ки
поверхностЯх не скоро увидишь следы ее  трудов.  ‡астывшие  в  вынужденном
бездействии, не стали хуже катушки  реле,  таймеры,  карбюраторы  и  свечи
зажиганиЯ.
   ЌейтрализуЯ электролит, медленно, не затихаЯ ни днем, ни ночью, идет  в
аккумулЯторах  химическаЯ  реакциЯ  разложениЯ.  Џрошло  всего   несколько
месЯцев, а уже закончилсЯ разрЯд  и  ненужным  хламом  стали  батареи.  Ќо
где-то  хранЯтсЯ  отдельно,  не   подверженные   влиЯнию   времени   сухие
аккумулЯторы, и сернаЯ кислота тоже хранитсЯ, а это значит, всегда  можно,
да и особого труда не составит, залить кислоту в аккумулЯтор и начать  все
сначала. Ќет, не самым уЯзвимым звеном были аккумулЯторы.
   ‘корее  колеса  таким  звеном  станут.  •отЯ   сама   резина   медленно
разрушаетсЯ. ЏродержатсЯ колеса и год и пЯть лет. Ќо и  до  них  доберетсЯ
времЯ. “йдет воздух из камер, постоит машина на плоских шинах, и  негодной
станет резина. Ќа складах ее  тоже  не  обойдет  стороной  разрушение.  Ќо
заметны будут следы эти лет через двадцать, а может, и того больше. ‘корее
дороги  разрушатсЯ,  или  человек  забудет,  как  управлЯть  машиной,  или
ненужными ему станут, еще прежде чем окончательно разрушатсЯ, машины.


   …го леваЯ рука лежала у нее под головой, и глЯдел он в  черные,  влажно
поблескивающие глаза женщины. ‚ сумерках еще  более  смуглым  казалось  ее
лицо. Ќикогда раньше не говорили они  об  этом,  но  знал  €ш,  что  скоро
наступит час, и он наступил.
   - ‚се будет хорошо, - сказала она.
   - џ не уверен.
   - Ђ Я знаю, будет.
   - Њне не нравитсЯ.
   - ’ебе не нравитсЯ, что это будет со мной?
   - „а. ќто опасно. Ќикого рЯдом, кроме  человека,  от  которого  никакой
пользы.
   - Ќо ты можешь прочесть все книги.
   - Љниги! - € он коротко рассмеЯлсЯ. - Ѓоюсь, что если ты выдержишь,  то
Я этого просто не перенесу.
   - „а нет же. ’ы можешь найти какие-нибудь  книги  и  прочесть  их.  ќто
будет очень полезно. Ќе бойсЯ, мне не понадобитсЯ много помощи. -  ‘екунды
тишины, и снова ее низкий голос. - ’ы  ведь  знаешь,  Я  дважды  проходила
через это. ‚се было хорошо.
   - ’огда да. Ђ сейчас, без больницы, докторов и  ухода  все  может  быть
иначе. Ќо почему, почему ты все времЯ думаешь об этом?
   - ЃиологиЯ, или как они это там называют? Њне кажетсЯ, это естественно.
   -  ’ы  считаешь,  что  жизнь  должна  продолжатьсЯ,  что  у  нас   есть
обЯзательства перед будущим?
   Ћна не ответила сразу. €ш мог бы сказать,  что  сейчас  она  думает,  а
мыслительный процесс не был ее  сильной  стороной;  в  реакциЯх  своих  ќм
подчинЯлась другим, более глубинным законам, чем простаЯ мысль.
   - Ќо откуда мне знать? - сказала она. -  џ  не  хочу  знать,  стоит  ли
продолжатьсЯ  этой  жизни  или  нет,  и  зачем  она  должна  продолжатьсЯ?
Ќаверное, Я просто эгоистка. џ  хочу  ребенка  длЯ  себЯ.  џ  хочу...  мне
трудно,  Я  не  знаю,  как  сказать  правильно.  Ќо  Я  хочу,  чтобы  менЯ
целовали... - € тогда он наклонилсЯ и поцеловал ее в полуоткрытые губы.
   - †аль, что Я не могу выразить это словами. ’огда Я бы  могла  сказать,
что Я думаю, и ты бы все понЯл.
   Ћна протЯнула руку и достала из коробка на  столе  спички.  Љурила  она
больше, чем он, и €ш ожидал, что за спичкой последует сигарета. Ќо она  не
взЯла сигареты. ’олько спички ее интересовали - большие  кухонные  спички,
которые ей нравились. Ћна рассеЯнно крутила эту спичку и  молчала.  Џотом,
все также молча, чиркнула о коробок.
   Џолыхнула сернаЯ головка. Ќо лишь короткое мгновение бушевало маленькое
пламЯ, потом поблек огонь и уже догорал желтым  пламенем,  оставлЯЯ  после
себЯ кончик обгоревшего дерева. Ќеожиданно ќм затушила спичку.
   …ще смутно, но €ш стал понимать, что, не  найдЯ  нужных  слов,  женщина
сделала  попытку,  возможно  неосознанно,  показать  то,  о  чем   думала.
Њедленно, очень медленно открывалсЯ ему смысл  этого  образа,  и  все-таки
понЯл он. €стиннаЯ жизнь спички - не в покое коробки, но лишь тогда, когда
вспыхивала, зажженнаЯ чьей-то рукой, и  могла  гореть  всегда.  Њужчины  и
женщины - они тоже как спички. Ќе в отрицании жизни заключена суть ее.
   € тогда вспомнил он страхами наполненные дни, и как сбросил  он  страх,
как развЯзал веревки, обвЯзывающие мотоцикл, скинул его и  оставил  лежать
на земле пустыни. € вспомнил еще свой восторг необузданный, с каким бросил
вызов смерти и силам тьмы.
   Ћн почувствовал, как шевельнулось женское тело в его объЯтиЯх.  "„а,  -
униженно думал он. - …го мужество - удел великих  мгновений,  ее  -  часть
повседневной жизни".
   - •орошо, - сказал он. - „умаю, ты права. џ прочту эти книги.
   - Љак знать, - шепнула она. - Њожет быть, сначала  нам  потребуютсЯ  не
только книги...
   € тело ее горЯчее вжималось в его тело.  Ђ  он  все  еще  сомневалсЯ  и
глубину одиночества, пустоты и страха испытывал. Љто он такой, есть  ли  у
него право встать в начале  длинной  дороги,  по  которой  снова  двинетсЯ
человечество в неизвестное будущее? Ќо лишь короткое мгновение  царствовал
в душе его страх. Ђ потом мужество ее и вера в силу ее мужества передались
от горЯчего женского тела и затопили страх. "Ќу конечно же, - думал он.  -
Ћна станет матерью народов! Ќет жизни без мужества!"
   € с неожиданно жгучим желанием ощутил он ее жаркое тело, и великаЯ сила
снизошла на него.


   € прославлена будет, ибо воссиЯет свет любви к жизни на  лице  твоем  и
разгонит страх смерти. ‘ила твоЯ  подобна  божественным  „еметре,  ѓере  и
€сиде. Љибела ты, укротившаЯ львов. ‚еликаЯ Њать. Ћт дочерей твоих взойдут
племена, от внуков - народы! €мЯ тебе - Њать, и свЯтым назовут его.
   € тогда вновь зазвенит смех, и зазвучит песнЯ. ћные девы  будут  плести
венки в высоких травах лугов, и  юноши,  резвЯсь,  прыгать  через  быстрые
ручьи. € будет столько детей от детей их, сколько сосен на склоне горы.  €
имЯ твое вовеки благословлЯть станут, ибо в темные года взор твой к  свету
обращен был.


   …ще не укрепились они в решении своем, как однажды утром  выглЯнула  ќм
на улицу и воскликнула: "‚зглЯни, крысы!"
   Ћн взглЯнул. € точно, две крысы деловито тыкались носом в их  изгородь.
€ли нашли себе еду, или что-то вынюхивали. ќм через окно показала на  крыс
Џринцессе, а потом открыла дверь. Ќо такаЯ уж собачьЯ порода,  что  должна
она голосом показать охотнику, в каком направлении преследовать, и  потому
выскочила с крыльца с громким  лаем,  и  крысы  растворились,  прежде  чем
Џринцесса оказалась рЯдом.
   € еще они видели крыс в тот день: то в одном месте, то  в  другом  -  у
дома, на улице, по саду пробегали крысы.
   Ђ на следующее утро сераЯ волна нашествиЯ  захлестнула  и  понесла  их.
Љрысы были повсюду.
   Ћбыкновенные крысы - не больше и не меньше обычных  крыс,  не  особенно
тощие и не  особенно  жирные  -  просто  крысы.  Ђ  €ш  зачем-то  вспомнил
муравьиную эпопею и вздрогнул, холодным потом покрылсЯ от отвращениЯ.
   …динственное,  что  оставалось  -  это  занЯтьсЯ   изучением   крысиной
проблемы, что позволит понЯть  ситуацию,  определить  причины  и  движущие
силы, а то, что понЯтно, уже не кажетсЯ страшным, а в их условиЯх это было
важно. Ќе вылезаЯ из машины,  они  ездили  по  городу,  при  этом  подавив
некоторое  количество  крыс,  которым,  неизвестно  по   каким   причинам,
нравилось перебегать дорогу прЯмо под  колесами  автомобилЯ.  ‘начала  они
каждый  раз   вздрагивали   от   этих   чавкающих,   утробных   звуков   и
переглЯдывались, но скоро это стало настолько обычным  Явлением,  что  они
перестали относитьсЯ  к  очередной  раздавленной  крысе,  как  к  событию,
достойному быть отмеченным.  Љак  выЯснилось,  крысы  распространились  по
всему городу, прихватив некоторые территории вне пределов городской черты,
- то  есть  зона  крысиной  оккупации  оказалась  несколько  большей,  чем
отмечалось в муравьиную эпоху.
   ‚ общих чертах  все  происходЯщее  не  представлЯло  загадки.  €ш  даже
вспомнил  какое-то  подобие  статистических   данных,   согласно   которым
количество крыс в городе приблизительно  равнЯлось  количеству  населЯющих
его людей.
   - €так, - говорил €ш слегка побледневшей ќм. - €так, за начальную цифру
можно принЯть миллион особей, из которых половина - сучки, или как их там,
одним словом, крысы - дамы. Њногие склады и магазины защищены от крыс,  но
мы ведь не станем отрицать, что в крысином распорЯжении  оказались  просто
несметные запасы пищи.
   - Ќу так сколько здесь будет крыс?
   - ‚ уме сразу не подсчитать, но Я обЯзательно сделаю это дома.
   ќтот вечер €ш посвЯтил решению математических задачек. „лЯ  начала,  из
отцовской энциклопедии он узнал, что  крыса  раз  в  месЯц  дает  помет  в
среднем  из  десЯти  крысенышей.  ’аким  образом,  за  месЯц  непрерывного
размножениЯ крысиное население  в  близлежащем  районе  достигнет  порЯдка
десЯти миллионов. ћные самочки нового поколениЯ начнут  давать  потомство,
еще не достигнув двухмесЯчного возраста. ’ут могли существовать  возможные
потери и смертность, но, естественно, €ш не мог оценить, сколько особей не
доживет до поры половой зрелости.  Ќо  в  любом  случае,  при  сложившихсЯ
обстоЯтельствах прирост должен быть чудовищным. Ќасколько  чудовищным,  он
не  мог  сказать  по  причине  недостаточной   образованности   в   теории
вероЯтности и больших чисел.
   Ќо даже при условии, что крысиное население каждый месЯц  увеличивалось
вдвое, то по смехотворно  скромным  подсчетам  к  настоЯщему  времени  оно
должно составлЯть  пЯтьдесЯт  миллионов.  …сли  же  втрое,  то  по  просто
скромным оценкам вокруг них проживает где-то миллиард крыс.
   Ђ пока он занимал себЯ этими своеобразными экскурсами в мир математики,
то решил, что, при столь благоприЯтных условиЯх и  неограниченных  запасах
пищи, месЯчный коэффициент прироста равный четырем вовсе не лишен здравого
смысла. ‚ добрые  ‘тарые  ‚ремена  человек  ЯвлЯлсЯ  главным  естественным
врагом  крысиного  племени,  и  именно  его  усилиЯми  держалось   оно   в
своеобразно  контролируемых  границах.  ‘  уходом  человека  единственными
реальными врагами остались собаки, причем не  все  собаки,  а  только  те,
которых природа наградила инстинктом охоты на крыс, и, конечно, в  большей
степени коты и кошки. Ќо в данной ситуации вступили в  действие  вторичные
факторы, сыгравшие свою роль в пользу крыс. Љак  €ш  уже  успел  заметить,
собаки-крысоловы ревниво оберегали сферы своего влиЯниЯ от  представителей
кошачьих. ‚озможно, что, наравне с крысами,  собаки  с  таким  же  рвением
уничтожали  кошек  и,  таким  образом,   нарушили   законы   естественного
равновесиЯ. € когда ситуациЯ вышла из-под контролЯ, собаки, возможно, сами
были ошеломлены столь непонЯтным превосходством  враждебных  сил.  ‘егоднЯ
они не  встретили  ни  единой  собаки.  Њало  вероЯтно,  что  крысы  могли
истребить  всех  собак,  хотЯ  вероЯтность  полного  уничтожениЯ  собачьих
пометов и щенЯт почти не  вызывала  сомнениЯ.  ‘корее  всего,  собаки  под
давлением крысиных орд просто оставили занЯтые позиции и,  покинув  город,
поспешно бежали в его пригороды.
   ”акт существованиЯ миллиарда или пЯтидесЯти миллионов крыс  практически
не менЯл ситуации. € в том и в другом случае крыс было слишком много, и €ш
с ќм почувствовали себЯ в роли осажденных вражескими полчищами. ’еперь  их
главным занЯтием стало следить за дверЯми. ’ем не менее в один  прекрасный
день, неизвестно из какого  угла,  на  кухню  заЯвилась  крыса.  Џосещение
закончилось суматошной беготней незваной гостьи и  человека,  вооруженного
шваброй. ‡агнаннаЯ в угол, крыса взлетела в воздух и со злобным  отчаЯнием
вцепилась зубами в твердое дерево и, прежде чем €шу  удалось  прибить  ее,
оставила на ручке швабры глубокие отметины.


   ’ем не  менее  через  несколько  дней  люди  стали  замечать  некоторые
изменениЯ как в поведении, так и  в  крысиной  наружности.  Ћчевидно,  что
какими бы огромными ни были  запасы  пищи,  но  и  они  начали  таЯть  под
натиском прожорливой, увеличивающейсЯ в геометрической прогрессии,  серой,
хвостатой орды. ‘тали поЯвлЯтьсЯ совсем тощенькие крысы, и  беготнЯ  их  в
поисках еды стала носить  несколько  нервный  характер.  ’еперь  они  рыли
землю. Ќачали с луковиц тюльпанов, пришедшихсЯ им особенно по вкусу. Џотом
сожрали уже менее питательные корни и луковицы прочих растений. Ћни бегали
по ветвЯм деревьев, вероЯтно пожираЯ насекомых, почки и оставшиесЯ  плоды.
‚ конце, уже как зайцы, грызли кору молодых деревьев.
   ’еперь €ш оставлЯл машину как можно ближе к дому  и  добиралсЯ  до  нее
исключительно бегом, при этом не забываЯ предварительно  натЯнуть  высокие
резиновые сапоги.
   Ќе  прекращаЯ  свои  вылазки  в  город,  он   привык   и   смирилсЯ   с
тошнотворными, чавкающими звуками из-под колес пикапа. Џорой ему казалось,
что он мостил дороги раздавленными в лепешку телами, оставлЯЯ за собой две
нескончаемые колеи из крови и крысиного мЯса. Ќа одной из улиц, там,  где,
образуЯ острый угол,  сходились  фасады  двух  домов,  привлеченный  видом
непонЯтного белого предмета, он слегка притормозил. Ђ когда остановилсЯ  и
разглЯдел  заинтересовавший  его  предмет  внимательней,  понЯл,  что  это
обглоданный череп небольшой собаки. „алеко выступающие,  все  еще  сиЯющие
белизной  передние  клыки  говорили,  что  череп  этот  ранее  принадлежал
терьеру. ‘корее всего, крысы загнали собаку в этот угол, или, защищаЯ свою
жизнь, собака сама забежала сюда. Љонечно, €ш не мог утверждать, что крысы
обнаглели до того, что осмелились напасть на здоровое и сильное  животное.
‚озможно, собака пострадала, в каком-нибудь несчастном собачьем случае или
в драке с себе подобными была сильно искусана и потому,  ослабевшаЯ,  дала
загнать себЯ в угол. ‚озможно, это была просто больнаЯ и стараЯ собака. Ќо
очевидным в этой истории могло быть только одно - крыс было слишком  много
даже длЯ терьера-крысолова.  €ш  увидел  только  несколько  самых  больших
костей, остальные, вероЯтнее всего, были сначала  тщательно  обглоданы,  а
потом  раскушены  на  куски  и  растащены  в   неизвестных   направлениЯх.
Џоблизости белели черепа поменьше - видно, терьер защищалсЯ до последнего.
€ш попробовал представить картину боЯ. ‘ераЯ, шевелЯщаЯсЯ масса  накрывает
извивающеесЯ тело собаки; терьер не  может  защищатьсЯ  от  тех,  кто  уже
вцепилсЯ в его спину. „ругие хватают за ноги,  как  волки,  перекусывающие
поджилки могучему бизону. € хотЯ собака могла убить дюжину крыс, пЯтьдесЯт
крыс - конец такой  схватки  был  предрешен.  ЋпьЯненные,  запахом  крови,
обезумевшие  от  голода,  крысы,  прокусив  собачью  шкуру,  добрались  до
сухожилий и потом рвали теплые, окровавленные куски мЯса еще продолжающего
жить  и  хрипеть  маленького  терьера-крысолова.  Љогда  злополучный  угол
осталсЯ  позади,  €ш  немного  по-другому  стал  оценивать  складывающуюсЯ
обстановку,  а  главное,  решил,  что  следует   серьезнее   отнестись   к
безопасности Џринцессы.
   …динственное, что как-то утешало, это воспоминаниЯ  об  исчезнувших  за
одну ночь муравьЯх и надежда, что подобное  произойдет  и  с  крысами.  Ќо
пока" ничего не предвещало подобного решениЯ крысиной проблемы.
   - Ќеужели крысы будут править этим миром?  -  спрашивала  ќм.  -  Љогда
человек ушел, неужели они займут его место?
   - Љонечно, Я не  могу  утверждать  с  полной  уверенностью,  -  начинал
мЯмлить €ш, - но Я бы не стал так думать. Ћни  сделали  такой  сумасшедший
скачок, потому что знали, как обходитьсЯ с запасами пищи, и  очень  быстро
размножались. Ќо стоит им выйти за пределы городов, как придетсЯ уже самим
искать пропитание, и тогда не стоит  забывать  о  лисах,  змеЯх  и  совах,
которых расплодитсЯ великое множество, потому  что  будет  много  крыс,  а
значит, будет много пищи.
   - ‚от уж никогда не думала! - сказала она. - Џо-твоему получаетсЯ,  что
крысы - это домашние животные, которых человек кормил и защищал от врагов.
   - Ќет, Я бы сказал, человеческие паразиты, - и чтобы не  дать  угаснуть
неожиданно пробудившемусЯ интересу, с воодушевлением  продолжал:  -  Ќу  а
если мы начали о паразитах, то, безусловно, и у крыс имеетсЯ  набор  своих
собственных. Љак и  у  муравьев!  …сли  что-либо  бесконтрольно  переходит
границы  своего  обозначенного  природой  числа,  оно  становитсЯ  жертвой
какого-нибудь  бедствиЯ,  подобного  чуме...  -  €   в   ту   же   секунду
ослепительнаЯ вспышка новой, страшной  мысли  взорвала  его  сознание.  Ћн
закашлЯлсЯ,  стараЯсь  скрыть  охватившую  его  растерЯнность,  а   потом,
стараЯсь не изменить спокойному, размеренному тону  школьного  учителЯ,  с
трудом  закончил:  -  „а,  безусловно,  их  должно  настичь   какое-нибудь
бедствие.
   € облегченно вздохнул, когда понЯл, что ќм не заметила или сделала вид,
что не заметила его секундной растерЯнности.
   - ‡начит, нам осталось  ждать  и  молитьсЯ  за  крысиных  паразитов,  -
подвела итог ќм.
   €ш тогда не призналсЯ, что взволновало его.  €  было  это  единственное
слово - чума, но не чума в переносном, общем  смысле  бедствиЯ,  а  в  его
конкретном содержании,  означавшем  бубонную  чуму,  главным  переносчиком
которой с давних времен были и остаютсЯ  крысы.  Њысль  о  том,  что  тебЯ
пощадило в страшной катастрофе, поглотившей  все  человечество,  лишь  длЯ
того, чтобы обречь на мучительную смерть  от  бубонной  чумы  в  окружении
миллионов крыс, была слишком страшна, чтобы думать о ней без содроганиЯ.
   € тогда он стал поливать дихлофосом дом,  и  когда  добралсЯ  до  своей
одежды и одежды ќм, и когда уже не смог более сочинЯть небылицы в ответ на
ее недоуменные вопросы и подозрительные взглЯды, только тогда он рассказал
ей все.
   Ћна не смутилась и не  испугалась.  …е  врожденное  мужество  оказалось
сильнее страха даже перед угрозой бубонной чумы, и была она к тому же  еще
и убежденной фаталисткой. ‚ такой ситуации самым простым и легким способом
спасениЯ было бежать из города и продолжать жить в какой-нибудь уединенной
местности, где их более уже никогда не потревожат крысы, - лучше  всего  в
пустыне.
   Ќо каждый из них, независимо от другого, решил, что не станет проживать
эту жизнь в вечном страхе. ќм  была  просто  сильнее  духом,  чем  €ш,  на
которого постоЯнные мысли о крысах и чуме наводили почти панический ужас.
   ли дни, и с каждым новым днем он смотрел на крыс  со  страхом,  ожидаЯ
увидеть признаки наступающей болезни.  Ќо  напротив,  крысы  казались  еще
активнее, чем прежде.
   Ђ однажды утром ќм подозвала его к окну.
   - ‘мотри, они дерутсЯ!
   ’оропливо, но без особого интереса он тоже выглЯнул в окно.  "Ќаверное,
любовные игры, которым так  любЯт  предаватьсЯ  крысы",  -  подумал  он  и
ошибсЯ.
   Џотому что увидел, как большаЯ крыса, без всЯких сомнений в кровожадных
намерениЯх,  нападала  на  крысу  поменьше.  ЊаленькаЯ   крыса,   совершаЯ
отчаЯнные прыжки, не  сдавалась  и,  похоже,  могла  удрать  сквозь  дыру,
слишком узкую длЯ большой крысы, как неожиданно на поле боЯ поЯвилась  еще
одна, теперь уже самаЯ большаЯ крыса, и тоже напала на маленькую.  Ћставив
на земле лужицу  натекшей  из  разорванного  горла  крови,  большаЯ  крыса
потащила за собой тело жертвы, а начавшаЯ атаку первой  суетливо  побежала
рЯдом.
   ‚ высоких сапогах, перчатках, вооруженный длинной палкой, €ш предпринЯл
экспедицию в ближайший торговый центр за продуктами. Ќеожиданно  длЯ  себЯ
он встретил в магазинах лишь крыс-одиночек.  ЋбъЯснение  такому  странному
Явлению нашлось весьма  скоро.  ‚се,  до  чего  крысы  могли  добратьсЯ  и
сожрать, - все было  найдено  и  сожрано  до  последней  крошки.  Њагазины
представлЯли отвратительное зрелище  помоек,  усыпанных  клочками  бумаги,
обглоданными картонными упаковками, и поверх  всего  этого  лежал  толстый
слой крысиного помета. Љрысы погрызли даже наклейки  с  банок  и  бутылок,
делаЯ задачу определениЯ содержимого порой просто невозможной.  ’еперь  он
мог с уверенностью сказать, что не смерть  от  болезни  угрожала  крысиным
ордам - голод станет их главным врагом. „ома он поделилсЯ своим  открытием
с ќм.
   Ќа следующее утро они выпустили Џринцессу на  ее  ставшую  уже  обычной
прогулку. (‚ целЯх предосторожности, сейчас они разрешали ей гулЯть только
раз в день.)  Ќо  прошло  всего  несколько  минут,  как  с  улицы  донессЯ
отчаЯнный собачий вой, и они  увидели,  как  в  окружении  серой  крысиной
массы, с парой-тройкой уже успевших вцепитьсЯ в спину,  собака  несетсЯ  к
спасительной входной двери. Ћткрыв дверь, они впустили не  только  собаку,
но и увлекшихсЯ, не желающих так просто расстатьсЯ с питательной  добычей,
трех-четырех  ее  преследователей.  €стошно  подвываЯ,  Џринцесса  тут  же
метнулась под диван, а  вооруженные  швабрами  €ш  и  ќм  провели  веселые
четверть  часа,  выслеживаЯ  и  уничтожаЯ  незваных  пришельцев.  ‘ерьезно
напуганные, с помощью отчасти пришедшей  в  себЯ  собаки,  люди  тщательно
обследовали весь дом, проверЯЯ, не  юркнула  ли  какаЯ-нибудь  затаившаЯсЯ
крыса в темноту стенных шкафов и полок с книгами.  ЉажетсЯ,  на  этот  раз
обошлось и они расправились со всеми  крысами,  но  с  тех  пор  Џринцессу
держали взаперти и из-за боЯзни бешенства в наморднике.
   Ђ тут исчезли последние сомнениЯ - крысы охотились друг на друга. Џорой
они видели, как большаЯ крыса преследует крысу поменьше или как  несколько
крыс, объединившись в охотничью свору, травЯт  своего  одинокого  собрата.
Љазалось, что их стало меньше, но скорее всего, в новой  обстановке  крысы
прЯтались, стараЯсь как можно реже попадатьсЯ друг другу на глаза.
   „лЯ €ша, так до конца и не избавившегосЯ  от  смешанного  с  омерзением
страха, сложившаЯсЯ ситуациЯ, когда  весь  город  превратилсЯ  в  огромную
лабораторию, открывала уникальные возможности экологических  исследований.
‚ самом начале своего прогрессирующего развитиЯ, крысы жили за  счет  еды,
оставленной длЯ них человеком и постепенно превращенной в огромный запас и
источник живого крысиного мЯса.  „алее,  когда  полностью  иссЯкли  запасы
крупы, сухофруктов, фасоли, по крайней мере длЯ  отдельных  представителей
крысиного племени осталсЯ этот второй  источник  существованиЯ.  €  отсюда
следовал очевидный вывод - распространившийсЯ на весь крысиный  вид  голод
врЯд ли затронет ее отдельных представителей.
   - ‘начала не станет старых, слабых, больных и юных, - говорил он.  -  Ђ
потом уже не очень старых, не очень больных, не очень слабых, юных  и  так
„алее.
   - € в конце, - вступила ќм, котораЯ порой ставила его  в  тупик  своими
странными логическими сравнениЯми, - и  в  конце  останутсЯ  две  огромные
крысы, которые будут воевать друг с другом, как эти, как их  там  звали  -
килкеннейские кошки?
   Џришлось €шу объЯснЯть, что, прежде чем такое  наступит,  крысы  станут
настолько осторожны и пугливы, что скорее всего перейдут с мЯсной диеты на
вегетарианскую.
   Ќо стоило серьезнее задуматьсЯ над проблемой, €ш пришел к  выводу,  что
крысы убивают не с целью уничтожениЯ вида  и  сохранениЯ  в  нем  каких-то
отдельных особей, а  лишь,  как  это  ни  звучит  парадоксально,  длЯ  его
сохранениЯ. …сли бы крысам была присуща сентиментальность и они бы  решили
лучше голодать, чем предаватьсЯ наслаждениЯм  каннибализма,  -  вот  тогда
действительно над  видом  могла  нависнуть  серьезнаЯ  опасность.  Ќо  они
оказались трезво мыслЯщими реалистами, а это означало решение проблемы без
катастрофических последствий.
   ‘ каждым днем крыс становилось все меньше и меньше, и  вот  настал  тот
долгожданный, когда они не увидели ни одной. €ш знал, что во  всем  городе
их сохранилось еще великое множество, но то, что  произошло,  должно  было
произойти с любым видом, переживающим эпоху своего упадка. ‚  естественных
условиЯх крысы всегда держались подальше от постороннего взглЯда,  изредка
рискуЯ поЯвитьсЯ в полутемных закоулках,  а  так,  большую  часть  времени
проводЯ в темноте своих нор. ’олько в тех  случаЯх,  когда  количество  их
возрастало многократно и крысы не могли найти  себе  достойного  и  тихого
убежища, только тогда они занимали открытые  пространства,  где  их  можно
было увидеть при свете днЯ.
   ‚озможно, в сокращении их количества сыграла роль какаЯ-нибудь болезнь,
но он  не  стал  бы  доверЯть  достоверности  подобной  версии.  Ћдним  из
важнейших преимуществ уничтожениЯ  путем  пожираниЯ  друг  друга,  Явилось
полное отсутствие крысиных трупов. ‚се они использовались длЯ благих целей
сохранениЯ последующих поколений крысиного племени. € хотЯ  €ш  специально
не занималсЯ этим вопросом, он был уверен, что  крысы  очистили  город  от
оставленных лежать на  улицах  и  в  госпитальных  центрах  трупов  людей,
умерших в пору катастрофы.
   ‘тоило лишь привести свои мысли и  соображениЯ  в  порЯдок,  как  он  с
удивлением отметил, что они избежали мышиного нашествиЯ. ‘начала поЯвились
муравьи, на смену им заЯвились крысы, но между двумЯ этими  биологическими
ЯвлениЯми непременно  должно  было  произойти  резкое  увеличение  мышиной
популЯции. ‚едь перед мышами, как и перед крысами, были открыты широчайшие
возможности, а скорость размножениЯ превышала даже крысиную. Ћн так  и  не
смог найти  ответа  на  этот  вопрос,  хотЯ  догадывалсЯ  о  существовании
неизвестного ему биологического закона, ограничивающего и  контролирующего
резкий рост мышиного населениЯ.
   ЏотребовалсЯ не один день, чтобы оба они -  и  €ш,  и  ќм  -  полностью
избавились от страхов, которыми до краев наполнили их  крысы.  Ќо  все  же
пересилили страх и решили, что не грозит Џринцессе  бешенство,  освободили
ее, и жизнь постепенно стала входить в свое  нормальное  русло;  и  теперь
почти не вспоминали они о снующих повсюду омерзительных серых телах.


   Ћшиблись те, кто сочинЯл басни. Ќе ‹ев, а  человек  был  –арем  ‡верей.
’Яжелой рукой правил он своими народами, и порой жестоки были законы его.
   €  когда  прозвучал  долгожданный  крик:  "Љороль  умер!",   никто   не
воскликнул в наступившей тишине: "„а здравствует Љороль!"
   € когда в давние  времена,  не  оставив  наследника,  уходил  из  жизни
великий завоеватель, то сатрапы его начинали неистовую борьбу за  скипетр,
и если не находилсЯ самый могущественный, то распадалось на  мелкие  части
некогда великое царство. € снова настанут такие  времена,  потому  что  ни
муравей, ни крыса, ни собака, ни обезьЯна не  мудрей  товарища  своего.  €
потому будут идти войны, и кто-то из них будет  возноситьсЯ  на  небывалую
высоту и оттуда падать в пропасть забвениЯ, но недолго тому  длитьсЯ,  ибо
наступит мир, которого не видела землЯ двадцать тысЯч лет.


   € снова лежала голова ее на его руке, и смотрел он в  темные  глаза.  €
она сказала:
   - Џожалуй, теперь тебе придетсЯ занЯтьсЯ книжной работой. Њне  кажетсЯ,
это случилось.
   € неожиданно, еще до того как успел что-то ответить, почувствовал,  как
задрожало ее тело, и слезы  покатились  из  ее  глаз.  Ћн  бы  никогда  не
поверил, если бы не видел все собственными  глазами.  Ѓоже,  как  ей  было
страшно! € вместе с ее такой неожиданной слабостью,  почувствовал,  как  и
его оставлЯет мужество. —то будет с ним, если она умрет?
   - ЊилаЯ моЯ! - воскликнул он. - Њожет быть, еще что-то  можно  сделать?
‚едь наверное можно. ’ы не должна, ты не должна делать это!
   - џ не о том! џ не о том! - закричала она, все еще продолжаЯ дрожать. -
џ солгала тебе. Ќе в том, что говорила, но что утаила от тебЯ! Ќо ведь нет
в этом разницы. ’ы хороший, ты милый. ’ы смотрел на мои  руки  и  говорил,
что они красивые. ’ы не заметил, ты  никогда  не  обращал  вниманиЯ  какие
голубые лунки у Њоих ногтей.
   Ћн задохнулсЯ и понЯл, что  она  почувствовала  это.  ’еперь  отдельные
части соединились в его сознании в единое целое: брюнетка, темные, влажные
глаза, полные губы,  глубокий  голос,  белоснежные  зубы,  соответствующий
темперамент.
   € снова она заговорила - виновато, испуганно, почти шепотом:
   - Љонечно, сначала это как будто ничего не значит. Ќи один  мужчина  не
обращает на это вниманиЯ. Ќо  мой  народ  никогда  не  имел  в  этом  мире
счастьЯ. Њожет быть, когда начнетсЯ новаЯ жизнь, все будет по-другому?  Ќо
мне кажетсЯ, мне всегда кажетсЯ, что ты думаешь не  так,  что  не  поймешь
менЯ.
   € вдруг он перестал слышать ее слова, потому что открылись ему  глубины
этой нелепой комедии, и он засмеЯлсЯ, и единственное, что он  мог  делать,
это смеЯтьсЯ - смеЯтьсЯ громко, не останавливаЯсь, и потом он  понЯл,  что
исчезает сковывающее ее напрЯжение, что она тоже смеетсЯ вместе с  ним  и,
смеЯсь, прижимаетсЯ к нему все сильнее и сильнее.
   - ЊилаЯ, - сказал он, - все вдребезги разбилось в этом мире; и Ќью-‰орк
от ‘паутен „аувилл до самого Ѓаттери стал мертвой пустыней, и  нет  теперь
никакого правительства в ‚ашингтоне. ‘енаторы, судьи,  губернаторы  -  все
они умерли и гниют в земле, и евреи-ростовщики, и  негры-ростовщики  гниют
вместе с ними. Ђ мы  -  два  ничтожных  человечка,  чтобы  как-то  выжить,
кормимсЯ на останках великой цивилизации и не знаем, то ли муравьи, то  ли
крысы заставЯт нас гнить вместе со всеми. Њожет быть, пройдет тысЯча лет и
люди смогут позволить себе  роскошь  рассуждать  и  беспокоитьсЯ  о  таких
вещах. Ќо Я сомневаюсь. Ђ сейчас здесь только мы - нас всего двое, а может
быть, уже трое.
   € он поцеловал ее, еще всхлипывающую. € еще знал, что сейчас  он  видел
глубже и был сильнее.


        8

   Ќа следующий день он доехал до  “ниверситетского  городка  и  остановил
машину напротив библиотеки. ‘ момента катастрофы он ни  разу  не  приезжал
сюда, хотЯ был  частым  гостем  городской  библиотеки.  ‚ремЯ  и  событиЯ,
казалось, не коснулись этих стен. ‡а  пЯть  месЯцев  не  подросли  заметно
окружающие здание кусты и деревьЯ. € водосточные трубы продолжали исправно
трудитьсЯ, не оставив ни одного темного дождевого пЯтна на светлом граните
стен. ‚се как и  прежде,  кроме  царившего  вокруг  запустениЯ  и  унылого
забвениЯ брошенной на произвол судьбы, ненужной вещи.
   Ћн не хотел разбивать окно - это бы открыло дорогу крысам и  дождю.  Ќо
другого выхода не было, и тогда, с помощью молотка, он деликатно  выставил
только часть рамы, а потом дотЯнулсЯ рукой до задвижки и открыл все  окно.
€ еще подумал, что обЯзательно вернетсЯ, привезет с собой доски и  защитит
библиотеку от крыс и непогоды.
   ‘тудентом он бывал здесь сотни раз, воспринимаЯ это событие, как вполне
ординарное. Ќо сейчас, когда изменилсЯ  мир,  он  испытывал  благоговейный
трепет. ‡десь, на этих полках хранилась всЯ та мудрость, благодарЯ которой
цивилизациЯ была построена, а значит,  может  быть  восстановлена  заново.
‘ейчас, когда он готовилсЯ стать отцом, у него поЯвилось новое отношение к
будущему, ответственность за него. …го ребенок не должен стать  паразитом,
кормЯщимсЯ на останках рухнувшей цивилизации. Ќет, его ребенок  не  станет
жалким попрошайкой. Џотому что все было здесь. ‚се знаниЯ человечества!
   ‚ообще-то  он  пришел  сюда  взЯть  несколько  книг  по  акушерству   и
благополучно исчезнуть, но, пройдЯ в  гулкой  тишине  главного  читального
зала, а потом побродив по этажам книжных хранилищ, он  почувствовал  такое
волнение, что ушел из библиотеки в полубезумном состоЯнии. Ќет, сегоднЯ он
не будет переживать и беспокоитьсЯ из-за книг по  акушерству.  „лЯ  них  у
него еще есть впереди времЯ.
   „омой, почти не различаЯ дороги, он  возвращалсЯ  в  состоЯнии  транса.
Љниги! Џочти все знаниЯ человечества хранились в книгах. Ќо скоро он  стал
понимать, что одних книг недостаточно. Џрежде всего, должны  быть  умеющие
читать и пользоватьсЯ книгой люди. € еще очень многое должен он сохранить.
‘емена, например. Ћн должен поставить  себе  задачу,  чтобы  самые  важные
культурные растениЯ не исчезли с лица земли.
   Ќеожиданно он осознал простую истину, что все цивилизации  зависели  не
только от усилий человека, но и от других,  на  первый  взглЯд,  не  очень
значительных вещей, которые во все времена,  как  оруженосцы,  как  добрые
товарищи и друзьЯ человека, шли с ним  рЯдом.  …сли  ‘вЯтой  ”ранциск  мог
приветствовать солнце как  брата  своего,  то  почему  мы  тоже  не  можем
воскликнуть: "Ћ братец џчмень! Ћ сестра Џшеница!" Ћн улыбнулсЯ. ’ак  можно
дойти до того, что, проливаЯ слезы умилениЯ, причитать: "Ћ дедушка Љолесо!
Ћ друг любезный Ѓином Ќьютона!" ‚се открытиЯ науки и философии должны быть
неотделимы от —еловека, стоЯть с ним плечом к плечу, а все, что не свЯзано
с деЯтельностью —еловека, звучит нелепо и смешно.
   ‚ лихорадке детского восторга он спешил рассказать все  ќм.  Ђ  она,  в
неведении своего великого  предназначениЯ  и  без  каких-либо  намеков  на
успех, учила Џринцессу приносить назад брошенную палку. ќм, как,  впрочем,
он  и  ожидал,  не  прониклась  восторгом  от  открывающихсЯ   перед   ней
горизонтов.
   - –ивилизациЯ, - сказала она. - Ћ, Я знаю. ќто самолеты,  поднимающиесЯ
все выше и выше и летЯщие все быстрее и быстрее. € все такое прочее.
   - € самолеты, и искусство. Њузыка, литература, культура, наконец.
   - Љонечно культура. „етективы, фильмы ужасов и негритЯнские джаз-банды,
от которых у менЯ закладывает уши.
   Ћн расстроилсЯ, хотЯ понимал, что ќм немножко дразнит его.
   - Љстати о цивилизации, - улыбаЯсь, говорила она. - ’огда  все  считали
времЯ. Ђ мы даже не знаем, какой сейчас месЯц. Ђ нам нужно знать, когда  у
него будет день рождениЯ, чтобы отпраздновать его не через два года.
   € тогда он снова понЯл -  вот  она  разница!  ‚от  они  различиЯ  между
мужчиной и женщиной. Ћна думала только о сегоднЯшнем дне, ей было  гораздо
важнее определить времЯ  рождениЯ  ребенка,  чем  задумыватьсЯ  о  будущей
судьбе всей цивилизации. € к нему снова  вернулось  ощущение  собственного
превосходства.
   - Ђ вот что Я не сделал сегоднЯ, - сказал он, - так это не  прочел  все
книги по акушерству. €звини, но мне кажетсЯ, у нас еще есть времЯ.  €ли  Я
не прав?
   - ’ы прав, прав. Њожет быть, они и вовсе нам не  понадобЯтсЯ.  Џомнишь,
как в ‘тарые ‚ремена дети все времЯ где-нибудь рождались: то в такси, то в
больничном коридоре? …сли они захотЯт посмотреть  на  свет,  никто  их  не
остановит.
   Џозже, обдумываЯ  их  разговор,  €ш  не  мог  не  согласитьсЯ,  что  ќм
напомнила ему об очень важном. € чем больше он думал об  этом,  тем  более
значительной представлЯлась ему задача сохранениЯ отсчета  времени.  Љроме
всего прочего, времЯ - это историЯ, историЯ -  это  традиции,  а  традиции
есть суть любой  цивилизации.  …сли  рветсЯ  временнаЯ  свЯзь,  вы  можете
потерЯть то, что  уже  никогда  не  восстановитсЯ.  ‚озможно,  многое  уже
потерЯно, если, конечно, кто-нибудь из выживших, в  отличие  от  него,  не
отнессЯ к времени с большим почтением. ‚озьмите,  к  примеру,  семидневную
неделю. „аже если вы не религиозны, то все равно не станете отрицать,  что
семидневнаЯ неделЯ с одним днем отдыха замечательнейшаЯ  древнЯЯ  традициЯ
человечества. Ћна  существовала  еще  пЯть  тысЯч  лет  назад  во  времена
‚авилона, и никто не знает, сколько тысЯч лет до ‚авилона.  ‘может  ли  он
снова рассчитать, какой день есть воскресенье?  „лЯ  этого  нужно  узнать,
какое сейчас число, а остальное уже не составит особого труда. …го  знаний
основ астрономии будет вполне достаточно определить этот день, и  если  он
точно  установит  времЯ  солнцестоЯниЯ,  то  вполне   возможно,   что   по
прошлогоднему календарю сможет восстановить день недели.
   ‘тоило поторопитьсЯ, ибо времЯ  длЯ  решениЯ  этой  задачи  было  самое
подходЯщее. •отЯ и нельзЯ было  утверждать  с  полным  основанием,  но  по
общему характеру погоды и приблизительной прикидке времени катастрофы,  он
мог судить, что дело идет к середине декабрЯ. ‘ледовательно,  наблюдаЯ  за
заходом  солнца,  можно  достаточно  легко   определить   период   зимнего
солнцестоЯниЯ.
   Ќа следующий день он раздобыл теодолит  и,  хотЯ  имел  весьма  смутные
представлениЯ о принципах работы с  прибором,  установил  его  на  крыльце
дома, направив зрительную трубу строго на запад. € еще  он  вымазал  линзы
тонким слоем сажи, чтобы, глЯдЯ на солнце, не испортить глаза.  …го  самое
первое наблюдение показало, что солнце садитсЯ за холмами ‘ан-”ранциско, к
югу от моста ‡олотые ‚орота. Ђ это, если ему  не  изменЯет  памЯть,  была,
пожалуй, одна из самых южных точек захода. Ћн закрепил теодолит и  записал
угол склонениЯ.
   Ќа следующий вечер солнце зашло еще немного южнее.  €  когда  казалось,
что система наблюдений дает результаты, все  развалилось  в  одну  минуту.
‡адул с океана сильный ветер, принес с собой свинцовые  облака,  шторм;  и
они целую неделю не видели солнце. Ђ  когда,  наконец,  увидели  -  солнце
пошло к северу.
   - Ќу и ладно, - сказал он. - Њы все равно были где-то рЯдом. €  если  к
тому дню, когда мы в последний раз видели закат, добавить еще один, то  мы
окажемсЯ очень близко ко времени солнцестоЯниЯ, а если добавить еще десЯть
дней, то получитсЯ начало Ќовых ‹ет.
   - € разве это не глупо? - спросила она.
   - Џочему глупо?
   - Ђ почему мы должны считать началом Ќового ѓода, когда солнце начинает
уходить к северу? Џочему ты думаешь, что люди,  которые  занимались  этим,
все не перепутали и не ошиблись дней на десЯть?
   - ‚полне возможно, Я не спорю.
   - € тогда почему нам сейчас не начать Ќовый ѓод без этого, как  ты  его
называешь, солнцестоЯниЯ? ќто будет проще.
   - Џроще, конечно. Ќо мы не можем взЯть и  наплевать  на  календарь.  Ћн
установлен много лет тому назад, нельзЯ взЯть и передвинуть его просто  из
прихоти.
   - •орошо, а ты не помнишь никого по имени ћлий –езарь,  который  сделал
это? € восстаниЯ и смуты из-за этого? Ќо ведь все равно изменили.
   - € все равно изменили! ’ы опЯть права, и, думаю,  мы  тоже  можем  это
сделать, если нам так хочетсЯ. ќто дает человеку ощущение могущества!
   Ђ потом, во власти необузданной игры воображениЯ, решили, что им ничего
не нужно выдумывать, что сама природа уже позаботилась о них, и  с  места,
где стоит их дом, можно  видеть  полную  дугу  солнца,  и  они  не  станут
заниматьсЯ условностЯми, придумываЯ месЯца, пока  сами  того  не  захотЯт.
Љогда солнце сЯдет посередине моста, будет одна дата,  а  когда  достигнет
первого высокого горба холмов на севере, будет другаЯ, а  когда  достигнет
приметных ориентиров - третьЯ. ‡ачем им иметь какие-то месЯца?
   - Џослушай! - неожиданно воскликнула она. - ’ак совсем скоро ђождество.
Ђ Я об этом забыла. Љак думаешь, Я успею  до  закрытиЯ  магазинов  выбрать
тебе галстук?
   € он улыбнулсЯ едва заметной, немного виноватой улыбкой.
   - Њне казалось, что это ђождество  мы  будем  встречать  в  печали,  но
знаешь, мне почему-то не хочетсЯ быть печальным.
   - Ђ на следующий год, - сказала она, - будет еще веселее. € мы  устроим
первую елку.
   - „а, и он, наверное, будет что-то лепетать и  смеЯтьсЯ.  ‚едь  правда,
будет?! € еще Я думаю о тех днЯх, когда смогу подарить  ему  электрический
поезд и буду запускать его. Ќет, бедный он малыш, думаю, не будет  у  него
электрического поезда. ‚озможно, лет через  двадцать  пЯть,  когда  у  нас
будут внуки, мы снова заставим электричество работать.
   - „вадцать пЯть лет! „а Я буду совсем старухой. ‘транное это  состоЯние
- думать о будущем, как, впрочем, и о прошлом. џ  вот  сейчас  подумала  о
будущем и вспомнила еще одну вещь - годы. Њы должны сохранить счет  годам.
ђазве люди на каких-нибудь далеких островах не делают зарубки на деревьЯх,
или еще что-нибудь? Џонимаешь, ему  обЯзательно  захочетсЯ  узнать,  какой
сейчас год, когда ему нужно  идти  голосовать,  получать  паспорт,  когда,
может  быть,  его  смогут  назначить  министром.  …сли  ты,  конечно,   не
собираешьсЯ устанавливать длЯ моего народа  такие  же  порЯдки,  как  и  в
ушедшей цивилизации. ’ак какой это будет год?
   € опЯть он подумал,  что  только  женщина  способна  говорить  о  таких
жизненно важных вещах, думаЯ о своем еще не родившемсЯ ребенке. € хотЯ  он
понимал,  что  ее  внутренним   мировосприЯтием   руководЯт   безошибочные
инстинкты, было ужасно горько осознавать, что оборветсЯ бег сменЯющих друг
друга времен. Ќесомненно,  пройдут  годы,  и  археологи  по  геологическим
пластам  или  кольцам  на  деревьЯх  восстановЯт  хронологический  порЯдок
событий, но они могли бы сберечь им уйму времени и сил, если бы  сохранили
сейчас традицию.
   - ’ы права, - вслух произнес он. - €  пожалуй,  нет  ничего  проще.  Њы
знаем, какой сейчас год, и, когда мы решим, что  наступил  новый  год,  мы
выбьем его цифры на камне какой-нибудь хорошей скалы, а через  год  -  еще
одни цифры. ќто будет труднаЯ работа, и поэтому мы всегда будем помнить об
этих годах.
   - Ђ глупо это не будет? Ќачинать новую дату из четырех  цифр  не  будет
глупо? Ќасколько Я понимаю,  -  она  на  мгновение  замолчала  и  спокойно
оглЯделась кругом, настолько спокойно и уверенно, как могла делать  только
она. - Ќасколько Я понимаю, этот новый  год  вполне  можно  назвать  ѓодом
Џервым.


   ‚ тот вечер не было дождЯ. Ќизкие облака продолжали скользить по  небу,
но воздух под ними был чист и прозрачен. € если бы  кто-нибудь  зажег  эти
огни, можно было увидеть свет уличных фонарей ‘ан-”ранциско.
   Ћн стоЯл на крыльце дома, вглЯдывалсЯ в темноту запада и вдыхал глубоко
и часто сырой, холодный воздух. Ћн снова испытывал восторг.
   "‘егоднЯ мы расстаемсЯ с прошлым, - думал он. -  ђасставание  длиной  в
несколько месЯцев - несколько месЯцев последнего  года,  который  канет  в
небытие. Ќастала новаЯ точка отсчета - Њомент