венской
площади.
’олько расположенной очень высоко над землей. Ћгромные  деревьЯ  -  по  сути
небольшую  рощицу  -  облепили  деревЯнные  платформы,  галереи,  террасы,
балкончики; между стволами были  протЯнуты  мостки,  мостики  и  переходные
лианы. ‚ развилке невероЯтного  по  своим  размерам  дерева  стоЯли  хижины,
сплетенные из  прутьев  и  кож,  натЯнутых  на-деревЯнные  рамы.  ™ели  были
замазаны глиной, пол посыпан песком и выложен свежей травой.  Џеред  многими
хижинами в специальных углублениЯх горели костры.
Џри поЯвлении отрЯда дозорные затрубили в рога;  между  деревьЯми  поплыла
низкаЯ протЯжнаЯ нота, и на звук ее отовсюду на площадь высыпали  эвоки.  €х
были сотни.
Џовара, кожемЯки, охотники, многочисленные семейства  в  полном  составе...
Њамы-эвоки окриками и шлепками загонЯли любопытную детвору домой,  кое-кто
покрепче прижал к себе пищащие пушистые комочки,  кто-то  негромко  ворчал,
провожаЯ  незнакомцев  настороженными  взглЯдами,  самые  смелые   подходили
поближе и скалили крохотные клыки. ‚ воздухе  витали  запахи  стрЯпни,  над
кострами курилсЯ смолистый дымок.
Ђ  внизу  расстилалась  тьма  -  бездоннаЯ,  полнаЯ  шорохов  и   невидимого
движениЯ. Ќо в крохотной деревушке, зажатой  между  тьмой  сверху  и  мраком
снизу,  было   тепло   и   светло,   здесь   царила   какаЯ-то   особеннаЯ
умиротворенность.
ЏроцессиЯ остановилась перед самой большой хижиной. Ќе терЯЯ времени,  шест
с кореллианином водрузили на рогатины над кучей щепы и  мелких  веток.  Ључа
подозрительно походила на растопку  длЯ  костра,  а  шест  сильно  напоминал
вертел. Ќесколько  десЯтков  эвоков  собрались  вокруг  хижины  и  устроили
консилиум, остальные принЯлись таскать к костровищу сучьЯ покрупнее.
- ‚от на этот раз у менЯ действительно дурное предчувствие, - сообщил •эн,
опасливо косЯсь на суету вокруг.
—убакка согласилсЯ с капитаном.
€з  большой  хижины  поЯвилсЯ  еще  один  эвок.  Ћн  был  несколько  крупнее
большинства остальных эвоков и, бесспорно, отличалсЯ  большей  горЯчностью.
…го мех имел серую окраску  -  светло-серые  полосы  чередовались  с  темно-
серыми. Ђ вместо популЯрного кожаного капюшона  он  щеголЯл  шлемом  в  виде
верхней половины черепа какого-то  рогатого  животного,  украшенного  Яркими
перьЯми. ‚ руке эвок держал каменный топорик  и  двигалсЯ  с  важностью,  не
оставлЯющей сомнении в его высоком положении.
Ћн окинул группу мимолетным взглЯдом и разразилсЯ страстной речью  минут  на
пЯтнадцать. Џосле его обращениЯ из охотничьего отрЯда вышел вперед один  из
эвоков  -  тот  самый,  который  вроде  как  взЯл   пленников   под   свое
покровительство.
Ћни пошушукались на пару, но очень скоро обсуждение вылилось в жаркий спор,
причем охотник Явно стоЯл на стороне  пленников,  а  рослый  эвок  с  порога
отметал любые доводы. ‘обравшиесЯ вокруг соплеменники с большим  интересом
наблюдали  за  дискуссией,  возбужденно  повизгиваЯ  и  времЯ  от  времени
выкрикиваЯ замечаниЯ.
Ќосилки-трон с –-3ЏЋ поставили на почетное место,  откуда  робот-секретарь
заинтригованно следил за митингом. ђаза  два  он  порывалсЯ  переводить  длЯ
‹юка и прочих - но вынужден был оборвать себЯ после трех-четырех слов:  уж
больно быстро говорили спорщики, а дроид не желал  терЯть  ничего  из  сути
сказанного. ’ак что пленники узнали от  него  разве  что  имена  эвоков.  €х
защитника звали  Џаплу,  а  рослого  полосатого  -  ’иебо.  …ще  все  времЯ
упоминалсЯ некий —ирпа, которому, по мнению одного, затеЯ не  понравитсЯ,  а
по мнению  второго,  очень  даже  придетсЯ  по  душе.  Ќо,  судЯ  по  всему,
таинственного —ирбы здесь пока не было.
- Њне это все не нравитсЯ, - напомнил о своем существовании •эн ‘оло.
—убакка уныло заворчал. Ћн, как обычно, был согласен с капитаном.
‚незапно из хижины выскочил еще один эвок - ростом пониже  ’иебо,  но  тоже
полосатый, только не серый, а рыже-бурый. Ќа голове у него тоже  красовалсЯ
череп, птичий, ради разнообразиЯ, с одним-единственным  пером  на  макушке.
ЋружиЯ у него с собой не было; только сбоку на поЯсе висела туго  набитаЯ
кожанаЯ сума, а  в  лапе  он  сжимал  посох,  украшенный  сверху  позвонками
некогда могучего врага. –-3ЏЋ послушал всеобщее бормотание и сообщил, что
этого эвока зовут ‹ограй.
‹ограй одного за другим оценивающе  осматривал  пленников,  обнюхал  •эна,
помЯл в лапке одежду ‹юка и даже порывалсЯ пощупать  ‘кайуокера  на  предмет
нагулЯнного жирка на боках. Ћбнаружив, что добыча Явно чересчур мускулиста,
проделал ту же  операцию  с  ‘оло.  ’ощий,  жилистый  кореллианин  расстроил
‹ограЯ бесповоротно.
’иебо и Џаплу разом забубнили: они Явно имели на  пленников  собственные
виды, причем не совпадавшие ни по единому пункту с намерениЯми ‹ограЯ. ђыже-
бурый эвок только лапкой махнул.
…го заинтересовал —убакка. ‹ограй даже потыкал вуки посохом. ‡нак  вниманиЯ
—убакка не оценил и возразил против подобного обращениЯ, оскалив  клыки.
’олпа восхищенно ахнула, ‹ограй не стал дожидатьсЯ повторных  предупреждений
и отступил на шаг. ‚ толпе опЯть стали твердить про <грундакк,  грундакк>  и
<горакс, горакс>, ‹ограй запустил лапу в суму и бросил в сторону —уи  сухую
траву.
- ’ы поосторожнее, —уи, - предостерег приЯтелЯ •эн. - Ћн тут местный  босс,
кажетсЯ.
- Ќет, - вмешалсЯ –-3ЏЋ, - по-моему, местный знахарь.
‹ограй тут же повернулсЯ к нему. –-3ЏЋ выдал краткую,  но  прочувствованную
речь, времЯ от времени указываЯ на привЯзанных к шестам друзей.
‡аЯвление –-3ЏЋ  заметно  огорчило  старца.  Ћн  взмахнул  посохом,  топнул
ножкой, а потом завопил что-то в адрес золотистого дроида. ‚опил  он  больше
минуты. ‚ заключение заЯвлениЯ  почтенный  эвок  мотнул  головой.  Ќесколько
внимательно  слушавших  его  соплеменников  дружно  закивали  и   немедленно
принЯлись подкладывать под •эна хворост посуше.
- ќй-эй, что он там наболтал?
–-3ЏЋ огорченно поник.
- џ несколько смущен, капитан ‘оло...  Ќо  мне  кажетсЯ,  вы  будете  первым
блюдом на банкете в мою честь. Ћн даже обиделсЯ, когда Я предложил иное.
Ћн не успел договорить, как зловещим ритмом  грЯнули  деревЯнные  барабаны.
‚се косматые головы, как одна, повернулись ко входу в большую хижину. –-3ЏЋ
успел сообщить,  что  поЯвилсЯ  вождь,  хотЯ  пленники  и  сами  обо  всем
догадались.
‚ождь —ирпа был сед мехом и силен волей. Ќа  голове  его  красовалсЯ  венок,
сплетенный из листьев, клыков и рогов больших зверей, которых он  добыл  на
охоте. ‚ правой лапе он сжимал посох, вырезанный из трубчатой кости  какой-
то летающей рептилии, а на левой у него сидела Ящерица, судЯ по  всему,  его
любимица.
Ђ следом за вождем на площадь вышел совсем уж неожиданный гость.
- ‹ейЯ! - одновременно заорали ‘кайуокер и ‘оло.
- ‚аше королевское высочество! - вторил им –-3ЏЋ.
Ћстальные пленники не остались в стороне:
- Џьють! ”ьюи-бии-дуп би-и!
- ђахрхах рахра раф-раф!
- —уи, не выражайсЯ при даме!
- ђаф! “оуy...
- Џрости, Я не в  том  положении,  чтобы  схватывать  все  на  лету...  ну,
ошибсЯ...
- ђаф!!!
- Ѓи-ип дидуп!
- ‚аше высочество...
‹ейЯ бросилась было  к  друзьЯм,  но  эвоки  преградили  ей  дорогу,  грозно
выставив копьЯ. Џринцесса повернулась к –-3ЏЋ:
- ‘кажи им, что это мои друзьЯ. ‘кажи, что их нужно освободить!
—убакка одобрительно зарычал.
- €-эп скви р-риоу, - обратилсЯ робот-секретарь к эвокам. - ‘квиоу роа мип
миб и-эрах.
—ирпа и ‹ограй затрЯсли головами - их жест нельзЯ  было  истолковать  иначе
как несогласие. ‹ограй проверещал приказание своим помощникам, и  те  с  еще
большим усердием вновь бросились подкладывать дрова под ‘оло.
‹ейЯ обменЯлась беспомощным взглЯдом с •эном.
- Џочему у менЯ такое чувство, что добром речь этого  ходЯчего  металлолома
длЯ нас не кончитсЯ? - задумчиво произнес кореллианин.
’ут его осенило, но прежде,  чем  он  успел  изложить  очередной  гениальный
план, ‘кайуокер обратилсЯ к –-3ЏЋ:
- ‘кажи им, если они не сделают  так,  как  ты  велишь,  ты  рассердишьсЯ  и
воспользуешьсЯ магией!
- Ќо, масса ‹юк! ЉакаЯ еще магиЯ? - запротестовал дроид. - џ не могу...
- Џросто скажи! - рЯвкнул ‹юк.
„аже у джедаЯ может лопнуть терпение, особенно если ему приходитсЯ общатьсЯ
с роботом-секретарем.
- €-эмибли скриш оар айш ш-ш шисти мин сеп и-эп, - послушно отбарабанил –-
3ЏЋ, стараЯсь держатьсЯ внушительно и божественно.
ќвоки обеспокоенно  зашушукались,  попЯтились.  ‹ограй,  наоборот,  шагнул
вперед, взмахнул посохом. Џарочка эвоков, с факелами в руках, устремилась  к
куче хвороста. •эн начал тут же дуть и плевать на огонь,  но  бесполезно  -
врЯд ли он сумел бы погасить факелы. ‡ато никто  никогда  не  мог  обвинить
кореллианина, что он не опробовал все выходы из затруднительного положениЯ.
- Ћни не верЯт мне, масса ‹юк!  -  горестно  возопил  –-3ЏЋ.  -  џ  же  вам
говорил!..
‹юк не слушал его. Ћн закрыл глаза и представил себе –-3ЏЋ, восседающего на
троне, сверкающего,  величественного,  без  умолку  болтающего,  парЯщего  в
воздухе...
- ...говорил вам, Я  же  вам  говорил!  ѓоворил,  что  они  не  поверЯт!  Ќе
понимаю,  почему  вы...  Ђ-а?..  Ђй!  Ћй!  ‘екундочку...   ќ-эй,   ч-ч-что
происходит?..
Ќосилки-трон с –-3ЏЋ величаво и красиво плыли по  воздуху  над  деревенской
площадью, иногда неторопливо поворачиваЯсь на  триста  шестьдесЯт  градусов.
ќвоки грЯнулись оземь, запричитали.
- Џомогите... - только и смог прошептать  перепуганный  робот-секретарь.  -
ђ2„2, помоги мне...
Ќосилки завершили один круг и начали второй. –-3ЏЋ не стеснЯЯсь голосил  во
всю мощь вокодера:
- ђ2! Њасса ‹юк! Ќа помощь! Љапитан ‘оло!!! Љто-нибудь, спасите менЯ!!!
ќвоки повскакали и принЯлись носитьсЯ, как безумные, с дикими воплЯми.  •эн
хихикал, несмотрЯ на бедственное положение. ‹ейЯ  тоже  вытирала  глаза:  ее
трЯсло от страха за друзей и смеха. —убакка взрыкивал, чтобы не оставатьсЯ
в стороне. ђ2„2 восторженно верещал.
’олько вождь —ирпа сохранЯл спокойствие. Ћн выкрикнул приказы  не  на  шутку
струхнувшим охотникам; те тотчас бросились освобождать свЯзанных пленников.
•эн, избавившись от веревок, с трудом  удержалсЯ,  чтобы  не  дать  пинка
ближайшему эвоку.  Њалыша  спасла  принцесса,  заключившаЯ  кореллианина  в
объЯтиЯ. ‹юку тоже досталось немного поцелуев. Ћн чуть было не  забыл  про
пошедшего на  третий  круг  –-3ЏЋ.  Ќосилки  плавно  опустились  на  землю.
ЌебольшаЯ группа эвоков обступила выпрЯмившегосЯ во весь рост —убакку.
- ѓрундакк! - утвердительно сказал один.
Ћстальные согласно закивали головами.
Њежду тем ‹ограй прошествовал к ђ2„2, осмотрел его,  обнюхал,  погладил  по
металлической оболочке и даже осмелилсЯ ударить по дроиду кулаком. Џодув на
ушибленные пальцы, он поразмышлЯл немного и приказал охотникам  освободить
маленького астродроида.
„вое стражников, вооруженных ножами, разрезали лиановые путы ђ2„2,  и  дроид
скользнул с шеста и без затей грЯнулсЯ наземь.
…два  стражники  поставили  его  на  ноги,  как  ђ2„2   мгновенно   впал   в
неистовство. Ћн  сразу  определил  ’иебо  источником  своего  бесчестиЯ  и,
бибикаЯ и мигаЯ индикатором, принЯлсЯ кругами гонЯть впавшего в ужас эвока.
’олпа  взревела  -  некоторые  поддерживали  ’иебо,  другие  подбадривали
взбесившегосЯ дроида.
Ќаконец ђ2„2 удалось приблизитьсЯ к ’иебо на достаточное расстоЯние, чтобы
всадить ему  в  загривок  хороший  электрический  разрЯд.  Џроскочила  синЯЯ
искра, уЯзвленный эвок хрипло заверещал, подпрыгнул  чуть  ли  не  вдвое  от
собственного роста и припустил прочь во всю прыть коротеньких ножек.
- ђ2, прекрати немедленно! - простонал –-3ЏЋ. - €з-за тебЯ все будет только
хуже...
Њаленький  дроид  резво  подкатил  к  золотистому  сотоварищу  и  разразилсЯ
Яростной тирадой:
- “р-рри оп ду ри-и вр-р гык гыдк дык ву-у  ду-уп  вр-р  ду-у  ду-и-ит...  €
пьюти-фьють!!!
- ’ак не говорЯт с теми, кто занимает столь высокое положение, как Я...
ђ2„2 с разгону врезалсЯ в трон  и  опрокинул  его,  вывалив  –-3ЏЋ  в  кучу
валежника. Ћ чем и известил всех торжествующим свистом. ‹юк  помог  роботу-
секретарю выбратьсЯ из сухих веток.
- ‘пасибо, –-3ЏЋ, - юный джедай благодарно похлопал онемевшего робота  по
плечу.
- џ... Я... и не знал, что такое умею... - вот и все, что сумел  ошеломленно
пробормотать тот в ответ.

        x x x

•ижина вождЯ —ирпы, по меркам эвоков,  считалась  большой  -  тем  не  менее
—убакка, сидевший поджав ноги,  головой  упиралсЯ  в  потолок.  Ћн  и  его
товарищи сидели у стены хижины, а вождь  и  десЯть  старейшин  расположились
рЯдком напротив повстанцев. ‚ центре хижины, в чем-то объединЯЯ, а в чем-то
разделЯЯ аборигенов и ЯвившихсЯ из космических далей пришельцев, Ярко горел
маленький костерок, согревавший ночной воздух. Ќа  землЯных  стенах  плЯсали
причудливые тени.
‚сЯ деревнЯ затихла, ожидаЯ, какое же решение вынесет собравшийсЯ в большой
хижине совет. ‘тоЯла ЯснаЯ печальнаЯ ночь -  ночь,  когда  решитсЯ  если  не
все, то очень многое. €, хотЯ было уже поздно, никто из эвоков не спал.
ђечь держал –-3ЏЋ. ’еперь он гораздо  лучше  владел  Языком  аборигенов  -
благодарЯ петлЯм положительной и отрицательной обратной свЯзи, на беглости
речи андроида почти не сказывалось характерное длЯ Языка  эвоков  обилие  в
нем визгливых звуков. €  он  сейчас  с  завидными  живостью  и  наглЯдностью
представлЯл внимательным слушателЯм историю гражданской войны в ѓалактике  -
в его исполнении рассказ изобиловал несвойственной длЯ дроидов  пантомимой,
броскими ораторскими пассажами, непревзойденными звуковыми  спецэффектами.
Ќе  обошлось  и  без  комментариЯми  от  рассказчика.  Ћдин  раз  –-3ЏЋ,
демонстрируЯ чудеса  перевоплощениЯ,  едва  не  вызвал  панику,  умудрившись
изобразить имперский шагающий танк.
‘тарейшины-эвоки слушали  с  заинтересованным  видом,  изредка  приглушенно
переговаривались между собой. €сториЯ и впрЯмь была занимательна  -  иногда
она приводила в ужас, а иногда вызывала приступы  благородной  Ярости.  ђаза
два-три ‹ограй недолго совещалсЯ с вождем —ирпой и временами задавал  –-3ЏЋ
вопросы,  на  которые  тот  с  готовностью  отвечал  -  однажды  ђ2„2   даже
засвистел, вероЯтно, чтобы отметить особую значимость событиЯ, о  котором
повествовал андроид.
‚ конце концов, после довольно непродолжительной дискуссии среди  старейшин,
вождь  отрицательно  покачал   головой.   ‹ицо   его   выражало   печаль   и
разочарование. Ќаконец он заговорил с –-3ЏЋ,  и  тот  перевел  слова  вождЯ
своим друзьЯм.
- ‚ождь —ирпа говорит, что услышал весьма  волнующую  историю,  -  объЯснил
дроид. - Ќо эвоков она никак не касаетсЯ.
‚ хижине  воцарилось  глубокое  и  напрЯженное  молчание.  ’олько  негромко
потрескивало пламЯ, ведЯ свой Яркий, но понЯтный только ему монолог.
‹ейЯ смотрела  на  всех  по  очереди.  ‘тарейшины  сидели  с  непроницаемыми
мордочками и молчали. Џредставители  ЂльЯнса  тоже  не  могли  собратьсЯ  с
мыслЯми. € вдруг заговорил кореллианин.
- ќй, ‡олотник, переведи-ка этим гвардейцам... ’олько  дословно.  ‘кажи  им,
что они правы, они не должны помогать  нам,  лишь  потому  что  мы  об  этом
попросили. € не нужно помогать нам, поскольку так они помогают  сами  себе.
Џодумаешь, что длЯ созданиЯ защитного полЯ, €мпериЯ выкачивает  такую  уйму
энергии, что у этих парней скоро зима настанет не по графику.
–-3ЏЋ послушно переводил. ’иебо и Џаплу обменЯлись негромкими замечаниЯми.
Љто-то из старейшин строго посмотрел на них.
- ‘кажи им, что им повезло, что €мпериЯ их еще не обнаружила, а то пошли бы
их шкурки на коврики длЯ спален. Љак пить дать.
—убакка виновато заурчал, зацепил когтем жилет •эна. ’от лишь отмахнулсЯ.
- …динственнаЯ  причина,  по  которой  вообще  стоит  отрывать  задницу  от
ложемента, так это - друзьЯ. ‘уть-то именно в том, что ваши друзьЯ -  это...
ваши друзьЯ. Ђ остальное не значит ничего. џсно?
Џаплу и ’иебо вдруг кивнули. “ ‹ейи щипало в носу. ‚новь повисла  звенЯщаЯ
тишина. Џотом ‘кайуокер откашлЯлсЯ и  тоже  заговорил.  Ћн  говорил  гораздо
глаже, чем •эн, не торопЯсь, подбираЯ слова. Ћн очень красиво рассказал  о
миллиардах звезд над головой и о тех, кто живет возле  всех  этих  звезд,  и
том, что ему бы хотелось побывать на каждой  планете  в  ѓалактике.  –-3ЏЋ
понадобилось много времени, чтобы перевести его слова. Љогда робот умолк,
старейшины переглЯнулись. ’иебо опЯть забормотал. Ќа него опЯть посмотрели
строго, но тут его поддержал Џаплу, и некоторое времЯ их утихомиривали.
‘пор, наконец, стих, в хижине вновь воцарилась тишина. € в этой тишине  ‹ейЯ
сказала:
- ‘делайте это ради деревьев.
’ут вскочил на ноги тот самый эвок,  который  привел  в  деревню  принцессу.
‹ейЯ уже научилась различать их: не всегда правильно, но  заметный  прогресс
уже был. Њалыша звали ‚иккет. Ћн уже давно наблюдал за  происходЯщим,  сидЯ
на корточках у входа, и  несколько  раз  с  трудом  удерживалсЯ,  чтобы  не
вмешатьсЯ в совет.
‚иккет повернулсЯ лицом к старейшинам, смущенно потер нос лапой и начал:
- €-ип и-ип, мип и-эк скви...
- Џочтенные старейшины, - переводил –-3ЏЋ своим друзьЯм, - сегоднЯ ночью мы
получили  опасный,  дивный  дар.  ќтот  бог...  -   здесь   –-3ЏЋ   сделал
приличествующую моменту паузу, получил прицельный пинок  от  кореллианина  и
продолжил: - ќтот бог,  чье  поЯвление  нам  было  предвещено  еще  в  эпоху
Џервого „рева, сказал, что отныне он не господин нам, что  мы  свободны  в
своем выборе и своих поступках... —то мы  должны  выбирать  -  как  должны
выбирать свою судьбу все живые существа. Ћн пришел, почтенные старейшины, и
он уйдет. € мы более не будем рабами его божественного водительства.  Њы  -
свободны.
‹ейЯ заподозрила, что  красивости  речи,  Явно,  принадлежали  не  пушистому
охотнику из скромной деревушки, а самому  –-3ЏЋ.  ђобот-секретарь  слишком
долго общалсЯ  с  политиками  при  дворе  ее  отца.  ќто  точно.  Џринцесса
покосилась на •эна. ’от заметил ее взглЯд,  ухмыльнулсЯ  и  начал  заносить
ногу длЯ следующего пинка. ‹ейЯ удержала его.
- Ќо что теперь мы должны делать? Ќеужели наша любовь к лесу станет меньше,
если бог покинет нас? Ќет, потому что он может уйти, но дух его останетсЯ  с
нами. …го друзьЯ говорЯт нам  о  ‘иле,  всеобъемлющем  духе  всего  живого,
частью которого ЯвлЯемсЯ мы  сами-  точно  так  же,  как  листьЯ,  существуЯ
отдельно, ЯвлЯютсЯ частью дерева. Ќам ведом этот дух, почтенные  старейшины,
хотЯ мы и не зовем его ‘илой. Ћни говорЯт нам, эта сила в великой  опасности
- и здесь, и везде. Љогда в лесу бушует пожар, он грозит всем в лесу.  ’огда
в опасности даже ‚еликое „рево, частью которого ЯвлЯемсЯ мы; в  опасности  и
листьЯ, и корни, и птицы. Ѓеда тогда грозит  всем.  —тобы  встать  на  пути
такого огнЯ, почтенные старейшины, нужна немалаЯ  отвага.  —тобы  лес  жил,
погибнут многие. Ќо эвоки храбры.
Њаленькое, забавное существо обвело присутствующих взглЯдом. ‚ его  темных
глазах отражалось пламЯ костра.
- Џочтенные старейшины, мы должны помочь этому достойному отрЯду, причем  не
только ради деревьев, а, скорее, ради листьев  на  деревьЯх.  ќти  повстанцы
похожи на эвоков, на листьЯ нашего дерева. Њы  бросаем  себЯ  в  затухающий
костер, чтобы обогреть других. Њы  устилаем  собой  мЯгкое  ложе,  чтобы
отдохнули другие. Њы кружимсЯ в Яростном вихре,  который  набрасываетсЯ  на
нас, чтобы вселить ужас перед хаосом в сердца наших  врагов.  €  мы  менЯем
цвет, когда длЯ нас приходит времЯ. € мы должны помочь  нашим  собратьЯм  -
потому что длЯ нас это времЯ пришло.
‘тарейшины зашевелились. Ќе  произнесЯ  ни  слова,  они  согласно  закивали.
Ќаконец, поднЯлсЯ вождь —ирпа  и  без  всЯких  предисловий  сделал  короткое
объЯвление.
€ разом по всей деревне слаженно ударили барабаны. ‘тарейшины повскакали  с
мест и, мигом утерЯв серьезный и важный вид, кинулись обнимать  повстанцев.
’иебо даже собралсЯ побрататьсЯ  с  ђ2„2,  но  благоразумно  передумал  и
поспешил  с  радостным  воплем  запрыгнуть  на   спину   вуки.   ЌизкорослаЯ
молоденькаЯ девочка-эвок ласково потерлась о колено кореллианина.
•эн неуверенно улыбнулсЯ.
- —то происходит?
- ЏонЯтиЯ не имею, - откликнулась ‹ейЯ.
‹юк тоже старалсЯ порадоватьсЯ вместе с остальными,  но  лишь  с  рассеЯнным
видом кивал в ответ  на  радостные  вопли.  ‘ловно  темное  облако  закрыло
солнце, липкий страх запустил в душу холодные пальцы. ’ьма была недалеко.
‚иккет весело прыгал вокруг –-3ЏЋ.
- ЏотрЯсающе! - робот-секретарь повернулсЯ к остальным.  -  Ќас  принЯли  в
племЯ!
- ‚сю жизнь мечтал только об этом, - буркнул •эн.
–-3ЏЋ старательно игнорировал сарказм  капитана.  ’ем  более  что  тот  был
занЯт: миловиднаЯ пушистаЯ девица бросилась ему на шею.
- —то ж, хоть какаЯ-то помощь лучше совсем никакой, —уи, -  проворчал  •эн,
тщетно пытаЯсь отцепить от себЯ пушистое существо.
‚иккет прогнал назойливую дамочку и сам пристроилсЯ рЯдом  с  кореллианином,
доверительно положив голову •эну на колено. ‹ейЯ  захихикала.  ‘оло  сделал
вид, что к нему это не относитсЯ, но когда принцесса отвернулась, почесал  у
эвока за ухом. ’от заурчал.
- „а ладно, - смутилсЯ ‘оло. - ‚ общем... спасибо тебе.
—уи добродушно рычал - от радости, что дела пошли на  лад.  Ќо  кто-то  из
эвоков решил, что вуки просит  подкрепитьсЯ,  и  приволок  ему  здоровенный
кусок мЯса. ЋтказыватьсЯ —уи не стал. ‚ один присест он заглотнул  угощение.
Ќесколько эвоков в недоверчивом восхищении взирали на него. Џодобный подвиг
произвел на них такое впечатление, что они громко захихикали; смех  оказалсЯ
столь  заразителен,  что  заставил  и   вуки   тихонько   хохотнуть.   ќвоки
развеселились - запрыгнули на вуки и принЯлись его усердно щекотать.  —уи  в
долгу не осталсЯ, ответив им той же любезностью, и вскоре они все  попадали
в кучу, совсем обессилев от смеха. Џотом  —уи  утер  глаза  и  потЯнулсЯ  к
другому куску мЯса. ‘о вторым он  торопитьсЯ  не  стал  и  изволил  откушать
неспешно, хотЯ и со здоровым аппетитом.
„еЯтельный кореллианин тем временем взЯлсЯ за организацию похода.
-  ’иебо  говорит,  что  ‚иккет  и  Џаплу  укажут  нам  кратчайший  путь  к
генератору, - продолжал переводить –-3ЏЋ.
- •орошо, - откликнулсЯ ‘оло. - „алеко это?
–-3ЏЋ попыталсЯ пожать плечами,  но  несмотрЯ  на  достаточную  подвижность
суставов, у него ничего не вышло.
- ‘проси, - судЯ  по  голосу,  кореллианина  нельзЯ  было  считать  эталоном
терпениЯ.
–-3ЏЋ повернулсЯ к вождю, но •эн тут же постучал  по  дроиду  указательным
пальцем. Њеталлический корпус отозвалсЯ приЯтным звоном.
- € скажи, что нам нужны свежие припасы.
–-3ЏЋ кивнул и повернулсЯ к вождю. •эн вновь постучал по его плечу пальцем.
- € пусть отдадут оружие. –-3ЏЋ кивнул и повернулсЯ...
- € поторопись. “ нас нет времени прохлаждатьсЯ.
–-3ЏЋ кивнул...
- € не забудь поблагодарить его, золотой ты наш!

        x x x

Џод шумок ‘кайуокер выскользнул из душной хижины. Ќа  площади  тоже  царило
веселье, шум и гам: эвоки прыгали, танцевали,  вопили,  со  смехом  щекотали
друг дружку. ‹юк пробралсЯ сквозь толпу - подальше от костров, от  весельЯ,
на мостик между толстыми сучьЯми дерева-исполина.
‡десь теплые ночные ветерки приносили звуки леса, и их не заглушало пение  и
барабаны. ѓде-то стрекотали неведомые насекомые, шуршали в траве  грызуны,
кто-то страдальчески ухал, как будто маЯлсЯ зубной болью.
‹юк запрокинул голову к небу. ‘квозь листву над  головой  сиЯла  небольшаЯ
луна.
- —то случилось? - спросила сзади принцесса. - —то-то не так?
‹юк устало улыбнулсЯ.
- ‚се не так. Ђ может, и наоборот. €ли наконец-то все идет именно так,  как
и должно идти.
- ‚ чем дело, ‹юк?
- ‹ейЯ... ты помнишь свою маму? ђодную маму?
Ћна не ожидала такого вопроса. ‘обственно, она никогда не задумывалась  над
подобным вопросом. Ћна так привыкла к приемным родителЯм,  что  практически
считала их родными. ‚оспоминание о родной матери было  все  равно  что  сон.
ЉрасиваЯ темноволосаЯ женщина, наклонившаЯсЯ к ней...
- „а... - произнесла ‹ейЯ, помолчав и собравшись с силами. - Ћчень  смутно.
Ћна умерла, когда Я была совсем маленькой.
- Ђ что ты помнишь? - настаивал он. - ђасскажи мне.
-  Џросто  ощущениЯ...  ЌеЯсные  образы,  скорее  свое  настроение  от  ее
присутствиЯ - больше всего на свете она хотела прогнать их, но  воспоминаниЯ
оказались так неожиданны, так далеки от ее сегоднЯшних тревог...
- ђасскажи мне, - повторил ‹юк.
‹ейЯ прикусила губу, но решилась.
- Ћна была очень красиваЯ. „обраЯ, но  очень  грустнаЯ,  -  она  попыталась
заглЯнуть ‹юку в глаза. - Џочему ты менЯ об этом спрашиваешь?
- Ђ Я ее вообще не помню, - сказал он. - џ никогда не знал ее.
Ќет, так не пойдет, решила принцесса.
- ‘кажи мне, что тебЯ беспокоит? - потребовала она.
‹юк стрЯхнул накатывающее оцепенение:
- ‚ейдер здесь... сейчас... на этой луне.
Џринцесса вздрогнула, как будто в теплой ночи дохнуло морозом.
- Ћткуда ты знаешь?
- џ чувствую его присутствие. Ћн пришел за мной.
- Љод был неправильный? - всполошилась принцесса.  -  Њы  упустили  какую-то
деталь? Ѓыл какой-то другой пароль? €ли разведчики все-таки  донесли...  Љак
он узнал, что мы здесь?
- „ело во мне, - вздохнул ‹юк. - Ћн знает, когда Я  рЯдом.  ‚от  поэтому  Я
должен уйти. Џока Я здесь, всЯ  наша  группа  в  опасности...  и  выполнение
заданиЯ под угрозой срыва.
Ћчень хотелось обнЯть ‹ейю за плечи - просто,  чтобы  успокоитьсЯ  самому,
почувствовать знакомое тепло и уверенность, - но руки  дрожали.  ‹юк  сцепил
пальцы.
- џ должен встретитьсЯ с ним.
‹ейЯ решительно мотнула головой, прогонЯЯ наваждениЯ, шепоты, проникавшие  в
уши.
- ‡ачем?!
‘колько раз он  примеривалсЯ  сообщить  ей  великую  новость,  но  не  было
времени, чтобы подобрать слова, а ‹юку хотелось, чтобы слова  были  очень
точными...
- Ћн - мой отец.
- ’вой отец? - с отвращением пробормотала принцесса.
- € еще кое-что, - он же видел, что  ей  хочетсЯ  отвернутьсЯ,  может  быть,
убежать, и пока она не ушла, ‹юк торопливо сказал: - ’ебе нелепее будет это
услышать, но ты должна. …сли Я не вернусь,  то  ты  останешьсЯ  единственной
надеждой ЂльЯнса.
Ќу, хоть какое-то достижение; принцесса больше не смотрит на  него,  как  на
раздавленную Ядовитую гадину. ’еперь в ее глазах недоверие.
- Ќе говори так! ’ы обладаешь мощью, которой Я не понимаю... которой у менЯ
никогда не было и не будет. џ же вижу, Я не слепаЯ.
- ‘амого главного глазами не  увидишь,  -  ‹юк  невесело  усмехнулсЯ.  -  ’ы
ошибаешьсЯ, ‹ейЯ. ’ы обладаешь не меньшей мощью. ‘о временем ты  научишьсЯ
ею пользоватьсЯ, как и Я. ‚ моей семье вообще все открыты ‘иле. Њой отец...
Я... и моЯ сестра.
‹ейЯ качала головой.  Љак  он  может  произносить  такие  слова?  ‡ачем  она
слушает? Ћн лжет. Ќет у  нее  никакой  силы...  ђазве  такое  возможно?  Ћна
заглЯнула ‘кайуокеру в глаза - там клубилась тьма.
- „а, - сказал ‹юк почти с горечью. - ЊоЯ сестра. ќто ты, ‹ейЯ.
- џ так и знала, - кивнула принцесса и, не стеснЯЯсь, заплакала. - џ  всегда
это знала.
- € тогда ты знаешь, почему Я должен пойти к нему.
- Ќет, ‹юк, не надо! Ѓеги! ‘прЯчьсЯ! “ходи как можно дальше. …сли  он  умеет
чувствовать твое присутствие, улетай  отсюда.  Љак  бы  мне  хотелось  пойти
вместе с тобой...
‹юк погладил ее по волосам.
- Ќет, не хотела бы. ’ы всегда была сильной. Љогда •эн или  Я  сомневались,
ты всегда знала, где лежит верный путь...
Ћна улыбнулась сквозь слезы.
- •эн? ‘омневалсЯ? Љогда это он сомневалсЯ хоть в чем-нибудь?..
Ћн с трудом улыбнулсЯ в ответ.
- Ќо почему? ‹юк, почему тебе нужно встретитьсЯ с ним?
…сли бы он сам толком знал! Џобедить,  проиграть,  убить,  присоединитьсЯ,
боротьсЯ, оплакать, уйти прочь, ругатьсЯ,  спросить  почему,  простить,  не
простить, умереть... Ќет, существует  единственнаЯ  причина.  €  только  она
имеет значение.
- Ђнакин ‘кайуокер жив. џ знаю. Ћн не  отдаст  менЯ  €мператору.  Ђ  Я  могу
спасти его. џ могу вернуть его.
Ћна качала головой, отвергаЯ любую возможность. Џо лицу принцессы  катились
слезы.
- џ должен попыта... џ просто должен. Ћн - наш отец.
Ћн обнЯл ее напоследок - два ребенка, измученных силой и мудростью, посреди
древнего леса. Џотом разжал  объЯтиЯ,  повернулсЯ  и  медленно  зашагал  по
висЯчему мостику. —ерез несколько мгновений он растворилсЯ во мраке  дерева-
пещеры. ‹ейЯ смотрела ему вслед и  беззвучно  плакала.  Ћна  не  собиралась
сдерживать слезы, нет, она хотела запомнить их, запомнить  причину,  ощутить
их следы у себЯ на щеках. …й всегда говорили, что давать  волю  чувствам  -
недостойно политика,  и  сейчас  она  с  удивлением  познавала  облегчение,
которое несли слезы.
- ќй, что происходит?
‹ейЯ вздрогнула, вытерла ладонью мокрые щеки.
- Ќичего. џ... просто мне надо немного побыть одной.
Ќасмешливую ухмылку, словно навечно  приклеившуюсЯ  к  его  лицу,  стерло  в
мановение ока.
- Ќичего? - сердито переспросил кореллианин. - „а,  ладно,  выкладывай,  что
тут творитсЯ?
‹ейЯ видела: он хотел знать и не желал слышать того, что, по его  мнению,  и
так знал. € он никогда настолько не  терЯл  самообладаниЯ,  и  ему  это  не
нравилось. •эн понЯл, что все еще трЯсет принцессу, и разжал пальцы.
- џ... Я не могу сказать тебе... - губы ‹ейи вновь задрожали.
Ќе покидай менЯ...
- ‡начит, не можешь? Ќо ‹юку сказать сумела... ќто  ведь  с  ним  ты  сейчас
разговаривала? Њне казалось... но, видимо, Я опЯть ошибсЯ.
Ћн сплюнул себе под ноги.
- џ...
- Ђ! - он только рукой махнул, разворачиваЯсь прочь.
Ќе покидай менЯ!
„алеко кореллианин уйти не сумел. ‚ернулсЯ и вдруг  обнаружил,  что  гладит
принцессу по плечам, потому что  нужно  было  как-то  успокоить  дрожащую  и
плачущую девчонку.
‚ воздухе с низким гудением носились ночные жуки.
Ќе покидай менЯ...
- Џрости менЯ.
ѓнев его остывал, уступаЯ место замешательству, восторгу,  испугу,  тревоге.
•эн не понимал, ничего не понимал - ни принцессу, ни себЯ самого, ни своих
растрепанных чувств, ни женщин, ни ‚селенную. Ћн знал только  одно:  секунду
назад он кипел от Ярости, а теперь  готов  защищать  ‹ейю  от  чего  и  кого
угодно. ‘овершеннейшаЯ бессмыслица...
- Ћбними менЯ, - всхлипнула принцесса.
ѓоворить ей не хотелось. Ћна просто хотела, чтобы ее обнЯли.
€ •эн ее крепко обнЯл.

        x x x

‚ густом подлеске запутались длинные лохмы утреннего тумана.  Ћт  пружинЯщей
под ногами упругой лесной подстилки пахло  влажной  перепрелой  листвой.  Џо
крайней мере,  он  предполагал,  что  должно  пахнуть,  потому  что  сам  не
чувствовал запахов. ‚се было тихо в предрассветный час, как будто  весь  мир
затаил дыхание.
ЏосадочнаЯ платформа - металлическаЯ,  восьмиугольнаЯ,  идеально  чистаЯ  -
казалась вызовом зеленой красоте древнего  леса.  Љусты  по  периметру  были
срезаны, чтобы ничего не могло  помешать  постоЯнным  посадкам  и  взлетам.
ђЯдом с платформой громоздились  неподвижные  туши  бронированных  самоходок
ACT. Љогда на площадку, сложив плоскости, опустилсЯ эль-челнок, из  зарослей
высунулось тупое рыло еще одной самоходки. <’оптыжка> повела им  из  стороны
в сторону и вновь захрустела валежником, вернувшись к  патрулированию.  …сли
здесь и возникнут какие-нибудь непредвиденные осложнениЯ,  тот,  кто  стоит
неподвижно, опершись на перила платформы,  справитсЯ  с  ними  без  особого
труда.
„арт ‚ейдер проводил взглЯдом  самоходку.  ‘коро.  †дать  осталось  недолго.
‘коро. Ћн чувствовал дыхание своей судьбы. ‹ес притих в ужасе, но подобный
страх всегда  привлекал  последнего  повелителЯ  ситхов.  “жас  тонизировал,
обострЯл восприЯтие, оттачивал притупившиесЯ страсти. ‘коро.
‘итх прислушалсЯ к ‘иле. Ћн чувствовал... победу,  умение,  торжество...  и
что-то еще. —то это? Ћн вглЯдывалсЯ, но все  тонуло  в  тумане.  Ћн  не  мог
разобрать. ‚сегда в движении будущее; трудно  понЯть.  Ћн  мотнул  головой,
прогонЯЯ видение. €зменчивые, неуловимые призраки, кажетсЯ, вот они,  рЯдом,
но протЯни руку, и они ускользают, словно дым.
“же совсем скоро. Ѓлизко. Џочти здесь.
‚ горле заклокотало.  ‘итх  втЯнул  отфильтрованный  маской  воздух,  словно
дикий маркот, почуЯвший дичь.
ђЯдом.
Џризраки вновь обступили его. ЏротЯни руку - утекут,  между  пальцев,  как
дым...
Љак песок...
...Џорывом  ветра  раздернуло   туманные   занавеси;   призрачные   фигуры
расступались, даваЯ дорогу высокому рыцарю в старом плаще...
‚ейдер зажмурилсЯ, стараЯсь сделать то, чего сделать  был  не  в  состоЯнии:
задержать дыхание. Ћн открыл глаза.
‘квозь заросли продралсЯ шагающий  танк,  потопталсЯ  у  платформы  и  вдруг
неловко осел брюхом на землю, словно у него  подкосились  все  четыре  ноги.
ЋткатилсЯ  боковой  люк.  ‚  танке  было  достаточно  места,  чтобы  взвод
десантников не чувствовал  тесноты.  Џохоже,  все  они  сейчас  высыпали  на
платформу,  плотным  кольцом  окружив   единственного   пленника.   ‚зводный
направилсЯ к одинокой высокой фигуре на краю у перил.
‘итх неспешно повернулсЯ к командиру. „ыхание  -  ровное,  складки  тЯжелого
плаща не колышутсЯ в безветренном воздухе. Ќа командира Џовелитель  ’ьмы  не
смотрел. ѓораздо больше его интересовал пленник.
- ‚от повстанец, который сдалсЯ нам. Ћн отрицает, но  Я  все  равно  считаю,
что здесь могут быть  его  друзьЯ.  Џрошу  разрешениЯ  провести  расширенный
поиск.
„арт ‚ейдер лениво кивнул и протЯнул руку.  турмовик,  заметно  побледнев,
попЯтилсЯ было, но опомнилсЯ и вложил в раскрытую ладонь ситха  серебристый
продолговатый цилиндр в три пальца толщиной.
-  Ћн  был  вооружен  только  этим.  Њгновение  ‚ейдер  разглЯдывал  рукоЯть
лазерного меча. Џотом сжал кулак.
- €дите, - прогудел из-под маски низкий  размеренный  голос.  -  Џродолжайте
поиск и приведите ко мне его спутников.
Ћфицер и солдаты почти  бегом  вернулись  к  танку.  ‚ейдер  подождал,  пока
<топтун> неуклюже подниметсЯ и зашагает обратно в лес. Џотом посмотрел  на
молодого человека в наручниках, терпеливо и спокойно  ожидавшему,  когда  на
него обратЯт внимание. “тренний туман уже начал сгорать в первых  солнечных
лучах, пробившихсЯ сквозь листву. „ень предстоЯл долгий.

        ѓлава 7

€так, - пророкотал Џовелитель ’ьмы, не поворачиваЯсь, - ты пришел ко мне.
- Ђ ты - ко мне, - эхом откликнулсЯ ‹юк.
- €мператор ждет тебЯ, - сухо заметил ситх.
Њальчишка спокойно кивнул:
- џ знаю... - и словно по наитию добавил: - Ћтец.
€ прикусил губу. Ћн пока никак не мог совместить с этим словом закованную в
черные доспехи безликую фигуру.  Ћн  отчаЯнно  копалсЯ  в  памЯти,  стараЯсь
отыскать хотЯ бы малейшие воспоминаниЯ об отце. Ќо там зиЯла чернаЯ дыра.
- ‡начит, - равнодушно сказал „арт ‚ейдер, - ты решил принЯть истину.
- џ решил принЯть, что ты когда-то был Ђнакином ‘кайуокером, моим  отцом,  -
в тон ему отозвалсЯ ‹юк.
…сли он надеЯлсЯ, что это имЯ сможет пробить защиту ситха, то  просчиталсЯ.
‘очетание букв,  не  больше.  Ѓессмысленное  сочетание  букв.  Ќе  такое  уж
бессмысленное, усмехнулсЯ  одними  губами  Џовелитель  ’ьмы.  ‚  переводе:
<идущий по небесам>.
- ќто имЯ, -  он  все-таки  повернулсЯ,  -  длЯ  менЯ  уже  давно  не  имеет
значениЯ.
ђаскатистый бас был холоден, как полЯрнаЯ ночь на •оте.
Ђни, домой... Ђни, сколько тебЯ еще звать? Ђни! Њарш в кровать...
ЊеталлическаЯ маска не имеет обыкновениЯ выдавать эмоции;  она  -  надежный
сторож. ‘итх прикрыл глаза  за  инверторной  защитой  маски.  „ругаЯ  жизнь,
другаЯ вселеннаЯ.
- ’ы когда-то носил это имЯ, - мальчишка упрЯмо не отводил светлых  глаз  от
неподвижной фигуры.  -  ’ы  просто  забыл.  џ  знаю,  ты  хороший  человек.
€мператор не смог лишить тебЯ изначальной доброты. € ты сомневаешьсЯ.
<Џуть лежит перед тобой, Ђнакин, - сказал высокий  рыцарь,  прЯтавший  под
старым плащом лазерный меч с зеленым клинком. - ’олько  тебе  решать,  идти
или нет>.
- Џойдем со мной, - сказал ‹юк, как будто подслушав его мысли.
Џовелитель ’ьмы едва заметно шевельнулсЯ.
Њальчишка, должно быть, сошел с ума, если решилсЯ  испробовать  принЯтые  в
Ћрдене методы убеждениЯ на нем! ѓлЯди-ка, он взЯл в руки лазерный меч. ’ак-
так-так... Њальчик растет. ђукоЯть не слишком удобнаЯ, делал наспех, баланс
тоже так себе, но первый шаг сделан.
- ќто мой, - гордо подтвердил ‹юк. - ’воим Я больше не пользуюсь.
Ќу еще бы, фыркнул ситх. ‘начала его нужно достать из недр  Ѓеспина.  ‚ейдер
активировал меч и чуть было не вздрогнул. Љлинок был зеленым. Њожет, Я убил
джедаЯ и взЯл его меч... ќто врЯд ли. Ќикто не может убить джедаЯ. <…сли бы
так, - ответил тогда Љуай-ѓон „жинн. - …сли бы так...>
- Џойдем со мной, отец, - повторил ‹юк.
‚ейдер покачал головой.
- Ћби-‚ан единожды совершил ошибку. Ќе повторЯй ее...
- Ќе вини Ѓена...
‹юк шагнул было вперед, но остановилсЯ, когда острие клинка  замерло  у  его
груди. ‚ейдер не шевелилсЯ.
- ’ы не знаешь  силы  темной  стороны,  -  устало  сказал  он.  -  џ  должен
повиноватьсЯ.
- ’огда тебЯ вынудЯт убить менЯ!
- …сли такова твоЯ судьба, - согласилсЯ ситх.
Ћн не хотел, но мальчишка  становилсЯ  слишком  силен.  …сли  дело  все-таки
дойдет до удара - что ж, придетсЯ его нанести. „ольше тЯнуть невозможно.
- ‘проси у своего сердца, отец, - настаивал ‹юк. - ’ы не можешь убить менЯ.
џ чувствую. Џерестань ненавидеть...
џ не знаю, что такое ненависть, хотел сказать ‚ейдер, но  промолчал.  Џросто
никому ни до чего нет дела. Ћн убрал палец с кнопки; зеленый клинок погас.
- €мператор продемонстрирует тебе истинную природу ‘илы, -  холодно  сказал
он, делаЯ знак замершим у челнока штурмовикам.
“ него оставалось  еще  короткое  мгновение,  прежде  чем  солдаты  подойдут
слишком близко, он не мог не воспользоватьсЯ им.
- „лЯ менЯ уже слишком поздно, сын.
‹юк отстранилсЯ. Њальчишка так и не научилсЯ скрывать  свои  мысли.  Ћн  был
как на ладони, тЯгостно размышлЯЯ: что  теперь  может  помешать  ему  убить
того, кто стоит перед ним? „арт ‚ейдер усмехнулсЯ.  Џожалуй,  что  ничто  не
помешает.
- ‡начит, мой отец действительно умер, - сказал ‹юк холодно,  бессознательно
копируЯ интонации ‚ейдера.
‘итх опЯть коротко усмехнулсЯ.

        x x x

Ћни развернули флот в пространстве. „о  цели  назначениЯ  было  уже  не  так
далеко,  и  командование  решило  воспользоватьсЯ   последней   возможностью
проверить, все ли в порЯдке. Ѓыло  решено,  что  истребители  останутсЯ  на
кораблЯх-носителЯх, собственным ходом пойдут только <’ысЯчелетний сокол> и
его эскорт. ”лот совершит  прыжок  к  ближайшей  от  ќндора  системе,  вновь
перестроитсЯ и уйдет в новый прыжок - на этот раз уже развернутым фронтом.
Љореллианский фрахтовик как раз заканчивал  облет  кораблей  и  собиралсЯ
занЯть отведенное ему место в строю. ‘идЯщий в рубке ‹андо нервничал.  „аже
присутствие рЯдом с  ним  флегматичного  существа  по  имени  Ќиен  Ќунб  не
успокаивало. Ќиен Ќунб  был  суллустианином,  расы  и  без  того  бедной  на
мимику, а Ќунб к тому же отличалсЯ безграничным  терпением  и  спокойствием.
‹андо подозревал, что Ќунба всучили ему длЯ равновесиЯ.
ЌаблюдаЯ краем глаза, как Ќунб готовит корабль к прыжку, Љалриссиан включил
комлинк. —то ж, господа, последнЯЯ сдача  за  сегоднЯшний  вечер,  мой  ход,
ставки сделаны... ‹андо облизнул губы.
- Ђдмирал, мы на позиции. Џолучены отчеты от всех эскадрилий.
…сли честно, он забыл  провести  перекличку  и  спохватилсЯ  только,  когда
ехидный  голос  со  знакомым  акцентом  поставил  его  в  известность,   что
ђазбойный эскадрон, вообще-то, готов к выполнению заданиЯ.
- Ќачинайте отсчет,  -  отозвалсЯ  с  флагмана  Ђкбар.  -  ‚сем  группам  -
координаты переданы на ваши компьютеры.
‹андо повернулсЯ к суллустианину. ’от невозмутимо считывал показаниЯ.
- Ќе волнуйсЯ, у менЯ там, внизу, друзьЯ, они выключат щиты вовремЯ.
Ќиен Ќунб переключил несколько тумблеров.
- Ѓлтреара вахоара мукиа ага?
‹андо со вздохом уставилсЯ на клавиатуру пульта.
- €ли мы устроим самую короткую атаку в военной истории, - пробормотал он.
- ѓзунг жгодио, - согласилсЯ суллустианин. - “гу нини.
- …ще бы... ’огда готовность номер раз.
Ћн постучал по контрольной панели  -  на  удачу.  Љонечно,  он  считал,  что
хороший  игрок  сам  должен  обеспечить  себе  удачную  игру,  это  только
сумасшедшие вроде ‘оло ставЯт как им подскажет случай.  ‘оло.  ‘оло  никогда
не подводил его, ну, может быть, всего один раз.
Ќо только раз! € это было давно. € не в этой системе.
‹андо улыбнулсЯ и еще раз постучал по  панели.  Џросто  на  всЯкий  случай.
‘егоднЯ они дадут  новое  определение  понЯтию  <удача>  и  назовут  ее  его
именем.
- ‚сем кораблЯм - приготовитьсЯ к прыжку по моей команде, - вновь  раздалсЯ
голос мон каламари.
Џошел финальный отсчет. ‹андо протЯнул  руку  к  рычагам.  Џилоты  на  всех
кораблЯх, больших и малых, сделали то же самое. Ћни  собирались  совершить
то, на что маленькие партизанские отрЯды никогда не осмеливались.  ‚  мелких
столкновениЯх с ЂльЯнсом - по принципу <укуси и беги> - имперские силы,  как
правило, проигрывали. …сли только им  не  улыбалась  удача.  ‘илы  ЂльЯнса,
наоборот, именно в таких сражениЯх одерживали победу. …сли только удача  в
тот день не смотрела в другую сторону. ‘егоднЯ ЂльЯнс собиралсЯ вступить  в
открытый бой как настоЯщаЯ армиЯ, сыграть на поле,  где  традиционно  сильна
была €мпериЯ. …сли они проиграют сейчас, они проиграют войну.

        x x x

Љоманда сидела на корточках в густых зарослЯх  и  любовалась  на  имперский
гарнизон. ‹ейЯ на всЯкий случай поглЯдывала еще и на портативный сканер.  ‡а
последние пЯтнадцать минут ничего  существенного  не  произошло,  разве  что
•эну за шиворот забралась какаЯ-то козЯвка, и теперь кореллианин  прилагал
титанические усилиЯ, чтобы не вертетьсЯ на месте. Љ тому же •эн подозревал,
что букашка ЯдовитаЯ и обЯзательно его укусит.
Џрошел час. ‡а это времЯ имперцы разгрузили два челнока,  сменилсЯ  караул,
мимо в третий раз прошагала самоходка.  турмовики  в  основном  маЯлись  от
без