ана. Ћба в поту, в грЯзи, в крови.
   Њы кое-как доковылЯли до озера и вымылись. ’ело  болело,  сил  не  было
даже подумать о будущем. Њы не знали, где мы, не знали,  что  случилось  и
что с нами происходит сейчас и что будет дальше.
   Љейз вздохнул и положил руки на подлокотники  кресла.  „октор  проворно
коснулсЯ пульта, то есть  как  обычно  слегка  провел  над  ним  рукой,  и
откуда-то поЯвилсЯ настил. ’о ли он внезапно возник, то  ли  просто  обрел
свою нормальную форму, а до того был невидим, но  теперь  хоть  было  куда
ступить. Љейз вскрикнул, колени у него  подогнулись,  и  он  ухватилсЯ  за
подлокотник. "Ќичего, ничего", - сказал он „октору, не сводившему  с  него
взглЯда.  ‡атем   выпрЯмилсЯ,   постоЯл   немного,   шагнул,   повернулсЯ,
остановилсЯ  возле  кресла,  ощущаЯ  вновь  способность  двигатьсЯ,  почти
забытое привычное умение. …го стала бить дрожь, и Љейз опЯть сел.
   - Ќаверное, надо подождать, - сказал он невнЯтно.
   - ЋбЯзательно.
   - Ќо Я смогу.
   - ЌавернЯка. Џохоже, вы способны на многое.
   - Њожет быть. Ќо ведь со мной была „жэн, - задумчиво ответил Љейз.
   _‘о мной была „жэн. ‘тойкаЯ „жэн, умница „жэн, нежнаЯ „жэн_...


   „жэн почти ни во что не вмешивалась, а подчинЯлась приказам. Ќе  потому
что была женщиной - космическаЯ служба не делала различий среди персонала.
„жэн прежде всего выполнЯла приказы, так как она рЯдоваЯ, а он  -  офицер,
или это  было  у  нее  в  характере.  Њожет,  „жэн  всегда  полагалась  на
решительных и деЯтельных, а Љейз был именно таким. Њогли найтись и  другие
причины - она знала свое дело, а также все, что  с  ним  свЯзано.  •ороший
биолог, заодно и физик, и химик, физиолог и  цитолог,  генетик  и  зоолог.
„жэн сосредоточенно  следила  за  тем,  что  делает  Љейз,  стремЯсь  быть
полезной во всем. Ћна-то и сообразила, что съестное, которое они находили,
будет лучше усваиватьсЯ, не вызываЯ болей в животе и расстройства желудка,
если приготовить из него еду на огне (другие  более  эффективные  процессы
были им недоступны). „жэн и огонь сохранЯла - набрала тлеющих углей  среди
сгоревших деревьев и готовила ракушки и  фрукты,  а  после  и  рыбу.  „жэн
придумала, как ловить рыбу на наживку, ей не пришло в голову, что  годитсЯ
простой крючок. ‡а этой парой стоЯли многие поколениЯ, не ведавшие никаких
житейских премудростей. ’еориЯ и практика повседневного быта,  выращивание
плодов  земли  считались  областью   деЯтельности   посвЯщенных,   высоким
искусством и таинством.
   €м понадобилось сорок три днЯ на поиски  надежной  скалы  с  подходЯщим
склоном. ’уда они подтащили спасательные капсулы и приладили их к склону в
положении, удобном длЯ взлета. Ћни тащили их через песчаный плЯж, по воде,
ставили на попа с  помощью  бревен,  подталкивали,  тЯнули,  поворачивали,
приподнимали, волокли, пускали вплавь  по  воде,  выбираЯ  возможно  более
короткий  путь  к  скалам.  Љапсулы   лежали   рЯдом,   параллельно,   под
определенным углом к небу. Џосле тщательной  и  изнурительной  проверки  и
перепроверки всей аппаратуры Љейз подключил системы взлета обеих капсул на
контроль одной из них.  Џодготовка  к  полету  предусматривала  целый  рЯд
возможностей: если выживет один, он или она используют капсулу номер  три,
в которой находилось центральное стартовое устройство. …сли  один  из  них
будет не в  состоЯнии  действовать,  то  другой  поместит  его  или  ее  в
капсулу-дубль, а сам займет  капсулу  с  управлением.  …сли  оба  будут  в
порЯдке, Љейз берет капсулу с управлением номер три.
   Ћни  не  разрешали  себе  посторонних  мыслей,  мол,  зачем   все   эти
приготовлениЯ, безнадежнаЯ, в общем-то,  затеЯ.  „войной  взлет,  конечно,
позволит им  быть  вместе  в  космических  далЯх.  “летать  придетсЯ  либо
спасаЯсь от чего-то бегством, либо стремЯсь к какой-то определенной  цели.
Ђ может быть, здесь суждено остатьсЯ навсегда. "€ все же, - сказал Љейз, -
пусть будут в  полной  готовности,  даже  если  и  не  понадобЯтсЯ.  ‹учше
предусмотреть все".
   € снова они лежат, укрывшись своим импровизированным одеЯлом.
   - Љейз, ты что делаешь?
   - ‘нимаю напрЯжение.  Џо  инструкции  в  учебнике  -  это  альтернатива
применению возбудителЯ.
   - Ђга. "Џомощь организму в достижении биопсихологического  равновесиЯ".
ѓлава: "‡доровье индивидуума в экстремальных условиЯх".
   - ’очно. Ђ пункт этот...
   -  џ  помню  инструкцию,  Љейз,  только  сейчас  условиЯ   у   нас   не
экстремальные.
   Ќе часто „жэн позволЯла себе перебивать Љейза. Љейз выглЯнул  наружу  -
прохлада, черное беззвездное небо.
   - Љак это - "не экстремальные"?
   - Њы можем найти выход.
   - Ќо возбудитель потерЯлсЯ.
   - ЏотерЯлсЯ.
   - Ђга, понимаю. ’ы собираешьсЯ занЯтьсЯ мною сама.
   - ‘обираюсь.
   - Њне это приходило в голову, - серьезно заметил Љейз. - ’олько у  менЯ
есть твердое правило - не использовать свое положение в  личных  целЯх.  џ
следую этому принципу.
   - ќтот принцип не всегда верен, - заЯвила „жэн.  -  †енскому  организму
тоже требуетсЯ помощь в достижении биопсихологического равновесиЯ.
   - ‚ самом деле?
   Љейз не собиралсЯ спорить. Џросто он никогда над этим не задумывалсЯ. Ђ
сейчас вдруг осознал, что так оно и есть.
   - —то ж, это разумно.
   - Љонечно.
   € она страстно обнЯла его. Љейз был потрЯсен.  Ћн  понЯл,  отчего  „жэн
громко вскрикнула (не так уж он был наивен), но не мог  уразуметь,  почему
она  разразилась  слезами.  Ќаслаждение  не  уступало  по  силе   действию
возбудителЯ. Љейз осознал, что его ждут еще большие радости.
   Ћни построили себе жилище. Љогда однажды ночью пошел  дождь,  им  стало
скверно как никогда. ЂвариЯ, ушибы, сбитые ступни, колючки  в  коже,  даже
голод не были так мучительны, не  повергали  в  такое  уныние.  ЏромозглаЯ
сырость, холод, темень - и некуда детьсЯ, нужно дожидатьсЯ  рассвета.  Ћни
прильнули друг к другу, мокрые с головы  до  ног  под  промокшим  насквозь
одеЯлом, и с первым проблеском света занЯлись строительством. Ќашли скалу,
нависшую над краем песчаного  берега,  возле  которой  росли  два  больших
развесистых дерева; со скалы в ответвлениЯ  на  стволах  деревьев  уложили
жерди - остов крыши. †ерди оказались настоЯщим сокровищем, а найдены  были
на выгоревшем участке леса, где полегли деревьЯ.
   Ќашлась в зарослЯх и лоза. †ерди поверху оплели лозой (плети спускались
до земли по сторонам и концы побегов  закрепили.  Џопалась  еще  и  другаЯ
лоза, чьи плети были много толще  и  крепче.  €х  пропустили  через  жерди
поперек - получилсЯ остов длЯ крыши и стен, на него можно  было  настелить
ветки. ’акаЯ кровлЯ (как и наживку длЯ рыбы,  ее  придумала  „жэн)  давала
защиту от ветра,  дождЯ  и  насекомых.  Љусок  ткани,  служивший  одеЯлом,
изрЯдно поизносилсЯ, но им завесили дверной проем, и  вообще...  и  вообще
они были там счастливы.
   ‚ книгах не найти точного определениЯ, что  такое  "счастье".  Џока  ты
счастлив, ты этого не замечаешь и осознаешь только позднее.
   Љейзу понадобилась на это целаЯ вечность.


   - Ћднажды мы поссорились, - продолжал Љейз после недолгого молчаниЯ.  -
’огда, по-моему, и наступили наши мучениЯ.
   Ќачалось все с диктофона. џ пошел за рыбой - у нас в воде была устроена
ловушка. Њы заметили небольшую излучину, заложили вход  в  нее  камнЯми  в
форме треугольника вершиной к берегу и там, в камнЯх, оставили щель.  ђыбы
заплывали через щель, а как выплыть из нее, не догадывались. ‘коро ловушка
кишела рыбой. Љрупные пожирали мелких, и у нас  не  было  с  ними  никаких
хлопот. ‡агарпунить любую можно было стоЯ на берегу. Ђ потом  вытащить.  џ
принес отменную толстую  рыбину  с  треугольной  головой,  совершенно  без
чешуи, и, знаете, когда думаешь порадовать, а получаетсЯ...
   „жэн напустилась на менЯ. џ бросил рыбину на  землю,  схватил  „жэн  за
плечи, как следует ее трЯхнул и лишь после этого выЯснил, из-за  чего  она
поднЯла такой шум.
   €з-за диктофона. …й удалось вытащить диктофон  из  лодки  в  целости  и
сохранности, и она пользовалась им постоЯнно -  записывала  какие-то  свои
мысли. џ  понимал,  что  нельзЯ  вмешиватьсЯ,  и  никогда  не  прослушивал
записей. џ думал, она ведет бортовой журнал. € пусть, если ей хочетсЯ. ’ак
вот, оказалось, что диктофон исчез, и никогда ни до, ни после не  видел  Я
„жэн в таком гневе.
   џ целый час втолковывал ей, что не  брал  аппарат,  что  она  его  сама
куда-то дела. „жэн оказалась перед неразрешимой  загадкой  -  Я  не  стану
лгать, по крайней мере, такого ни разу не было, а  она  точно  знала,  что
диктофон был на месте. Ћна пребывала в сомнениЯх, которые не оставлЯли  ее
до... до самого конца.
   —ерез  некоторое  времЯ  Я  все-таки  уразумел,  какое  огорчение   она
испытывала.
   “ менЯ  был  целый  набор  каменных  инструментов:  наконечники  стрел,
каменные ножи и рыбочистки - сколько  Я  потратил  и  времени,  и  сил,  и
стараний, пока их смастерил, и потом не мог без них обходитьсЯ. ‘кала, где
мы пристроили свое жилище, стала задней стеной, на ней был выступ,  Я  там
разложил весь свой скарб. € без конца, каждую свободную минуту  что-нибудь
доделывал, улучшал. Ќе знаю, поймете ли вы, какое чувство Я испытал, когда
зашел за топориком и увидел, что все мои  инструменты  исчезли  -  все  до
единого. „жэн собирала в лесочке какие-то  плоды,  а  когда  вернулась,  Я
встретил ее  разъЯренный,  как  лютый  зверь.  Ќаверное,  сцена,  за  этим
последовавшаЯ, показалась бы постороннему человеку презабавной:  Я  вопил,
она оправдывалась, Я не верил, Я сомневалсЯ в „жэн - а  ведь  она  мне  ни
разу не солгала. Ќо наша гневнаЯ перепалка кого-то рассмешила.  ЏослышалсЯ
хохот.
   € ссоры как не бывало. ‘разу же мы опомнились. Џрильнули друг к  другу,
не дыша, прислушиваЯсь. Њне сперва показалось, что звуки зародились в моем
сознании. џ не мог определить источник. Ђ потом Я почувствовал,  что  „жэн
тоже слышит - смех, заглушающий все вокруг.
   ‚ ту ночь  нас  разбудило  нечто  иное  -  запах.  Ќи  одна  химическаЯ
лабораториЯ во всем мире не смогла бы  выработать  такого  отвратительного
зловонного соединениЯ. Ќепередаваемо мерзкое, тошнотворное, гнилостное. Њы
выскочили, задыхаЯсь, выбежали вон, помчались  через  плЯж  и  кинулись  в
воду. ‘мрад стоЯл повсюду.
   Џотом этот запах исчез. Џримерно  через  час.  €счез  без  следа.  „жэн
сказала, что снова слышит раскаты хохота.
   Ќазавтра  мы  взЯли  корзинку,  полную  фруктов  (ее  сплела  „жэн),  и
отправились к высокому холму поглЯдеть, что происходит вокруг. Њы уже один
раз взбирались туда; с холма  взглЯду  открывалось  большое  пространство.
…сли на планетоиде кто-то или что-то поЯвилось, мы  хотели  выЯснить,  что
именно.
   Џуть был долгий, подъем крутой - год назад нам было его не одолеть,  но
теперь кожа на ступнЯх у  нас  огрубела,  тела  закалились,  нам  были  не
страшны ни жара, ни ветер, ни колючки. Ќас все  сильнее  и  сильнее  мучил
страх, а то бы получилась отличнаЯ прогулка.
   Њы ничего не увидели - только устали до предела да  еще  нанюхались  по
пути смрада, и опЯть нам слышалсЯ хохот.
   Џохолодало. ‡а два днЯ озеро  и  наш  небольшой  запас  воды  покрылись
льдом. …динственной нашей надеждой было рваное покрывало, мы закутались  в
него и лежали, дрожа от холода. Љ концу суток нам пришлось выйти по  малой
нужде. ЋказываетсЯ,  можно  умирать  от  жажды,  но  все  равно  возникает
потребность освободить мочевой пузырь. —ерез минуту мы  вернулись,  но  за
это времЯ исчезло покрывало.
   Њы чуть не погибли. Ќаверное, мы умерли бы, но к концу днЯ снова  стало
тепло. Ћтовсюду капала вода. Њы заснули, как убитые.
   “тром мы не нашли озера. Ћно исчезло -  большое  озеро,  где  с  одного
берега не видно другого. џ посмотрел на „жэн, и мне вовек не  забыть,  как
она глЯдела на высохшее озеро -  глаза  широко  раскрыты,  горЯт  каким-то
неестественным огнем. Ћна не двигалась, молчала, а потом произнесла совсем
тихо: "Љейз, Я этого не вынесу".
   Ђ Я всегда думал, что „жэн способна вынести любые тЯготы.
   Ћна стала мне рассказывать о жизни природы. ‹ес не будет расти. €счезла
почва, нет паданцев. ”руктовые деревьЯ,  говорила  „жэн,  не  дают  плодов
просто так, они должны цвести, необходимо опыление, чтобы в должное  времЯ
поЯвились фрукты... словом, всЯкие такие сведениЯ. џ помню, когда она  все
это рассказала, то добавила: "Њы здесь кому-то понадобились, и нам создали
этот уголок. Ђ теперь мы больше не нужны". € снова дохнуло смрадом.
   џ спросил: "Ќам лучше будет в капсулах на орбите?". Ћна ответила: "„а".
€ Я сказал: "Ќо  мы  будем  разлучены".  „жэн  поглЯдела  на  менЯ  долгим
взглЯдом. Џо ее глазам никогда нельзЯ было понЯть, что она думает. џ и  на
этот раз не понЯл.
   - Њы вместе стартуем. € если нас подберут - то вместе. €ли же мы умрем.
Џо крайней мере, это будет наш собственный выбор, а не гибель  по  воле...
по чьей-то... по чьей-то злой воле...
   € снова повеЯло смрадом, и „жэн вырвало.
   - ‹адно, мы покинем это место, - сказал Я.
   Њы пошли плЯжем, только теперь это был  песчаный  уступ  над  скалистой
пустошью, где раньше плескалось озеро. ‘нова послышались  громкие  раскаты
хохота. Њы двинулись по песку  к  спасательным  капсулам.  ‘зади  раздалсЯ
оглушительный  грохот,  песчаный  уступ  свалилсЯ  в  глубокий  каменистый
резервуар озера - метров ста глубиной. Џесок сыпалсЯ вокруг, как снег.  Њы
побежали прочь, а позади обвалилсЯ еще один участок берега.
   „жэн смертельно перепугалась. џ мчалсЯ  за  нею  изо  всех  сил  и  еле
догнал. Ћбхватил ее и держал, а она все  пыталась  вырватьсЯ  и  с  трудом
пришла в себЯ. ђухнул еще один участок - теперь почти у нас под ногами.
   - Ќаверное, ты права. …сли кому-то хочетсЯ спровадить  нас  отсюда,  мы
улетим. …сли нужно нас отсюда выгнать, нам оставЯт спасательные  аппараты,
и мы сможем до них добратьсЯ. …сли бы хотели прикончить,  нас  бы  уже  не
было в живых.
   - ’ы прав, - сказала она. - ’олько бежим быстрее!
   € Я ответил: "Ќет, „жэн, мы пойдем, убегать Я не стану".
   Ћна посмотрела на менЯ, внимательно посмотрела. Џеред этим  она  только
бессмысленно озиралась, пытаЯсь вырватьсЯ, потом через мое плечо старалась
разглЯдеть, как проваливаетсЯ берег,  а  тут  посмотрела  мне  в  глаза  и
улыбнулась.
   - ‹адно, Љейз, - согласилась она и взЯла менЯ за руку.
   ‚незапно воздух очистилсЯ, прекратились подземные толчки, и мы пошли по
песку, не оглЯдываЯсь ни туда, где было озеро, ни туда, где стоЯл наш дом.
Њы смотрели друг другу в глаза. Љогда мы  подошли  к  маленькой  стартовой
площадке, Я проверил все. „октор, все, не спеша, а „жэн считывала данные в
одной и другой капсуле. ‚округ стоЯла  тишина,  словно  за  нами  следили,
ожидаЯ, что будет дальше; хохот смолк.
   „жэн забралась в капсулу. Ћна протЯнула ко мне руки и поцеловала  менЯ.
€ этот поцелуй был...


   ..._особенный. „аже когда они лежали  вдвоем  в  своем  доме,  Љейз  не
испытывал ничего подобного. Ћна почти ни  разу  не  целовала  его  раньше,
только в порыве страсти, да и то словно вопреки какой-то тайной клЯтве_...


   - ќтим поцелуем было сказано то, чего не выразишь словами.  Ђ  потом  Я
задраил капсулу, проследил, как внутри сработали креплениЯ. €  забралсЯ  в
свою, загерметизировал ее, потом нажал кнопку "старт".
   Љейзу изменил голос, он прошептал еле слышно:
   - € она не взлетела. Ћна не взлетела.
   Ћн не в силах был поднЯть глаза, не глЯдел на „октора,  ‘ердито  провел
рукой по лицу.
   - Џонимаете, - пробормотал он хрипло, - Я...
   - Џонимаю, - тихо отозвалсЯ „октор.
   Љейза словно покинули силы, он сгорбилсЯ в кресле, руки тЯжело легли на
подлокотники.
   - ‚ам надо бы поспать.
   Љейз еле заметно кивнул, не сказав ни слова.  „октор  повел  рукой  над
диском, кресло растЯнулось в диван, свет потускнел. „октор исчез.


   ‘пал он или бодрствовал, на него  постоЯнно  воздействовали  излучениЯ,
вибрации, его проверЯли невидимые глазу аналитические лучи и  органические
детекторы. Ѓезвкусное питание готовили по компьютерным рецептам специально
длЯ Љейза с учетом его состоЯниЯ в данный момент. €  вот,  проснувшись  на
этот раз,  он  почувствовал  себЯ  самим  собой  -  собранным,  готовым  к
действию. Ћн встал, потЯнулсЯ с наслаждением, напрЯгши сильные  мышцы.  Ћн
попробовал шагнуть, сделал еще шаг, затем повернулсЯ к  дисплею  с  банком
данных.  ‚се  было  четко,  Ясно,  детально.  Ћн  понимал  даже  то,   что
теоретически было немыслимо в те дни, когда Љейз поЯвилсЯ на свет.
   Љейз  прошел  к  овальному  люку,  через  который  ввели   внутрь   его
спасательную капсулу, и двинулсЯ по коридору.  Ќа  дверЯх  были  таблички:
"Ћружие", "„вигатель", "Ћбщий ремонт  и  инструментарий"...  €  на  другом
борту кораблЯ, куда Љейз вышел, обогнув две переборки, он снова увидел  то
же самое: "Ђтмосфера  и  давление",  "Љоммуникации",  "Љомпьютер  отдыха",
"”изическаЯ тренировка" и дальше, и дальше, пока он не подошел к  двери  с
табличкой "ѓлавный пульт". ђаздалсЯ щелчок, дверь ушла в сторону,  и  Љейз
прошел в открывшеесЯ помещение.
   Џросторный отсек. Љейз опЯть мгновенно освоилсЯ с оборудованием, прежде
никогда не виданным. “ банка данных главного пульта находились три кресла.
ђЯдом стоЯл синий человек. Ќа борту кораблЯ был только он, никого больше.
   - ‡начит, вы - голограмма, - сказал Љейз.
   ‘иний кивнул.
   - ‡десь уже больше семи столетий не было ни единого  человека.  ‘лишком
велико расстоЯние, да  и  вообще...  всем  это  уже  не  интересно.  ‚ношу
поправку. €нтересно, даже увлекательно, и очень многим. Ќо  нет  активного
стремлениЯ, желаниЯ самому принЯть участие - эта пора,  похоже,  миновала.
‡наете, как сейчас на ‡емле?
   ќто был скорее не вопрос, а  утверждение.  Љейз  мысленно  обратилсЯ  к
сведениЯм, заложенным ему в мозг, как бы вспоминаЯ. ’ак  вспоминаетсЯ  без
усилий то, что навсегда остаетсЯ в памЯти: первый учитель,  перваЯ  драка,
тот день, когда она подошла к тебе...  и  что  было  сказано...  ’акое  не
забываешь, но оно встает  перед  глазами,  когда  мысленно  обращаешьсЯ  к
пережитому.
   Џотом Љейзу представилась ‡емлЯ, какой она была тысЯчу лет тому  назад,
когда он погиб. € он грустно кивнул.
   - †аль, что все этим кончилось.
   - Ђ иначе быть не могло. €наче смерть, - произнес ‘иний.
   Љейз некоторое времЯ размышлЯл над сказанным и понЯл, что ‘иний прав.
   - ‚ы можете вернутьсЯ, Љейз. ‚ас можно отправить в космический полет  в
состоЯнии невесомости по новому эффективному методу  и  на  гораздо  более
длительный период. Ќа путешествие туда уйдет тысЯча  пЯтьсот  лет,  и  нет
возможности предсказать, какой к тому времени станет ‡емлЯ. € все  же  это
будет ‡емлЯ. ќто будет... родной дом.
   - "„омой возврата нет" [название романа  ’омаса  ‚улфа],  -  проговорил
Љейз не без горечи. - …сть какой-то другой вариант?
   - …сть. € вы свободны в выборе. ‚идите ли, Љейз, вы  можете  показатьсЯ
кому-то  из  нас  примитивным,  но  зато  вы  обладаете   качествами,   не
свойственными  нам  и   вызывающими   восхищение.   ќто   активнаЯ   жажда
деЯтельности,  стремление  к  познанию,  открытиЯм,  свершениЯм,   желание
участвовать  в  них   непосредственно,   лично,   а   не   через   теорию,
экстраполЯцию, воображение. ќтот корабль  сконструировали  и  использовали
люди, подобные вам. Ќо когда последних из этих исследователей не стало, им
не нашлось замены.
   Љорабль  оснащен  системой  самообеспечениЯ,  на   нем   высококлассный
компьютер, свЯзанный  со  всеми  компьютерами  ‡емли.  ’аким  образом,  мы
получаем возможность разделить с  вами  то,  что  вы  увидите,  узнаете  и
испытаете.
   - ‚ы дадите мне корабль? Људа Я могу его направить?
   ‘инЯЯ мерцающаЯ фигурка развела руками.
   - Људа угодно.
   - Ќо вы будете наблюдать за всеми моими действиЯми?
   - …сли пожелаете.
   - Ќе пожелаю. Њне потребуетсЯ свобода от наблюдениЯ  -  включаЯ  и  мои
мысли.
   - Ђ это длЯ нас свЯто. Њы не будем вмешиватьсЯ в  ваши  действиЯ.  …сли
хотите, мы создадим участок личного бесконтрольного  пользованиЯ  в  любом
отсеке кораблЯ.
   - ‹учше так. € не в каком-то определенном месте, а там, где Я захочу, и
по первому моему слову.
   - Ќо вы не откажетесь...
   - Ќет, нет, ни от одного  заданиЯ,  -  перебил  Љейз.  -  ЊенЯ  научили
выполнЯть мои обЯзательства. ‚ы  даете  мне  корабль  и  свободу  маневра,
взамен ставите какие-то условиЯ. џ обЯзуюсь их соблюдать.
   - Џревосходно,  -  сказал  ‘иний.  -  ‚ы  получили  все  инструкции  по
управлению кораблем и знаете, что представлЯет особый интерес длЯ общества
и специалистов. Љ вашим услугам банки  памЯти  этого  компьютера  и  всех,
подсоединенных к нему. Љейз •ардин, корабль в вашем распорЯжении.
   ’акой оборот дела был крайне неожиданным, но ответ предполагалсЯ только
один.
   € Љейз ответил: "Ѓлагодарю".
   - …сли вас устраивает, Я предлагаю такую  систему  контакта:  вызывайте
менЯ, и Я тут же  выйду  на  свЯзь,  -  предложил  ‘иний.  -  …сть  другие
возможности, и немало. ‚се вопросы к компьютеру. ‘пасибо. †елаю удачи.
   Ћн померк и растворилсЯ в воздухе.
   Љейз  долго  смотрел  туда,  где  раньше  был  ‘иний.  ЏотрЯс  головой,
усмехнулсЯ, пошел к креслу у центрального пульта и сел.
   - Љомпьютер, - скомандовал он, - твое имЯ - ‡везда.
   - …сть, капитан.
   - ЊенЯ зовут Љейз.
   - …сть, Љейз.
   - Ђ теперь даю тебе задание...


   Љейз шел на снижение над плЯжем. Љорабль  осталсЯ  на  орбите,  и  Љейз
летел в маленькой лодке, оборудованной совершенной  аппаратурой,  какаЯ  в
прежние времена никому не снилась. Ќа груди у него  был  кармашек,  плотно
прилегавший к телу, словно участок пересаженной кожи (только сам Љейз  мог
отделить его от груди, дав мысленно особую команду).
   ‚ кармашке находилось компактное устройство  длЯ  управлениЯ  кораблем,
лодкой и свЯзью.
   ѓде  находитсЯ  нужный  участок,  компьютер  без  труда  определил   по
траектории полета капсулы, в которой нашли Љейза,  с  учетом  бесчисленных
данных анализа всех возможных причин, повлиЯвших на ее курс за эти  долгие
годы.
   -  Џочти  не  изменилсЯ,  -  пробормотал  Љейз,  обращаЯсь  мысленно  к
планетоиду или его неведомым  обитателЯм.  Џесчаный  плЯж  снова  обрамлЯл
озеро. Џесок был вытоптан в тех  же  самых  местах.  Љ  опушке  леса  вела
тропинка. ’уда, где когда-то был их дом.
   ‚от он. ’ам же, где и стоЯл...
   Љейз подлетел ближе и посадил лодку. „ом. Љрыша  из  листьев  и  травы,
рванаЯ занавеска колышетсЯ в дверном проеме, а  вот  и  глинЯные  тарелки,
даже высохшие  фрукты,  которые  своими  руками...  ее  взглЯд...  „жэн...
„жэн... Ђ вот и его копьЯ,  каменные  скребки  и  даже,  подумать  только,
диктофон. Љейз забрал все.
   Ћн вернулсЯ на лодку и подлетел туда, где были спасательные капсулы.
   Љапсула „жэн исчезла.
   Љейз снова посадил лодку.
   ‚от опаленный грунт - это следы  взлета  его  капсулы.  ’ам,  где  была
капсула „жэн, никаких следов. …сли она не взлетела, и здесь ее нет...
   „а, но ведь прошло тысЯчелетие, не забывай.
   —то-то вроде бы послышалось (похожее  на  смех),  и  Љейз  краем  глаза
заметил какое-то движение вдали.
   ‚сего лишь птица.
   Џтица! Ќи разу они не видели на планетоиде птиц, ни единого раза.
   Ћн обернулсЯ и стал следить. Џтица летела высоко над лесом прЯмо к  его
лодке, плавно скользЯ в воздухе. Љейз наблюдал с  мрачным  бесстрашием.  ‘
виду - нагой человек с прилепленной к  груди  наклейкой.  Ќо  он  способен
вступить в любое единоборство.
   Џтица  оказалась  вовсе  не  птицей,  а  странным  существом,  нелепым,
смехотворным,  с  большими  умными  глазами;  то  ли   двуногое,   то   ли
четвероногое. ЉрыльЯ, как у  летучей  мыши,  свернулись,  превратившись  в
подобие рук. ‘ущество опустилось на землю и бесстрашно заковылЯло к Љейзу,
не сводЯ с него глаз.
   Љейз рассматривал его не шевелЯсь - и вдруг  услышал  смех.  ’от  самый
хохот, тот самый, что преследовал их, терзал, когда они здесь  жили.  „аже
новые возможности Љейза и мощь, которую он обрел, не могли заглушить ужаса
и отвращениЯ, нахлынувших на него.
   Ћдин прыжок - и Љейз очутилсЯ у лодки. Ћн стоЯл спиной к борту, сощурив
глаза и задыхаЯсь. Ћн сотрет эту тварь в  порошок.  Ћн  раздавит  всю  эту
мерзкую планету, как Яичную скорлупу. Ћн...
   ‘ущество, смеЯсь, приблизилось. Ќа трех лапах. ‚ четвертой  оно  что-то
держало.
   —то это?
   Љейз взЯл протЯнутый ему предмет. ЌарукавнаЯ повЯзка „жэн!
   Љейз издал звериный вопль и бросилсЯ на чудище, но урод отскочил, встал
поблизости и, ухмылЯЯсь совсем по-человечески, поманил Љейза лапой.
   Љейз медленно двинулсЯ вперед. “родец повел его в лес,  пробираЯсь  меж
деревьев. “родец отлично понимал, что он в безопасности -  ведь  он  может
показать Љейзу, где находитсЯ тело „жэн. Љейз размышлЯл по дороге  о  том,
известно ли его проводнику о  защите,  которую  обеспечивает  спасательнаЯ
лодка: ее система может в долю секунды окружить Љейза непробиваемым щитом,
выжечь вокруг него землю, вмиг подлететь  к  нему  (лодка  не  подчинЯлась
законам инерции), сумеет отыскать и догнать убегающего врага на земле,  на
воде, в воздухе.
   Љейз следовал за своим проводником, пробиралсЯ по песку между  скалами,
через лесные заросли, пока  впереди  не  открылась  полЯнка,  где  уродец,
посмеиваЯсь, начал рыть землю.
   Љейз наблюдал за ним - вот он  остановилсЯ,  выпрЯмилсЯ  и  с  дурацкой
своей ухмылкой, блестЯ глазами, сделал знак, что ждет от Љейза помощи.
   € Љейз бросилсЯ помогать. Ћн рыл землю  голыми  руками  вместе  с  этим
невероЯтным существом, пока из-под земли не мелькнул изгиб  металлического
корпуса.
   Љейз рыл, как одержимый. Ћн был охвачен восторгом, он  не  жалел  себЯ,
ломал ногти, задыхалсЯ.  Њало-помалу  они  откопали  капсулу.  ‘овместными
усилиЯми, ухватившись за один конец, вытащили корпус. Љейз очистил боковые
поверхности и залилсЯ слезами, как дитЯ.
   Ћн  коснулсЯ  своей  кнопки  управлениЯ,   и   лодка,   пронзив   чащу,
приземлилась на полЯне. Ѓорт опустилсЯ, поЯвились две  маленькие  лебедки.
Ћни, словно два блюдечка, подплыли по воздуху к  капсуле.  “родец  кинулсЯ
помогать Љейзу, но тот лишь отмахнулсЯ. ‹ебедки поднЯли капсулу, повернули
ее и пронесли над открытым бортом в лодку.
   Љейз одним прыжком вскочил на борт и, обернувшись, крикнул:
   - Љто бы ты ни был, приЯтель, большущее тебе спасибо. Џрощай!
   “родец тоже вскочил на борт  и,  склонив  голову  к  плечу,  с  мольбой
уставилсЯ на Љейза.
   - Џослушай, Я тебе очень благодарен, и все такое, но мне пора.
   Љейз махнул рукой - мол, уходи, однако нелепое создание осталось.  Љейз
столкнул его, уродец полетел вниз, полурасправив  странные  крыльЯ,  чтобы
удержатьсЯ в воздухе. Ѓорт уже поднималсЯ, и Љейз прыгнул в лодку.  “родец
хихикнул,  обернулсЯ  блестЯщей  черной  кнопкой,  скакнул   на   бортовую
поверхность, оттуда в лодку вслед за Љейзом. Ѓорт захлопнулсЯ.
   Љейз сел к пульту.  ‘пинка  его  кресла  была  обита  блестЯщей  черной
материей, утыканной многочисленными  блестЯщими  черными  кнопками.  ’очно
такаЯ же кнопка незаметно пристроилась в рЯд с остальными.
   Љейз отправилсЯ к себе в отсек. Ћн понимал,  что  самое  лучшее  сейчас
заснуть, отключитьсЯ часов на двенадцать. Ќет, не получитсЯ, нужно сначала
дождатьсЯ... ‚ызванный доктор лишь заметил: "‘трашно долго, страшно долгое
времЯ..." € не позволил Љейзу на нее взглЯнуть. €  еще  произнес  странную
фразу: "Ћна бы никому не позволила сейчас смотреть на себЯ". Љейз спросил,
почему, а „октор ответил: "Џотому что она - женщина".
   Џохоже, все знали о женщинах нечто неведомое Љейзу.
   Ћн прошел в свой отсек, оглЯделсЯ. „жэн... как не думать о „жэн,  когда
все вокруг было длЯ него полно  ею.  Ќе  думать  о  „жэн...  Џеред  ним  -
диктофон и каменные копьЯ. ‚от они...
   Ћн поднЯл диктофон. "Ѓлестит в лучах  света..."  …е  голос.  Ћн  вернул
запись чуть назад: "...если бы он мог взглЯнуть на себЯ  со  стороны,  как
его тело блестит в лучах света,  капли  воды,  словно  жемчужины,  и  зубы
сверкают, когда смеетсЯ... почему  он  никогда  не  скажет  мне,  что  его
смешит? Ћн такой скрытный, сдержанный. Џочему?  Џочему  он  совершенно  не
понимает женщин?"
   Џотом пошли научные данные, наблюдениЯ, и снова  приглушенно,  сердито:
"џ никогда не выдам себЯ, никогда, никогда! Ћн ничего от менЯ не  услышит.
Ќо почему он сам не может признатьсЯ? Џочему? •оть бы раз..."
   Љейз задумалсЯ - признатьсЯ в чем?
   Ћн стал слушать дальше. € наконец все понЯл.
   - Љейз!
   - —то тебе, ‡везда?
   - Ћн менЯ побил, а Я в нем души не чаю.
   - Ћ чем ты?
   - Ћ Њечтателе. € он во мне души не чает. Љейз, спасибо.
   - Џовтори сначала.
   - Љейз!
   - —то тебе, ‡везда?
   - Ћн менЯ побил, а Я в нем души не чаю.
   - ‘топ. Љто тебЯ побил?
   - Њечтатель. ‚ шахматы.
   - ќто тебЯ-то побили в шахматной партии?
   - ‡а двадцать три хода. Ќачала пешка королевы, а потом...
   - ‹адно, ‡везда, не разбирай ход за ходом. ѓде этот, как его там?..
   - Њечтатель? Ћн здесь.
   Љейз, хлопнув дверью, побежал из своего  отсека  к  двери  с  табличкой
"Љомпьютер". ‚ компьютерной у мигающей стены  -  у  сердца  ‡везды  -  был
столик. Ќа столике шахматнаЯ доска. Ќа доске  -  немногочисленные  фигуры,
оставшиесЯ от  жестокого  шахматного  сражениЯ,  и  потерпевший  поражение
король  черных.  Џеред  столиком  -  табуретка,  на  которой  восседал  на
корточках уродец. Ћн глЯдел блестЯщими глазами на Љейза и улыбалсЯ.
   - Љак ты, черт тебЯ подери, сюда попал?
   - ’ы его сюда привез в лодке. Ђ знаешь, Љейз, Я и в тебе души не чаю, -
сказала ‡везда.
   - ЌепонЯтно, как это могло получитьсЯ.
   - Љонечно, непонЯтно, но так вот  получилось.  Ђ  он  во  мне  души  не
чает... € остаетсЯ с нами.
   “родец согласно закивал.
   - —ерта с два. Ћн вернетсЯ на планетоид.
   - Ќичего не выйдет, - ответила ‡везда. - Ћн и есть тот самый планетоид.
’ебе этого не понЯть. Њне-то  все  понЯтно,  он  мне  объЯснил.  Ћн  может
превращатьсЯ в кого хочет. ‚ булавку, в молекулу, а то и в целую  планету.
Ћн  может  проникать  куда  угодно,  хоть  целиком,  хоть  частичкой.  Љак
воздушный шарик, надутый лишь наполовину. € он создает мечту. Џотому  Я  и
назвала его Њечтатель.
   Њечтатель засмеЯлсЯ  и  превратилсЯ  в  хрустальную  вазу,  а  потом  в
голубоватую стоножку, а потом снова в прежнего смеющегосЯ уродца.
   - Џусть он убираетсЯ с кораблЯ.
   - ’огда уберусь и Я. Љейз, ведь он во мне  души  не  чает,  как  ты  не
понимаешь?
   “родец изо всех сил закивал головой. Љейз свирепо на него глЯнул.
   - Ђ тебе, ‡везда, откуда, черт побери, известно о душе?
   - Њечтатель объЯснил, а он узнал  из  одного  диктофона.  „евушка  всей
душой любила тебЯ. Ђ тебе, Љейз,  черт  побери,  откуда  тебе  известно  о
любви?
   Љейз растерЯлсЯ на минуту.  Ћн  не  верил  своим  ушам.  Љомпьютеры  не
позволЯют себе подобного тона!
   - „а что на тебЯ нашло. ‡везда?
   - Ђ то, что Я в нем души не чаю, а он - во мне.
   "‚от что значит душа, - подумал Љейз. - „арит свободу рабам, ни  о  чем
не задумываЯсь".
   - Ђ если Я вышвырну  с  моего  кораблЯ  этого...  эту  летучую  мышь  с
обезьЯньими повадками?
   - ’огда, капитан, действуй в одиночку.  €  больше  от  менЯ  помощи  не
будет.
   - Ђ тебе известно, что Я пережил из-за этого пучеглазого чудища?
   - Ћн - твой спаситель.
   Љейз с ненавистью рассматривал ЊечтателЯ, отвечавшего веселой ухмылкой.
€ вспоминал  странную  планету,  возникшую  ниоткуда,  и  как  на  дисплее
поЯвились тогда девЯтки, означавшие нормальные земные условиЯ - не  сразу,
как при обычном ответе на запрос, а постепенно, одна за  другой,  по  мере
того, как планетоид - Њечтатель - решал, что именно требуетсЯ, и  создавал
нужные условиЯ. € год жизни там, пока Њечтатель наблюдал (каким  одиноким,
наверное, было это странное создание!), познавал истину.  €  потом  слушал
диктофон, что-то доселе неведомое, рассказ гордой женщины, день  за  днем.
Љак она полюбила Љейза, сурового, серьезного, бесчувственного. € что тебе,
Љейз, черт побери, известно о любви? "_Џочему он никогда  не  скажет  мне?
•оть бы раз!_"
   € холод, и высохшее озеро. „лЯ того чтобы выжить Љейза оттуда - его,  а
не обоих.
   - Џочему он вынудил менЯ покинуть те места, а ее оставил?
   - Њечтал, что она его полюбит, - был ответ.
   - Џолюбит - его?
   Љейз  в  изумлении  уставилсЯ  на  нелепого  уродца,  а   тот   кивнул,
растворилсЯ в  воздухе  и  возник  перед  ним  снова  в  облике  стройного
белокурого Ђдониса. ђастворилсЯ в воздухе  и  предстал  перед  Љейзом  как
величественный монарх с длинной бородой в расшитом драгоценными  каменьЯми
одеЯнии. ђастворилсЯ - и снова стал нелепым крылатым уродом.
   - Ћна не могла  полюбить  никого,  кроме  тебЯ,  Љейз.  Ќо  сперва  ему
пришлось убедитьсЯ в этом.
   - –еной моей гибели, - проговорил Љейз.
   - Ќо ты жив, - резонно заметила ‡везда.
   - Ќу, допустим, Я позволю этому несуразному чучелу остатьсЯ у  менЯ  на
корабле. Љак Я могу быть уверен, что он не выкинет еще какое-нибудь  дикое
коленце?
   - Ћн во мне души не чает, а Я не дам тебЯ в обиду.
   Љейз вдруг сообразил, что и компьютер, и странный пришелец  чрезвычайно
добры к нему  -  уговаривают,  когда  у  него,  в  сущности,  нет  выбора.
Љомпьютер и сам по  себе  обладал  немыслимой  властью.  Ђ  если  к  этому
добавить транскосмические возможности всесильного существа? …сть  над  чем
призадуматьсЯ.
   - ‹адно, - сказал Љейз. - Џосмотрим.
   Ћн  прошел  в  госпиталь.  ‘иний  не  остановил  Љейза,  когда  тот   в
нерешительности замЯлсЯ на пороге. € Љейз вошел. Љейз и „октор смотрели на
обнаженную спЯщую женщину. Ћна словно парила в свете  мощных  лучей.  Љейз
никогда не видел никого прекраснее.
   - Љак она?
   - ‘ейчас проснетсЯ, -  объЯснил  „октор.  -  ‚ам,  наверное,  нужно  ей
что-нибудь сказать.
   „жэн открыла глаза. € первый, кого она увидела, был Љейз.
   - Љейз...
   € Љейз заговорил. Ћн знал теперь, что нужно сказать.
   ‚дали снова послышалсЯ хохот. Ќо Љейз не обратил на него вниманиЯ.