òî-íèáóäü;  î
ñáîðå êîìàíäû?
     - å ñî ìíîé.
     - …ùå çàãîâîðèò,  -  çàâåðèë  îõîòíè÷êà  Šðàäîññê.  -  Ÿ  ëè÷íî  îá  ýòîì
ïîçàáî÷óñü. îíà÷àëó ìîé ïîòîìîê óïðåòñß  è  íà÷íåò  âîçðàæàòü  ïðîòèâ  òâîåãî
ó÷àñòèß, íî ß çíàþ, êàê çàñòàâèòü åãî ïîìåíßòü ìíåíèå. Šîå-êàêîå îáîðóäîâàíèå,
ê êîòîðîìó ó ìåíß äîñòóï åñòü, à ó íåãî íåò,  íåêîòîðûå  âíóòðåííèå  èñòî÷íèêè
èíôîðìàöèè, âñßêîå òàêîå, íó, òû ïîíèìàåøü. ˆ ýòîãî äîáðà ñòîëüêî, ÷òî  è  ìîé
ñûí, è îñòàëüíûå ïðîñòî âñòàíóò ïåðåä òîáîé íà êîëåíè è áóäóò óìîëßòü ëåòåòü ñ
íèìè.
     - ‚û... âû òàê äîáðû, - îò ïåðåïîëíßâøèõ åãî ïîäîçðåíèé  ãàíä  ãîòîâ  áûë
âçîðâàòüñß. - î çà÷åì âàì âñå ýòî?
     Œîæåò, è äëß ýòîãî ñóùåñòâà ãäå-íèáóäü çàâàëßëîñü íåìíîãî  íàäåæäû?  ‚ñå-
òàêè íå çàêîí÷åííûé èäèîò...
     - ‚ñå î÷åíü ïðîñòî, - ïëîòîßäíî îñêàëèëñß òðàíäîøàí. -  Ÿ  äåëàþ  êîå-÷òî
äëß òåáß, - îí ùåëêíóë ïî äûõàòåëüíîé ìàñêå ‡óêóññà, - à  òû  äåëàåøü  êîå-÷òî
äëß ìåíß.
     Šîí÷èê êîãòß öàðàïíóë ÷åøóþ íà ãðóäè.
     - ‚èäèøü, êàê âñå ïðîñòî?
     à ýòîò ðàç ãàíä êèâíóë ìåäëåííî, êàê áóäòî ðàñêà÷èâàþùèéñß ïåðåä íèì
êîãîòü åãî ãèïíîòèçèðîâàë.  - ’àê ÷òî æå... ìíå... ñäåëàòü äëß âàñ?
     - ˆ ýòî ïðîñòî, - Šðàäîññê îïóñòèë ëàïû  íà  êîñòßíûå  ïîäëîêîòíèêè
êðåñëà. - ’û îòïðàâèøüñß ñ êîìàíäîé, êîòîðóþ ñîáåðåò ìîé ñûí îññê,  íà  îõîòó
çà äîáû÷åé ïî èìåíè Žô àð „èííèä. àçíèöà ìåæäó òîáîé è îññêîì  çàêëþ÷àåòñß
â òîì, ÷òî òû ñ îõîòû âåðíåøüñß.
     îòðåáîâàëîñü êàêîå-òî âðåìß, íî â êîíöå êîíöîâ ‡óêóññà âñå-òàêè ïîñåòèëî
îçàðåíèå.
     - Ž-î... - êèâîê áûë ñîâñåì óæ ñîìíàìáóëè÷åñêèé. - Ÿñíî...
     - àä çà òåáß, - Šðàäîññê óêàçàë ãàíäó íà äâåðü. - Œû  åùå  ïîãîâîðèì  îá
ýòîì. îïîçæå.
     Šîãäà îõîòíè÷åê îñâîáîäèë îò ñåáß ïîìåùåíèå, ãëàâà ƒèëüäèè ïîçâîëèë  ñåáå
íåñêîëüêî ìèíóò ïðîâåñòè â áëàãîñòíûõ ðàçìûøëåíèßõ. àêîïèëîñü ìíîæåñòâî  äåë,
ñòîëüêî íèòî÷åê íóæíî áûëî ïîäåðãàòü, ñòîëüêî ñëîâ íàøåïòàòü â íóæíûå óøè.  î
ñåé÷àñ, íàåäèíå ñàì ñ ñîáîé, òðàíäîøàí ïðèçíàâàë, ÷òî ýòà êîçßâêà  ‡óêóññ  åìó
äàæå ïîíðàâèëàñü. „î íåêîòîðîé ñòåïåíè, ðàçóìååòñß. “ìåí  â  òîé  ìåðå,  ÷òîáû
áûòü ïîëåçíûì, íî ãëóï â  òîé  ìåðå,  ÷òîáû  íå  ñîîáðàçèòü,  ÷òî  åãî  ïðîñòî
èñïîëüçóþò. àâåðíîå, êîãäà ïðèäåò âðåìß èçáàâèòüñß îò ‡óêóññà, Šðàäîññê  äàæå
îùóòèò íå÷òî ïîõîæåå íà ñîæàëåíèå.
     î  â   ýòîì,   íàñêîëüêî   åìó   áûëî   èçâåñòíî,   è   ñîñòîßò   òßãîòû
ïðåäâîäèòåëüñòâà.
     ðèøëîñü ïîïîòåòü è  âîñïîëüçîâàòüñß  ìíîãî÷èñëåííûìè  èìïðîâèçèðîâàííûìè
èíñòðóìåíòàìè  -  â  îñíîâíîì  êóñêîì  òîëñòîé,  çàîñòðåííîé  ñ  îáîèõ  êîíöîâ
ïðîâîëîêè. î òâè'ëåêêè ðîæäàþòñß è ñ ìîëîêîì  ìàòåðè  âïèòûâàþò  îïðåäåëåííûå
óìåíèß è ïðèâû÷êè. € ðåçóëüòàòîì ïî÷òè ãîäîâîãî òðóäà â êà÷åñòâå  óïðàâëßþùåãî
ñòàëî  êðîøå÷íîå,  ïî÷òè  íåçàìåòíîå  îòâåðñòèå  ïîä  ïîòîëêîì  ëè÷íûõ  ïîêîåâ
õîçßèíà. ‘ïðîñèòå êîãî óãîäíî, è êàæäûé îòâåòèò,  ÷òî òàêîå  ïðèìèòèâíîå  
óñòðîéñòâî  ãîðàçäî  ëó÷øå,  ÷åì  ýëåêòðîííûå   íîâîìîäíûå "æó÷êè". ’å âñåãäà 
ìîæíî îáíàðóæèòü ïðè ýëåìåíòàðíîì ñêàíèðîâàíèè.
     ‚ñëóøèâàßñü â ñëîâà, êîòîðûå ïðîèçíîñèëèñü â ñîñåäíåé êîìíàòå, Žá ”îðòóíà
åùå ðàç  ïîçäðàâèë  ñåáß  çà  óì  è  ñìåêàëêó..  Šîãäà  æèâåøü  áîê  î  áîê  ñ
êðîâîæàäíûìè õèùíèêàìè, ïîíåâîëå ñòàíîâèøüñß óìíûì.
     Œåæäó ìàññèâíûìè êàìíßìè õâàòàëî ùåëåé,  ÷òîáû  óïåðåòüñß  íîãàìè,  à  íà
ñòåíå  âèñåëî  äîñòàòî÷íî  ãîáåëåíîâ,  çà  êîòîðûå  ìîæíî   áûëî   óõâàòèòüñß.
“ïðàâëßþùèé ëîâêî  ñïóñòèëñß  ñî  ñâîåãî  íàáëþäàòåëüíîãî  ïîñòà,  êàê  òîëüêî
óñëûøàë,  ÷òî  Šðàäîññê  îòïóñêàåò  ‡óêóññà  ñ  îáåùàíèåì  ïðîäîëæèòü   òàéíîå
ñîáåñåäîâàíèå.  “ïðàâëßþùèé  äîëæåí  óìåòü  äî  ñåêóíäû  âûñ÷èòûâàòü,  ñêîëüêî
âðåìåíè òðåáóåòñß, ÷òîáû ïîâåðíóòüñß è ïðîéòè  íåñêîëüêî  ìåòðîâ,  ðàçäåëßþùèå
ïîõîäíîå êðåñëî, â êîòîðîì âñåãäà ñèäèò ãëàâà ƒèëüäèè è  äâåðè.  …ùå  íå  áûëî
ñëó÷àß, ÷òîáû òâè'ëåêê íå óñïåë ñïóñòèòüñß è îòðßõíóòü ñ ñåáß ïûëü è  ïàóòèíó.
Šîãäà äâåðü îòêðûëàñü, îí âñòðåòèë îõîòíèêà ïîäîáîñòðàñòíîé óëûáêîé  ÷åñòíîãî,
âåðíîãî è íè÷åãî íå óìûøëßþùåãî ñëóãè.
     - àäåþñü, áåñåäà áûëà ïðèßòíîé è ïëîäîòâîðíîé, - Žá  ”îðòóíà  ñîïðîâîäèë
‡óêóññà ê ñëåäóþùèì äâåðßì, âåäóùèì èç ïðèåìíîé â êîðèäîðû êîìïëåêñà  ƒèëüäèè.
- ˆ âû óõîäèòå âäîõíîâëåííûì íà ïîäâèãè è ñ÷àñòëèâûì.
     ƒàíä áûë ðàññåßí è îòâåòèë íå ñðàçó.
     - „à... - îí ìàøèíàëüíî êèâíóë. - „à, î÷åíü...  î÷åíü  âäîõíîâëåí.  Šàêîå
âåðíîå ñëîâî.
     ˆäèîò, ãîðüêî âçäîõíóë ïðî ñåáß  óïðàâëßþùèé.  Ží  ñëûøàë  êàæäóþ  ôðàçó,
êàæäîå ñëîâî, êàæäûé ñëîã, ïðîèçíåñåííûé Šðàäîññêîì. ðàâèëîñü òðàíäîøàíó  èëè
íåò, íî òàéí òóò íå ñóùåñòâîâàëî.
     - Šàê õîðîøî! - ëåçâèß çóáîâ âíîâü áëåñíóëè â óëûáêå.
     ’âè'ëåêê ðàñïàõíóë âíåøíþþ äâåðü, ðóêîé ïðèäåðæàë ãîëîâíûå õâîñòû  âî
âðåìß ïîêëîíà; òå òàê è íîðîâèëè ñâåñèòüñß ÷åðåç ïëå÷î.
     - àäåþñü, ìû åùå áóäåì èìåòü óäîâîëüñòâèå âèäåòü âàñ.
     - —åãî? - ‡óêóññ îãëßíóëñß, ñëîâíî ïðîñòûå ñëîâà ïîñòàâèëè åãî â òóïèê. -
€... äà, êîíå÷íî. „óìàþ, äà.
     ƒàíä ïîáðåë ïðî÷ü, ñîãíóâøèñü ïîä íåâèäèìûì ãðóçîì íîâîé îòâåòñòâåííîñòè.
     “ïðàâëßþùèé  ñìîòðåë  åìó  âñëåä.  Ží  íå  áûë  ÷óæä  êðàñíîðå÷èß,   óìåë
ïðîèçíîñèòü ðå÷è è âèäåòü ìûñëè, ìàñêèðóåìûå ñëîâàìè. îä ïîâåðõíîñòüþ  âñåãäà
÷òî-òî ñêðûâàëîñü. åäîëàãà-îõîòíè÷åê è ïîíßòèß íå èìåë, â  êàêóþ  ëîâóøêó  îí
òîëüêî ÷òî äîáðîâîëüíî ïîïàë.
     ‡àòî Žá ”îðòóíà  çíàë.  ’âè'ëåêê  îãëßíóëñß,  ÷òîáû  óäîñòîâåðèòüñß,  ÷òî
âíóòðåííßß äâåðü  ïëîòíî  çàêðûòà.  ‡àòåì  òîðîïëèâî  çàøàãàë  ïî  êîðèäîðó  â
ïðîòèâîïîëîæíóþ  ñòîðîíó  -  ê  òåì,  êîãî  ìîãëî  çàèíòåðåñîâàòü   ñîäåðæàíèå
ðàçãîâîðà. àëüöû, ïðß÷óùèåñß â äëèííûõ ðóêàâàõ, íåïðîèçâîëüíî øåâåëèëèñü, óæå
âûñ÷èòûâàß, ñêîëüêî âûðó÷êè åìó ïðèíåñåò íîâàß èíôîðìàöèß.


     -ˆ  ÷åãî æå ìû æäåì? - ðûêíóë ñêâîçü îñêàëåííûå êëûêè îññê; îí áûë  â
ßðîñòè. - àì óæå äàâíî ïîðà â ïóòü!
     - ’åðïåíèå, - ïîñîâåòîâàë åìó îáà  ”åòò.  -  ‚  íàøåì  ñëó÷àå  íå  ñòîèò
ñïåøèòü. …ñëè õî÷åøü âûïîëíèòü ðàáîòó è âûæèòü, ÷òîáû ðàññêàçàòü îá ýòîì.
     Ží íàáëþäàë, êàê òðàíäîøàí, áîðìî÷à  è  êëßíß  âåñü  áåëûé  ñâåò,  ìåðßåò
íåòåðïåëèâûìè  øàãàìè  ïîñàäî÷íóþ  ïëîùàäêó  (îäíó  èç  ìíîãèõ,  ïðèíàäëåæàùèõ
ƒèëüäèè, è ñàìóþ óäàëåííóþ îò öåíòðà). ”åòòó âäðóã ïðèøëà  â  ãîëîâó  çàáàâíàß
ìûñëü. îññêà äàæå íå ïîíàäîáèòñß óáèâàòü, ßùåð ñàì âçîðâåòñß îò  ðàñïèðàþùåé
åãî ßðîñòè. ˆëè çëîáà çàñòàâèò åãî îñòóïèòüñß. ‘îáñòâåííîå âûæèâàíèå îáà ”åòò
ñòðîèë íà ðàâíîâåñèè ìåæäó íàñèëèåì è õîëîäíûì, ëèøåííûì ýìîöèé ðàñ÷åòîì ñâîèõ
äåéñòâèé. åç îñòóæåííîé ãîëîâû íè îäèí ïëàí, íè îäíà  çàòåß  â  ƒàëàêòèêå  íå
ñòîßò è ñîòîé äîëè êðåäèòêè. òî ïîíèìàëà  ˆìïåðèß  -  îò  ìåëêèõ  ÷èíîâíèêîâ,
÷åðåç „àðòà ‚åéäåðà äî ñàìîãî ˆìïåðàòîðà àëïàòèíà. € òâàðè, ïîäîáíûå  îññêó,
è íå ïîäîçðåâàëè, ÷òî íàñèëèå, ïóñòü äàæå íåîáõîäèìîå, -  ýòî  áîìáà,  êîòîðóþ
íîñèøü â ñîáñòâåííîì. ñåðäöå. ˆ êîãäà-íèáóäü îíà âçîðâåòñß.


     èçêîðîñëûé ‡óêóññ íåðâíî ïîãëßäûâàë òî íà îññêà, òî íà ”åòòà è  íå
íàõîäèë ñåáå ìåñòà.
     - Œîæåò áûòü, - íåóâåðåííî ïðîèçíåñ îí,  -  âûñëàòü  âïåðåä  àâàíãàðä,  à
îñòàëüíûå ïîäòßíóòñß ïîçæå, êîãäà áóäóò ãîòîâû ê ðàáîòå?
     - å äóðè,  -  ”åòò  êà÷íóë  ãîëîâîé.  -  ’îëüêî  õàòòîâ  âñïîëîøèì.  ˆëè
íåîæèäàííîñòü, èëè ñàäèñü çà êîìëèíê è ñòó÷è âåñòî÷êó ïàíöèðíèêàì: ìû èäåì.
     - î êîðàáëè ãîòîâû ê âçëåòó! - îññê êðóòàíóëñß íà  ïßòêàõ.  -  …ñëè  ìû
ïîäîæäåì åùå íåìíîãî, çà äåëî âîçüìóòñß äðóãèå è çàõàïàþò  íàøè  äåíåæêè!  àñ
îáîéäóò!
     îáà ”åòò ðåøèë,  ÷òî  äëß  ñîõðàíåíèß  äóøåâíîãî  ðàâíîâåñèß  åìó  ëó÷øå
ñìîòðåòü íà ýêðàí ïåðñîíàëüíîé äåêè, ïðîäîëæàß ïðîâåðßòü ñïèñîê âîîðóæåíèß.
     - ˆ ÷òî? - ìåæäó äåëîì ïîëþáîïûòñòâîâàë  îí.  -  ˜àíñà  íà  óñïåõ  ó  íèõ
íèêàêîãî, íàøà äîáû÷à îñòàíåòñß æäàòü íàñ. ðîñòî ïðèäåòñß êîå-÷òî èçìåíèòü  â
ïëàíå,  íåâåëèêà  ïîòåðß.  •àòòû  âñå  ðàâíî  óçíàþò  ðàçíèöó  ìåæäó  íàìè   è
ãèïîòåòè÷åñêèìè äðóãèìè.
     - ’û åùå íå óñòàë òâåðäèòü î ñâîèõ ãðàíäèîçíûõ  ïëàíàõ?  -  îññê  âïåðèë
ïûëàþùèé çëîáîé âçãëßä â  ìàíäàëîðñêèé  äîñïåõ.  -  Šîãäà  æå  òû  ñîáåðåøüñß
ïîâåäàòü íàì, â ÷åì îíè çàêëþ÷àþòñß?
     îáà ”åòò ïîäíßë ãîëîâó. ’ðóäíî ñêàçàòü, êàêèì áûë åãî âçãëßä  çà  òåìíûì
ïëàñòèêîì âèçîðà.
     - ’åðïåíèå, - ïîâòîðèë  îí.  -  “÷èñü  òåðïåíèþ.  îññê  ðàçáóð÷àëñß  åùå
ãðîì÷å.
     ‡äåñü  æå,  â  äîêå,   ïðèñóòñòâîâàë   äðîèä   ˆƒ-88,   åäèíñòâåííûé   èç
íåîðãàíè÷åñêèõ ñîçäàíèé, êîìó óäàëîñü ñòàòü îäíèì èç  ñàìûõ  óâàæàåìûõ  ÷ëåíîâ
ƒèëüäèè, è èìåííî åãî  ”åòò  ñ÷èòàë  äîñòîéíûì  ïðîòèâíèêîì.  „ðîèä  ðàçâåðíóë
âèäåîñåíñîðû â ñòîðîíó ñïîðùèêîâ.
     -  …ñòü-òåðïåíèå,  -  çàßâèë  îí.  -   ˆ-åñòü-íåðåøèòåëüíîñòü.   ‚òîðîå-
ïðîèñòåêàåò-èç-ñòðàõà-è-êîëåáàíèé. Œû-ðåøèëè-÷òî-íà-ýòîé-îõîòå-ñòàðøèì-áóäåøü-
òû-ïîòîìó-÷òî-ýòè-äâà-ñâîéñòâà-òåáå-íå-ïðèñóøè. àøå-ðàçî÷àðîâàíèå-áóäåò-âåëèêî
-åñëè-ìû-îáíàðóæèì-÷òî-ýòî-íå-òàê.
     - „óìàåøü, ñïðàâèòåñü áåç ìåíß? - ðàâíîäóøíî îòêëèêíóëñß ”åòò. - ‚ïåðåä.
     ˆƒ-88 íå äâèíóëñß ñ ìåñòà.  Ží  íåñêîëüêî  ðàç  ïðîñêà-íèðîâàë  ôèãóðó  â
äðåâíèõ äîñïåõàõ, ïîòîì êèâíóë ìåòàëëè÷åñêîé  ãîëîâîé.  ‚  èñïîëíåíèè  ðîáîòîâ
÷åëîâå÷åñêèå æåñòû âñåãäà âûãëßäåëè çàáàâíî è íåìíîãî íåëåïî.
     - ’û-îñòàåøüñß-ñòàðøèì, -  ïðèçíàë  ˆƒ-88.  -  î-ß-òåáß-ïðåäóïðåæäàþ-íå-
èñïûòûâàé-íàøåãî-òåðïåíèß.
     - Œîå óæå ëîïíóëî! - èç îññêà ðàçâå ÷òî äûì íå øåë èç íîçäðåé.
     “ìåé òðàíäîøàí èñïåïåëßòü âçãëßäîì, îò íåâûñîêîé  ôèãóðû  â  ñåðî-çåëåíûõ
äîñïåõàõ îñòàëàñü áû æàëêàß êó÷êà  ïåïëà.  îññê  òàêèì  óìåíèåì  íå  îáëàäàë,
ïîýòîìó ïîëîæèë ëàïó íà ðóêîßòü áëàñòåðà. îõîæå, áîëüøå  âñåãî  ßùåðà  çëèëî,
÷òî ”åòòó áûëî íà íåãî íàïëåâàòü.
     - Ÿ ïåðåäóìàë! ‚îîáùå íå ñòîèëî ñî  âñåìè  âàìè  ñâßçûâàòüñß!  ’îæå  ìíå,
êîìàíäà! „óðàöêàß áûëà èäåß!
     - -ý... îññê... - çàãîâîðèë ‡óêóññ. - òî æå òû ïðèäóìàë...
     - Ÿ ýòî çàòåßë, ß  è  ïîëîæó  êîíåö!  -  òðàíäîøàí  îáâåë  âçãëßäîì  òðåõ
îõîòíèêîâ. - Œîæåòå äåëàòü, ÷òî õîòèòå, à ß âûõîæó èç êîìàíäû. Žòïðàâëßþñü  çà
„èííèäîì áåç âàñ!
     - …äâà ëè, - îáà ”åòò ñóíóë äåêó â êàðìàí êîìáèíåçîíà.
     à ôîíå èñòîøíûõ âîïëåé îññêà  ãîëîñ  íåâûñîêîãî  îõîòíèêà  çà  ãîëîâàìè
çâó÷àë äàæå ëåíèâåå è ðîâíåå îáû÷íîãî.
     - ’åáå ñëèøêîì ìíîãî èçâåñòíî. ‚çßëñß çà ðàáîòó, ïðèäåòñß îñòàòüñß,  ïîêà
ìû åå íå çàêîí÷èì. ’îëüêî òàê.
     - „à íó? - ïðèùóðèëñß òðàíäîøàí. - òî êàê ýòî?
      ˆƒ-88  îñòàëñß  ñòîßòü,  êàê  ñòîßë,  õîëîäíî   ðàçãëßäûâàß   êîëëåã
ôîòîðåöåïòîðàìè. ‡óêóññ  ïîïßòèëñß,  ïðèãîòîâèâøèñü  ñïðßòàòüñß  çà  ôþçåëßæåì
ëþáîãî èç êîðàáëåé â äîêå, êàê òîëüêî îáà ”åòò  ïðîòßíåò  ðóêó  ê  îðóæèþ.  ‘
òî÷êè çðåíèß ñàìîãî ”åòòà, íàìåðåíèß ãàíäà áûëè äîâîëüíî ãëóïû,  òàê  êàê  äëß
òîãî, ÷òîáû âûñòðåëèòü, åìó íå íóæíî áûëî íèêóäà òßíóòüñß.
     - „àâàé, - âåñåëî ïðåäëîæèë ”åòò. - ðîéäè ìèìî íàñ. “âèäèøü.
     €òìîñôåðà íàêàëßëàñü. îññê òîïòàëñß íà ìåñòå. „àâàé, ìûñëåííî  ïîïðîñèë
åãî îáà ”åòò. ‘ýêîíîìèøü ìíå âðåìß. ó, äàâàé æå! îæàëóéñòà,..
     - Šòî-òî ëåòèò! - âîñêëèêíóë ‡óêóññ; åãî  ïðîíçèòåëüíûé  ãîëîñ  ïðîçâó÷àë
ñëèøêîì ãðîìêî è ðåçêî â çàòßíóâøåéñß òèøèíå.
     ƒàíä óêàçûâàë íà ñòâîð äîêà, ãäå  íà  ôîíå  çâåçäíîãî  íåáà  íàðèñîâàëàñü
îãíåííàß ïîëîñà.
     - …ùå îäèí êîðàáëü...
     îññê ïàðó  ñåêóíä  íå  îòâîäèë  âçãëßäà  îò  ñîïåðíèêà,  ïîòîì  âñå-òàêè
îãëßíóëñß ÷åðåç ïëå÷î. ðèáëèæàþùèéñß îãîíåê ñòàë ßð÷å:  ìàíåâðîâûå  äâèãàòåëè
èãðàëè ïëàçìåííûì âûõëîïîì. ’ðàíäîøàí âíîâü ïîâåðíóë ãîëîâó ê ”åòòó.
     - Œû åãî æäàëè?
     - „îëæíî áûòü, -  çà  ýòîò  êîðîòêèé  ìèã  ëàäîíü  îáû  ”åòòà  ëåãëà  íà
èçîãíóòóþ ðóêîßòü áëàñòåðà è ïîêà ÷òî íå ñîáèðàëàñü åå ïîêèäàòü.
     - ’åáå ïîâåçëî, - áóðêíóë îññê.
     - ‚åðíî, - ñîãëàñèëñß îõîòíèê. - Ÿ  áû  òåáß  óáèë,  ïðèøëîñü  áû  èñêàòü
çàìåíó. å ëþáëþ ìåíßòü ïåðñîíàë. ’àê õóæå.
     ‡óêóññ âûëåç èç óêðûòèß è, çàïðîêèíóâ ãîëîâó, óñòàâèëñß â íåáî.
     - å óçíàþ òèï, - îçàáî÷åííî ïðîáîðìîòàë îí.
     “æå ìîæíî áûëî ðàçîáðàòü î÷åðòàíèß êîðàáëß: ãëàäêèé îâîèä áåç  êàêèõ-ëèáî
ïðèìåòíûõ äåòàëåé, åäâà ëè êðóïíåå „ˆ-èñòðåáèòåëß.
     - Šàê îí òîëüêî ïîëó÷èë ðàçðåøåíèå?
     - Ÿ ïîïðîñèë çà íåãî,  -  ”åòò  íàïðàâèëñß  ê  ðåøåò÷àòîé  ïëàòôîðìå,  íà
êîòîðóþ ñîáèðàëñß îïóñòèòüñß íîâûé ãîñòü. - î åñëè áû ìíå îòêàçàëè, îí áû âñå
ðàâíî ñåë.
     - ’û ÷òî õî÷åøü ñêàçàòü? - ‡óêóññ ïîòðóñèë ñëåäîì.
     - òîò áàðâ õîäèò òàì, ãäå õî÷åò. îâåðü ìíå.
     Œåæäó  òåì  ñòðàííûé  îâîèä  ïðîñêîëüçíóë  â  äîê,   âûðóáèë   äâèãàòåëè,
àêòèâèðîâàâ ðåïóëüñîð. Œßãêî ïîêà÷èâàßñü â àíòèãðàâèòàöèîííîé  ñåòêå,  êîðàáëü
ëåã íà ïëàòôîðìó. ‚íåøíßß áðîíß íåñëà ìíîãî÷èñëåííûå  îòìåòèíû,  âêëþ÷àß  îäíó
âåñüìà çíà÷èòåëüíóþ, ìåòàëë äàæå îïëàâèëñß.
     - ’îëüêî ãëßíüòå! - âîñõèòèëñß ‡óêóññ, îñòîðîæíî ïîäêðàäûâàßñü ê  îâîèäó.
- îõîæå, ïîáûâàë âî âñåõ áèòâàõ, íà÷èíàß ñ âîññòàíèß òåìíûõ äæåäàåâ...
     Ží ïîòðîãàë èçúåäåííóþ êîððîçèåé ïîòðåïàííóþ áðîíþ.
     - Žñòîðîæíî, - ñêàçàë îáà ”åòò. ðåäóïðåæäåíèå çàïîçäàëî.
     îä àêêîìïàíåìåíò øèïåíèß âîçäóõà â øëþçå ìåòàëëè÷åñêîå ßéöî  ðàñêîëîëîñü
íà äâå ïîëîâèíû. Œãíîâåíèå âñå áûëî ñïîêîéíî, à ïîòîì...
     ˆçíóòðè âûäâèíóëàñü òßæåëàß ëàçåðíàß  ïóøêà.  ’îíêî  çàíûëè  ñåðâîìîòîðû,
ñòâîë îðóäèß øåâåëüíóëñß è îñòàíîâèëñß â ìåòðå îò  ãðóäè  îöåïåíåâøåãî  ãàíäà.
…ùå îäíà ñåðèß ùåë÷êîâ è  ãóäåíèß,  è  èíäèêàòîðû  íàêîïèòåëß  çàðßäà  ìèãíóëè
êðàñíûì: çàðßæåíî è ãîòîâî ñòðåëßòü. ‡óêóññ áîßëñß èêíóòü ñ ïåðåïóãó.  …ñëè  ó
ñòðåëêà íå âûäåðæàò  íåðâû,  íàä  îáóãëåííûìè  áàøìàêàìè  áóäóò  ïëàâàòü  ëèøü
ñâîäíûå àòîìû, êîãäà-òî ñîñòàâëßâøèå ãàíäà.
     - àçàä,  -  óñëûøàë  îí  íåãðîìêèé  ñèïëîâàòûé  ãîëîñ èñêàæåííûé  âîêîäåðîì
ìàíäàëîðñêîãî øëåìà. - Œåäëåííî, è îñòàíåøüñß öåë.
     - –åë?.. - îññê  çà÷àðîâàííî  ðàçãëßäûâàë  ðàñøèðåííûìè  ãëàçàìè  òóñêëî
îòáëåñêèâàþùèé ñòâîë. - „à åãî ñåé÷àñ èñïàðßò!
      ‡óêóññ òîæå íå ìîã îòâåñòè âçãëßäà îò  ñìåðòîíîñíîãî  îðóäèß,  íî
âñå-òàêè óõèòðèëñß ñäåëàòü îäèí îñòîðîæíûé øàæîê.  îòîì  âòîðîé.  ˆ  âñå  ýòî
âðåìß ñëåäßùèå ñèñòåìû íå äàâàëè ïðèöåëó ñáèòüñß.
     …ùå íåñêîëüêî øàãîâ, è ãàíä ñïðßòàëñß çà ñïèíû îõîòíèêîâ.
     - ‘òîé çäåñü, - ïðèêàçàë åìó îáà ”åòò.
     - å áåñïîêîéñß... ß îòñþäà... äà ß ñ ìåñòà íå ñäâèíóñü...
     Žò ìàëåíüêîãî ‡óêóññà ðàçèëî óæàñîì.
     ”åòò íå ñîèçâîëèë êèâíóòü â çíàê  òîãî,  ÷òî  óñëûøàë.  Ží  áåç  âèäèìîãî
îïàñåíèß, íî íå äåëàß ðåçêèõ äâèæåíèé, ïåðåñåê ïîñàäî÷íóþ  ïëîùàäêó.  ‹àçåðíàß
ïóøêà ïîéìàëà åãî â ïðèöåë.
     - „àâíî íå âèäåëèñü, - ”åòò âðîäå áû îáðàùàëñß ê  îðóæèþ,  ñëîâíî  ÷åðíîå
îòâåðñòèå äóëà áûëî ëèöîì, ïðîñòî çàêðûòûì ìàñêîé, êàê è  åãî  ñîáñòâåííîå,  à
ñèñòåìà íàâåäåíèß áûëà âñåâèäßùèìè ãëàçàìè. - Ž÷åíü äàâíî.
     Šðàñíûé ãëàçîê èíäèêàòîðà  îñòûë  äî  òåìíî-îðàíæåâîãî,  ïîòîì  çàãîðåëñß
ðîâíûì æåëòûì ñâåòîì. Žïòè÷åñêèå è íàâîäßùèå ìîäóëè ðàñôîêóñèðîâàëèñü,  ñëîâíî
ðàññëàáèëàñü ðóêà, ñæèìàþùàß ãàøåòêó.
     ‹àçåðíàß ïóøêà ìåäëåííî ïîäíßëàñü; íàâåðíîå, ãäå-òî âíóòðè  ßéöåîáðàçíîãî
êîðàáëß íàõîäèëñß ïîäúåìíèê. …å îêóòàëè êëóáû ïàðà, çàñëîíèâ íà  ìãíîâåíèå,  à
ïîòîì íèêòî èç ïðèñóòñòâóþùèõ, çà èñêëþ÷åíèåì ”åòòà,  íå  ïîâåðèë  ñîáñòâåííûì
ãëàçàì. óøêà øàãíóëà èç êîðàáëß íà ïîñàäî÷íóþ ïëàòôîðìó.  “  íåå  áûë  âïîëíå
÷åëîâå÷åñêèé òîðñ, íåïîìåðíî øèðîêèå, êðåïêèå ïëå÷è. ƒðóäü íåâåäîìîãî ñóùåñòâà
çàêðûâàëà áðîíß, ïî ìîãó÷èì ðóêàì, âîêðóã áèöåïñîâ, çìåèëèñü òîëñòûå êàáåëè  -
íåêîòîðûå ïîáëåñêèâàëè ìåòàëëîì, äðóãèå áûëè îäåòû â èçîëßöèþ.  Žíè  ñîåäèíßëè
ìåõàíèçì ïóøêè ñ öèëèíäðàìè, ïðèòîðî÷åííûìè ê ñïèíå.  ’å  ñòàëè  âèäíû,  êîãäà
æèâîå îðóäèå âûáðàëîñü èç êîðàáëß. ˆç ùåëåé  ìåæäó  ñî÷ëåíåíèßìè âûðûâàëñß ïàð;
ïîõîæå, ñèñòåìà îõëàæäåíèß áûëà óñòàíîâëåíà  æèäêîñòíàß, ñî âðåìåí ðàííèõ äíåé 
åñïóáëèêè,  ïðèìèòèâíàß,  óñòàðåâøàß,  íî  äåéñòâåííàß.
‹àçåðíàß ïóøêà ðàçâåðíóëàñü íà  ñòî  âîñåìüäåñßò  ãðàäóñîâ;  êàæåòñß,  ñåíñîðû
ñèñòåìû íàâåäåíèß äåéñòâèòåëüíî ñëóæèëè ãëàçàìè.
     …ùå ó ñóùåñòâà îáíàðóæèëèñü äâå êîðîòêèå êðåïêèå íîãè,  îáóòûå  â  ãðóáûå
áàøìàêè, êèñòè ðóê, çàòßíóòûå â ÷åðíûå  ïåð÷àòêè,  è  õâîñò  -  ìåòàëëè÷åñêèé,
ñåãìåíòèðîâàííûé, ïîêà÷èâàþùèéñß èç ñòîðîíû â ñòîðîíó.
     ’åïåðü êîðàáëü è âïðàâäó êàçàëñß îãðîìíûì ßéöîì, èç êîòîðîãî  òîëüêî  ÷òî
âûëóïèëîñü äèêîâèííîå êîøìàðíîå ñóùåñòâî.
     †èâàß ïóøêà ñâåðíóëà õâîñò â êîëüöî è óñåëàñü íà íåãî.  Žäíîé  ðóêîé  îíà
îòöåïèëà îò ïîßñà íåáîëüøóþ äåêó, òîëñòûìè ïàëüöàìè âòîðîé ïðîâîðíî  ïðîáåæàëà
ïî êëàâèøàì. ‡àòåì âäàâèëà "ââîä".
     - Ž—…œ... „€‚Ž, - ñêðèïíóë ñèíòåçèðîâàííûé ãîëîñ, ñòðàííî  ñî÷åòàþùèéñß
ñ øèïåíèåì ïàðà. - ’› Š€Š “„’Ž... … ‚‡Ž‘‹……˜œ... Ž€ ”…’’.
     - € íàäî? - èñêðåííå óäèâèëñß îõîòíèê. - îâçðîñëåþ, êîãäà óìðó.  ‚ðåìåíè
áóäåò äîñòàòî÷íî.
     ‘åíñîðû ìàíäàëîðñêîãî øëåìà îòôèëüòðîâàëè èç îáùåãî áóð÷àíèß ïîçàäè ãîëîñ
îññêà: "å íðàâèòñß ìíå ýòîò... ýòà... ýòî..." ƒîñòü îïßòü òðàíñôîðìèðîâàëñß:
èíäèêàòîðû ïîëûõíóëè êðàñíûì, äóëî ïóøêè, âåäîìîå íàâîäßùåé ñèñòåìîé, ñìîòðåëî
òåïåðü ìèìî ïëå÷à îáû ”åòòà, õâîñò çàòâåðäåë, ïðåâðàòèâøèñü â èäåàëüíûé óïîð.
     îáà ”åòò îãëßíóëñß è óâèäåë, ÷òî îññê, ïî-âèäèìîìó, èíñòèíêòèâíî óðîíèë
ëàïó íà ðóêîßòü áëàñòåðà. àñêîëüêî ïîìíèë îõîòíèê, òðàíäîøàí âñåãäà  ïîñòóïàë
òàê, êîãäà òåðçàëñß ñîìíåíèßìè.
     - „óðàê, - ñêàçàë åìó îáà ”åòò. - Žáû÷íî „'õàð-õàí  ñíà÷àëà  óáèâàåò,  à
ïîñëå äàæå íå äóìàåò çàäàâàòü âîïðîñû.
     îññê òîðîïëèâî óáðàë êîãòè  ñ  áëàñòåðà.  -  ðàâèëüíî,  -  ”åòò
ïîñìîòðåë íà ‡óêóññà è ˆƒ-88. - . Šîìàíäà â ñáîðå.


     - Œû ñ „'õàðõàíîì äàâíî çíàêîìû, - ðóêè ”åòòà áûñòðî  è  ëåãêî  äâèãàëèñü
íàä ïðèáîðíîé ïàíåëüþ "àáà-1"; îõîòíèê  ââîäèë  êîîðäèíàòû  òî÷êè  âûõîäà.  -
„îëüøå, ÷åì òû ìîæåøü ïðåäñòàâèòü.
     - € êàê òàê ïîëó÷èëîñü, ÷òî ß íèêîãäà íå ñëûøàë î íåì?
     óáêà áûëà ñëèøêîì ìàëà, êðåñëî âòîðîãî ïèëîòà îòñóòñòâîâàëî, õîòß  ìåñòî
äëß íåãî èìåëîñü, ïîýòîìó åñëè êîãî-òî ïîñåùàëî æåëàíèå ïåðåêèíóòüñß ñ  ”åòòîì
ïàðî÷êîé ñëîâ, òî ñèäåòü ïðèõîäèëîñü íà êîìèíãñå çà ñïèíîé ó õîçßèíà êîðàáëß.
     - Ží âûãëßäèò... òàê âïå÷àòëßþùå...
     “ ãàíäà áûë âûáîð; îí ìîã ëåòåòü âìåñòå ñ îññêîì è ˆƒ-88 íà "ƒîí÷åé", íî
ó  òðàíäîøàíà  âêîíåö  èñïîãàíèëñß  õàðàêòåð,  ïîýòîìó  ‡óêóññ  áûë   âûíóæäåí
ïåðåáðàòüñß íà "àá-1". ƒàíä ðåøèë: ïóñòü îññê  îáùàåòñß  ñ  äðîèäîì;  ðîáîòû
íè÷åãî íå ïðèíèìàþò íà ñâîé ëè÷íûé ñ÷åò.
     ‹ó÷øå áû îí îñòàëñß íà "ƒîí÷åé", ïîòîìó ÷òî  ñ  ïåðâûõ  æå  ìèíóò  ïîëåòà
âûßñíèëîñü, ÷òî ïóòåøåñòâèå ê èñêóññòâåííîìó ïëàíåòîèäó –èðêóìòîðå,  îáèòàëèùó
ïàí-öèðíèêîâ, íà áîðòó "àáà-1" åùå õóæå äåéñòâóåò íà íåðâû. ‘òðàííîå ñóùåñòâî
„'õàðõàí - òî ëè äðóã, òî ëè íàåìíûé ñïóòíèê, òî ëè... ÷åì îí òàì ìîã áûòü äëß
îáû ”åòòà â òàèíñòâåííîì ïðîøëîì îáîèõ, - îòûñêàëî ñåáå ñàìûé óêðîìíûé óãîëîê
íà íèæíåé ïàëóáå, óñåëîñü òàì íà ðåøåò÷àòûå còëàíè ñïèíîé  ê  ïåðåáîðêå.  îòîì
îáíßëî áðîíèðîâàííûìè ðóêàìè êîëåíè, ÷àñòè÷íî ïåðåíåñß  íà  íèõ  âåñ  ëàçåðíîé
ïóøêè. Šîãäà ðàçáèðàåìûé ëþáîïûòñòâîì ‡óêóññ åäâà ëè íå íà öûïî÷êàõ  ïðîêðàëñß
â òðþì, èç  òåìíîãî  óãëà  ïîñëûøàëîñü  ñåðäèòîå  øèïåíèå.  ‘ëåäßùèå ñèñòåìû 
çàôèêñèðîâàëè ÷óæîå  ïðèñóòñòâèå,  ñåðâîìîòîðû  ðàçâåðíóëè îðóäèå íà öåëü. 
ðèìåðçøèé ê ïàëóáå ãàíä îáëèëñß õîëîäíûì ïîòîì è òîëüêî ÷åðåç íåñêîëüêî 
ñåêóíä çàìåòèë, ÷òî èíäèêàòîð ãîðèò æåëòûì ñâåòîì.
     € åùå  íåêîòîðîå  âðåìß  ñïóñòß  îí  ñîîáðàçèë,  ÷òî  ýòî  íåâîçìîæíîå  è
àáñîëþòíî ÷óæäîå ñóùåñòâî ñåé÷àñ  ëèøü  ÷àñòè÷íî  íàõîäèòñß  â  ñîçíàíèè.  îä
íàêàòíèêîì áûëà ïðèêðåïëåíà íåáîëüøàß, ïî ôîðìå íàïîìèíàþùàß êèðàñó ïàíåëü  ñî
ñâåòîäèîäàìè è ðßäàìè ðàçúåìîâ è ãíåçä ââîäîâ. ‘îâåðøåííî î÷åâèäíî, ÷òî ýòî  è
áûëî  õðàíèëèùå  âñåõ  ìîçãîâûõ  ôóíêöèé  „'õàðõàíà.  ’óäà,  ñëîâíî  â  ïóñòîé
êîíòåéíåð  èç-ïîä  ïàéêà,  çàïèõàëè  ìîçã,  êîãäà  îïóñòîøèëè   ÷åðåï,   à   ñ
ïîçâîíî÷íèêîì è ñïåöèàëüíî óêðåïëåííûìè êëþ÷èöàìè  ñðàñòèëè  îñíîâàíèå  ïóøêè.
îäðîáíîñòåé îïåðàöèè ‡óêóññ ðàçóçíàë  ó  îáû  ”åòòà;  òîò  ñæàòî  ïåðå÷èñëèë
äåòàëè, íî è ýòîãî õâàòèëî, ÷òîáû ïî òîëñòîé êîæå ãàíäà åùå öåëûé  ñòàíäàðòíûé
÷àñ ïîëçàëè ëåäßíûå ìóðàøêè. Žäíî äåëî - îñíàùàòü  ñåáß  îðóæèåì  è  ñëåäßùèìè
ñèñòåìàìè (‡óêóññ èñêðåííå çàâèäîâàë àðñåíàëó è ïîòðßñàþùåìó íàáîðó  ñåíñîðîâ,
íàõîäßùèõñß â ðàñïîðßæåíèè îáû  ”åòòà),  íî  ñîâñåì  äðóãîå  -  öåëûå  ñåêöèè
àíàòîìèè çàìåíßòü íà äþðàñòèë è ãåíåðàòîðû, â áóêâàëüíîì ñìûñëå ïðåâðàùàßñü â
îðóæèå èç òîãî, êòî èì âëàäååò...
     ‡óêóññ òàéêîì ïîäîáðàëñß ïîáëèæå ê ñïßùåìó  „'õàðõàíó;  ìàëåíüêîãî  ãàíäà
òîøíèëî. ‚îò ÷åì âñå êîí÷èòñß, ñóìðà÷íî ðàçìûøëßë îí. …ñëè  îòâàæèøüñß  ïðîéòè
ïóòü äî êîíöà...
     ‘åãìåíòèðîâàííûé ìåòàëëè÷åñêèé õâîñò,  òðåòüß  îïîðà  îðóäèéíîé  òðåíîãè,
ñåé÷àñ áûë îáåðíóò âîêðóã „'õàðõàíà ñëîâíî  çàùèòíûé  áàðüåð,  ïðåäîõðàíßþùèé
åãî îò êîíòàêòà ñ ìèðîì æèâûõ.
     ‹þáîïûòñòâî ïîáåäèëî: ‡óêóññ îñòîðîæíî øàãíóë áëèæå.  Ží  çíàë,  ÷òî  ñîí
„'õàðõàíà ïî ñóòè íåëüçß íàçâàòü òàêîâûì. †èâîå îðóäèå  çàãëóøèëî  ëèøü  ÷àñòü
ñâîèõ ñèñòåì, ñîõðàíßß ýíåðãèþ äëß âå÷íî áîäðñòâóþùåé ïóøêè, âåí÷àþùåé
åãî òîðñ. îìàðãèâàþùèå îãîíüêè èíäèêàòîðîâ â  òåìíîòå  íàïîìèíàëè  ñîçâåçäèß.
ðè ïðèáëèæåíèè ãàíäà âêëþ÷èëàñü àâàðèéíàß öåïü; îäíà ìàññèâíàß ðóêà â  ÷åðíîé
ïåð÷àòêå øåâåëüíóëàñü, ïîâåðíóëà ê íàçîéëèâîìó, õîòß è íàïóãàííîìó  ïîñåòèòåëþ
îñâåùåííûé ýêðàí ãîëîñîâîé äåêè. ‚îêîäåð ìîë÷àë, íî íà ýêðàíå ãîðåëè ñëîâà: 
     … ’…‚Ž†œ Œ…Ÿ. Ž‘’€‚œ ‚ ŽŠŽ….
     ‡óêóññ ïî÷åìó-òî ïîäóìàë  î  êðàéò-äðàêîíå,  ñïßùåì  â  ïåùåðå;  îãíåííîå
ðàçðóøèòåëüíîå äûõàíèå ñåé÷àñ - ëèøü ãîðß÷èé ïàð...
     åçìîëâíîãî  ïðåäóïðåæäåíèß  îêàçàëîñü  äîñòàòî÷íî,  ‡óêóññ  áûë   òîëüêî
ñ÷àñòëèâ ïîäíßòüñß ïî ïðîñòîé ìåòàëëè÷åñêîé ëåñåíêå òðàïà  â  ðóáêó  "àáà-1".
’åìíàß äðåìëþùàß è âñå ðàâíî ñìåðòîíîñíàß ôèãóðà ñóùåñòâà, ïðåâðàòèâøåãî  ñåáß
â îðóæèå, ïðîáóæäàëà â ãàíäå êàêîé-òî ñîâñåì äðåâíèé óæàñ.  Žäíàæäû,  äî  òîãî
êàê îí ðåøèë ïîäàòüñß â îõîòíèêè, åìó "ïîâåçëî" ìåëüêîì óâèäåòü „àðòà ‚åéäåðà.
’åìíûé  ïîâåëèòåëü  ñèòõîâ  êîìàíäîâàë  êàðàòåëüíîé  ýêñïåäèöèåé  íà   ñòîëèöó
ïëàíåòû, êîòîðàß íå ñëèøêîì ïîñïåøíî âûêàçàëà ïðåêëîíåíèå äàëåêîìó ˆìïåðàòîðó.
’îãäà ‡óêóññà ïîðàçèëà îäíà ìûñëü, âåðíóâøàßñß  ñåé÷àñ.  Ž  ïóòßõ,  âåäóùèõ  ê
íåñëûõàííîìó ìîãóùåñòâó, î êàêîì  ìîæíî  òîëüêî  ìå÷òàòü,  íî  íà  ýòèõ  ïóòßõ
òåðßåøü êóñî÷êè ñåáß, ñëîâíî òâîß ïëîòü, òâîß ñóùíîñòü ïåðåïëàâëßåòñß â áðîíþ,
â õîëîäíûé áåñ÷óâñòâåííûé ìåòàëë.
     àâåðíîå, ñòîèëî ýòó ìûñëü îáìîçãîâàòü ïîêîíêðåòíåå, íî ‡óêóññ áîßëñß. å
ñåé÷àñ, êîãäà îí íàïðîñèëñß â ñîþçíèêè ê îáå ”åòòó è „'õàðõàíó.  Œîæåò  áûòü,
ïîçæå. ƒàíä òðßõíóë ãîëîâîé, êàðàáêàßñü ââåðõ  ïî  òðàïó.  …ñëè.  ýòî  "ïîçæå"
íàñòóïèò.
     - å ïîíèìàþ, ïî÷åìó îí òàñêàåò ñ ñîáîé ýòîò äóðàöêèé ãîëîñîâîé  ßùèê,  -
îí êèâíóë âíèç, â ñòîðîíó òðþìà. - †óòêàß øòóêà. î-ìîåìó, óñòðîéñòâî, êîòîðîå
îñòàâëßåò ñâîáîäíûìè ðóêè, áûëî áû ñïîäðó÷íåå.
     - „'õàðõàí íå ëþáèò ìíîãî áîëòàòü, -  îòêëèêíóëñß îáà ”åòò  ñ  
îäîáðåíèåì.  -  àíüøå,  êîãäà  ïîäîáíûõ  åìó  áûëî  ìíîãî,  îíè êîîðäèíèðîâàëè
ñâîè äåéñòâèß. ‚ñòðîåííûé êîìëèíê, öåëàß ñåòü, î÷åíü óäîáíî.
     - ûëè è äðóãèå? ’àêèå, êàê îí?
     åçàâèäíàß ïåðñïåêòèâà. Žäíîãî „'õàðõàíà â ƒàëàêòèêå - è òî ìíîãî.
     - € ÷òî ñ íèìè ñëó÷èëîñü?
     ”åòò íå îòâåòèë.
     ‡óêóññ ïîìîë÷àë è ïîïðîáîâàë çàéòè ñ äðóãîé ñòîðîíû.
     - € íà ÷òî îí áûë ïîõîæ ðàíüøå?
     ƒàíä íèêàê íå ìîã çàñòàâèòü ñåáß ïðîèçíåñòè èìß ìûñëßùåé ïóøêè.
     - „î òîãî, êàê ñòàë... òàêèì âîò, êàê òåïåðü?
     - å òâîå äåëî, - îòðåçàë îáà ”åòò, íå îòâîäß âçãëßäà îò ïðèáîðîâ. -  Ží
åñòü îí óæå î÷åíü äàâíî. ’û íå  ñëûøàë  î  „'õàðõàíå  ðàíüøå,  ïîòîìó  ÷òî  îí
çàíèìàëñß ñâîèìè äåëàìè. Ží æèâåò òàì, êóäà òàêèå, êàê òû, íå ëåòàþò.
     ”åòò îãëßíóëñß ÷åðåç ïëå÷î.
     - ˆ ñêàæè ñïàñèáî.
     Žáñóæäåíèå ïîñëåäíåãî ÷ëåíà êîìàíäû áûëî  îêîí÷åíî;  ‡óêóññ  çíàë,  êîãäà
ñëåäóåò îáóçäàòü ëþáîçíàòåëüíîñòü. î ñïàñèáî ðåøèë ñêàçàòü,  êîãäà  îêîí÷èòñß
îõîòà. ‚ ƒèëüäèè äåëà âñå óõóäøàëèñü, ñòàíîâèëîñü òðóäíî äûøàòü îò  ïîñòîßííûõ
çàãîâîðîâ è øåïîòêîâ ïî óãëàì. Šàæäûé äåíü, åñëè íå êàæäûé ÷àñ  ñîçäàâàëèñü  è
ðàñïàäàëèñü ñîþçû, âîçíèêàëè íîâûå ïàðòíåðñòâà è âðàæäà. î ñðàâíåíèþ ñ âàðêîé
â òîì êîòëå îõîòà çà Žô àð  „èííè-€ŽŒ  êàçàëàñü  ïðîñòî  êîíôåòêîé.  î  äàæå
çäåñü, â áåççâåçäíîé - ïóñòîòå ãèïåðïðîñòðàíñòâà, ‡óêóññ çíàë, ÷òî ïî-ïðåæíåìó
áàðàõòàåòñß â ïàóòèíå. Šàê òîëüêî îññê èëè îáà ”åòò âûßñíßò, ÷òî îí ðàáîòàåò
ïî çàäàíèþ ãëàâû ƒèëüäèè, òî îí âûëåòèò èç ìóñîðîñáîðíèêà ëèáî "àáà-1",  ëèáî
"ƒîí÷åé" ïðßìèêîì â âàêóóì áîòèíêàìè âïåðåä.
     ‘îãëàøåíèå ñ Šðàäîññêîì íà÷èíàëî òåðßòü ñâîþ çàìàí÷èâóþ ïðåëåñòü, ÷åì
äàëüøå ‡óêóññ çàõîäèë çà ÷åðòó, çà êîòîðîé ðàññ÷èòûâàòü áûëî íå íà  ÷òî,  ëèøü
íà ñîáñòâåííóþ ñìåêàëêó è æàæäó óöåëåòü.
     - ðåêðàòè ìåëüòåøèòü, - ïîïðîñèë îáà ”åòò, íå  îãëßäûâàßñü.  -  „åðæèñü
êðåï÷å, ìû âûõîäèì èç ïðûæêà.
     ‡óêóññ óæå îçíàêîìèëñß  ñ  ìàëåíüêîé  îñîáåííîñòüþ  "àáà-1".  ‘  ðàáî÷åé
ìàøèíû ”åòòà áûëè îáîäðàíû âñå êîìïåíñàòîðû è áóôåðà, ïîòîìó  ÷òî,  ïî  ìíåíèþ
õîçßèíà, îíè óõóäøàëè ñêîðîñòü, ìàíåâðåííîñòü è  áîåâóþ  ãîòîâíîñòü.  îýòîìó,
ïåðåêëþ÷àßñü ñ îäíîãî õîäîâîãî ðåæèìà  íà  äðóãîé,  êîðàáëü  òðßññß  òàê,  ÷òî
âíóòðåííîñòè âûâîðà÷èâàëèñü íàèçíàíêó. ƒàíä  ïîêðåï÷å  ñæàë  ïîðó÷íè  òðàïà  è
îòâåðíóëñß îò èëëþìèíàòîðà, ÷òîáû íå âèäåòü, êàê  ñâåòëûå  ðàçìàçàííûå  ïîëîñû
ïðåâðàùàþòñß â çâåçäíûé ñâåò.
     - îññê çäåñü.
     ‡óêóññ âñå-òàêè îòêðûë ãëàçà è îãëßíóëñß.  "ƒîí÷àß"  áîëòàëàñü  ïðßìî  ïî
êóðñó ñ îòêëþ÷åííûìè ìàðøåâûìè äâèãàòåëßìè. Œèãíóëè ñèãíàëüíûå îãíè, îáà ”åòò
ïðîòßíóë ðóêó ê êîìëèíêó.
     - Ÿ çäåñü. ‘ äèñïåò÷åðñêîé –èðêóìòîðû ñâßçàëñß?
     - Žòâåò ïîëîæèòåëüíûé, - ðàçäàëñß èç äèíàìèêà  áåññòðàñòíûé  ìåõàíè÷åñêèé
ãîëîñ ˆƒ-88. - ‚ ðàçðåøåíèè  íà  ñáëèæåíèå  è  ïîñàäêó  îòêàçàíî...  ïîâòîðßþ:
îòêàçàíî.
     - …ùå áû, - ñóõî ñêàçàë îáà ”åòò. - àñ îáû÷íî íå æäóò ñ  ðàñïðîñòåðòûìè
îáúßòèßìè.
     - àíöèðíèêè äàëè ïîíßòü,  ÷òî  ïðèøëþò  ïîñðåäíèêà  äëß  ïåðåãîâîðîâ,  -
ïðîäîëæàë ðîáîò.
     - Šàêîãî óðîâíß?
     ‚ ðîâíîå, íåòîðîïëèâîå òå÷åíèå áåñåäû âîðâàëñß õðèïëûé è ðàçäðàæåííûé ðûê
òðàíäîøàíà: - òè æèðíûå ñëèçíßêè ÷òî-òî ëîïîòàëè  ïðî  €óðåê-òî÷êà-íîëü.  —òî
ýòî åùå çà áåëèáåðäà?
     àëüöû ”åòòà îñòàëèñü ëåæàòü íà êëàâèàòóðå.
     - ‚ûñøèé óðîâåíü âëàñòè ó ïàíöèðíèêîâ, - ïîßñíèë îõîòíèê. - ‚ûøå ó  íèõ
íå áûâàåò. ˆ çíà÷èò ýòî: íàì íå ïðèäåòñß âîçèòüñß ñ ìåëêèìè ïîä÷èíåííûìè è íàø
ïðèëåò âîñïðèíßò ñåðüåçíî.
     - ó ßâèòñß ñþäà ýòîò ïîñðåäíèê, ÷òî äåëàòü-òî áóäåì?
     îññê îãîëîäàë ïî äåéñòâèþ, êàê áóäòî ïóòåøåñòâèå çàòßíóëîñü íà âå÷íîñòü,
â êîòîðóþ îí íè÷åãî íå äåëàë.
     - “áüåì åãî?
     Šàê ïîõîæå íà íåãî, ïîäóìàë  ‡óêóññ,  ìåäëåííî  êà÷àß  ãîëîâîé.  “  ãàíäà
õâàòàëî îïûòà îáùåíèß ñ òðàíäîøàíîì, ÷òîáû çíàòü: ó îññêà íà âñå ñëó÷àè æèçíè
åñòü òîëüêî ïëàí íîìåð îäèí. ˆ, êàê ïðàâèëî, íè÷åãî çàïàñíîãî.
     ôåòò îïßòü ïîñìîòðåë ÷åðåç ïëå÷î íà ‡óêóññà.
     - å òðßñèñü.
     îòîì îòâåðíóëñß è âíîâü âæàë â ïóëüò êëàâèøó êîììóíèêàöèîííîé ñèñòåìû.
     - ‘ûãðàåì ìåíåå ãðóáî.  ’û  è  ˆƒ-88  ïåðåéäåòå  íà  "àá-1"  äî  ïðèëåòà
ïîñðåäíèêà, ˆ çàïîìíè - ãîâîðèòü áóäó ß.
     ’î åñòü òßæåëîâîîðóæåííàß  "ƒîí÷àß"  îñòàíåòñß  íà  àâòîïèëîòå  â  ðåæèìå
îæèäàíèß, à îõðàííûå ñèñòåìû íèêîãî íå âïóñòßò â øëþç äî âîçâðàùåíèß  õîçßèíà.
‡óêóññ çíàë î ïàðàíîéå îññêà, à òàêæå î íåâåðîßòíîì  êîëè÷åñòâå  ìèí-ëîâóøåê,
êîòîðûìè  áûë  íàøïèãîâàí  åãî  êîðàáëü  ñïåöèàëüíî   äëß   íåçâàíûõ   ãîñòåé.
‘îáñòâåííî, åùå è ïî ýòîé ïðè÷èíå ‡óêóññ ðåøèë ëåòåòü ñ ”åòòîì; îí ñîäðîãàëñß,
âñïîìèíàß ïîñëåäíåå ïðåáûâàíèå íà áîðòó "ƒîí÷åé". ’îãäà ïðàêòè÷åñêè âñå  âðåìß
óõîäèëî íà òî, ÷òîáû íå âëßïàòüñß â î÷åðåäíîé íåïðèßòíûé ñþðïðèç. óñòü  ëó÷øå
ðèñêóåò ðîáîò.
     ƒàíä ñïóñòèëñß â òðþì, ÷òîáû  îòêðûòü  ïåðåõîäíèê.  Žäèí  óãîë  çàïîëíßëà
íåïîäâèæíàß òóøà ÷àñòè÷íî  îòêëþ÷åííîãî  „'õàðõàíà;  ñåíñîðû,  êàê  è  ïðåæäå,
îòìåòèëè ïðèñóòñòâèå ÷óæàêà, ëàçåðíàß ïóøêà åäâà çàìåòíî äåðíóëàñü  â ñòîðîíó 
‡óêóññà, êîãäà òîò ñïðûãíóë ñ òðàïà íà íàñòèë íèæíåé ïàëóáû.
     ‘êâîçü íåáîëüøîé èëëþìèíàòîð  âîçëå  øëþçà-ïåðåõîäíèêà  áûëî  âèäíî,  êàê
"ƒîí÷àß" âûïîëíßåò ìàíåâð ñáëèæåíèß, âûõîäß íà ïîçèöèþ. îñëå ñòûêîâêè  ‡óêóññ
âûæäàë ïîëîæåííîå âðåìß è íàáðàë êîìàíäó. ‡àøèïåë âîçäóõ, âûðîâíßëîñü äàâëåíèå
â øëþçå. ‡àòåì ëþê îòêðûëñß, è âíóòðü âîøëè îññê è ˆƒ-88. ’ðàíäîøàí  âñå  åùå
âîçèëñß ñ íåáîëüøèì ïóëüòîì äèñòàíöèîííîãî óïðàâëåíèß ó  ñåáß  íà  ïîßñå.  ‹þê
çàõëîïíóëñß,  âîçäóõ  çàøèïåë  îïßòü,  "ƒîí÷àß"  îòñòûêîâàëàñü  è   âûøëà   íà
ïàðàëëåëüíóþ îðáèòó íàä –èðêóìòîðîé.
     - ƒäå ”åòò? - îññê îçèðàëñß ïî ñòîðîíàì. ’ðþì áûë  ñàìûì  ïðîñòîðíûì  èç
ïîìåùåíèé íà "àáå-1", íî òðåì îõîòíèêàì â íåì âñå ðàâíî áûëî òåñíî. å ñ÷èòàß
„'õàðõàíà. ‚îò óæ âåðíî, êîìôîðòíîé ßõòîé êîðàáëü ”åòòà íå  íàçîâåøü.  "àá-1"
ïðåäíàçíà÷àëñß äëß ñêîðîñòíûõ ïîëåòîâ è ðàçðóøåíèß. ‡óêóññ óêàçàë  íà  òðàï  â
ðóáêó.
     - ‚ñå åùå íàâåðõó. àâåðíîå, ãîòîâèòñß ê ïðèáûòèþ ïîñðåäíèêà  îò  õàòòîâ-
ïàíöèðíèêîâ.
     „îãàäêà ïîäòâåðäèëàñü, êîãäà èíòåðêîì çàñèïåë ãîëîñîì õîçßèíà êîðàáëß:  
     - óæíî ìåñòî. Žíè ïîñëàëè îäíîãî èç  ñâîèõ,  íàåìíèêàì  íå  äîâåðßþò.  
ðèäåòñß âòàùèòü ñþäà ýòó òóøó.
     - å ïîíèìàþ, êàêèì... - ãàíä ïîâåðíóëñß, ïîñìîòðåë ïî  ñòîðîíàì.  -  ’óò
êëåòêè, îíè âñå ìåñòî çàíèìàþò.
     - ˆ ÷òî? - õìûêíóë ”åòò. - ‚ ÷åì ïðîáëåìà?
     îññê ßðîñòíî îñêàëèëñß, ñëîâíî ñîáðàëñß ïåðåêóñèòü ìåòàëëè÷åñêèå ïðóòüß,
çà êîòîðûìè ïîéìàííàß äîáû÷à äîæèäàëàñü, êîãäà õîçßèí êîðàáëß  ïîëó÷èò  äåíüãè
çà åå ãîëîâó.
     - Ÿ òóäà íå ïîëåçó, - ïðîðû÷àë òðàíäîøàí.
     - ’û èç íàñ ñàìûé êðóïíûé, - ñ íàäåæäîé çàìåòèë ‡óêóññ.  -  Šðîìå,  ðàçâå
÷òî...
     Ží óêàçàë íà ìîãó÷åãî „'õàðõàíà.
     Œàíäàëîðñêèé äîñïåõ - ... íåãî.
     ’ðîèöà ðàçîì îãëßíóëàñü.
     - ó, íå çíàþ, - îññê ñìóòèëñß;  äàæå  åìó  ñòàíîâèëîñü  íå  ïî  ñåáå  â
ïðèñóòñòâèè çàðßæåííîé, ãîòîâîé ê áîþ è âåñüìà ðàçäðàæèòåëüíîé ðàçóìíîé ïóøêè.
- Œîæåò, ëó÷øå åãî íå áóäèòü?
     Ž‡„Ž.
     Žäíà èç ðóê „'õàðõàíà ïðîáåæàëàñü ïàëüöàìè ïî êëàâèøàì  äåêè-âîêîäåðà,  à
ïîòîì ðàçâåðíóëà ê ïðèñóòñòâóþùèì ñâåòßùèéñß ýêðàí.
     Ÿ ‘‹›˜€‹... ‚‘…, —’Ž ‚›... ƒŽ‚Žˆ‹ˆ.
     ‡óêóññ ïîïßòèëñß. Žõîòíèêó íåãîæå äåìîíñòðèðîâàòü ñâîþ ñëàáîñòü êîëëåãàì,
íî êîëëåãè - äàæå ˆƒ-88 - òîæå âæàëèñü â ïåðåáîðêè, êîãäà „'õàðõàí íåòîðîïëèâî
ïîäíßëñß ñ ìåñòà, ðàçâåðíóâ ñåãìåíòû  ìåòàëëè÷åñêîãî  õâîñòà.  ‹àçåðíàß  ïóøêà
âîçíåñëàñü äàæå íàä ãîëîâîé äîëãîâßçîãî îññêà. ‘ëåäßùåå óñòðîéñòâî  íåêîòîðîå
âðåìß èçó÷àëî òðßñóùóþñß òðîèöó.
     - åðåãèñü! - íå âûäåðæàë  ‡óêóññ,  çàìåòèâ,  êàê  èíäèêàòîð  íà  êîíñîëè
íàëèëñß êðàñíûì öâåòîì,  è  øëåïíóëñß  æèâîòîì  íà  ïàëóáó,  ïðèêðûâàß  ãîëîâó
ëàïàìè.
     îññê è ˆƒ-88 ìåòíóëèñü â ðàçíûå ñòîðîíû.
     ‡óêóññ  óñëûøàë  áàñîâèòûé   ãóë   âûñòðåëà,   ïîòîì   åùå   îäíîãî.   Žò
îñëåïèòåëüíîãî ñèßíèß çàðßáèëî â ãëàçàõ. ‡àòåì íàñòóïèëà òèøèíà, åäêî  çàïàõëî
ãîðß÷èì ìåòàëëîì è îçîíîì.
     åîõîòíî ïðèïîäíßâ ãîëîâó, ãàíä ïåðâûì äåëîì âçãëßíóë  íà  êîíñîëü  æèâîé
ïóøêè. ˆíäèêàòîðû ãîðåëè áåçîïàñíûì æåëòûì ñâåòîì. ˆç ðàçíûõ óãëîâ òðþìà îññê
è ˆƒ-88 òîæå ñíà÷àëà ïîñìîòðåëè íà „'õàðõàíà è ëèøü ïîòîì äðóã íà äðóãà. ˆ  óæ
òîëüêî â  òðåòüþ  î÷åðåäü  -  íà  ìèøåíü.  ðèöåë  è  ìîùíîñòü  âûñòðåëà  áûëè
ðàññ÷èòàíû ñ  æóòêîâàòîé  òî÷íîñòüþ.  î  ïîëó  ðàçìåòàëî  îñòûâàþùèå  îáëîìêè
äþðàñòèëà, ðàíåå áûâøèå ïðóòüßìè öåíòðàëüíîé êëåòêè.
     - ‚Ž’.
     àäè ðàçíîîáðàçèß „'õàðõàí âêëþ÷èë çâóê. Ÿâíî õîòåë, ÷òîáû ”åòò òîæå 
óñëûøàë.
     - ’……œ... ˆ “ ŠŽƒŽ... … “„…’... ‚Ž‡€†…ˆ‰.
     - –åííîå-çàìå÷àíèå, -  ˆƒ-88  âñòàë  è  ïåðåøàãíóë  ÷åðåç  âûáèòóþ  äâåðü
êëåòêè.
     îññê âñå åùå ìåðèë âçãëßäîì „'õàðõàíà, â  ùåëî÷êàõ  åãî  ãëàç  ñâåòèëàñü
çàâèñòü. ‡àòåì îí òîæå âîøåë â áûâøóþ êëåòêó,  êîòîðóþ  òåïåðü  óæå  íèêòî  íå
ñìîæåò çàïåðåòü.
     „îëãî ïðèäåòñß ÷èíèòü... ‡óêóññ îòëåïèëñß îò ïàëóáû. “÷èòûâàß  ÷óâñòâà,
êîòîðûå åñòåñòâåííûì îáðàçîì îáà  ”åòò  ïèòàë  ê  ñâîåé  ñîáñòâåííîñòè,  ãàíä
èñïûòûâàë îãðîìíîå îáëåã÷åíèå îò òîãî,  ÷òî  áåñïîðßäîê  óñòðîèë  „'õàðõàí,  à
íèêòî èíîé. Šîíå÷íî, ìîíñòð áûë ïðàâ, íî âîçðàæàþùèå âñå æå îòûùóòñß. Žñîáåííî
êîãäà õîçßèí "àáà-1" ïðèì÷èòñß âûßñíßòü, ÷òî çà ñòðåëüáà ïðîèñõîäèò  áåç  åãî
âåäîìà ó íåãî íà áîðòó.
     îáà ”åòò íå çàñòàâèë ñåáß äîëãî æäàòü. ‚ñå,  êðîìå  „'õàðõàíà  è  ˆƒ-88,
çàòàèëè  äûõàíèå.  “çêèé  âèçîð  ìàíäàëîðñêîãî  øëåìà  ïîâåðíóëñß  ñíà÷àëà  ê
ïîêîðåæåííîé êëåòêå, ïîòîì  -  ê  âûáèòîé  äâåðöå,  ëåæàùåé  íà  ïîëó.  ‡óêóññ
ïðèãîòîâèëñß âíîâü îðàòü: "åðåãèñü".
     - ‚ûïëàòèøü èç ñâîåé äîëè, - ðàâíîäóøíî ïðîèçíåñ îáà ”åòò.
     ‡àòßíóòàß â ÷åðíóþ ïåð÷àòêó ðóêà ïîøåâåëèëà ïàëüöàìè.
     - …’... … “„“.
     Žíè ñòîßëè äðóã ïåðåä äðóãîì, ëèöî îäíîãî áûëî çàêðûòî ãëóõèì  øëåìîì,  ó
âòîðîãî ëèöà âîâñå íå áûëî, òîëüêî ñòâîë ëàçåðíîé ïóøêè. ‚ êîíöå  êîíöîâ  îáà
”åòò íåòîðîïëèâî êèâíóë.
     - …ùå ïîãîâîðèì.
     - Š íàì ïîäõîäèò êîðàáëü, - òîðîïëèâî  ñêàçàë  ‡óêóññ,  ïîêà  ”åòò  êîãî-
íèáóäü íå óáèë. - àâåðíîå, ïàðëàìåíòåð îò ïàíöèðíèêîâ.
     Ží ñìîòðåë ÷åðåç íåáîëüøîé èëëþìèíàòîð íà ñôåðè÷åñêèé êîðàáëèê, èäóùèé íà
ñáëèæåíèå ñ "àáîì-1"; ïðîñòîé ÷åëíîê-ïëàíåòîëåò  ñ  ñèìâîëîì  ïàíöèðíèêîâ  íà
áîêó  è  äèïëîìàòè÷åñêèì  çíà÷êîì,  êîòîðûé  ñâèäåòåëüñòâîâàë  îá   îòñóòñòâèè
âîîðóæåíèß. —åëíîê óæå âûäâèíóë ïåðåõîäíèê,  ãîòîâûé  ê  ñòûêîâêå  ñ  êîðàáëåì
ãîñòåé.
     ‘ïóñòß íåñêîëüêî ìèíóò  ‡óêóññà  ñíîâà  îòïðàâèëè  ê  êîíòðîëüíîé  ïàíåëè
îòêðûâàòü øëþç, à åùå ÷åðåç êàêîå-òî âðåìß ïåðåä îõîòíèêàìè  çà  ãîëîâàìè  óæå
ïëàâàëà øèðîêàß ïëîñêàß ôèçèîíîìèß  ñ  ðàñùåëèíîé  áåçãóáîãî  ðòà.  ‘ëåäîì  çà
ìîðäîé  â   òðþì   âäâèíóëñß   äëèííûé   ìåòàëëè÷åñêèé   öèëèíäð;   âñòðîåííûå
ðåïóëüñàöèîííûå ïðîåêòîðû ïîçâîëßëè åìó íå  ñîïðèêàñàòüñß  ñ  ïàëóáîé.  ‡óêóññ
ïîäîæäàë, êîãäà õàòò çàêîí÷èò âïëûâàòü, è çàãåðìåòèçèðîâàë øëþç. ‚îò òåïåðü  â
òðþìå ñòàëî ïî-íàñòîßùåìó òåñíî.
     - €õ, îáà ”åòò!
     à îñòàëüíûõ ïàíöèðíèê äàæå íå ïîñìîòðåë è ïðßìèêîì íàïðàâèëñß  ê  ôèãóðå
âîçëå òðàïà, ôîðìèðóß  êîøìàðíóþ  óõìûëêó.  ˆç-ïîä  õðîìèðîâàííîãî  âîðîòíèêà,
âðåçàâøåãîñß â òîëñòûå  ñêëàäêè  ñåðîé  ìîðùèíèñòîé  êîæè,  ñâèñàëè  êðîõîòíûå
ìåõàíè÷åñêèå ðó÷êè. Šëåøíè, ïî÷òè òàêèå æå, êàê  ó  ìîðñêèõ  êðàáîâ,  íåãðîìêî
ïîùåëêèâàëè, ïîñòóêèâàëè äðóã î äðóãà.
     - Šàê ïðèßòíî âíîâü âèäåòü òåáß.
     Žòâåò îáû ”åòòà áûë ñóõ è ëèøåí ýìîöèé: 
- Œîè ÷óâñòâà, †èåòà, ñ òåõ  ïîð íå ïîìåíßëèñü. ‚ êëåòêå çàâîçèëñß îññê.
     - ’û ÷òî, çíàêîì ñ ýòîé òâàðüþ?
     - “ íàñ... áûëè êîå-êàêèå äåëà, - ”åòò è ãîëîâû íå ïîâåðíóë ê òðàíäîøàíó.
- åêîòîðîå âðåìß íàçàä.
     - ˆ âåñüìà ïðèáûëüíûå, ìåæäó ïðî÷èì, - ãèãàíòñêèé  öèëèíäð  ïîêà÷íóëñß  â
âîçäóõå, ðàçâåðíóëñß, íàñêîëüêî ýòî áûëî âîçìîæíî, ê êëåòêàì. - å  äëß  âñåõ,
ðàçóìååòñß... íî äëß êîå-êîãî - óæ òî÷íî.
     “ëûáêà õàòòà ñòàëà îòäàâàòü êèñëßòèíîé.
     - àäåþñü, - îáðàòèëñß †èåòà ê  õîçßèíó  êîðàáëß,  -  ÷òî  òû  íå îæèäàåøü,
÷òî íà  –èðêóìòîðå  ê  òåáå  áóäóò  îòíîñèòüñß  ñ  ïðåæíåé  ñòåïåíüþ äîâåðèß?
     Ží ùåëêíóë ìåòàëëè÷åñêèìè êëåøíßìè ñ òàêîé ñèëîé, ÷òî âûñåê èñêðû.
     - îñëå òîãî, ÷òî òû óñòðîèë ó íàñ â ïðîøëûé ðàç, ”åòò, íèêòî  íå  ñòàíåò
âñòðå÷àòü òåáß ñ ãîñòåïðèèìíî ðàñïàõíóòûìè îáúßòèßìè.
     - îëüíî íóæíî, - îõîòíèê øàãíóë ê õàòòó, îêàçàâøèñü ñ íèì ëèöîì ê  ëèöó.
- ’û - ñóùåñòâî äåëîâîå, †èåòà. Ÿ òîæå. ‘àíòèìåíòû ê äåëàì íå îòíîñßòñß.  …ñëè
òû ãîòîâ çàíßòüñß äåëàìè, òîãäà íàì  åñòü  î  ÷åì  ãîâîðèòü.  …ñëè  íå  ãîòîâ,
ðàçãîâàðèâàòü íå î ÷åì.
     - ‚ñå òîò æå  ïðåæíèé  îáà  ”åòò,  -  ïàíöèðíèê,  âòèñíóòûé  â  öèëèíäð,
óõèòðèëñß ïîæàòü ïëå÷àìè. - Šàê ãðååò çíàíèå, ÷òî  ÷òî-òî  â  íàøåé  âñåëåííîé
íèêîãäà íå ìåíßåòñß. ’àê êàêîå æå äåëî òû ïðèáûë îáñóäèòü íà –èðêóìòîðó?
     - ’û çíàåøü, ïî-ìîåìó.
     ’ßæåëûå  âåêè  îïóñòèëèñü,  ïðèäàâ  ïëîñêîé   ñåðîé   ôèçèîíîìèè   õèòðîå
âûðàæåíèå.
     - € ýòî òâîå äåëî, ñëó÷àéíî, íå ñâßçàíî íåêèì îáðàçîì ñ Žô àð „èííèäîì?
     - •âàòèò ñîòðßñàòü âîçäóõ! - ðßâêíóë îññê. - ’îëüêî âðåìß òðàòèøü!  ’åáå
îòëè÷íî èçâåñòíî, çà÷åì ìû çäåñü!
     †èåòà ñ ëþáîïûòñòâîì ñêîñèë ãëàçà íà êëåøíè.
     - ’âîé ïîäðó÷íûé òàêîé ïðßìîëèíåéíûé, -  âçäîõíóë  õàòò,  âíîâü  ïîäíèìàß
âçãëßä íà îáó ”åòòà.
     ’îò êèâíóë.
     - ˆ íå òîëüêî. …ñòü è äðóãèå äîñòîèíñòâà.
     -  óñòü  äåðæèò  èõ  ïîä  êîíòðîëåì,  -  ïîñîâåòîâàë  †èåòà;   îäíà   èç
èñêóññòâåííûõ ìåòàëëè÷åñêèõ  ðó÷åê  ïîñêðåáëà  ñêëàä÷àòûé  ïîäáîðîäîê.  -  î,
ðàçóìååòñß, òû ñîçíàåøü, ÷òî îáúåêò íàøåé áåñåäû, ýòîò Žô àð  „èí-íèä,  ãîñòü
–èðêóìòîðû. ˆ òû çíàåøü, ÷òî ãîñòåïðèèìñòâî  õàòòîâ èçâåñòíî ïî âñåé ƒàëàêòèêå.
‘÷àñòüå ãîñòß äëß íàøåé ðàñû ñâßùåííî.
     îæàëåéòå ìåíß! âçìîëèëñß ‡óêóññ, ïðèñëóøèâàâøèéñß ê áåñåäå. …ñëè  ÷åì-òî
õàòòû è çíàìåíèòû â ƒàëàêòèêå, òàê  ýòî  ïîäëûì  õàðàêòåðîì  è  íè  ñ  ÷åì  íå
ñðàâíèìîé çëîâðåäíîñòüþ, êîòîðûå îíè íå  óñòàâàëè  äåìîíñòðèðîâàòü  âñåì,  êòî
îêàçûâàëñß â èõ æèëèùå. ‡óêóññ ñëûøàë î òîì, êàê îáðàùàëñß ñ  òàê  íàçûâàåìûìè
ãîñòßìè è äàæå ñîáñòâåííûìè ñëóãàìè ïðîñëàâëåííûé  „æàááà  •àòò.  àññêàçûâàëè
òàêîå, ÷òî ïî êîæå íà÷èíàëè ïîëçàòü ìóðàøêè  âåëè÷èíîé  ñ  ïàëåö.  ƒàíä  âäðóã
ïîäóìàë, ÷òî ìåæäó ñóùåñòâàìè,  ïîäîáíûìè  †èåòå,  è  âëàäåëüöåì  ìàíäàëîðñêèõ
äîñïåõîâ åñòü îãðîìíàß ðàçíèöà. îáà ”åòò ïðè÷èíßë êîìó-íèáóäü áîëü  èëè  äàæå
óáèâàë (÷òî áûëî, òî áûëî), íå èñïûòûâàß çëîñòè èëè èíûõ ýìîöèé,  â  òî  âðåìß
êàê õàòòû íàñëàæäàëèñü ñòðàäàíèßìè îêðóæàþùèõ.
     - àøåëñß êîå-êòî, - ãîâîðèë òåì âðåìåíåì ”åòò, - è îí õî÷åò îñ÷àñòëèâèòü
„èííèäà â òîé æå ñòåïåíè, ÷òî è òû.
     - €õ  äà!  -  ìàññèâíàß  ãîëîâà,  âûñîâûâàþùàßñß  èç  ïîêà÷èâàþùåãîñß  íà
àíòèãðàâèòàöèîííîé ïîäóøêå öèëèíäðà, èçîáðàçèëà êèâîê. -  ûâøèå  ðàáîòîäàòåëè
ëüþíåñè. Ÿ òàê ïîíèìàþ, ÷òî òû  çäåñü  ïî  èõ  ïîðó÷åíèþ.  ó  ñêàæè,  òû  æå
äåéñòâóåøü â èõ èíòåðåñàõ?
     - Ÿ äåéñòâóþ â ñîáñòâåííûõ èíòåðåñàõ. ’îëüêî.
     - ó êîíå÷íî, - óõìûëêà †èåòû óæå áûëà  òàêîé  øèðîêîé,  ÷òî  ñòàë  âèäåí
òîëñòûé âëàæíûé ßçûê.  -  è÷åãî  äðóãîãî  ß  íå  îæèäàë.  €ëüòðóèçìîì  òû  íå
ñòðàäàåøü. îäîçðåâàþ, ÷òî è î òâîèõ äðóçüßõ ìîæíî ñ óâåðåííîñòüþ  ñêàçàòü  òî
æå ñàìîå.
     Žäíà èç êðàáüèõ ëàïîê ïîäíßëàñü è îáâåëà êðóãîâûì æåñòîì òðþì.
     - Šàêàß ãðîçíàß êîìàíäà, ÷òî  ñêàæåøü,  ”åòò?  Œîå  ñåðäöå  âíóòðè  ýòîãî
öèëèíäðà òðåïåùåò îò îäíîãî ëèøü âçãëßäà íà íèõ - †èåòà âñìîòðåëñß.  -  ó-êà,
íó-êà... íèêàê ñûí Šðàäîññêà?
     ƒëàçà òðàíäîøàíà áûëè äâóìß óçêèìè ðàçðåçàìè áðèòâû, à ãîëîñ - íèçêèì
ðûêîì.
     - ’åáå-òî ÷òî ñ òîãî?
     - ‚îèñòèíó, òû  åãî  ïîòîìîê!  -  †èåòà  â  ïðèòâîðíîì  èñïóãå  âñïëåñíóë
ëàïêàìè, ðàñøèðèâ ãëàçà. - åðåäàé ñòàðîìó ßùåðó ìîè íàèëó÷øèå ïîæåëàíèß,  êàê
óâèäèøü åãî. € âñòðåòèøüñß òû ñ íèì î÷åíü ñêîðî, - ïàíïèðíèê  âåðíóë  âíèìàíèå
”åòòó. - îòîìó ÷òî åñëè òû, ”åòò, äóìàåøü,  ÷òî  ß  ïðîïóùó  ñòîëü  î÷åâèäíûõ
áàíäèòîâ íà –èð-êóìòîðó, òî äîëæíî áûòü, ó òåáß òàì,  âíóòðè  øëåìà,  çàìêíóëî
ïàðó êîíòàêòîâ.
     Žòêðîâåííî îñêîðáèòåëüíîå çàìå÷àíèå  íà  îáúåêò  èçäåâêè  âîçäåéñòâèß  íå
âîçûìåëî. î êðàéíåé ìåðå, âèäèìîãî.
     - òîò âîïðîñ ìû  ñåé÷àñ  îáñóæäàòü  íå  áóäåì,  -  áåññòðàñòíî  ïðîèçíåñ
îõîòíèê. - “ ìåíß ïðàâèëî: î äåëàõ ãîâîðèòü,  òîëüêî  êîãäà  äîáû÷à  ëåæèò  íà
ñòîëå. ƒîâîðè.
     - ‚ûíóæäåí ïðåäóïðåäèòü òåáß, -  ìåòàëëè÷åñêèå  êëåøíè  íåãðîìêî  è  äàæå
ìåëîäè÷íî ïîùåëêèâàëè, àêêîìïàíèðóß ñëîâàì, -  ÷òî  ìû  âåäåì  ðå÷ü  îá  î÷åíü
öåííîé äîáû÷å.
     - ’åì âûãîäíåå. îýòîìó ìû çäåñü. ”åòò óêàçàë íà îñòàëüíûõ.
     - ó, â ýòîì ß äàæå íå ñîìíåâàþñü, - †èåòà ïî÷åñàë ñêëàäêè êîæè íà øåå. -
Ÿ ïðîñòî òåðßþñü â äîãàäêàõ, íå ïîìåíßëîñü ëè ÷òî-òî â  íàøåé  ƒàëàêòèêå,  ìîé
äîðîãîé ”åòò, ñóäß ïî òîìó, êàê èäåò îõîòà çà öåííîé äîáû÷åé.  …ñòåñòâåííî,  ß
ñëûøàë î òîì, ÷òî òû ïðèñîåäèíèëñß ê îõîòíè÷üåé ƒèëüäèè,  è  äîëæåí  ïðèçíàòü,
÷òî ýòà íîâîñòü ïîòðßñëà âåñü ìîé êëàí  íà  –èðêóìòîðå.  ‘òàðååøü,  ”åòò,  èëè
ïðîñòî óñòàë?
     - å óñòàë, - ëåíèâî êà÷íóë øëåìîì îõîòíèê. - îóìíåë.
     - ‚îò è ýòî îïßòü-òàêè áåç ñîìíåíèß! ‚ îòíîøåíèè òåáß, ðàçóìååòñß, - õàòò
ïîñëàë îñòàëüíîé ãðóïïå õèòðóþ, âêðàä÷èâóþ óëûáêó. - ’îëüêî íà ßçûêå  âåðòèòñß
âîïðîñ... € ÷òî òâîè  íîâîîáðåòåííûå  äðóçüß  ïîëó÷àþò  îò ýòîé ñäåëêè, à?
     ‡óêóññ ñîîáðàçèë, ÷òî çà÷àðîâàííî ñìîòðèò ïðßìî â îãðîìíûå  æåëòûå  ãëàçà
õàòòà; ìåòàëëè÷åñêèé ãðîìîçäêèé öèëèíäð ñ óäèâèòåëüíûì èçßùåñòâîì (äëß  òàêèõ-
òî ðàçìåðîâ!) ìàíåâðèðîâàë â òåñíîì  òðþìå.  Žùóùåíèß  áûëè  íå  èç  ïðèßòíûõ,
ñëîâíî êòî-òî îöåíèâàë ðàññòîßíèå äî  ìèøåíè  è  óãîë  íàêëîíà.  ‡ðà÷êè  õàòòà
êàçàëèñü  áîéíèöàìè  â  ìèð  àë÷íîñòè,  ìåäëåííîãî  è  ïîñòîßííîãî   íàñûùåíèß
íåïîìåðíîãî àïïåòèòà. …ñëè  ñðàâíèâàòü  -  áûñòðàß  ñìåðòü  îò  áëàñòåðà  áûëà
ìèëîñåðäèåì.
     € çàòåì ãàíäó â ãîëîâó ïðèøëî íîâîå ñðàâíåíèå - íå îêíî,  à  çåðêàëî.  Ží
ñìîòðåë íà ñâîåîáðàçíîå îòðàæåíèå ñåáß ñàìîãî è ñëûøàë  â  ìûñëßõ  íàñìåøëèâûé
ãîëîñ †èåòû. Œàëåíüêàß òâàðþøêà, ãîâîðèë õàòò. Ÿ. -  âñå  òî,  ÷åì  òû  õî÷åøü
áûòü. ’îëüêî ïàñòü, æåëóäîê è ãîëîä. ‚ ýòîé  õîëîäíîé  ƒàëàêòèêå  ïðåâàëèðîâàë
ïðîñòîé ïðèíöèï: "†ðè èëè áóäåøü ñîæðàí", âñå ïîä÷èíßëèñü åìó -  îò  àëïàòèíà
äî âîìïû-ïåñ÷àíêè, ðîþùåéñß â ïåñêàõ ’àòóèíà.
     ‘åðäöå ñæàëîñü.  ƒäå-òî  áûëè  äðóãèå,  êòî  æèë  è  ñðàæàëñß  ïî  äðóãèì
ïðàâèëàì, âåäü êîãäà-òî äàæå îí, ‡óêóññ, ñ âîñòîðãîì ñëóøàë ñêàçêè î  ðûöàðßõ,
îõðàíßþùèõ ìèð, ñïîêîéñòâèå è ðàâíîâåñèå. î îò íèõ îñòàëèñü  òîëüêî  èñòîðèè,
íàïîìíèë ñåáå ìàëåíüêèé ãàíä.  „íè,  êîãäà  ñóùåñòâîâàëè  òå  îòâàæíûå  âîèíû,
íèêîãäà íå âåðíóòñß. Žñòàëèñü òîëüêî íåñ÷àñòíûå æàëêèå äóðàêè,  îáðå÷åííûå  íà
ïîðàæåíèå, ïîòîìó ÷òî ðåøèëè ñõëåñòíóòüñß ñ ˆìïåðèåé. ˆõ êîñòè, ðàññûïàííûå ïî
ïîëßì ñðàæåíèé, îòìîþò îò ëîõìîòüåâ ïëîòè äîæäè è  âûñóøèò  äîáåëà  ñîëíöå.  €
ïîáåäà âñåãäà äîñòàåòñß ãîëîäíûì, êòî çíàåò ëèøü æàäíîñòü è âîæäåëåíèå...
     åññëîâåñíûå óíûëûå ðàçìûøëåíèß îáîðâàëèñü,  êàê  òîëüêî  õàòò  ïîíèìàþùå
óëûáíóëñß  è  îòâåðíóëñß.  ‘îáåðèñü,  ïðèêàçàë  ñåáå  ‡óêóññ.  ’û  çàêëþ÷èë  ñ
ƒàëàêòèêîé ñäåëêó, òû òåïåðü îõîòíèê çà  ãîëîâàìè  è  çàñëóæèë  ñâîå  ìåñòî,
ïóñòü ñêðîìíîå,  íî  ñâîå,  ñðåäè  ñàìûõ  êðóòûõ  è èçâåñòíûõ  ïðåäñòàâèòåëåé 
ýòîé  ïðîôåññèè.  …ñëè  ñåé÷àñ   ïðîäåìîíñòðèðîâàòü ñëàáîñòü, òî óæå íå
ïðèäåòñß áîßòüñß íè ˆìïåðàòîðà àëïàòèíà èëè  ïàíöèðíèêîâ; åãî ðàçîðâóò íà 
÷àñòè åãî æå ñîáñòâåííûå êîëëåãè. € õèùíèêè âðîäå îññêà åùå è ñîæðóò  â 
ïðßìîì  è  ïåðåíîñíîì  ñìûñëàõ  ýòîãî  ñëîâà.   ‡óêóññ   íåîæèäàííî 
ïðèîáîäðèëñß. åò, âñå-òàêè õîðîøî, ÷òî îí ñîãëàñèëñß íà óãîâîðû ñòàðîãî ãëàâû
ƒè