  тишиной,  -  что  при
таком  освещении  совершенно  отсутствуют  тени,  а  любой   объект   тень
отбрасывает обЯзательно.
   - „а, это верно, - согласилсЯ “илсон, Явно восхищаЯсь моим интеллектом.
- ЋбЯзательно отбрасывает.
   Ќо ќмброуз раздраженно отмахнулсЯ и тут  же  вернул  менЯ  с  небес  на
землю, сказав:
   - ЏустаЯ трата времени. ’еней мы не увидим точно так же, как  не  видим
отбрасывающих их объектов. …сли уж тебЯ водЯт за нос,  то  это  всерьез  и
надолго.
   - “гу! -  согласно  проворчал  Ѓренанд,  которому  услышанное,  видимо,
пришлось по душе.  Ћн  погладил  макушку,  на  которой  вскочила  довольно
заметнаЯ шишка.
   ‘нова обращаЯсь в пространство, ќмброуз заЯвил:
   - •орошо, Њак, если не можешь даже  пискнуть,  попробуй  подкатитьсЯ  к
моим ногам. - Ћн немного подождал, глЯдЯ себе под ноги.  ‚ремЯ,  казалось,
остановилось. Ќаконец он разочарованно оглЯделсЯ и поймал мой  недоуменный
взглЯд: - џ прощупаю пол вдоль этой стены, а ты займись  тем  же  самым  с
другой стороны.  Ћстальные  пусть  пока  проверЯт  середину  хижины.  …сли
почувствуете что-нибудь или на что-то наткнетесь - сразу хватайте!
   Ћпустившись на четвереньки, он пополз вдоль стены, ощупываЯ  рукой  пол
впереди себЯ. џ занЯлсЯ тем же самым с другой  стороны.  Џоскольку  Я  уже
нашел  таким  образом  ќмброуза,  мне  эта  процедура  не  казалась  такой
странной, как остальным. € тем не менее Я чувствовал  себЯ  немного  не  в
своей тарелке. Љак-то странно сознавать, что, не будучи слепым, ты тем  не
менее не можешь  полагатьсЯ  на  свои  глаза.  џ,  конечно,  имею  в  виду
следствие, а не причину. Ќаши глаза были целы и нормально функционировали.
Ѓеда лежала гораздо глубже - в той части  мозга,  где  создавалась  ложнаЯ
картинка, охотно принимаемаЯ разумом за чистую монету.
   Џока все остальные корчились посреди комнаты,  Я  добралсЯ  до  угла  и
свернул вдоль следующей стены, снова  дополз  до  угла,  поводил  рукой  в
воздухе и - о-о-о-о! - коснулсЯ чего-то невидимого, попыталсЯ схватить его
и ощутил под рукой пучок каких-то холодных склизких трубок. ‘амое ужасное,
что Я никак не мог разжать руку. џ был потрЯсен,  и  пальцы  не  слушались
менЯ. ЌевидимаЯ тварь между тем рванулась, потащила менЯ  за  собой,  и  Я
ткнулсЯ носом в пол.
   ‘лава Ѓогу, хоть Љелли сообразил, что происходит. “ него было некоторое
преимущество  перед  остальными,  поскольку   он   уже   стал   свидетелем
аналогичной ситуации в предыдущей хижине. “видев, как Я вписалсЯ  носом  в
пол, он прицелилсЯ в точку, находЯщуюсЯ где-то в футе от моего  стиснутого
кулака, и выстрелил. —ерез полсекунды началсЯ кавардак. џ  обнаружил,  что
одной рукой вцепилсЯ в бешено извивающийсЯ клубок черных веревок,  который
пытаетсЯ тащить менЯ к выходу, Љелли тем  временем  расстреливает  его  по
краЯм, а Ѓренанд ошалело палит в самую середину.
   ќмброуз начал просить, чтобы кто-нибудь дал ему нож  разрезать  веревки
на Њакфарлейне. Љли  џнг  попыталсЯ  было  схватить  чужака  своим  мощным
щупальцем, но решил не рисковать, так как кто-нибудь мог впопыхах  попасть
в него лучом. “илсон  отплЯсывал  какой-то  воинственный  танец  в  центре
хижины, непрерывно палЯ куда ни попадЯ. Ћдин из лучей прошел, наверное, не
дальше чем в одной восьмой дюйма от толстого зада Љелли, примерно на таком
же расстоЯнии от  моей  головы,  и  проделал  в  стене  дырку  размером  с
обеденную тарелку. „аже не знаю, как такое произошло: получаетсЯ, что  луч
пару раз изогнулсЯ вопреки всем известным законам физики.
   џ наконец выпустил дрЯнь, за которую держалсЯ, и заметил, что руки  мои
перепачканы какой-то сероватой вонючей слизью. ’варь  уже  превратилась  в
груду отдельных кусочков, которые лучи делали все мельче и мельче. Ќо  как
бы ни были малы эти обрезки, они все равно продолжали извиватьсЯ и прыгать
по полу. €з перерезанных концов торчали тонкие белые нити. џ прикинул, что
целый клубок достигает четырех футов в  диаметре  и  весит  не  менее  ста
пЯтидесЯти фунтов.
   ‚ противоположном углу Њакфарлейн тем временем  лихорадочно  избавлЯлсЯ
от остатков стЯгивавших его  травЯных  пут.  ‹ицо  у  него  было  довольно
кислое.
   Ќаконец избавившись от последних обрывков веревки,  он  чуть  ли  не  с
кулаками набросилсЯ на ќмброуза:
   - Љакого черта ты не осталсЯ в лодке и не вызвал подмогу?
   - „а  потому,  что  поЯвилсЯ  твой  близнец  и  начал  звать  менЯ  так
настойчиво, будто речь шла о жизни и смерти, - отверг  его  домогательства
ќмброуз. - Ђ еще потому, что тогда Я не знал того, что знаю теперь. ‚от  Я
и поверил твоему двойнику, как дурак выскочил наружу и тут же  стал  похож
на кокон шелкопрЯда. - Ћн шмыгнул носом и добавил: - Ќичего, это мне урок.
‚ следующий раз буду сидеть и смотреть, как ты корчишьсЯ в агонии.
   - Ќу спасибо, - сказал Њакфарлейн. - Љогда-нибудь Я отвечу тебе тем же.
- Ћн плюнул на нечто похожее на обрубок змеи, пытающийсЯ  обвитьсЯ  вокруг
его ботинка. - Ќу что, так и  будем  здесь  всю  ночь  стоЯть  и  выЯснЯть
отношениЯ?
   - ’ак ты же сам их вроде и выЯснЯешь!  -  Ѓренанд  подошел  к  двери  и
посветил фонарем наружу. - Њы сейчас проводим вас до шлюпки. ‚злетайте - и
прЯмо на "Њарафон". Ђ разберетесь,  кто  прав,  кто  виноват,  после  того
как...
   ’ут его голос прервалсЯ, фонарь в руке дрогнул, он схватилсЯ за боковой
карман и рЯвкнул:
   - –елаЯ сотнЯ! ‹ожись! - ‡атем он швырнул что-то, а Я во второй раз  за
эту ночь вписалсЯ лицом в пол.
   Ќочь вдруг озарилась ослепительной вспышкой. ‡емлЯ  содрогнулась,  а  с
нашей хижины мигом улетела куда-то  вдаль  соломеннаЯ  крыша,  похожаЯ  на
какой-то  старинный  аэроплан.  —ерез  секунду  или  две  сверху  на   нас
посыпались омерзительные  клочьЯ,  и  тут  не  прекратившие  отвратительно
извиватьсЯ.
   „аже несмотрЯ на то, что они  умели  делать  металлические  предметы  и
приборы, обитатели этого мира, похоже, так и не научились  делать  ничего,
даже отдаленно похожего на оружие. ‚озможно,  они  просто  прошлЯпили  это
направление развитиЯ, целый миллион  лет  посвЯтив  оттачиванию  искусства
обмана. Љак бы то ни было, наша мощь, должно быть, Явилась длЯ них  чем-то
совершенно чуждым и непонЯтным, равно как и их гипнотические способности -
длЯ нас. Ђ уж эта последнЯЯ демонстрациЯ нашей  силы,  образно  говорЯ,  и
вовсе загнала их души в пЯтки.
   Њы бросились наружу, чтобы в полной мере использовать смЯтение в  рЯдах
неприЯтелЯ, возникшее в результате взрыва бомбы,  промчались  мимо  хижин,
большинство которых лишилось крыш или перекосилось, в любой момент готовые
воспользоватьсЯ еще одной  бомбой,  если  путь  нам  преградит  что-нибудь
реальное или даже воображаемое. Ќо, похоже, враг решил, что вставать у нас
поперек дороги неразумно, и на пути у нас не возникло даже  жалкого  стада
разъЯренных динозавров.
   џ раздумывал об этом, мчась вслед за остальными сквозь окружающую тьму.
Ћбладай Я способностью заставлЯть людей видеть то, что мне хочетсЯ, Я бы с
легкостью нагнал страху на кого угодно, внушив ему, что за ним,  например,
гонитсЯ бешеный слон. Ќо потом Я  сообразил:  ведь  подлиннаЯ  сила  этого
гипноза  заключаетсЯ  как  раз  во  внушении  нам  знакомых  образов  -  а
инопланетЯне врЯд ли  могли  придумать  много  такого,  что  мы  бы  сочли
знакомым. ‹юбые обычные иллюзии, с помощью которых они подчинили себе  все
низшие формы жизни на планете,  нашему  разуму  показались  бы  совершенно
противоестественными,  и  первое,  что  бы  мы  сделали,  -  это  швырнули
очередную бомбу. „а, имеЯ дело с нами, они были ограничены незнанием того,
что мы собой  представлЯем.  Ќо  вот  если  когда-нибудь  они  досконально
разберутсЯ в нас!..
   ЌавернЯка именно длЯ этого  они  и  умыкнули  ќмброуза  и  Њакфарлейна.
Џравило первое: нужно как можно лучше узнать  того,  с  кем  имеешь  дело.
—етверо захваченных людей должны  были  дать  необходимую  информацию,  на
основании которой они могли бы надеЯтьсЯ одолеть и остальных. Њожет  быть,
при  удачном  стечении  обстоЯтельств  им  бы  это  удалось.  џ,  конечно,
сомневаюсь  в  подобном  исходе  дела,  но   противника   никогда   нельзЯ
недооценивать.
   Љ этому времени мы уже миновали  деревню  и  находились  где-то  совсем
недалеко  от  шлюпки.   Џравда,   учитываЯ   темноту   и   концентрическое
расположение хижин, было довольно  трудно  отличить  одно  направление  от
другого.  —то  касалось  менЯ,  то  Я  старалсЯ  просто  не  отставать  от
остальных, как овечка от стада, но Ѓренанд нессЯ вперед так уверенно,  что
казалось, знает, куда направлЯетсЯ. ‚  голове  у  менЯ  постепенно  начало
зреть предчувствие, что Ѓренанд чересчур самонадеЯн и завел  нас  всех  не
туда. Њало-помалу мы сбавили темп,  начали  колебатьсЯ.  Џохоже,  подобные
мысли стали поЯвлЯтьсЯ и у остальных. ‚едь не могла же шлюпка  и  в  самом
деле находитьсЯ так далеко от деревни?
   ‚ этот момент луч фонарЯ Ѓренанда описал широкую дугу, и чуть левее нас
блеснула металлическаЯ корма шлюпки. Џо всей видимости, мы просто  чуточку
сбились с пути. Њы направились к ней.
   ‘тоЯ у лесенки, ќмброуз, прищурившись от света наших фонарей, сказал:
   - ‘пасибо, ребЯта. Њы, значит, улетаем и надеемсЯ увидеть всех  вас  на
корабле.
   ‘ этими словами он взЯлсЯ за лесенку обеими  руками,  сделал  несколько
забавных движений ногами, будто крутил педали велосипеда, и ткнулсЯ  носом
в землю. Њне все это показалось не очень смешным и даже глупым.  ќто  одна
из тех шуток, над которыми почти никто не смеетсЯ. € только тогда Я понЯл,
что шлюпка исчезла из виду, будто ее тут никогда и в  помине  не  было,  а
ќмброуз собиралсЯ поднЯтьсЯ по несуществующей лестнице. Љли  џнг  произнес
какое-то слово на  верхнемарсианском,  длЯ  которого  в  земном  Языке  не
имелось  эквивалента,  и  повел  лучом  фонарЯ  вокруг,  как  бы   пытаЯсь
обнаружить того или тех, кто устроил нам западню. ’о, что это существо или
существа находились в пределах телепатической  досЯгаемости,  не  вызывало
сомнений. Ќо каков же этот предел? „есЯть Ярдов или тысЯча? Ћднако  никого
найти ему не удалось. Ќас окружали только кусты да небольшие деревца  или,
во всЯком случае, объекты, абсолютно на них похожие. Ћпределить, что  есть
что, было попросту невозможно, как невозможно было и  тратить  драгоценные
часы на выжигание всей растительности вокруг.
   ЏоднЯв ќмброуза с земли, Њакфарлейн с угрозой в голосе сказал:
   - —то? Ќе можешь каждый раз не падать перед ними?
   € так выведенный из себЯ очередной неудачей, ќмброуз огрызнулсЯ:
   - ‡аткнись, пока Я тебЯ сам не заткнул!
   - Ќу давай, ты - и кто еще с тобой? - спросил Њакфарлейн, тут же  встав
в боксерскую стойку.
   ‚клинившись между ними, Ѓренанд рЯвкнул:
   - “ж вам-то двоим,  как  никому  другому,  должно  быть  понЯтно,  что,
устраиваЯ драку, вы, возможно, действуете по чьему-то наущению!
   - Џравильно, - поддержал его Њолдерс,  понЯв,  к  чему  тот  клонит.  -
Ћтныне если кому и захочетсЯ начистить зубы товарищу,  пусть  отложит  это
благое намерение до тех пор, пока мы не вернемсЯ на корабль.
   -  Њожет,  ты  в  чем-то  и  прав,  -  согласилсЯ  Њакфарлейн,   слегка
смутившись. Ћн махнул рукой: - ‹адно, у нас и других забот хватает. ѓде же
шлюпка?
   - ѓде-то рЯдом, - заЯвил Я. - „аже если бы сотнЯ этих тварей  и  решила
перетащить ее на другое место, далеко бы они ее не унесли.
   - ‡начит, и от этого места пойдем по кругу, - принЯл решение Ѓренанд. -
Њы на нее обЯзательно наткнемсЯ, даже если и придетсЯ длЯ этого обойти всю
деревню. - Ћн посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую,  не  знаЯ,
какое направление лучше выбрать.
   - Џошли налево, - предложил  Љелли  и  глубокомысленно  обосновал  свое
предложение: - Џросто Я уже и так смотрю в том направлении.
   Њы отправились налево, то  и  дело  ориентируЯсь  по  смутным  контурам
хижин, едва видимых в свете  наших  фонарей.  ’огда  мне  не  приходило  в
голову, что хижины могут быть  столь  же  иллюзорными,  как  и  шлюпка,  а
настоЯщие хижины находЯтсЯ совсем в другом месте. ’аким образом нас вполне
могли бы заставить ходить кругами хоть сотню  лет.  Ђ  то  и  вообще  идти
строго по прЯмой, в полной уверенности, что мы  обходим  деревню,  до  тех
пор, пока мы основательно не заблудились бы в лесу.
   ‚озможно, во времЯ взрыва погибли как раз самые умные из аборигенов,  а
оставшиесЯ в живых, враги  поглупее,  взЯли  и  все  испортили,  поскольку
хижины оказались самыми что ни на есть настоЯщими, и не успели мы пройти и
сотни Ярдов, как  наткнулись  на  шлюпку.  Ќа  этот  раз  ќмброуз  сначала
тщательно ощупал лесенку, осторожно поднЯлсЯ к  люку,  потрогал  крышку  и
похлопал рукой по корпусу. - ‚ общем, как Я уже говорил, спасибо,  ребЯта!
Ћн открыл люк и скрылсЯ внутри шлюпки. ‡а  ним  полез  Њакфарлейн.  ‚от  и
смотрите, какими дураками порой оказываютсЯ даже  самые  умные,  поскольку
мы, все шестеро, стоЯли возле шлюпки и махали им на прощание руками, думаЯ
только о том, как мы сейчас рванем к катеру.  Њакфарлейн  закрыл  люк,  но
почти тут же вновь распахнул  его  и  взглЯнул  на  нас  с  превосходством
человека, который, в отличие от  других,  хоть  изредка  пользуетсЯ  своей
думалкой.
   ѓлЯдЯ на нас с той жалостливой улыбкой, с какой люди обычно смотрЯт  на
венерианских гуппи, он сказал:
   - Џодбросить никого не нужно?
   Ѓренанд при этих словах аж подскочил и закричал то, что, в принципе, не
сообразить было просто невозможно:
   - …лки-палки! Ђ ведь чтобы вернутьсЯ, катер нам и вовсе ни к чему!
   ‘ этими словами он начал карабкатьсЯ по лесенке.  Ћстальные  потЯнулись
за ним. џ  поднималсЯ  предпоследним,  за  мной  стоЯл  один  “илсон.  Њне
пришлось чуть задержатьсЯ, ожидаЯ, пока Љли џнг протащит внутрь свою  тушу
и Я тоже смогу пройти через небольшой люк. Џроцесс был  медленным,  и  без
посторонней помощи Љли бы просто не справилсЯ. Џосле  него  поднЯлсЯ  Я  и
услышал, как  позади  резво  вскакивает  на  лестницу  “илсон  и  тут  же,
оступившись, соскальзывает на  пару  ступенек  вниз.  Џерекладины  лесенки
металлические, и поэтому если вы относитесь к ним без  должного  вниманиЯ,
то рискуете пересчитать их носом. џ успел  заметить,  как  в  темноте  его
фонарь начинает бешено плЯсать и тухнет.  Ћн  предпринЯл  вторую  попытку,
когда Я был уже у люка.
   - ќк тебЯ угораздило, - подколол его Я, когда  он  добралсЯ  до  самого
верха и уже входил в шлюпку. Ћн ничего мне не ответил, что было на него по
меньшей мере не похоже. џ собиралсЯ включить подъемный механизм лесенки  и
запереть  крышку  люка,  когда  он  прошествовал  мимо  менЯ  с   каким-то
отрешенным выражением лица,  распространЯЯ  вокруг  знакомый  запах  серой
слизи. Ѓывают моменты, в которые приходитсЯ забывать о всЯких там чувствах
и прочих тонких материЯх. Џоэтому Я с размаху залепил ему  ногой  прЯмо  в
солнечное сплетение.
   € тут же оказалсЯ один на один с мохнатым клубком, который стал  бешено
метатьсЯ вокруг менЯ, пытаЯсь то охватить одной из своих петель мои  руки,
то оплести ноги и свалить на пол. ‚ нем  было  столько  энергии,  что  он,
наверное, мог бы целую неделю без  остановки  крутить  динамо-машину.  ќта
тварь была настолько скользкой и юркой, что Я никак не  мог  справитьсЯ  с
ней. € только когда Я уже с ужасом начал понимать, что,  кажетсЯ,  здорово
переоценил свои силы, Љли џнг  просунул  в  шлюз  свое  могучее  щупальце,
ухватил моего противника за бока, раз двадцать шмЯкнул его о металлический
пол и вышвырнул через все еще не закрытую дверь наружу.
   „аже не потрудившись выразить ему благодарность, Я  сграбастал  фонарь,
выхватил излучатель и в два прыжка соскочил по лесенке на  землю.  ‚  трех
или четырех Ярдах от шлюпки по земле каталсЯ “илсон, бешено  отбиваЯсь  от
двух  клубков  подвижных,  как  ртуть,  веревок.  Џохоже,  его  противники
пытались сосредоточитьсЯ на двух вещах одновременно, как марсиане,  однако
у них это не совсем получалось. Ћни пытались прижать “илсона к земле  и  в
то же времЯ ввести в заблуждение возможных его спасителей. “илсон  все  им
испортил тем, что, бешено отбиваЯсь, постоЯнно отвлекал их и они оказались
не в состоЯнии сделать его невидимым длЯ остальных.
   €х катающиесЯ по земле тела то поЯвлЯлись, то исчезали,  как  будто  на
экране, где изображение возникает и пропадает. Џару  секунд  Я  их  видел.
Џотом не видел. ‡атем они снова поЯвлЯлись на прежнем месте.  џ  аккуратно
прицелилсЯ и выстрелил как раз в тот момент, когда  они  в  очередной  раз
стали видны, перерезав петлю, которую уже  затЯнуло  вокруг  шеи  “илсона.
‡атем по лестнице скатилсЯ Љли џнг, отшвырнул менЯ в сторону и бросилсЯ  в
драку.
   Ћн, конечно, лучше всех годилсЯ длЯ  этого  дела.  Џолностью  игнорируЯ
визуальную игру "Ђ вот мы есть, а вот нас нет", он  раскинул  щупальца  по
всему полю боЯ и  сгреб  всех  участников  сразу,  удерживаЯ  их  могучими
присосками. Џотом отделил  зерна  от  плевел,  случайно  заехав  при  этом
“илсону по уху. Ћдним щупальцем он закинул несчастного почти  на  середину
лестницы, в то времЯ  как  другие  два  его  щупальца  неутомимо  колотили
незадачливых гипнотизеров о землю. Љолошматил он их довольно долго и  пару
раз даже сменил темп ударов, даваЯ понЯть, что спешить ему некуда. ‚ конце
концов он поднЯл всех в воздух и шмЯкнул друг об  друга.  Љ  тому  времени
визуальные фокусы уже  давно  кончились.  Ѓедные  жертвы  Љли  определенно
больше не собирались  выдавать  себЯ  за  то,  чем  не  были.  Ќаконец  он
зашвырнул их куда-то далеко за деревьЯ.
   Џосле этого он поднЯлсЯ вслед за мной по  лестнице,  втиснулсЯ  в  люк,
запер дверцу и  загерметизировал  шлюпку.  џ  отправилсЯ  на  нос  сказать
ќмброузу, что теперь все на борту готовы к взлету,  корабль  герметичен  и
можно взлетать.
   Њакфарлейн скрючилсЯ возле ќмброуза в  маленькой  рулевой  рубке  и  по
радио разговаривал с катером:
   - —то значит, вы собьете нас, если мы взлетим первыми? Ћтвет из  катера
гласил:
   - …сли вы собираетесь вернутьсЯ на "Њарафон", мы  должны  прибыть  туда
раньше вас.
   - Џочему?
   - Џотому что список паролей у нас и вам придетсЯ нам их назвать. Ћткуда
мы знаем, кто вы такие?
   Ќахмурившись, Њакфарлейн ответил:
   - „а, да, все верно, но давайте взглЯнем на это дело с другой  стороны.
- ‘ какой еще стороны? - ‚едь у вас-то, ребЯта,  вообще  не  было  никаких
паролей. Ћткуда же наши на "Њарафоне" будут знать, кто вы такие?
   - Ќо мы ведь не покидали катера, - с негодованием отозвалсЯ голос.
   -  •а!  -  усмехнулсЯ  Њакфарлейн,   испытываЯ   какое-то   извращенное
удовольствие от этого спора. - Ќо у вас нет доказательств!
   Ќа другом конце помолчали, затем возразили:
   - ‚едь те шестеро согласились вернутьсЯ на катер? Ђ  не  вернулись.  ‚ы
говорите, что они у вас на шлюпке, но у вас тоже нет доказательств!
   ЋглЯнувшись через плечо, Њакфарлейн взревел:
   - Ќу-ка поговорите с этими недоумками, сержант. ЋбъЯсните  им,  что  вы
все действительно здесь целые и невредимые.
   Ћчевидно, его услышали и на катере, поскольку голос оттуда сразу  резко
спросил:
   - ќто вы, сержант? Ќазовите ваш пароль!
   - Ќани-фани, - с облегчением выпалил Я.
   - Ђ кто еще с вами на борту?
   - Њы все.
   - Џотерь нет?
   - Ќет.
   ‡адумчиваЯ пауза, затем:
   - ‹адно, мы возвращаемсЯ. ‚ы следуйте за нами  и  приземлЯйтесь  только
после нас.
   Њакфарлейн,  которому,  видимо,  не   понравилось,   что   ему   отдает
распорЯжениЯ человек, стоЯщий на  служебной  лестнице  гораздо  ниже  его,
взорвалсЯ:
   - ‘лушай, ты! џ не намерен исполнЯть твои приказы!
   - …ще как намерены,  -  возразил  кто-то  еще,  по-видимому  ничуть  не
обескураженный. - Џотому что катер вооружен, а ваша шлюпка -  нет.  ’олько
попробуйте не подчинитьсЯ - и увидите, что мы с вами  сделаем.  Ђ  капитан
нас за это еще и расцелует в обе щеки!
   ‘раженный справедливостью  последнего  замечаниЯ,  Њакфарлейн  выключил
радио Яростным  толчком  большого  пальца  и,  усевшись,  молча  уставилсЯ
куда-то в пространство. Џолминуты спустЯ  темноту  впереди  нас  прорезала
алаЯ полоска выхлопа стартующего катера. Њы следили за тем,  как  огненнаЯ
струЯ исчезает где-то на высоте десЯти тысЯч футов, затем Я  схватилсЯ  за
ближайшие поручни - как раз в тот момент, когда ќмброуз включил  двигатели
и поднЯл шлюпку в воздух.
   ‚опреки ожиданиЯм, наше возвращение никакой паники не вызвало, хотЯ  на
корабле и пытались решить, те ли мы, за кого себЯ выдаем.  џ  бы  даже  не
удивилсЯ, если бы менЯ подвергли серии тестов, имеющих целью доказать  мою
абсолютную и непререкаемую принадлежность к роду человеческому.  Ћтпечатки
пальцев, анализы крови и так далее. Ќо  они  свели  все  к  гораздо  более
простой и короткой процедуре. ‚се,  что  нам  предстоЯло  сделать,  -  это
поднЯтьсЯ  на  борт  и  ненадолго  задержатьсЯ  в  шлюзе,  пока  ќл   ‘тор
осматривает нас.
   Ћказавшись внутри "Њарафона", мы сразу  понЯли,  что  корабль  готов  к
немедленному  старту.  Ќадолго  оставатьсЯ  здесь  никто   не   собиралсЯ.
Ћтправившись в умывальную, Я долго отмывал руки от  присохшей  слизи.  Ћна
липла к рукам, вонЯла и, казалось, не давала мылу  мылитьсЯ.  ‡атем  Я  на
скорую руку проверил оружейную и нашел, что все  в  полном  порЯдке.  …сли
вскоре нам предстоЯло стартовать,  то  после  старта  нужно  было  сделать
довольно многое, и Я решил пока разузнать последние новости  у  ‘тива  или
кого-нибудь, кто не прочь поболтать. Ќе пройдЯ и пары Ярдов по коридору, Я
встретил „жепсона и зловеще усмехнулсЯ:
   - ’ак ты, значит, все еще жив! —то случилось?
   - ЊенЯ захватили в плен, - мрачно сказал он.
   - Џодумаешь! ’ы к этому, наверное, уже привык.
   Ћн фыркнул и заметил:
   - џ бы привык, если бы  каждый  раз  это  происходило  одинаково.  ЊенЯ
убивает разнообразие способов.
   - Ќу и как же получилось на сей раз?
   - „а мы с Џойнтером тащились по лесу. Ћткололись от остальных, но  были
совсем недалеко от кораблЯ. Џойнтер вдруг заметил, или ему показалось, что
заметил, будто на земле валЯетсЯ нечто вроде металлического  украшениЯ,  и
остановилсЯ,  чтобы  подобрать  его.  €,  как  он  утверждает,  его   рука
сомкнулась на пустом месте.
   - Ђ потом?
   - Ђ потом кто-то треснул его по кумполу, пока он  стоЯл  нагнувшись.  џ
слышал, как он упал, обернулсЯ. € могу поклЯстьсЯ, что видел, как он стоит
и держит что-то в руке. Ќу Я, конечно, тоже подошел посмотреть - и... бам!
   - Љороче, с тобой поступили точно так, же.
   - „а. Џойнтер говорит, что его стукнуло дерево, но Я что-то не верю.  џ
пришел в себЯ, обнаружил, что свЯзан по рукам и ногам и  что  рот  у  менЯ
заткнут пучком  травы.  ЊенЯ  тащили  по  кустам  какие-то  два  скользких
чудовища. - Ћн скорчил гримасу. - Ќет, их надо было видеть!
   - џ видел, - заверил Я. - Ќо поначалу они были в масках.
   - Џотом они бросили менЯ и приволокли Џейнтера, упакованного точно  так
же. Ђ сами побежали обратно к кораблю - видно, за следующими клиентами. Њы
лежали там совершенно  беспомощные,  до  тех  пор  пока  не  увидели  свет
фонарей, вспышки излучателей. Џотом было много шума,  и  поисковаЯ  партиЯ
наконец нашла нас. ђебЯта говорЯт, что прикончили  с  полдюжины  штуковин,
которые показались бы им самыми обычными деревьЯми, если бы не ќл ‘тор. Ћн
расхаживал вокруг и показывал, в какие стрелЯть.
   - ‘тарый верный фотоглаз, да? - —то-то вроде того. Ќаше счастье, что он
оказалсЯ на борту. Џлохо бы нам пришлось, если  бы  мы  стали  расхаживать
вокруг, принимаЯ все за чистую монету.
   - ЌавернЯка против этого что-нибудь изобретут, - успокоил Я. -  Ќедаром
же они доЯт из менЯ налоги, которые идут на потребу головастым  ребЯтам  в
лабораториЯх. џ не намерен шлЯтьсЯ по космосу и подставлЯть  голову.  …сли
они хотЯт получать и дальше мои заработанные потом и кровью бабки,  пускай
соорудЯт мне какой-нибудь проволочный шлем или еще что-нибудь  длЯ  защиты
от всЯкой там телепатии.
   - „а уж, тем, кто высадитсЯ здесь после нас, проволочные шлемы еще  как
понадобЯтсЯ, это точно! - подтвердил он и отправилсЯ дальше.
   ‘тива Я нашел в радиорубке, где он грыз сухари, и спросил его:
   - Љак дела? …сли, конечно, знаешь.  Ђ  ты  у  нас  всегда  все  знаешь,
ушастый.
   - Ђ ты разве еще не в курсе? - отозвалсЯ он. - Ќу конечно же нет. ’ы  у
нас никогда ничего не знаешь, безмозглый.
   - Ќу ладно. -  џ  привалилсЯ  к  косЯку.  -  ђазминка  окончена.  „авай
рассказывай.
   - ‘тартуем, как только все окажутсЯ на борту  и  Њакналти  соберет  все
отчеты.
   - ’ак быстро? Ќо ведь мы здесь считай и днЯ не пробыли.
   - Ђ ты еще хочешь послонЯтьсЯ? - Ћн с любопытством посмотрел на менЯ.
   - Љонечно, нет!
   - џ тоже. —ем быстрее мы отсюда уберемсЯ,  тем  скорее  Я  получу  свой
замечательный пухлый конвертик.
   - Ќо мы ведь почти ничего не узнали, - возразил Я.
   - Ђ вот капитан считает, что мы узнали все необходимое, - парировал он.
Џоложив ноги на край стола с аппаратурой, он устроилсЯ в кресле  поудобнее
и продолжал: - Љакие-то умники там, на  ‡емле,  выбирают  планету,  просто
закрываЯ глаза и бросаЯ стрелку в карту звездного неба. Џотом они говорЯт,
что здесь вполне может существовать разумнаЯ жизнь и  что  мы  обЯзательно
должны слетать и  проверить.  ‚се,  что  мы  должны  установить,  так  это
правильно ли стрелка попала в цель и что  это  за  разумнаЯ  жизнь.  Ђ  мы
теперь и то, и  другое  знаем  точно.  Џоэтому  с  чистой  совестью  можем
возвращатьсЯ домой, пока нам не открутили головы и не выпустили кишки.
   - џ  полностью  с  тобой  согласен,  только  хочетсЯ  кое-что  от  себЯ
добавить, - сказал Я. - € это кое-что можно выразить всего в двух  словах:
"џ завЯзываю!"
   - „а-да! Љак же! ’ы и в прошлый раз говорил то же  самое.  -  Њожет,  и
говорил, но... Љорабль взревел. џ пулей бросилсЯ к  себе,  пристегнулсЯ  и
кое-как ухитрилсЯ пережить взлет. ‚идно, Я никогда не привыкну к тому, как
"Њарафон" взлетает и садитсЯ, даже если  мне  придетсЯ  пройти  через  это
тысЯчу раз. “ менЯ есть тайное желание  как-нибудь  залучить  ”летнера  на
борт и показать ему, что такое на самом деле его любимое детище.
   Њы отлетели уже на двадцать миллионов миль,  когда  в  дверь  оружейной
просунул голову Ѓэнистер и спросил:
   - ‘лушай, а чего это Њак так  разговаривал  со  мной,  когда  Я  был  в
шлюпке? Ѓудто ему уж и вообще ничего сказать нельзЯ.
   - џ, конечно, не уверен, но вполне возможно, что желание затеЯть  свару
ему внушили. ‘тарый принцип "разделЯй и властвуй" в переводе на наш  Язык.
Џравда, фокус не сработал, поскольку Њак оказалсЯ  слишком  цивилизованным
человеком, чтобы дойти до крайности.
   - •м! Ђ Я об этом не подумал. - Ћн ошалело почесал в затылке.  -  Ќу  и
хитрые же твари!
   - Џо мне, так даже слишком. - ‘огласен. џ с ужасом думаю: вдруг кому-то
из них удалось пробратьсЯ на борт? ЏредставлЯешь, каково в этой консервной
банке знать, что кто-то из ребЯт вовсе не тот, за кого ты его  принимаешь,
а узнать, кто есть кто, невозможно.
   - ’вою идею можно развить дальше и гораздо более интересно, - сказал Я,
поскольку сам много раз думал над этим. - Ќо только если хочешь  сам  себЯ
перепугать до полусмерти.
   Ћн  как-то   странно   улыбнулсЯ,   полупонимающе-полувстревоженно,   и
закончил:
   - ‡наешь, Я скорее буду боЯтьсЯ наших паукообразных умников.
   ‘ этими словами он удалилсЯ, а Я продолжал  заниматьсЯ  своими  делами.
Џосле того как он упомЯнул о марсианах, Я тоже начал думать  о  них  -  об
этих снабженных щупальцами существах, более чуждых нам, чем кто-либо  еще.
Ќо мы как-то сжились с ними, и даже когда кто-нибудь из  них  погибал,  мы
начинали тосковать по нему. „а,  марсиане  были  отличными  ребЯтами.  ‚се
очень их любили. € никто не боЯлсЯ.
   ’огда что же значило это странное замечание Ѓэнистера?  €  что  это  за
неувереннаЯ криваЯ усмешка? Џохоже, он старалсЯ привлечь  мое  внимание  к
каким-то противозаконным  делишкам,  которые  имеют  место  в  марсианском
отсеке,  где  они  отдыхают  от  слишком   плотного   длЯ   них   воздуха.
“бежденность, что так оно и есть, становилась все сильнее и сильнее,  пока
Я наконец не бросил все и  не  отправилсЯ  посмотреть  на  марсиан  своими
глазами.
   Ћт того, что Я увидел, заглЯнув в небольшое смотровое отверстие, волосы
у менЯ на голове встали дыбом. айка  мерзавцев  с  Љрасной  Џланеты,  как
обычно, сгрудилась вокруг шахматной доски. ’олько ‘аг ”арн дрых в углу.  ‘
одной стороны за доской сидел Љли „рин, уставившись  своими  блюдцевидными
глазищами на доску. џ обратил внимание, что он играет белыми.
   Ђ напротив него из здоровенного клубка черных веревок  вдруг  высунулсЯ
отросток, коснулсЯ черного слона, но так и не  подвинул  его.  Њарсиане  с
облегчением вздохнули, как будто случилось что-то необычайное.
   Ћго-го! Ѓольше смотреть Я не собиралсЯ. € отправилсЯ на нос, причем так
быстро, что металлические пластины на моих подошвах иногда высекали искры.
ЏоворачиваЯ за угол, Я столкнулсЯ с ќлом  ‘тором,  идущим  мне  навстречу.
Ћщущение у менЯ было такое, что Я с разбега врезалсЯ в гранитную скалу. Ћн
схватил менЯ мощными руками и взглЯнул, как всегда, горЯщими глазами:
   - —то-нибудь случилось, сержант?
   - …ще бы! - џ проверил, действительно ли его хватка  по-прежнему  такаЯ
же стальнаЯ, чтобы уверитьсЯ в том, что он на самом деле старый добрый  ќл
‘тор, а не очередной обман зрениЯ. Џосле этого Я,  задыхаЯсь  от  быстрого
бега, выпалил: - Ћни на борту!
   - Љто?
   - ќти склизкие, отвратительные гипнотизеры. ‚о всЯком случае,  один  из
них. Ћн сейчас дурит головы марсианам.
   - Љак это?
   - ‚тирает им очки, сидЯ за шахматной доской.
   - ‘омневаюсь, - ровным голосом и совершенно невозмутимо сказал он. -  “
него бы просто не хватило времени изучить игру.
   - ’о есть?.. - Я недоуменно уставилсЯ на него. - ’ак ты знаешь, что  он
здесь?
   - Љонечно. џ ведь сам его поймал. Ђ потом Љли Њорг выпросил его у менЯ,
заЯвив, что из их отсека ему нипочем не сбежать.  €  это  свЯтаЯ  истиннаЯ
правда, хотЯ клЯнчил он его у менЯ вовсе не поэтому.
   - Ќет? - џ был окончательно сбит с толку. - Ђ почему же?
   - Ќеужели никак не догадатьсЯ? ’ы же знаешь этих ребЯт.  Ћни  надеютсЯ,
что сумеют обыграть существо, которое вроде бы двигает одну фигуру,  а  на
самом деле ходит совершенно другой. - Ћн немного помолчал. -  ќто  значит,
что им придетсЯ продумывать  все  вероЯтные  ходы  и  относитьсЯ  к  тому,
который они видЯт, лишь как к одному из логически возможных. ќто привнесет
в игру новую остроту и сделает ее гораздо более захватывающей.
   - ’ы и в самом деле так считаешь?
   - Љонечно.
   ’ут Я сдалсЯ. ќта  шайка  с  Љрасной  Џланеты  одержима  игрой,  а  ќл,
очевидно, способен понЯть их и даже  потворствовать  им  в  этом.  ‚  один
прекрасный день он и сам может победить на марсианском чемпионате и  стать
обладателем отвратительной чаши  мерзкого  цвета  и  отталкивающей  формы,
которую Я не согласилсЯ бы поставить возле своего  кресла-качалки  даже  в
качестве плевательницы.
   ’оже мне завоеватели космоса! ‚се они просто сумасшедшие, как вы и Я!