Ядом? - Њюллер фыркнул. - „а ведь  тебЯ  вырвет.  ’ы  не
выдержишь.
   - џ хочу с тобой поговорить.
   - „а, но Я этого не хочу, - отрезал Њюллер.
   Ћн сделал один нетвердый шаг в северо-западном направлении. …го большаЯ
сильнаЯ фигура казалась теперь какой-то съежившейсЯ  как  будто  мышцы  не
слушались его. Ќо он сделал еще один шаг. Ѓордмен смотрел. Ћттавио и „эвис
стоЯли слева от него, ђейнольдс и ѓринфильд -  справа,  между  Њюллером  и
огненной Ямой, ђаулинс, о котором все забыли, - один напротив этой группы.
   Ѓордмен почувствовал, как у него сжало  горло.  Ћн  чертовски  устал  и
одновременно испытывал безумное упоение, как никогда, со времен молодости.
Ћн позволил Њюллеру сделать третий шаг к смерти,  потом  небрежно  щелкнул
двумЯ пальцами.
   ѓринфильд и ђейнольдс бросились на Њюллера, как дикие коты, и  схватили
его за локти. ‘разу же их лица исказились под действием излучениЯ.  Њюллер
вырывалсЯ и боролсЯ с ними. Ќо вот  уже  „эвис  и  Ћттавио  схватили  его.
’еперь в сумерках все вместе казались ожившей группой  ‹аокоона.  Њюллера,
самого высокого из них, сжавшегосЯ в этой отчаЯнной  схватке,  было  видно
только наполовину. "‚се было бы проще, если бы мы использовали  оглушающие
пули, - подумал Ѓордмен. - Ќо по отношению к людЯм  это  рискованно".  …ще
минута - и они повалили Њюллера на колени.
   - ђазоружите его, - приказал Ѓордмен.
   Ћттавио и „эвис держали Њюллера. ђейнольдс  и  ѓринфильд  обыскали  его
карманы. ‚ одном из карманов ѓринфильд нашел маленький металлический шарик
с квадратным окошечком.
   - Ѓольше вроде бы ничего нет.
   - Џроверьте досконально.
   Џроверили. Њюллер с застывшим лицом и  окаменевшими  глазами  оставалсЯ
неподвижным. Љак  человек,  стоЯщий  на  коленЯх  перед  плахой.  Ќаконец,
ѓринфильд доложил:
   - Ќичего.
   - ‚ одном из  верхних  коренных  зубов  у  менЯ  ампула  уриефагина.  џ
досчитаю до десЯти, раскушу ее и растворюсь прЯмо перед вами.
   ѓринфильд подскочил к Њюллеру сзади и схватил его за  челюсть.  Ѓордмен
остановил его:
   - Ќе надо. Ћн шутит.
   - Ќо откуда мы можем знать...
   - Ћставьте его, отойдите, - он показал рукой. - ‚станьте  там,  в  пЯти
метрах от него, и не подходите, если он не будет двигатьсЯ.
   Ћни ушли с Явным удовольствием, не скрываЯ, что с радостью выберутсЯ из
зоны  действиЯ  полного  излучениЯ  Њюллера.   Ѓордмен,   находившийсЯ   в
пЯтнадцати метрах от него, чувствовал только  мимолетные  укусы  боли.  Ќе
подходЯ ближе, он сказал:
   - ’еперь можешь встать. ’олько прошу  тебЯ,  никаких  лишних  движений.
—естное слово, мне это крайне неприЯтно, „ик.
   Њюллер встал. ‹ицо у него почернело от ненависти. Ќо он молчал.
   - …сли это будет необходимо, - проговорил Ѓордмен, -  мы  обольем  тебЯ
застывающей пеной и перенесем, как куклу, на корабль. …сли понадобитсЯ, ты
останешьсЯ в ней на все времЯ полета.  ‚  ней  же  встретишь  инопланетЯн.
‘овершенно беспомощный. џ не хотел бы  этого  делать,  „ик.  Ђльтернативой
может быть только твое согласие  сотрудничать.  ‘отрудничать  добровольно.
‘делай то, о чем мы просим тебЯ, помоги нам в последний раз.
   -  —тоб  у  тебЯ  заржавели  все  потроха,  -  ответил   Њюллер   почти
безразличным тоном. - —тоб ты жил тысЯчу лет, окруженный  одними  червЯми.
—тоб ты задыхалсЯ от собственного самодовольства и никогда не сдох.
   - Џомоги нам по своей воле.
   - ‘ажай менЯ в вашу колыбельку, —арльз. €наче Я убью себЯ в  первую  же
удобную минуту.
   - Љаким негодЯем Я должен тебе казатьсЯ! Ќо Я  не  хочу  забирать  тебЯ
отсюда силой. Џойдем по-хорошему, „ик.
   Њюллер едва не  зарычал  в  ответ.  Ѓордмен  вздохнул.  ќто  был  вздох
нерешительности. Ћн повернул голову к Ћттавио.
   - „авай колыбель из пены.
   ђаулинс, который стоЯл как в трансе,  внезапно  начал  действовать.  Ћн
выхватил из кобуры ђейнольдса пистолет, подскочил к Њюллеру  и  сунул  ему
оружие в руку.
   - ‚от, - прохрипел он. - ’еперь ты хозЯин положениЯ!


   Њюллер посмотрел на пистолет так,  как  будто  никогда  его  раньше  не
видел, но его удивление длилось только миг. “мелым движением он  схватилсЯ
за рукоЯть и положил  палец  на  курок.  Ћружие  этого  типа  было  хорошо
известно ему, хотЯ из-за модификации оно немного изменилось.  Њолниеносным
выстрелом он мог убить их всех, или себЯ. Њюллер начал  пЯтитьсЯ  с  таким
расчетом, чтобы они не зашли с тыла. Џалкой, укрепленной  на  ботинке,  он
проверил стенку и, когда убедилсЯ, что она крепка, оперсЯ  о  нее  спиной.
Џотом описав пистолетом полукруг, охватывающий всех, приказал:
   - ‚станьте в рЯд так, чтобы Я всех видел.
   …го развеселил унылый взглЯд, которым Ѓордмен одарил  ђаулинса.  Џарень
был ошеломлен, Љак будто его неожиданно разбудили. ’ерпеливо ожидаЯ,  пока
все выстроЯтсЯ в рЯд, Њюллер поразилсЯ своему спокойствию. Ћн заметил:
   - “ тебЯ жалкаЯ мина, —арльз. ‘колько тебе теперь лет?  ‚осемьдесЯт?  Ђ
ты бы хотел прожить еще  лет  семьдесЯт,  восемьдесЯт,  девЯносто,  Я  так
думаю. ’ы распланировал себе всю карьеру, и этот твой план,  наверное,  не
предусматривает твоего конца на ‹емносе. ‘покойно, —арльз. € выпрЯмись. ’ы
не разбудишь во мне жалость к располневшему старичку. џ знаю  эти  штучки,
ты полон ими так же, как и  Я,  хотЯ  эти  мышцы  выглЯдЯт  у  тебЯ  очень
хлипкими. ’ы даже здоровее менЯ. ‚ыпрЯмись, —арльз.
   - „ик, - хрипло сказал Ѓордмен, - если это тебЯ может  успокоить,  убей
менЯ. Ђ потом иди на корабль и сделай то, что от тебЯ требуетсЯ. Ѓез  менЯ
свет как-нибудь простоит.
   - ’ы это серьезно?
   - „а.
   - Њожет, и правда, - проговорил Њюллер задумчиво. - ’ы,  хитраЯ  стараЯ
дрЯнь,  предлагаешь   мне   обменную   торговлю!   ’вою   жизнь   за   мое
сотрудничество! Ќо ведь это никакой не обмен. џ не  люблю  убивать.  €  не
буду удовлетворен, если убью тебЯ. ЏроклЯтие и так будет висеть надо мной.
   - џ оставлЯю свое предложение в силе.
   - Ђ Я отвергаю его. …сли Я убью тебЯ, то  не  потому,  что  заключил  с
тобой договор. …ще более вероЯтно, что Я сам себЯ убью. ‡наешь, Я  ведь  в
глубине души порЯдочный человек. Љонечно, несколько  неуравновешенный,  но
порЯдочный. € уж скорее выстрелю из этого пистолета в себЯ,  чем  в  тебЯ.
‚едь это Я страдаю. € могу покончить со страданиЯми.
   - ’ы мог бы это сделать в течение всех девЯти лет. ‚ любую  минуту.  Ќо
ты жив. € ты использовал всю свою ловкость и хитрость, чтобы выжить в этой
бойне.
   - „а, но это было  нечто  иное!  Љакой-то  абстрактный  вызов:  человек
против лабиринта. Џроба сил, хитрости. ‹овкости. Ђ  теперь,  если  Я  убью
себЯ, Я перечеркну твои  планы.  Ћставлю  человечество  с  носом.  ‚едь  Я
необходим, как ты говоришь? Љакой же способ лучше заплатить человечеству Я
найду?
   - Њы очень сожалеем, что ты страдаешь, - сказал Ѓордмен.
   - Ѓез сомнениЯ, вы горько плакали надо мной. Ќо вы  не  сделали  больше
ничего.  ‚ы  дали  мне  тихонечко   уйти,   изболевшемусЯ,   испорченному,
нечистому, а теперь Я могу освободитьсЯ. ќто действительно не убийство,  а
только месть.
   Њюллер улыбнулсЯ. Ћн отрегулировал  пистолет  на  самый  тонкий  луч  и
приставил ствол к груди.  Ћсталось  только  нажать  на  спуск.  Ћн  окинул
взглЯдом их лица. —етверо солдат вовсе не были растроганы. ђаулинс все еще
пребывал в состоЯнии шока, только Ѓордмен был Явно напуган и обеспокоен.
   - џ мог бы сперва убить тебЯ, —арльз. —тобы дать урок  нашему  молодому
другу... Ќаказать за подлость смертью. Ќо это бы все испортило. ’ы  будешь
жить, —арлз. ’ы вернешьсЯ на  ‡емлю  и  признаешь,  что  этот  необходимый
человек смог ускользнуть из твоих  рук.  —то  за  темное  пЯтно  на  твоей
карьере! Џолный крах твоей самой важной миссии. ’акова моЯ волЯ.  џ  упаду
здесь мертвый, а ты обретешь то, что от менЯ останетсЯ,  -  и  он  положил
палец на курок. - ђаз. „ва.
   - Ќет! - закричал Ѓордмен. - ђади бога...
   - ђади человечества, - закончил Њюллер. Ћн рассмеЯлсЯ и  не  выстрелил.
Џальцы его обмЯкли. Ћн небрежно бросил пистолет в  сторону  Ѓордмена.  ’от
упал почти у самых ног старика.
   - Љолыбель! - закричал Ѓордмен. - ‘корее!
   - Ќе беспокойсЯ, Я пойду сам, - сказал Њюллер.


   ђаулинсу нужно было какое-то времЯ, чтобы это понЯть. ‘перва они должны
были выбратьсЯ из лабиринта, а  это  оказалось  весьма  трудно.  „аже  длЯ
Њюллера, их проводника, это было тЯжелым заданием. Љак они и предполагали,
ловушки при выходе из лабиринта действовали иначе, чем при входе.  ђаулинс
все еще опасалсЯ, что Њюллер ни с того ни с сего  попытаетсЯ  броситьсЯ  в
какую-нибудь убийственную ловушку. Ќо Њюллер, по-видимому, хотел выйти  из
лабиринта целым и невредимым не в  меньшей  степени,  чем  все  остальные.
Ѓордмен, что самое удивительное, это знал. •отЯ он и не спускал с  Њюллера
глаз, но предоставил ему полную свободу.
   ђаулинс, чувствуЯ, что он в немилости, держалсЯ  поодаль  от  остальной
компании, почти не разговаривающей во времЯ выхода из  лабиринта.  Ћн  был
уверен,  что  его  дипломатическаЯ  карьера  уже  окончена.  Ћн   рисковал
человеческими жизнЯми и успехом операции и  все  же  думал,  что  поступил
правильно. Џриходит минута, когда человек  должен  открыто  воспротивитьсЯ
тому, что считает неправильным.
   Ќад этим моральным удовлетворением, однако, преобладало  ощущение,  что
его поступок был наивным, романтичным и глупым. ђаулинс не  смел  смотреть
Ѓордмену в глаза и не раз задумывалсЯ, не лучше ли умереть в  какой-нибудь
из этих  ловушек  во  внешних  зонах,  но  и  это  казалось  ему  наивным,
романтичным и глупым. Ћн смотрел, как Њюллер, высокий, гордый и спокойный,
размашистыми шагами идет вперед, и  ломал  себе  голову  над  тем,  почему
Њюллер отдал пистолет.
   Ѓордмен, наконец, осчастливил его, когда они разбили лагерь на одной из
наиболее безопасных площадей во внешней зоне G.
   - ‚зглЯни на менЯ, - сказал Ѓордмен.  -  —то  с  тобой?  ’ы  не  можешь
смотреть мне в глаза?
   - Ќе играй со мной, —арльз. „авай уж покончим с этим сразу.
   - —то Я должен делать?
   - Ќу... выругай менЯ. ‚ынеси приговор.
   - ‚се в порЯдке, Ќед. ’ы помог мне достичь цели. Џочему же Я должен  на
тебЯ сердитьсЯ?
   - Ќо пистолет... Я дал ему пистолет...
   - ’ы забываешь, что цель оправдывает средства. Ћн возвращаетсЯ  с  нами
добровольно. € сделает все, что мы захотим. ќто главное.
   - Ќу, а если бы он  выстрелил  в  себЯ...  или  в  нас?  -  пробормотал
ђаулинс.
   - Ќе выстрелил бы.
   - ќто ты теперь так говоришь. Ђ когда он держал этот пистолет...
   - Ќет. џ же говорил тебе, что нам надо обратитьсЯ к его чести, чувству,
которое следовало воскресить. ’ы это и  сделал.  ‘лушай,  Я  ведь  грЯзный
агент аморального общества, ты согласен? џ - живое подтверждение наихудших
обвинений Њюллера в адрес человечества. ђазве  захотел  бы  Њюллер  помочь
стае волков? Ђ ты, молодой, наивный, полный мечты и надежды, ты  длЯ  него
живое воплощение человечества, которому он служил, прежде  чем  его  начал
проедать цинизм. ’ы со своей неопытностью пытаешьсЯ действовать благородно
в мире, в котором нет ни капли морали, никаких благородных  поступков.  ’ы
олицетворЯешь сочувствие, любовь к ближним, чистые порывы во имЯ того, что
правильно  и  истинно.  ’ы  показал  Њюллеру,  что  человечество  еще   не
безнадежно, понимаешь? ’ы наперекор мне дал Њюллеру оружие, чтобы он  стал
хозЯином ситуации. ‚едь он мог сделать очевидное - сжечь нас всех. Ћн  мог
сделать менее очевидное - уничтожить себЯ. Ќо он также мог встать на  одну
ступень с тобой, своим жестом продолжить твой. ђешитьсЯ на самозабвение  и
выразить проснувшеесЯ в нем чувство морального превосходства. € он  сделал
так. ’ы был орудием, при помощи которого мы заполучили его.
   - ‚ таком изложении все звучит так гадко, —арльз. Љак будто ты все  это
запланировал, спровоцировал менЯ на то, чтобы Я дал ему этот пистолет.  ’ы
ведь не знал...
   Ѓордмен усмехнулсЯ.
   - ‡нал? Ќет! - вскричал ђаулинс. - Ќет! ’ы не мог запланировать  такого
оборота дела. ’олько теперь, после случившегосЯ, ты  стараешьсЯ  приписать
заслугу самому себе. Ќо Я видел тебЯ в ту минуту, когда дал ему  пистолет.
Ќа твоем лице были гнев, страх, боль. € ты не знал,  как  он  поступит.  Ђ
теперь, когда все завершилось столь удачно, ты утверждаешь, что именно так
все и задумывал. џ вижу тебЯ насквозь. џ читаю тебЯ, как открытую книгу.
   - ЏриЯтно быть открытой книгой, - весело сказал Ѓордмен.


   ‹абиринт, по-видимому, не собиралсЯ их задерживать. Ќа  пути  к  выходу
они соблюдали все меры предосторожности, но ловушки больше не подстерегали
их. € не было  никаких  серьезных  опасностей.  Ћни  быстро  добрались  до
кораблЯ.
   Њюллеру отвели кабину в носовой части, отдельную от кабин  экипажа.  Ћн
понимал, что так надо, и нисколько  не  обижалсЯ.  „ержалсЯ  он  замкнуто,
порой иронически улыбалсЯ, и часто глаза его выражали презрение. Ќо охотно
выполнЯл все приказаниЯ. Џоказал свое превосходство и теперь подчинилсЯ.
   ќкипаж кораблЯ под руководством •остона готовилсЯ к старту. Љ  Њюллеру,
который оставалсЯ в кабине, Ѓордмен пришел на этот раз один и без  оружиЯ.
Ћн тоже мог позволить себе благородный жест.
   Ћни сели за низкий стол друг против друга.  Њюллер  молча  ждал.  Џосле
длинной паузы Ѓордмен сказал:
   - џ благодарю тебЯ, „ик.
   - Ћставь это.
   - ’ы можешь менЯ презирать, но Я выполнЯю свой долг, как и тот  парень,
как и ты вскоре выполнишь свое задание. ’ебе не удалось  забыть,  в  конце
концов, что ты - человек ‡емли.
   - †аль, что не удалось.
   - Ќе говори так, „ик. ќто все пустые слова! ЌенужнаЯ болтовнЯ, бравада.
Њы оба слишком стары длЯ этого. ‚селеннаЯ  грозит  нам  опасностью.  €  мы
приложим все стараниЯ, чтобы спастись. Ђ все прочее не имеет значениЯ.
   Ћн сидел совсем близко от Њюллера, чувствовал излучение, но не позволЯл
себе сдвинутьсЯ с места. ‚олна расстройства, бьющаЯ по нему, была  повинна
в том, что его так угнетало бремЯ старости, как будто ему было по  крайней
мере тысЯча лет. ђаспад тела, крушение души, гибель  ѓалактики  в  огне...
приход зимы... пустота... пепел...
   - Љогда мы прилетим на ‡емлю, - сказал он деловым тоном, - ты  пройдешь
инструктаж. “знаешь об  этих  проклЯтых  радиосуществах  столько,  сколько
знаем и мы. Ћднако мы знаем мало, и тебЯ придетсЯ  в  основном  полагатьсЯ
только на самого себЯ... Ќо ты  навернЯка  понимаешь,  „ик,  что  миллионы
людей ‡емли молЯтсЯ за успех твоей миссии. € кто говорит тут пустые слова?
’ы хотел бы кого-нибудь увидеть сразу после приземлениЯ?
   - Ќет.
   - џ могу  передать  сообщение.  …сть  люди,  „ик,  которые  никогда  не
переставали любить тебЯ. Ћни будут ждать тебЯ, если Я их уведомлю.
   Њюллер медленно произнес:
   - џ  вижу,  что  ты  напрЯжен,  Ѓордмен.  ’ы  чувствуешь  излучение,  и
расстраиваешьсЯ. ’ы чувствуешь  это  своими  потрохами,  головой,  грудной
клеткой, и лицо у тебЯ стареет, обвисают щеки. „аже если  бы  это  грозило
убить тебЯ, ты бы сидел здесь, потому что таков твой  стиль.  Ќо  это  длЯ
тебЯ ад. Ђ если какаЯ-то особа на ‡емле не перестала менЯ любить,  —арльз,
то Я могу сделать длЯ нее только одно: избавить ее  от  таких  эмоций.  Ќе
хочу ни с кем встречатьсЯ, не хочу ни с кем говорить.
   - Ќу, как желаешь, - капли пота свисали с мохнатых  бровей  Ѓордмена  и
падали на щеки. - Њожет быть, ты передумаешь, когда  будешь  уже  рЯдом  с
‡емлей.
   - џ никогда не буду близко к ‡емле, - сказал Њюллер.


        13

   —ерез три недели Њюллер уже изучил все, что было известно о гигантах из
другой галактики. Ћн уперсЯ и не ступил ногой на ‡емлю. Ћ его  возвращении
публично не сообщали. Ћн получил квартиру в одном из бункеров на ‹уне, жил
там спокойно в кратере Љоперника  и,  как  робот,  прогуливалсЯ  по  серым
стальным  коридорам  в  блеске  горЯщих  ламп.  …му  транслировали  кубики
видеофонов с материалом, собранным всевозможными датчиками и приборами. Ћн
слушал, поглощал, но говорил мало.
   ‹юди старались не сталкиватьсЯ с ним, как и во времЯ полета с  ‹емноса.
Џорой он целыми неделЯми никого не видел. Љогда его посещали, то держались
по крайней мере в десЯти метрах от него. Ћн ничего не имел против этого.
   …динственным исключением был Ѓордмен, который навещал его  два  раза  в
неделю, всегда подходЯ слишком близко. ќто казалось ему дешевой  позой  со
стороны Ѓордмена. ‘тарик, добровольно, и в общем-то напрасно  подвергавший
себЯ болезненным процедурам, хотел этим показать свое раскаЯние.
   - џ желаю, —арльз, чтобы ты держалсЯ подальше, - сказал Њюллер резко во
времЯ пЯтого визита Ѓордмена. - Њы можем поговорить и по  телевидению.  ’ы
мог бы остатьсЯ у дверей.
   - Њне не вредит близкий контакт.
   - Ќо мне вредит. ’ебе не приходит  иногда  в  голову,  что  Я  набралсЯ
такого  отвращениЯ  к  человечеству,  что  оно  уже  превысило   то,   что
человечество питает ко мне.  ‡апах  твоего  жирного  тела,  —арльз,  прЯмо
убивает менЯ. „лЯ менЯ омерзителен не  только  ты,  но  и  все  остальные.
ѓадость. Ћтвратительно. „аже ваши лица.  ќта  пористаЯ  кожа,  это  глупое
шевеление  губами,  эти  уши.   Џосмотри   когда-нибудь   внимательно   на
человеческое ухо, —арльз. ’ы видел что-нибудь  более  противное,  чем  эта
розоваЯ сморщеннаЯ мисочка? ‚се в вас мне противно.
   - Њне неприЯтно, что ты так все это воспринимаешь.
   Ћбучение продолжалось. “же после  первой  недели  Њюллер  был  готов  к
акции, но нет, они хотели напичкать его  всей  информацией,  какой  только
располагали. Ћн усваивал данные, горЯ от нетерпениЯ. —то-то от его прежних
стремлений осталось в нем настолько сильным, что его захватила эта миссиЯ.
Ћн жаждал принЯть этот вызов, полететь к этим грозным  существам,  служить
‡емле, как и прежде. •отел как можно лучше выполнить свое задание. ‚ конце
концов он узнал, что может отправлЯтьсЯ.
   ‘ ‹уны его забросили на планетолете с ионной тЯгой  на  внешнюю  орбиту
Њарса, где  его  уже  ждал  корабль  с  гиперпространственным  двигателем,
соответствующе  запрограммированный,  который  должен  доставить  его   на
окраину ѓалактики. Ќа этом корабле он полетел уже один. …го не должны были
занимать мысли о том, как воздействует его присутствие на экипаж. ќто было
принЯто во внимание при планировании  его  путешествиЯ.  Ќо  важнейшей  из
причин, по которой его отправили одного, было то, что эту  миссию  считали
почти самоубийством. Ђ раз корабли могут совершать полеты без экипажа,  то
зачем подвергать опасности жизнь кого-либо, кроме Њюллера. ‚прочем, он сам
заЯвил, что не хочет иметь никаких спутников.
   ‚ последние пЯть дней перед полетом не виделсЯ ни  с  Ѓордменом,  ни  с
ђаулинсом, но сожалел лишь о том, что не может и часа провести в  обществе
ђаулинса. ‚едь парень настолько многообещающий, еще наивный, и в голове  у
него неразбериха, но в нем уже есть костЯк человечности.
   ЌаходЯсь в кабине маленького патрульного кораблЯ, Њюллер наблюдал,  как
техники, болтаЯсь в невесомости, отключают линии питаниЯ и возвращаютсЯ на
большой корабль. ‡атем он услышал последнее сообщение от Ѓордмена,  этакое
профессиональное бордменовское блюдо: лети и соверши свое  дело  на  благо
человечества и так далее и так далее. Ћн вежливо поблагодарил Ѓордмена  за
слова поддержки.
   ‘вЯзь отключилась, и очень скоро Њюллер оказалсЯ в подпространстве.


   ќти неведомые существа завладели тремЯ системами на окраине  ѓалактики,
причем в каждой из систем были планеты, колонизированные землЯнами. Џо две
в каждой. Њюллер летел прЯмо к  зелено-золотистой  звезде.  ЏЯтаЯ  планета
этой системы была безжизненна, она принадлежала  выходцам  из  –ентральной
Ђзии, пытавшимсЯ привить на ней образ  жизни  кочевых  племен.  Ќа  шестой
планете, котораЯ климатом и топографией напоминала ‡емлю,  было  несколько
колоний, каждаЯ  на  своем  континенте.  ЋтношениЯ  между  колониЯми  были
довольно сложными. Ќо теперь это уже не имело никакого значениЯ,  так  как
двенадцать месЯцев назад над  обеими  планетами  была  установлена  власть
надзирателЯ из чужой галактики.
   Њюллер вынырнул  из  гиперпространства  на  расстоЯнии  шести  световых
секунд  от  шестой  планеты.  Љорабль  автоматически   вышел   на   орбиту
наблюдениЯ,  и  приборы  начали  работать.   ќкраны   передавали   картину
поверхности планеты, на которую была наложена  прозрачнаЯ  карта  колоний,
позволЯющаЯ сравнить теперешнее положение вещей с  тем,  которое  было  до
вторжениЯ чудовищ. Љартины  эти  при  увеличении  были  весьма  любопытны.
Џервоначальные поселениЯ  колонистов  обозначались  на  экране  фиолетовым
цветом, а их новое расположение - красным.
   Њюллер заметил, что вокруг каждого поселениЯ независимо от  его  плана,
простираетсЯ широкаЯ сеть улиц и бульваров, изогнутых  и  даже  изломанных
линий. €нстинктивно он понЯл, что это чуждаЯ людЯм геометриЯ. Ћн  вспомнил
лабиринт. ќта архитектура вовсе не походила на принцип лабиринта,  но  длЯ
нее была характерна та же удивительнаЯ ассиметриЯ. Ћн отбросил  допущение,
что лабиринт на ‹емносе был в свое времЯ построен  под  руководством  этих
существ. ’о, что он теперь видел, напоминало  ему  лабиринт  только  из-за
своей чуждости  всему  земному.  —уждые  нам  существа  строЯт  различными
чуждыми нам способами.
   Ќад  шестой  планетой  на  высоте  семи  тысЯч  километров  на   орбите
находилась какаЯ-то сверкающаЯ капсула  неправильной  формы,  с  диаметром
основаниЯ, повернутого к планете, большим,  чем  диаметр  противоположного
краЯ. ЋгромнаЯ. ђазмером с межзвездный транспортный корабль.
   ’акую же точно капсулу Њюллер увидел на орбите над пЯтой  планетой.  Ћн
знал, что это надзиратели.
   …му не удалось вступить в радиосвЯзь ни с одной из этих  капсул,  ни  с
планетами под ними. ‚се каналы были  заблокированы.  Ћн  крутил  различные
диски около часа, игнорируЯ гневные реакции мозга  кораблЯ,  повторЯющего,
чтобы он отказалсЯ от этого замысла. Ќаконец, он уступил.
   Њюллер направилсЯ к ближайшей  капсуле.  Љ  его  удивлению  корабль  не
потерЯл  управлениЯ.  ‘нарЯды,  которые  посылали  к  этим  капсулам,  эти
существа останавливали. Ђ он вел свой корабль без помех.  •ороший  ли  это
знак? Ћн задумалсЯ: "Њожет быть,  они  за  мной  наблюдают,  может,  могут
каким-то образом  отличать  корабль  от  оружиЯ.  €ли  попросту  они  менЯ
игнорируют?"
   Ќа расстоЯнии тысЯчи километров он сравнЯл свою скорость  со  скоростью
капсулы, вошел в челнок и провалилсЯ в темноту.


   Њюллер оказалсЯ в чужих  руках.  ‚  этом  не  приходилось  сомневатьсЯ.
Љапсула приземлениЯ была  запрограммирована  так,  чтобы  в  нужное  времЯ
пролететь рЯдом со спутником. Ќо Њюллер не заметил, что быстро отклонЯетсЯ
от своего курса. ’акие отклонениЯ никогда не бывают случайными. ЏосадочнаЯ
капсула развила скорость, не предусмотренную программой, а значит,  что-то
подхватило ее и поволокло. Ћн отметил это про себЯ с ледЯным спокойствием,
так как ни на что не рассчитывал и приготовилсЯ ко всему. ‘корость падала.
‚близи  возникла  сверкающаЯ  громада  чужого  спутника.  Њеталл  коснулсЯ
металла.
   ‚  оболочке  спутника  поЯвилось  небольшое  отверстие,  щель.  Љапсула
Њюллера влетела в нее  и  остановилась  на  полу  большого,  напоминающего
пещеру, зала. Њюллер в космическом комбинезоне вылез  наружу.  Ћн  включил
гравитационные подошвы, потому что, как и предвидел, сила  гравитации  тут
была ничтожной.
   ‚о  мраке  едва  светилось  темно-пурпурнаЯ  луна.  ’ишина  здесь  была
гробоваЯ.
   ЌесмотрЯ на действие гравитационных подошв, у Њюллера кружилась голова,
и пол под ним качалсЯ. “ него  создалось  впечатление,  что  его  окружает
ртутное  море:  огромные  волны  бьют  в  изрытый  берег,  массы  воды   в
шарообразном глубоком ложе клубЯтсЯ и шумЯт, мир колышетсЯ от его тЯжести.
   Ћн почувствовал, как холод проникает сквозь его теплый комбинезон.  …го
влекла какаЯ-то неодолимаЯ сила.  аги  его  были  неуверенными,  и  он  с
удивлением заметил, что ноги слушаютсЯ его, хотЯ  он  с  трудом  управлЯет
ими. Ѓлизость чего-то огромного, колышащегосЯ, вздрагивающего, вздыхающего
была ощутимой.
   Њюллер шел в темноте по бульвару. ЌаткнулсЯ на  длинную  баллюстраду  -
темно-красную линию среди смолистого мрака,  подошел  поближе  и  двинулсЯ
вдоль нее вперед. ‚  одном  месте  он  подскользнулсЯ,  и  когда  ударилсЯ
локтем, раздалсЯ  металлический  звон,  который  откликнулсЯ  приглушенным
эхом. Љак через лабиринт, он шел по коридорам  и  галереЯм,  мимо  анфилад
камер, по мосту, переброшенному над пропастью, сбегал с наклонных пандусов
в темные высокие залы, потолки  которых  были  едва  различимы.  Ќе  боЯсь
ничего, он шел вперед,  слепо  верЯ  только  в  себЯ.  Ћн  совсем  потерЯл
ориентацию. Ќе представлЯл себе, как может выглЯдеть план этого  спутника.
Ќе мог даже предположить, длЯ чего служат внутренние перегородки.
   ‚ непосредственной близости от  скрытого  гиганта  тихо  шумели  волны.
ЌапрЯжение все усиливалось. Њюллер буквально вздрагивал и трЯссЯ от  этого
напрЯжениЯ.  Ќаконец,  он  добралсЯ  до  центральной  галереи,  и,   когда
посмотрел  вниз,  увидел  в  туманном  голубоватом   свете   уменьшающиесЯ
неисчислимые уровни и очень глубоко  под  его  балконом  какой-то  большой
бассейн, а в нем что-то огромное и сверкающее. Ћн сказал:
   - ‚от Я и пришел, ђичард Њюллер. —еловек с ‡емли.
   Ћн сжал ладонЯми перила и глЯнул вниз, готовый ко всему. ‡ашевелитсЯ ли
чудовище, эта жуткаЯ тварь, двинетсЯ, захрипит? ЋтзоветсЯ Языком,  который
он не понимает? Њюллер ничего не услышал, но почувствовал многое: какой-то
контакт, свЯзь, взаимоотношение. Ћн почувствовал, как  душа  его  вытекает
сквозь поры кожи. ќто было безжалостной мукой, но он не сопротивлЯлсЯ,  он
поддавалсЯ охотно, не жалеЯ себЯ. “жасное существо  внизу  высасывало  его
сознание, как если бы поглощало из открытых кранов его энергию.
   - Ќу, прошу, - эхо его голоса раздавалось вокруг, замираЯ и вибрируЯ. -
Џей! ’ебе это нравитсЯ? ѓорек этот напиток, правда? Џей! Џей!
   Љолени у него подогнулись, и он упал на перила, прижав лоб к  холодному
краю. €сточник излучениЯ иссЯкал. Ќо теперь Њюллер отдавал себЯ  радостно.
‘веркающими каплЯми выплывало из него все:  его  перваЯ  любовь  и  первое
разочарование, апрельский дождь, лихорадка и боль, честолюбие  и  надежда,
тепло и холод, пот и огорчениЯ, запах  вспотевшего  тела  и  прикосновение
гладкой, нежной кожи, грохот музыки и музыка грохота, шелковистость  волос
под его пальцами и чертежи,  нарисованные  на  губчатой  почве,  фыркающие
скакуны и серебрЯные стайки маленьких рыбок, башни ‚торого —икаго, бордели
подземного Ќового Ћрлеана, снег, молоко, вино,  голод,  огонь,  страдание,
сон, грусть, Яблоко, рассвет, слезы, фуги Ѓаха, шипение жира на сковороде,
смех стариков, солнце, уже скрывающеесЯ за  горизонтом,  луна  над  морем,
блеск далеких  звезд,  след  пролетевшей  ракеты,  летние  цветы  рЯдом  с
ледником, отец, мать, •ристос, полдень, ревность, радость.
   Ћн отдавал из себЯ все это и что-то еще, значительно  большее,  и  ждал
какого-то ответа. Ќапрасно. Ђ когда в нем уже ничего не осталось, он повис
на перилах лицом вниз, выжатый, пустой, слепо смотрЯщий в бездну.


   Њюллер улетел, как  только  немного  пришел  в  себЯ.  ‚орота  спутника
открылись, чтобы выпустить  его  капсулу,  сразу  направленную  в  сторону
кораблЯ. ‚скоре после этого он уже был  в  гиперпространстве.  Ћн  проспал
почти весь путь. ’олько в районе Ђнтареса он принЯл контроль над  кораблем
и запрограммировал изменение  курса.  …му  незачем  было  возвращатьсЯ  на
‡емлю. ‘танциЯ мониторов зарегистрировала его требование, провела  в  пути
обычную  процедуру,  проверила,  свободен  ли  канал,  и   ему   позволили
отправитьсЯ   сразу   на   ‹емнос.   Њгновенно   он   вновь   оказалсЯ   в
гиперпространстве.
   Љогда его корабль вынырнул в районе ‹емноса, Њюллер  увидел  на  орбите
другой корабль, который Явно дожидалсЯ его. Ћн игнорировал это, но с  того
кораблЯ кто-то упорно пыталсЯ вступить с ним в контакт. ‚ конце концов  он
откликнулсЯ.
   - ‡десь Ќед ђаулинс. „ик, зачем ты изменил курс? - раздалсЯ удивительно
тихий голос.
   - Ђ это важно? џ ведь выполнил задание.
   - Ќо ты не отдал рапорт.
   - Ќу что ж, Я отчитаюсь теперь. Њы с ним  мило  и  дружески  поболтали.
Џотом оно позволило мне вернутьсЯ домой. € вот Я уже почти дома. Ќе  знаю,
как повлиЯет мой визит на будущие судьбы человечества. џ кончил.
   - € что ты собираешьсЯ делать?
   - ‚ернутьсЯ домой, как Я и сказал. Ђ дом мой здесь.
   - ‹емнос?
   - ‹емнос.
   - „ик, впусти менЯ на свой корабль, мы поговорим  всего  десЯть  минут,
лично... Џрошу тебЯ, не отказывай.
   - Ќе откажу.
   —ерез минуту от того кораблЯ отделилась маленькаЯ ракета и  поравнЯлась
с его кораблем. ‚ооружившись терпением,  он  согласилсЯ  на  эту  встречу.
ђаулинс вошел, снЯл шлем. Ћн побледнел, похудел, и выглЯдел состарившимсЯ.
‚ыражение его глаз было иным, чем раньше. „овольно долго они смотрели друг
на друга молча. Џотом ђаулинс подошел  к  Њюллеру  и  дружески  пожал  ему
локоть.
   - Ќикогда не думал, что увижу тебЯ снова, „ик, - сказал он. -  џ  хотел
только... - он вдруг резко осексЯ.
   - „а? - спросил Њюллер.
   - џ не чувствую этого! - закричал вдруг ђаулинс. - Ќе чувствую этого!
   - —его?
   - ’ебЯ. ’воего полЯ. ‘мотри, Я стою рЯдом с тобой и  не  чувствую  того
отвращениЯ, той боли, того расстройства... ты не излучаешь.
   - ќто чудовище выпило менЯ до дна, - спокойно сказал Њюллер. - џ  вовсе
не удивлЯюсь, что ты ничего не ощущаешь. Ћно вынуло из  менЯ  всю  душу  и
снова возвратило ее полностью.
   - Ћ чем ты говоришь?
   - џ чувствовал, как это существо высасывало из менЯ  все,  что  во  мне
было. џ знал, что оно изменит  менЯ.  Ќеумышленно.  ќто  только  случайные
перемены. Џобочный эффект.
   ђаулинс медленно произнес:
   - ‡начит, ты знал об этом. …ще прежде, чем Я вошел сюда.
   - ќто только подтверждает мои мысли.
   - € несмотрЯ на это, ты снова хочешь вернутьсЯ в лабиринт? Џочему?
   - Џотому что там мой дом.
   - ’вой дом - ‡емлЯ, „ик. Џочему бы тебе не вернутьсЯ на ‡емлю? ‚едь  ты
вылечилсЯ.
   - „а, счастливый конец всей этой жалкой истории. џ снова могу  общатьсЯ
с человечеством. Ќаграда за то, что благородно рискнул  жизнью  во  второй
раз. •орошо! Ќо достойно ли человечество общатьсЯ со мной?
   - Ќе надо высаживатьсЯ  на  ‹емносе,  „ик.  ‚едь  ты  сам  знаешь,  что
болтаешь ерунду.  —арльз  прислал  менЯ  за  тобой.  Ћн  тобой  дьЯвольски
гордитсЯ. ‚се  мы  тобой  дьЯвольски  гордимсЯ.  Ѓыло  бы  непростительной
глупостью замуровать себЯ в этом лабиринте теперь.
   - ‚озвращайсЯ на свой корабль, Ќед.
   - џ вернусь с тобой в лабиринт, если ты хочешь вернутьсЯ туда.
   - …сли ты это сделаешь, Я убью тебЯ. џ хочу быть один,  Ќед.  ђазве  ты
это не понЯл? џ выполнил задание, последнее. џ свободен от своих  кошмаров
и ухожу на пенсию. - Њюллер нашел в себе силы слегка улыбнутьсЯ.  -  €  не
пробуй сопровождать менЯ, Ќед. џ доверЯл тебе, а ты  хотел  менЯ  предать.
‚прочем, это был случай. Ђ теперь уходи. Њы сказали друг  другу  все,  что
могли, кроме "прощай".
   - „ик...
   - Џрощай, Ќед. € передавай привет от менЯ —арльзу и другим.
   - Ќе делай этого!
   - Ќа ‹емносе есть нечто, чего Я не хочу потерЯть. џ имею на это  полное
право. Џоэтому держись подальше. џ узнал правду о людЯх ‡емли. Ќу, иди.
   ђаулинс молча послушалсЯ и двинулсЯ к люку. Љогда  он  выходил,  Њюллер
сказал:
   - ЏопрощайсЯ со всеми от менЯ,  Ќед.  џ  рад,  что  последний  человек,
которого Я вижу, это ты. Њне будет от этого легче.
   ђаулинс исчез в люке.
   ‚скоре после этого Њюллер запрограммировал корабль  на  гиперболическую
орбиту с протЯженностью в двадцать минут, вошел  в  посадочную  капсулу  и
приготовилсЯ спуститьсЯ на ‹емнос. Ћн быстро опускалсЯ и удачно сел  всего
в двух километрах от входа в лабиринт. ‘олнце стоЯло высоко в  небе,  было
светло. Ѓодрым шагом Њюллер направилсЯ к лабиринту.
   Ћн совершил то, что от него хотели, и теперь шел домой.


   - ќто опЯть его поза, - сказал Ѓордмен, - он не выйдет оттуда.
   - џ думаю, нет, - кивнул ђаулинс. - Ћн говорил серьезно.
   - ’ы стоЯл рЯдом с ним и ничего не ощущал?
   - Ќичего. Ћн не излучает.
   - Ћн знает об этом?
   - „а.
   - ‚ таком случае  он  выйдет.  Ѓудем  наблюдать  за  ним  и,  когда  он
попросит, чтобы мы забрали его, мы сделаем это. ђаньше или позже,  но  все
равно он захочет общатьсЯ с людьми. Ћн столько пережил за последнее времЯ,
что ему надо все обдумать. Ћн, наверное, считает,  что  лабиринт  -  самое
подходЯщее место длЯ этого, и еще не готов нырнуть в водоворот  нормальной
жизни. „адим ему года два, три, ну, четыре. € он выйдет оттуда. ’у  обиду,
которую нанес ему один из видов инопланетных существ, исправил другой вид.
„ик теперь снова сможет жить в обществе.
   - Ќе думаю, - сказал ђаулинс. - Ќе думаю, чтобы это не оставило  в  его
душе никаких следов, —арльз. Ћн, наверное, уже  не  совсем  человек...  не
человек.
   - •очешь, поспорим? - Ѓордмен рассмеЯлсЯ. - ‘тавлю пЯть к  одному,  что
Њюллер выйдет из лабиринта самое большее лет через пЯть. „обровольно.
   - •мм...
   - Џари остаетсЯ в силе.
   ђаулинс вышел из офиса Ѓордмена. Ѓыла ночь. Ћн постоЯл на  мосту  перед
зданием. —ерез час ему предстоит ужин с девушкой, серьезной,  может  быть,
даже благосклонной к нему и нежной, которой Явно импонировало то, что  она
подруга  всем  известного  Ќеда  ђаулинса.  ќта  девушка  умела   слушать,
умилЯлась, когда он рассказывал о своих подвигах, кивала головой, когда он
сообщал ей о новых рискованных заданиЯх.  ’ак  же  хороша  она  была  и  в
постели. ’еперь, шагаЯ через мост, он остановилсЯ и  посмотрел  вверх,  на
звезды. Њиллиарды светлых точек сверкали на небе. € ‹емнос, и Ѓета ѓидры и
даже невидимые, но вполне реальные галактики тех, чужих.
   ѓде-то там был лабиринт посреди громадной равнины, где-то были  джунгли
губчатых  деревьев  стометровой  высоты,   где   с   неописуемой   грацией
прогуливались многорукие существа,  и  на  тысЯчах  планет  росли  молодые
города людей ‡емли, и загадочнаЯ капсула кружила на орбите  над  одним  из
покоренных миров, а  в  капсуле  было  что-то  невыносимо  чужое,  чуждое.
Ќапуганные люди боЯлись будущего. Ђ в лабиринте жил один... человек.
   "Њожет, - подумал ђаулинс, - через год-два Я навещу „ика Њюллера".
   Ћн знал, что еще рано строить планы, пока неизвестно,  как  отреагируют
на то, что они узнали от  Њюллера  неведомые  существа,  если  они  вообще
как-то отреагируют. ђоль гидрЯн, усилиЯ людей по обороне, выход Њюллера из
лабиринта - это тайны, которые только предстоит разгадать. Ћднако все  это
только возбуждало и поддерживало в ђаулинсе уверенность, что до разрешениЯ
этих загадок он доживет.
   ђаулинс  перешел  через  мост.  Џосмотрел,  как   космические   корабли
пересекают темноту космоса. ‡атем снова  постоЯл  без  движениЯ,  чувствуЯ
дуновение  звезд.  ‚сЯ  ‚селеннаЯ  притЯгивала  его,   и   каждаЯ   звезда
участвовала  в  этом  притЯжении.  ‘веркание  небес  ошеломлЯло.  Ћткрытые
звездные пути манили за собой, убегаЯ в бесконечность. Ћн снова подумал  о
человеке в лабиринте,  а  также  об  этой  девушке,  гибкой  и  страстной,
темноволосой, с глазами, как серебрЯные зеркала, о  ее  ждущем  его  ласки
теле.
   € внезапно он стал „иком Њюллером, которому, как и  ему  было  когда-то
двадцать четыре года. € ѓалактика повиновалась одному его кивку.  "Ќеужели
ты, „ик, чувствовал себЯ тогда иначе? - подумал он. - —то  ты  чувствовал,
когда смотрел вверх, на звезды? ѓде тебЯ  это  настигло?  ‡десь?  Љак  раз
здесь это настигло и менЯ. € ты отправилсЯ туда. €  нашел.  €  утратил.  €
снова нашел, но уже нечто иное. ’ы помнишь, „ик, как  ты  чувствовал  себЯ
когда-то, давным-давно? ‘егоднЯ, этой ночью,  в  жутком  лабиринте  о  чем
думаешь ты? ‚споминаешь ли? Џочему ты отвернулсЯ от нас теперь, „ик? € чем
ты занЯт сейчас?"
   € Ќед ђаулинс поспешил к девушке, котораЯ ждала его, и они пили молодое
вино, терпкое и электризующее, улыбались  друг  другу  в  мерцающем  свете
сечей. Џотом она отдалась ему, а позже они стоЯли  вдвоем  на  балконе,  и
пред ними раскинулась панорама самого большого  из  городов  человечества.
Ќеисчислимые огни мерцали внизу, двигались, поднимались к огнЯм  на  небе.
Ћн обнЯл ее, прижал к себе, положив ладонь на обнаженное бедро.
   - Њы долго будем вместе? - спросила она.
   - …ще четыре днЯ.
   - Ђ когда вернешьсЯ?
   - Љогда выполню задание.
   - Ќед, когда ты отдохнешь, когда  ты,  наконец,  скажешь,  что  с  тебЯ
хватит? ’ы уже не будешь больше летать, выберешь  себе  какую-нибудь  одну
планету и поселишьсЯ на ней навсегда?
   - „а, - сказал он неуверенно, - наверное, Я так и сделаю когда-нибудь.
   - ’ы только так говоришь. Ќикто из вас никогда не осЯдет.
   - Њы не можем, - шепнул он ей на ухо.  -  Њы  всегда  в  движении.  Ќас
всегда ждут какие-то миры, какие-то солнца.
   - ‚ы хотите слишком многого, Ќед. ‚ы хотите познать  всю  ‚селенную.  Ђ
это грех. ‚едь есть границы, которые нельзЯ пересекать.
   - „а, - призналсЯ он. - ’ы права. џ знаю, что ты  права,  -  он  провел
пальцами по ее гладкой, как атлас, коже. Ћна дрожала. - Њы делаем то,  что
должны. “чимсЯ на чужих ошибках и служим нашему делу.  Њы  стараемсЯ  быть
честными по отношению к самим себе. Њожет ли быть иначе?
   - ’от человек, который вернулсЯ в лабиринт...
   - Ћн счастлив, - закончил он. - Ћн идет выбранным путем.
   - Љак это?
   - џ не смогу тебе объЯснить.
   - Ћн, наверное, жутко нас ненавидит, если ушел от всего мира?
   - Ћн поднЯлсЯ выше ненависти, - попыталсЯ объЯснить он. -  ЌесмотрЯ  на
то, кто он.
   - Ђ кто?
   - ’ак, - сказал он мЯгко.
   ђаулинс почувствовал ночной холод и увел ее в комнату. Ћни остановились
возле кровати. ‘вечи погасли. Ћн торжественно поцеловал ее и снова подумал
о „ике Њюллере. ‡адумалсЯ о том, какой лабиринт ждет его, Ќеда ђаулинса, в
конце его дороги. Ћн обнЯл девушку,  и  они  опустились  на  кровать.  …го
ладони искали, хватали, ласкали. Ћна дышала неровно и все быстрее.
   "„ик, когда Я с тобой увижусь, -  подумал  он,  -  Я  найду,  что  тебе
сказать".
   - Ќо почему он снова заперсЯ в этом лабиринте? - спросила она.
   - Џо той причине, по которой до этого отправилсЯ к чуждым существам. Џо
той самой причине, по которой все произошло.
   - Ќе понимаю.
   - Ћн любил людей, - сказал ђаулинс.
   ќто было лучшей эпитафией. Ћн страстно ласкал девушку. Ќо ушел  от  нее
до рассвета.