ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот

Ћцените этот текст:
ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот

--------------------
ђоберт ‘илверберг. ЏламЯ и молот.
Robert Silverberg.
The Fame and the Hammer (1957).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

‚ тот вечер, когда палачи €мперского Џроконсула пришли за тем, чтобы
забрать его отца, ђэс „уайэр через силу заставил себЯ выполнЯть
возложенные на него в храме обычные обЯзанности. Ћни схватили старика иак
раз перед заходом солнца, когда тот собиралсЯ войти в •рам. ђэс услышал об
этом от одного из послушников, но решительно сцепив зубы, гродолжал
начатое. Ћно должно было быть выполнено. Ћтцу не понравилось бы, есги был
бы нарушен нормальный распсрЯдок жизни в храме.
ЌапрЯгши мускулы, „уайэр покатил лафет с древней атомной пушкой по
верхней площадке стены •рама и наиравиг ее на усыпанное звездами небо.
„уло старинного оружиЯ угрожающе высовывалось с парапета •рама ‘олнца, но
никто на всем ќлдрино - и менее всех сам ђэс - не принимал эту пушку
всерьез. …е ценность была чисто символической. Ќикто не стретЯл из нее вот
уже двенадцать столетий.
ђитуал предписывал, чтобы дуло ее направлЯлось ка небеса каждый
вечер. ‚ыполнив обЯзанность, ђэс повернулсЯ к подобострастно следившмм за
его действиЯми послушникам •рамв.
- Њой отец вернулсЯ? - резко спросил он.
- …ще нет, - ответил один из послушников, весь в зеленом
церемониальном облачении.
ђэс сердито постучал по холодному стволу гигантского орудиЯ и
взглЯнул на звездный купол, украшавший ночное небо ќлдрина.
- Ћни убьют его, - прошептал он. - Ћн умрет, но ыкрета Њолота не
выдаст. € тогда они придут за мной.
"Ђ мне неизвестен этот секрет!" - добавил он про себЯ. ‚ этом-то и
заключалась всЯ нелепость происходЯщего. Њолст - это, вероЯтнее всего,
миф, уцелевший среди преданкй седой древностк. Џочему-то вдруг теперь он
понадобилсЯ €мперии.
ђэс пожал плечами. ‘корее всего, €мпериЯ забудет об этом через
несколько дней; люди €мператора имеют обыкковеиме так поступать. ‡десь, на
ќлдрине, €мпериЯ редко тревожит их.
Ћн прильнул к прицелу орудиЯ.
"’ам, вверху, десЯть дредноутов императорского флота. ‚идишь их? Ћни
вынырнули из ‘коплениЯ в четыре часа днЯ. Ђ теперь смотри!".
…го пальцы забегали по безжизненной панели управлениЯ.
"Џуф! Џуф! Њиллион мегаватт в каждом выстреле! ‘мотри, как
рассыпаютсЯ эти корабли! ‘мотри, как орудие рассекает их защитные экраны!"
‚ысохший голос произнес у него за спиной:
- ‘ейчас не времЯ длЯ игр, ђэс „уайэр. Њы должны молитьсл за твоего
отца.
„уаэр обернулсЯ. ‡а ним стоЯл ‹угаур •ольсп, второй по росту среди
свЯщенников •рама ‘олнца после самого ђеса с его шестью футами и шестью
дюймами. ќто был жилистый, в чем-то даже напоминавший паука человек, на
скулах которого в минуты расслаблениЯ залегали глубокие тени.
„уайэр покраснел.
‘ пЯтнадцати лет, ‹угаур, с наступлением сумерек Я поднимаю в небеса
ствол этого орудиЯ. € так ежедневно в течение восьми лет. ‚ы должны
простить менЯ, даже если у менЯ прм этом и возникают определенные
фантвэии. Ђ сейчас, Я кроме того, как выразились бы вы, еще хочу просто
отвлечь себЯ чемнибудь, чтобы снЯть напрЯжение.
Ћм несколько неловко сошел с прицельной платформы. Љазалось,
послушники исподтишка посмеиваютсЯ над ним.
- ’акое легкомыслие здесь неуместно, - сурово заметил ‹угаур. -
Џройди внутрь •рама. Ќам нужно обсудить сложившеесЯ положение.

‚се началось семыо неделЯми раньше, на „ервонаре, родной планете
€мператора „ервона XIV и столичной планете ѓалактической €мперии.
„ервон XIV был стариком. ‚от уже 50 лет он правил €мперией, и это
было ужасно длительным периодом владычества над тысЯчью звезд и в десЯть
раз большим количеством обитьемых планет.
‘толь долго ему удалось править вследствие того, что он унаследовал
эффективный механизм правлениЯ от своего отца, „ервона XIII „ервон XIV
придерживалсЯ пирамидальной структуры распределениЯ ответственности, на
самом верху был €мператор, у которого было два главных советника, каждый
из которых имел двух советников. Ђ у тех, в свою очередь, также были два
советника. Љ тому времени, когда система достигала трмдцатого или
сорокового уровнЯ, цепь команды раапросстранЯлась на миллиарды душ.
‚ старости „ервон XIV стал усталым карликом со сморщенным лицом,
лысым, а вечно слезЯщимисЯ глазами. Ћн любил одежды желтого цвета и
ежеминутно вздыхал без всЯкого на то повода. Љак раз сейчас им всецело
овладела одна всепоглощающаЯ идеЯ фикс - €мпериЯ должна быть сохранена во
что бы то ни стало.
Ќа это также были направлены и усилиЯ двух склонившихсЯ перед ним
советников: Ѓарра ‘епина, Њинистра ближайших миров, и Љоруна ѓовлека,
Њинистра внешних границ. ‘ картой в руке к „ервону XIV подошел ѓовлек и
стал расеказывать о волнениЯи вдоль внешних пределов €мперии.
- ‚осстание, сир, - произнес он и стал ждать, когда старческие глаза
ефокусируютсЯ на нем.
- ‚осстание, где? - Ѓыло видно, как ужесточились черты лм ца
престарелого €мператора. Ћн сразу принЯл властную позу, стал более
внимателен к происходЯщему вокруг и отложил в сторону гигроигрушку,
которой в последнее времЯ он частенько развлекалсЯ.
- Ќазвание системы - ќлдрин, местонахождение - „евЯтый сектор.
‘истема состоит из семи планет, все они обитаемы. Љогда-то эта система
была очень могущественной, даже если оценку производить по галактическим
масштабам.
- Њне, кажетсЯ, эта система знакома, - нерешительно произнес
€мператор. - ’ак что тут толкуют о восстаниЯх?
- Ћно вспыхнуло на третьей планете системы, планете под названием
„икран. Ћна населена упрЯмыми, непримиримыми людьми, занЯтыми, в основном,
добычей полезных ископаемых. ЊЯтежники призывают к всеобщему бунту против
имперской администрации, к отказу платить налоги и даже, простите, ‚аше
‘иЯтельство, - к убийству €млератора.
„ервон вздрогнул.
- “ этих обитателей внешних миров далеко идущие намерейиЯ.
Ћн снова взЯл в руки гигроигрушку и, завертев ее, стал пристально
вглЯдыватьсЯ в сверкающий калейдоскоп хаотически вспыхивающих глубоко
внутри ее огней. Љорун ѓонлек терпеливо дожидалсЯ, пока его повелитель не
пресытитсЯ забавой. Ќаконец €мператор выключил игрушку и, поднЯв лежавший
на его правой ладони кристаллический кубик, четко лроизнес:
- ќлдрин!
ќто был приказ, а не обычное заЯвление самодержца. Љристалл мгновенно
перенес его в глубины дворца монарха, где усердно и неустанно трудились
•ранители €нформации. Ѓюро €нформации во многих отношениЯх было ключом и
сердцем €мперии, так как именно здесь хранились сведениЯ, которые давали
возможность наладить управление владениЯми, в пределах которых проживало
более пЯтидесЯти триллионов человек.
—ерез несколько мгновенмй необходимые данные уже были иа столе
€мператора. „ервон поднЯл листы и пробежал по ним своими усталыми
мигающими глазами:

ќ‹„ђ€Ќ - система из семи планет, присоединеннаЯ к €мперии в год 6123
после войны продолжительностью в семь недель. Џрежде была независимой и
имела собственных вассалов. Ќаселение, согласно последней переписи 7940
года, составлЯет 16 миллиардов. ѓлавнаЯ планета ќлдрин, населением в
четыре миллиарда, в настоЯщее времЯ управлЯетсЯ жреческой верхушкой,
ведущей свое проысхождение от древнего правительства. ѓлавным среди многих
расколовшихсЯ религиозных течений ЯвлЯетсЯ культ поклонениЯ ‘олнцу,
главной притЯгательной силой которого ЯвлЯетсЯ голословное утверждение о
том, что жрецы его обладают секретом легекдзриого Њолота ќлдрина.
ЊЋ‹Ћ’ ќ‹„ђ€ЌЂ - оружие неизвестной мощности, которым в настоЯщее
времЯ обладает правЯщий Ѓерховный †рец ќлдрина, некто ‚эйл „уайэр.
‘войства этого оружиЯ неизвестны, но, согласно легенде, оно было
произведено во времена присоединениЯ системы ќлдрина к €мперии и будет
использовано, когда наступит надлежащее времЯ, длЯ уничтожениЯ самой
€мперии.
„€ЉђЂЌ - втораЯ наиболее густо каселеннаЯ планета системы ќлдрина, с
населением около трех миллиардов. ‘уровый мир, лишенный плодородных почв,
живущий главным образом за смет разработки полезных ископаемых. ‚осстание
7106 года против уплаты налогов было подавлено, при этом погибло 14
миллионов обитателей „икрана. ‹оЯльность этой планеты по отношению к
€мперии всегда считалась в высшей степени сомнительной.

€мператор „эрвон XIV оторвал свой взглЯд от краткого описаниЯ
сисртемы ќлдрина.
- ќтот „икран - именно эта планета взбунтовалась? Ђ какова ситуациЯ
на планете ќлдрин?
- Ќа ќлдрине, сир, пока все спокойно. „икран - единственнаЯ
восставшаЯ планета в этой системе.
€мператор нахмурил брови, и лоб его покрылсЯ глубокими бороздами.
- Ќо Я отваживаюсь высказать предположение о том, что жители ќлдрина
не заставЯт себЯ ждать и присоединЯтсЯ к дикранианцам, как только
наметитсЯ первый успех их бунта. ‚ообще, сложилось несколько странное
положение - обычно первой подымает мЯтеж планета, дающаЯ наавание всей
системе. ќто менЯ особенно бесломоит в данном случае.
‡атем €мператор погрузилсЯ в продолжительиое размышление. ‚се это
врвмЯ ѓовлек не менЯл напрЯженной, почтительной позы. ‘клонив слегка
вперед туловище выше талин, он терпеливо ждал. Ћн знал, что позади
поблекших глаз старца находилсЯ мозг великого стратега. ‚ самом деле,
только великий стратег, отметил про себЯ ѓовлек, был бы в состоЯнии в
такие тревожные времена удержмвать €мперию от распада в течение целых
пЯтидесЯти лет.
Ќаконец €мператор нарушил молчание.
- “ менЯ созрел план, Љорун. ’акой, который мэбаьит нас от многих
будущих затруднений в системе ќлдрина и, в особенности, на главной ее
планете.
- ‘лушаю, сир.
- ќтот полулегендарный Њолот, которым владеет одноименнаЯ планета, -
штука, с помощью которой предполагаетсЯ свергнуть всех нас, когда подойдет
времЯ? Њне это нравитсЯ. Џредположим, - медленно продолжил „ервон, -
предположим, что мы велим нашему Џроконсулу на ќлдрине конфисковать этот
Њолот, если он на самом деле существует. Ђ после этого используем этот
самый Њолот длЯ уничтожениЯ взбунтовавшихсЯ дикранианцев. Љаков еще лучший
психологический удар смогли бы мы нанести по целой системе?
Љорун ѓовлек улыбнулсЯ.
- ‚еликолепно, сир. ‚ простоте своей Я уже мысленно отправил три или
четыре крейсера длЯ того, чтобы они исспепелили этот „икран - но то, что
предлагаете вы, это намного эффективнее! Ќамного!
- •орошо. “ведомите Џроконсула кз „икране о том, что мы намерены
предпринЯть, и попросите нашего человека на ‡лдрине отыскать этот Њолот.
‚елите им обоим поддерживать регулЯрную свЯзь со мною. € если у вас еще
есть какие-либо проблемы, займитесь ими сами. “ менЯ разболелась голова.
- Њое сочувствие, сир, - произнес Љорун ѓсвлек.
ЏокидаЯ приемную €мператорь, он увидел, что старец снова включил свою
гигроигрушку и не сводит глаз с тзикственных, чарующих узоров, будто
пронизывающих всю ее от поверхности до центра.

Џриказ €мператора довольно долго шел вниз по инстанции, от
функционера к функционеру, из одного бюро в другое бюро, пока наконец
через много дней не достиг ”елламона „арюэлЯ, €мперского Џроконсула на
планете ќлдрин, входЯщей в систему ќлдрина.
ќто был миролюбивый, склонный к размышлениЯм человек, которому
гораздо больше понравилось переводить шедевры древней поэзии на пЯть
галактических Языков, чем собирать налоги с вечно чем-то недовольных
обитателей ќлдрина. ‚ его деЯтельности было только одно утешение - оно
заключалсь в том, что его назначили служить на ќлдрин, а не на суровый
соседний „икран, где недовольство уже высказывалось вслух и где жизнь
Џроконсула всегда подвергалась опасности.
Њолот ќлдрина? Ћн недоуменно пожал плечами, когда приемный кристалл
выдал ссдержание повелениЯ. Њолот был мифом, притом таким, что не делал
честь €мперии. ’еперь же славный €мператор возжелал его!
‹адно, согласилсЯ ”елламон „арюэль. ђазве можно оставить без вниманиЯ
приказ €мператора? Ћн вызвал своего субпрефекта, стройного молодого
человека родом с планеты ‘обрэл по имени „ивог •от:
- Џоднимите взвод солдат и отправлЯйтесь к •раму ‘олнца Ќам нужно
произвести арест.
- џсно. Љого нужно арестовать?
- ‚эйла „уайэра, - уточнил Џроконсул.
„ивог •от отпрЯнул, не верЯ своим увам,
- ‚эйла „уайэра? ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ? ‚ чем дело?
- ЏоЯвилась необходимость допросить ‚эйла „уайэра, - мЯгко произнес
„арюэль. - Џриведите его ко мне.
•мурЯсь от столь неожиданного, щекотливого поручениЯ и опасаЯсь
мистификации, „ивог •от отсалютовал и покинул кабинет Џроконсула.
Ѓудучи пунктуальным исполнителем, он менее чем через час вернулсл,
приведЯ с собою ‚эйла „уайэра.
‘тарый свЯщеннослужитель выглЯдел так, будто арестовавшим его
пришлось немало потрудитьсЯ. …го зеленаЯ одежда была разорвана в
нескольких местах, седые волосы растрепаны, перекосились всегда отвесно
свисавшие с его шеи эмблемы солнечных всспышек. Ћн вызывающе взглЯнул на
„арюэлЯ и требовательным тоном произнес:
- Џо какой причине вы прервали вечернюю службу, Џроконсул?
”елламон „арюэль съежилсЯ под взглЯдом непреклонных глаз старца.
- …сть рЯд вопросов, требующмх незамедлительного ответа. ‚от один из
них. ‚ы должны окрыть тайну Њолота ќлдрина.
- Њолот ќлдрина не имеет никакого отношениЯ к €мперии на данной
стадии ее существованиЯ, - ответил ‚эйл „уайэр. - Ћн будет...
когда-нибудь. Ќо не сейчас.
- Џо приказу …го ‚еличества „ервона XIV, €мператора ‚сех ѓалактик, -
высокопарно объЯвил „арюэль, - Я наделен властью допрашивать вас до тех
пор, пока вы не откроете местонахождение и секрет Њолота. Ѓудьте
благоразумны, „уайэр. Њне совсем не хочетсЯ причинить вам вред.
‘ огромным достоинством свЯщеннослужитель пригладил свои
всклокоченные волосы и поправил платиновые регалии.
- €мператор не будет командовать Њолотом. Љогда-нибудь Њолот сокрушит
череп €мператора.
”елламон „арюэль взвыл от Ярости.
- Џодойди поближе, старик. •ватит красноречиЯ. —то такое Њолот, и где
он хранитсЯ?
- €мператор не будет командовать Њолотом, - упрЯмо повторил „уайэр.
Џроконсул глубоко вздохнул. …го следователи не отличаютсЯ мЯгкостью,
жрец врЯд ли выдержит их обработку. Ќо что остаетсЯ делать?
…го нервные пальцы нежно поглаживали тонкий пергамент, на котором
были выполнены рукописи древних сонетов. Ћн оторвалсЯ от их изучениЯ и с
неперпением желал возобновить свою работу над ними.
‚здохнув с сожалением, он нажал кнопку селектора на своем письменном
столе и, когда зажегсЯ голубой огонек, произнес:
- Џусть ко мне подниметсЯ старший следователь.

Џозже, в этот вечер, к •раму подъехал длинный автомобиль с
потушенными фарами и стал у входа с невыключенными, едва слышными
турбоэлектрическими двигателЯми. €з его кузова вынесли тело ‚эйла „уайэра.
‘толь же бесшумно, как они приехали, люди Џроконсула скрылмсь, передав
труп служителЯм •рама.
‘тарик был предан погребальному костру с полными почестЯми. ‹угаур
•ольси, как старший по рангу среди всех остальных свЯщеннослужителей,
возглавил церемонию и провозгласил благословение скончавшемусЯ
мученической смертью. Љогда ритуал завершилсЯ, он выключил Ядерную печь
крематориЯ и отпустил собравшихсЯ жрецов и послушников.
Ќа следующее утро ђэса „уайэра разбудила сильнаЯ рука одного из
послушников.
- —то тебе надобно? - спросил он сонно.
- ‹угуар •ольсп призывает тебЯ на ‘обор, ђэс „уайэр!
„уайэр зевнул.
- Џередай ему, что Я уже иду.
Љогда он поЯвилсЯ во внутреннем притворе •рама, •ольсп уже восседал
на ‚ерховном ’роне, облаченный в церемониальные одеЯниЯ. ‘права и слева от
него сидели старшие иерархи, ’убар ”рин и •алмат ‘орговой. „уайэр
приостановклсЯ перед триумвиратом и машинально преклонил ноги перед
церемониальным облачением ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ.
- ‡начит, преемником моего отца стали вы? - спросил он.
‹угаур •ольсп торжественно кивнул.
- ‚ соответствии с принЯтым сегоднЯ рано утром решением, ход жизни в
•раме должен продолжатьсЯ как и прежде. Њы желаем задать вам несколько
вопросов, ђэс.
- Џожалуйста.
- ‚аш отец умер, но так и не раскрыл секрет Њолота, - в спокойном
тоне •ольспа Явно проскальзывал нескрываемый скепсис. - ‚ы были ближе к
своему отцу, чем кто-либо из нас. ѓоворил ли он вам, что на самом деле
владеет секретом.
- ђазумеетсЯ. € неоднократно.
ѓлаза ‹угаура, маленькие, как бусинки, не отрывались от лица „уайэра.
- Ћн всегда настаивал на том, что секретом Њолота должен обладать
только ‚ерховный ‘вЯщеннослужитель •рама и только он. џ верно передаю его
заветы?
- „а, - призналсЯ „уайэр, пока еще не понимаЯ, куда клонит •ольсп.
- ‘ложилась ситуациЯ, когда лицо, занимающее должность ‚ерховного
‘вЯщеннослужителЯ, в данном случае Я, не владеет этим секретом. Џо моему
мнению, истинный секрет Њолота заключаетсЯ в том, что как раз такого
секрета и не существует - так же, как и нет Њолота! ќто бережно взращеннаЯ
легенда, которую служители •рама лелеЯли в течение многих столетий, и это
оказалось настолько важным длЯ вашего отца, что он предпочел умереть, но
не признатьсЯ в мифической природе Њолота.
- ќто ложь, - не задумываЯсь, сказал „уайэр. - Љонечно же Њолот
существует! € вы, ‚ерховный ‘вЯщеннослужитель этого •рама, сомневаетесь в
этом?
Ћт „уайэра не ускользнуло, что •ольсп обменЯлсЯ взглЯдами с сидевшими
по бокам от него двумЯ бессловесными жрецами. ‡ьтем •ольсп изрек:
- Њне положено знать об этом. € это означает, что в последние годы
своей жизни ‚эйл „уайэр был обЯзан принЯть надлежащие меры, чтобы
обеспечить передачу этого секрета.
- …есьма возможно.
- Џреемником вашего отца на этом посту ЯвлЯюсь Я, законным образом
избранный ‚ерховный ‘вЯщеннослужитель. € Я не владею этим секретом. ’огда
мне остаетсЯ только предположить, что ваш успоший родитель открыл этот
секрет вам - и Я взываю к вам, как правоверному младшему свЯщеннослужителю
этого •рама, передать эту тайну законному ее хранителю.
- ‚ам?
- „а, мне.
„уайэр подозрительно посмотрел на •ольспа. —то-то здесь было в высшей
степени не так.
„а, уже в течение некоторого времени все в •раме зчали о том, что,
когда настанет час кончить старца, преемником старшего „уайэра станет
•ольсп. Ћб этом прекрасно ведал и сам ђэс, и его отец. Џочему же в таком
случае ‚эйл „уайэр не предпринЯл никаких шагов к тому, чтобы передать
секрет Њолота •ольспу?
‚се это как-то не вЯзалось друг с другом. ‘тарик часто упоминал в
разговорах с сыном о существовании тайны - хотЯ и не раскрыл ее сути. ђэс
„уайэр не располагал секретом Њолота. Ќо он всегда считал само собой
разумеющимсЯ, что •ольспу просто полагалось его знать, а вот
обнаруживаетсЯ, что у него нет этого секрета!
„уайэр понЯл, что у его отца должны были быть веские основанил не
разглашать эту тайну •ольспу. ‹ибо Њолот на самом деле был всего лишь
мифом - нет, такого он себе не мог представить, - либо •ольсп почему-то не
заслуживал довериЯ.
- ‚аше молчание слишком затЯнулось, - произнес •ол ьсп. - ‚ы намерены
открыть сейчас эту тайму мне?
„уайэр улыбнулсЯ печально.
- „лЯ менЯ это такаЯ же тайна, как и длЯ вас, ‹угаур.
- —то?!
- Ћтец не считал менЯ достойным владеть этой тайной. џ всегда был
уверен в том, что именно вам он рассказал секрет Њолота.
- ќто невозможно. ‚эйл „уайэр никогда бы не допустил, чтобы тайна
умерла вместе с ним. Ћн просто обЯзан был поведать ее вам. џ приказываю
вам открыть эту тайну!
„уайэр пожал плечами.
- ‘ таким же успехом вы могли бы приказать мне совершить убийство
€мператора или остановить движение ‘олнца. џ не располагаю тайной, которую
мог бы открыть вам, ‹угаур •ольсп.
•ольсп Явно вскипел от злости. Ћн вскочил с резного трона и ударил
рукой по столу.
- ‚ы, „уайэр, упрЯмы сверх всЯкой меры! —то ж, искусство пыток ведомо
не только слугам €мператора.
- ‹угаур! Ѓы что, с ума сошли! - вскричал „уайэр.
- ‘ошел с ума? Ќет, Я просто против открытого мне неповиновениЯ...
ђэс, вы откроете добровольно эту тайну ее законному хранителю?
- џ повторЯю вам, ‹угаур, что Я никогда не знал никакого секрета
Њолота, и не владею им сейчас.
- ‹адно, - Язвительно произнес •ольсп. - Њы клещами вытЯнем из тебЯ
эту тайну!

Џроконсул ”елламон „арюэль лучшую часть этого утра потратил на нудное
длЯ него дело составлениЯ отчета, направлЯемого самому €мператору. Ћн
подробно описал инцидент с „уайэром, подчеркнув тот факт, что выудить
столь желанную тайну так и не удалось самым искусным палачам €мперии, и в
заключение глубокомысленно заметил, что у этих обитателей ‚нешних Њиров,
походке, имеютсЯ какие-то потайные источники внутренней силы, которым
могут только завидовать многие патриоты €мперии.
‡акончиа диктовку отчета, он перемотал чазад ленту и прослушал свои
слова. Џоследние несколько предположений не понравились ему. Ћни звучали
оскорбительно и высокомерно. Ћн стер их.
‚ключив снова запись, он так закончил свое донесение: "“прЯмство этих
религиозных фанатиков не поддаетсЯ описанию". "ќто звучало намного лучше",
- подумал он. Џосле нажатиЯ на кнопку выдачи посланиЯ из аппарата через
мгновение выскочила крохотнаЯ шпулька размером с мизинец, содержащаЯ
зашифрованный отчет и готоваЯ к пересылке.
Џроконсул снЯл с полки миниатюрную кристаллическую капсулу, поместил
в нее шпульку и опечатал капсулу. ‡атем опустил капсулу в сумку
дипкурьера, который в этот день отправлЯлсЯ на „ервонар.
—то ж, у €мператора будет поганый отчет по мнтересующему его вопросу,
и „арюэль надеЯлсЯ на то, что €мператор останетсЯ доволен его
деЯтельностью и высоко ее оценит.
"џ умываю руки в этом деле", - подумал он, возвращаЯсь к элегантным
стихам давно угасшей цивилизации.
Џо мере того, как он все более увгекалсЯ любимым занЯтием, к нему
стало постепенно возвращатьсЯ столь желанное длЯ него спокойствие.
‡ато те, кому предназначалась эта капсула, такого спокойствиЯ вовсе
не ощущали. Ћдним гигантским броском через гиперпространство дипкорабль
перенес курьера из ќлдрина на „эрвонар, и чуть позже, в этот же день,
крохотный кристалл был доставлен вместе с тремЯ тысмчами подобными же
кристаллами трех тысЯч других проконсулов, разбросанных по всей ѓалактике,
в главный операциоиный зал €мперского „ипломатического шифровалького бюро.
–елый час он провалЯлсЯ в самом низу кучи таких же кристаллов, пока
прилежный клерк, с необходимым длЯ его ремесла острым зрением не заметил
его, тут же выудил онемевшими за долгий рабочий день пальцами, памЯтуЯ о
приказе, согласно которому любые посланиЯ ќлдрина должны получать
приоритет высшей степени.
Ћтсюда капсула проследовала быстро вверх по инстанции, побывав
поочередно в руках бюрократов все возрастающего ранга, и наконец попала к
заместителю ‘екретарЯ ‚нешних ‘ношений, который персдал ее ‘екретарю
‚нешних ‘ношений, а тот в свою очергдь препроводил ее Њинистру ‚нешних
ѓраниц Љоруну ѓовлеку.
ѓовлек был первым в рЯду администраторов, власть которого была
достаточной длЯ того, чтобы ознакомитьсЯ с содержанием посланиЯ. ЏрочтЯ
его, он незамедлительно испросил аудиенцию у его ‚еличества „ервона XIV.
‚ это времЯ „ервон был занЯт прослушиванием новых музыкальных
инструментов, принесенных ему странствующнм собирателем музыки с планеты
‡оастро. ѓовлек не преминул воспользоватьсл привилегией входить без
доклада к монарху. …два войдЯ, он был ошеломлен заполнившим тронный зал
лЯзгом металла. €мператор устало вздохнул и поднЯл на него взор, в котором
врЯд ли можно было различить упрек в адрес ѓоалека - €мператор Явно его
дожидалсЯ.
- Ќу, ѓовлек? Љакой кризис теперь?
- Џрибыло послание с ќлдрина, сир. „о кас дошел отчет ‚ашего
тамошнего Џроконсула.
ѓоьлек протЯнул ему ладонь с мнемокристаллом.
- ‚ы прослушали его? - нетерпеливо спросил €мператор.
- „а, сир.
- Ќу? ’ак что же он говорит?
- Ћни допросили ‚эйла „уайэра - это ‚ерховный †рец тамошнего
солнечного культа. ‘тарик отказалсЯ огласить тайну Њолота и умер под
пытками.
€мператор нахмурилсЯ.
- ‚от незадача! Ђ что это за Њолот, о котором вы упомЯнули?
ѓовлек едва сдержалсЯ, чтобы не чертыхнутьсЯ вслух, и тактично
освежил памЯть €мператора. ‚ыслушав его, „ервон произнес:
- Ђ, это тот Њолот. Ќу и бог с ним. •отЯ идеЯ сама по себе
преотличнаЯ. Ћчень жаль, что не удалось ее осуществить.
- Ѓосстание на „икране, сир...
- ‡аймитесь сами этими бунтовщиками! Ќет, Я имел ввиду совсем не это.
џ что-то сегоднЯ не в духе. Ќаверное, всему виной эта проклЯтаЯ музыка.
’ак что там говоритсЯ об этом мЯтеже?
- Џока все остаетсЯ по-старому. Ћднако в донесении с „икрана
сообщаетсЯ, что взрыв может случитьсЯ в любой момент. Ђ теперь, когда этот
‚ерховный †рец замучен был до смерти на соседней планете, ќлдрине, мы
можем ожидать, что взбунтуетсЯ всЯ система ќлдрина.
- „ело принимает серьезный оборот, - мрачно заметил €мператор. - ќти
неприЯтности имеют обыкновение распространЯтьсЯ от системы к системе. ѓм.
Њы должны остановить это. „а. Ћстановить это. Ћтправьте специальных
следователей на ќлдрин и „икран. Џусть передают подробнейшие сообщениЯ.
Џозаботьтесь об этом, ѓовлек. Џозаботьтесь об этом. „абы не случилась
большаЯ беда.
- ЋбЯзательно, сир, - заверил его ѓсвлек. - џ сразу же займусь этим
делом.
Ћн в отчаЯнии закатил глаза к потолку, удивлЯлсь, каким всетаки
образом удастсЯ предотвратить это полным ходом готовЯщеесЯ бурное
восстание.
Ќо способ найдетсЯ. €мпериЯ всегда одержит верх. ’ак было всегда, так
и будет всегда.
- ‘делайте звук громче, - попросил €мператор. - џ почти не слышу
музыки.

Џодвал •рама ‘олнца был холодным, сырым местом. ‚лажные его стены и
пол были покрыты древней слизью. ђэс „уайэр смутно припоминал те времена,
когда он играл здесь, будучи еще совсем ребенком. ЌесмотрЯ нв все
увещеваниЯ отца, ему нравилось там играть. Ћн также вспомнил и то, как
отвели его в этот подвал в день тринадцатилетиЯ за то, что он слегка
подвыпил.
Ћднако теперь его вел не отец, а два служителЯ •рама, а позади них
шествовал сам •ольсп.
- ‡десь, внизу, все уладитсЯ само собой, - произнес •ольсп, когда они
достигли подземельЯ. - ђэс, не упрЯмтесь. ‘кажите нам, где Њолот.
- џ уже сказал, что не знаю. —естно, Я ничего об этом, ‹угаур, не
знаю.
‚ерховный ‘вЯщеннослужитель пожал плечами и сказал:
- „ело ваше. ’убар, мы должны подвергнуть его пытке.
- Ќесколько старомодный способ извлечениЯ тайн, не так ли? -
иронически заметил „уайэр.
- ќто ничуть не более старомодно по сравнению с метедамм,
применЯемыми агентами €мперии. …сли возникает необходимость в определенкой
информации, то не все ли равно, как она будет извлечена.
- €менно в соответствии с этой теорией так поступили с моим отцом. €
очень многого добились!
- Ќо еще больше поведение вашего отца дало ему самому, - отпарировал
•ольсп. - …сли возникает такаЯ необходимость, то точно то же самое
произойдет и с вами, ђэс. Џочему вы скрываете от нас тайну?
Ќекоторое времЯ „уайэр молчал. ЏоЯвились два младших служителл с
прочной веревкой, чтобы свЯзать его, и он не протестуЯ позволил им
приблизитьсЯ к нему. Ќо в последнюю минуту отпрЯнул назад.
- Ќет!
- ‘вЯжите его, - произнес •ольсп.
- џ скажу, где находитсЯ Њолот! - вскричал „уайэр. “ него перехватило
дух. Ћн был совсем близок к тому, чтобы совершить такое, что полностью
противоречило всем его убеждениЯм, всему его прежнему воспитанию: ударить
свЯщеннослужитьлЯ •рама...
Ќо ведь ‹угаур не был ‚ерховным ‘вЯщеннослужителем. Ѓудь он им, ‚эйл
„уайэр непременно открыл бы ему тайну Њолота.
•ольсп нахмурилсЯ.
- ‚ы передумали, да? •орошо. Ћтойдите от него, - велел он
приспешникам. - ’ак где же находитсЯ Њолот?
- ‚от где! - закричал ђэс и изо всех сил ударил кулаком по бледному
лицу •ольспа. ’от пошатнулсЯ от удара, платиновое солнце слетело с его шеи
и глухо забренчало по камнЯм подземельл.
Ќе обращаЯ вииманиЯ на •ольспа, „уайэр резко развернулсЯ лицом к двум
другим старшим жрецам, ’убару ”рину и •елмату ‘оргвой. •елмат был невысок
и широкоплеч. „уайэр схватил его одной рукой и как бы используЯ его в
качестве тарана, обрушилсЯ на ’убара ”рина. Ћба приспешника •ольспа с
грохотом рухнули наземь.
Ћтшвырнув от себЯ •елмата, „уайэр устремилсЯ во тьму подземельЯ. Љ
нему сразу же вернулись многие из воспоминаний детства. Ћн вспомнил
коридоры, пещеры и извилистые переходы, которые располагались под •рамом и
вели к потайному выходу за его пределами.
- „огоните его! - услышал он разъЯренный приэь в •ольспа. Ќо с каждым
поворотом звуки погони становились все более отдаленными.
- Ќе давайте ему уйти! - эхом отдавалсЯ от сырых стен уже едва
различимый крик ‚ерховного †реца.
„уайэр не удержалсЯ, чтобы усмехнутьсЯ, представив себе, какой
здоровенный красный фонарь должен сейчас засветитьсЯ на бледном,
высокомерном лице •ольспа. ‘ейчас он еще больше, чем когда-либо, был
уверен в том, что только обманом ‹угаур •ольсп мог зьнЯть трон ‚ерховного
‘вЯщеннослужителЯ, ибо „уайэр ни за что не смог бы заставить себЯ поднЯть
руку на подлинного высшего иерарха •рама.
’Яжело дыша, он вышел на поверхность в роще за пределами территории
•рама. Ћи понимал, что ему нужно как можно быстрее покинуть ќлдрин. “же за
одно то, что он посмел поднЯть руку на •ольспа, он на себе ощутит
разъЯренные руки всех остальных верующих.
‚от только куда бы он мог бежать? Људа?
Ћн поднЯл глаза к небу. ‚ сгущавшихсЯ сумерках уже можно было
различить тусклый красный шар - блмжайшую к ќлдрину планету.
"Ќа „икран, - подумал он. - „а, на „икран!"

‡везда ќлдрин, согнце планеты ќлдрин уже касалось линии горизонта,
когда он вбежал в вестибюль космопорта. ‘кучающий молодой человек в окошке
билетной кассы украдкой взглЯнул на него и объЯвил равнодушным тоном:
- Ќа „икран больше не будет рейсов.
- Џочему? ђазве посадка на последнмй рейс уже закончилась? ‚едь еще
так рано, солнце едва спрЯталось. „олжны быть по крайней мере еще два
вечерних рейса, если не больше.
- ђейсов больше не будет и все! Џо распорЯжению €мперского
Џравительства на все времЯ, пока продолжаютсЯ волнениЯ на „икране.
- Љакие такие волнениЯ? - удивленно спросил „уайэр.
Љассир развел руками.
- Љто знает? ќти рудокопы там все времЯ воюют то за одно, то за
другое. Љак бы то оно ни было, но Я просто не могу устроить вас на рейс на
„икран.
- ѓм. Ђ как на счет Џэрилона? ’уда еще есть рейсы сегоднЯшним
вечером?
- Ќикак нет. ‘кажу по секрету - на сегоднЯ отменены все ночные рейсы
внутри системы. џ могу предложить вам полдюжины дальних рейсов, если они
вас устроЯт.
„уайэр задумчиво потер подбородок. “ него была всего сотнЯ кредитов.
…е едва ли хватило бы на дальний рейс, на любую из планет, не входивших в
систему ќлдрина. Ђ вернутьсЯ в •рам за деныами он уже не осмеливалсЯ.
ЏридетсЯ подождать до утра и уже тогда отправитьсЯ на одну из планет
системы ‡лдрина.
- Ђ утром все-таки можно вылететь на одну из наших планет? - задал он
последний вопрос кассиру.
- Џослушай, приЯтель, мне кажетсЯ, что Я уже все тебе объЯснил.
Ќеужели тебе не лсно, куда ты мог бы отправитьсЯ?
- ‹адно, - произнес „уайэр, - и на том спасибо.
ЏринЯв безразличный вид, он покинул очередь у кассы и побрел прочь.
Ќеужели-таки нет никакмк внутренних рейсов? ќто невозможно себе
представить. Џусть на „икране какие-то беспорЯдки - так почему он не может
улететь на Џэрилон или Њорхельм или на любую из других обитаемых планет?
Џочувствовал, что кто-то потЯнул его за рукав, он тотчас же обернулсЯ
и увидел невысокого, бронзоволицего парнЯ. ’акой загар бывал только у
космолатчиков.
- —то вам нужно?
- ’с-с-с! ‚ы хотите, чтобы нас упекли? џ краем уха слышал о тех
трудностЯх, с которыми вы столкнулись у кассы, приЯтель. ‚ы очень хотите
отправитьсЯ на „икран сегоднЯшним же вечером?
- „а-да, - промЯмлил „уайэр. - ’олько как?
- —астным рейсом. „ве сотни кредитов - и вы шикарненько там
очутитесь.
- “ менЯ всего сто, - призналсЯ „уайэр. - „а и времени у менЯ в
обрез. џ - свЯщеннослужитель, - на ходу принЯлсЯ сонинЯть он. - џ завтра
должен уже быть на специальной конференции на „икране, и если Я туда не
попаду вовремЯ, у менЯ будут крупные неприЯтности.
- †рец? Ђ какого •рама?
Љосмолетчик задумалсЯ на мгновенье.
- ‹адно. •ватит и сотни. Ќо деньги вперед..
„уайэр осторожно развернул свои пЯть двадцатикредитных ассигнаций и
показал их парню.
- Ђ этого разве недостаточно?
- „обро.
- Ћни станут вашими в тот же миг, когда мы тронемсЯ на „икран.

Џолет оказалсЯ недолгим, корабль - тесным, без всЯких удобств. „уайэр
уже совершил в своей жизни больше десЯтка межпланетных перелетов, и
поэтому обычный полет на корабле с ионным приводом был длЯ него не в
диковинку. Ћн хорошо перенес ускорение, получил даже некоторое
удовольствие от недолгого пребываниЯ в состоЯнии невесомости, и как только
корпус кораблЯ стал вращатьсЯ с целью созданиЯ искусственной силы тЯжести,
он поудобнее устроилсЯ в гамаке и вздремнул.
Ћн довольно быстро понЯл, что происходит на борту этого кораблЯ.
‚ладельцем его был, очевидно, какой-то делец, занимающийсЯ нелегальной
перевозкой грузов между планетами системы. Љаких именно грузов - „уайэру
было все равно. Ќо повидимому, хитрый пилот, берЯ на борт пассажиров, не
брезговал подработать несколько добввочных сотен кредитов. Ќа борту их
оказалось около дюжины, и, несомненно, у каждого из них были свои веские
причины достичь „икрана. ‚следствие неожиданной отмены всех регулЯрных
рейсов, набрать таких пассажиров не составлЯло особого труда.
ђазбудил его звонок - сигнал о предстоЯщем торможении перед посадкой
на планету.
Џосадку корабль совершил на, казалось, голой, совершенно лишенной
деревьев равнине - где-то подальше от цивилизации. Џо ней свободно гулЯл,
вздымаЯ облака пыли, холодный, жалобно завывающий ветер. Љак только „уайэр
вылез через открытый люк на поверхность планеты, он обратилсЯ к одному из
пилотов, следивших за выгрузкой Ящиков:
- „обиратьсЯ в город нам самим, что ли?
Џилот рассмеЯлсл.
- Ђ ты рассчитывал на то, что нелегальный рейс будут встречать
роскошные лимузины? Џроснись, парень. Џоступай, как сам знаешь. …ще одну
сотню кредитов - и Я подбросил бы тебЯ в ближайший городишко, но ведь у
тебЯ ее нет? ‚ерно?
- Ќет, - призналсЯ с горечью „уайэр и отвернулсЯ. ‘лишком уж поспешно
удрал он с ќлдрина - теперь у него не было ни гроша, да и одежда
совершенно не подходила длЯ мерзкой дикранской погоды.
Ќо ведь здесь также были •рамы, также были жрецы. Ћн мог бы найти
пристанище в одном из таких •рамов. Џоэтому, не долго думаЯ, он смело
двинулсЯ чсрез бесплодную пустыню. —асть пассажиров, поворчав недовольно,
последовала за ним.
Ћни прошли около километра, вздрагиваЯ при каждом шаге, когда прЯмо
перед ними опустилсЯ турболет. Ќа его борту, даже несмотрЯ на поднЯтые им
клубы дыма, были Ясно видны пурпурно-золотые спиральные звездные скоплениЯ
- опознавательные знаки €мперской полиции.
Ћн задумалсЯ над тем, а не бежать ли подальше от этого турболета.
€мперской полиции ему следовало опасатьсЯ гораздо сильнее, чем
относительно мЯгкотелой местной полиции на „икране. Ћднако вид бластера,
направленного прЯмо на него, изменил его намерениЯ. Ќе двигаЯсь с места,
он ждал, пока к нему приблизитсЯ €мперский полицейский.
†андарм был невысок и коренаст. ‘удЯ по его покрытому глубокими
морщинами лицу, он много лет прослужил на этой тоскливой планете.
Џоследовало неизбежное:
- Џриготовьте свои документы.
- Џожалуйста, инспектор.
„уайэр протЯнул ему паспорт. †андрам внимательно пролистал его,
вернул „уайэру и произнес:
- ‘огласно этому удостоверению, вы - ђэс „уайэр с ќлдрина. ‘ какой
целью вы прибыли на „икран?
- —тобы нанести визит. џ - свЯщеннослужитель.
- ќто Явствует из документов. Ќо мне не удалось обнаружить печати
какого-либо из космопортов. Љаким образом вы здесь оказались?
- ђазумеетсЯ, на борту кораблЯ, - коротко произнес „уайэр. Ћн
возвышаетсЯ более, чем на фут, над полицейским, но дуло бластера, упертое
в его ребра, не позволЯло ему даже думать о сопротивлении.
- “ вас нет визы, - не унималсЯ жандрам. - Ќе соизволите ли сказать
мне, сколь долго вы находитесь на „икране?
- Ћколо получаса.
- Џолучаса? € прибыли сюда на корабле? ‚есьма занимательно! ‚от уже
более восьми часов действует запрет на все перелеты внутри системы
ќлдрина. Џрошу вас проследовать в резиденцию Џроконсула и объЯснитьсЯ.

- ‡начит, ђэс „уайэр - это вы?
- „а, это мое имЯ. ђазве в паспорте указано иное?
- Ќе дерзите, - предупредил допрашивающий. ќто был ђольсад Љвьрлоо,
Џроконсул €мперии на „икране, маленький, щуплый, видавший виды чиновник с
угрюмым, жестким, настороженным взглЯдом. - ЊенЯ интересует причина, по
которой вы очутилмсь на „икране в то времЯ, когда отменены всЯчесикв
перемещениЯ внутри системы. Љак вы сюда попали?
„уайэр молчал. ‘тоЯвший рЯдом жандарм поЯснил Џроконсулу:
- Ћн с этого кораблЯ контрабандистов. ’ам была еще добраЯ дюжина
такик, как он. Њы всех их задержали.
- џ знаю об этом, болван, - грубо обрезал жандарма Џроконсул. - џ
хочу, чтобы именно он сказал это. …есь допрос записываетсЯ на пленку.
- „а, - решил больше не отпиратьсЯ „уайэр. - џ прибыл на корабле,
который вез контрабанду, если так оно оказалось на самом деле. Њне нужно
было попасть на „икран, но ни в одной из касс мне не удалось приобрести
необходимый длЯ этого билет. ’огда ко мне подошел какой-то незнакомец и
предложил доставить менЯ сюда за сотню кредитов. Ќа чем мы и порешили. Ђ
затем менЯ забрали сюда. ‚от и все.
Џроконсул рассердилсЯ.
- Ќо ведь вы же знали о том, что перелет был незаконным! Џочему это
вам так поэврез нужно было попасть именно на „икран?
- —тобы нанести визит, - сказал „уайэр. Ћн заранее решил, что
наиболее безопасным длЯ него будет разыгрывать из себЯ неотесанного
простака и предоставить возможность говорить большей частью тому, кто
проводит допрос.
- Ќьнести визит! ’олько и всего - просто визит! € ради какого-то
простого посещениЯ вы идете на то, чтобы нарушить запрет €мперии! џ
вынужден сдатьсЯ, - ђосальд Љварлоо прикоснулсЯ к кнопке на своем столе, и
в его кабинет вошел высокий, статный мужчина, пурпурно-золотой мундир
которого придавал его облику еще более величественный вид. Ћн, не скрываЯ
своегь презрениЯ, посмотрел на Џроконсула и произнес:
- Ќу? ‚ы что-то вытЯнули из него, Љварлоо?
- Ќи капли! •отите попробовать вы?
- ‹адно. - €х ‚еликолепие обратмло свой взор на „уайэра. - ЊенЯ зовут
Ћлон „омюэль, Я - €мперский Џосланник „вора €мператора „ервона XIV. ‚ы -
свЯщеннослужитель ђэс „уайэр с планеты ќлдрин системы ќлдрина?
- ‚се правильно.
- € вы сын покойного ‚эйла „уайэра, свЯщеннослужителЯ с ќлдрина?
„уайэр кивнул.
- ‚ам известно, как умер ваш отец? - спросил „омюэль.
- Ћт рук €мперских следователей. Ћни пытались выведать у него один из
секретов нашей религии.
- ‚ы имеете в виду Њолот ќлдрина, - сказал „омюэль.
- „а. €менно это.
Џышно разодетый Џосланник зашагал большими шагами по крохотному
кабинету Џроконсула. ‡атем, выждав некоторое времЯ, произнес:
- ‚ам, разумеетсЯ, известно, что ради того, чтобы выведать эту тайну,
мы могли бы подвергнуть вас пыткам. Њы, представители €мперии, очень
интересуемсЯ этим Њолотом, „уайэр.
„уайэр ухмыльнулсЯ. ‚се вдруг очень заинтересовались Њолотом. € у
многих заплечных дел мастеров сейчас самый расцает их деЯтельностн.
- ‚ы улыбаетесь?
- „а, милорд. ќтот Њолот - видите ли, его просто-наиростсв нет. ќто
одна из наших легенд. Њиф. Њой отец пыталсЯ Ђоказать это вашим
следователЯм, но они переусердствовали. ’еперь вы станете допрашивать менЯ
и тоже, скорее всего, убьете. ђазве это не забавно?
Џосланник окинул его холодным взгллдом.
- ‚ы утверждаете, что это миф? € значит, ради какого-то мифа Я
пересек пол-ѓалактики...
- ‡ато назревающий на „икране бунт более, чем реален, - - робко
напомнил ему Џроконсул Љварлоо.
- Ђх, да... Ѓунт. Ђ этот Њолот ќлдрина - миф? Џусть. Џарень, но что
же тогда погнало тебЯ на „икран?
- џ приехал сюда по приглашению, - наивно произнес „уайэр.

…го отпустилм через полчаса. Ћн теердо придерживалсЯ роли простака, и
выдохшимсЯ Џосланнику и Џроконсулу стало совершенно Ясно, что они ничего
от него не добьютсЯ. Ћн дал обещание не покидать город, и его отпустили.
Љак только он покинул здание резиденции Џроконсула, с ним поравнЯлсЯ
какой-то весь закутанный незнакомец и шепотом спросил:
- ђэс „уайэр - это вы?
- Њожет быть.
- ‚ас только что допрашивал Џроконсул, верно? ѓоворите, или Я воткну
нож выл в бок!
- „а, - созналсЯ „уайэр. - Љто вы?
- ‚полне возможно, что друг. €зволите пойти со мной?
- Ђ разве у менЯ есть выбор? - спросил „уайэр.
- Ќет, - сказал незнакомец.
Џожав плечами, „уайэр не стал возражать, когда незнакомец провел его
несколько дальше по этой не улице к ожидавшему их небольшому голубому
автомобилю каплевидной формы. Ќезнакомец жестом велел занЯть место рЯдом с
ним, и автомобиль тронулсЯ.
„уайэр не пыталсл запомнить улицы, по которым они проезжали. ‚одитель
преднамеренно избрал настолько извилистый, запутанный маршрут, что всЯкаЯ
такаЯ попытка была бы безнадежной.
‚ конце концов они остановились перед приземистым зданием из
светло-коричневого кирпичь, построенным в популЯрном здесь уродливом стиле
под старину.
- Њы выходим здесь, - сказал таинственный проводник „уайэру.
Ћни вместе вышли из автомобилЯ и вошли в старое здание. ‚нутри их
встретили два часовых с невозмутымыми лицами. „уайэру не терпелось узнать,
что это за гнездо заговора, в которое он попал. Ћн двже уже начал было
подумывать о том, что, может быть, длЯ него гораздо безопаснее было бы
вернутьсл назад, на ќлдрин.
- ќто „уьйэр! - неприветливо спросил какой-то мужчина со странным
акцентом.
Џроводник, доставмвший „уайэра, кивнул.
- ‚ведите его, - приказал этот неприветливый мужчина.
„уайэра втолкнули в Ярко освещенную комнату, вдоль стен которой
стоЯли заполненные книгами шкафы. Њебель в комнате была обшарпаннаЯ, давно
уже вышедшаЯ из моды. Ќа поломанных стульЯх сидели человека три - четыре.
Ќеприветливый мужчина повернулсЯ к „уайэру и произнес:
- џ должен за многое перед вами извинитьсЯ. ‚о-первых, за то, что мы
не успели свЯзатсЯ с вами перед налетом имперских жандармов, и, во-вторых,
за ту таинственность, с которой обращались с вами после того, как вас
выпустил Љварлоо.
- Њне, насколько Я понимаю, не остаетсЯ ничего другого, как только
принЯть эти извинениЯ, - сказал „уайэр. - ѓде Я, и что здесь происходит?
—еловек с неприветливым лицом представилсЯ первым.
- ЊенЯ зовут Ѓлайр Њарш. џ уроженец „ервонара. ‚ы слышали об этой
планете?
- ‘толице €мперии, так?
- ‚ерно. џ знаком с €мперией на собственном опыте. Ћна еси прогнила.
Ћна готова пасть от первого же толчка.
- € что из этого?
- Џоэтому Я и прибыл на „икран. џ создал здесь организацию, и мне
хочетсЯ, чтобы вы примкнули к ней. €менно мы и намерены дать €мперии этот
первый и единственный толчок.

€мператор „ервон XIV уделЯл сообщениЯм из системы ќлдрина вниманиЯ
намного больше, чем откуда бы то ни было еще. Љо всему, что хоть каким-то
образом было свЯзаио с событиЯми в этой системе, он проЯвлЯл настолько
целеустремленный интерес, что у него почти не ос, жалась времени на
ознакомление с другими, самого различного рода затруднениЯми, сообщениЯ о
которых поступали в столицу со многих других планет.
Ќо зато у него было ощущение удовлетворенности тем, что он не тратит
свое времЯ зрЯ. Ћн, больше чем кто-либо другой, осознавал краткость своего
трона и пыталсЯ упредить ту угрозу €мперии, котораЯ может возникнуть в
свЯзи с событиЯми в системе ќлдрина.
- Љакие сегоднЯ поступали донесеииЯ от вашего Џосланника на „икране,
ѓовлек? - спросил €мператор у своего Њинистра.
- Џока что ничего нового, ‚аше ‚еличество.
- ѓм. Џроследите за тем, чтобы Ѓюро ђаспределениЯ €нформации быстрее
шевелилось. „ело принимает очень серьезный оборот, ѓовлек.
- ‘лушаюсь, ‚аше ‚еличество.
€мператор почесал свой лишенный рас-ительности череп и взЯл последний
доклад Џослакника.
- ‚ы могли бы вообразить такое? Ћни арестовали сына этого жреца
„уайэра, когда он показалсЯ на „икране, а потом освободили его! ќтот
идиот, ваш Џосланник, пытаетсЯ поучать менЯ, доказываЯ, что Њолот - это
миф. ’ак ли? Њиф? Њиф, который в состоЯнии всех нас уничтожить. Љто этот
посланник?
- Ћлон „омюэль, однн из лучших наших людей, сир. џ лично выбрал его
кандидатуру.
- ’ем больший позор на вашу голову, - будто выплюнул слова „ервон,
вспыливший вдруг.
„важды загорелась сигнальнаЯ лампочка, еще моргнула несколько раз и
погасла.
- Џришли отчеты, - спохватилсЯ €мператор. - ‚озьмите и прочитайте их.
- Ќезамедлительно, сир.
ѓовлек пересек комнату, остановилсЯ у корзины длЯ сообщений,
установленной у торцовой стены, и ловко извлек из нее два крошечных
кристалла с донесениЯми.
- Ћдно с „икрана, другое - с ќлдрина.
- Џрочтите не мешкаЯ. џ хочу знать о том, что в ннх говоритсЯ, а не о
том, откуда они.
Њинистр проглотил колкость, вскрыл ногтем один из кристалликов,
быстро ознакомилсЯ с его содержанием, затем распечатал второй. €мператор
едва сдерживал свое нетерпение, вперившись в ѓовлека своими
глазами-бусинками.
- Ќу! - требовательно каркнул „ервон. - „икран, ќлдрин, ну что там!
- Ћдно с ќлдрина, другое с „икрана, - тупо повторил ѓовлек. - ‘
какого начать, сир?
- Ќе все ли равно?
- Ќе совсем. „онесение с „икрана имеет более ранню дату отправлениЯ.
Ћно составлено Џосланником „омюэлем. Ћн сообщает о том, что циркулируют
слухи, согласно которым где-то на планета собираетсЯ армиЯ повстанцев, а
вот где - это ему в точности еще неизвестно.
- ‚от идиот! Ђ что в поселании с ќлдрина?
ѓов лек слегка вздрогнул.
- Џослание с ќлдрина... от Џроконсула „арюэлЯ. Ћм сообщает...
- „а не тЯните же! - взбеленилсЯ „ервон.
- „арюэль сообщает о том, что он принЯл решение эвакуировать все силы
€мперии с планеты ќлдрин одновременно и перенести свою резиденцию на одну
из соседних планет. Џохоже на то, что на ќлдрине тоже бунт, но уже
настоЯщий. ‚о главе мЯтежников жрец по имени ‹угаур •ольсп, который
провозгласил, что владеет - да хранит нас провидение, ‚аше ‚еличество, -
Њолотом ќлдрина.

ђэс „уайэр вместе с остальными присущствующимм в комнате Ѓлайра Њарша
внимательно слушал изложение приблиэительнык планов восстаниЯ, о которых
рассказывал мЯтежник с „ервонара.
- €м, разумеетсЯ, известно, что происходит здесь, на „икране. Њы
располагаем множеством фактов, подтверждающих это. Ќапример, вчера сюда
прибывает этот Џосланник - этот Ћлон „омюэль - и сраау же налагает запрет
на перелеты между „икраном и ќлдрином, а чуть позже этот болван вообще
запрещает всЯкие сообщениЯ между планетами нашей системы.
‚ настоЯщее времЯ может существовать только одна причина, почему он
так поступил. €мператор предполагает, что в нашей системе назревают
беспорЯдки, а самый быстрый и безопасный способ их ликвидации - это
изолЯциЯ планет друг от друга с целью воспрепЯтствовать распространению
семЯн с зародышами восстаниЯ с одной планеты на другую, - здесь Њарш
усмехнулсЯ. - Љ счастью, всегда несколько отбившихсЯ спор могут быть
перенесены эфирными течениЯми. Њолодой „уайэр - одна из них. Ќо фактически
сейчас уже не существует никаких контактов между „икраном и ќлдрином.
’ак вот. ‘начала прибывает Џосланник, наделенный особыми
полномочиЯми, затем он налагает ограничениЯ на межпланетные сообщениЯ.
’еперь самое времЯ сделать ход нам - сейчас, пока еще €мператор не послал
сюда несколько миллионов солдат €мперии, которые расквартируютсЯ здесь и
сЯдут нам на шею. “ нас есть организациЯ. Њы просто обЯзаны выступить. ‘
единственной надеждой - сначала восстановить свЯзи с другими планетамм, а
затем - побудить их последовать за нами. “ €мператора большой флот, но ои
не может находитьсЯ повсюду в одно и то же времЯ. ‘инхронно начатые
революции на сотне планет за неделю уиичтожат €мперию.
ђэс „уайэр поднЯл руку.
- Ћтветьте нам, Ѓлайр, на такой вопрос. ‘колько планет, по вашему
мнению, выступЯт в нашу поддержку?
- ђеволюционные организации имеютсЯ, по меньшей мере, на четырнадцати
планетах двенадцати звездных систем, - поЯснил Њарш. - џ сам создал их за
последние десЯть лет. ЋрганизациЯ на „икране - самаЯ сильнаЯ. €менно
поэтому все должно начатьсЯ отсюда. Ќо едва начавшись, смута будет
распространЯтьсм очень быстро. €мпериЯ - это пережиток прошлого. Љому
охота платить налоги в казну бесполезной монархии только длЯ того, чтобы
удержать у власти слабоумного старика-императора! „уайэр, а каковы
настроениЯ на ќлдрине?
- Ќа моей планете, - ответил „уайэр, - к €мперии относЯтсЯ в общем-то
довольно прохладно. Џравда, есть у нас легенда о Њолоте ќлдрина. Ћна в
какой-то степени поддерживает нашу ненависть к €мперии, вселЯет
уверенность, что когда-нибудь этот Њолот сокрушит €мперию.
- Њолот ќлдрина... „а, Я слыхал об этой легенде. Ћна опираетсл на
что-нибудь реальное?
- Џо правде говорЯ - не знаю, - разоткровенничалсЯ –уайэр. - Ќа этот
вопрос мог бы ответить мой отец - но с ним расправились палачи. Ћн всегда
внушал мне мысль о том, что Њолот существует на самом деле, и что он
знает, где он находитсЯ, но он умер, так ничего и не сказав мне об этом. Ђ
его приемник на троне ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ тоже в полном неведении
относительно Њолота.
- ‚от незадача! Џсихологический трюк, основанный на этой легенде, мог
бы нам очень пригодитьсл. Љак Я полагаю, в любом случае им не следует
пренебрегать. Њы могли бы соорудить поддельный Њолот. Љак только начнетсЯ
восстание ка „икране, мне кажетсЯ, вас следовало бы переправить назад, на
ќлдрин, длЯ объЯвлениЯ об этой доброй вести.
- џ согласен, - сказал „уайэр.
- •орошо. - Њарш обвел взглЯдом своих сторонников. - Љаждый ли из вас
четко представлЯет свою роль?
‚се присутствовавшие на совещании заговорщики быстро обо всем
договорились. Ќа мрачном лице бунтовщика впервые за этот вечер поЯвилась
улыбка.
- ‡начит, к выступлению мы готовы. Џервой нашей операцией должен
стать захват Џроконсула и этого Џосланника, а затем по всей галактике
прокатитсЯ эхо от того, что мы совершили.
ЃурлЯщаЯ толпа устремилась к резиденции Џроконсула на „икране. „уайэр
был в рЯдах повстанцев. €х было около сотни, вооружены они Ѓыли самым
различным самодельным оружием.
Љак самый высокий и наиболее сильный в отрЯде, „уайэр незаметно даже
длЯ самого себЯ оказалсЯ впереди толпы, когда она приблизилась к
резиденции. “ дверей ее стоЯли на страже два совершенно ошеломленных
происходЯщим импсрских часовых, но людской поток захлестнул их прежде, чем
они смогли оказать какое-нибудь заметное сопротивление.
Ќе даваЯ опомнитьсЯ одному из часовых, „уайэр вырвал из его рук
бластер и, ткнув его дулом под ребра другого, приказал развернутьсЯ, после
чего ударом приклада свалил наземь. Ћба часовых тотчас же исчезли где-то в
толпе.
- ‚нутрь! - закричал „уайэр. Ћн понЯл, что в какой-то мере становитсЯ
одним из вожаков восстаниЯ. Ѓлайра Њарша нигде не было видно. Ћчевидно,
настоЯщаЯ драка была ему не по вкусу.
„верь распахнулась под напором толпы. €знутри раздавались
беспорЯдочные выкрики:
- ‘тража! ‘тража! ‡ащищайте Џроконсула!
ЏоЯвилсЯ Џосланник, Ћлон „омюэль. Ћн был безоружен, полагаЯсь на
великолепие своего облачениЯ. Ћт зоркого взглЯда „уайэра не ускользнуло и
то, что длЯ того, чтобы казатьсЯ выше и шире в плечах, на „омюэле были
специальные туфли, а под плечами мундира - подушечки.
- Ќазад, сброд! - взревел Џосланник. - ќто резиденциЯ Џроконсула!
Љакое вы имеете право вламыватьсЯ сюда?
- Џраво свободных людей, - ответил ему „уайэр, размахиваЯ бластером.
Џраво тех, кто больше не склонЯет голову перед €мперией!
- ќто бунт! Ћткрытый мЯтеж! ‚ы, должно быть, посходили с ума! -
кричал „омюэль. - Ќазад! Џрочь отсюда!
“ себЯ за спиною „уайэр услышал шепот, в котором ощущалось сомнение в
правомерности происходЯщего. ‚еликолепие Џосланника, понЯл он, возымело на
восставших именно такое воздействие, на которое и рассчитывал важный
сановник €мперии.
- ‚зЯть его и свЯзать! - непререкаемым тоном крикнул „уайер.
- Ќе сметь! џ - Џосланник €мператора! ЊоЯ особа неприкосновенна!
- ‘вЯзать его! - повторил „уайэр, и на этот раз четверо дикранианцев
притащили веревку и схвативши барахтающегосЯ Џосланника. „омюэль отчаЯнно
отбивалсЯ кулаками и локтЯми от наседавших на него повстанцев, но через
несколько секунд он выдохсЯ и уже со свЯзанными руками брызгал во все
стороны слюной.
- Џроконсул Љварлоо! - позвал „уайэр. - ‚ыходите! € без оружиЯ!
- ‚ы не посмеете! - раздалсл дрожащий голос Џроконсула. - ќто
противозаконно! Ќе смейте бунтовать против €мперии!
- ‚ыходите сейчас же сюда! - громко крикнул „уайэр.
‚ вестибюле поЯвилась жалкаЯ дрожащаЯ фигура Џроконсула, завернутаЯ в
плащ. Љазалось, он был совершенно подавлен случившимсЯ. ЌепреклоннаЯ
жестокость, столь заметнаЯ при первой с ним встрече „уайэра, совершенно
исчезла с его лица.
- Љакоа смысл всего, что здесь происходит? - спросил Љварлоо.
- ќго конец владычества €мперии в системе ќлдрина, - ответил „уайэр,
после чего повернулсЯ к повстанцам и скомандовал:
- ‘вЯжите этого тоже! € обыщите все здание - здесь должно быть
оружие.
- Њы схватили еще трех имперских солдат, сзр, - шепнул кто-то справа
от него. - Ћни пытались улизнуть через черный ход.
„уайэр рассмеЯлаЯ.
- ’русы! ’ак вот, раздайте их оружие и свЯжите вместе с остальными.
Ќам нужен каждый бластер, какой только удастсЯ раздобыть.

Ќе прошло и пЯти минут, как всЯ резиденциЯ Џроконсула была в рукак
повстанцев. ’олько теперь откуда-то подавилсЯ Ѓлайр Њарш.
- •орошо сработано, - произнес он. - Њне понравилось, как вы
возглавлЯли штурм, „уайэр.
- ‘пасибо. Ђ где были вы?
€арш лицемерно улыбнулсЯ.
- ђазве вождь может подвергать собственную жизнь опаскости, если на
то нет краыней необходимости? Љроме того, у вас гораздо более подходЯщие
данные длЯ того, чтобы быть командиром, чем у менЯ. ‡а человеком вашей
комплекции народ пойдет куда угодно - ведь вы всегда на виду.
„уайэр улыбнулсЯ, глЯдЯ на коротышку-революционера.
- џ все понЯл. —то будем делать дальше?
- ‚се здание в наших руках, верно?
„уайэр кивнул.
- ’огда мы забираем в свои руки свЯзь и передаем воззвание к жителЯм
как можно большего числа планет. ‡атем продолжаем аресты солдат €мперии на
„икране по мере тогс как будем их обнаруживать. Ћни станут нашими
заложниками.
„уайэр и Њарш переступили через скамью, брошенную кем-то поперек
дороги в тщетной попытке эабаррикадироватьсЯ, и прошли в кабинет
свергнутого Џроконсула. Џанель со средствами свЯзи занимала целую стену.
‹инии свЯзи с €мперией были в полной исправности.
Њарш бросилсЯ тотчас же к субрадио и начал устанавливать координаты.
„уайэр небрежно поднЯл бумаги, лежавшие на письменном столе Љварлоо.
Ѓыстро пробежав их, он в недоумении закрыл глаза, а затем перечел еще
раз. ‚ это времЯ Њарш уже со всей присущей ему пылкостью призывал к
восстанию жителей других звездных систем.
- Џослушайте-ка, Њарш, - окликнул его „уайэр, когда тот сделал
передышку. - џ только что нашел на столе Љварлоо сообщение, принЯтое с
ќлдрина.
- Ћ чем оно?
- Ћно от Џроконсула „арюэлл на ќлдрине. Ћн информирует „икран о том,
что намерен эвакуировать войска и сделать своей базой Њорхельм - шестую
планету системы ќлдрина. Џохоже на то, что на ќлдрине восстание тоже.
‘ообщение это, как показалось „уайэру, озадачилс Њарша.
- Ќо ведь на ќлдрине нет такой организации! ‡начит, восстание
стихийное? Љто его возглавлЯет - об этом „арюэль чтонибудь говорит?
- „а, - ответил „уайэр и сразу же как будто сник. - ђуководит им жрец
по имени ‹угаур •ольсп. “ него огромное колючество приверженцев. Ќарод
восстал вечером. Ћн... он утверждает, что располагает Њолотом ќлдрина.
Љ полуночи от господства €мперии на „икране не осталось и следа.
Џроконсул и горстка его телохранителей были взЯты под стражу. ’а же участь
постигла имперского Џосланника. Ѓыло учреждено временное переходное
правительство с неким ”улморам Ќарзином во главе. Ќад резиденцией
Џроконсулв взвилсЯ флаг „икрана исконных его цветов - голубого и зеленого.
‚ самой резиденции Ѓлайр Њарш и семеро его заместителей, ьчлючаЯ ђэса
„уайэра, обсуждали следующие шаги, которые им надлежало предпринЯть.
- Њне непонЯтен смысл того, что затеЯл •ольсп в отношении Њолота, -
сказал „уайэр. - ЌаврЯд ли он им располагает на самом деле, если только не
гроизошло какое-нибудь чудо. —асколько мне известно, тайна местонахождениЯ
Њолота умерла вместе с моим отцом.
- Ќе все ли равно, есть у него этот Њолот или нет, - подчеркнул Њарш,
- главное, что отчетливо слышно зхо от ударов, которые наносит •ольсп.
Џохоже на то, что народ ему поверил, во всЯком случае настолько, что
изгнал Џроконсула. џ считаю, что нам следует свЯзатьсЯ с этим •ольспом
‹угауром и объединить наши силы. ‘имвол Њолота ќлдрина известен всей
ѓалактике как символ крушениЯ €мперии. …сли нам удастсЯ поднЯть движение,
которое будет достаточно быстро катитьсЯ с одной планеты на другую...
„уайэр покачал головой, выражаЯ охватившие его сомнениЯ.
- џ хорошо знаю этого •ольспа. Ћн не относитсЯ к тем людЯм, которых
привлекает идеЯ свержениЯ €мперии, если он при этом не извлечет выгоду длЯ
себЯ. џ не доверЯю ему, Њарш.
- Ќе доверЯете? Љакое это имеет значение? ђеволюциЯ прежде всего.
Љогда €мпериЯ будет сокрушена, вот тогда и станем беспокоитьсЯ о том,
чтобы отделить достойных довериЯ от предателей. ЋтправлЯйтесь на ќлдрин,
„уайэр. Џовстречайтесь с •ольспом. € не берите себе в голову, настоЯщий
это там Њолот или нет. Џринимайте вещи такими, как называют их, и если
только ѓалактика поверит, что над €мперией занесен этот самый молот,
€мпериЯ обречена, - Њарш смахнул пот с лица. - …сть какие-либо сведниЯ о
восстании на ’айроле?
- Ќа этой планете крупный контингент имперских войск. Џовстанцы врЯд
ли его одолеют.
- —ерт. Ќаверное, ’айрол мы потерЯем, - скривилсЯ Њарш. - € все-таки
Я полагаю, что мы не слишком преждевременно заварили все это. •отЯ до сего
момента восстало только полдюжины планет, притом две в этой системе.
’ысЯчи планет остаютсЯ лоЯльными €мперии. —ерт побери, „уайэр, нам так
нужен этот Њолот! Љак символ, который все ждут!
Ќеожиданно в комнату ворвалсЯ радист-дикранианец.
- Њарш! Њарш!
- Ќу? —то-то новое? —то-нибудь с ’айрола?
- Ќет. џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с ќлдрином и перехватил сообщение по
сверхсекретной прЯмой свЯзи между ќлдрином и „ервонаром!
- € что?
- џ рвснифровал переговоры между ‹угауром и самим €мператором. Ќас
предали. •ольсп продал нас €мперии.

- Ћх, как бы мне хотелось, чтобы это все отодвинулось лет на пЯть, -
брюзжа, промЯмлил €мператор „ервон XIV, беседуЯ вслух сам с собой. - €ли
десЯть. —тобы заботы эти достались моему сыну.
’олько теперь он понЯл, что слабеет. ЌесмотрЯ на все ухищрениЯ,
сопровождавшие его жизнь, восстание все-таки произошло. € то, что он стар
и очень устал, не имеет никакого значениЯ. ЊЯтеж должен быть обЯзательно
подавлен. €мпериЯ должна быть сохранена.
- Џодайте мне отчет, - распорЯдилсЯ он, как только Љорум ѓовлек вошел
в тронный зал.
‚ид у ѓовлека был крайне озабоченный, хотЯ некое подобие улыбки и
поЯвилось на его лице.
- Ќеплохие новости, сир, полнвЯ смена декораций.
- Џрекрасно. ‚ чем они заключаютсЯ?
- ‚осстание, судЯ по всему, ограниченно всего лишь горсткой планет -
ќлдрином, „икраном, ’айролом, Њенхином, Љвинтаком и еще несколькммм. Њы
уже близки к тому, чтобы овлздеть положением на ’айроле, и столь же
обнадеживающие новости с Љвинтака.
„ервои улыбнулсл.
- ќто менЯ радует. џ полагаю, что самое времЯ прибегнуть к крутым
мерам. Џрикажите направить мощную эскадру, ѓовлек.
- Људа, сир?
- ‚ систему ќлдрина. ‚осстание носит ограниченный характер. ’еперь мы
можем, не опасаЯсь, подвергнуть экзекуции ‡лдрин и „икран, эти
планеты-зачинщики, и восстановить над ними наше господство.
ѓовлек кивнул.
- Ћтлично, сир.
- Ђ этот Њолот? - спросил „ервон. - —то слышно о нем?
Њинистр ‚нешних ѓраниц пожал плечами и произнес:
- Ќичего не слышно, кроме того, что жители ќлдринй считафот его свомм
знаменем.
- Ћ-о. Џрикажите направить в таком слунае к ќлдрину целый флот. Њы
искупаем эту планету в огне. Џусть после этого другие галактики потрЯсают
этим Њолотом в нашу сторону.
- Ћчень хорошо, сир.
‚ дверЯх поЯвилсЯ облаченный в желтое паж и робко преклонил колени в
ожидании, когда они заметЯт его. Ќаконец „ервон спросил:
- —то, мальчик?
- ‚аше ‚еличество, послание Њинистру ѓовлеку.
- ѓовори, - приказал ѓовлек.
- Џередано по субрадио с планеты ќлдрин, сир. Ћт ‹угаура •ольспа. Ћн
предлагает вступить в переговоры с вами, Њинистр ѓовлек.
ѓоелек широко раскрыл потупленные до того глаза.
- —то? ‚ели, чтобы радиограмму передалм сюда немедленно!
- ‘лушаюсь, сир.
Џаж исчез. ѓовлек повернулсЯ к монарху и спросил:
- ’ак как ме сир?
- ќскадра пусть отправлЯетсЯ в любом случае, - изрек „ервон. ѓубы его
скривились в тщеславной ухмылке. - Љак Я полагаю, •ольсп намерен
воспользоватьсЯ этим Њолотом в качестве дубинки длЯ усилениЯ своей позиции
на переговорах. Ќо мы, тем не менее, попробуем с ним договоритьсЯ.

- ќлдрин, - раздалсЯ голос технмка, - свЯзь установлена.
€з громкоговорителЯ на стене €мперского тронного зала раздались треск
и шипение. ‡атем глубокий голос спокойно произнес:
- ќто ‹угаур •ольсп, ‚аше ‚еличество, говорю с планеты ќлдрин системы
ќлдрина.
- Љакое у вас может быть ко мне дело?
- ‚ам известно, ‚аше ‚еличество, что с планеты ќлдрин изгнан
Џроконсул €мперии, чье господство сокрушено как здесь, так и на соседней
планете, „икране?
- —то-то об этом до менЯ доходило, - с иронией произнес €мператор. -
џ уверен, что это не более, как слухи.
- ‚овсе нет. ЃлагодарЯ Њолоту ќлдрина - который имеетсЯ в моем
распорЯжении - это свершилось.
- ’ак что же, грЯзнаЯ свиньЯ, - впервые за три десЯтилетиЯ, в течении
которых он обычно говорил почти шепотом, повысил свой голос €мператор, -
ты вызывал менЯ, чтобы похвастатьсЯ этим? ‘ейчас на пути к ќлдрину целый
флот боевых кораблей €мперии, и они превратЯт в руины всю вашу планету.
- €мснно такой реакции мы от вас и ожидали, - сказал •ольсп. - Њне
хотелось бы предотвратить ненужное кровопролитие.
- Љаким же образом, изменник?
- џ не изменник. џ всецело предан €мперии.
- “ тебЯ весьма странный способ демонстрировать свою преданность, -
заметил €мператор.
- џ намерен сдатьсЯ, - ответил •ольсп. - Њое предложение заключаетсЯ
вот в чем: всЯ ѓалактика оповещаетсЯ о том, что Њолот ќлдрина не устоЯл
перед могуществом ‚ашего ‚еличества и вследствое этого восстание само по
себе лопнуло. Џланета ќлдрин осталась лоЯльной ‚ашему ‚еличеству. Љроме
того, Я передаю в ваши руки всех тех заговорщиков, которые готовили мЯтеж
против устоев €мперии. ‚замен Я прошу только одно - чтобы менЯ назначили
на пост Џроконсула на ќлдрине и десЯть процентов от суммы годового
налогообложениЯ.
„ервон едва не задохнулсЯ от наглости этого негодЯЯ. Ћн взгЯлнул на
будто пораженного громом ѓовлека и спокойно произнес:
- Њне нужно несколько минут на обдумывание, •ольсп.
- џ жду, ‚аше ‚еличество.
„ервон выключил свЯзь.
- Љаково ваше мнение о происходЯщем?
- Ћн просто грубый интриган, - сказал ѓовлек. - Ќо лучше уж это, чем
разрушение целой планеты. „емонстрацию силы необходимо ограничить
основным, внутренне присущим ей свойством - способностью устрашать.
€звестие о крахе мЯтежа на ќлдрине будет прекрасным уроком остальным -
€мпериЯ настолько сильна, что длЯ подавлениЯ мЯтежа может обойтись без
единственного выстрела.
- „а будет так, - провозгласил „ервон. - ЌевероЯтный наглец, этот
•ольсп.
Ћн снова включил свЯзь и произнес:
- •ольсп, мы принимаем ваше предложение. Ѓунт должен быть прекращен,
вожаки переданы на борт имперской эскадры, котораЯ вот-вот прибудет на
ќлдрин, а вы сами должны выступить с публичным заЯвлением о том, что Њолот
ќлдрина оказалсЯ неэффективен против мощи €мперии. ‚замен мы даруем вам
проконсульство на ќлдрине и десЯть процентов от суммы собранных налогов.
- Џо рукам, сир, - не очень учтиво ответил •ольсп.

ќтст разговор настолько крепко запечатлелсЯ в памЯти ђэса „уайэра,
что продолжал отчетливо зьучать в его ушах и все то времЯ, пока кебольшой
корабль переходил на посадочную орбиту и по спирали спускалсЯ на ќлдрин.
„уайэр Ясно сознавал цель своего возвращениЯ на ќлдрин. Џредатель
•ольсп должен быть умерищлен.
’еперь стало понЯтным, что этот жрец никак не мог обладать Њолотом.
Њолот был столь драгоценным, столь свЯщенным длЯ ќлдрина, что любой, кто
пронкк бы в его тайну, просто не маг Ѓы с таким легким сердцем предать
свою родную планету, как это совершил •ольсп.
Ќет, •ольсп совершил подлог, учинил свЯтотатство, даже богохульство
тем, что притворЯлсЯ, будто он обладает Њолотом. ’олько благодарЯ этому
народ ќлдрина объединилсл вокруг него и изгкал Џроионсула „арюэлЯ - вот и
всЯ награда.
Ќеобычно выглЯдел космопорт ќлдрина, когда в нем совершил посадку
маленький корабль „уайэра. €счезли все флаги и вымпелы €мперии, кроме
одного, разорванного ка золотые и пурпурные лоскуты.
“же через несколько мгновекий после приземлениЯ „уайэр очутилсЯ в
объЯтиЯх своих соотечественников. Ћни Явно изменились.
ѓлаза их светились, стали шире плечи. Ћни только что сбросили Ярмо
€мперки, и это сразу же отразилось на их внешности.
Ќо какова была их реакциЯ, отметил про себЯ „уайэр, если бы они
сейчас узнали о том, что собственный предводитель, ‹угаур •ольсп, вступил
в тайные сношениЯ с €мператором с целью возвратить их в имперское рабство?
- ‚ •рам ‘олнца, - велел он пилоту турболета, дежурившему на
посадочному поле.
- ‘лушаюсь, сэр. ‚ы тамошний свЯщеннослужитель? - спросил пилот,
когда „уайэр занЯл место в кабине рЯдом с ним.
- ЊенЯ зовут ђэс „уайэр.
- Ћ! ‡начит вы вернулись! €нтересно. Ђ ведь •ольсп сказал нам, что вы
убиты во времЯ восстаниЯ.
„уайэр зловеще ухмыльнулсЯ.
- ќто сообщение - ложное. Ќа самом деле все это времЯ Я был на
„икране, с самого начала восстаниЯ там. џ принимал в нем активное участие.
- ‡начит, „икран тоже, - задумчиво произнес пилот. - Ђ Я и не знал,
что дикранианцы последовали нашему примеру. Ќовости до нас не доходЯт.
‡ато у нас есть Њолот, а это - самое главчое. Љак жаль, что ваш отец не
дожил до этого момекта. Ќо он был бы безусловно рад тому, что ‹угаур
•ольсп продолжил начатое дело.
- Ќе сомневаюсь в этом, - рассеЯнно произнес „уайэр. - Ћчень рад.
‘ейчас ќлдрин полностью независим от €мперии, так вы, кажетсЯ сказали?
- Џоследнее, что мы слышали о „арюэле и его своре, это то, что они,
потерЯв голову, сбежали на Њорхельм. Ќа нашей планете не осталось ни
одного имперского солдата.
- ‡амечательно, - без особого энтузиазма произнес „уайэр.
ЏоказалсЯ •рам ‘олнца. ’урболет устремилсЯ вниз и, совершив
вертикальную посадку, замер у огромных ворот •рама. „уайэр расплатилсЯ с
пилотом и вышел из кабины.
‚ытЯнутое, богато украшенное здание •рама, окруженное тремЯ
возвышающимисЯ террасами, каждаЯ из которых была обнесена невысоким
парапетом, ничуть не изменилось за времЯ отсутствиЯ „уайэра. ‘обравшиесЯ у
ворот служители смотрели на него с нескрываемым любопытством. „уайэр
вприпрыжку поднЯлсЯ по широким ступенЯм и, остановившись у главного входа,
постучалсЯ.
‚ дверЯх показалось вежливое лицо •ельмата ‘оргвеЯ.
- ‘лушаю, сын мой, - машинально справилсЯ свЯщеннослужитель. - —то
привело тебЯ сюда?
- Њне нужно повидатьсЯ а •ольспом, - прЯмолинейно потребовал „уайэр.
‘оргвей открыл рот от удивлениЯ.
- ђэс! —то вы делаете на ќлдрине? џ был уверен в том, что йы...
- Џрочь с дороги! - грубо крикнул „уайэр и, оттолкнув жреца, прошел
внутрь храма.

‹угаура •ольспа „уайэр нашел в ‡але длЯ ЏосвЯщениЯ. Љакое-то
мгновенме он неподвижно стоЯл на пороге, наблюдаЯ за тем, что делает
•ольсп. †рец стоЯл на коленлх и неслышно молилсЯ. Ќа его бледном,
бесплотном лице была маска глубочайшего благочестиЯ.
- „овольно, •ольсп, - „уайэр первым нарушил тишину. - Њожете
поднЯтьсЯ с колен. џ хочу переговорить с вами.
•ольсп, вздрогнув от испуга, резко повернулсЯ к „уайэру.
- Љто это, ђэс?..
Ћн непроизвольно отшатнулсЯ, лицо его, и без того достаточно жесткое,
будто окаменело от ненависти. „уайэр знал о том, что в стенах •рама никто
из жрецов не посмеет хранить при себе оружиЯ. ђазумеетсЯ, „уайэр не питал
особого довериЯ к ‹угауру, но некоторые запреты казались ему нерушимыми.
- „а, Я - ђэс „уайэр. Њне известно, что вы всех убедмли в том, что Я
мертв, ‹угаур.
- ‚ы исчезли, сын великого ‚эйла „уайэра. Ћтвечать на вопросы
пришлось мне. —то мне оставалось делать?
- ‘казать честно о том, что Я сбежал после вашей неуклюжей попытки
силой вырвать у менЯ тайну Њолотами Ќет, вы, конечно же, никак не могли
рассказать об этом, ‹угаур. Џоэтомуто вы и заЯвили о том, что Я погиб.
- ѓде вы были?
- Ќа „икране. Џомогал свергнуть тамошнего €мперского Џроконсула. Ђ
потом стало известно, что и у вас здесь, на ќлдрине, своЯ собственнаЯ
маленькаЯ революциЯ.
•ольсп зловеще улыбнулсЯ.
- „а. ‘ помощью Њолота мы изгнали с нашей планеты Џроконсула „арюэлЯ.
ќто была славнаЯ победа.
„уайэр оставил его слова без вниманиЯ.
- Њолота! - повторил он. - ‚ы нашли Њолот сейчас же после моего...
э... ухода? ’ак быстро? Ќу-ка, расскажите мне о Њолоте, ‹угаур. ѓде он
хранилсЯ? —то он из себЯ представлЯет?
- ќто свЯщенные тайны, - проскрежетал в отчаЯньи •ольсп.
- џ прекрасно осознаю это. ‚от только Я очень сильно сомневаюсь в
том, что вы обладаете Њолотом, ‹угаур. Њне кажетсЯ, что вы прибегли к
потрЯсающему блефу и привлекли на свою сторону народ ќлдрина, призвав его
восстать против „арюэлЯ. Ќо длЯ этого у вас не было никакой необходимости
обладать молотом. „арюэль был нерешительным и слабовольным правителем, и
длЯ того, чтобы вышвырнуть его, достаточно было любого организованного
выступлениЯ.
•ольсп с опаской глЯдел на юношу. ’от же опрометчиво продолжал:
- ‚ы догадываетесь, почему Я уверен в том, что у вас нет Њолота,
‹угаур? Џотому что Њолот не просто какое-то оружие, а оружие настолько
могущественное, что с его помощью можно сокрушить мощь €мперии. Ѓудь у вас
Њолот на самом деле, вы бы не удовольствовались простым предательством
всего лишь за десЯть процентов, взыскиваемых с ќлдрина!
Љазалось, кровь совсем покинула и без того бледное лицо •ольспа.
- Љак это вы сумели узнать об этом? - хрипло прошептал он, а затем,
не дожидаЯсь ответа, поднЯл кадило и метнул его в голову „уайэра.
„уайэр был готов к такому повороту событий. Ћн проворно отскочил в
сторону, и усыпанное бриллиантами кадило разлетелось на нусни от удара об
стену в менее, чем полуметре, от его головы. Ћсколки керамики, покрывавшей
стену, брызнули на пол ‡ала.
•ольсп, будто приведенный в действие скрытой пружмной, бросилсЯ на
„уайэра.
€ эта атака не застала его врасплох. Ћн был на добрый фут выше
‚ерховного †реца и килограммов на двадцать тЯжелее. Ќа какое-то мгновение
неистовое нападение •ольспа заставило его отступить на шаг. Ћн ощутмл
спиной холод стены •рама, последовала целаЯ сериЯ ударов ему в живот.
ѓлаза ‚ерховного †реца сверкали бешенством.
‚друг •ольсп отпрЯнул от „уайэра и совершил молниеносчный пируэт.
Љогда он вновь оказалсЯ лицом к „уайэру, в руке его сверкнул клинок.
- Ћружие? ‚ •раме? - изумилсЯ „уайэр. - ’еперь мне Ясно, что длЯ вас
нет ничего свЯтого.
Ћн, осторожно ступаЯ, сделал шаг вперед, и на мгновение смертельные
враги словно замерли друг перед другом.
‡атем •оиьсп занес клинок. „уайэр резко опустил правую руку и схватил
противника за запЯстье, после чего, с силой выпрЯмив руку, отодвинул его
от себЯ и стал сжимать пальцы вокруг запЯстьЯ. •рустнули кости,
разълренное лицо •оль-па перекосилось, но ножа ен не выпускал.
„уайэру не оставблось ничего другого, как вышибить нож из руки
‚ерховного †реца и навалитьсЯ на него. ‚первые иа лице •ольспа возник
страх.
- џ слышал ваш разговор с €мператором, - слова „уайэра звучали как
приговор. - ‚ы предали ќлдрин, не так ли? ќа десЯть процентов, ‹угаур! ‡а
десЯть процентов.
„уайэр подобрал с пола нож.
- ‚ •раме? - не верЯ своим глазам, прохрипел •ольсп. - ‚ы убьете?
ЏрЯмо здесь?
ћноша рассмеЯлсЯ.
- ’акаЯ щепетильность просто украшает вас в ваши последние мгновениЯ.
Ќо наша вера запрещает только убийство в стенах •рама - врЯд ли нарушением
морали ЯвлЯетсЯ казнь.
- ђэс!
- Ћбжалуйте приговор €мператору, Џроконсул •ольсп, изрек „уайэр и, не
испытываЯ ни малейших угрызений совести, вонзил кинжал в грудь предателЯ.

Ќа какую-то минуту ликованье охватило стоЯвшего над телом •ольспа
„уайэра, но оно быстро прошло. Ћн казнил предателЯ. •ольсп заслужил
смерть.
Ќо что дальше?
Ќесомненно, флот „ервона уже в пути, готовый принЯть заговорщиковп
которых обещал выдать •ольсп. € на ќлдрине он объЯвитсЯ очень скоро, вот
только имперские наймиты не эаполучат заговорщиков. € в ответ на это
€мператор, не колеблЯсь, изменит свой первоначальный план и прикажет
учмкихь галное у ничтожение ќлдрина в качестве предметного урока всем
помышлЯющим о восстаним планетам.
ЋтчаЯнье охватило „уайэра и в душу вкралось сомнение в праьильности
того, что он совершил. Ќо нет! ЌельзЯ было ни оставлЯть в живых •ольспа,
ни безропотно покоритьсЯ €мператору. Ћн отверг эти возможности. Ќужно
искать какую-либо защиту перед нависшей угрозой.
Џока же самой неотложной из стоЯщих перед ним задач было
ьосстановление нормальной жизни •рама - распорЯдка службы в нем, другик
надлежащих ритуалов, и восстановление нормальной жизни планеты в целом.
Ќужно сказать людЯм правду о вероломстве •ольспа. Ќи в коем случае нельзЯ
допустить, чтобы народ продолжал считать его героем.
- ’убар! •ельмат!
„уайэр созвал свЯщеннослужмтелей и прЯмо здесь, в ‡але длЯ
ЏосвЯщениЯ, поведал обо всем. ђассказ его вызвал среди них замешательство,
жрецы то и дело бросали взглЯды на окровавленный труп ‹угаура •ольспа.
Љогда он завершил свой монолог, слово взЯл ’убар ”рин.
- “ менЯ тоже были сомнениЯ в том, что •ольсп владеет Њолотом. Ќо
народ ему поверил.
- Ќарод заблуждаетсЯ, поверив ему.
‡атем выступил •ельмат ‘оргвей.
- •рам осталсЯ без ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ. џ предлагаю на это
место, незаконно захваченное ‹угауром •ольспом, кандидатуру ђэса „уайэра.
Ћн заслуживает восхождение на трон своего выдающегосЯ отца.
„уайэр обвел взглЯдом собравшихсЯ жрецов и послушников. ‚се они
хранили молчание.
- џ принимаю это предложение, - скмал он. - ЋбрЯд возведениЯ проведем
сейчас же.
Ћн молча последовал в ’ронный зал ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ. ‡десь
•ельмат ‘оргвей, как старший иерарх •рама, быстро совершил обрЯд, который
возвел ђэса „уайэра в сан ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ •рама ‘олнць.
Ќоги ђэса „уайэра задрожали, когда он стал подниматьсЯ по ступенЯм,
ведущим к трону отца. Џеред тем, как сесть, он сделал паузу и произнес:
- Џринимаю на себЯ обЯзанности ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ, которые
ему надлежит выполнЯть.
Ћн сел - и тотчас же в его мозгу сработал какой-то неведомый ему
пусковый механизм.
ђазум его проЯснилсЯ, внезапный ошеломлЯющий взрыв откровениЯ будто
снЯл пелену с глаз. ‚ ушах его снова стоЯли слова его отца, они гулким
колоколом отдавались в его сознании.
"„ень, когда ты, мой сын, займешь место ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ
•рама, станет днем, когда все это вновь возродитсЯ в твоей памЯти.
Ћбладатель Њолота - ты и никто иной. €менно ты должен свергнуть
господство €мперии и дать свободу как ќлдрину, так и всем остальным
планетвм ѓалактики".
€ в тот же ссамый момент, когда он коснулсЯ трона, к нему неожиданно
вернулось знание местонахождениЯ Њолота, он снова знал, как им
пользоватьсЯ, когда наступит в нем нужда. ’еперь он окончательно понЯл,
что ‹угаур •ольсп никак не мог обладать Њолотом - его местонахождение было
тайной, которую престарелый ‚эйл „уайэр поместил в разум своего сына и
притом столь глубоко, что даже сам ђэс „уайэр до сих пор не догадывалсЯ о
хранЯщейсЯ в его мозгу тайне.
Ћн снова поднЯлсл.
- Њолот наш! ‘коро маступит его черед!

Ќа фоне бездонной тьмы ночного небь ќлдрина были отчетпиве видны
восемь Яркик небесных тел, освещенных дальними лучами ‘коплениЯ.
ќто были космические корабли €мперии - гигантские звездолеты с
экипажами в иесколько сот человек каждый. €х мощные лучевые орудиЯ могли
за несколько часов ислепелить всю планету. ‚ ночном небе Ярко сверкали их
корпуса, выкрашенные в золотистый и пурпурно-алый цвета €мперии. Ћни
кружилй вокруг ќлдрина на стационарных орбитах. Ћни выжидали.
‘ помощью наскоро сработанной в •раме аппаратуры „уайэр вышел на
свЯзь с их командирами.
- ѓоворит Ќольгар Њилло, капитан флагманского кораблЯ €мператорской
эскадры. џ получил указаниЯ свЯзатьсЯ с ‹угауром •ольспом, ‚ерховным
‘вЯщеннослужителем •рама ‘олнца.
- Ђлло, капитан Њилло! ќто ђэс „уайэр, преемник ‹угаура •ольспа на
троне ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ.
- „уайэр, вам известна причина нашего сюда прибытиЯ?
- ђасскажите.
‚ голосе капитана послышались нотки раздражениЯ.
- ‡абрать группу заговорщиков, которых ваш предшественник намеревалсЯ
передать в наши руки. ђазве вам ничего не изеестно об этом соглашении?
- €звестно, - ответил „уайэр. - Љ вашему сведению, вам не придетсЯ
забирать каких-либо заговорщиков. Ѓолее того, Я приказываю вам немедленно
вернутьсЯ на свои базы и покинуть систему ќлдрина.
- ‚ы приказываете мне? Џо какому праву?
- Џо праву силы, - спокойно произнес „уайэр. - €ли вы немедленно
покидаете систему ќлдрина или познакомитесь с Њолотом ќлдрина.
Ќа борту флагманского звездолета наступило молчание. „уайэр
напрЯженно ждал, шагаЯ по комнате. Ћднако он отдавал себе отчет в том, что
напрЯженность на флагмане должна быть неизмеримо большей.
Џрошло некоторое времЯ - вполне достаточное длЯ того, чтобы капитан
Њилло мог свЯзатьсЯ с €мператором и получить ответ.
Ќаконец Њилло сказал:
- Њы приземлЯемсЯ. ‹юбые попытки предпринЯть враждебные действиЯ
приведут к полному уничтожению планеты по прЯмому указанию €мператора.
- Ѓы не сделаете этого, - ответил ђэс „уайэр. Ћн вышел на балкон
•рама и слегка коснулсЯ кнопки на недавно восстановленном орудии. Џучок
частиц высокой энергии блеснул в небе. …го Яркое пламЯ отразили защитные
экраны "Ќесравненного" - флагманского звездолета €мперской эскадры. Ќе
причинив ему никакого вреда, пламЯ мелкими брызгами рассыпалось во все
стороны.
„уайэр ждал. Џослышалась бессвЯзнал сердитаЯ речь, затем голос
капитана Њилло.
- „овольно, „уайэр с ќлдрина. ќтот выстрел убил твою планету.
Љорабли €мперской эскадры развернулись в боевой порЯдок. €х тЯжелые
энергетические орудиЯ повернулись на своик подвесках, готовые открыть
огоиь.
“лыбаЯсь, „уайэр щелкнул выключателем на пульте управлениЯ орудиЯ
главного калибра.
„олей секунды позже все небо стало Ярко-красным от чудовищной
энергии, изаерженной из орудий кораблей €мперии.
‚низ хлынул водопад энергии. Ќа ќлдрин обрушились многие миллиарды
киловатт ее.
€ в ту же самую ничтожную долю секунды, на высоте плти тысЯч метров
над поверхностью планеты, невидимый экран отразил их назад.
- ‚ы не сумеете заэкранировать всю планету, - крикнул капитан Њилло.
- Џоддерживать огневой вал, - потребовал он от стрелков.
Љорабли €мперии продолжали источать потоки энергии. „уайэр, подавшись
вперед, наблюдал за изрыгающими аннигилирующий шквал энергии звездолетами.
‚се небо было охвачено невиданным дотоле заревом. џркие вспышки
пронизывали горизонт, но неотвратимо разбивались о невидимый барьер.
- ‚аш восьмой корабль, - уведомил по радио „уайэр. Џроследите за ним,
капитан Њилло.
’еперь он нажал кнопку до конца. Ђтомное оружие слегка вздрогнуло, и
пучок энергии прЯмо-таки проткнул небо, взмываЯ вверх в направлении
названного „уайэром кораблЯ. Љакое-то мгновение его силуэт еще пылал на
фоне Ярко-красного неба ќлдрина. Љорабельные экраны еще сдерживали
обрушившуюсЯ на них энергию, однако тут же, не выдержав перегрузки,
рухнули.
“дар вькоковольтной энергии буквально прошил насквозь корпус
огромного кораблЯ, превратив его в гигантский вытЯнутый факел. ‡атем этот
факел рассыпалсЯ в мелкие брызги огнЯ, и с других кораблей в свете еще не
прекратнвшейсЯ бомбардировки можно было различить крохотные кувыркающиесЯ
силуэты.
- Ћдин корабль уничтожен, - произнес „уайэр. - ‡а ним последуют все
семь остальных. ‚от он, Њолот ќлдрина, капитан Њипло.
„уайэр бросил взглЯд вниз, на местность, окружающую •рам. ‚се
пространство вокруг •рама было заполнено стоЯщими на коленЯх жителЯми
столичного города - людьми, ноторые, завидев армаду в небесах, пришли сюда
молитьсЯ и получить последнее утешение в своей жизни. Ќо теперь в толпах
людей были слышны другие возгласы.
- Њолот! Њолот!
‘убрадио передало слова потрЯсенного капитана Њилло.
- Џолупроводлщий экран! Ћн защищает вас от наших орудий и позволЯет
вести огонь по нашим кораблЯм? Ќо ведь это невозможно?!
- Ќевозможно? ‚аш седьмой корабль, капитан.
Џальцы „уайэра ещь раз нажали спусковую кнопку. ‚новь высоко в небе
взвилсЯ пучок немыслимом концентрации энергии, и вновь экрамы кораблЯ
растворились под напором зарЯженных частиц, и его постигла та же участь.
’еперь вокруг планеты медленно кружились два из восьми имперских кораблей,
вернее, выпотрошенные остатки их.
- ЌевероЯтно! - восклиннул Њилло. - “двойте энергию! Ќемедленно
уничтожьте их! - приказал ои стрелкам.
„уайэр продолжал улыбатьсЯ. ‹егкое нажатие руки - и уничтожен третий
корабль, за ним - четвертый.
- Њолот! - народ ликовал от счастьЯ. - Ћн крушит корабли €мперии!
Њолот ќлдрина поднЯлсЯ еще раз, и судорожное зарево охзастило пЯтый
корабль. ‡атем такой же участи не избежал шестой.
- Ќе знающее преград орудие, капитан Њилло, плюс непреодолимый
силовой экран в масштабе всей планеты - это и есть Њолот ќлдрина, -
поЯснил „уайэр. - ‚от что было у нас в запасе. Њы ожидали того момента,
когда сможем употребить его, ожидали, когда созреет времЯ сокрушить
€мперию!
Ћн еще раз надавил на спуск. ‘веркнула молниЯ, и когда вокруг
проЯснилось, в небе над ќлдрином нетронутым осталсл толъко флагман
€мперской эскадры "Ќесравненный".
- Њы сдаемсЯ! Њы сдаемсЯ! - завопил по субрадио Њилло. - ќлдрин,
прекратите! ‘даемсЯ!
- ‚аша просьба удовлетворена, - произнес „уайэр. - џ приказываю вам,
Њилло, отправитьсЯ назад, к €мператору, и рассказать ему о том, что
произошло сегоднЯ на ќлдрине. ‘тулайте. џ щажу вас.
Љапитану Њилло не понадобились дальнейшие распорЯжениЯ. Ћгромный
флагман, единственный уцелевший корабль из целой эскадры надменной
€мперии, тотчас же включил фотонные двигатели, развернулсЯ и устремилсл на
„ервонар.
Љак только звездолет покинул небосвод ќлдрина, „уайэр обернулсЯ к
окружавшим его свЯщеннослужителЯм.
- ‘пешите на радиостанции! - распорЯдилсЯ он. - €звестие об этой
победе должно быть немедленно передано на каждую планету €мперии.
‘егоднЯшнЯЯ ночь - это ночь, когда мы выступаем против владычества самого
€мператора „ервона.
Ћн замолчал и вытер пот со лба. ‹ицо его расплылось в улыбке. - Њолот
функционировал нормально, система наведениЯ отличалась точностью. „ревнее
оружие, бездействовавшее все эги годы, стало идеальным каналом длЯ могучей
силы, содержащейсЯ в Њолоте.
ЃронЯ и оружие. ‘ помощью такой комбинацим „уайэр при желании мог бы
стать единоличным привителем всей ѓалактики. Ќо у него не было ни
малейшего желаниЯ стать основателем новой €мперии.
- ‘ообщение с „икрана, - перебил ход его мыслей один из
свЯщеннослужителей. - Ћт некоего Ѓлайра Њарша. Ћн шлет вам свои
поздравлениЯ и сообщает о том, что этой ночью против €мператора поднЯлось
более трек тысЯч планет.
- Џередайте ему благодарность, - ответил „уайэр и еще раз вышел на
балкон. ‚низу собралось несколько тысЯч граждан.
- Џройдет совсем немного времени, - громко сказал он, - и нашу
планету покинет корабль, оснащенный Њолотом ќлдрина. Ќет силы, способной
ему противостоЯть, поэтому он в одиночку сможет уничтожить весь флот
€мперии. ќтой ночью €мпериЯ рухнет, и на ее руинах возникнут десЯтки тысЯч
независимых миров.
- „уайэр! - ревела толпа. - Њолот! „уайэр! Њолот!
—ас грЯнул.

Ќе очень приЯтно было быть свидетелем гибели €мперии,
просуществовавшей три тысЯчи лет, но очень мучительно было быть последним
€мператором династии.
Ќочью крушениЯ „ервон XIV сидел один в своем ’ронном зале. Њинистры
его давно были уже мертвы, поубивав друг друга во вспыхнувшей между ними
междоусобице. ЊЯтеж возник даже здесь - здесь, на самом „ервонаре.
€мператор глЯнул на диаграмму, изображавшую распространение восстаниЯ
- из системы ќлдрина на планеты ‘коплениЯ, в которое она входила, затем
пламЯ восстаниЯ Яростным пожаром заполыхало по всем соседним звездным
скоплениЯм.
Ђ потом перебросилось на всю ѓалактику.
„ервон грустно покачал головой. €мпериЯ была обречена с самого начала
- но кто мог подумать о том, что все кончитсЯ именно так, как сейчас! €
вот только теперь он сам осознал то, что главной движущей силой крушениЯ
€мперии стали его собственные попытки сохранить ее.
‚от ему стало известно о мЯтеже нь „икране. Ѓолее решительный
€мператор, возможио, тотчас же стер бы с карты ѓалактики эти две
взбунтовавшиасч планеты, пока такаЯ возможность еще существовала. Ќо
„ервон предпочитал окольные пути длЯ достижениЯ своих целей. Ћн очень
боЯлсЯ утратить поддержку всей остальной ѓалактики, сотворив подобное
чудовмщное злодеЯние. € этим самым представил ќлдрину то времЯ, которое
ему было необходимо длЯ того, чтобы выпустить на арену свой Њолот.
’еперь же восстали в-е, все планеты откололись от €мперии. Ћн Ясно
понимал ситуацию, но при этом никак не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что
свершившеесЯ наблюдает со стороны, что уже ничего не в состоЯнии
предпринЯть длЯ спасениЯ €мперии. Ћна обрушилась под тЯжестью своего
собственного чудовищного веса, скончалась естественной смертью в глубокой
старости.
“ныло смотрел он теперь на калейдоскоп замысловатых картин,
непрерывно сменЯвших одна другую внутри его любимой гигроигрушки.
Ћткуда-то издалека стал доноситьсЯ звук тЯжелых, монотонно повторЯющихсЯ
ударов - бам... бам...
Њолот, подумал он. ‚се ближе и ближе, уже почти здесь, в эту
последнюю ночь €мперии. ѓорько улыбаЯсь, умирающий €мператор уже
бездыханной €мперии не отрывал стекленеющих глаз от узоров, зарождавшихсЯ
и исчезавших где-то в глубине электронного волчка. ’Яжело вздохнув, он
окончательно смирилсЯ со случившимсЯ и приготовилсЯ к тому, чтобы покорно
встретить свой конец, неумолимо приближавшийсЯ с каждым все более и более
слышным ударом Њолота в его угасающем сознании.
Last-modified: Fri, 14 Aug 1998 05:03:38 GMT
Ћцените этот текст: