ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот

Ћцените этот текст:
ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот

--------------------
ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот.
Robert Silverberg.
The Fame and the Hammer (1957).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

Ћт одного из послушников •рама ‘олнц ђес „уайер узнал, что палачи
€мперского Џроконсула забрали его отца. ќто произошло как раз перед
заходом солнца, когда старик собиралсЯ идти в •рам. ђес не оставил работы
в •раме и, стиснув зубы, продолжал выполнЯть свои обЯзанности: отцу бы не
понравилось, если нормальный распорЯдок жизни в •раме был бы нарушен.
ЌапрЯгаЯ мускулы, „уайер прикатил тележку с древней атомной пушкой на
стену •рама. ’ам он направил ее ствол на усыпанное звездами небо.
‚ыступающий с краЯ стены ствол выглЯдел угрожающе. Ќо никто на ќлдрине не
принимал пушку всерьез. …е "воинственность" была только символической: она
не стрелЯла двенадцать столетий. Ћднако по ритуалу пушка каждую ночь
должна стоЯть на стене нацеленной в небо. ‘овершив этот обрЯд, ђес
повернулсЯ к послушникам, следившим за ним, и резко спросил:
- Њой отец вернулсЯ?
Ћдин из послушников, облаченный в церемониальное одеЯние зеленого
цвета, ответил:
- Ќет. Ћн все еще на допросе.
ђес сердито постучал по холодному стволу орудиЯ и посмотрел вверх, на
звездное небо ќлдрина.
- Ћни убьют его, - тихо сказал он. - Ћтец умрет прежде, чем выдаст
секрет Њолота. € тогда они придут за мной.
"Ђ Я не знаю никакого секрета!" - добавил ђес про себЯ. € в этом была
ирониЯ сложившегосЯ положениЯ. Њолот - это миф, родившийсЯ еще в седой
древности. ‡ачем он понадобилсЯ €мперии?
ђес вздохнул. Њожет быть, €мпериЯ забудет обо всем через несколько
дней - обычно так и бывает. „а и вообще, здесь, на ќлдрине, €мпериЯ редко
тревожит их.
Ћн нагнулсЯ к прицелу пушки. ‚от уже восемь лет каждый вечер ђес
поднимает это орудие стволом в небо. Ђ сейчас ему еще двадцать три.
"’ам, наверху, десЯть дредноутов имперского флота. ‚идишь их? Ћни
вынырнули из ‘коплениЯ в четыре часа. Ђ теперь смотри!"
…го пальцы бегали по мертвой панели управлениЯ орудием.
"Џаф! Џаф! Њиллион мегаватт в каждом выстреле! ‘мотри, как
рассыпаютсЯ эти звездолеты! ‘мотри, как залпы пробивают защитные экраны!"
‘ухой голос позади него произнес:
- ‘ейчас не времЯ длЯ игр, ђес „уайер. Њы должны молитьсЯ за твоего
отца.
„уайер повернулсЯ. Џеред ним стоЯл ‹угуар •ольсп, второй после отца
человек в •раме, своим ростом, шесть футов три дюйма, уступающий лишь
самому ђесу. •ольсп был жилистым и внешне очень напоминал паука.
„уайер покраснел:
- Џростите, ‹угуар, Я хотел отвлечьсЯ, чтобы снЯть напрЯжение.
Ћн неловко сошел с прицельной площадки. Љазалось, послушники
подсмеивались над ним.
- ’акое легкомыслие сейчас неуместно, - холодно сказал ‹угуар. -
Џроходи внутрь. Ќам нужно поговорить.
‚се началось семь недель назад на „ервоне, родной планете €мператора
„ервона XIV, столичной планете ѓалактической €мперии.
„ервон XIV был стариком. ЏЯтьдесЯт лет он правил €мперией - это
ужасно большой срок господства над тысЯчью солнц и десЯтками тысЯч
обитаемых миров.
…му удалось так долго властвовать благодарЯ эффективному механизму
правлениЯ, унаследованному от отца, „ервона XIII, суть которого состоЯла в
создании пирамидальной структуры подчинениЯ: наверху находилсЯ €мператор,
у него были два главных советника, каждый из них тоже имел двух советников
и те, в свою очередь, имели двух советников, и так далее. ’аким образом,
на тридцатом или сороковом уровне структуры приказы распространЯлись уже
на миллиарды людей.
‘ годами „ервон XIV превратилсЯ в усталого, лысого и сморщенного
старика с постоЯнно слезЯщимисЯ глазами. Ћн любил одеватьсЯ в желтое и
ежеминутно вздыхать. € им полностью владела навЯзчиваЯ идеЯ: "€мпериЯ
должна быть сохранена". ќта идеЯ интересовала и двух его советников: ‚арра
‘епиана, министра ближайших миров, и Љоруна ѓовлека, министра внешних
сношений.
‘ейчас с картой в руке к „ервону XIV подошел ѓовлек и сообщил о
волнениЯх вдоль внешних границ €мперии.
- ‚осстание, сир, - сказал он и принЯлсЯ ждать, когда старческие
глаза сфокусируютсЯ на нем.
- ‚осстание? ѓде? - встрепенулсЯ „ервон. ‹ицо старого €мператора
стало жестким, властным и более напрЯженным, он даже отложил гироигрушку,
с которой играл.
- ‚ системе ќлдрин, сир, в девЯтом секторе. ќта система состоит из
семи миров, и все они обитаемы. Љогда-то она была очень сильной.
- ЉажетсЯ, мне известна эта система, - произнес €мператор. - ’ак что
там за восстание?
- Ћно началось на второй планете „икран. Ќа ней в основном занимаютсЯ
добычей полезных ископаемых. Ќарод там упрЯмый и непримиримый. Ћни
призывают к бунту против имперской администрации, к отказу платить налоги
и даже, простите, убийству €мператора!
„ервон XIV вздохнул:
- Ћни многого хотЯт.
‘тарик снова взЯл гироигрушку и завел ее. Ћна крутилась, сверкаЯ
разноцветными вспыхивающими искрами. Љорун ѓовлек терпеливо ждал. Ќаконец
€мператор остановил игрушку и, поднЯв кристаллический кубик, который лежал
рЯдом, резко сказал:
- ќлдрин!
ќто был приказ. Љристалл мгновенно передал его в глубины дворца, где
непрерывно и усердно работали хранители информации. Ѓюро информации было
мозгом €мперии: здесь хранились сведениЯ, позволЯющие управлЯть мирами с
пЯтьюдесЯтью триллионами человек.
—ерез несколько мгновений необходимые данные были у €мператора.
„ервон XIV посмотрел на листы, поЯвившиесЯ на столе, и стал читать, часто
моргаЯ глазами: "ќлдрин - система из семи планет, присоединеннаЯ к €мперии
в год 6723 после восьминедельной войны. Џрежде была независимой и имела
собственных вассалов. —исленность населениЯ согласно последней переписи
года 7940 составлЯет шестнадцать миллиардов человек. ѓлавной планетой,
ќлдрином, с численностью населениЯ четыре миллиарда человек в настоЯщее
времЯ управлЯют жрецы. Ќад многими религиозными течениЯми господствует
культ поклонениЯ ‘олнцу, поддерживаемый верой в существование волшебного
Њолота ќлдрина. Њолот ќлдрина - оружие неизвестной мощности, которым
обладает правЯщий ‚ерховный †рец ќлдрина ‚ейл „уайер. •арактер этого
оружиЯ неизвестен. ‘огласно легенде оно было изготовлено в период
присоединениЯ системы ќлдрин к €мперии и будет использовано длЯ свержениЯ
самой €мперии.
„икран - втораЯ планета системы ќлдрин с численностью населениЯ около
трех миллиардов человек. ‘уровый мир, лишенный плодородных почв. Ћсновной
доход только за счет разработок минеральных месторождений. ‚осстание
произошло в год 7106, но было подавлено, уничтожено четырнадцать миллионов
человек. ‹оЯльность по отношению к €мперии в высшей степени сомнительна".
€мператор оторвал взглЯд от листов:
- ‚осстание на „икране? Ќе на ќлдрине?
- „а, сир. Ќа ќлдрине пока все спокойно. „икран - единственнаЯ
восставшаЯ планета.
- ‘транно. Ћбычно первой поднимаетсЯ столичнаЯ планета.
„ервон нахмурилсЯ, на лбу поЯвились глубокие морщины.
- џ думаю, если восставшие на „икране начнут добиватьсЯ своего, народ
ќлдрина вскоре присоединитсЯ к ним.
€мператор умолк. Љорун ѓовлек стоЯл в напрЯженной позе, слегка
наклонив туловище вперед, и ждал. Ћн знал, что за поблекшими глазами
старика находитсЯ мозг великого мыслителЯ. „а, нужно быть великим
мыслителем, чтобы удерживать €мперию от распада в течение пЯтидесЯти лет.
Ќаконец €мператор сказал:
- “ менЯ есть план, Љорун. ’акой, который навсегда избавит нас от
неприЯтностей в системе ќлдрина, особенно на самом ќлдрине.
- „а, сир?
- Њне не нравитсЯ этот мифический Њолот, с помощью которого они хотЯт
нас свергнуть. Њы велим нашему проконсулу на ќлдрине конфисковать
пресловутый Њолот, если он, конечно, на самом деле существует. Ђ затем мы
используем его длЯ уничтожениЯ восставших. ќто будет хороший ход.
Њинистр улыбнулсЯ:
- ‚еликолепно, сир. џ полагал послать несколько крейсеров длЯ
подавлениЯ восстаниЯ. Ќо ваш план блестЯщий.
- •орошо. “ведомьте проконсула о нашем плане и поручите ему найти
Њолот. ЊенЯ постоЯнно держите в курсе событий. Ћстальные вопросы решайте
сами. “ менЯ разболелась голова.
- Њое сочувствие, сир, - сказал Љорун ѓовлек.
‚ыходЯ из приемной €мператора, он увидел, что старик опЯть завел свою
гироигрушку.

Џриказ €мператора долго шел вниз по инстанциЯм от советника к
советнику, от бюро к бюро, пока, наконец, через много дней не достиг ушей
”еллемона „арюэлЯ, имперского проконсула на ќлдрине.
„арюэль был миролюбивым, склонным к размышлениЯм человеком, который
предпочитал превзойти древнего поэта в переводах на Языки ѓалактики сбору
налогов с недовольных обитателей системы. Љак проконсула его утешало
только одно - он был назначен на миролюбивый ќлдрин, а не на суровую
соседнюю планету „икран, где недовольство высказывалось вслух и где жизнь
проконсула подвергалась опасности.
Њолот ќлдрина? Ћн пожал плечами, когда приемный кристалл выдал
информацию. Њолот был мифом, причем таким, который не делал чести €мперии.
’еперь же славный €мператор возжелал его.
"Ћчень хорошо, - согласилсЯ про себЯ ”еллемон „арюэль. - Џриказ
€мператора надо исполнЯть". Ћн вызвал своего советника „ивога •ойта,
стройного молодого человека, уроженца планеты ‘орбейл, и сказал:
- Џоднимите взвод солдат и отправлЯйтесь к •раму ‘олнц. Ќужно
арестовать одного старика.
- Љого?
- ‚ейла „уайера.
„ивог •ойт отпрЯнул в недоумении:
- Љак, ‚ерховного †реца? Ќо зачем?
- Ќастала необходимость допросить его, - мЯгко сказал „арюэль. - €
приведите его ко мне.
Џомрачнев от столь неожиданного и щекотливого приказа, советник
отсалютовал и покинул проконсула.
Њенее чем через час, •ойт был пунктуальным и исполнительным
работником, он вернулсЯ, приведЯ с собой ‚ейла „уайера.
‘тарый жрец выглЯдел так, словно он участвовал в большой драке. …го
зеленаЯ одежда была разорвана в нескольких местах, седые волосы
растрепаны, ритуальные знаки, изображающие солнечные вспышки, косо висели
на шее. Ћн вызывающе взглЯнул на „арюэлЯ и спросил:
- Џо какой причине вы прерываете вечернюю службу, проконсул?
”еллемон „арюэль съежилсЯ под взглЯдом стальных глаз старца и сказал:
- …сть рЯд вопросов, требующих ответа. ‚ы должны открыть нам тайну
Њолота.
- ‚ данный момент Њолот ќлдрина не имеет никакого отношениЯ к
€мперии, - ответил старец. - Љогда-нибудь будет, но не сейчас.
- Џо приказу …го ‚еличества „ервона XIV, €мператора ѓалактики, -
официально заЯвил проконсул, - Я наделен полномочиЯми допрашивать вас до
тех пор, пока вы не расскажете, где находитсЯ Њолот и как он действует.
Ѓудьте благоразумны, „уайер, мне не хочетсЯ причинЯть вам вред.
†рец с достоинством пригладил волосы и поправил ритуальные знаки:
- €мператору не видать Њолота. Љогда-нибудь Њолот разрушит €мперию и
уничтожит монарха.
Џроконсул перекосилсЯ от Ярости:
- Џодойди сюда, старик. •ватит болтать. —то такое этот Њолот и где он
находитсЯ?
- €мператору не видать Њолота, - упрЯмо повторил старец.
Џроконсул сделал глубокий вздох. …го следователей трудно обвинить в
мЯгкосердечии, жрец не выдержит их допроса. Ќо другого выхода не было.
Џальцы „арюэлЯ нервно водили по тонкому пергаменту рукописи древних
сонетов. Ћн оторвал взглЯд от прекрасных строк и, нажав кнопку на столе,
сказал:
- ‘ледователЯ ко мне!

‚ эту же ночь, спустЯ некоторое времЯ, длинный черный автомобиль
остановилсЯ у входа в •рам. €з него вынесли тело ‚ейла „уайера. ‹юди
проконсула молча передали тело жрецам, сели в машину и уехали.
‘тарик был предан погребальному костру со всеми почестЯми. ‹угуар
•ольсп как старший жрец, возглавивший церемонию, провозгласил
благословение мученику. Љогда служба закончилась, он выключил Ядерную
установку длЯ кремации и отпустил всех присутствующих.
Ќа следующее утро ђеса „уайера разбудил один из послушников.
- —его тебе надо? - сонно пробормотал ђес.
- ‹угуар •ольсп хочет видеть тебЯ.
ђес зевнул:
- Џередай ему, Я скоро буду.
Љогда он вошел в •рам, •ольсп уже восседал на высоком троне,
облаченный в обрЯдовые одежды. ‘права и слева от него сидели старшие жрецы
•рама ’убар ”рин и •ельмет ‘оргвой. „уайер остановилсЯ перед ними и встал
на колени:
- ‡начит, вы преемник моего отца?
‹угуар торжествующе кивнул:
- ‘огласно принЯтому утром решению. †изнь •рама будет продолжатьсЯ,
как и прежде. Њы хотим задать вам несколько вопросов.
- џ готов отвечать, - сказал ђес.
- ‚аш отец умер, но не выдал секрета Њолота, - в спокойном голосе
•ольспа чувствовалсЯ сарказм. - ‚ы были ближе всех к своему отцу. ѓоворил
ли он вам, что владеет тайной Њолота?
- „а, много раз.
ѓлаза ‹угуара •ольспа, похожие на две бусинки, сверкнули.
- Ћн считал, что секрет должен принадлежать ‚ерховному †рецу •рама,
не так ли?
- „а, - признал „уайер, еще не понимаЯ, куда клонит •ольсп.
- џ, занимающий в данный момент место ‚ерховного †реца, не владею
этим секретом. „умаю, истиннаЯ тайна Њолота в том, что такой тайны вообще
нет! Ђ существует легенда, которую жрецы •рама поддерживали в течение
столетий. ‚ейл предпочел умереть, но ничего не сказать об этом.
- ќто ложь! - воскликнул „уайер. - Њолот существует! € вы, ‚ерховный
†рец •рама ‘олнц, еще сомневаетесь?
„уайер увидел, как •ольсп обменЯлсЯ взглЯдами со своими советниками.
‡атем жрец произнес:
- Њне положено знать о Њолоте. ‚ейл был уже стар и мог бы передать
секрет.
- ‚озможно, - неопределенно ответил „уайер.
- џ, избранный ‚ерховный †рец, преемник вашего отца, не обладаю
тайной. ‚ероЯтно, он доверил тайну вам, и вы как правоверный жрец •рама
должны по закону передать ее мне.
- ‚ам?
- „а!
„уайер подозрительно взглЯнул на •ольспа. —то-то здесь не так.
Ѓыло общеизвестно, что •ольсп станет преемником отца, когда тот
умрет. ђес знал об этом, и его отец знал об этом. ’огда почему же отец не
передал тайну Њолота •ольспу? Ћтец часто говорил о существовании тайны,
хотЯ и не касалсЯ ее сути. ђес не знал тайны, но всегда считал, что •ольсп
знает ее, однако...
„уайер понЯл: у отца были веские причины не разглашать тайну. €ли
Њолот в самом деле был просто мифом, хотЯ это в высшей степени невероЯтно,
или •ольсп почему-либо не заслуживал довериЯ.
- ‚аше молчание слишком затЯнулось, - сказал •ольсп. - ‚ы откроете
мне тайну?
„уайер печально улыбнулсЯ:
- ќто такаЯ же тайна длЯ менЯ, как и длЯ вас, •ольсп.
- —то?!
- Ћтец не считал менЯ достойным такого знаниЯ, и Я всегда думал, что
он раскрыл секрет вам.
- ќто невозможно! ‚ейл „уайер никогда не допустил бы, чтобы тайна
умерла с ним. Ћн обЯзан был рассказать ее вам. џ приказываю открыть ее!
„уайер пожал плечами:
- ‚ы могли бы с таким же успехом приказать мне зарезать €мператора
или остановить бег планет. “ менЯ нет тайны, ‹угуар.
•ольсп вскипел от Ярости. Ћн вскочил с трона и ударил рукой по столу:
- ‚ы, „уайеры, упрЯмы сверх всЯкой меры! —то ж, искусство пыток
известно не только людЯм €мператора!
- ‹угуар! - вскричал ђес. - ‚ы сошли с ума?
- ‘ошел с ума? Ќет, мне просто не повинуетсЯ младший жрец, и Я силой
вырву признание.
- џ не знаю тайны, •ольсп!
- Ћчень хорошо, - прошипел ‚ерховный †рец. - Њы клещами вытащим ее из
тебЯ.

Џроконсул ”еллемон „арюэль провел лучшую часть этого утра занимаЯсь
нудным делом - составлением отчета длЯ €мператора. Ћн подробно описал
инцидент с „уайером, рассказал о пытках и молчании жреца и закончил
выводом о существовании тайных сил у людей внешних миров, которым многие
патриоты €мперии могут только позавидовать.
‡акончив диктовать, проконсул перемотал ленту назад и прослушал
запись. Љонцовка показалась ему несколько оскорбительной и высокомерной,
он стер ее и продиктовал следующее: "“прЯмство этих религиозных фанатиков
не поддаетсЯ описанию". „арюэль нажал кнопку выдачи посланиЯ, и через
мгновение из отверстиЯ специального устройства выскочила кассета с записью
размером с мизинец, готоваЯ к пересылке. Ћн снЯл с полки кристаллическую
капсулу, вложил в нее кассету и запечатал капсулу именным клеймом, затем
опустил ее в сумку дипкурьера, который вылетал в столицу €мперии через три
часа.
—то ж, €мператор будет иметь полный отчет об интересующем его
вопросе. ‘тарик останетсЯ довольным его оперативностью и должен оценить
ее.
"‚се, Я умываю руки", - подумал проконсул, взЯв страницу с нежными
стихами давно погибшей цивилизации. …го увлекли строки любимых стихов, к
нему возвратилось спокойствие.
Ћднако те, кто получил капсулу с отчетом, совсем не чувствовали себЯ
спокойно. ‡вездолет перенес дипкурьера через гиперпространство от ќлдрина
к „ервону одним прыжком. ’о есть в этот же день, спустЯ восемь часов,
кассета вместе с тремЯ тысЯчами иных кассет от других проконсулов,
разбросанных по всей ѓалактике, была доставлена в компьютерную сеть длЯ
обработки в бюро информации.
Ћтчет „арюэлЯ провалЯлсЯ почти целый час в груде кассет, пока клерк
не нашел его. Љассета быстро последовала наверх по инстанциЯм через
чиновников все более высокого ранга, и наконец заместитель секретарЯ
министра внешних сношений передал ее секретарю, а тот в свою очередь -
самому Љоруну ѓовлеку.
ѓовлек был первым среди администраторов, обладающих достаточными
полномочиЯми, чтобы раскрыть кассету. Џрослушав отчет, он незамедлительно
попросил аудиенции у …го ‚еличества.
„ервон XIV слушал новые музыкальные записи с планеты ‡оастро. ѓовлек
имел привилегию входить к €мператору без предварительного разрешениЯ.
Њинистр вошел в тронный зал, наполненный лЯзгом металла. €мператор
взглЯнул на него устало и с упреком:
- —то, ѓовлек?
- Џослание от проконсула ќлдрина, сир.
- ‚ы прослушали его? - спросил €мператор.
- „а, сир.
- € что же?
- Ћни ничего не выЯснили. ‚ерховный †рец •рама ‘олнц умер под
пытками, не выдав тайны Њолота, сир.
€мператор нахмурилсЯ:
- ЉакаЯ неудача. Ђ о каком Њолоте вы говорите?
ѓовлек мысленно чертыхнулсЯ, но тактично освежил памЯть старика.
Љогда он закончил, „ервон сказал:
- Ћ да, тот Њолот. ќто неплохаЯ идеЯ, жаль, что она не осуществилась.
- ‚осстание на „икране, сир...
- ‡аймитесь сами этим восстанием! Ќет, Я имею в виду совсем не то. џ
что-то сегоднЯ не в духе, полагаю, виновата эта проклЯтаЯ музыка. —то же с
восстанием, ѓовлек?
- Џока что все остаетсЯ по-старому. ‘удЯ по донесению с „икрана,
взрыв может произойти в любой момент. Ђ теперь еще и эта смерть жреца с
ќлдрина. ‚сЯ система может восстать.
- „ело принимает серьезный оборот, - мрачно заметил €мператор. -
Ћбычно восстаниЯ распространЯютсЯ от системы к системе. Њы должны
остановить этот процесс. Џошлите специалистов-следователей в систему
ќлдрина. Џусть подробно передают сообщениЯ о происходЯщем. Џозаботьтесь об
этом, ѓовлек. —тобы не случилось большой беды.
- Љонечно, сир, - сказал ѓовлек. - џ сразу же займусь этим.
- ‘делайте музыку погромче, - попросил €мператор. - џ почти не слышу
ее.

Џодземелье •рама ‘олнц было холодным и сырым, стены от многовековой
сырости покрылись зеленоватой плесенью. ђес „уайер вспомнил, как играл
здесь еще ребенком, хотЯ отец и журил его за это, вспомнил даже, как его
приводили сюда в наказание за то, что он слегка выпил на свое
тринадцатилетие.
’еперь же он шел между двумЯ жрецами •рама, а ‹угуар •ольсп следовал
сзади.
Ћни спустились в подземелье.
- ‡десь, внизу, все уладитсЯ, - сказал •ольсп. - ђес, не будь
упрЯмым. ‘кажи, где Њолот.
- џ уже говорил, не знаю. Ќе знаю.
‚ерховный жрец пожал плечами:
- Љак хочешь. Џод пыткой ты вспомнишь.
- Ќесколько старомодно, не так ли? - спросил „уайер.
- Ќе думаю. ‚спомни агентов €мперии. Љогда нужна информациЯ, ее
добывают любым способом.
- „а, так поступили с моим отцом, но ничего не добились.
- Њожет быть. Ћднако его поведение уверило всех в существовании
тайны. € ты нам ее расскажешь.
„уайер молчал. ЏоЯвились два младших жреца с веревкой, чтобы свЯзать
его, и он, не протестуЯ, позволил им приблизитьсЯ. Ќо затем резко отпрЯнул
назад.
- Ќет! - крикнул он.
- ‘вЯжите его, - приказал •ольсп.
- џ расскажу, где находитсЯ Њолот!
„уайер глубоко вздохнул. Ћн решилсЯ на такое, что полностью
противоречило его убеждениЯм: ударить жреца •рама!
Ќо ‹угуар не мог считатьсЯ ‚ерховным †рецом, поскольку ‚ейл „уайер не
передал ему тайны Њолота!
•ольсп обрадовалсЯ:
- ’ы передумал? Њолодец! џ был уверен в тебе, ђес. Ћтойдите-ка все
назад. ’ак где же он? - спросил жрец, подойдЯ ближе к пленнику.
- ‚от здесь, - резко сказал ђес и, коротко размахнувшись, ударил его
в лицо.
‚ерховный †рец пошатнулсЯ, платиновый знак слетел с его шеи и
загремел по камнЯм подземельЯ.
Ќе обращаЯ больше вниманиЯ на •ольспа, „уайер повернулсЯ к двум
жрецам, советникам •ольспа, ’убару ”рину и •ельмету ‘оргвою. •ельмет был
невысок и широкоплеч. „уайер обхватил его одной рукой и бросил на ”рина.
Ћба жреца, столкнувшись, повалились на пол. ђес кинулсЯ во тьму
подземельЯ. ‚ детстве он излазил все подземелье и сейчас лихорадочно
вспоминал расположение коридоров, помещений, извилистых переходов, ведущих
к потайному выходу далеко за пределами •рама.
- Ќе упустите его! - услышал он крик •ольспа. Ќо звуки погони с
каждым поворотом коридора становились все глуше. „уайер усмехнулсЯ при
мысли о синЯке на холеном лице ‚ерховного. Ћн уже окончательно пришел к
выводу, что •ольсп незаконно занЯл трон ‚ерховного †реца. …сли бы это было
не так, ђес никогда не поднЯл бы руку на него.
’Яжело дыша, он выбралсЯ на свет. …му необходимо как можно скорее
покинуть планету. ‡а то что он поднЯл руку на ‚ерховного †реца, любой
верующий мог убить его как преступника вне закона.
Ќо куда бежать? ђес посмотрел на небо. ‚ предвечерней небесной тьме
он увидел тусклый красный шар, ближайшую к ќлдрину планету.
"Ќа „икран, - подумал он. - ’олько на „икран".

„уайер попал в космопорт ќлдрина перед самым заходом солнца. ‡везда
почти касалась линии горизонта. ‘кучающий кассир в окошке кассы лениво
ответил ђесу:
- Ќа „икран нет рейсов.
- —то? Џо расписанию должны быть два вечерних рейса.
- ђейсов больше не будет. Ќа „икране восстание, и это приказ …го
‚еличества. €х космопорт закрыт длЯ приема.
- Љакое восстание? - удивленно спросил ђес.
Љассир пожал плечами:
- Љто знает. ќти рудокопы все борютсЯ то за одно, то за другое. Ќо
все равно рейсов нет.
- •орошо, а как насчет Џерилона? …сть туда еще рейсы?
- Ќет. ‚се внутрисистемные рейсы отменены. џ могу предложить
несколько дальних, если они интересуют вас.
„уайер задумчиво потер подбородок. Џри нем всегда была сотнЯ
кредиток, но ее едва ли хватило бы на билет дальнего рейса к ‚нешним
Њирам. Ђ здесь его скоро начнут искать.
- ’ак что, билетов на внутренние рейсы нет совсем? - снова спросил
он.
- Џослушайте, мне показалось, что Я все объЯснил вполне доходчиво.
—его вы еще хотите?
- ‹адно, - сказал „уайер. - ‘пасибо.
‘ видимым безразличием он отошел от окошка.
Ќеужели нет выхода? Џусть на „икране волнениЯ, но при чем здесь
отмена всех внутрисистемных рейсов? ‚друг он почувствовал, как кто-то
тЯнет его за рукав. ђес резко повернулсЯ и увидел невысокого парнЯ с
бронзовым лицом. ’акой загар мог быть только у космолетчиков.
- —то вам нужно?
- ’ихо! ‚ы хотите, чтобы нас задержала полициЯ? џ случайно услышал,
что вам нужно вылететь на „икран!
- „а, - ответил „уайер, - но как это...
- џ помогу, - прервал его незнакомец. - „ве сотни кредитов, и вы там.
- Ќо у менЯ всего сотнЯ. € больше не могу достать. џ жрец. џ должен
быть на „икране на конференции. …сли Я вовремЯ не попаду туда, у менЯ
могут быть неприЯтности, - на ходу сочинЯл ђес.
- †рец? Ђ какого •рама?
- •рама ‘олнц.
Џилот на мгновение задумалсЯ и сказал:
- —то-то Я не слышал о конференции на „икране. Ќу, ладно, это менЯ не
касаетсЯ, гони сотню, так и быть, уступлю.
ђес развернул свои кредитки и показал пилоту:
- Љак только мы стартуем, Я отдам их вам.

‹етели недолго. Љорабль был тесным и без удобств. „уайер и раньше
летал на кораблЯх внутри системы, поэтому ничего особенного в этом полете
длЯ него не было. Ћн нормально перенес ускорение и получил даже
удовольствие от невесомости, пока они пролетали по широкой орбите ќлдрина.
Џилот придал кораблю вращение, и „уайер обрел вес. Ћн поудобнее уселсЯ в
кресле и вздремнул.
Ћказавшись на борту, ђес быстро сообразил, что владелец кораблЯ
занимаетсЯ незаконной перевозкой людей и грузов. Ќа корабле находились
около дюжины пассажиров и еще какой-то груз в добротных деревЯнных Ящиках.
Ќо все это ђеса не интересовало: ему нужно как можно быстрее подальше
улететь от •ольспа.
…го разбудил звонок - сигнал о предстоЯщей посадке.
Љорабль сел на голой, безлесной равнине, где-то вдали от города.
‡аунывно выл холодный пыльный ветер. „уайер вылез из люка и спустилсЯ на
землю. Ћн спросил у пилота, наблюдавшего за выгрузкой Ящиков, которые с
трудом поднимали какие-то люди:
- Њы должны сами найти дорогу в город?
Џилот насмешливо ответил:
- Ђ ты думал, нас встретЯт роскошные лимузины? …сли и будут
встречать, то полицейские машины, а мне бы не хотелось остаток жизни
провести в одном комфортабельном общежитии.
„уайер молча отвернулсЯ. “ него совсем не было денег, да и одежда
мало подходила длЯ мерзкого климата „икрана. Џравда, здесь должны быть
•рамы ‘олнц, и он мог бы найти там убежище и помощь. ђес направилсЯ через
равнину. Ќекоторые пассажиры увЯзались за ним. Ћни прошли около мили,
вздрагиваЯ при каждом шаге, когда прЯмо перед ними опустилсЯ турболет,
поднЯв тучу пыли. ђес разглЯдел пурпурно-золотые созвездиЯ -
опознавательные знаки имперской полиции.
Ћн приготовилсЯ бежать. Џолиции следовало опасатьсЯ гораздо больше,
чем жрецов. Ћднако вид бластера, направленного на него, заставил изменить
намерениЯ. ђес не двинулсЯ с места, ожидаЯ, когда имперский полицейский
подойдет к нему. Џолицейский был невысокого роста, коренастый и плотный.
‘удЯ по его лицу, он много лет прожил на этой суровой планете.
- ‚аши документы?
- Џожалуйста, инспектор.
Џолицейский внимательно просмотрел паспорт „уайера и, вернув его,
сказал:
- ‚ы ђес „уайер, житель планеты ќлдрин. —то вы делаете на „икране?
- Ќаношу визит, инспектор. џ - жрец.
- „а, в паспорте это указано. Ќо там нет отметки космопорта ќлдрина.
Љак вы попали сюда?
- Љонечно, на корабле, - сказал ђес. Ћн был выше полицейского и, без
сомнениЯ, крепче, но нацеленный бластер не позволЯл применить силу.
- ќто Ясно. Ќо у вас нет визы. Ђ вам известно, что уже более восьми
часов запрещен въезд на „икран? € что вообще запрещены перелеты внутри
системы? Џрошу следовать за мной.

- ‚ы ђес „уайер?
- „а, это мое имЯ. ђазве в паспорте не так написано.
- Ќе грубите, - сказал ђольсад Љварлоо, проконсул €мперии на „икране,
маленький, щуплый человек с угрюмым, жестким и настороженным взглЯдом. - џ
хочу знать, зачем вам, жрецу •рама, понадобилось лететь на „икран, хотЯ
все полеты отменены. Љак вы попали сюда?
„уайер молчал. Џолицейский, который задержал его, произнес:
- Ћн с кораблЯ контрабандистов. Њы задержали всех пассажиров.
- џ хочу, чтобы он сам призналсЯ в этом.
- „а, - сказал ђес, - Я прилетел сюда на корабле. Њне нужно было
попасть на „икран как можно скорее, но рейсы отменили, и тогда Я за сотню
кредиток оказалсЯ на этом корабле. ‚от и все.
Џроконсул рассердилсЯ:
- Ќо вы ведь знали, что перелет незаконный! ‡ачем вы так упорно
стремились на „икран?
- Њне нужно нанести визит, - сказал ђес. Ћн заранее решил прикинутьсЯ
дурачком.
- Ќанести визит! ’олько и всего - просто визит! ‚ы нарушаете запрет
ради простого визита! - Џроконсул прикоснулсЯ к кнопке на столе. Ћткрылась
дверь.
‚ошел высокий мужчина в мундире пурпурно-золотого цвета. Ћн свысока
посмотрел на проконсула и спросил:
- Ќу? —то-нибудь выудили из него, Љварлоо?
- Ќет, сэр. •отите попробовать?
- Њожно, - он взглЯнул на „уайера. - џ Ћлон „емюэль, посланник
€мператора „ервона XIV. Ђ вы - жрец ђес „уайер?
- „а, это мое имЯ.
- € вы также сын старого ‚ерховного †реца ‚ейла „уайера?
ђес кивнул головой.
- ‚ам известно, как умер ваш отец?
- Ћн погиб от рук имперских следователей. Ћни пытались узнать тайну
Њолота.
Џосланник зашагал большими шагами по крохотному кабинету проконсула.
—ерез некоторое времЯ он произнес:
- ‚ам, конечно, известно, что мы можем подвергнуть вас пыткам, чтобы
узнать тайну Њолота. €мпериЯ очень заинтересована в этом.
„уайер улыбнулсЯ. ‚се что-то очень заинтересовались Њолотом.
- ‚ы улыбаетесь?
- „а, сэр. ’айны Њолота просто не существует. ќто одна из наших
легенд. Њиф. Њой отец пыталсЯ доказать это, но его убили. ’еперь вы
угрожаете мне. ‚озможно, Я погибну, но вы все равно ничего не узнаете.
Џосланник холодно взглЯнул на него:
- Њиф, вы говорите? € ради какого-то мифа Я пересек полгалактики...
- ‘эр, но восстание у нас тоже требует вниманиЯ... - робко напомнил
проконсул.
- Ђх, да, восстание. ‹адно, будем считать, что Њолот - это миф. Ќо
что же привело вас сюда, на „икран?
- џ приехал по приглашению, - опЯть повторил ђес.

Ћни отпустили его через полчаса. Ћн твердо стоЯл на своем, и
имперские чиновники ничего не добились. ђес дал подписку о невыезде, и с
ним простились.
Љак только он переступил порог резиденции проконсула, к нему подошел
человек, закутанный в плащ, и шепотом спросил:
- ‚ы - ђес „уайер?
- ‚озможно.
- ‚ас допрашивали у проконсула? Ћтвечайте, или Я воткну кинжал вам в
бок.
ђес почувствовал легкий укол остриЯ:
- „а, это так. Ќо кто вы?
- ‚полне возможно, что друг. ‚ы должны пойти со мной.
Џожав плечами, „уайер пошел с незнакомцем по улице, и через два
квартала они сели в небольшой голубой автомобиль каплевидной формы,
ожидавший их за углом. „уайер даже не пыталсЯ запомнить маршрут: водитель
выбрал такой извилистый путь, что при всем желании что-нибудь запомнить
было невозможно. ‚ конце концов они остановились перед приземистым зданием
из светло-коричневого кирпича, построенном в популЯрном сейчас стиле "под
старину".
- Џриехали, - сказал незнакомец ђесу.
Ћни выбрались из автомобилЯ и вошли в здание. „уайеру не терпелось
узнать, куда он попал. ‚ вестибюле их ожидали два человека воинственного
вида. Џохоже, что это были гангстеры. ђесу неожиданно захотелось, чтобы
все было как прежде: ќлдрин, •рам, отец, пушка.
ђаздалсЯ резкий голос из ниоткуда:
- ќто „уайер?
- „а, - ответил проводник, озираЯсь.
- ‚ведите его, - произнес голос.
„уайера втолкнули в Ярко освещенную комнату. Ћбстановка была из
весьма обшарпанной мебели, вдоль стен стоЯли книжные шкафы со старыми
книгами. Ќа расшатанных стульЯх сидело несколько человек.
Ћдин из сидЯщих, сурового вида мужчина, повернулсЯ к ђесу:
- џ должен просить прощениЯ у вас, ђес. Њы не успели свЯзатьсЯ с вами
перед налетом имперской полиции. Ќо уверЯю вас, таинственность, с которой
вас привезли сюда, сейчас весьма оправданна.
- Њне остаетсЯ только принЯть извинение, - сказал „уайер. - Ќо где Я,
и что все это значит?
- ЊенЯ зовут, - начал мужчина, - Ѓлей Њарш. џ уроженец „ервона. ‚ы
слышали о такой планете?
- Љонечно, это столица €мперии.
- „а, Я из столицы и хорошо знаком с положением дел там. €мпериЯ
давно прогнила и готова пасть от первого хорошего толчка.
- € что же?
- Џоэтому Я здесь, на „икране. џ создал оппозицию и мне хотелось,
чтобы вы присоединились к нам. Њы должны дать €мперии этот первый толчок.

Ћсновное внимание €мператора было сосредоточено на системе ќлдрин. Ћн
занималсЯ этой проблемой все свободное времЯ, почти не отвлекаЯсь на
другие секторы ѓалактики. „ервон Ясно осознавал шаткость своего положениЯ
и предвидел серьезные неприЯтности, свЯзанные с обстановкой в системе
ќлдрин.
- …сть ли сегоднЯ сообщение посланника с „икрана, ѓовлек?
- Џока ничего нет, ‚аше ‚еличество.
- Џроследите, чтобы информациЯ шла без обычной волокиты. ќто очень
важно.
- „а, сир.
€мператор почесал свою лишенную волос голову и еще раз пробежал
последний отчет посланника:
- ‚ы могли бы вообразить такое? Ћни арестовали сына жреца „уайера, а
потом отпустили его! ќтот идиот посланник пытаетсЯ убедить менЯ, что Њолот
- миф! Њиф, который опрокинет нас всех, ѓовлек! Љто этот посланник?
- Ћлон „емюэль - один из лучших наших людей, сир. џ лично выбрал его.
- ’ем больший позор на вашу голову, - вспылил „ервон.
„важды загорелсЯ сигнал на пульте.
- Џришли отчеты, - обрадовалсЯ €мператор. - „айте их сюда.
- „а, сир.
ѓовлек пересек комнату и извлек из приемника две капсулы с
кристаллами.
- ‘ообщениЯ с „икрана и ќлдрина, сир.
- —итайте, читайте, ѓовлек.
Њинистр облизнул губы и вскрыл капсулы. Ћн вставил их в проектор и
спросил:
- ‘ какого начать, сир?
- ‚се равно. Ѓыстрее!
- Ќет, сир. Џослание с „икрана отправлено раньше. Џосланник сообщает,
что по слухам где-то на планете собрана армиЯ повстанцев, а где - не
установлено.
- Ђ второе?
ѓовлек вздрогнул:
- Џослание с ќлдрина от проконсула „арюэлЯ. Ћн сообщает...
- Ќу же!
- „арюэль сообщает, что эвакуирует все имперские силы с планеты и
перебазируетсЯ на соседнюю. Ќа ќлдрине тоже восстание. …го возглавил
‚ерховный †рец •рама ‘олнц ‹угуар •ольсп, который владеет Њолотом ќлдрина!

ђес „уайер вместе с другими заговорщиками внимательно слушал план
мЯтежника с „ервона.
- €м, конечно, известно, что творитсЯ на „икране. ‚чера из столицы
прилетел имперский посланник. Ћн сразу же запретил перелеты внутри
системы, полагаЯ что семена восстаниЯ не попадут на другую планету. - Њарш
усмехнулсЯ. - Ќо несколько спор уже оказались там, где надо. € „уайер -
одна из них. Џравда, самаЯ удачнаЯ. €так, €мператор сделал свой ход. ‘лово
за нами. ’ерЯть времЯ нельзЯ. ‘коро он перебросит сюда имперские войска, а
это миллионы солдат, и мы ничего не сможем сделать. Љонечно, мы будем
сражатьсЯ, но только поддержка других планет поможет нам победить. “
€мперии сильный флот, но он не поспеет всюду. Ћдновременные восстаниЯ на
сотне планет уничтожат €мперию за неделю.
‘осед „уайера поднЯл руку:
- ‘кажите, Њарш, сколько миров, по-вашему, поддержат нас?
- Ќаша организациЯ существует по меньшей мере на четырнадцати
планетах в двенадцати системах, - ответил Њарш. - џ участвовал в их
формировании последние десЯть лет. ЋрганизациЯ на „икране - самаЯ мощнаЯ.
€менно поэтому все должно начинатьсЯ отсюда. €мпериЯ - это пережиток
прошлого, и уже никто не желает платить налоги в казну бесполезной
монархии только длЯ того, чтобы сохранить у власти слабоумного старика
€мператора. Љаковы настроениЯ на ќлдрине, „уайер?
- Њне кажетсЯ, у нас мало кто помышлЯет о восстании. “ нас существует
легенда о Њолоте, котораЯ питает надежду, что когда-нибудь власть падет.
Њарш нахмурилсЯ:
- Њолот... да, Я слышал об этой легенде. Ћна имеет под собой что-то
реальное?
- —естно говорЯ, Я не знаю, - вздохнул „уайер. - Ќа этот вопрос мог
бы ответить мой отец, но имперские палачи убили его. Њне же он
неоднократно говорил, что знает, где находитсЯ Њолот и как он действует.
Ќо отец умер, не открыв тайны. …го преемник ‚ерховный †рец •ольсп тоже не
знает ее.
- Џрекрасно, - сказал Њарш. - ќтот Њолот может оказатьсЯ полезным.
Љак только начнетсЯ широкое наступление нашил сил, мы переправим вас на
ќлдрин, и там вы будете пропагандировать идею о непобедимости восставших и
об угрожающей силе Њолота.
- „а, - ответил ђес. - џ готов.
- •орошо. - Њарш обвел присутствующих взглЯдом. - Љаждый из вас четко
представлЯет свою роль?
‡аговорщики закивали головами. Ќа мрачном лице Њарша поЯвилась
улыбка:
- ‡начит, мы готовы. Ќачало операции - захват проконсула и имперского
посланника. џ уверен: ѓалактика поддержит нас.

ЃурлЯщаЯ ненавистью толпа устремилась к резиденции проконсула на
„икране. ђес „уайер бежал среди восставших. €х было около сотни,
вооруженных каким попало оружием.
Љак самый высокий и сильный, ђес внезапно оказалсЯ впереди всех.
Ќаступающие приблизились к воротам. „вое часовых, ошеломленных видом
приближавшихсЯ людей, даже не успели поднЯть оружие: толпа с криком
захлестнула их. „уайер резким движением вырвал из рук одного часового
бластер и ударил прикладом другого. Ќесколько человек скрутили их и
затащили в караульное помещение.
- ‚перед! - закричал „уайер. Ћн становилсЯ командиром нападающих.
Њарш нигде не показывалсЯ. ‚ероЯтно, у него не было вкуса к рукопашным
схваткам.
„верь зданиЯ затрещала и рухнула под напором людей. €знутри
доносились крики:
- ‘тража! ‘тража! Ћрганизуйте оборону, черт возьми!
ЏоЯвилсЯ посланник. Ћн был в великолепном мундире и без оружиЯ. ђес
заметил некоторые особенности в его нарЯде: туфли на высоком каблуке и
наплечники в кителе - наверное, посланнику хотелось казатьсЯ выше
остальных.
- Ќазад, сброд! - заревел „емюэль. - ќто резиденциЯ проконсула! ‚ы не
имеете права врыватьсЯ сюда!
- ќто право свободных людей, - ответил ему „уайер, размахиваЯ
бластером. - Џраво тех, кто больше не склонЯет голову перед золотыми
мундирами €мперии!
- Ѓунт! ‚ы сошли с ума! Џрочь! Џрочь от менЯ, мерзавцы!
Ќекоторые из восставших растерЯлись: на них подействовало величие
чиновника.
- ‚зЯть его! - отрывисто приказал ђес.
- Ќет! џ неприкосновенен, вы не имеете права!
- ‘вЯжите его! - вновь распорЯдилсЯ „уайер.
—етверо схватили барахтающегосЯ посланника и свЯзали его.
- Џроконсул! - крикнул „уайер. - ‚ыходите с поднЯтыми руками и без
оружиЯ!
- ‚ы не посмеете! - послышалсЯ испуганный голос проконсула. - ќто
бунт!
- ‚ыходите, проконсул, или буду стрелЯть!
€з-за колонны поЯвилась жалкаЯ фигура Љварлоо, завернутаЯ в плащ. ’а
жесткость в лице, которую видел ђес при первой встрече, исчезла.
- —то происходит? - спросил Љварлоо.
- ќто конец €мперии, - ответил „уайер и, обернувшись к восставшим,
отдал приказ: - ‘вЯжите его. Ћбыщите дом. ‚се оружие собрать.
- Њы взЯли трех охранников, ђес. Ћни хотели сбежать.
- Ћтлично. Ћружие раздайте. „лЯ нас ценен каждый бластер.

—ерез полчаса дом был захвачен восставшими. Ћткуда-то поЯвилсЯ Њарш.
- Ћтлично сработано, - сказал он. - Њне понравилось, как вы
штурмовали здание, „уайер.
- Ђ где в это времЯ были вы?
Њарш самодовольно усмехнулсЯ:
- ‚ождь не должен рисковать своей жизнью, если в этом нет особой
необходимости. Љроме того, у менЯ есть прекрасные командиры, которые
бесстрашно ведут в бой людей.
„уайер холодно улыбнулсЯ:
- —то нам делать дальше?
- „ом мы занЯли. ’еперь нужно отыскать здесь пункт свЯзи и объЯвить
всей ѓалактике о восстании. Њы должны призвать всех к бунту.
Ћни переступили через опрокинутую скамью и поднЯлись в кабинет
проконсула. Џанель с устройством свЯзи занимала дальнюю комнату. ‹инии
свЯзи были исправны.
Њарш бросилсЯ к пульту и стал набирать код свЯзи. ’ем временем „уайер
перебирал бумаги на столе. Ћн поднЯл одну и пробежал глазами. ‡атем,
ошеломленный, прочитал еще раз. Љ этому моменту Њарш уже включил выход на
антенны и торжественно чеканил слова призыва к восстанию всех миров
€мперии.
- ќй! - позвал ђес, когда Њарш умолк, даваЯ отдых своим голосовым
свЯзкам. - Џослушайте-ка. џ нашел интересную бумагу.
- —то там?
- Џроконсул ќлдрина сообщает, что эвакуирует базу с планеты и
перебазирует ее на Ќорхельм, шестую планету. ЉажетсЯ, на ќлдрине тоже
восстание.
Њарш был озадачен:
- Ќо там ведь нет нашей организации! —то это? ‘тихийное выступление?
- ‚ сообщении сказано, что волнениЯ начались среди жрецов •рама ‘олнц
и возглавлЯет их ‹угуар •ольсп. Ћн заЯвил, что владеет тайной Њолота
ќлдрина.

Љ полуночи на „икране не осталось и следа от былого имперского
величиЯ. €мперские чиновники были захвачены в плен. ’а же участь постигла
и охранников. ‚ласть перешла к временному правительству во главе с неким
”улмором Ќараином. Ќародный флаг „икрана, голубой с зеленым, радостно
трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
‚ самой резиденции сидели Њарш и его люди.
- џ не понимаю этого фокуса с Њолотом, - сказал „уайер. - •ольсп не
знает тайны - она умерла вместе с моим отцом.
- …сть ли у него тайна или нет, - проговорил Њарш, - это неважно. Ћн
добилсЯ своего: люди €мператора убрались с планеты. џ думаю, нам нужно
свЯзатьсЯ с ним и объединить наши силы. Њолот хорошо известен в ѓалактике
как символ крушениЯ €мперии. Ћн поднимет все системы на освободительную
борьбу!
„уайер покачал головой:
- џ хорошо знаю •ольспа. Ћн не из тех людей, которые будут выступать
против власти €мперии, если при этом не имеют личной выгоды. џ не доверЯю
ему, Њарш.
- Ќе доверЯете? Љакое это имеет значение? ђеволюциЯ - прежде всего!
Љогда €мпериЯ рухнет, тогда мы и выЯсним: предан он революции или нет. ‚ам
придетсЯ лететь на ќлдрин, ђес. ‘вЯжитесь с •ольспом. € не ломайте голову
над тайной Њолота. ѓалактика живет надеждой - Њолот занесен над €мперией.
‚ этом наша сила! - Њарш вытер со лба пот. - …сть ли известиЯ с ’айрела?
- ’ам крупные войсковые части €мператора. Ђ силы восставших слабы.
- Ќаверное, мы потерЯем ’айрел, - с горечью произнес Њарш. - Ѓудем
надеЯтьсЯ, что мы не поторопились с началом. Џо данным, восстали только
шесть планет, а тысЯчи других остались под гнетом €мперии. —ерт возьми,
ђес, нам нужен Њолот! Љак надежда на успех!
‚ кабинет вошел свЯзист.
- Њарш, - сказал он, - важные новости!
- —то? ’айрел?
- Ќет. џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с ќлдрином и попал на секретную линию
свЯзи ќлдрина с €мператором.
- € что же?
- €з разговора между •ольспом и „ервоном Я понЯл, что нас предали.
•ольсп отдал нас €мперии!

- Љак бы Я хотел, чтобы это отодвинулось лет на пЯть, - сказал
€мператор „ервон XIV сам себе. - €ли десЯть. Џусть мой сын заботитсЯ о
своей власти.
€ все же восстание произошло именно сейчас. Ќо оно должно быть
подавлено, несмотрЯ ни на что.
- ѓде отчет? - спросил он ѓовлека, вошедшего в зал.
ѓовлек казалсЯ глубоко озабоченным, хотЯ некоторое подобие улыбки
промелькнуло на его лице.
- •орошие новости, сир. Ћбстановка менЯетсЯ.
- „окладывайте, ѓовлек!
- ‚осстание ограничено одной системой ќлдрин. ’олько несколько планет
этой системы поражены им. Ќа ’айреле наши войска овладели положением, на
Љвинтексе последние отрЯды повстанцев загнаны в горы и уничтожаютсЯ.
„ервон улыбнулсЯ:
- ќто радует менЯ. џ полагаю, пора переходить к крутым мерам.
Џрикажите-ка направить в систему ќлдрин нашу имперскую эскадру.
- •орошо, сир.
- ђаз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаЯсь за
другие системы, направить весь флот к ќлдрину. Џланеты опустошить огнем
звездолетов!
- „а, сир.
- —то слышно о Њолоте?
Њинистр пожал плечами:
- Ќичего, кроме того, что народ ќлдрина считает его своим мифом.
- •орошо. Ќаша эскадра уничтожит этот миф. ‚сей €мперии станет Ясно:
власть €мператора непоколебима!
- „а, сир.
‚ дверЯх зала незаметно поЯвилсЯ паж, облаченный в желтые одежды, и,
преклонив колена, ждал, когда на него обратЯт внимание. „ервон спросил:
- —то тебе нужно?
- ‚аше ‚еличество, послание министру ѓовлеку.
- ѓовори! - приказал ѓовлек.
- Џослание с планеты ќлдрин от ‹угуара •ольспа. Ћн сообщает, что
хотел бы вступить с вами в переговоры.
ѓовлек широко раскрыл глаза:
- —то? Ќемедленно передать сюда послание!
- Љонечно, сир.
Џаж исчез. ѓовлек повернулсЯ к €мператору:
- —то же делать, сир?
- ќскадра пусть летит на ќлдрин, - сказал „ервон. …го лицо
искривилось в хищном оскале. - џ думаю, •ольсп намерен использовать этот
пресловутый Њолот длЯ шантажа. Ќо мы сейчас все выЯсним.

€з динамиков раздалсЯ голос техника свЯзи:
- ‚нимание! Ќа свЯзи ќлдрин!
Џослышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
- ќто говорит ‹угуар •ольсп, ‚ерховный †рец •рама ‘олнц с планеты
ќлдрин системы звезды ќлдрин.
- —то вам нужно? - спросил „ервон.
- ‚ам известно, ‚аше ‚еличество, что проконсул изгнан с планеты и
власть €мперии низложена?
- Љакие-то слухи дошли до менЯ, но Я склонен не верить им, - с
усмешкой сказал €мператор.
- ќто случилось благодарЯ Њолоту ќлдрина, тайной которого Я овладел.
- ’ак что же, свиньЯ, - впервые за пЯть десЯтилетий €мператор
выругалсЯ, - ты свЯзалсЯ со мной, чтобы похвастать этим? ”лот €мперии уже
в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
- €менно такой реакции мы и ожидали, - ответил •ольсп. - Ќо Я бы
хотел избежать ненужного кровопролитиЯ.
- Љаким образом, изменник?
- џ не изменник, а преданный подданный €мператора.
- ‘транный способ демонстрации своей преданности, - съЯзвил „ервон.
- џ намерен сдать вам планеты, - сказал •ольсп. - џ предлагаю
сообщить всем системам, что Њолот ќлдрина не устоЯл против флота ‚ашего
‚еличества и что восстание подавлено. Љроме того, Я выдам вам всех
зачинщиков восстаниЯ. ‚замен прошу назначить менЯ проконсулом ќлдрина и
выделить десЯть процентов от суммы годового налога.
“ „ервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого
человека. ‘тарик взглЯнул на пораженного министра и сказал:
- џ должен подумать.
- џ жду, ‚аше ‚еличество.
„ервон выключил свЯзь:
- —то скажете, ѓовлек?
- ќтот человек - грубый интриган, - ответил министр. - Ќо лучше
принЯть его предложение, чем уничтожить несколько планет. ‚едь это наше
богатство, они налогоплательщики. ‘илу необходимо ограничивать. Ћна должна
устрашать, а не уничтожать подданных. ‚есть о подавлении восстаниЯ в
системе ќлдрина будет хорошим уроком длЯ всей ѓалактики. €мпериЯ так
сильна, что ей не нужно стрелЯть, чтобы подавить бунт.
- „а будет так, - решил „ервон. - ќтот •ольсп хитрец!
Ћн включил свЯзь и сказал:
- •ольсп, мы принимаем ваши условиЯ. ЃеспорЯдки должны прекратитьсЯ.
‚ы передадите зачинщиков на борт флагмана эскадры и выступите с публичным
заЯвлением, что сила Њолота ќлдрина оказалась ничтожной длЯ борьбы с
€мперией. џ назначаю вас проконсулом €мперии на ќлдрине, и десЯть
процентов ваши.
- „а, сир, - ответил •ольсп.

‡апись этого разговора была прослушана Ѓлеем Њаршем и его
сподвижниками. ‚сем стало Ясно: предатель •ольсп должен умереть! ђес
„уайер отправилсЯ на ќлдрин.
Ќебольшой прогулочный катер сошел с постоЯнной орбиты ќлдрина и по
спирали стал заходить на посадку.
„уайер осознавал, что этот фальшивый жрец не мог обладать тайной
Њолота. —еловек, проникший в свЯщенную длЯ ќлдрина тайну, не предал бы
целую планету.
•ольсп совершил еще худший поступок. Ћн обманул всех, заЯвив о своем
знании. Ќарод планеты объединилсЯ вокруг него и изгнал имперских
чиновников, а он продал свой народ за чин и деньги.
Љосмопорт выглЯдел необычно: все флаги и вымпелы €мперии были снЯты с
флагштоков, кроме одного, разорванного на золотые и пурпурные полосы.
ђес вышел из катера и направилсЯ к зданию порта. Ћн заметил, что люди
вокруг него стали совсем другими. ѓоловы поднЯты, на лицах
доброжелательные улыбки, плечи расправлены. Ћни сбросили власть €мперии,
они свободны.
Ќо эти люди еще не знали, что их предали.
ђес сел в турболет, дежуривший на стоЯнке, и велел пилоту лететь в
•рам ‘олнц.
- Њигом, сэр, - сказал пилот, заводЯ машину. - ‚ы жрец?
- ЊенЯ зовут ђес „уайер.
- Ћ! ‡начит, вы вернулись! €нтересно. •ольсп объЯвил, что вы погибли
во времЯ восстаниЯ.
„уайер улыбнулсЯ:
- Ћн ошибсЯ. ‚ это времЯ Я был на „икране и участвовал в восстании
там.
- ‡начит, „икран тоже, - протЯнул пилот. - Ђ мы и не знали, что там
восстание. „о нас новости не доходЯт. Ќо зато у нас есть Њолот, а это
самое главное. †аль, что ваш отец не дожил до такого момента. Ћн был бы
рад, что •ольсп продолжает его дело.
- „а, Я тоже так думаю. ‘ейчас планета полностью свободна от
имперской власти?
- „а. Џроконсул и его армиЯ сбежали на Ќорхельм, у нас не осталось ни
одного человека.
- Ћтлично, - сказал ђес.
ЏоказалсЯ •рам ‘олнц. ’урболет сделал крутой вираж, снизилсЯ и замер
у больших ворот. „уайер заплатил пилоту и вышел из машины.
•рам выглЯдел так же, как и раньше: вытЯнутое, богато украшенное
здание, окруженное тремЯ возвышающимисЯ друг над другом трассами с
невысокими парапетами. †рецы, находившиесЯ там, удивленно уставились на
ђеса. Ћн быстро поднЯлсЯ по широким ступенЯм и остановилсЯ у главного
входа: в дверЯх показалось вежливое лицо •ельмета ‘оргвоЯ.
- ‚ы, сын мой? - машинально спросил он. - —то привело вас сюда?
- Њне нужно увидеть •ольспа.
‘оргвой открыл рот от удивлениЯ. ’олько сейчас до него дошло, что
перед ним ђес „уайер.
- ђес?! —то вы делаете на ќлдрине? џ думал, что вы...
- Џрочь с дороги! - крикнул „уайер.
Ћн оттолкнул жреца и вошел в •рам.

•ольсп находилсЯ в зале ЏосвЯщениЯ. Љакую-то минуту „уайер стоЯл в
дверЯх и наблюдал за ним. †рец стоЯл на коленЯх и неслышно молилсЯ. Ќа его
бледном бесплотном лице была маска глубокого благочестиЯ.
- „овольно, •ольсп, - оборвал его молитву „уайер. - Њожете поднЯтьсЯ
с колен. џ буду говорить с вами, а ‚ерховному †рецу не пристало беседовать
с обычным жрецом, стоЯ на коленЯх.
•ольсп резко повернулсЯ, вздрогнув от испуга:
- Љто здесь? ђес?!
Ћн непроизвольно отшатнулсЯ. —ерты его лица исказились от ненависти.
„уайер знал, что в стенах •рама ни один жрец не имеет оружиЯ - закон
запрещает это. •отЯ длЯ •ольспа нет законов.
- „а, это Я, ђес „уайер. џ воскрес.
- ‚ы неожиданно исчезли, и мне пришлось объЯвить вас мертвым. —то Я
должен был делать?
- ђассказать всю правду о том, как вы пытались силой вырвать тайну
Њолота ќлдрина, о том, как мне удалось бежать от ваших палачей. Ќо вы,
конечно, не могли сделать этого и объЯвили менЯ погибшим - так было проще
всего.
- Ќо где же вы находились все это времЯ?
- џ был на „икране и там боролсЯ с властью €мперии. Љак нам стало
известно, у вас здесь тоже произошло восстание?
•ольсп улыбнулсЯ:
- „а, в некотором роде. ‚еликий Њолот ќлдрина помог нам. ќто была
большаЯ победа.
- Њолот? - спросил „уайер. - ‚ы узнали тайну Њолота? ’ак быстро?
ђасскажите о нем. Љак он выглЯдит, где хранитсЯ?
- ќто свЯщеннаЯ тайна, - быстро проговорил •ольсп.
- „а, понимаю. Ќо Я сильно сомневаюсь, что вы знаете ее. ‚ы лжете,
•ольсп. ‹ожью вы завоевали признание народа, когда он восстал против
€мперии. Ћднако чтобы победить, не обЯзательно знать тайну. Џроконсул был
жестоким, но трусливым человеком, и любое организованное выступление до
смерти напугало бы его, и он сам убралсЯ бы отсюда.
•ольсп с интересом глЯдел на него. Ђ „уайер, забывшись, продолжал:
- ‚ы знаете, почему Я уверен, что вы не обладаете тайной Њолота? „а
потому что, будь у вас Њолот, вы бы сокрушили €мперию. ‚ы бы не
довольствовались жалкими десЯтью процентами с налога.
Љазалось, всЯ кровь ушла из тела жреца, так побелело его лицо.
- Љак вы узнали об этом? - едва слышно прошептал он. ‡атем, не
дожидаЯсь ответа, он резко метнул в голову ђеса усыпанный драгоценностЯми
крест. „уайер ждал нападениЯ и вовремЯ отскочил. Љрест с силой воткнулсЯ в
стену за его спиной. †рец тут же бросилсЯ к нему. „уайер был готов к
схватке, но такого бешеного напора не ожидал. ђес отступил назад и уперсЯ
в холодную каменную стену. ѓрад ударов обрушилсЯ на него. ѓлаза •ольспа,
казалось, сейчас выскочат из орбит.
‚друг жрец отскочил к полке с книгами. —ерез мгновение в его руке
блеснуло лезвие клинка.
- Ћружие? ‚ •раме? - возмутилсЯ ђес. - ‚ы преступили все законы,
•ольсп!
Ћн оттолкнулсЯ от стены, и они начали дратьсЯ. •ольсп замахнулсЯ
клинком, но „уайер успел перехватить руку и сжать запЯстье. ‹езвие
остановилось в дюйме от лица. ђес вывернул руку жреца, и клинок выпал из
нее, со звоном ударившись об пол. ‹ицо жреца перекосилось то ли от боли,
то ли от Ярости, затем на нем поЯвилсЯ страх.
- џ слышал ваш разговор с €мператором, - сказал ђес. - ‚ы предали
планету за десЯть процентов и должность проконсула.
Ћн поднЯл клинок.
- ‚ •раме? - прохрипел •ольсп. - ‚ы убьете менЯ здесь, в •раме?
„уайер засмеЯлсЯ:
- ’акаЯ щепетильность украшает вас в последние мгновениЯ. Ќо законы
•рама запрещают убийство, только казнь ЯвлЯетсЯ исключением.
- Ќет, ђес!
- ‚ы можете обжаловать приговор у €мператора, проконсул •ольсп, - зло
сказал „уайер и, не чувствуЯ никакой жалости, ударил в сердце жреца.
ђес ликовал, глЯдЯ на бездыханное тело жреца, но радость быстро
прошла. Ћн просто казнил предателЯ.
—то же дальше?
”лот €мперии уже в пути. ‘коро он будет здесь, и тогда беды не
миновать. ‘истема будет уничтожена, и, следовательно, угаснут восстаниЯ на
других планетах.
„уайер в отчаЯнии подумал, что, если бы он не убил •ольспа и сдалсЯ
имперским силам, планета уцелела бы. Ќо он тут же отбросил эту мысль.
„олжен же быть выход.
Ќа досуге он попытаетсЯ вспомнить все подробности своей жизни в
•раме. Њожет, он зацепитсЯ за ниточку, ведущую к разгадке тайны Њолота. Ќо
пока необходимо занЯтьсЯ восстановлением порЯдка. € нужно рассказать
народу о предательстве ‚ерховного †реца. ЌельзЯ позволить, чтобы о нем
думали как о герое.
- ’убар! •ельмет!
„уайер позвал жрецов и прЯмо здесь, в зале ЏосвЯщениЯ, над трупом
•ольспа, начал рассказывать обо всем. ђастерЯнные жрецы слушали, бросаЯ
частые взглЯды на труп.
Љогда ђес окончил рассказ, ’убар ”рин произнес:
- џ сомневалсЯ в том, что •ольсп знает тайну Њолота, но народ поверил
ему.
- Ќарод заблуждалсЯ, верЯ ему, - сказал „уайер.
•ельмет заметил:
- •рам осталсЯ без ‚ерховного †реца, это недопустимо. џ считаю, что
„уайер должен занЯть место, незаконно захваченное •ольспом.
„уайер обвел взглЯдом жрецов и послушников, пришедших вместе с ними.
‚се молчали.
- џ принимаю ваше предложение, - сказал он. - Њы должны провести
обрЯд ЏосвЯщениЯ.
‚се молча направились в зал ‚ерховного †реца. ‡десь старшие жрецы
быстро совершили обрЯд, который возвел ђеса „уайера в сан ‚ерховного
†реца.
‡атем ђес, дрожа от волнениЯ, поднЯлсЯ на трон, где прежде сидел его
отец. Џеред тем как сесть, он сказал:
- џ принимаю на себЯ обЯзанности, которые возлагает на менЯ сан
‚ерховного †реца.
ђес сел - и тотчас же в его мозгу словно что-то щелкнуло, и ЯркаЯ
вспышка озарила все закоулки памЯти. ђазум проЯснилсЯ, внезапный,
ошеломлЯющий взрыв откровениЯ снЯл блокаду с памЯти. Ћн услышал тихие
слова отца, звучавшие в его сознании: "‚ тот день, когда ты, сын мой,
займешь место ‚ерховного †реца, твоЯ памЯть откроет тебе тайну Њолота
ќлдрина. €менно ты свергнешь власть €мперии и освободишь ѓалактику от
€мператора".
Љак только ђес коснулсЯ подлокотника кресла, он понЯл, что такое
Њолот ќлдрина и как им пользоватьсЯ, когда наступит нужный момент. Ћтец
вложил знание в его мозг и заблокировал психоблокадой. Љонечно же, •ольсп
ничего не знал.
„уайер снова встал:
- Ќам поможет Њолот. џ знаю его тайну. ‚ремЯ Њолота пришло!

‚ ночном небе показались восемь Ярких точек, светЯщихсЯ под лучами
‘коплениЯ.
ќто был флот €мперии - громадные боевые звездолеты с экипажами в
сотни человек. €х мощные лучевые орудиЯ могли за несколько часов
уничтожить планету. Ћни кружили на постоЯнной орбите вокруг ќлдрина,
ожидаЯ свЯзи.
„уайер разыскал аппаратуру, на которой •ольсп говорил с €мперией, и
вышел на свЯзь.
- ‡десь Ќельгар Њилло, командор флагмана эскадры €мператора
"Ќесравненный". џ имею предписание от €мператора свЯзатьсЯ с ‹угуаром
•ольспом, ‚ерховным †рецом •рама ‘олнц.
- ‡десь ђес „уайер, преемник •ольспа.
- „уайер, вам известно, зачем мы здесь?
- Ќет, командор.
‚ голосе командора поЯвились ноты раздражениЯ:
- џ должен забрать от вас группу зачинщиков восстаниЯ, как
договорились с вашим предшественником. ђазве вам не известно о нашем
прибытии?
- €звестно, - ответил „уайер. - Љ вашему сведению, вам не придетсЯ
затруднЯть себЯ посадкой эскадры. “ нас нет людей, которых необходимо
передать €мперии. € вообще, Я приказываю вам возвращатьсЯ в €мперию. ’ам
спокойнее.
- ‚ы?! ‚ы приказываете мне? Љомандору флота …го ‚еличества? Џо какому
праву?
- Џо праву силы, - сказал „уайер. - Џокиньте систему ќлдрин, иначе Я
буду вынужден применить Њолот!
Ќаступило молчание. „уайер напрЯженно ждал, мерЯЯ комнату шагами. Ћн
представлЯл, что сейчас творитсЯ на борту флагмана.
Џрошло немного времени, но вполне достаточно, чтобы командор Њилло
мог свЯзатьсЯ с €мператором.
Ќаконец Њилло ответил:
- Њы идем на посадку. ‹юбые попытки препЯтствовать нам приведут к
жертвам и разрушениЯм. ’ак приказал €мператор.
- ‚ы не сможете сесть, - предупредил „уайер.
Ћн поднЯлсЯ на стену •рама ‘олнц и подошел к древнему атомному
орудию, которое много лет каждый день выкатывал на тележке. ђес слегка
коснулсЯ кнопки, и Яркое пламЯ пучка частиц высокой энергии взметнулось
вверх. Ђтомный снарЯд ударилсЯ о защитный экран "Ќесравненного", которым
звездолет мгновенно окуталсЯ, как только орудие выстрелило. Ћгненные
брызги посыпались во все стороны, не причинив вреда кораблю. ќскадра
продолжала опускатьсЯ и была уже на высоте тридцать тысЯч футов.
„уайер ждал. €з выносного устройства свЯзи послышались бессвЯзные
выкрики, а затем и голос командора:
- „уайер, ты начал первым. ќтот выстрел убил твою планету!
ќскадра развернулась из посадочного строЯ в боевой. —ерез оптические
приборы было видно, как из люков кораблей высовывались стволы орудий.
“лыбаЯсь, „уайер щелкнул выключателем на пульте. ‘екундой позже все
небо окрасилось в Ярко-красный цвет от потоков чудовищной энергии,
извергаемой орудиЯми звездолетов. Њиллиарды киловатт энергии обрушились на
ќлдрин. Ќо почти в тот же момент на высоте двух тысЯч футов невидимый
экран защиты отразил удар.
- ‚ы не можете заэкранировать всю планету! - хрипел в динамике голос
командора. - Њы уничтожим вас!
ќскадра извергала потоки энергии. „уайер наблюдал за сражением. Ћн
уже ничем не мог помочь: все за него делала автоматика. Ќебо горело. ‹юди,
дома, деревьЯ - словом, весь ќлдрин заалел от отраженного экраном огнЯ
звездолетов. Ќо все напрасно. ЋрудиЯ имперских кораблей были бессильны
против древней защиты ќлдрина.
„уайер сказал в микрофон:
- Љомандор, следите за последним кораблем в вашем строю, - и нажал
кнопку на пульте управлениЯ огнем орудиЯ. ‘тараЯ атомнаЯ пушка слегка
вздрогнула, и острый, как игла, пучок энергии проткнул небо. ќкраны защиты
восьмого, последнего в строю, звездолета Ярко вспыхнули и, не выдержав
перегрузки, исчезли. Џучок энергии прошил корабль насквозь и превратил его
в огромный вытЯнутый факел. ‚скоре пламЯ погасло...
- …го уже нет, командор, - крикнул „уайер. - Ћстальные последуют за
ним.
ђес посмотрел, куда упадут обломки подбитого кораблЯ, и увидел, что
все пространство перед •рамом заполнено людьми, стоЯщими на коленЯх.
‚идимо, заметив в небе корабли эскадры, они пришли чтобы помолитьсЯ в
последний раз в своей жизни, а теперь, наблюдаЯ за сражением, молились за
победу. €ногда раздавались возгласы:
- Њолот! Њолот ќлдрина! Ќаш Њолот!
‚новь прозвучал голос командора Њилло:
- Ќет, этого не может быть! Ќаши экраны выдерживают любые виды
энергии с любыми мощностЯми!
- Ќевозможно? - спросил ђес. - ‘ледите за своим седьмым кораблем,
командор.
ђес поймал корабль в перекрестье прицела и плавно нажал кнопку. Љак
учил его отец в прошлом. Љак он вспомнил недавно. ‘едьмой звездолет начал
закладывать вираж, пытаЯсь уйти от поражениЯ, но автоматика древнего
орудиЯ уже не выпускала его из прицела. ‹егкое сотрЯсение, и пучок энергии
ударил в бок кораблЯ. ’еперь защита вообще не могла противостоЯть удару.
џркий факел озарил огненно-красную башню •рама.
- ЌевероЯтно! - воскликнул Њилло. - “двойте энергию, - сказал он,
видимо, своим офицерам.
„уайер улыбнулсЯ. Ћн прикоснулсЯ к переключателю и перевел орудие на
поражение. ’еперь не нужно было следить за прицелом. Ђвтоматика
заработала, избавив человека от необходимости участвовать в уничтожении.
- Њолот ќлдрина. - ‘лезы текли по лицу „уайера. - Ћн крушит корабли
€мперии!
Ћрудие содрогалось от выстрелов, и Яркие вспышки огнЯ разгорались в
небесах.
- Ћрудие, пробивающее любые экраны, командор Њилло, способное создать
непреодолимый экран над всей планетой - это и есть наше оружие возмездиЯ,
наш Њолот! - выкрикивал „уайер. - Ћн ждал своего часа, и час настал! Џора
сокрушить €мперию!
- „уайер! - донессЯ истошный вопль Њилло. - Џрекратите огонь! џ
сдаюсь!
ђес нажал кнопку на пульте. ’олько один корабль …го ‚еличества
осталсЯ на поле боЯ - флагман "Ќесравненный".
- џ принимаю вашу капитулЯцию, - сказал ђес. - џ приказываю вам
вернутьсЯ на „ервон. ђасскажите €мператору, что произошло с его эскадрой,
и пусть он знает: его час настал.
Љомандор не заставил себЯ долго ждать. ѓромада "Ќесравненного" легко
взмыла вверх и, обратЯсь в блестЯщую точку, исчезла в небе.
„уайер проводил его взглЯдом и повернулсЯ к жрецам:
- ЋбъЯвите по всей ѓалактике об этой победе. Џусть все планеты и
народы узнают о начале новой эпохи. ‚ласти „ервона пришел конец!
ђес замолчал, вытер пот со лба и улыбнулсЯ. Њолот сработал, он помог
им победить. ‘тараЯ атомнаЯ пушка была только футлЯром длЯ той силы,
которую содержал Њолот.
™ит и меч. ‘ их помощью „уайер мог стать новым €мператором, но он не
хотел этого. Ћн должен дать свободу людЯм ѓалактики.
Љ нему подошел жрец:
- ‘ообщение с „икрана от ЃлеЯ Њарша. Ћн шлет поздравлениЯ с победой и
присоединЯетсЯ к борьбе.
- Џередайте ему мою благодарность, - сказал „уайер.
Ћн подошел к краю стены. ‚низу стоЯли тысЯчи людей.
- ‘коро, - сказал он, - корабль, оснащенный нашим оружием, покинет
ќлдрин и устремитсЯ к „ервону, чтобы освободить ѓалактику от €мператора.
€мпериЯ рухнет, и на ее обломках возникнет десЯть тысЯч независимых миров!
- „уайер! - ревела толпа. - Њолот! „уайер! Њолот!
—ас настал.

Ќе очень приЯтно быть свидетелем гибели €мперии, просуществовавшей
три тысЯчелетиЯ, но еще мучительнее быть последним €мператором гибнущей
€мперии.
‚ эту ночь „ервон XIV сидел одиноко в своем роскошном тронном зале.
…го министры давно уже были мертвы: мЯтеж проник и на эту планету.
€мператор смотрел на карту ѓалактики, где красными факелами
отмечались области, захваченные повстанцами. Ћна всЯ пылала огнем. ЏламЯ
борьбы, зажженное на „икране, охватило все системы, все миры €мперии.
„ервон печально покачал головой. €мпериЯ с самого начала была
обречена, но что все кончитсЯ именно так... Ћн понЯл: все его попытки
сохранить €мперию и привели к ее крушению.
…му стало известно о восстании на „икране. Ѓолее решительный
€мператор, возможно, тотчас бы стер с галактических карт взбунтовавшуюсЯ
систему. Ќо „ервон избрал другой путь, более длинный. Ћн боЯлсЯ подавить
мЯтеж силой. ‘отворить такое злодеЯние - всЯ ѓалактика может восстать. Ћн
промедлил и позволил ќлдрину начать раньше. ’еперь восстали все. € ничто
не спасет €мперию. Ћна рухнула под собственной тЯжестью, умерла
естественной смертью.
€мператор грустно смотрел на зажатую в руке гироигрушку. €здалека
доносились звуки повторЯющихсЯ тЯжелых ударов.
"Њолот", - подумал он. Џоследние сражающиесЯ защитники убежища
погибли в огне. ќкраны не выдерживали молний орудиЯ. ѓорько улыбаЯсь,
умирающий €мператор умершей €мперии смотрел на нежные узоры, сверкающие
внутри игрушки. ‚здохнув, он застыл в ожидании конца, который приближалсЯ
с каждым новым ударом Њолота, отдающимсЯ эхом в его затухающем сознании.
Last-modified: Fri, 14 Aug 1998 05:03:41 GMT
Ћцените этот текст: