нулсЯ.
     -- Ђ что пираты?
     --  Ћ них Я знаю лишь то  немногое, что поведал мне „иавон ‘лар... џ же
предупреждал этого  глупца,  что  месть моЯ  будет  ужасна... ‘корее  всего,
разбойники  вернулись  в  Њению,  и  ларец  был продан с торгов.  ’еперь  он
окончательно  покинул  наш  мир.  --  ‘адрик  шевельнулсЯ   --  словно  тень
колыхнулась в лунном свете. -- Ќо Я чувствую  свою  душу. Ћна  странствовала
между мирами,  там, куда долетел бы только дракон: это  помешало мне вернуть
ее. Џока Я не призвал тебЯ сюда, Я был бессилен, ибо прикован к этому месту,
а  теперь и к тебе,  ќльрик. Ќо ты должен вернуть ларец. ‹ишь тогда Я  отыщу
твою мать и избавлюсь от неправедной  ненависти  к сыну. Ђ ты  избавишьсЯ от
менЯ.
     Ќе в силах унЯть дрожь, ќльрик отозвалсЯ:
     -- Ћтец, твое поручение выполнить невозможно.  Њне  кажетсЯ, ты выдумал
все это из одной лишь ненависти ко мне.
     -- „а,  Я ненавижу тебЯ -- но Я не лгу!  ‘ын &bull;мой,  Я должен найти
твою мать! џ должен ее найти!
     ‡наЯ, как безумно любил ‘адрик супругу, альбинос поверил ему.
     -- Ќе подведи менЯ, сынок.
     -- Ќо если мне удастсЯ это сделать, что будет с нами тогда?
     -- ‚ерни мне душу, и мы оба обретем свободу.
     -- Ђ если нет?
     -- ’огда  душа  моЯ покинет свою темницу  и сольетсЯ с  твоей. Њы будем
едины  до самой твоей смерти. €  до конца  жизни ты  будешь нести в себе мою
ненависть и все  то, что ты сам больше  всего ненавидишь в мелнибонэйцах, --
Љазалось, отец его наслаждаетсЯ этой угрозой. -- ’аково будет мое утешение.
     -- ЊенЯ это едва ли утешит.
     ‘адрик кивнул и негромко засмеЯлсЯ.
     -- ‚ерно.
     -- € тебе больше нечем мне  помочь,  отец?  Љаким-нибудь заклЯтием  или
советом?
     --  ’ы поможешь себе сам, сын мой. ‚ерни мне ларец, и  мы каждый пойдем
своей  дорогой.  €наче души  наши будут свЯзаны навеки! €  тебе  никогда  не
избавитьсЯ от менЯ, от своего  прошлого и от Њелнибонэ! Ќо  ты ведь сделаешь
это, правда?
     ќльрика охватила дрожь.
     --  Њне  пора возвращатьсЯ,  отец.  џ потерЯл  все  снадобьЯ  и  совсем
ослабел...
     ‘адрик пожал плечами.
     -- ’ак отыщи скорее каких-нибудь смертных и напои их душами свой меч. џ
предвижу,  тебЯ  ждет  кровь! Џредвижу  и  еще  кое-что...  но все  словно в
тумане... -- Ћн нахмурилсЯ. -- ‘тупай!
     Ђльбинос  застыл в нерешительности. …му хотелось  сказать отцу, что  он
давно уже не убивает людей просто так, из прихоти. Ќо ‘адрику, как истинному
мелнибонэйцу,  было этого не понЯть.  „лЯ него  рунный меч был лишь полезным
инструментом,  подобно  костылю длЯ  калеки. •итрый и  ловкий маг,  сумевший
обмануть  двоих ‚ладык •аоса, его  отец по-прежнему был уверен, что человеку
необходимо покровительство высших сил, чтобы выжить в этом мире.
     Њечта ќльрика  о месте, подобном ’анелорну, где все ‘илы Љосмоса придут
в  равновесие и  никто не сможет использовать  власть  во вред другим,  была
недоступна отцу.  „лЯ него, как и длЯ всех  его предков, пакт с •аосом  стал
основой  религии и  философии, и духовные потери и извращениЯ, неизбежные  в
таком союзе, были возведены в ранг достоинств, породив новую этику и мораль.
ќльрику хотелось объЯснить,  что существуют  на свете  и иные  взглЯды, инаЯ
жизнь, где не было места ни жестокости, ни колдовству, ни завоеваниЯм  и что
он  узнал  это  не  только  в  Њолодых Љоролевствах,  но  и  из  истории  их
собственного народа...
     Ќо  он знал, что это бессмысленно. ‘адрик и теперь готов был  возложить
все свои недюжинные силы на  алтарь прошлого.  Ћн не ведал иной жизни,  как,
впрочем, и смерти.
     Ђльбинос отвернулсЯ. Џодобной тоски он не испытывал, даже когда от  его
клинка  умерла Љиморил,  даже  когда у  него на глазах полыхал €мррир, и  он
впервые  осознал,  что   обречен   на   беспросветное  будущее  и  смерть  в
одиночестве.
     -- Ћтец, Я отправлюсь на поиски ларца. Ќо с чего мне начать?
     -- „ракон знает. Ћн отнесет тебЯ  туда, откуда ларец исчез. Ѓольше Я не
могу  ничего   поведать  тебе.  ЏредсказаниЯ  даютсЯ  с  трудом.  ‘илы   мои
уменьшаютсЯ с каждым  мигом. ‚озможно, тебе придетсЯ убивать, чтобы получить
желаемое. “бивать  множество  раз.  -- ѓолос призрака  звучал  едва  слышно,
словно шелест ветвей на ветру. -- € не только это...
     ќльрик с трудом держалсЯ на ногах.
     -- Ћтец, Я совсем обессилел.
     -- „раконий Яд... -- € ‘адрик исчез в лунном мерцании.
     Ђльбинос  с трудом  заставил  себЯ  двинутьсЯ  с  места. ’еперь  каждаЯ
рухнувшаЯ стена казалась  неодолимым  препЯтствием.  Ћн  медленно пробиралсЯ
среди  развалин,  через мусор  и  груды  камней, через  журчащие источники и
поросшие  травой   террасы  холмов,   пока   наконец  из  последних  сил  не
вскарабкалсЯ на пригорок, где ожидал его ‘карснаут. —ерный  силуэт  на  фоне
заходЯщей луны --  дракон  застыл в неподвижности,  сложив  огромные крыльЯ,
пробуЯ Языком ветер.
     ќльрику   вспомнились  последние  слова  отца,  и   в   памЯти  всплыли
наставлениЯ  старого  травника.  Ћсобым  образом  разбавленный,  драконий Яд
придавал силу слабым и  ловкость  воинам, которые  с его помощью  могли пЯть
дней сражатьсЯ без устали.  ’ак что, прежде  чем вскарабкатьсЯ  на  загривок
дракону,  он  подставил ему свой шлем.  ‘таль  зашипела, когда  единственнаЯ
каплЯ упала туда. ќтого было достаточно. ‘коро она застынет, как  смола. …му
хватит и крошки -- только нужно развести Яд в воде.
     Ђ  пока  ему  остаетсЯ  лишь  стойко  переносить  боль  и  претерпевать
слабость. „ракон несет его все выше, прЯмо в облако ледЯной тьмы, за  луной.
€ вот ударЯет  серебрЯнаЯ  молниЯ, и громыхает* гром  в затаенном  безмолвии
небес, дракон вздымает голову, хлопает огромными  крыльЯми и  ревет,  бросаЯ
вызов стихиЯм...
     ...Ђ ќльрик  поет  древние  песни  ‚ладык  „раконов и  несетсЯ на спине
гигантской рептилии сквозь ночь  --  прЯмо  в  ослепительное сиЯние  летнего
полуднЯ.

        ѓлава третьЯ
        ‚стреча странников. ‘пор о значении свободы
     ‘ловно чувствуЯ слабость седока, дракон летел неспешно  и плавно, затем
изЯщно  спланировал  к  самому лесу,  такому  густому, что ќльрику чудилось,
будто они несутсЯ над зелеными облаками. Ќо вот чаща уступила место холмам и
лугам;  вдали  стремила  чистые  воды  широкаЯ  река, и  пейзаж  этот  вновь
показалсЯ альбиносу знакомым. Ќо на сей раз не вызвал страха.
     Ќа обоих берегах  реки привольно  раскинулсЯ  город, небо над ним  было
серым  от  дыма.  ѓород  из  дерева,  кирпича  и  камнЯ, с  домами,  крытыми
черепицей,  тростником и лесом,  -- тысЯчи запахов и  шумов смешивались там.
‘татуи, рынки и храмы мелькали под широкими крыльЯми  дракона. ‹юди с ужасом
и восторгом  смотрели на огромную тень, что кружила  над их  головами,  иные
что-то кричали вслед, другие бежали  в укрытие. Ќо  ‘карснаут  вдруг с силой
взмахнул крылами  и уверенно взмыл в небеса, как будто  желал лишь осмотреть
город поближе и что-то не пришлось ему по душе.
     ‘тоЯл солнечный летний день. „ракон еще  несколько раз намеревалсЯ было
приземлитьсЯ -- посреди полЯ,  у какого-то  селениЯ, на болоте или на опушке
леса, -- но всЯкий раз  стремительно  уносилсЯ прочь, словно не найдЯ  того,
что искал.
     ќльрик  заранее  привЯзал  себЯ  поЯсом  к  роговому  выступу  на  шее.
рептилии,  но сейчас он с трудом удерживалсЯ у нее на спине, слабеЯ с каждым
мигом. Ћднако ныне смерть не  казалась ему желанной отрадой.  •удшей участи,
чем оказатьсЯ  навеки свЯзанным с  душой  отца, он не мог  себе представить.
Ќаконец,  когда дракон пролетал сквозь  тучи,  ему  удалось  набрать  в шлем
немного воды и растворить  в ней  кроху застывшего Яда. ЏоследнЯЯ надежда...
Ћн  одним  глотком выпил дурно  пахнущее и омерзительное на вкус снадобье. €
тогда  началось самое страшное. Ћгонь пронзил  его  тело  тысЯчами  игл, ему
хотелось терзать собственную плоть, вырвать себе жилы, мышцы, сорвать с себЯ
кожу,  лишь  бы  избавитьсЯ от  непереносимой  боли. …му подумалось,  что он
избрал  на  редкость мучительный  способ  воссоединитьсЯ с  ‘адриком... •отЯ
сейчас даже смерть показалась бы ему благословением.
     Ќо  вместе  с  болью  тело  наполнила  сила.  Ћна   оживила  слабеющего
альбиноса, и с помощью этой же силы он сумел изгнать боль, закрытьсЯ от нее,
пока  огонь  не  перестал обжигать и  не наполнил его  сиЯющим,  живительным
теплом. ќнергиЯ, которую он получил от дракона, была светлее и чище той, что
дарил ему рунный меч.
     Ћн продолжал полет  в  темнеющих небесах, ощущаЯ себЯ  превосходно, как
никогда. —удеснаЯ эйфориЯ  наполнила  душу ќльрика. Ћн вновь затЯнул древнюю
„раконью  Џеснь,  звонкую и причудливую, полную тысЯчи смыслов. „а, несмотрЯ
на  всю свою  жестокость, мелнибонэйцы  умели наслаждатьсЯ жизнью, всеми  ее
дарами и капризами, и это умение альбинос унаследовал в полной мере.
     ЌесмотрЯ на физическую немощь, ему порой казалось, что в крови его есть
нечто иное, что восполнЯет  слабость тела: острота эмоций  и ощущений, столь
непереносимаЯ,  что порой  волна чувств  захлестывала, угрожала поглотить не
только его самого, но и всех близких. ќто было еще одной причиной, почему он
мирилсЯ с одиночеством.
     ’еперь ему было все  равно, куда унесет его дракон. џд придал ему  сил.
’еперь они с  гигантской рептилией побратались по-настоЯщему. Ћни летели все
дальше.  €  вот наконец,  над  полем, отливавшим  медью в  лучах  заходЯщего
солнца, где пораженный крестьЯнин в остроконечном колпаке что-то восторженно
закричал  им   вслед  и  вспугнутаЯ   стайка   скворцов  расчертила   небеса
таинственным  иероглифом,  ‘карснаут, широко расправив кожистые перепончатые
крыльЯ, спланировал к  земле.  ‘перва ќльрику показалось, что  впереди лежит
обычнаЯ дорога, -вымощеннаЯ базальтом, но когда  они приблизились, увиденное
поразило  его.  Џодобно  гигантскому  шраму,  дорога шириной в  добрую  милю
рассекала равнину, выходЯ из бесконечности и уходЯ в  нее же. Ќа ней не было
ни души -- если не  считать бесчисленных ворон и  стервЯтников, копошившихсЯ
на грудах мусора по обе стороны дороги. Ђльбинос едва не задохнулсЯ от вони.
—его здесь только не было! Ћтбросы, кости, объедки, обломки мебели и осколки
посуды -- бесконечные валы мусора простирались вдоль идеально ровного тракта
на всю его длину, сколько хватал  глаз.  ќльрик  пропел  дракону, чтобы  тот
взлетел выше  и унес их кай можно  дальше от этого кошмара, в чистоту небес,
но тот не послушал всадника, повернул сперва на север, затем на юг и наконец
понессЯ прЯмо вдоль дороги, видом и  цветом и впрЯмь напоминавшей незаживший
шрам, и приземлилсЯ точно посередине.
     ‘карснаут свернул  крыльЯ и распласталсЯ на земле,  Явственно указываЯ,
что не намерен двигатьсЯ  дальше.  ќльрик с неохотой  спрыгнул  с драконьего
загривка, смотал кушак  и вновь повЯзал  его  на поЯсе, словно надеЯлсЯ, что
тот и  в  дальнейшем будет хранить его от всех  превратностей  судьбы, затем
пропел прощальную песнь благодарности. Ќа последних строках  дракон  вскинул
огромную вытЯнутую голову и звучным голосом допел мелодию вместе с ќльриком.
’о был словно глас самого ‚ремени.
     ‡атем рептилиЯ сомкнула  челюсти, полуприкрытые  тЯжелыми  веками глаза
взглЯнули на  альбиноса почти с любовью, раздвоенный Язык тронул воздух, она
расправила крыльЯ, оттолкнулась от  земли, так что та едва не раскололась от
сотрЯсениЯ,  и наконец взмыла  в  небо. ѓибкое  тело  зазмеилось  в воздухе,
стремительно  уменьшаЯсь в  размерах, и в последних лучах заходЯщего  солнца
огромнаЯ  тень  пронеслась  по  равнине.  ‘еребристаЯ  молниЯ  сверкнула  на
горизонте, и ќльрик понЯл,  что ‘карснаут наконец вернулсЯ в свое измерение.
Ћн помахал  ему рукой на прощание. џд  был воистину  бесценным  подарком. Ќо
дракон подарил ему и нечто неизмеримо большее...
     Ћднако сейчас ему хотелось лишь одного: убратьсЯ со странной дороги как
можно  скорее.  Џокрытие ее блестело, точно  полированный мрамор, но  теперь
альбинос видел,  что  это  не  более  чем  глина, утоптаннаЯ настолько,  что
сделалась тверже камнЯ. Њожет, и под глиной тоже скрывались гниющие отбросы?
Њысль эта  показалась ему неприЯтной, и  он  поспешил к  южному краю дороги,
утираЯ пот с лица.  €нтересно,  кому мог  служить этот  тракт?  Њухи роились
вокруг, а стервЯтники косились на него с Явным вожделением. Ћн закашлЯлсЯ от
вони.  Љ  несчастью,  чтобы выбратьсЯ на вольный воздух, ему предстоЯло  еще
перебратьсЯ через завалы мусора.
     --  ‘частливо тебе добратьсЯ  до родной пещеры, ‘карснаут, -- прошептал
мелнибонэец.  -- Џохоже, ты подарил мне не только жизнь, но и смерть. •отЯ Я
на тебЯ не в обиде.
     ЏрикрываЯ  кушаком  рот и  нос,  ќльрик принЯлсЯ карабкатьсЯ по вонючим
отбросам, среди  крошащихсЯ  костей и  кишащих  насекомых, распугиваЯ птиц и
злобно шипЯщих крыс. Ћн не знал, что за тварь могла оставить подобную тропу.
џсно одно, то не  могло быть делом  рук человеческих... ’ак что альбиносу не
терпелось  как можно скорее выбратьсЯ в поле. Ћно, по крайней мере, не таило
в себе никаких загадок.
     Ќаконец  он вскарабкалсЯ  на  гребень завала и стал  осторожно сползать
вниз.  ќльрик не мог даже вообразить,  что за странный народ стал бы сносить
все свои отбросы к тропе, проложенной неведомым чудовищем... ‚незапно внизу,
у самой границы полЯ, ему почудилось  какое-то  движение, и он насторожилсЯ.
Ќичего. Ћн продолжил спуск.
     Њожет быть, все -это  --  подношениЯ?  Њожет быть, так  местные  жители
поклонЯютсЯ  змееподобному  божеству, которое оставило этот след, странствуЯ
по подвластному ему миру?
     Ћн спрыгнул  на  ‡емлю --  и  вновь  шорох  привлек  его внимание.'  €з
колосьев показалась мЯгкаЯ фетроваЯ шлЯпа...  и по-птичьи внимательные глаза
уставились на него в радостном изумлении.
     -- Ѓоже  праведный, сударь!  ќто  не может  быть  совпадением.  Љак  вы
полагаете, зачем ‘удьба  опЯть  сводит  нас?  -- “элдрейк выбралсЯ навстречу
альбиносу. -- —то там у вас за спиной? Љакой отвратительный запах!
     -- ’ам  целые горы мусора. Ђ между ними -- страннаЯ дорога, пролегающаЯ
строго с запада на восток. Њрачное зрелище.
     -- џ вижу, вам не терпитсЯ оказатьсЯ отсюда подальше.
     -- Љак  можно дальше, “  менЯ нет  особого желаниЯ  встречатьсЯ  с  тем
созданием,  что  оставило  этот  след  и  принимает  такие  подношениЯ. “вы,
полагаю, едва ли наши лошади оказались в этом измерении с вами вместе.
     -- Ќасколько мне известно, нет. џ был  уверен, что вас давно уже съели.
Ќо, как видно, рептилии питают слабость к истинным героЯм.
     -- —то-то в этом роде... -- ‘транно, но ќльрик был благодарен встрече с
насмешником-поэтом. ЏриЯтнаЯ перемена после беседы с отцом. ЋтрЯхнув вонючую
труху  с  одежды,  он  от  всей  души  обнЯл “элдрейка,  который восторженно
защебетал:
     --  ‘ударь,  до  чего же  Я рад!  „о чего  же Я рад! ђука об  руку  они
направились к  реке, замеченной  ќльриком с высоты. ’ам  он  видел город, до
которого, как ему  показалось, было  не больше днЯ пути.  Ћн сказал об  этом
“элдрейку,  добавив,  что,  к  несчастью, у  них  совершенно  нет  провизии.
ЏридетсЯ голодать -- или жевать неспелые колосьЯ.
     -- Ќе беда,  --  задорно  отозвалсЯ на  это поэт. -- ‚  юности Я немало
браконьерствовал в  Ќортумберленде. ‘илки и ружье --  жаль  их нет сейчас со
мной.  Ќо  Я  вижу,  ваш  кушак  изрЯдно  потрепан.  …сли  не возражаете,  Я
воспользуюсь им. ЋстаетсЯ лишь надеЯтьсЯ, что старые умениЯ не подведут.
     Џожав  плечами, ќльрик протЯнул  спутнику  вЯзанью кушак. ’онкие пальцы
проворно задвигались, распускаЯ и свЯзываЯ нити, пока не  получилась длиннаЯ
веревка.
     -- ЌадвигаетсЯ вечер, сударь. ‹учше мне не терЯть времени.
     Ћни достаточно  удалились  от мусорных  завалов  и теперь  вдыхали лишь
густые  "ароматы летней межи.  “ютно устроившись  среди  колосьев,  альбинос
внимательно наблюдал за  действиЯми “элдрейка, и вскоре, расчистив небольшую
площадку и выкопав Ямку длЯ очага, путники смогли насладитьсЯ восхитительным
ароматом кролика, поджаривающегосЯ на вертеле... это также была идеЯ поэта.
     ‘транный мир -- необозримые полЯ, но не видно ни единого работника! Ћба
были немало удивлены.
     Џоболтав немного, ќльрик вынужден был признать, что  “элдрейку довелось
странствовать по измерениЯм куда больше, чем ему самому.
     -- Њожет, и так, сударь, но и длЯ менЯ сей мир -- сущаЯ загадка. Ћднако
путешествую Я отнюдь не  по  собственной воле. ‚о  всем виноват некий доктор
„и,  с  кем  мы  дискутировали  о  греках.  ‚се  дело  в размере, сударь.  ‚
стихотворном размере. Њне  было необходимо услышать Язык Џлатона... ‚ общем,
это долгаЯ историЯ, и  в ней нет ничего  необычного длЯ всех нас,  невольных
странников  по  множественной  ‚селенной.  Ќо, если быть точным,  Я довольно
долгое времЯ провел в одном-единственном измерении, хотЯ и в разные времена,
пока наконец не оказалсЯ в Џатни.
     -- ‚ам хотелось бы вернутьсЯ туда, мастер “элдрейк?
     -- …ще как, сударь! —то-то староват Я стал длЯ путешествий. Љ тому же Я
человек привЯзчивый. € мне жаль потерЯть стольких друзей.
     -- Ќадеюсь, вы отыщете их вновь.
     -- †елаю удачи и  вам, сударь. Ќадеюсь, вам удастсЯ отыскать то, что вы
ищете. •отЯ, боюсь, вы из тех, кто вечно пытаетсЯ обрести недостижимое.
     -- Њожет быть, -- коротко ответил ќльрик, пробуЯ мЯсо.  --  •отЯ боюсь,
даже вы поразились бы, узнав, насколько недостижимо то, что Я ищу сейчас.
     “элдрейк,  похоже,  собиралсЯ  пуститьсЯ  в расспросы,  но передумал  и
ненадолго замолк, с нескрываемой  гордостью любуЯсь приготовленным ужином. €
альбинос с удивлением  отметил про  себЯ, что в обществе  беззаботного поэта
все его тревоги ненадолго отступили в тень.
     ’ем  временем  тот  отыскал в своих  бездонных карманах увесистый том и
приготовилсЯ при  свете костра порадовать слух спутника поэмой о похождениЯх
некоего полубога  из его  родного  измерениЯ,  одолевшего  многих  врагов  и
обретшего трон и корону... как вдруг за спиной у них слышитсЯ поступь лошади
--  осторожнаЯ  и  неспешнаЯ,  словно поводьЯ держит умелый наездник. ќльрик
окликает его:
     -- Џриветствуем тебЯ, странник. Ќе желаешь ли разделить с нами трапезу?
     Њолчание. ‡атем до них доноситсЯ приглушенный голос:
     -- Ѓуду рад ненадолго  разделить с вами тепло костра, господа. „лЯ менЯ
в этих краЯх весьма прохладно.
     ‹ошадь так же  медленно, шаг  за шагом,  приближаетсЯ к ним, наконец  у
костра вырастает  тень,  всадник спешиваетсЯ  и не  спеша идет  к огню.  ќто
крупный мужчина, с головы  до  ног закованный в броню,  отливающую  золотом,
серебром и  синевато-серым металлом. лем его венчает  рыжее перо, на  груди
красуетсЯ  черно-желтый  знак  •аоса,   герб  слуги   ‚ладык   ЌевероЯтного,
изображающий  восемь  стрел,   разлетающихсЯ  из  единой  точки,  --  символ
разнообразиЯ и множественности •аоса. Ѓоевой жеребец у него за спиной покрыт
сверкающей  серебристо-черной  шелковой  попоной,   высокое  седло  украшено
слоновой костью и черным деревом, серебрЯнаЯ узда -- с золотыми кольцами.
     ќльрик  встал, пораженный видом незнакомца, готовый отразить нападение.
Ѓольше всего его удивил стальной шлем, совершенно глухой,  скрывавший лицо и
шею воина. “зкие щели длЯ  глаз смотрели  на мир недобро и подозрительно. Ќо
во взглЯде  странника  чувствовалось затаенное  страдание, как нельзЯ  лучше
понЯтное  мелнибонэйцу,  и  тот  мгновенно  ощутил  родство  с  незнакомцем,
усевшимсЯ  рЯдом  с  ним  у огнЯ. ‚оин  протЯнул к костру руки, закованные в
стальные  рукавицы, и странное ощущение возникло  у ќльрика при  взглЯде  на
него: казалось, доспехи слишком тесны длЯ этого человека -- или  не-человека
-- и предназначены  не столько  защищать его  от  враждебного  мира, сколько
пленЯть  внутри  себЯ  некую  невероЯтно мощную, неодолимую  силу. €  все же
незнакомец  двигалсЯ,  как  самый  обычный  человек,  потЯгивалсЯ,  разминаЯ
суставы, вздыхал и Явно наслаждалсЯ неожиданным комфортом ...
     --  Ќе  желаете  ли отведать  кролика, сударь? -- “элдрейк гостеприимно
указал на жарившуюсЯ над огнем тушку.
     -- Ќет, благодарю вас.
     -- Њожет быть, тогда хотЯ  бы снимете шлем? “верЯю вас, здесь вам ничто
не грозит.
     --  џ верю. Ќо, к  несчастью,  снЯть сей шлем  пока не в моих силах. €,
сказать правду, Я давно не пробовал обычной человеческой пищи.
     “элдрейк нахмурил рыжие брови.
     -- Ќеужто •аос нынче принуждает своих слуг к людоедству?
     --  •ватает  и  таких. --  ‡акованный в  сталь воин  повернулсЯ к  огню
спиной. -- Ќо Я  не из их  числа. џ не  вкушал ни мЯса, ни плодов уже добрых
две  тысЯчи  лет.  ‚озможно,  больше.  џ  давно  утратил счет  времени. …сть
измерениЯ, где царит вечнаЯ Ќочь, измерениЯ вечного „нЯ, а есть и такие, где
день сменЯет ночь" с непостижимой длЯ нас быстротой.
     -- ‚ы, должно быть, принЯли обет, сударь? -- заинтересовалсЯ  “элдрейк.
-- Ћтправились в свЯщенный Џоход?
     -- Џочти  так,  но  цель  моих поисков  куда скромнее, чем  вы могли бы
подумать.
     -- € чего же вы ищете, сударь? Њожет быть, свою нареченную?
     -- ‚ы весьма проницательны.
     -- Џросто довольно начитан. Ќо ведь все не так просто, да?
     -- џ ищу смерти, мой друг. ’акова печальнаЯ участь, на  которую обрекло
менЯ ђавновесие, когда Я предал его многие  тысЯчи лет назад.  ’акже  участь
моЯ -- сражатьсЯ со служителЯми ђавновесиЯ по  всей ‚селенной,  хотЯ  именно
ђавновесие Я люблю и стремлюсь к нему всем  сердцем. Њне было  предречено --
хотЯ Я не знаю, можно ли верить тому оракулу, -- что Я познаю покой лишь  от
руки слуги ђавновесиЯ... каким Я и сам был когда-то.
     --  ’ак  кем же  вы  были прежде? -- “элдрейка  историЯ незнакомца Явно
заинтересовала куда больше, чем ќльрика.
     -- џ был принцем  ђавновесиЯ, служителем и доверенным  лицом той  ‘илы,
что поддерживает, славит и любит  все живое во  всей  ‚селенной... той самой
‘илы, которую с радостью низвергли бы,  если бы могли, и ЏорЯдок, и  •аос...
,Ќо  однажды,  в  миг   великого  ‘оединениЯ,  которое  объединило  Љлючевые
€змерениЯ и дало толчок новому развитию миров,  где  ђавновесию могло больше
не найтись места, Я  поддалсЯ искушению. ’о, что творилось у менЯ на глазах,
было   слишком  грандиозно,   чтобы  устоЯть  перед   соблазном   вмешатьсЯ.
‹юбопытство,  безумие  и самонадеЯнность погубили  менЯ. џ  был уверен,  что
служу   интересам  ђавновесиЯ,   хотЯ,   в  действительности,   служил  лишь
собственной гордыне. € сейчас плачу за это.
     --  Ќо это  же не всЯ историЯ! -- с воодушевлением воскликнул “элдрейк.
-- ‘ударь, уверЯю, вы ничуть не утомите менЯ, если поведаете еще немного!
     -- “вы, не могу. џ рассказываю то, что мне дозволено.  Ћстальное знаю Я
один -- и сложу с себЯ это бремЯ, лишь когда обрету свободу.
     --  ‘вободу  в смерти, сударь? Ѓоюсь, тогда  поделитьсЯ  с кем-либо вам
будет весьма затруднительно.
     -- ќто решать ђавновесию, -- отозвалсЯ незнакомец без намека на улыбку.
     --  ’ак  ты  ищешь  смерти  вообще?  €ли  длЯ тебЯ она  имеет  имЯ?  --
поинтересовалсЯ ќльрик сочувственно.
     -- џ ищу трех сестер. ЉажетсЯ, они были здесь несколько дней  назад. Ќе
видели ли вы их по дороге?
     -- ‘ожалею, но мы лишь недавно оказались в этом мире, и к тому же не по
собственной  воле,  а  потому  лишены  карт и  ориентиров.  --  ќльрик пожал
плечами. -- џ надеЯлсЯ расспросить об этих местах тебЯ самого.
     -- Њы  находимсЯ в  „евЯтимиллионном Љольце,  как  его  именуют местные
маги.  ‚ так называемых ‘рединных  Њирах Ћсобой ‡начимости.  ‡десь  и правда
есть  что-то  необычное,  хотЯ что именно --  Я пока не сумел понЯть. ќто не
истинный  –ентр  ‚селенной, ибо таковым может считатьсЯ лишь Њир ђавновесиЯ,
но Я бы назвал  его квазицентром. Ќадеюсь, вы простите мне этот  философский
жаргон. џ несколько веков был алхимиком в Џраге.
     -- ‚ Џраге! -- восторженно восклицает “элдрейк, захлебываЯсь. -- Ђх эти
колокола  и  башни!..  Ђ  может, вы бывали  и  в Њайренбурге, сударь? —то за
чудное место!
     -- „олжно  быть,  и впрЯмь чудесное,  раз Я утратил памЯть  о  нем,  --
отзываетсЯ воин. -- џ так понимаю, вы двое тоже что-то ищете в этом мире?
     --  —то касаетсЯ менЯ, то едва. ли, сударь, -- улыбаетсЯ  “элдрейк.  --
ђазве только возможности вернутьсЯ в Џатни и допить-таки свой эль.
     --  „а,  Я ищу одну вещь, --  осторожно согласилсЯ ќльрик.  Ћн надеЯлсЯ
получить от незнакомца географические сведениЯ, а отнюдь  не мистические или
астрологические. -- ЊенЯ зовут ќльрик Њелнибонэйский.
     Џохоже,  на  закованного в броню  воина его имЯ  не  произвело  особого
впечатлениЯ.
     -- џ -- ѓайнор, бывший принц ђавновесиЯ,  ныне прозывающийсЯ ЏроклЯтым.
Ќе доводилось ли нам встречатьсЯ прежде? ‘  иными именами или даже лицами? ‚
других перерождениЯх?
     -- Џо счастью, Я не  помню  своих прошлых  жизней. -- ђасспросы ѓайнора
встревожили альбиноса.  --  € в  твоих словах  мне  многое непонЯтно.  џ  --
обычный  наемник,  ищу, к кому нанЯтьсЯ на службу.  €  к сверхъестественному
отношениЯ не имею.
     ‡а спиной у ѓайнора “элдрейк выразительно поднЯл брови. ќльрик и сам не
знал, что  заставило  его скрыть истину. ЌесмотрЯ на  то что он чувствовал в
ѓайноре родственную душу  и  оба .они служили •аосу, в этом человеке крылось
нечто  пугающее, что препЯтствовало всЯкой откровенности. •отЯ  воин Явно не
желал ему зла, и  было  видно,  что  он не из тех, кто убивает  просто  ради
забавы.  Ќо все же уста ќльрика оставались сомкнуты,  точно и ему их сковало
само ђавновесие, запретив говорить о себе правду. € вскоре все трое улеглись
спать -- три крохотные фигурки в бесконечности колосЯщихсЯ полей.
     Ќа следующее утро ѓайнор вновь уселсЯ в седло.
     --  Ѓлагодарю  за  гостеприимство,  господа.  …сли вы  направитесь в ту
сторону,  то  наткнетесь  на весьма  приЯтный городок.  ’ам  торговцы всегда
радушно  встречают  путников.  Ѓольше  того, относЯтсЯ к ним  с  невероЯтным
пиететом. Ђ  Я  отправлюсь  своей  дорогой.  Њне  сообщили, что  три  сестры
собирались в ‘трану –ыган. ‚ы не слыхали о таком месте?
     -- “вы, нет.  -- “элдрейк вытер руки  огромным красным носовым платком.
-- Њы новички  в этом  мире  и  невинны, как младенцы. Ќе  знаем ничего ни о
здешних нравах, ни о людЯх, ни о богах. Љстати, простите менЯ за прЯмоту, но
не ЯвлЯетесь ли и вы сами божеством или полубогом?
     Ћтветом ему был  смех,  в котором слышались  гулкие отголоски --  точно
шлем принца скрывал за собой бездну.
     -- џ  же говорил вам, мастер “элдрейк, Я был принцем ђавновесиЯ. Ќо это
было  давно.  Ќыне  же,   уверЯю  вас,   в  ѓайноре  ЏроклЯтом   нет  ничего
божественного.
     Џробормотав, что он все равно не в силах понЯть значение титула принца,
“элдрейк перевел разговор в более прозаическое русло.
     -- …сли мы можем чем-то помочь вам, сударь...
     -- Ђ что это за женщины, которых ты ищешь? -- поинтересовалсЯ ќльрик.
     --  ’ри сестры,  совершенно похожие друг  на друга.  Ћни  странствуют с
некоей сокровенной, лишь им одним известной целью..  Ќасколько Я мог понЯть,
они разыскивают не  то  пропавшего  соотечественника, не  то  брата  и хотЯт
попасть в ‘трану –ыган. €м указали дорогу,  но едва ли могли сообщить что-то
еще. џ лично советую вам избегать этой темы в разговоре с кем бы то ни было.
Љ  тому же,  подозреваю, если вам доведетсЯ столкнутьсЯ  с этими  бродЯгами,
наврЯд ли вам придетсЯ по душе их общество.
     -- ‘пасибо  за совет, принц ѓайнор, -- отозвалсЯ мелнибонэец.  -- Ђ  не
знаешь ли ты, кто и зачем растит все это зерно?
     --  €х называют оседлыми  крестьЯнами. Ђ когда  Я задал  тот же вопрос,
местные  ответили со смехом, что зерно нужно,  чтобы прокормить саранчу. —то
ж, Я слышал и о куда более странных обычаЯх. Џодозреваю, местные, вообще, не
в ладах с  цыганами. Ћни не  любЯт говорить об этом.  ‘трана  эта  именуетсЯ
‘алиш-Љвуун  --  если помнишь, так  называлсЯ город  в Љниге Љости. ‘траннаЯ
ирониЯ  судьбы. ЊенЯ  это весьма позабавило. --  ‘ этими словами он повернул
лошадь, полностью уйдЯ  в свои мысли, и неспешно направилсЯ к обозначившимсЯ
далеко  на  горизонте холмам -  --  грудам отвратительного  мусора,  --  над
которыми, подобно клубам черного дыма, вились мухи и воронье.
     -- “ченый, -- заметил  “элдрейк, когда принц отъехал достаточно далеко.
-- € говорит  загадками.  Џолагаю,  вы  понимаете  его  лучше, чем  Я, принц
ќльрик. †аль, ему с нами не по пути. —то вы думаете о нем?
     Ђльбинос теребил рукоЯть меча, подыскиваЯ слова.
     --  џ его  боюсь,  -- вымолвил  он наконец. -- Ѓоюсь больше, чем любого
живого существа, смертного или бессмертного. “часть его и впрЯмь ужасна, ибо
ему ведомо было Џрибежище ђавновесиЯ, о котором Я могу  лишь  мечтать. Ђ  он
обладал им -- и потерЯл...
     --  „а будет вам, сударь.  ‚ы преувеличиваете. Љонечно,  он  человек со
странностЯми. Ќо, мне показалось, весьма любезен. “читываЯ обстоЯтельства.
     ќльрик содрогнулсЯ. Ћн был рад, что принц ѓайнор наконец покинул их.
     -- € все же Я страшусь его больше всех на свете.
     -- Љроме, может быть, себЯ самого? -- “элдрейк заметил, как переменилсЯ
в лице ќльрик  при его словах,  и смущенно взмолилсЯ: -- ‘ударь,  прошу менЯ
простить! џ не хотел оскорбить вас своей прЯмотой.
     --  ‚ы слишком проницательны,  мастер “элдрейк. ѓлаза поэта куда зорче,
чем Я думал.
     -- ќто чистаЯ случайность, сударь, уверЯю вас. €нстинкт, если угодно. џ
не понимаю  ничего -- и  говорю все. ќто  мой рок!  Ќе такой ужасный,  как у
многих  других, полагаю, но он  доставлЯет  мне довольно неприЯтностей, хотЯ
порой и вызволЯет из них...
     Ќа  этом мастер “элдрейк принимаетсЯ  затаптывать костер, затем  ломает
вертел,  прЯчет  самодельные  силки в один карман с каким-то древним,  давно
лишившимсЯ  обложки томом,  набрасывает  плащ на плечи и устремлЯетсЯ  через
межу вслед за ќльриком.
     -- Ђ читал ли Я вам, сударь, мою эпическую поэму о любви  и смерти сэра
’анкреда  и леди Њэри? Ћна  написана в подражание нортумберлендским балладам
--  это была  перваЯ поэтическаЯ  форма, что Я услышал в  своей жизни.  Ќаша
усадьба стоЯла в жуткой глуши, но мне не было там одиноко.
     ђыжеволосому стихоплету приходилось то семенить, то бежать  вприпрыжку,
чтобы угнатьсЯ за длинноногим альбиносом, но  звенЯщий голосок его не сбилсЯ
ни в единой строчке бесконечного стихотворениЯ.
     ‘пустЯ  четыре часа они вышли на берег  широкой  реки  и на  живописных
утесах  на  другой  стороне  узрели  город,  который искал  ќльрик. “элдрейк
наконец дочитал торжественные  строки  бессмертной  баллады  --  и,  похоже,
воспринЯл окончание чтениЯ с таким же облегчением, что и мелнибонэец.
     ѓород, казалось, был высечен резцом искусного мастера прЯмо из скалы. Љ
нему вела узкаЯ тропа, котораЯ вилась над белой  водой, понемногу карабкаЯсь
все выше,  и наконец  переходила в  широкую улицу,  петлЯвшую среди  высоких
многоэтажных зданий и складов, лавок и постоЯлых дворов, ухоженных парков  и
цветущих  садов,   затем  терЯлась  среди  проулков  и  аллей,  чьЯ  паутина
раскинулась  у  подножиЯ  заросшего  лозой  и  плющом  древнего  замка,  что
возвышалсЯ  над городом и тринадцатиарочным мостом, стЯгивавшим реку в самой
узкой  ее  части  и  ведшим к  небольшому  поселку  на  другом берегу,  где,
по-видимому, располагались летние резиденции местной знати.
     ѓородок лучилсЯ самодовольством и благополучием, и  ќльрик обрадовалсЯ,
не  увидев  вокруг крепостных стен: жителЯм  Явно не  приходилось страшитьсЯ
осады. ‹юди здесь носили пестрые, расшитые одежды, ничем не напоминавшие его
собственное платье или костюм “элдрейка, и здоровались с путниками радушно и
без смущениЯ, ничуть не опасаЯсь чужеземцев.
     --  “ж если они принЯли ѓайнора, -- заметил поэт, -- то, полагаю, и наш
вид  не  покажетсЯ  им  слишком  странным!  Ќа  мой  взглЯд,  в  этом городе
чувствуетсЯ французский дух.  Ћн мне напоминает берега  ‹уары -- не  хватает
только собора. Љак вы полагаете, каким богам они здесь поклонЯютсЯ?
     -- Њожет быть, никаким. џ слышал о таких народах.
     Ќо “элдрейк, похоже, не поверил своему спутнику.
     -- ‚ Ѓога верЯт даже французы!
     Ћни  миновали первые дома,  нависшие над скалами, и террасы над ними, с
самыми прелестными висЯчими садами, что  только доводилось видеть ќльрику. ‚
воздухе  витал  аромат  цветов,  краски  и горЯчей  еды,  и  путешественники
понемногу  расслабились, с  улыбкой  отвечаЯ  тем,  кто приветствовал  их, “
молодой женщины  в пышном красно-белом  платье альбинос поинтересовалсЯ, как
называетсЯ этот город.
     -- Ђгнеш-‚ал, мой  добрый  господин,  как  же еще! Ђ там,  за рекой, --
Ђгнеш-Ќал.  Љак  вы здесь оказались, друзьЯ?  „олжно быть, разбили  лодку на
”орлиевых Џорогах? ’огда вам в Џриют Ѓедствующих  Џутников,  это в  переулке
ЏЯти ЊедЯков,  за Џироговой  аллеей.  ’ам вас хотЯ бы  покормЯт.  “ вас есть
значок ѓильдии Џоручителей?
     -- “вы, нет.
     --   †аль.   ’огда   вам    удастсЯ   воспользоватьсЯ    только   нашим
гостеприимством.
     --  ќто  более  чем  щедро,  сударынЯ,  --  отозвалсЯ  “элдрейк,  хитро
подмигиваЯ женщине. Ђ затем поспешил вслед за ќльриком.
     ЏропетлЯв  довольно  долго  по  старым  мощеным  улочкам, они  достигли
наконец Џриюта Ѓедствующих Џутников. ‡дание с островерхой крышей  было таким
древним,  что  кренилось  во  все стороны  разом, опираЯсь на соседние дома,
точно пьЯнчуга на собутыльников, причем стены и перекрытиЯ его  изгибались и
выпЯчивались столь невероЯтным образом, что ќльрик готов был поручитьсЯ, что
здесь не обошлось без вмешательства самого •аоса.
     ‚  дверном проеме, почти  сливаЯсь  с ним,  сидел человек --  казалось,
плоть  от плоти самого дома, такой же  неуклюжий, перекошенный и несуразный.
’ощий, похожий на паука, невероЯтно дрЯхлый -- у  него был столь тоскливый и
жалкий  вид, что ќльрик невольно поспешил извинитьсЯ и поинтересовалсЯ, туда
ли они попали.
     --  ’очно так, мой добрый господин, милостью ‡рЯщего, сюда вы и пришли.
‡а подаЯнием, да? ‡а подаЯнием и добрым советом?
     -- Њне сказали,  что здесь нам  окажут  гостеприимство!  --  возмущенно
застрекотал “элдрейк. -- ‚ милостыне мы не нуждаемсЯ! -- Џобагровев, он стал
походить на тетерева.
     --  ЉакаЯ  разница, что за  вычурные слова одевают  истину? -- ‘ущество
зашевелилось,  складываЯсь и разворачиваЯсь  под самыми невероЯтными углами,
пока наконец не поднЯлось во весь рост. --  џ  лично  зову это подаЯнием! --
Ћгоньки вспыхнули  в  глубине  черных глазниц,  и  кривые  зубы  застучали в
шамкающем рту. -- Њне все равно,  что за  опасности вас  подстерегали, какие
несчастьЯ выпали  на вашу  долю, что  за потери вы  понесли, какими вы  были
богачами и какими нищими стали теперь. …сли бы вы не знали, чем рискуете, то
не забрались бы в  такую даль и остались бы по ту  сторону ђаздела! ’ак  что
вам некого винить в своих злоключениЯх, кроме самих себЯ.
     -- ‚ Џриюте нам был обещан стол и кров, -- ровным тоном заметил ќльрик.
-- Ђ уж никак не грубость и оскорблениЯ.
     -- ЏроклЯтые лицемеры,  они солгали вам! Џриют закрыт на  ремонт. ‘коро
здесь  будет  богатаЯ  харчевнЯ. …сли  повезет,  она даже  станет  приносить
прибыль.
     -- ‚  моем мире, сударь, подобные  меркантильные  соображениЯ давно уже
вышли из моды, -- ответил на это “элдрейк. -- Љак бы то  ни было, просим нас
простить за беспокойство. Ќам неверно указали путь, только и всего.
     ќльрик, непривычный к подобному обращению и все еще мелнибонэец в душе,
сам не заметил, как схватилсЯ за меч.
     -- ‘тарец, твоЯ  дерзость мне  претит... -- Ќо “элдрейк предостерегающе
тронул альбиноса за плечо, и тот взЯл себЯ в руки.
     -- ‘тарик лжет! ‹жет! ‹жет! -- ‡а спиной у них, сжимаЯ в руке  огромный
ключ, на холм вскарабкалсЯ  толстЯк лет пЯтидесЯти, с торчащими из-под шапки
седыми волосами и спутанной бородой. ЋдевалсЯ он Явно впопыхах, и вообще вид
у него  был такой,  будто его  только что поднЯли с постели. -- „а лжет  он,
добрые господа. ‚се  лжет. ‘тупай  прочь, ѓнилой џзык,  позорь  какое-нибудь
другое  заведение!  ќтот человек  -- пережиток такого  далекого  прошлого, о
котором  мы с вами даже и не слыхивали. Ћн  судит всех лишь по  богатству  и
воинской  славе, а не по добрым  делам и спокойствию духа. „оброго утра вам,
господа. „оброго утра. Ќадеюсь, вы отобедаете с нами?
     -- •олоден и  пресен хлеб милосердиЯ!  -- ‘тарик с  ворчанием  двинулсЯ
вниз по улице, расталкиваЯ сбежавшихсЯ ребЯтишек своими паучьими руками.  --
ђавновесие и самодостаточность. Ћни погубЯт наш народ. Њы  все погибнем. ‚се
окажемсЯ на плахе, помЯните мое слово!
     €, свернув на улицу „ревностей, исчез в толчее магазинов и лавок.
     „обродушный толстЯк взмахнул ключом и вставил его в замок.
     -- Ќе слушайте его. Ћн говорит лишь сам  за  себЯ. ’акие в любом городе
найдутсЯ... џ так понимаю, наши друзьЯ-цыгане взЯли с вас свой "налог"?  —то
вы нам везли?
     -- ‡олото  большей  частью, --  немедленно нашелсЯ ќльрик, верно оценив
положение. -- Ђ также самоцветы.
     --  Ћтважные  люди. ќто  была смелаЯ  попытка. Ћни вас отыскали по  эту
сторону ђаздела?
     -- Џохоже на то.
     -- €  обчистили до нитки. ‚ам повезло еще, что сохранили хотЯ бы оружие
и одежду. € что они не застали вас на самом ђазделе.
     -- Њы долго  выжидали, прежде чем рискнуть, -- подал голос “элдрейк,  с
восторгом включившийсЯ в игру.
     -- “вы, как видно, недостаточно долго. „верь отворилась бесшумно, и они
оказались в  освещенном  желтыми лампами коридоре. ‘тены  его были такими же
кривыми, как и снаружи;
     не  пойми  откуда  поднимались  ведущие  в  никуда  лестницы;  в  самых
неожиданных  местах  открывались  проходы  и помещениЯ причудливых  форм  со
множеством  углов, одни -- освещенные  свечами, другие -- мрачные и пыльные.
Ќо вот наконец  путники  оказались  в  просторном светлом  зале  с  огромным
дубовым столом посередине.  Ќа лавках  вокруг него могло  бы разместитьсЯ не
меньше  десЯтка голодных странников, но,  кроме них,  здесь оказалась  всего
одна гостьЯ. Ћна накладывала себе густое  рагу из котла над очагом. ќто была
девушка в простом дорожном костюме неЯрких  цветов, крепкаЯ,  мускулистаЯ, с
копной рыжеватых волос. Ќа  поЯсе у нее висели тонкий меч  и  кинжал. Љивнув
новоприбывшим,  она молча уселась за стол  и  принЯлась за еду,  всем  своим
видом  показываЯ,  что  не расположена  к  беседе.  •озЯин шепотом произнес,
указываЯ на нее:
     -- Ќасколько мне известно, эта  красавица -- ваш  товарищ по несчастью.
Ќа  ее   долю   выпали   ужасные  злоключениЯ,  и  сегоднЯ  она  не  слишком
общительна... ‡десь вы найдете все, что  нужно, господа. ‚ случае чего слуга
поможет вам. Ђ Я вернусь через пару  часов узнать,  как вы  устроились. Њы в
Ђгнеш-‚але стараемсЯ  поддерживать даже тех  купцов,  кого  по дороге  к нам
постигла неудача, -- иначе торговлЯ совсем захиреет! Ќаш принцип -- помогать
обездоленным и получать прибыль с тех, кому повезло больше. ’акой подход нам
кажетсЯ здравым и справедливым.
     -- ‘овершенно верно, сударь! -- “элдрейк одобрительно закивал. -- ‚ы, Я
вижу, из либералов. ‘лишком много тори встречаешь, странствуЯ по ‚селе... по
миру.
     --  Њы  верим в  разумную  выгоду,  мой добрый господин,  подобно  всем
цивилизованным народам. ‚едь это,  прежде  всего,  в интересах общества - --
ненавЯзчиво способствовать тому, чтобы каждый мог заниматьсЯ своим делом. Ќо
садитесь же за стол, господа! ‘адитесь!
     ‚се это  времЯ ќльрик ощущал на себе  пристальный взглЯд  незнакомки и,
искоса оглЯдев ее, сказал себе, что, пожалуй, ему не доводилось видеть более
очаровательного и решительного созданиЯ, с тех самых пор как умерла Љиморил.
‘иние глаза девушки смотрели на мир уверенно и твердо, в ней не было заметно
ни тени самолюбованиЯ, а лицо оставалось непроницаемым. ‚незапна  она отвела
взор от ќльрика и вновь принЯлась за еду, но перед тем на устах ее мелькнула
страннаЯ улыбка, котораЯ совершенно озадачила альбиноса.
     Џоложив себе по полной тарелке  ароматного жаркого, приЯтели уселись за
стол и  молча принЯлись за еду, как вдруг девушка обратилась к ним,' Џричем,
неожиданно длЯ ќльрика, голос ее звучит тепло и приветливо, и это еще больше
расположило его к незнакомке.
     -- - —то вы им наплели, друзьЯ, чтобы заработать, этот прекрасный обед?
     -- Ћ, с нашей  стороны здесь не было лжи -- лишь некоторые недоговорки,
-- дипломатично отозвалсЯ “элдрейк, облизываЯ ложку и с сомнением поглЯдываЯ
на дымЯщийсЯ котел: поэт Явно колебалсЯ, не взЯть ли ему добавки.
     -- ‚ы такие же купцы, как и Я, -- засмеЯлась девушка.
     -- - ‘овершенно верно. џ же говорю, недоразумение. Џросто эти люди, как
видно, не могут себе представить, чтобы странники забрели в их город по иной
надобности, кроме торговой.
     -- Џохоже на то. Ђ вы, как  Я  вижу, совсем недавно в этом мире? ‚ерно,
спустились по потоку,,'
     -- Ѓоюсь, Я вас не совсем понимаю. -- ќльрик еще соблюдал осторожность.
     -- Ќо вы же ищете трех сестер?
     -- ’акое впечатление, что их ищут все на свете, -- усмехнулсЯ альбинос.
Ћтвет его прозвучал намеренно двусмысленно -- пусть думает, что хочет.  -- џ
ќльрик Њелнибонэйский. Ђ это мой друг, мастер “элдрейк, поэт.
     --  џ  слыхала  о мастере “элдрейке. --  ‚  голосе  незнакомки сквозило
восхищение. --  Ќо ваше имЯ, боюсь, мне незнакомо. ЊенЯ называют ђозой,  это
мой меч -- Ѓыстрый ип,  а кинжал мой именуетсЯ Њалый  ип. -- ќти слова