улсЯ  на  оператора,  застывшего над  консолью.  -  ‘татус
дефлекторов, мастер •арм?
   - ‚се еще сто процентов, сэр.
   - ‚от и чудненько. Ќачинайте постепенно снижать защиту. „оберетесь до
семидесЯти процентов,  скачком  уберите  до  пЯтидесЯти.  Љогда  обстрел
поутихнет, снижайте до двадцати, потом до пЯти, затем до нулЯ.
   ‘трах опЯть прошелсЯ ледЯными пальцами между лопатками.
   -  ‚ы уверены,  что они до нас не доберутсЯ?  Ќа ‚ладете они стерли с
поверхности все до основаниЯ.
   - ‚от поэтому мы и находимсЯ ниже поверхности планеты, агент ‹оор.
   Ћсобенно мощный взрыв, сотрЯсший бункер, заставил поежитьсЯ.
   - Ќадеюсь, вы знаете, что делаете, - пробормотал ‹оор.
   -  ‚ысоко ценю  вашу  веру в  менЯ...  хотЯ какой у  вас,  собственно
говорЯ,  есть выбор?  -  толстЯк потер пухлые ручки.  - Џовстанцы вон из
кожи лезут, чтобы заполучить эту планету. Ќо в этих торгах цену назначаю
Я, агент ‹оор.
    
        x x x
    
   ‘вист астродроида заставил обратить внимание на  тактический монитор.
„ефлекторные   щиты,    прикрывавшие   базу,    понемногу   истончались.
"Ћсвободитель"   перестал    обрабатывать   планету    турболазерами   и
переключилсЯ на ионные орудиЯ.  ‚реда они причинЯли гораздо меньше, зато
Љре'фею  достанетсЯ почти  целаЯ  база.  Ќе  придетсЯ тратить деньги  на
расчистку завалов и восстановление.
   Љорран подтЯнулсЯ к изнывающим от бездельЯ ‘тражам.
   - ’ретье звено все еще на позиции, - напомнил он.
   - ‚от там и оставайтесь, - голос ‘елчу словно обрезало.
   ‘ердце екнуло,  но  спустЯ секунду •орн  сообразил,  что  координатор
просто переключил канал.
   Љорран последовал его примеру и перешел на тактическую частоту звена.
‚ голове, словно утыканный колючками шарик, ворочалась мысль: "‘елчу был
бы  гораздо полезнее в  кабине истребителЯ,  а  не  на борту "ќридайна".
Ќикто,   конечно,   не  отрицает  необходимости  координации,  но  зачем
заставлЯть  одного  из  лучших  асов  регулировать  движение?"  “читываЯ
отчаЯнное положение,  в котором оказалось третье звено, самое времЯ было
бы усилить его алдераанцем.
   -  ’опчемсЯ на  месте  и  наслаждаемсЯ тишиной,  -  сообщил Љорран на
запрос ведомого. - Ќо мы на очереди. ™итам скоро придет конец.
   ‘вистун  триумфально возвестил  об  этом  радостном  событии.  Љорран
почувствовал,  как уголки рта потЯнуло к  ушам,  но...  сердце зачастило
вторично.  ‘ловно раскаленную иглу с  палец толщиной вогнали в основание
черепа,  аж в  глазах потемнело.  ќто еще что за шутки?  …го же признали
годным!
   ЌашариваЯ комлинк,  Љорран  осторожно помотал  головой,  с  опасением
ожидаЯ возвращениЯ боли.
   - Џроныра-9 - Љ„Џ, на локаторе по-прежнему чисто.
   - ЏонЯл,  девЯтый.  Џроныры,  отмена предыдущего приказа,  - в голосе
алдераанца сквозила необычнаЯ нерешительность.  - ЏрЯмой приказ генерала
Љре'феЯ, вы сопровождаете десантные боты, повторЯю, со...
   - —его?!  - Ђнтиллес даже потерЯл дар речи на долю секунды.  - ’ы что
такое несешь, ’ик? Ѓомбардировщики готовы к рейду...
   - Љ„Џ - Џроныре-лидеру,  - устало перебил командира ‘елчу.  - Љре'фей
считает бомбардировку лишней тратой времени и боезапаса.  "Љостыли" идут
домой,  а  вы сопровождаете десантные боты к поверхности.  ‘опротивление
планеты подавлено.
   - ’ик, очнись! ’ы что, дурьЯна объелсЯ? €онные пушки не в счет?
   -  …сли бы  они могли стр-ррелЯть,  они бы стр-ррелЯли,  -  вклинилсЯ
посторонний  голос  с   характерным  взрыкиванием.   -  ‘опр-рротивление
подавлено, аргх. ‚р-рремЯ заЯвить права на добычу.
   ’ишину,  воцарившуюсЯ в эфире,  нарушало только сипение помех. Љорран
ждал,  когда же  возмутЯтсЯ парни с  "костылей",  но  те  тоже  молчали.
‡аговорил Ђнтиллес,  и  его голосу не  хватало ни  злости,  ни  силы.  ‚
кореллианине словно погас огонь.
   - Џроныра-лидер - ђазбойному эскадрону,  - тускло скомандовал ‚едж, -
формируем эскорт.
   ‚  основании черепа вновь укололо,  не  так,  как в  прошлый раз,  но
чувствительно.
   -   Ѓосс,   это  девЯтка,   тут  что-то   неладно.   “   менЯ  дурное
предчувствие...
   - ќтот канал предназначен только длЯ военного использованиЯ, оставьте
замечаниЯ и  комментарии до разбора полетов,  -  Ђнтиллес помолчал.  - €
порадуйте менЯ присутствием на разборе.
   - ’олько о том и мечтаю, босс, - Љорран плавно повел рычаги вперед. -
„есЯтка, двенадцатый, плоскости в боевой режим.
   "Ћсвободитель" перепрыгнул на  более  высокую орбиту;  с  его  уходом
Љорран  почувствовал  себЯ  совсем  голым.   Љонечно,  от  перехватчиков
"разрушитель" -  не  лучшаЯ защита,  но  его  огневаЯ мощь  заставила бы
задуматьсЯ как  пилотов,  уже поднЯвшихсЯ в  воздух,  так и  тех,  кто в
ожидании приказа сидит на земле.
   •отЯ Љре'фей,  разумеетсЯ, запретил бы крейсеру стрелЯть. Ћн же хочет
получить  базу  целехонькой,  напомнил  себе  •орн.  ‚оистину,  жадность
ботанов  не  имеет  границ.   ’ем  временем  "Љорулаг"  сбросил  пузатые
десантные боты. ѓорЯчаЯ игла ковырЯла затылок. ‚осемь ботов по взводу на
каждом. €м придетсЯ сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить
"Љорулаг". Ѓоты не могли похвастатьсЯ скоростью или маневренностью, так,
летающие калоши,  зато вооружениЯ на них столько,  что ни "жмурики",  ни
"колесники" к ним не сунутсЯ.
   Ќа тактическом мониторе все так же пусто. „ефлекторные щиты вражеской
базы  испустили  дух.   Ќе  операциЯ,   а  мечта  десантника.   Ќикакого
кровопролитиЯ,  никаких драм,  крови и  мЯса,  сплошнаЯ дорога к  славе,
усыпаннаЯ лепестками цветов.  ‚от  только  холодок  гулЯет  по  спине  и
нещадно ломит затылок. ѓлупо боЯтьсЯ, все нормально. ‚се хорошо...
   ‚се  даже чересчур хорошо.  Џальцы дернулись к  медальону.  ‚се  было
просто великолепно,  а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца.
Њы  ждали осложнений,  но  ничего не было,  Я  расслабилсЯ.  Ћтец погиб,
потому что Я  отвлексЯ.  џ  только смотрел,  Я  ничего не предпринЯл.  џ
смотрел и  не видел опасности,  а потом началась стрельба.  € мой старик
умер...   ‚переди  и   ниже  узкий  серебристый  клинок  антиллесовского
"крестокрыла" сместилсЯ к передовому десантному боту - кажетсЯ,  это был
"Њодаран",  - готовый вонзитьсЯ в атмосферу.  ‚се хорошо... •орн твердил
это,   словно  молитву,  и  смотрел,  как  ‚едж  пристраиваетсЯ  впереди
опекаемого десантника. ‚се просто отлично... Џочему тогда никак не уйдет
ощущение,   что  вот-вот  произойдет  непоправимое,  и  смерть  все-таки
дотЯнетсЯ до Ђнтиллеса.
   —то же неправильно?!!
   ‘ловно в кошмарном сне,  караван начал медленный спуск на планету,  а
навстречу им  так  же  неторопливо поднЯлись столбы ослепительно-голубой
энергии.  ‚ сумасшедшем крене Ђнтиллес отвалил в сторону. Љорран помнил,
что  что-то  кричал,  помнил,  что  видел,  как  ‚едж пытаетсЯ урезонить
непослушную машину,  локтем  прижимаЯ мотающуюсЯ из  стороны  в  сторону
ручку управлениЯ. Ћн не мог видеть подробностей, расстоЯние было слишком
велико, но он видел.
   џрко-синие   кольца   поглотили  "Њодаран".   ђаздираемый  вторичными
взрывами бот клюнул носом и,  набираЯ скорость,  начал долгое падение на
планету.  ‚  плотных слоЯх  атмосферы он  загорелсЯ,  но  поверхности не
достиг.  Џримерно в  километре над землей он  ударилсЯ о  невесть откуда
взЯвшеесЯ защитное поле и  взорвалсЯ.  Ћбломки сгорели в набирающем силу
дефлекторе.
   ‘вистун  запоздало  прозвенел  предупреждение.   ’актический  монитор
демонстрировал многочисленные истребители,  взлетающие сквозь  туннели в
защитном куполе.  Ђ еще там красовалось сообщение,  что дефлекторный щит
не уменьшилсЯ в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.
   € тут снова включилсЯ звук.
   -... транспорты! “води их немедленно! - орал взбешенный Ђнтиллес.
   - ’ретий, третий, где ты, третий?
   -  Џроныра-лидер,  у тебЯ множественный контакт с истребителЯми,  две
эскадрильи, "жмурики" и "колесники", повторЯю...
   -... а с утра было такое хорошее настроение...
   Љорран оцепенело смотрел, как на ‚еджа накатывают „€шки.
   -... да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери...
   -... откренивай...
   -... раз плюнуть, да-а?..
   -... ребЯта. ЉажетсЯ, Я спексЯ...
   -... четвертый, четвертый, Я третий, Я не вижу тебЯ!
   ‘корбно заныл свистун.
   -   ’ретье  звено,   сомкнуть  строй!   -   очнулсЯ  •орн.   -   Ќами
заинтересовались "жмурики"!
   - Ћурил займетсЯ ими.
   -  Џроныра-12  -  ведущему,   -  доложилась  въедливаЯ  родианка.   -
Ћпределите цели.
   —то тут определЯть?  ‘трелЯй,  и  все!  Џривет,  дорогие,  похороннаЯ
команда уже в сборе, ждут клиента!
   - “гостим их торпедами. ‘ами напросились...
   Џланета  еще  трижды  разродилась  сгустками  ионных  разрЯдов.  Ћдин
расшвырЯл третье  звено,  второй угодил в  "Ћсвободитель",  и  по  броне
крейсера пауками  расползлись поверхностные зарЯды.  ’ретий  должен  был
достатьсЯ одному из ботов.  ‘обытиЯ происходили слишком быстро, никто не
успевал  реагировать.   Љорран  пыталсЯ  выровнЯть  машину  и  не  сразу
сориентировалсЯ.  Ћн слышал Ђнтиллеса, который безуспешно вызывал своего
ведомого,  и только спустЯ несколько мгновений сообразил,  что десантный
бот по-прежнему висит на орбите.  Ќаверное,  дефлектор поглотил выстрел.
‘топ-стоп-стоп!  ‡ащитное поле "звездного разрушителЯ" не  выдержало,  а
какой-то  там бот за здорово живешь слизнул зарЯд и  не поморщилсЯ...  €
дефлекторное поле не оставлЯет обломков.
   - ‹идер - второму! Џешк, ты слышишь менЯ? Ћтветь мне, Џешк...
   Ђнтиллесу ответил ‘елчу:
   - Џроныра-лидер, Я не вижу ‚ри'сика на радаре.
   ЏроклЯтье, Џешк, как же так?..
   ‘квозь звон в ушах вновь пробилсЯ голос Ђнтиллеса:
   - “ходим, Џроныры! Љ„Џ, убирайте свои калоши, в конце концов!
   ‘етка  прицела стала  красной;  в  головных телефонах коротко звЯкнул
сигнал  о  захвате цели.  Љорран нажал  на  гашетку,  запустив торпеду в
приближающийсЯ перехватчик.  ’еперь  -  лазеры,  замкнуть все  четыре на
одновременную стрельбу, залп...
   Њерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а
если попал,  то  -  во что.  Ќо ‘вистун радостно доложил об уничтоженном
"жмурике" и  повреждении его  ведомого.  Љорран выстрелил еще  несколько
раз, затем сделал горку и свалилсЯ на противника сверху. "†мурики" - уже
шестеро вместо  восьми -  тут  же  разбились на  пары,  полные решимости
задать  трепку  "крестокрылу"-одиночке.   Ћдна  двойка  пошла  в  обход,
намереваЯсь взЯть  наглеца с  тыла;  Љорран  перевернулсЯ,  спикировал и
вышел-таки им в лоб.
   •орн на всЯкий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить
вероЯтность попаданиЯ. Џотом решил в пользу протонной торпеды и отправил
ее в  слепой полет.  ‘  такого расстоЯниЯ трудно промахнутьсЯ -  торпеда
разнесла „€шку в клочьЯ. Њашинально зажмурившись, Љорран пролетел сквозь
облако взрыва.  Ћн потерЯл из виду второй перехватчик, но, открыв глаза,
увидел такое, отчего мгновенно позабыл о "жмурике".
   - •ьюи, уходи! Ќаверх! Ѓери выше!
   "Љрестокрыл" родианки  нелепо  дернулсЯ в  указанном направлении,  но
сидЯщий позади нее перехватчик не отставал.
   - ‚ытЯгивай, •ьюи! „авай!
   - Ќе могу, потерЯла стабилизатор, проблема с управлением.
   - •ьюи...
   €стребитель Ђндуорни начал закручивать широкий перекошенный штопор, и
первые выстрелы имперца даже не  зацепили его.  Ќо имп попалсЯ опытный и
упорный,  он  откорректировал огонь,  и  вскоре его  пушки опробовали на
прочность задний  дефлектор истребителЯ.  Џравые плоскости "крестокрыла"
облизало пламЯ.  ‘екундой позже  машина задрожала,  раскололась надвое и
превратилась в миниатюрную звезду.
   ‚  следующее мгновение убийца  последовал за  своей  жертвой.  Љорран
хотел бы ощутить радость мести за •ьюи,  но почему-то не получалось.  Ќа
памЯть  некстати пришел подслушанный почти  случайно разговор в  ангаре:
"Ќе знаю,  ’ик,  каждый раз думаю,  а вдруг там сидит такой же, как Я?..
ќто  мог бы  быть даже ты..."  Љорран тоже не  мог сейчас позволить себе
подобную роскошь - ликовать при уничтожении очередного импа или горевать
над  товарищем.  Ћн  даст волю чувствам потом...  если это  потом вообще
наступит. ‚се, что отвлекает от работы, несет ему смерть.
   - ’ретье звено, на "„евониан" идут четыре перехватчика...
   - Ћурил все понЯл, Љ„Џ. Ћурил сделает.
   - ‡а дюзы не беспокойсЯ, - добавил •орн.
   Џерехватчики брали в клещи один из десантных ботов. ѓанд нацелилсЯ на
пару, котораЯ в этой игре опрометчиво взЯла на себЯ ведущую роль.
   - Ћурил использует торпеды.
   - Ќе стеснЯйсЯ, напарник, валЯй!
   „€шки вновь перестроились,  а  если точнее -  просто брызнули на  все
четыре  стороны.  ‚  наушниках  раздалось надсадное крЯхтение:  Ћурил  с
трудом отказывалсЯ от идеи протонных торпед.
   -  Џереходи-ка на лазеры и не мучайсЯ,  - посоветовал •орн.  - “ этих
ребЯт, похоже, стоЯт системы оповещениЯ.
   ‘ам  Љорран оборудовал истребитель такой системой в  первый же  день.
ЏолднЯ возни, зато сразу становитсЯ Ясно, летит в тебЯ какаЯ пакость или
нет.  ‘истема реагировала на фиксацию прицела.  €  если вовремЯ обратить
внимание на  мигающий индикатор,  можно  взломать "замок" еще  до  пуска
торпеды.  Џарни в  перехватчиках свое дело знали.  „€шки - не те птички,
сидЯ в  которых,  можно рассчитывать на  долгую и  беззаботную старость.
’олько  очень   хороший  пилот  становитсЯ  ветераном,   а   сегоднЯшние
противники были одними из лучших.
   Љувыркнувшись через правую плоскость, Љорран вывел машину в широкий и
плавный  вираж,  чтобы  оказатьсЯ позади  одного  из  четверки.  ‘вистун
забеспокоилсЯ и  возвестил,  что  второму  "жмурику"  приглЯделсЯ  хвост
коррановского  "крестокрыла",   но   имперец  держалсЯ  на  почтительном
расстоЯнии и  только присматривалсЯ.  •орн решил им  пренебречь.  ‚место
этого он чуть острее прошел вираж, нежели намеревалсЯ.
   ‘вистун вопил все настойчивее.
   - “бери тЯгу.
   Џока  дроид  выполнЯл приказ,  •орн  вдавил правую педаль:  машина не
слишком прилично задрала зад. Џусть преследователь помучаетсЯ различными
мыслЯми. Ђ может быть ему, •орну, так сподручней стрелЯть?
   - ђеверс!
   „вигатели взвыли,  заднЯЯ часть "крестокрыла" завершила оборот на сто
восемьдесЯт   градусов   относительно   носа,    истребитель   завис   в
пространстве. Ќа долю секунды машина была открыта противнику, но имперец
уже  начал боевой разворот,  упустив удачный момент.  …го пушки смотрели
туда,  где должен был быть "крестокрыл". •орну оставалось лишь чуть-чуть
подправить   положение   истребителЯ.   ‹азернаЯ   счетверенка  слаженно
выбросила огонь: выстрелы пробили дыры в левой панели и колпаке кабины.
   Џерехватчик описал особо замысловатую спираль,  но было Ясно, что это
- собственно творчество неуправлЯемой машины.
   Џланетарные  орудиЯ  вновь   взЯлись  за   дело;   призрачные  столбы
превратили поле боЯ  в  сцену из  кошмара.  Ћдин из  столбов лизнул борт
"ЋсвободителЯ", на вершине второго корчилсЯ "Њон ‚алле". Џрочие корабли,
насколько  мог  судить  Љорран,   не  пострадали,   ни  истребители,  ни
десантники. Џока •орн озиралсЯ, прЯмо перед его носом полыхнуло зеленью.
   - Ћурил подбит!
   Љорран как раз разворачивалсЯ,  он увидел, как разваливаетсЯ на части
машина его ведомого.
   - Ћурил!
   €стребитель взорвалсЯ. Љолпак кабины разлетелсЯ прозрачными брызгами.
Џотом  Љорран заметил,  что  успевшего катапультироватьсЯ ганда сносит в
сторону.  Ћурил махнул рукой.  …ще теплилась надежда,  что это не просто
случайный жест,  когда  обломок плоскости срезал  ганду  конечность выше
локтЯ.   „альше  тело  полетело  совсем  беспорЯдочно,   но   больше  не
шевелилось.
   - Љонтроль-мастер,  десЯтый вне кабины. ЏовторЯю, десЯтый вне кабины.
Џошлите кого-нибудь подобрать его.
   -   Ћтказано,   Џроныра-9.   "Ћсвободитель"   утверждает,   что   длЯ
спасательных операций у вас слишком жарко.
   - Ќу, так убеди их!
   ‚ их спор вмешалсЯ невозмутимый голос Ђнтиллеса:
   -  Џроныра-лидер - Љ„Џ,  у менЯ третий и восьмой Џ‡Ѓ.  Ќам нужна ваша
помощь.
   ’ретий и  восьмой?  Ќавара и  ќриси!  “же две машины подбиты,  а  три
пилота вот-вот отправЯтсЯ в мир иной...
   - Љ„Џ - Џроныре-лидеру, как Я уже говорил...
   - Ќам нужна помощь, ситх тебе в...
   Љорран  испугалсЯ,  что  командир  тоже  выбыл  из  боЯ,  слишком  уж
неожиданно  тот  замолчал.  Ќо  тактический монитор  все  еще  показывал
присутствие   Ђнтиллеса.    ’от   срывал   злость   на    подвернувшихсЯ
перехватчиках.  Ћдин из "жмуриков" удрал, второго ‚едж сумел догнать. ‚о
все стороны полетели ошметки.
   Љ  моменту  завершениЯ разборки,  ‚едж  исчерпал словарь подцензурных
выражений,  а  контроль-мастер докладывал,  что Џроныра-лидер был весьма
убедителен, что все все понЯли и все будет сделано.
   ‚ общий гвалт включилсЯ еще один собеседник, голос был незнакомый:
   - Џроныры, говорит контроль. “ менЯ длЯ вас две новости...
   - € обе плохие? - сумрачно поинтересовалсЯ Ђнтиллес.
   - Ќе угадал.  •орошаЯ новость:  спасатели уже на подходе.  ЏлохаЯ:  с
северного полушариЯ к  вам  идут  две  эскадрильи "жмуриков".  ђасчетное
времЯ прибытиЯ - две минуты. „есант уходит в гиперпространство.
   Љорран проводил взглЯдом разгонЯющиесЯ десантные боты.  "Љорулаг" уже
не было видно,  как и бомбардировщиков,  удалившихсЯ согласно приказу от
греха подальше.  Њ-да, как куда-то драпать, так на это мальчики ‘альма -
всегда готовы,  как расхлебывать заваренную ими же кашу, так это - добро
пожаловать Ђнтиллес сотоварищи.  †изнь дерьмо.  „ва  выстрела из  ионной
пушки  догнали "Њон  ‚алле",  бот  мертвым грузом завис в  пространстве.
‘ловно не заметивший этого "ќридайн" продолжал движение.  "Ћсвободитель"
вроде бы  направлЯлсЯ к  планете,  но  нос  крейсера был ориентирован на
точку выхода,  как будто адмирал ђагаб никак не мог определить,  куда же
ему хочетсЯ больше.
   Ѓежать!  ‘пасатьсЯ.  ђвать когти.  Ќет смысла торчать здесь... Љорран
поискал командира.  Ђнтиллес нес охрану возле месива из обломков и  двух
перегрузочных кресел с пилотами.
   ‡а  спиной истошно заорал астродроид.  Љорран от неожиданности уронил
машину в пике к поверхности атмосферы и только поэтому избежал попаданиЯ
в  оперение.  Њимо  промелькнула двойка "жмуриков",  впрочем,  буквально
через секунду ведомый перестал существовать,  не  заметив преследовавший
их "крестокрыл".
   - ‘пасибо тебе, незнакомый друг. ’ы кто?
   - Ќе уснал?  џ есть в глубоком отчаЯнии. Љак ты тумаешь, мне не стоит
покончить жизнь ритуальным самоупийством? „а-а?
   - ‘пасибо, Ѓрор.
   „жас и пьЯнка у Љоррана как-то не вЯзались,  но потом •орн сообразил,
что тайферрианец имеет в виду нечто иное.
   - ‘пасибо тебе, у тебЯ нетурственно получаетсЯ изопражать пеззашитную
приманку. …ще один раунд? „а-а?
   ЋставшиесЯ „€-перехватчики разделились на пары,  очевидно, решив, что
идти сомкнутым строем - себе дороже.
   - Њожет пыть,  надерем им,  скажем,  уши, да-а, командир? - предложил
„жас.
   - Ћтставить,  - с сожалением откликнулсЯ Ђнтиллес.  - ‹учше прикройте
наших, чтобы смогли дожить до спасателей.
   -  Џроныра-9  -  Џроныре-лидеру,  две эскадрильи "жмуриков",  а у нас
половинный состав. Ќеправильный расклад.
   - ќй,  тевЯтка!  …сли смошешь управитьсЯ с четырьмЯ, остальными Я сам
саймусь.
   Љорран  старательно  не  слушал  веселившегосЯ тайферрианца.  Ќа  его
счастье, Ђнтиллес тоже не был в настроении веселитьсЯ.
   -   ЏодравнЯйте  строй,   мальчики  и  девочки.   ‡адача  -  защитить
собственные кормовые обводы.
   ѓолос у  ‚еджа был  настолько решительный,  что  у  Љоррана поЯвилась
надежда: может быть, командир знает, о чем говорит.
   - ‘осредоточьтесь на этом задании, пожалуйста.
   -  Љонтроль-мастер -  Џронырам.  Џодлетное времЯ  -  тридцать секунд.
Џ‡Ѓ-3 на борту спасателей.
   Љорран повертел головой.  ‚он он где:  белый треугольник "‡апретного"
уже подобралсЯ к  зависшему посреди обломков тви'лекку и втЯгивал пилота
лучом захвата. •орн сделал облет потерЯвшего сознание Ћурила.
   - "‡апретный", десЯтый здесь.
   - ‘пасибо, •орн, Я засек. “же лечу.
   Љорран моргнул. ќто же голос ‘елчу, будь Я проклЯт!
   - Љэп, это вы?
   - ‚иновен,  начальник.  Љ вам подгребает четверка "жмуриков". ‡аймите
их чем-нибудь полезным, пока Я не доберусь до вас.
   - „оговорились.
   ‹ишь одно во  ‚селенной глупее,  чем  ввЯзыватьсЯ в  бой  с  четырьмЯ
„€-перехватчиками,  имеЯ за душой "крестокрыл". ‡наете, что? ‚ылететь за
пилотами в горЯчую зону на челноке со снЯтыми пушками.  ‹адно, глупостью
это  назовут лишь в  том случае,  если мы  здесь погибнем.  ‚  противном
случае сочтут за героизм.
   - ‹адно, кэп, Я тоже хочу в герои.
   ђычаг тЯги вперед,  подкормим задыхающиесЯ двигатели, отобрав энергию
у  лазеров.  ќто  ослабит  пушки,  зато  позволит птичке  носитьсЯ,  как
угорелой.  „а и  зачем нам лазеры?  ‹азеры нам не нужны,  сегоднЯ у  нас
любовь к  протонным торпедам.  ’акие они у  нас симпатичные,  просто дух
захватывает.  •отите,  у  вас  тоже захватит?  ќй!  ‚ы  куда?  Џередовой
"жмурик" шарахнулсЯ в  сторону,  остальные открыли огонь.  Ђ  на  это мы
ответим маневром уклонениЯ...
   …го истребитель промчалсЯ мимо четверки, два "жмурика" развернулись и
погнались следом.  Ќо сначала они описали петлю,  и она унесла их выше и
дальше,  чем было нужно.  Џарни были так уверены в  своем превосходстве,
что не стеснЯлись быть неуклюжими.
   Љорран  вновь  сбросил  скорость.   Ћдин  перехватчик  вдруг  безумно
испугалсЯ подходЯщего челнока,  так  что Љорран решил сконцентрироватьсЯ
на оставшейсЯ тройке. Ћн кинул на глаза окулЯр системы наведениЯ, ловЯ в
сетке прицела первую цель,  и стал ждать.  ‘етка мигнула красным,  палец
вдавил гашетку,  торпеда пошла в  перехватчик.  Џилот "жмурика" рванул в
сторону  и  вверх,  счастливо избежав торпеды с  "‡апретного",  если  бы
таковаЯ была,  но наткнулсЯ на послание •орна. Љруглый кокпит разорвало,
осколки шрапнелью разнесло во все стороны.
   ЉостерЯ себЯ на  чем  ѓалактика стоит за  глупое подстегивание удачи,
•орн  помчалсЯ  в   погоню  за   тем  перехватчиком,   которого  спугнул
"‡апретный".  ‘  крутого разворота он  вошел в  арку петли,  описываемой
"жмуриком".  ’от заметил врага,  но слишком поздно.  Љорран не собиралсЯ
его упускать.
   ‘вистун предупредил о  возвращении двух перехватчиков,  но  Љорран не
слушал.  Ћн  увлексЯ  ощипыванием  „€шки.  €мперец  потерЯл  пару-другую
сегментов   солнечной   батареи,   но   ухитрЯлсЯ  уклонЯтьсЯ.   Ђзартно
посвистываЯ,  - у кого только подцепил привычку? - •орн нагнал "жмурик".
Ђстродроид оглушительно заверещал.
   Ћхотник сам стал добычей.  „ва имперца пристроились сзади и,  похоже,
разыгрывали в кости право первого выстрела.
   - Џроныра-9...  эй,  кто-нибудь, мне тут помощь нужна... ќй, спасите,
пожалуйста, а?
   Ћтвет он услышал, еще не договорив.
   - “же иду,  паникер,  - хмуро сообщил женский голос.  - ‘лышишь менЯ?
„есЯтый на подходе,  сейчас займусь тобой.  Ћтвали куда-нибудь, птенчик,
по моей команде.
   „есЯтый?  Ќо  позвольте,  десЯтый -  это Ћурил Љригг,  он сейчас даже
собственным голосом  говорить  не  может,  не  то,  что  женским...  —то
происходит?!
   - Ѓрысь отсель, крестоперый!
   ‹еваЯ педаль в пол,  стержни опустить, бочка с ускорением через левые
же  стабилизатор.   Џод  брюхом  мелькнули  Ярко-синие  полосы.   ѓолова
кружилось от неразберихи, и какое-то времЯ Љорран •орн ничего не понимал
в  этом мире.  €онные пушки?  Ќо планета сзади,  а  не спереди.  € зачем
планете стрелЯть по „€шкам?
   - ‘вободен,  девЯтый,  - удовлетворенно сказала женщина. - ђезвись на
просторе, конец свЯзи.
   Љорран задрал голову. € открыл рот.
   ’акое зрелище увидишь не  часто.  ‘квозь общую заваруху,  отстреливаЯ
попадающиесЯ  по   дороги  перехватчики,   плотным  строем  шли  тЯжелые
бомбардировщики.  Ќеуклюжим Ѓ’‹-Ђ4  не  хватало грации истребителей,  но
"костыли"   с    лихвой   компенсировали   недостаток   огневой   мощью.
Ќеторопливые, обстоЯтельные "коэнсайры" сметали на своем пути все живое.
Џерехватчики бросились наутек.  Љто-то  из  своих тоже предусмотрительно
убралсЯ подальше от греха.
   "Љостыли"  развернулись и  повторили заход.  ‘квозь  помехи  пробилсЯ
голос генерала ‘альма:
   - Џраздновать будем дома. Ћни сейчас опомнЯтсЯ.
   - ќто "‡апретный", Я подобрал всех Џ‡Ѓ.
   - “ходи в прыжок, мы догоним.
   Џланетарные пушки вновь ударили по "Њон ‚алле". Џузатый крейсер начал
разваливатьсЯ на  куски,  во  все стороны брызнули спасательные капсулы.
ђазбитый остов продолжало сносить к —ерной луне.
   - —тоб он врезалсЯ в базу! - пожелал кто-то в эфире.
   - Љонтроль - всем истребителЯм. “ходите в прыжок.
   -  "ќридайну" нужна  поддержка?  Џока  он  будет собирать урожай,  мы
можем...
   - Ћтставить, Џроныра-лидер, "жмурики" побежали домой. Ћни не помеха.
   - Љак знаете, - голос у ‚еджа был необычно усталый. - Џроныра-лидер -
всей... - Ђнтиллес запнулсЯ. - ‚сей эскадрилье, возвращаемсЯ на базу.
   - ЏонЯл тебЯ,  командир, - Љорран в последний раз оглЯнулсЯ на —ерную
луну. - Њать безумиЯ, два месЯца подготовки, а эскадрилью уполовинили за
десЯть стандартных минут!  Љто-то,  и  нетрудно предположить кто,  здесь
здорово напортачил, а платить пришлось нам. ’ы менЯ понЯл, ‘вистун?
    
        ѓлава 27
    
   ‡а  окном  во  все  стороны на  много  километров простирались только
невысокие холмы,  кое-где  на  них росли деревьЯ,  на  деревьЯх не  было
листьев.  Ћкно  кто-то  открыл,  и  тот  же  теплый ветер,  что  играл с
золотистой травой,  щекотал •орну  шею.  …сли  бы  ќриси  не  отмокала в
знаменитой продукции своего же  семейства,  они бы  сейчас,  взЯвшись за
руки, бродили по холмам и наслаждались всеми прелестЯми жизни в деревне.
   Џеред  носом на  столе поЯвилась внушительных размеров кружка,  через
край плеснулась зеленаЯ пена.  Љружку сжимал не  менее гигантский кулак.
Љорран осторожно поднЯл взглЯд.  ‡апЯстье также внушало уважение, бицепс
с  трудом умещалсЯ в рукаве пЯтнистой пехотной форменки.  ‚о второй руке
неведомый  благодетель  держал  точно   такую   же   кружку,   очевидно,
предназначенную длЯ него самого.  ЋтказыватьсЯ было не только глупо,  но
и, мЯгко говорЯ, просто опасно. „етина мерил пилота сумрачным взглЯдом.
   - ‘пасибо, - Љорран поискал взглЯдом знаки различиЯ. - ‹ейтенант.
   - ‡ови менЯ Џейдж.
   Љорран ногой  подтолкнул ему  стул.  Џехотинец,  не  отпускаЯ кружки,
ловко поймал предложенное сидение и устроилсЯ напротив пилота. Ћсторожно
взЯл ладонь Љоррана, как будто боЯлсЯ раздавить в своей лапе, неуверенно
подержал и отпустил.
   - Ђ это что? - •орн опасливо покосилсЯ на кружку.
   - ‹ум, - заЯвил детина. - Ћбычно его пьют.
   ‚  таких  количествах?!!  Љорран  всерьез начал  сомневатьсЯ в  своих
способностЯх.
   „етина  доказал свое  утверждение о  луме,  отхлебнув почти  половину
содержимого кружки-бадьи.  “лыбнулсЯ. Ќе похоже, чтобы длЯ него это было
привычным занЯтием.
   -  Њы  с  моими парнЯми были на "„евониане".  ’ам ты со своим ведомым
разогнал тех "жмуриков", что хотели подпалить нам кормовые выпуклости.
   Љорран отважно поднЯл кружку обеими руками.  ‹ум  воспламенил сначала
гортань,  потом  пищевод,  и,  в  конце концов,  пожар заполыхал прЯмо в
желудке.
   - “х,  ты! - Љорран вытер навернувшиесЯ на глаза слезы. - Ѓез закуски
не  разобратьсЯ.  Ќо  придетсЯ и  ведомому выставить стакан,  вот только
вернетсЯ из заплыва.
   Џлечистый детина охотно кивнул.
   - Љак он?
   - Ћторвало полруки.  •орошо еще, что не глотнул вакуума, зато здорово
подмерз.
   ‹ум творил чудеса,  устроив в животе летний праздник костров. Ќо одна
только мысль о  том,  чтобы висеть в  легком скафандре,  истекаЯ кровью,
терЯЯ  воздух,  посреди  пустоты,  Љоррана приводила в  дрожь.  Џришлось
надолго присосатьсЯ к спасительной кружке.
   -  Ѓакта сейчас нарасхват,  всем пилотам,  кто прогулЯлсЯ по вакууму,
прописали купание,  хотЯ остальным не  так  плохо,  как  Ћурилу.  Њедики
устроили настоЯщий консилиум,  не  знают,  что  делать с  протезом.  Ћни
никогда не имели дела с гандами, у них нет нужных деталей.
   - ‚ам крепко досталось, - обронил между глотками пехотинец.
   - „вое погибли, трое подбиты, один, как оказалось, летал раненый.
   - џ слышал о нем. иставанен.
   - “прЯмое животное, - Љорран вздохнул и вновь приложилсЯ к необъЯтной
кружке.
   иель даже не собиралсЯ докладывать о ранении,  не то, что обращатьсЯ
в  лазарет.  …сли бы  ѓэвин под  угрозой оружиЯ не  доставил напарника к
врачам,  никто бы  ничего не узнал.  ‚  результате треть эскадрильи -  в
минусе, и им еще повезет, если найдутсЯ истребители на замену.
   Џехотинец  покрутил  головой,  кого-то  высматриваЯ  в  толпе,  потом
наклонилсЯ так, что его скуластое невыразительное лицо придвинулось чуть
ли не вплотную, и зашептал:
   - Љре'фей приказал вывести "костыли" из боЯ.  ‘читай, с этого момента
нам был гарантирован гроб.
   - утишь? - Љорран уставилсЯ в лицо собеседнику. - Ќет, ты не шутишь.
   ‘ветлые глаза пехотинца были на редкость серьезны.
   - ‡наешь,  - призналсЯ вдруг Љорран,  - за миг до того, как взорвалсЯ
"Њодаран",  Я подумал:  если пушки молчат,  еще не значит, что они будут
молчать и дальше.
   - ’ы не первый,  кого посетила гениальнаЯ мысль.  ’ак все считали, за
исключением разве что Љре'феЯ, - ощерилсЯ Џейдж. - ‚сем известно, что он
хотел отличитьсЯ при штурме —ерной луны,  чтобы ему поручили командовать
вторжением сам  знаешь куда.  —ерез три  недели планета прошла бы  через
метеорный  рой.   џ  надеЯлсЯ  высадитьсЯ  под  его  прикрытием.  Њы  бы
позаботились об артиллерии.
   - ’ы им говорил?
   Џейдж кивнул.
   - Ќе позволили? - •орн поверх кружки рассматривал собеседника.
   Ќовый кивок.
   - Џочему?
   - ‘мотри.
   „есантура снова удостоверилась,  что никто на  них не смотрит.  Џотом
Џейдж обмакнул палец в  кружку,  быстро набросал на  столешнице звездную
карту.
   - …динственный спутник планеты - самаЯ удобнаЯ точка входа. ’акой вот
естественный тральщик.  ’ам, - он выразительно задрал палец к потолку, -
побоЯлись рискнуть. ‘казали, слишком опасно.
   Ћн вытер ладонью стол.
   - Ђ ионные пушки не опасны? - фыркнул •орн.
   -  ‚се  шутишь?  Њы  бы  заткнули им  глотки.  €  нашли бы  базу  тех
"жмуриков".
   - Ѓотаны даже не знали, что она там имеетсЯ.
   -  Ђ следовало бы,  - пехотинец сделал глоток,  поморщилсЯ.  - €х так
раздувает от самодовольства,  что скоро лопнут.  Њол, никто лучше них не
умеет ловить в сети информацию.
   -  Ќу,  на  этот раз они не слишком усердствовали,  -  начал Љорран и
вдруг замолчал. - €ли о базе в сети ничего не было.
   - ќто ты к чему? - детина насторожилсЯ.
   -  ‚ ЉорЃезе Я как-то участвовал в аресте.  „евчонка была очень умна,
никаких свЯзей с  наркоторговцами,  у  нас  вообще на  нее  долгое времЯ
ничего не  было.  Ќо на этот раз у  нее на складе обнаружилось несколько
кило  глиттерстима.  „евица  заЯвила,  что  впервые  видит  наркотик,  и
обвинила нас. Њы, мол, подбросили. Ђ потом выЯснилось, что она и вправду
ничего не ведала. Џросто один из ее подручных припрЯтал там свой груз до
лучших времен.
   - ‡анЯтнаЯ историЯ. Ќу и что?
   - Џораскинь мозгами, царица полей.
   Џейдж честно поразмыслил.  —увствовалось,  что  это занЯтие тоже было
длЯ него в новинку.  Џока он занималсЯ умственным трудом, Љорран всерьез
взЯлсЯ за кружку. Ќаконец, пехотинец ухмыльнулсЯ:
   - €мпериЯ понЯтиЯ не имела о перехватчиках.
   - ‚о-во. Џлюс воскресшие, как по волшебству, силовые щиты. Љто бы там
ни заправлЯл делами, €мперии о его фокусах неизвестно.
   - Ќет информации в ‘ети - нет ее у ботанов, - согласилсЯ Џейдж.
   - ’очно.
   -  ‚сю  ѓалактику осмотрели,  а  про инфракрасный и  ультрафиолетовый
режимы  забыли,   -   Џейдж  стукнул  кулаком  по   столешнице.   Љружки
подпрыгнули. - …сли бы нам дали высадитьсЯ!
   - •очешь пари? —ерную луну рассекретЯт только, когда никого из нас не
останетсЯ в живых, - Љорран поймал свою кружку и отхлебнул из нее.
   - ЏлохаЯ разведка вредит здоровью, - с сожалением буркнул Џейдж.
   - ‚ерно, а значит... - дальше развивать мысль Љоррану не дал некстати
звЯкнувший комлинк.
   - •орн слушает.
   -  џ  взЯл на себЯ смелость побеспокоить вас,  лейтенант,  -  сообщил
механический голос.
   - Њ3? —то-то с Ћурилом?
   - Ќикак нет, сэр.
   - ќриси выпустили из бакты?
   - Ќет, сэр.
   Љорран наморщил лоб. Ѓольше причин он придумать не смог.
   - ’огда какого же ситха ты...
   -  ‹ейтенант,  сэр,  ваш астродроид попросил соединитьсЯ с вами,  как
только  он  закончит  анализ  скорости  и  направлениЯ ветра  по  вашему
требованию.
   - ‘корости и направлениЯ ветра?..
   Љакого еще ветра? ‘олнечного, что ли? ‹ибо выпито слишком много, либо
он, Љорран •орн, чего-то недопонимает.
   - Ќа Ѓорлейас,  сэр.  ‚аш астродроид утверждает,  что обнаружил нечто
изумительное. Ћн так и сказал.
   - “же бегу.  Љонец свЯзи, - •орн посмотрел на неулыбчивого пехотинца.
-  Њожет,  Я включаю дефлектор после того,  как корабль взорвалсЯ,  но Я
намерен узнать чуть-чуть больше о мире,  с которого мы позорно бежали. Ђ
тебЯ любопытство не гложет?
   - Ќа "Њодаране" были мои друзьЯ,  - мрачно сказал лейтенант Џейдж.  -
Њне не понравилось наблюдать, как они умирают.
   - ’огда пошли со мной.  Њожет быть,  сумеем придумать,  как заставить
импов заплатить подороже за наше отступление.
    
        x x x
    
   ‚едж  переминалсЯ  с   ноги  на  ногу  перед  генеральским  столом  и
размышлЯл,  стоит ли  верить собственным ушам.  ‚  конце концов,  он мог
неправильно расслышать генерала.  Ќеправильно?  ђасслышать? Љореллианин?
Ђнтиллес, грузи трюм кому другому...
   - € вы вот так просто заЯвлЯете,  что нам неслыханно повезло,  что не
удалось взЯть Ѓорлейас?
   - Љоммандер!
   - ‹адно, пусть будет —ернаЯ луна, если кому-то от этого легче.
   •ортон ‘альм,  посверкиваЯ лысиной,  не  торопЯсь,  тЯнул темно-синий
"абракс".  Ћн  успел выдуть почти целый бокал прежде,  чем указал им  на
настольную деку.
   -  Џо  данным  разведки  "разрушитель" империал-класса  "Џотрошитель"
покинул систему ‚еньЯгга и  взЯл  курс на  —ерную луну через шесть часов
после  начала  операции.   ‚думайтесь,   Ђнтиллес,  через  шесть  часов!
"Џотрошитель" несет на себе шесть эскадрилий,  181-ю  летную дивизию под
командованием - угадайте, кого. ‚ы давно не виделись со своим шурином?
   ‘корого ответа ‘альм  не  добилсЯ.  Џо  крайней мере,  в  первые пЯть
секунд, что свидетельствовало о крайнем замешательстве кореллианина.
   -  181-Я  летнаЯ...  -  пробормотал ‚едж ошеломленно.  -  —ерез шесть
часов... Љак так?
   ЌоваЯ встреча с бароном ”елом почему-то не радовала.
   -  ЏонЯтиЯ не  имею,  -  ‘альм  закинул в  глотку  остаток "абракса",
сморщилсЯ. - ‘нежнаЯ королева передвигает войска, а кое-кто из адмиралов
не прочь вырватьсЯ из ее когтей. ‚полне возможно, "Џотрошитель" случайно
оказалсЯ в нужное времЯ в нужном месте. Љак думаешь, коммандер?
   -  Њожет,  случайно,  а  может,  ‘нежнаЯ  королева угадала,  куда  мы
собираемсЯ бить.
   - €ли,  - ‘альм быстро глЯнул на собеседника поверх бокала,  - кто-то
ей подсказал...
   Ќет,  все-таки хорошее дело "костылем" не назовут.  ‘альм удивительно
напоминал  свои  обожаемые Ѓ’‹:  редкостно неповоротлив и  упорен.  …сли
начнет долбить в одну точку, не успокоитсЯ, пока с землей не сравнЯет.
   - ’икхо понЯтиЯ не имел,  куда мы летим,  - ощетинилсЯ ‚едж.  - €,  в
отличие  от   вас,   у   него   не   было  пушек,   когда  он   подбирал
катапультировавшихсЯ пилотов!
   ‘альм примирЯюще вскинул ладонь:
   -  Џомилуйте,  коммандер!  џ не обвинЯю вашего офицера.  џ не доверЯю
ему, что да, то да, но не собираюсь стрелЯть по миражам. ‚ данном случае
‘елчу ни при чем.
   - ‚ы проверЯли его бортовой журнал, - ‚едж отбросил челку со лба.
   -  џ  у  всех проверЯл бортовые журналы.  €  журнал у свЯзистов тоже.
€сходЯщих  сообщений  было  больше,  чем  мне  бы  хотелось,  но  ничего
криминального. Ќо возможность утечки Я не исключаю.
   ѓенерал  отставил  пустой  бокал,   поднЯлсЯ.  ЏостоЯл,  нерешительно
покусываЯ ус. ЉажетсЯ, собиралсЯ с духом.
   - •отите выпить, коммандер Ђнтиллес? - вдруг спросил он; вид у ‘альма
при этом был такой, будто генерал собиралсЯ нырнуть в пасть сарлакку.
   - ‚ подобных ситуациЯх предпочитаю, чтобы менЯ называли по имени...
   ‘альм опЯть принЯлсЯ грызть кончик уса. Ѓрезгливо поморщилсЯ.
   - Џо имени так по имени. ’ак что же по поводу выпивки, ‚едж?
   - ‘колько лет "абраксу"?
   ‘альм улыбнулсЯ.
   - ЏонЯтиЯ не имею. Ђдъютант раздобыл его на черном рынке, но клЯнетсЯ
своей честью и  честью всех предков по  материнской линии,  что "абракс"
настоЯщий.   •отЯ   на   бутылке  действительно  акцизнаЯ  марка  ‘тарой
ђеспублики.
   ќто уже соблазнительнее... ‚едж даже облизнулсЯ:
   - ђискну.
   - “страивайтесь поудобнее, - в тон ему откликнулсЯ ‘альм.
   ‚едж оглЯнулсЯ. ‹егко сказать. †илище генерала было меблировано с той
же роскошью,  что и его собственное. ‘толом считалсЯ Ящик из-под торпед,
а  под  посадочные места ‘альм,  продемонстрировав сходный образ мыслей,
приспособил противоперегрузочные кресла. ђазница заключалась лишь в том,
что  ‚едж  свинтил,  ложемент со  старого истребителЯ,  а  ‘альм ободрал
бомбардировщик.   Ѓаром   генералу  служил  старый  шлем,   ради   пущей
сохранности содержимого -  двух бутылок и  нескольких бокалов -  набитый
пенистым пластиком.  ђоскошествует генерал,  решил  ‚едж.  Љонтрабандную
бутылку  кореллианского  виски  Ђнтиллес  держал  под  койкой,   а  пить
приходилось из пластиковых стаканчиков и треснутой кружки,  похищенной с
камбуза "ќридайна".
   ‚едж расположилсЯ в  ложементе,  наблюдаЯ,  как  генерал откупоривает
бутылку и наливает в бокал изрЯдную дозу густого синего напитка.
   - ‘пасибо,  что пришли к нам на помощь,  - сказал Ђнтиллес,  принимаЯ
протЯнутый бокал.
   ‘альм опустилсЯ в соседнее кресло.
   - ‡ащитники платЯт по счетам.
   Ѓокалы   звЯкнули,   соприкоснувшись.   ’Яжеловатый  приторный  запах
"абракса" защекотал носоглотку.  ‚едж  покатал по  Языку  каплю теплого,
маслЯнистого напитка. Ћгонь побежал по жилам, прогонЯЯ усталость и холод
последнего полета.
   ‘альм сгорбилсЯ, нЯнча в ладонЯх бокал.
   - џ хочу спросить... слушай, коммандер, а что ты собираешьсЯ сочинить
в рапорте?
   Љаком еще рапорте? Ђнтиллес насторожилсЯ, ожидаЯ подвоха.
   - ‚ рапорте,  - терпеливо поЯснил ‘альм, все больше обмЯкаЯ в кресле.
- Ћ том, что Я совершил.
   -  ‚ы  спасли наши за...  головы.  …сли бы  Я  был  вашим командиром,
наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но Я не...
   ‘альм взмахнул рукой:
   - „а Я не о том!
   - ЂЋ чем? - недоумение ‚еджа возрастало.
   ѓенерал  опЯть  взЯлсЯ  терзать  реденькую растительность на  верхней
губе.
   -  џ  нарушил прЯмой приказ,  -  в  конце концов выдавил он  с  таким
отвращением,  словно его тошнило уже от  звука этих слов.  -  џ  получил
приказ выйти из боЯ и ослушалсЯ.
   Ќу  и  что?  ‚едж недоуменно поморгал,  пытаЯсь сообразить,  что  так
смущает собеседника. Њне бы ваши проблемы, генерал!
   -  Ќу,  вернулись бы  к  "Њон  ‚алле",  сейчас бы  мы  пили на  ваших
поминках. Ќаверное.
   ‚едж  не  стал уточнЯть,  что  пить,  скорее всего,  было бы  некому.
ђазбойный эскадрон осталсЯ бы возле —ерной луны не в самом лучшем виде.
   -  „а знаю Я!  ‘ейчас.  Ќо тогда Я  ничего не знал,  - ‘альм поболтал
напиток в  бокале.  -  Њы с Љре'феем часто не ладили...  да ты и так это
понЯл. Ђ когда он скомандовал отступление, у менЯ возникло такое поганое
ощущение...
   Љаждое слово давалось генералу с трудом.  Ћн даже вспотел. ‚едж давно
перестал  подозревать  ‘альма  в   попытке  вызнать  содержание  еще  не
рожденного (в муках,  естественно) рапорта.  ‡а приглашением выпить Явно
крылось больше причин. ‚едж только никак не мог сообразить, кому и зачем
он должен подавать этот рапорт?
   - Ћщущение,  будто менЯ оплевали,  - продолжал тем временем ‘альм.  -
Ѓудто мне не верЯт.
   - ‡анЯтное ощущение, правда? Џоговорите с ’икхо, он...
   ’акое жалобное выражение поЯвилось на  лице •ортона ‘альма,  что ‚едж
не стал продолжать.
   - џ повел своих ребЯт к точке прыжка, но...
   ‘альм   сделал   над   собой   поистине  титаническое  усилие.   ‚едж
обеспокоенно пришел к  выводу,  что  если так пойдет дальше,  то  услуги
цирюльника генералу  на  некоторое времЯ  не  понадобЯтсЯ.  ‘альм  вытер
лысину ладонью.
   -  Ќо  специально  подошел  поближе  к  "Ћсвободителю",  чтобы  потом
заЯвить, будто из-за его массы Я не смог прыгнуть. џ... Я не мог уйти. џ
не смог вас там бросить.
   ‘альм  умолЯюще  взглЯнул  на  кореллианина,  впервые  оторвавшись от
созерцаниЯ "абракса" в своем бокале.
   -  ‡аписи  в  бортовых компьютерах не  подчистить,  правда все  равно
вылезет.
   ‚о-первых,   кто  это  там  сказал,   что  нельзЯ  взломать  бортовой
компьютер?  ‚о-вторых...  ‚едж так и не придумал,  что во-вторых, потому
что  его  озарила другаЯ  мысль.  ‘обственно,  всегалактической проблемы
Ђнтиллес не  видел.  Љрейсер закрыл бомбардировщиков ‘альма не только от
наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда "жмуриков". …сли
бы ‚едж получил подобный приказ,  он... а что бы он? Џослал бы командира
подальше,  придумал  какой-нибудь  фокус,  чтобы  послонЯтьсЯ подольше в
непосредственной близости драки, и... Ћн. Ђ не ‘альм. •ортон ‘альм верит
лишь в тЯжелый труд и дисциплину, спорим?
   - Ќу, лично Я так бы и поступил.
   -  ‡наю,  -  ‘альм выбралсЯ из  кресла и  принЯлсЯ бегать по комнате;
бокал он к  большому разочарованию ‚еджа забыл на столе.  -  ‚ этом-то и
беда, ком