 и совершались темные делишки.
     Џодобрав полы своего плаща ручной работы, Џалпатин шагнул к пульту  на
возвышении у внешнего краЯ ложи. Ћтсюда, с высоты положениЯ  Ќабу  (точнее,
ее ложи), открывалсЯ головокружительный вид.
     Ђмфитеатр был специально изолирован от солнечного света  и  изменчивой
атмосферы Љорусканта, чтобы свести к минимуму влиЯние  наступающих  сумерек
на представителей разных миров. Џредполагалось, что это должно было  помочь
им  сосредоточитьсЯ  на  текущих  государственных  делах,  если   заседание
затЯнетсЯ допоздна. Ќо последнее времЯ  все  больше  граждан  склонЯлись  к
тому, чтобы считать такую  изолЯцию  символом  оторванности  ѓалактического
сената от жизни и окружающей действительности. ѓоворили, что  сенаторы  так
старательно уединЯютсЯ, чтобы  обсудить  второстепенные  или  тайные  дела,
имеющие непосредственное касательство к незаконному их обогащению.
     € тем не менее Џалпатин ощутил свежую струю в  искусственно  очищаемом
воздухе. ‚се ударились в обсуждение  сплетен  и  слухов  о  том,  какие  же
вопросы намерен выставить на  повестку  днЯ  ‚алорум.  Џравда,  большинство
сенаторов слышали только самих себЯ.
     Џоследние несколько дней Џалпатин потратил на кулуарные встречи, чтобы
определить, как разделЯтсЯ мнениЯ относительно введениЯ налогов на  внешних
торговых маршрутах. Ћн постаралсЯ мЯгко и осторожно склонить  сомневающихсЯ
на сторону ‚алорума, так что теперь верховный канцлер мог одержать победу и
без поддержки  Ќабу  и  ее  ближайших  соседей.  ‚  то  же  времЯ  Џалпатин
разработал и несколько запасных планов, если в деле поЯвЯтсЯ непредвиденные
обстоЯтельства.
     ђезультаты его бурной деЯтельности  поразили  его  самого.  ‘уматошнаЯ
болтовнЯ в зале оказалась заразительна. Ќо ‚алорум, как и тогда,  в  опере,
намеренно задерживалсЯ. Љ тому  времени  когда  верховный  канцлер  наконец
ЯвилсЯ народу, атмосфера в зале накалилась до предела.
     ’рибуна  верховного   канцлера   располагалась   на   тридцатиметровом
возвышении посреди зала, словно цветок на длинном стебле. ‚алорум  вознессЯ
к "бутону" на турболифте и осталсЯ в гордом одиночестве - сержанты  гвардии
‘ената,  стенографисты  и  пресссекретари  сидели  чуть  ниже,  на  широкой
площадке, опоЯсывающей трибуну. Ќа канцлере был светлолиловый парчовый плащ
с широкими рукавами и поЯс в тон - цвета, которые хорошо сочетались с общей
цветовой гаммой амфитеатра.
     Џалпатину, пока он вместе со всеми приветствовал  верховного  канцлера
аплодисментами, пришла в голову  мысль,  что  такое  высокое  (в  прЯмом  и
переносном смысле) положение не только ставит в центр вниманиЯ, но и делает
канцлера отличной мишенью.
     •лопки и словесные здравицы  не  стихали  довольно  долго,  и  ‚алорум
поднЯл руки, требуЯ тишины. …го первые слова вызвали у Џалпатина сдержанную
улыбку.
     - —лены ѓалактического сената, мы  стоим  на  пороге  смутных  времен.
ѓраницы ђеспублики ослаблены, коррупциЯ  разъедает  ее  изнутри.  Џо  сути,
ђеспублика стоит на грани распада. Џоследние  событиЯ  в  провинциЯх  и  во
‚нешних территориЯх требуют от нас незамедлительных шагов по восстановлению
порЯдка и равновесиЯ. ’олько так  мы  сможем  остановить  пожар  внутренних
раздоров. Ќаше положение столь гибельно, что мы  не  можем  позволить  себе
отказыватьсЯ от рассмотрениЯ даже самых крайних мер.
     ‚алорум выдержал краткую паузу, чтобы до слушателей лучше дошел  смысл
сказанного.
     - ‘вободные торговые зоны изначально  были  созданы  длЯ  того,  чтобы
способствовать  товарообмену  между  –ентральными  мирами   и   отдаленными
системами.  Џредполагалось,  что  свободнаЯ  и  открытаЯ   торговлЯ   будет
приносить выгоду всем участвующим сторонам. Ќо приходитсЯ признать, что  со
временем эти зоны стали рассадником не  только  пиратов  и  контрабандистов
всех мастей, но и транспортных и торговых картелей, которые воспользовались
предоставленными нами льготами длЯ того, чтобы превратитьсЯ в  политическую
и военную силу.
     ‚ наэлектризованном  воздухе  прокатилось  как  одобрительное,  так  и
возмущенное бормотание.
     -  ’орговаЯ  ”едерациЯ  обратилась  к  нам  с  требованием,  чтобы  мы
предпринЯли меры длЯ защиты торговли на территории отдаленных секторов. Ћни
вправе требовать  от  нас  этого,  и  наше  соглашение  обЯзывает  нас  не.
оставлЯть эти требованиЯ без вниманиЯ. Ќо мы не можем закрывать глаза и  на
те сомнительные действиЯ ’орговой ”едерации, которые сделали ее мишенью длЯ
воров и террористов.
     ‚алорум  возвысил  голос,  чтобы  перекрыть  шепоток   сотен   частных
разговоров на многих Языках.
     - € мы должны признать, что во многом в сложившейсЯ  ситуации  повинны
мы сами. Џоскольку именно мы  даровали  ’орговой  ”едерации  такую  свободу
действий, именно мы снова и снова закрывали глаза на то,  что  творилось  в
отдаленных системах. ’ак больше продолжатьсЯ не может.  ’орговаЯ  ”едерациЯ
разрослась,  словно  хищный  монстр,   поглощаЯ   меньшие   концерны.   Ћна
отказываетсЯ иметь дело с  мирами,  которые  пытались  воспользоватьсЯ  длЯ
перевозок  услугами   ее   немногих   уцелевших   конкурентов.   Ќе   будет
преувеличением, если Я скажу, что  эти  торговые  зоны  более  не  ЯвлЯютсЯ
свободными. € теперь ’орговаЯ ”едерациЯ требует, чтобы  мы  положили  конец
хаосу, который  она  выпестовала.  Ќо  решение  существует.  …сли  ’орговаЯ
”едерациЯ требует, чтобы мы гарантировали безопасность торговли во  ‚нешних
территориЯх - а эта задача  потребует  решительных  действий,  как  от  нас
самих, так и от многочисленных систем, которые  расположены  на  территории
свободных торговых зон, - тогда эти планетарные системы должны быть принЯты
в ђеспублику как полноправные члены. ќти миры, интересы которых на  текущий
момент в  ѓалактическом  сенате  представлЯет  ’орговаЯ  ”едерациЯ,  должны
разорвать соглашениЯ с ”едерацией и снова начать говорить за  себЯ  в  этом
зале устами своих представителей как суверенные субъекты ђеспублики.
     ‚алорум дал несколько секунд ропоту в зале и снова  жестом  призвал  к
тишине.
     - Њы обращаемсЯ к мирам свободных торговых зон с убедительной просьбой
действовать быстро и  решительно.  ’еррористические  группировки  наподобие
"Ќевидимого фронта" - это лишь  крайние  проЯвлениЯ  недовольства,  которое
глубоко пустило корни.  „ействуЯ  согласованно,  добровольческие  отрЯды  и
космические силы миров ‚нешних территорий смогут  подавить  мЯтежи,  прежде
чем они вырастут в широкомасштабное восстание. ЏрЯмым следствием этого шага
станет аннулирование свободных торговых зон как таковых. ’орговые маршруты,
свЯзывающие ђеспублику с этими мирами, станут отныне  облагатьсЯ  налогами,
точно так же, как и торговые пути  –ентральных  миров,  колоний  и  ‚нешних
миров. џ могу с уверенностью утверждать, что эта меры  серьезно  запоздали.
Ќе может быть свободной торговли, если всЯ  торговлЯ  контролируетсЯ  одним
картелем.
     ‡ал наполнилсЯ криками одобрениЯ и недовольства, но  реакциЯ  была  не
настолько  противоречивой,  как  опасалсЯ  Џалпатин.  €  все  же   он   был
разочарован. ‚алорум поставил вопрос о налогообложении, не  упомЯнув  ни  о
возможных последствиЯх, ни о вариантах компромисса.
     Џрежде  чем  такой  проект  будет  утвержден   законодательно,   особо
заинтересованные фракции - те, кто на  откупе  у  ’орговой  ”едерации,  или
другие подобные концерны - официально зарегистрируют  свои  опротестованиЯ.
Џосле чего проект поступит на рассмотрение некоего комитета, где будет  еще
более ослаблен. ‡атем он обрастет дополнительными  статьЯми,  направленными
на то, чтобы облегчить участь заинтересованных фракций  и  лоббистов.  €  в
итоге он поступит на обсуждение, которое будет тЯнутьсЯ до бесконечности.
     Ќо ведь существовали способы разрубить бюрократический узел.  Џалпатин
раздраженно оглЯдел амфитеатр, гадаЯ, кто же сделает первый ход - в  прЯмом
и переносном смысле.
     ќто оказались неймодианцы - их ложа отделилась от внутренней  стены  и
поплыла к центру зала. ‘ами по себе  ложи  представлЯли  собой  всего  лишь
более респектабельный вариант аэротакси на репульсорной тЯге, которыми были
заполнены воздушные магистрали Љорусканта. Џоговаривали, что  некоторые  из
этих лож могли  двигатьсЯ  значительно  быстрее,  чем  остальные,  даже  на
автопилоте. ќто было немаловажно, поскольку делегации частенько  устраивали
гонки за право голоса, которое предоставлЯл верховный канцлер.
     - ‘лово предоставлЯетсЯ ‹отту „оду, - сказал ‚алорум, -  представителю
’орговой ”едерации.
     ‹отт „од, разумеетсЯ, был при  роскошных  мантиЯх  и  головном  уборе.
ЏохожаЯ на летающее блюдце с одинокой антенной голокамера,  зависшаЯ  перед
ним,  транслировала  его  плоское  изображение  на  встроенные  экраны  лож
сенаторов.
     - Њы утверждаем, что ‘енат не имеет права облагать налогами отдаленные
торговые зоны. ќто всего лишь уловка с  целью  раздробить  наш  консорциум.
€менно ’орговаЯ ”едерациЯ открыла гиперпространственные маршруты, ведущие к
отдаленным системам. €менно  ’орговаЯ  ”едерациЯ  рисковала  жизнЯми  своих
шкиперов, чтобы присоединить еще в недавнем прошлом первобытные  планеты  к
ђеспублике, а –ентральные  миры  обеспечить  новыми  ресурсами.  ’еперь,  -
продолжал „од, - нам дают понЯть, что  мы  должны  сами  защищать  себЯ  от
нападений наемников и пиратов, которые  прикидываютсЯ  борцами  за  свободу
лишь длЯ того, чтобы удобнее  было  набивать  карманы  награбленным  у  нас
добром. Њы пришли просить  о  помощи,  а  вместо  этого  оказались  жертвой
предательского удара.
     ‘о стороны представителей  ѓильдии  купцов  и  ’ехнологического  союза
раздались громкие выкрики одобрениЯ.
     - …сли ‘енат не желает - или, на самом деле, не  способен  -  защитить
нас от "Ќевидимого фронта", - говорил „од, - так дайте нам  хотЯ  бы  право
самим защищать себЯ. ‚ настоЯщий момент  мы  практически  беззащитны  перед
лицом разбойников.
     ђаздались как одобрительные, так  и  возмущенные  выкрики,  а  ‚алорум
просто кивнул.
     - Њы можем назначить комиссии, которые определЯт, насколько необходимо
увеличение оборонительных сил в данной ситуации, - строго сказал он.
     Ћт вогнутой стены отделилась другаЯ ложа.
     - ‘лово предоставлЯетсЯ Ђйнли ’ииму,  представителю  от  Њаластара,  -
объЯвил ‚алорум.
     ’иим был граном с тремЯ близко посаженными глазами на стебельках.
     - Џоскольку ’орговаЯ ”едерациЯ желает защитить себЯ своими силами и за
свой счет, нет никаких  справедливых  оснований,  чтобы  облагать  торговые
маршруты налогами, - заговорил он низким резким голосом. - Њожно  вспомнить
прецедент с Љорпоративным союзом. ‚ противном случае  все  будет  выглЯдеть
так, словно ђеспублика всего лишь пытаетсЯ наложить лапу на доходы тех, кто
на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные  маршруты,  которыми
теперь все подрЯд пользуютсЯ.
     Џоловина зала разразилась аплодисментами. Ќо в самый разгар  овации  к
центру зала приблизилась третьЯ ложа.
     - ‘лово предоставлЯетсЯ Ѓэйлу Ћргане с Ђлдераана.
     - ‚ерховный канцлер, - с воодушевлением заговорил человек,  -  ни  при
каких  обстоЯтельствах  ‘енат  не  должен  позволЯть   ’орговой   ”едерации
увеличивать оборонительные армии дроидов. …сли "Ќевидимому фронту"  удалось
сделать  некоторые  сектора  опасными  длЯ  торговли,  то  пусть   ’орговаЯ
”едерациЯ обходит эти сектора стороной до  тех  пор,  пока  их  планеты  не
найдут способа изжить терроризм. „ав санкцию на наращивание  оборонительных
сил ’орговой ”едерации, мы тем самым  нарушим  равновесие  сил  на  ‚нешних
территориЯх.
     - Ђ что станет с мирами, расположенными в этих  секторах?  -  вопросил
сенатор Ћрн ”ри ’аа с ђилота. …го синие  головные  щупальца  лежали  поверх
необъЯтного плаща. - Љак мы будем  торговать  с  –ентральными  мирами?  Љто
будет перевозить грузы?
     џростные возражениЯ посыпались со всех сторон  -  от  делегаций  вуки,
суллустиан, биммов и ботанов. ‚алорум попыталсЯ напомнить о регламенте,  но
большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и  их  выкрики  заглушили
слова канцлера.
     - ’орговаЯ ”едерациЯ попытаетсЯ возместить то,  что  она  потерЯет  на
налогах, путем увеличениЯ расценок на перевозки, - настаивал  представитель
ботанов. - € тогда бремЯ налогов лЯжет на ‚нешние системы.
     Џалпатин видел, к чему все идет,  и  оперативно  послал  ‘ате  Џестажа
передать написанную от руки записку одному из сержантов, чтобы тот, в  свою
очередь, передал ее верховному канцлеру. ‚алорум получил записку как раз  в
тот момент, когда ботан выказывал желание знать, на  что  пойдут  средства,
полученные от новых налогов.
     Џрежде чем ответить, канцлер поднЯл голову и отыскал ложу Ќабу.
     - Џолагаю, дополнительные бюджетные  поступлениЯ  пойдут  на  развитие
экономики ‚нешних систем, - сказал он.
     ‘ верхних Ярусов, где  располагались  ложи  представителей  отдаленных
миров, раздалсЯ  одобрительный  рев,  многие  из  сенаторов  в  этих  ложах
зааплодировали стоЯ. Ќа более низких Ярусах свою поддержку выразили сенатор
вуки џруа, ’ендау Ѓендон с  €тора  и  •орокс  ђиидер,  который  представлЯл
тысЯчи миров сектора ђэйобалло.
     Џалпатин отметил про себЯ тех, кто промолчал, - в  частности,  ’оонбук
’оора, Џо Ќудо, ‚ат ’амбор и другие. Џотом он тронул с места  свою  ложу  и
двинулсЯ к центру зала в сопровождении двух паракамер.
     - ‘лово предоставлЯетсЯ сенатору от суверенной системы Ќабу, - объЯвил
‚алорум.
     - ‚ерховный канцлер, - начал Џалпатин, - разрешите  предположить,  что
хотЯ здесь были затронуты многие важные аспекты проблемы, эти  вопросы  еще
очень далеки от разрешениЯ. € возможно, нам следует вынести их на отдельное
обсуждение. …сли у всех присутствующих будет  времЯ  тщательно  обдумать  и
взвесить все сказанное сегоднЯ, мы сможем более глубоко и тщательно подойти
к решению вопроса.
     ‚алорум, казалось, на секунду смешалсЯ.
     - —то за обсуждение, сенатор Џалпатин?
     - Џрежде чем проект поступит на  рассмотрение  комитета,  Я  предлагаю
провести встречу, в ходе которой представители ’орговой ”едерации и  миров,
отдавших  ей  свои  голоса,  смогут  открыто  обсудить  и  выдвинуть   свои
предложениЯ по выходу из "смутных времен", как вы выразились.
     ‘енаторы,   которые   поддерживали   ‚алорума,   теперь   аплодировали
Џалпатину.
     ‚алорум слегка побледнел - его одолело неЯсное и, быть  может,  ложное
дурное предчувствие.
     - “  вас  есть  какие-то  предложениЯ  относительно  места  проведениЯ
встречи, сенатор? - спросил он.
     Џалпатин задумалсЯ.
     - ‘ вашего позволениЯ, быть может... ќриаду?
     Љ ложе Џалпатина в центре зала присоединилась еще  одна.  …е  занимали
смуглые люди в просторных одеждах и тюрбанах.
     - ‚ерховный канцлер, - сказал их представитель,  -  ќриаду  почтет  за
честь предоставить свое гостеприимство длЯ этой встречи.
     ‘енатор ’оора  повторила  этот  жест  и  поддержала  идею  о  введении
мораториЯ на проект налогообложениЯ.
     ‚алоруму ничего не оставалось, кроме как уступить.
     - џ посоветуюсь с участниками и назначу дату  встречи,  -  сказал  он,
когда всеобщее оживление немного спало. -  —то  касаетсЯ  проекта  введениЯ
налогообложениЯ на внешних торговых маршрутах, то голосование откладываетсЯ
до тех пор, пока в ходе встречи не будут выражены все точки  зрениЯ.  Љроме
того,   Я   лично   приму   участие   во   встрече,    чтобы    подчеркнуть
заинтересованность ‘ената в поддержании мира и стабильности.
     Њногие в зале вскочили на ноги и зааплодировали.
     ‚алорум поймал взглЯд Џалпатина и несколько мгновений  удерживал  его.
Џалпатин заговорщицки улыбнулсЯ и кивнул.


        ѓлава 12

     ™еголЯЯ рваными ранами, которых у нее не было ни при первом  поЯвлении
у „орваллы, ни позже, когда она шла на  посадку,  чтобы  подобрать  остатки
отрЯда  Љоула,  "Ќетопырка"  плыла  в  космосе,  удерживаемаЯ   гравитацией
тускложелтой планеты засушливых горных хребтов и льдистосиних  морей.  ЏЯть
истребителей-"невидимок" окружали ее, а шестой ткнулсЯ носом в шлюз правого
борта канонерки. „алеко позади них расстилалось  космическое  минное  поле,
замаскированное под поЯс астероидов.
     Љоул бдительно ожидал  гостей  у  шлюза  "Ќетопырки".  ђуки  его  были
изодраны  острыми  как  бритва  листьЯми  папоротников,  через  которые  им
пришлось пробиратьсЯ на „орвалле. ‘муглаЯ от природы кожа на его  лице  под
татуировками и буйной растительностью ЯвлЯла собой сплошной  синЯк.  ЃуйнаЯ
грива черных волос, словно капюшон змеи,  обрамлЯла  этот  и  без  того  не
слишком доброжелательный лик, добавлЯЯ ему пущей суровости.
     Ќа панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.
     - Њне исчезнуть? - спросила ђелла у него за спиной.
     Ћна выглЯдела еще похуже, чем Љоул. …е левый глаз  закрывала  повЯзка,
пропитаннаЯ бактой, левое предплечье было в лубке. Ѓойни  еще  оставалсЯ  в
ванне с бактой.
     Љоул покачал головой, не отрываЯ глаз от шлюза.
     - Ќе уходи. € бластер держи под рукой.
     ђаздалось шипение открывающегосЯ шлюза, и в  коридор  шагнули  двое  -
человек и рептилоид, оба в одинаковых туниках,  простых  широких  штанах  и
сапогах до колен. Љожу рептилоида покрывали чешуйки, переливающиесЯ в свете
корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный мЯч.  Ќос  у
него  как   таковой   отсутствовал,   зато   присутствовали   множественные
дыхательные щели прЯмо на плоской физиономии. Ђ  на  лбу  торчала  четверка
маленьких рожек. ‚ руке рептилоид без особого труда нес порЯдочных размеров
переносной кейс.
     - „обро пожаловать на Ђсмеру, капитан  Љоул,  -  произнес  человек  на
общегалактическом. - ђад видеть тебЯ живым и относительно здоровым.
     Љоул нелюбезно кивнул в знак приветствиЯ.
     - •авак.
     - Ђ это ‘индар, вы ведь уже встречались? -  •авак  показал  на  своего
шкафообразного партнера.
     Љоул снова кивнул. Ќи он, ни сканеры "Ќетопырки"  не  засекли  у  этих
двоих никаких признаков припрЯтанного оружиЯ.
     - ђелла, - представил он свою спутницу, небрежно  махнув  рукой  в  ее
сторону.
     •авак улыбнулсЯ и галантно протЯнул руку.
     - ђазве Я смог бы забыть вас?
     - „авайте пройдем дальше, где можно поговорить, -  не  менее  галантно
буркнул Љоул.
     Џо дороге он присматривалсЯ к гостЯм, перебираЯ все,  что  ему  о  них
известно. •авак - это было не настоЯщее имЯ человека, скорее боеваЯ кличка.
‚ прошлом он был то ли  корреспондентом,  то  ли  документалистом,  активно
выступал    за    права    негуманоидных    рас    во    времЯ     Ѓольшого
гиперпространственного конфликта, а последние несколько  лет  вел  летопись
различных злодеЯний, злодейств и  злоупотреблений  ’орговой  ”едерации.  Ќа
самом деле, страсти к насилию он не питал, но отличалсЯ проницательностью и
талантом к вероломству.
     Џо нему с ‘индаром нельзЯ было судить о тысЯчах людей и представителей
других рас, которые составлЯли "Ќевидимый  фронт".  Ќо  они  были  типичным
следствием разрастаниЯ радикального крыла. ‚ данный  момент  база  "”ронта"
находилась на этой засушливой планете. "”ронт"  вербовал  новых  членов  во
всех мирах, вдоль и поперек всего  Ћкраинного  торгового  пути,  но  только
„ревние династии, правЯщие в секторе ‘енекс,  предоставлЯли  ему  базу  длЯ
операций.
     - Ђ где же остальные члены вашей команды, капитан? - спросил  •авак  у
него за спиной.
     ќтот невинный вопрос словно плетью ударил Љоула. ’очно такой же вопрос
он задал шкиперу "„охода" несколько  дней  назад,  когда  в  команде  Љоула
насчитывалось двенадцать бойцов.
     - Њожно сказать, что многие из них  никогда  не  покинут  пространство
„орваллы, - ответил он наконец.
     •авак  не  сразу  понЯл  намек,  но   через   мгновение   сочувственно
нахмурилсЯ.
     - Њне горько слышать это, капитан. Ќо  мы  ведь  думали,  что  и  тебЯ
никогда больше не увидим.
     Љоул покачал головой.
     - Ќе в этот раз.
     - Џоловина ‚нешних миров  только  и  говорит,  что  о  происшествии  у
„орваллы. Њы действительно не думали, что вы взорвете "„оход".
     - Ќе люблю терЯть времЯ. Ћсобенно когда имею дело с  неймодианцами,  -
поЯснил Љоул. -  Ћни  скорее  согласны  пожертвовать  своими  шкурами,  чем
грузом. Љ счастью, шкипер  "„охода"  оказалсЯ  трусливее,  чем  большинство
неймодианцев. Ђ что касаетсЯ уничтожениЯ  грузовоза,  можете  рассматривать
это как мой подарок.
     Ћни вчетвером вошли в каюткомпанию  и  расселись  за  круглым  столом.
‘индар положил переносной сейф на середину стола.
     - џ должен вручить это вам, капитан, - сказал  •авак.  -  ‚ам  удалось
обратить в бегство ’орговую  ”едерацию.  Ћни  далее  потребовали  помощи  у
Љорусканта.
     Љоул пожал плечами.
     - Џопытка - не пытка.
     ’огда •авак подалсЯ вперед с нескрываемым энтузиазмом.
     - Ђуродиум при вас?
     Љоул взглЯнул на ђеллу. ’а отцепила от поЯса дистанционник  и  набрала
короткий код. Ќебольшой Ящичек на репульсорной тЯге оторвалсЯ от  палубы  и
подплыл к столу. ђелла набрала еще один код, и крышка откинулась.  ђадужное
сиЯние слитков залило каюткомпанию.
     •авак и ‘индар, как по команде, распахнули глаза пошире.
     - ‚ыразить не могу, как много это значит длЯ нас, - сказал •авак.
     Ќо во взглЯде его партнера проскользнула подозрительность.
     - ‡десь все? - спросил ‘индар.
     ‚зглЯд Љоула из равнодушного превратилсЯ в бешеный.
     - ‚ы менЯ об этом спрашиваете?
     ђептилоид пожал плечами.
     - џ просто подумал - может, что затерЯлось по дороге?
     Љоул резко перегнулсЯ через стол, схватил ‘индара за грудки  и  рванул
на себЯ.
     - ‘лушай, ты! ќти  сокровища  оплачены  кровью.  Њного  хороших  ребЯт
погибли, чтобы ты смог ими полюбоватьсЯ, - он  толкнул  ‘индара  обратно  в
кресло. - ‹учше бы вы пустили его на доброе дело.
     - Џерестаньте, пожалуйста, - попросил •авак.
     - Ќе любишь насилиЯ, когда оно не по твоему приказу происходит, да?! -
прорычал Љоул.
     •авак с безучастным  лицом  разглЯдывал  свой  маникюр,  потом  поднЯл
взглЯд на Љоула.
     - ЋстаетсЯ только заверить вас, что ауродиум пойдет  на  доброе  дело,
капитан.
     ‘индар привел в порЯдок свою одежду, но еще не  успел  прийти  в  себЯ
после вспышки Ярости Љоула. Ћн подтолкнул переносной сейф - тот скользнул к
Љоулу по крышке стола. Љоул взЯл сейф и поставил его на палубу.
     ‘индар внимательно наблюдал ним.
     - ’ы что, не хочешь спросить, все ли здесь? - поинтересовалсЯ он.
     Љоул глЯнул свирепо.
     - ‘ вашего позволениЯ, Я поступлю так. ‡а каждую кредитку,  которой  Я
здесь недосчитаюсь, вы заплатите мне килограмм мЯса.
     - ‡начит, Я в дураках, - усмехнулсЯ ‘индар.
     Љоул серьезно кивнул.
     - ’ы в дураках.
     ђелла вручила •аваку дистанционник, ‘индар захлопнул крышку Ящичка  со
слитками.
     - Ќа что пойдет ауродиум? - ровным голосом спросил Љоул.
     •авак изобразил на лице крайнее удивление.
     - Љапитан, разве Я спрашиваю тебЯ, на  что  ты  собираешьсЯ  истратить
гонорар?
     Љоул улыбнулсЯ.
     - ђезонно.
     -  “верена,  они  собираютсЯ  пожертвовать   его   на   свои   любимые
благотворительные цели, - предположила ђелла.
     •авак засмеЯлсЯ.
     - ‚ы не так уж далеки от истины, милаЯ леди.
     - “ менЯ длЯ тебЯ еще кое-что есть, •авак, - сказал Љоул. - “ „орваллы
мы столкнулись с одним неприЯтным  сюрпризом.  Љто-то  проник  на  "„оход",
воспользовавшись теми же методами, что и мы. Ћни выследили нас  и  чуть  не
сорвали план, который Я полагал секретным. €х корабль  оказалсЯ  "ланцетом"
департамента юстиции.
     •авак и ‘индар изумленно переглЯнулись.
     - „епартамент юстиции? - эхом повторил •авак. - “ „орваллы?
     Љоул внимательно наблюдал за его реакцией.
     - Ќа самом деле Я думаю, это были джедаи.
     •авак изумилсЯ еще более.
     - Џочему ты так решил? - недоверчиво спросил он.
     - Ќазовем это интуицией. ‘уть в том, что, по идее,  об  этой  операции
никто не должен был знать.
     •авак, совершенно сбитый с толку, снова опустилсЯ в кресло.
     - ’еперь моЯ очередь  удивлЯтьсЯ,  капитан.  —то  ты  хочешь  от  менЯ
узнать?
     - Љто еще в "Ќевидимом фронте" знал об операции?
     ‘индар насмешливо фыркнул.
     - Џошевели мозгами, Љоул! ‡ачем кому-то из нас срывать нашу же затею?
     - €менно это Я и хочу знать, - сказал Љоул. - Њогло оказатьсЯ так, что
не всем в организации нравЯтсЯ ваши методы - например, то,  что  вы  нанЯли
нас. Љто-то пыталсЯ насолить именно вам, а не мне.
     •авак кивнул.
     - ‘пасибо, капитан. џ буду иметь это в виду, - он немного помолчал.  -
€ что вы двое собираетесь делать дальше?
     - Њы думали о том, чтобы уйти  на  покой,  малость  зализать  раны,  -
сказала ђелла, взЯв Љоула за руку. - Њожет, заведем ферму по добыче воды.
     •авак усмехнулсЯ.
     - ’ак и вижу эту картину. ‚ы двое где-нибудь  на  ’атуине  или  еще  в
какой глуши предаетесь слиЯнию с природой среди бант  и  рососпинников.  Ќу
да, конечно. Љак раз в вашем стиле.
     - Ђ почему ты спрашиваешь? - поинтересовалсЯ Љоул.
     “смешка •авака исчезла.
     - “ нас, возможно, намечаетсЯ большое дело. Љоечто, что прЯмо  -  таки
предназначено длЯ ваших талантов, - он взглЯнул на ђеллу,  потом  снова  на
Љоула. - Џлата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вам вашу спокойную
жизнь в отставке.
     - Ќе слушай его, Љоул, - предупредила ђелла. - Џусть "Ќевидимый фронт"
нанимает кого-нибудь другого, - она ожгла •авака взглЯдом. - Љроме того, мы
собираемсЯ уйти с шиком.
     - •отите разбогатеть? - вмешалсЯ ‘индар. - Љупите  неймодианца  за  ту
цену, которую он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую он
сам себЯ оценивает.
     - ђабота, о которой Я говорю, позволит вам уйти с  шиком,  -  принЯлсЯ
искушать их •авак.
     - Љоул, - завелась ђелла, - ты собираешьсЯ сказать этим ребЯтам, чтобы
отправлЯлись обратно на свой корабль, или Я должна сама это сделать?
     Љоул отпустил ее руку и подергал себЯ за бороду.
     - Ќу если мы просто выслушаем их, вреда не будет.
     - Ѓудет, Љоул, будет. …ще как будет. Ћн  взглЯнул  на  нее  и  коротко
рассмеЯлсЯ.
     - ђелла права, - сказал он. - Ќам это неинтересно.
     •авак расправил плечи и протЯнул Љоулу руку.
     - Џриходите, если передумаете.


        x x x

     Ђ далекодалеко от них, почти у  самых  –ентральных  миров,  "‚ладелец"
возвратилсЯ домой. “грюмаЯ ЌеймодиЯ медленно поворачивалась под  гигантским
кольцом грузовоза. Љак и в далеком секторе ‘енекс,  тут  полным  ходом  шли
весьма зловещие встречи. Ћбсуждалась  тактика  и  стратегиЯ,  разрушение  и
смерть. Ќо кораблЯм, которые доставили гостей на  борт  "‚ладельца",  ни  к
чему было тыкатьсЯ носами в  шлюзы.  ‡ачем,  если  ангары  грузовоза  могли
вместить целую наступательную армию?
     ‚ зоне-2 ангара левого  борта  в  положении  неустойчивого  равновесиЯ
пребывал вицекороль Ќуте ѓунрай собственной персоной - в расшитых  одеЯниЯх
цвета красного вина и трехлепестковой тиаре. ђавновесие было  неустойчивым,
потому что пребывал он в самоходном кресле,  балансировавшем  на  когтистых
лапах.  Џо  правую  руку  от  него  стоЯли  юрисконсульт   ђуне   •аако   и
представитель вицекоролЯ •ас Њончар. Џо  левую  руку  от  вицекоролЯ  стоЯл
новый шкипер "‚ладельца", не вышедший ростом „аултай „офайн, еще не  вполне
при шедший в себЯ и равно сбитый с толку как разгромом у  „орваллы,  так  и
неожиданным повышением.
     ‚  центре  ангара  примостилось  приземистое  крылатое  чудище,  очень
дальний  родственник  неймодианского  иглолета.  Џо  трапу,  свешивающемусЯ
словно Язык широко распахнутой пасти, поднимались чудища поменьше -  словно
созданные  по  образу  и  подобию  бант:  красноватокоричневые,  защищенные
толстой броней, они  злобно  выгибали  спины  и  выпускали  горЯчие  облака
выхлопных газов. ‹азерные пушки торчали вперед, словно бивни. Ђ за ними шли
танки на репульсорной тЯге, управлЯемые дроидами, - с рылами, напоминающими
ковш экскаватора, и высоко посаженными орудийными башнЯми.
     Ћбразцы военной техники, колоссальные  десантные  корабли,  чудовищные
транспортники длЯ перевозки  всех  родов  войск  и  обтекаемые  танки  были
спроектированы  и  выпущены  корпорациЯми  "•аор  —елл  Њашиностроение"   и
"Ѓактоид". Џредставители этих  концернов  сейчас  стоЯли  перед  ѓунраем  и
прЯмо-таки сиЯли от гордости.
     Ћсобенно  "•аор  —елл",  длЯ  которого  завершение   разработки   было
равнозначно религиозному празднику.
     - ‘мотрите, вицекороль, - прочувствованно воскликнул  насекомообразный
представитель  "•аор  —елл",   всплеснув   всеми   четырьмЯ   хватательными
конечностЯми в сторону ближайшего транспортника - в его верхней  части  как
раз начал открыватьсЯ круглый десантный люк.
     € ѓунрай с изумлением смотрел, как из люка,  словно  подзорнаЯ  труба,
выдвинулсЯ разгрузочный пандус, и дюжины боевых дроидов  вдруг  раскрылись,
развернулись, раздвинулись перед ним.
     - Ђ вот это, вицекороль... - ревниво  перехватил  инициативу  крылатый
представитель "Ѓактоида".
     € ѓунрай снова перевел взглЯд на десантный корабль - как раз  вовремЯ,
чтобы увидеть, как дюжины летательных аппаратов воспарили под верхние балки
ангара. “зкие, словно лезвиЯ, с двойными посадочными опорами  и  бластерами
на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.
     ѓунрай хранил молчание.
     •отЯ все это он  видел  впервые,  в  каждом  из  образцов  он  замечал
элементы механизмов, которые ’орговаЯ  ”едерациЯ  веками  использовала  при
транспортировке природных ресурсов и других грузов. Љ примеру,  в  фюзелЯже
десантного челнока определенно было что-то от баржирудовоза. Ќо "•аор —елл"
взгромоздил  фюзелЯж  на  цокольное   основание   и   снабдил   его   парой
дополнительных  крыльев,  которые,  вероЯтно,  удерживало   от   провисаниЯ
тензорное поле.
     ЌесмотрЯ на анималистические очертаниЯ, которые "Ѓактоид" придал своим
транспортникам, ѓунрай без труда узнал  в  них  грузовые  капсулы  ’орговой
”едерации, только увеличенные до совсем уж  невменЯемых  размеров.  —то  до
складных боевых дроидов и однопилотных летательных аппаратов, то  это  были
просто модернизированные охранные дроиды "Ѓактоида" и летательных аппаратов
с Ѓеспина.
     Ќо  одно  было  несомненно:  все,  что  ему  сейчас   демонстрировали,
предназначено не столько длЯ  обороны  космических  кораблей,  сколько  длЯ
наземного десанта. ќто понимание упорно не хотело  помещатьсЯ  в  голове  у
ѓунраЯ. „а он и не хотел, чтобы оно там умещалось.
     - Љак вы, наверное, уже  заметили,  ‚аше  величество,  -  говорил  тем
временем представитель "•аор —елл", - в настоЯщий момент ’орговаЯ ”едерациЯ
располагает большинством материалов, необходимых длЯ  созданиЯ  собственной
армии. „ействуЯ совместно с концерном "Ѓактоид",  -  он  жестом  указал  на
представителЯ "Ѓактоида", - мы могли бы превратить ваших охранных и рабочих
дроидов в боевые модели, а ваши баржи и  грузовые  капсулы  -  в  десантные
корабли.
     - ЃольшаЯ численность  за  меньшие  деньги,  -  добавил  представитель
"Ѓактоида".
     - ‘амое  замечательное,  что  десантные  корабли  можно  разобрать  на
составные части - крыльЯ, фюзелЯжи, основаниЯ - и перевозить по частЯм.  ‚ы
можете разместить один десантный корабль  на  сотне  грузовозов  или  сотню
десантных  кораблей  на  одном  грузовозе  -  на   случай   особо   тЯжелых
непредвиденных обстоЯтельств. „ругое дело, что если кто-либо  подниметсЯ  к
вам на борт с инспекцией, - он ни за что не  поймет,  что,  собственно,  он
видит. Љак говорит наш общий друг, вы будете иметь армиюневидимку.
     - Ћбщий друг... - пробормотал ђуне •аако так, чтобы его слышал  только
ѓунрай. - ‘тоит „арту ‘идиусу только сказать - и все уже готово.
     - Ќам доставлЯет огромное удовольствие иметь дело, с неймодианцами,  -
рассыпалсЯ тем  временем  представитель  "Ѓактоида".  -  Ќам  нравитсЯ  ваш
энтузиазм и трепет перед нашими созданиЯми. Џоэтому мы можем предложить вам
еще кое-что: звездные истребители  больше  не  будут  зависеть  от  пилотов
дроидов, а будут управлЯтьсЯ напрЯмую центральным компьютером.
     - ‚озможно, вы захотите даже  свЯзатьсЯ  с  концерном  "Љолликоид"  на
планете Љолла IV. •одЯт слухи, что они разработали боевого дроида,  который
способен катитьсЯ к месту назначениЯ, -  негуманоид  широким  жестом  обвел
огромный ангар. - ’акие дроиды могли бы  покрывать  огромные  расстоЯниЯ  в
трюмах ваших грузовозов и защищать их от вторжениЯ на борт.
     ѓунрай расслышал, как  звучно  сглотнул  „офайн,  но  и  на  этот  раз
заговорил •аако.
     - ќто безумие, - сказал  он,  понизив  голос,  и  захромал  поближе  к
самоходному креслу. - Њы торговцы или завоеватели, в конце концов?
     - ’ы слышал, что сказал „арт ‘идиус, - просипел ѓунрай. -  ќто  оружие
поможет нам остатьсЯ торговцами. ќто - наша гарантиЯ, что группировки вроде
"Ќевидимого фронта" или наемники вроде капитана  Љоула  никогда  больше  не
рискнут выступить против нас. ‘проси шкипера „офайна. Ћн тебе расскажет.
     - „арт ‘идиус держит нас в раболепном страхе, - •аако часто заморгал.
     - Ђ что мы  можем  поделать?  ‚место  того  чтобы  удовлетворить  наши
требованиЯ о дополнительных оборонных силах,  ‘енат  грозит  нам  введением
налогов. Ќам остаетсЯ только самим защищать грузы. €ли ты хочешь, чтобы  мы
и дальше терЯли корабли изза всЯких террористов, как будто мало  того,  что
мы потерЯем прибыль изза налогов?
     - Ќо остальные члены директората?
     - Џока им незачем об этом знать. Њы постепенно введем их в курс дела.
     - € только при крайней необходимости.
     - „а, - согласилсЯ ѓунрай, - только при необходимости.


        ѓлава 13

     Љорускант, с его бесчисленными темными каньонами,  отвесными  стенами,
скрытыми нишами и выступающими парапетами - короче говорЯ,  с  его  обилием
укромных местечек, - был просто раем длЯ заговоров и прочих темных дел.  „а
и географическое расположение тоже этому способствовало.
     Џалпатин прожил на Љорусканте последние несколько лет.  …му  казалось,
что он изучил это место лучше многих старожилов. Ћн знал  его,  как  лесной
зверь знает свою территорию. Ћн нутром чуЯл малейшие  колебаниЯ  настроениЯ
планетымегаполиса и инстинктивно чувствовал  ее  узловые  точки  и  опасные
зоны. Ћн почти  воочию  видел  нити  тьмы,  пронизывающие  ‘енат,  и  свет,
разливающийсЯ от шпилей •рама.
     „лЯ того  кто  значительную  часть  жизни  посвЯтил  ученым  занЯтиЯм,
истории, искусству, собиранию редкостей - это было замечательное место. Љак
и длЯ того, кто испытывал страсть к исследованию многообразиЯ  жизни  -  от
сиЯющих высот до мрачных ее глубин.
     Џалапатин частенько сбрасывал плащ  ручной  работы  и  переодевалсЯ  в
простые одежды торговца или отшельника. Ћн набрасывал на голову  капюшон  и
бродил в беспросветных безднах, по темным тропам  и  заброшенным  площадЯм,
тоннелЯм и переулками, дыша спертым воздухом нижнего мира. €нкогнито он мог
отправитьсЯ к экватору, или полюсам, или в другие дальние краЯ.  ‚не  своих
честолюбивых замыслов - относительно собственной судьбы, или  судьбы  Ќабу,
или ђеспублики в целом - он всегда оставалсЯ очень непритЯзательным. €  это
позволЯло ему оставатьсЯ неузнанным, растворитьсЯ в толпе,  как  может  это
сделать только понастоЯщему одинокий человек - тот, кто много лет оставалсЯ
наедине с собой.
     € все же окружающие искали его общества. ‚озможно, на  самом  деле  он
плохо  знал  сам  себЯ.  ‘начала  он  думал,  что  окружающие  находЯт  его
склонность к уединению интригующей,  как  тайнаЯ  жизнь,  но  очень  быстро
обнаружил, что на самом деле все, что им нужно, - это  поговорить  о  себе.
Ћни не нуждались в его советах и сочувствии, им просто нужно было, чтобы их
кто-то выслушал. Ћни верили, что он будет хранить их  секреты,  как  хранит
свои собственные.
     ’ак было с ‚алорумом, который в начале своего  второго  четырехлетнего
срока  службы  на  посту  верховного  канцлера  вообразил,  что  их  что-то
свЯзывает с Џалпатином.
     Ќедостаток харизмы Џалпатин компенсировал искренностью, и эта  прЯмота
создала ему отличную репутацию в самых разных кругах сенаторов.  Ћн  всегда
держал наготове дружескую улыбку. ‚ этом был весь Џалпатин.  ‘реди  упадка,
обманов и двуличиЯ он был этаким  исповедником,  всегда  готовым  выслушать
банальные признаниЯ в тривиальнейших злодеЯниЯх, не осуждаЯ  -  по  крайней
мере, вслух. ‚ душе же он судил ‚селенную по своим  собственным  законам  и
четко чувствовал, что правильно, а что - нет.
     ќто чувство вело его, и он не нуждалсЯ в других проводниках.
     ‘реди представителей  отдаленных  систем  у  него  сложилась  особенно
положительнаЯ репутациЯ. ‘начала его принимали за своего просто потому, что
Ќабу  была  крошечной  планеткой  на  самом  краю  провинции.  …динственным
сколько-нибудь значимым ее соседом был Њаластар - дом гранов и дугсов.  Љак
на многих планетах в этой части ѓалактики,  системой  правлениЯ  Ќабу  была
выборнаЯ монархиЯ - и довольно непросвещеннаЯ к тому же. Ќо это была мирнаЯ
планета, неиспорченнаЯ, богатаЯ классическими элементами. € населЯли ее  не
только люди, но и  ее  коренные  жители  -  раса  рептилий,  известных  как
гунганы, которые селились преимущественно под водой.
     ‚ то времЯ как большинство  его  ровесников  одного  с  ним  круга  по
достижении двадцати лет бросали  общественную  работу,  Џалпатин  предпочел
остатьсЯ политиком. Џребывание на Љорусканте дало ему обостренное понимание
несчастий отдаленных систем.
     ‚первые о существовании "Ќевидимого фронта" он узнал от представителей
битхов. Ђ позднее именно битх представил его некоторым  руководЯщим  членам
этой организации. Њногие их претензии к  ’орговой  ”едерации  и  Љорусканту
были вполне законны. „ругое дело, что там, где замешана ’орговаЯ ”едерациЯ,
трудно оставатьсЯ беспристрастным.
     Ѓудь Џалпатин одним из тех сенаторов, что регулЯрно получали  гонорары
от ’орговой ”едерации, он бы не придал этому значениЯ или  осталсЯ  слеп  и
глух - как выразилсЯ давеча ‚алорум. Ќо будучи представителем мира, который
зависел от ’орговой ”едерации в вопросах  ввоза  продовольствиЯ  и  импорта
других товаров, как зависела Ќабу, было невозможно игнорировать то, что  он
видел и слышал.
     ‚ конце концов, битх представил его новому лидеру "Ќевидимого фронта",
•аваку.
     Џредыдущие встречи с •аваком Џалпатин назначал в уединенных  местечках
нижних уровней Љорусканта, куда  не  доставала  рука  закона.  Ќо  нынешний
кризис в ‘енате вынудил их резко повысить уровень мер безопасности. Џоэтому
на этот раз Џалпатин выбрал клуб на среднем уровне  Љорусканта,  куда  вход
был разрешен только  представителЯм  человеческой  расы.  ‡десь  собиралась
элита, чтобы наслаждатьсЯ мирскими  удовольствиЯми  вроде  т'бака,  бренди,
игры в дэджарик или просто спокойно почитать. € здесь на  самом  деле  было
гораздо меньше любопытных глаз, чем на  более  низких  уровнЯх.  ‚  порЯдке
дополнительной предосторожности Џалпатин только в последний момент  сообщил
•аваку место встречи. Џри всех тактических способностЯх у •авака не хватило
бы знаниЯ дела, чтобы поймать Џалпатина при ослабленной охране.
     - Ќаглый парень этот ‚алорум, - зло брЯкнул •авак, едва они уселись за
столик в столовой клуба, обшитой панелЯми твердого дерева. - •ватило  же  у
него наглости назначить конференцию на ‚нешнем мире - на ќриаду, ни  больше
ни меньше - и не пригласить "Ќевидимый фронт" поучаствовать.
     - ‚ отличие от ’орговой ”едерации, - заметил Џалпатин, - у "Ќевидимого
фронта" пока нет представителЯ в ‘енате.
     - „а, но зато у "”ронта" есть много друзей на ќриаду, сенатор.
     - —то ж, думаю, тем лучше длЯ вас.
     •авак пришел один, как и Џалпатин. •отЯ оба помощника Џалпатина - ‘ате
Џестаж и Љинман „ориана сидели  по  соседству.  Џалпатин  с  самого  начала
решил, что "•авак"  -  это  прозвище,  и  впоследствии  Џестаж  нашел  тому
подтверждениЯ. Џестаж также выЯснил, что •авак был  уроженцем  ќриаду,  где
его  вдохновенные  голографические  репортажи   сделали   его   не   просто
противником ’орговой ”едерации, а борцом за права негуманоидных рас, вечным
оппозиционером  и  идеалистом.  Ћн  безнадежно  зациклилсЯ  на   стремлении
изменить мир, но все его обличительные тирады о несправедливости по большей
части оставались незамеченными. Ќикем.
     ‚ "Ќевидимый фронт" он пришел  относительно  недавно,  но  радикальное
крыло привлекло его длЯ особых поручений. ‚озмущенные безразличием ‘ената и
действиЯми  ’орговой  ”едерации,  котораЯ  продолжала   нарушать   торговые
соглашениЯ, агрессивно настроенные члены "Ќевидимого фронта" решили перейти
от простого вмешательства в дела ”едерации к терроризму. •авак  и  радикалы
"”ронта" задумали нанести удар  по  самому  нежному  месту  неймодианцев  и
других членов ’орговой ”едерации - по их толстым кошелькам.
     Џалпатин поддерживал •авака, но  открыто  насилиЯ  не  одобрЯл.  Ѓолее
того, он настаивал, что самый верный путь к переменам ведет через ‘енат.
     - Њы по горло сыты делишками ‚алорума, - говорил •авак. - Ћн все времЯ
идет на поводу у ’орговой ”едерации, как они скажут - так он и сделает. ќта
его угроза обложить налогами торговые маршруты -  только  слова,  и  ничего
больше. Џора дать ему понЯть, что "Ќевидимого фронта" надо боЯтьсЯ  больше,
чем ’орговой ”едерации.
     Џалпатин пренебрежительно отмахнулсЯ и сказал: