 что он хотел узнать, ни
в чем его не упрекаЯ и со всей объективностью. €, когда он понЯл, что  его
обманным путем заставили сделать, он чуть не упал на колени.
     ‚ течение нескольких мгновений Џерси узнал все...


     ‡адолго до человека на свете жили другие млекопитающие, от которых он
произошел. Ђ задолго до  млекопитающих,  за  миллионы  лет  до  них,  жили
рептилии.  ђептилии  населЯли  всю  планету  -  травоЯдные  и  хищные,  от
тиранозавра до крохотной Ящерицы. ‚ течение эпохи, по сравнению с  которой
эпоха  млекопитающих  покажетсЯ  лишь  мгновением,  многие  виды  рептилий
безраздельно владели ‡емлей.
     Ћдин из этих видов неизбежно должен был стать разумным.
     ‚озникли существа, назвавшие себЯ ѓоргонами и с гордостью  вступившие
на путь разума. ѓоргоны строили большие города;  они  ловили  и  приручали
неразумных динозавров и  делали  их  своими  домашними  животными  -  даже
могучего бронтозавра. ’ех, кого они не могли приручить, они  убивали  ради
забавы, примерно так же, как намного позже стали поступать потомки  только
что спустившихсЯ с деревьев обезьЯн. €, отчасти длЯ забавы, отчасти  из-за
убеждений, они убивали друг друга.
     ‚ойна за войной, сверхоружие за сверхоружием - всЯ жизнь их проходила
в сражениЯх. Ћни даже уничтожили континент, с  которого  они  были  родом,
родину большей части их науки и искусства и всей их промышленности  -  они
видели, как он погружаетсЯ в кипЯщее море, и пережили это. Ќаконец,  когда
их осталось слишком мало, они собрались  на  негостеприимном  побережье  и
пришли к соглашению, сделавшему войну между ними невозможной.
     Ќаступил короткий период крупных совместных достижений, одно или  два
мгновениЯ  их  золотой  осени,  после  чего  над  ѓоргонами  снова  начали
сгущатьсЯ тучи. ‚идимо, один из последних видов оружиЯ что-то  разрушил  в
их генах, и они не могли больше нормально размножатьсЯ. ‘начала небольшое,
количество мутантов и уродов  начало  быстро  расти.  ‚  отчаЯнии  ѓоргоны
бросили все свои силы на биологические исследованиЯ.
     Ћни могли излечить любую  болезнь,  они  снова  и  снова  увеличивали
продолжительность своей жизни, они достигли столь полного пониманиЯ своего
тела и разума, что стали подобны богам и приблизились к бессмертию.  Ќо  с
каждым поколением их становилось все меньше...
     Џостепенно они примирились с приближающимсЯ  концом  их  как  вида  и
сосредоточили все свои  усилиЯ  на  том,  чтобы  передать  свои  знаниЯ  и
достижениЯ другому существу. Ќайти его было нелегко. ‘начала они  пытались
искать наследника среди рептилий, но жизненнаЯ энергиЯ других  видов  была
столь же истощена, как и их собственнаЯ. Ћни добились некоторого успеха  с
змеЯми и питонами, но, несмотрЯ на растущий  уровень  интеллекта,  никаким
искусственным  отбором  или  внушением  не  удавалось  заставить  их  жить
обществом. Џотом они попробовали с земноводными; потом с птицами...
     Џосле многих проб и ошибок ѓоргоны наконец остановили свой  выбор  на
млекопитающем примате. ‡десь - со многими, правда, трудностЯми, в свЯзи  с
совершенно чуждой природой этих существ - они достигли успеха.  ‚  течение
многих веков они улучшали одну породу  и  отказывались  от  другой,  мЯгко
направлЯли и обучали их, пока не получили достаточно развитую цивилизацию.
…ще немного, и можно было отбросить покров божественности  и  учить  своих
подопечных напрЯмую.
     Ќо пришли олимпийцы.
     ѓермес говорил правду профессору ѓрэю, утверждаЯ, что они  попали  на
‡емлю  благодарЯ  слабому  месту  в   подпространственной   пленке   между
вселенными.  Ћднако  он  не  упомЯнул  о  том,  что  они  были  первыми  и
единственными,  кто  вторгсЯ  в  эту  вселенную,  -  они  и  разнообразные
чудовища, и что это стало  возможным  благодарЯ  совершенно  иным  законам
природы.
     Ћни  поЯвлЯлись  повсюду,  почти  в  каждом  месте  на   ‡емле.   Ћни
завоевывали и порабощали, убивали и грабили,  но  главной  их  целью  была
землЯ. ‚ их собственном мире пригодное длЯ жизни пространство было  весьма
ограничено.
     Љ тому времени оставалась  в  живых  лишь  небольшаЯ  группа  ѓоргон,
которой пришлось встать на защиту человечества. „ревние рептилии  поспешно
вернулись к своему старому, забытому оружию, извлекли на  свет  такие  его
разновидности, которые в свое времЯ  поклЯлись  никогда  не  применЯть,  и
бросились в битву, чтобы спасти не себЯ,  но  молодую  расу,  которую  они
оберегали. € постепенно, с течением  лет,  пока  жидкий  огонь  проливалсЯ
дождем в одних местах и наводнениЯ захлестывали  другие,  захватчики  были
изгнаны, и проходы закрывались один за другим.
     Џотери ѓоргон были невелики количественно, но огромны по отношению  к
их общему числу. ‹ишь три  самки  избежали  смертельных  ран;  двое  тЯжко
покалеченных самцов протЯнули еще столетие, прежде чем умереть, не оставив
жизнеспособного потомства. ’ри  оставшихсЯ  разумных  рептилии  не  видели
иного выхода, как только сосредоточитьсЯ  в  ‚осточном  ‘редиземноморье  и
дать  возможность  хотЯ  бы  части  человечества  пройти  ускоренный  курс
обучениЯ.


     ‡атем,  пЯтьсот  лет  назад,  пришельцы  снова  дали  о  себе  знать.
Ќекоторые из них, отрезанные на ‡емле после  победы  ѓоргон,  вернулись  к
закрытому проходу на горе Ћлимп и тайком восстановили его. ‚ одну  ужасную
ночь они напали на столицу, Љноссос, и уничтожили ее. ѓоргоны  вновь  были
вынуждены вступить в битву. Ќа какое-то времЯ они прогнали олимпийцев,  но
уже не в силах были полностью уничтожить расу золотокожих, хотЯ количество
ее представителей, как когда-то и самих ѓоргон, постоЯнно сокращалось.
     Љ этому времени все большие города на Љрите были опустошены, а ‘тенно
и  ќвриала,  сестры  Њедузы,  убиты.  ’еперь  ей  приходилось  в  одиночку
выполнЯть двойную работу -  передавать  человечеству  все  знаниЯ  ѓоргон,
которое оно было способно воспринЯть, и  восстанавливать  древнее  оружие,
чтобы предупредить остававшуюсЯ угрозу  -  попытку  олимпийцев  прорватьсЯ
через подпространственную пленку еще раз и вновь обрести контакт со  своей
родной вселенной.
     Џостепенно она подготовила множество видов оружиЯ, которое люди  этой
эпохи, под ее руководством, могли бы  использовать  против  олимпийцев.  Љ
несчастью, в процессе обучениЯ ѓоргоны внушили людЯм стойкое отвращение  к
войнам и оружию. ќто  поколение  критЯн,  превосходЯ  по  уровню  развитиЯ
большинство людей двадцатого века, врЯд ли смогло бы обрести  воинственный
дух.
     Њедуза послала жриц, с  помощью  которых  она  правила,  в  ближайшие
земли, чтобы найти людей с одной  стороны  достаточно  воинственных,  а  с
другой - достаточно развитых интеллектуально, чтобы их можно было  убедить
в необходимости присоединитьсЯ к  последней  кампании  против  олимпийцев.
Њысль о том, чтобы  силой  заставлЯть  людей  сражатьсЯ  -  даже  ради  их
собственного блага - длЯ ѓоргоны была просто недопустима.
     Ћднако олимпийцам, по-видимому, удалось получить  какое-то  сообщение
из их собственного мира, и они посчитали, что,  действуЯ  по  обе  стороны
подпространственного барьера, снова смогут прорватьсЯ. ‚ероЯтно, это  была
одна из последних попыток (возможно, цивилизациЯ в другой вселенной начала
вымирать, несЯ постоЯнные потери в войне с  ѓоргонами).  Љроме  того,  они
решили ликвидировать последнюю из древних рептилий, чтобы быть уверенными,
что им никто не помешает.
     ‡наЯ, что теперь они слишком  слабы  и  отсталы  длЯ  лобовой  атаки,
олимпийцы пришли к мысли использовать Џерси в качестве  орудиЯ.  Ћчевидно,
один из них, затесавшись среди обычных людей в поисках крупиц  информации,
которые могла обронить Њедуза, случайно услышал суеверный  миф-пророчество
и решил превратить  его  в  реальность.  ЏоЯвление  молодого  человека  из
предыдущей пространственно-временной вселенной оказалось как  раз  кстати,
поскольку ни  одного  человека  этой  эпохи  не  удалось  бы  убедить  или
запугать, чтобы тот убил ѓоргону.


     Љогда Џерси понЯл, зачем был нужен олимпийцам наемный убийца, он чуть
не упал на колени.
     "Ќи одна ѓоргона, сын мой, не в силах причинить  вред  человеку,  ибо
длЯ нее это равносильно самоубийству. Љак мать не  может  заколоть  своего
младенца, так и Я не могла убить тебЯ, когда твой гарп коснулсЯ моей шеи".
     - Џослушай, - в отчаЯнии сказал он умирающей голове в черной сумке, -
может быть, ты не хочешь принуждать людей сражатьсЯ за их собственный мир,
но Я не испытываю подобных угрызений совести. ‡а всю мою  жизнь  менЯ  уже
принуждали делать многое, что мне определенно не нравилось! џ знаю  место,
где немало достаточно воинственных личностей, - и Я знаю, как заставить их
добровольно пойти в первых рЯдах. џ  хочу  сделать  все  возможное,  чтобы
искупить свою ужасную вину!
     Њедуза задумалась. Ћн чувствовал, что ей все труднее удерживать  свою
жизненную   энергию,   несмотрЯ   на   огромную   способность   ѓоргон   к
психосоматическому контролю. †изнь постепенно покидала ее.
     "„а, - наконец возникла слабаЯ мысль. - „а, это может спасти планету.
Ќужно попытатьсЯ. Џозови Ђфину, юноша. Џозови ее своим голосом".
     Ћн поколебалсЯ и облизнул губы. Ѓудет крайне отвратительно, если  это
лишь очереднаЯ ловушка.
     - Ђфина! - крикнул он.
     Џочти  тотчас  же,  хромаЯ,  в  зале  поЯвилась  стараЯ  жрица.   Ћна
схватилась за голову, и рот ее в ужасе открылсЯ при виде жуткого  зрелища,
но, получив быстрый телепатический приказ Њедузы, она  застыла,  не  успев
крикнуть.
     "‘ейчас не времЯ длЯ горЯ или гнева. Џлакать будем позже.  ‘ейчас  же
олимпийцы снова  пытаютсЯ  прорвать  барьер  между  мирами.  …сли  им  это
удастсЯ, некому будет встать между ними и вами. €х нужно  остановить!  ‚се
прочее должно быть подчинено этой необходимости. €так, иди,  созови  своих
сестер, и возьмите то, что Я приготовила длЯ этого днЯ.  ’оропись,  Ђфина,
торопись!"
     ‘таруха кивнула и поспешила назад, созываЯ своих подчиненных.
     "—то ты собираешьсЯ делать?" - возникла мысль.
     Џерси сказал. Ќаступила пауза.
     "Џусть  будет  так.  Ќо  помни,  сын   мой,   каковы   бы   ни   были
обстоЯтельства, Я не могу причинить вред человеку!"
     ‚ернулась Ђфина,  и  с  ней  около  десЯтка  перепуганных,  с  широко
раскрытыми глазами, молодых жриц,  которым  она  отдавала  соответствующие
распорЯжениЯ столь умело и быстро, что они успевали лишь изредка прикусить
губу при мысли о том, что находилось в кибисисе. Џерси все  еще  с  ужасом
думал, что убил не просто их божество, но их  мудрого  учителЯ  и  доброго
друга. € почему? Џотому что он - вечный неудачник.


     Ќу что ж, теперь с этим покончено, поклЯлсЯ он. ‘  этого  момента  он
будет поступать так, как сам считает нужным,  а  не  так,  как  будут  ему
говорить другие.
     ЉаждаЯ жрица стоЯла на большом металлическом ковре, на  котором  было
сложено сверкающее оружие, напоминавшее копьЯ и боевые топоры, но, как  он
знал, это была лишь маскировка, чтобы оружие выглЯдело привычно длЯ  людей
этой эпохи. Ђфина дала знак, и он встал рЯдом с ней. Ћна нажала  маленькую
кнопку в углу ковра и повернула колесико. Љовер поднЯлсЯ в воздух и  взмыл
с балкона, но движениЯ даже не ощущалось.
     - Ћстров ‘ериф, - сказал он в ответ на вопросительный  взглЯд  Ђфины.
Џозади он видел других жриц на их  металлических  коврах,  вытЯнувшихсЯ  в
линию по небу.
     Ћни летели над волнами намного быстрее, чем когда он путешествовал  с
ѓермесом.  €  эту  потрЯсающую  науку  Я  погубил,  подумал  Џерси.  –елые
тысЯчелетиЯ труда и воспитаниЯ - и  тут  ЯвлЯетсЯ  некто  по  имени  Џерси
‘актрист ћсс, наслушавшийсЯ хитрых речей, и...
     €нтересно,  а  как   все   было   в   его   собственной,   предыдущей
пространственно-временной вселенной? ќтого не узнаешь. ‘ейчас его действиЯ
не ограничивала легенда - по крайней мере, как сказал ему профессор  ѓрэй.
Њогло быть все, что угодно.
     Ћни опустились прЯмо на  площадь,  как  и  намеревалсЯ  Џерси,  чтобы
произвести наибольший эффект. €, пока жители города стоЯли вокруг, разинув
от изумлениЯ рты, он направилсЯ ко дворцу, вместе с Ђфиной,  спешившей  по
правую сторону от него.
     - Џослушай, - сказал он уголком рта черной сумке. -  ѓарп  становитсЯ
все тЯжелее. џ не могу идти с тем достоинством, как бы  мне  хотелось.  Ќе
могла бы ты попробовать немного того гипноза...
     ЏечатаЯ шаг, он вошел в зал и остановилсЯ  возле  массивной  колонны,
где его поставили, когда он находилсЯ в этом  зале  в  качестве  пленника.
–арь  Џолидект  обедал.  Ћн  поднЯлсЯ  из-за  длинного,  грубо  отесанного
деревЯнного стола, когда вошел  Џерси,  и  начал  вытирать  губы  волосами
ближайшей девушки.
     - „обро пожаловать, Џерсей, добро пожаловать домой!  -  сказал  он  с
притворным восторгом. - Њы ждали твоего возвращениЯ!
     - ‚ы рады?
     - Ћ, конечно, мой мальчик, конечно! ‘о днЯ той трагической ошибки  на
арене мы знаем, что ты действительно Џерсей. “верЯю тебЯ,  Я  по  заслугам
наказал  того  служителЯ!  Ќа  самом  деле  тебЯ  и  девушку  должны  были
приветствовать сто украшенных цветами юных дев. Ќо  он  что-то  напутал  и
выпустил сциллу. Ќикак не могу понЯть, как он мог...
     - ‹адно. џ здесь по делу. ‘озови всех, кто может быстро прийти сюда.


     Џолидект кивнул  и  двумЯ  руками  помахал  „иктису.  Џока  его  брат
послушно спешил к нему через зал, царь, настороженный взглЯд которого  был
прикован к черной сумке, висевшей на боку Џерси, как можно более  ласковым
голосом спросил:
     - ’ы не хочешь поздороватьсЯ со своей матерью?
     Џерси попЯтилсЯ.
     - Њоей... моей матерью?
     - „а, она прибыла сегоднЯ утром. Љогда она назвала нам свое  имЯ,  мы
понЯли, насколько точно сбылась легенда. Њы стараемсЯ, чтобы она была  как
можно более счастлива, хотЯ это несколько... несколько дорого.
     Ћн показал куда-то в сторону стола. Џерси вытаращил глаза  и  тут  же
истерически  расхохоталсЯ.  ’ам  сидела  миссис  „аннер  в  своем  грЯзном
домашнем халате с цветочками, обнимаЯ  обеими  руками  огромный  бурдюк  с
вином.
     - ЃеднЯжка Њэрибелл „аннер, - всхлипываЯ, причитала она. - Ќеужели  у
них нет ничего покрепче? „аже то, что есть, они разбавлЯют водой!
     €так, исполнилась и эта часть мифа! Ќе  „анаЯ,  но  „аннер  поЯвилась
здесь, и это будет теперь неразрывно свЯзано с ним. Ђ то, что она на самом
деле не его мать, - какаЯ, собственно, разница?
     Ћчевидно, если кто-то требовалсЯ в этом мире в качестве подтверждениЯ
легенды, он тоже "проваливалсЯ", независимо от наличиЯ  пергамента.  Џерси
очень хотелось расспросить миссис „аннер о том, каким именно  образом  она
попала сюда, - это могло оказатьсЯ важным и полезным...
     - Џозаботьтесь о ней хорошенько, - приказал он. - „иктис!
     -  „а,  господин?  -  спросил  брат  царЯ,  входЯ  в  зал  вместе   с
существенной и весьма  обеспокоенной  частью  населениЯ  города.  Ћн  тоже
бросал тревожные взглЯды на кибисис: похоже, эта часть легенды  была  всем
хорошо известна. - —ем могу служить? ’олько скажи, и Я...
     - Ќа южной оконечности острова, - сказал Џерси, - ты найдешь  старика
и с ним девушку, котораЯ убежала с арены вместе со мной. џ хочу, чтобы  ты
разыскал их и позаботилсЯ о них. ’ы должен удовлетворЯть все  их  желаниЯ,
пока Я не вернусь. …сли допустишь где-то  оплошность,  тебе  несдобровать.
ЏонЯл?
     - “же иду, - заверил его „иктис. - ќй, Њенон, Ѓупал, Џатайкион! €дем,
быстро! •вала герою!
     Џерси усмехнулсЯ, глЯдЯ, как трое кланЯющихсЯ людей покидают зал. ќто
было забавно. Ќо у него было дело, важное дело, о котором напомнил ему вид
угрюмой жрицы позади него.
     - Џолидект, - сказал он, - сейчас ты начнешь первый призыв в  военной
истории ‘ерифа. џ намереваюсь атаковать олимпийцев, и  Я  хочу,  чтобы  ты
подобрал около пЯтидесЯти хороших бойцов мне в помощь.


     –арь утихомирил толпу и  нервно  повернулсЯ  к  стоЯвшему  перед  ним
молодому человеку.
     - ќ... мои люди предпочитают не ввЯзыватьсЯ в чужие ссоры. ‚от почему
они называют менЯ...
     - џ знаю, - сказал Џерси. - џ знаю. Ќо это срочно. Њне  действительно
очень нужны эти пЯтьдесЯт человек. Њы дадим им могучее оружие,  о  котором
они не могли  и  мечтать,  и  научим  их  им  пользоватьсЯ.  ‚едь  у  тебЯ
поЯвлЯетсЯ  возможность  сократить   ту   самую   чрезмерную   численность
населениЯ, о которой ты постоЯнно твердишь. €, как  Я  сказал,  это  очень
важно длЯ менЯ.
     ѓоворЯ это, он ласково погладил кибисис.
     - Ћ, в таком случае, - сказал царь Џолидект, - если это срочно...  Ќу
что ж, ладно. Ќачальник стражи! Ќаправь все двадцать восемь наших  воинов,
десЯть стражников и любых двенадцать  из  резерва  в  распорЯжение  нашего
выдающегосЯ, несравненного героЯ. …сли кто-то  будет  протестовать,  скажи
ему, что он может выбирать между этой возможностью и медленным огнем.
     - џ вижу, вы починили котел, - заметил Џерси.
     –арь грустно покачал головой.
     - Ќет, он потерЯн навсегда. € мы  не  можем  нигде  найти  подходЯщую
замену.  Ќо  с  недавних  пор  мы  в   порЯдке   эксперимента   зажариваем
преступников на вертеле. ђезультаты, может быть, и  не  столь  совершенны,
как прежде, но многообещающи. џ надеюсь на лучшее.
     Џерси вышел из зала, глЯдЯ, как собираютсЯ пЯтьдесЯт  человек.  †рицы
разбили их на маленькие группы и объЯснЯли  им  функции  нового  странного
оружиЯ. Њужчин особенно смущал тот факт, что женщины обучают их, как  надо
сражатьсЯ. Ќо присутствие "героЯ" и деловой подход молодых женщин  успешно
удерживали их внимание.
     ѓолова Њедузы пошевелилась в открытом кибисисе.
     "’оропись, сын мой. Њой конец уже близок".
     - …ще чуть-чуть, - заверил ее Џерси. Ћн повернулсЯ к входу во дворец,
где стоЯл Џолидект, который  жевал  истекающую  жиром  баранью  ногу  и  с
интересом наблюдал за происходЯщим. "џ сделал свое дело,  -  говорила  всЯ
его поза. - џ отдал ему цвет моей страны.  ‹учшее,  что  Я  имел.  ЌикакаЯ
жертва не может быть столь велика..."
     Џерси перевел взглЯд с царЯ на плачущих женщин, прощающихсЯ со своими
мужьЯми и сыновьЯми,  на  молодых  новобранцев,  пытающихсЯ  понЯть  своих
инструкторов и  Явно  удивлЯющихсЯ  тому,  как  они  угодили  на  войну  с
олимпийцами - и обратно на жующего монарха.
     - …сть еще одно, о чем Я не сказал, - объЯвил  он.  -  –арь  Џолидект
согласилсЯ  повести  свои  войска  на  битву.  –арь  Џолидект  не   боитсЯ
олимпийцев, пока у него есть наше оружие, чтобы  использовать  его  против
них. –арь Џолидект говорит: "‚перед, гром и молниЯ!"
     - џ...  Я?  -  Љусок  мЯса  упал  на  землю;  одобрительные  возгласы
заглушили звук его падениЯ.
     - Љонечно, - сказал  Џерси.  Ћн  схватил  трЯсущегосЯ  монарха  одной
рукой, и придерживаЯ другой черную  сумку,  втащил  его  на  металлический
ковер, которым управлЯла Ђфина. „ругие жрицы последовали за ними вместе со
своими подопечными.
     - ‚от почему, - громко сказал он, - они называют тебЯ  Ћтважный  –арь
Џолидект!


     Ћни взмыли в небо под аккомпанемент громких одобрительных криков.
     Џока они плавно летели над материком, Ђфина начала объЯснЯть действие
одного из видов оружиЯ правителю ‘ерифа.
     - ’ы прицеливаешьсЯ в мишень через отверстиЯ, которые идут вдоль этих
копий, - вот так. ‚идишь этот камень? Љак только  прицелишьсЯ,  нажми  эту
кнопочку сзади. Џотом все, что надо сделать  -  отпустить  копье.  Ћно  не
промахнетсЯ.
     - џ уже стар, - пробормотал Џолидект. - џ беззубый, больной и слабый.
Ќа закате моей жизни все, чего Я хочу, - лежать возле огнЯ и смотреть, как
молодежь веселитсЯ и сражаетсЯ. Ђх, молодость, молодость!
     Џерси по-дружески хлопнул его по спине.
     - Ќу что ж, мы даем тебе возможность  вновь  воспрЯнуть  духом!  Ѓудь
внимателен, ибо когда мы  спустимсЯ,  мы  сразу  же  вступим  в  битву.  €
обратной дороги нет!
     Ћни миновали две больших вершины недалеко от побережьЯ.
     - ѓора Џелион, - сказала Ђфина, указываЯ на  первую.  -  Ђ  это  гора
Ћсса. Ћлимп - следующаЯ.
     "‘ын мой, - пришла торопливаЯ мысль.  -  џ  уже  умираю.  ‘хвати  мою
голову за длинные волосатые шипы сзади  и  держи  ее  перед  собой,  когда
будешь атаковать. €, если почувствуешь, что уступаешь, брось  ее  в  своих
врагов. Ќо ты должен спешить! џ уже чувствую, как  рассеиваетсЯ  непрочнаЯ
подпространственнаЯ пленка, котораЯ отделЯет  наш  мир  от  других.  ‚раги
сейчас прорвутсЯ. Џомни о своей силе! Џомни, что сейчас  ты  сильнее,  чем
когда лживый олимпиец вел тебЯ на балкон моего  храма  в  Ќовом  Љноссосе.
Џочувствуй свою силу, сын мой, почувствуй, как  она  растет  внутри  тебЯ,
почувствуй свою мощь!"
     €, когда  они  приблизились  к  величественной  горе  и  развернулись
полукругом, готовЯсь к атаке, Џерси ощутил, как сила наполнЯет его  мышцы.
’еперь он мог безо всЯкого труда взмахнуть гарпом!
     …динственнаЯ проблема была  в  том,  что  все  его  оружие  дали  ему
олимпийцы. ЌавернЯка они знают, как ему противостоЯть.
     Џерси схватил копье, когда навстречу им из-за  склона  горы  взлетела
орда золотокожих людей. Џрицелившись куда-то в середину группы,  он  нажал
на кнопку. Љопье с жужжанием  вылетело  из  его  руки  и  рванулось  вниз,
насадив на себЯ трех олимпийцев, словно шашлык.
     Џозади он услышал похожий  звук  -  Џолидект  тоже  привел  оружие  в
действие. “спех царЯ был даже большим  -  он  прикончил  четырех  летающих
пришельцев.  ’еперь,   когда   сражение   шло   полным   ходом,   Џолидект
сосредоточилсЯ лишь на убийстве, на наиболее эффективном убийстве,  как  и
подобало правителю варваров.


     ‘густок огнЯ полетел вниз с одного из ковров,  когда  кто-то  ввел  в
игру еще одно  оружие.  ‚сЯ  группа  взлетавших  олимпийцев  исчезла.  Ћни
повернули назад, укрывшись за горой.
     ’еперь у врага было преимущество. „линный пурпурный конус из лучемета
прошелсЯ по ковру, и тот вспыхнул. Џотом  запылал  второй.  †рицы  поднЯли
свои аппараты выше, за пределы действиЯ лучеметов.
     - Ќе сработает, - хрипло сказал  Џолидект  Џерси,  словно  давал  ему
советы по военной стратегии в течение последних пЯти кампаний. - Ћни будут
взлетать по одному и поджигать нас. —ем бы ни были эти штуки,  на  которых
мы летаем, нам придетсЯ лететь за ними!
     Џерси кивнул. Ћн дал  знак  Ђфине,  котораЯ,  кивнув  другим  жрицам,
быстро повернула колесико.  Ћни  стремительно  помчались  вниз,  во  главе
длинной параболы.
     "‚озьми менЯ, сын мой", - мысленно услышал Џерси. Џора!
     Ћн выхватил голову, напоминавшую голову Ящерицы, из  сумки  за  нечто
похожее на зеленые волосы  и,  выставив  ее  перед  собой,  развернулсЯ  и
вытащил гарп.
     Џурпурные лучи погасли. Ћн слышал доносившиесЯ снизу крики ужаса:
     - ѓоргона, ѓоргона!
     - „а, - беспощадно сказал он. - ‚се, что осталось от той,  которую  Я
убил,  поддавшись  вашим  уговорам.  ’еперь  она  возвращаетсЯ,  вместе  с
неудачником, сделавшим свое дело!
     Љовер коснулсЯ земли,  и  Џерси  спрыгнул  с  него,  ударом  каблуков
включив сапоги. ‘ такой скоростью он сможет с мечом  противостоЯть  любому
лучемету!
     Ћднако из отверстиЯ огромной пещеры на половине высоты горы поЯвилось
около дюжины золотокожих в таких  же  сапогах,  и  перед  ними  вспыхивали
пурпурные конусы! € они двигались  намного  быстрее  Џерси  -  видимо,  их
сапоги были лучше зарЯжены или лучше сделаны.
     Џозади него Џолидект сбил одного из них. Ђ сгусток  огнЯ,  упавший  с
одного из ближайших ковров, уничтожил половину оставшихсЯ. Џерси  бросилсЯ
к пещере, отчаЯнно пытаЯсь увильнуть от смертоносных лучей.
     Џеред ним неожиданно возник олимпиец. Џерси выругалсЯ,  понимаЯ,  что
не успеет достать его гарпом. Џротивник поднЯл лучемет.
     ‚ этот момент ударила Њедуза.
     Џерси, мысленно ощутив ее агонию, понЯл, чего ей стоило  это  усилие.
Ќо олимпиец рухнул вперед, рассыпаЯсь на куски: он мгновенно превратилсЯ в
камень!
     ‡начит, еще одна подробность легенды была правдой! Њедуза могла...
     Ћн был уже в пещере, и времени на размышлениЯ  не  оставалось.  Џеред
ним стоЯл рЯд непреклонных, вооруженных олимпийцев, около шестидесЯти  или
семидесЯти. Ђ выше, над  их  головами,  он  увидел  замысловатую  путаницу
проводов и сверкающие приборы,  к  которым  -  в  задней  части  пещеры  -
опускалсЯ с каменного свода небольшой красный вихрь.
     Ћни прорывались! Љак раз в этот момент они  получали  подкрепление  с
той стороны!
     Ћн лихорадочно кинулсЯ в атаку, рубЯ направо и налево,  словно  рыбьи
головы на разделочном столе ресторана.  ‘зади  слышалсЯ  рев  Џолидекта  и
людей с ‘ерифа, врывающихсЯ в пещеру.
     "Ѓрось менЯ, Џерси!" - внезапно послышалсЯ в его мозгу вопль ѓоргоны.
     Ћн размахнулсЯ и швырнул голову прЯмо в алый круг над головой. ‚  его
мозгу прозвучала последнЯЯ инструкциЯ, и затем пронзительный ужас  агонии,
когда голова коснулась красного энергетического вихрЯ и взорвалась.
     Ћлимпийцы отчаЯнно закричали, когда пыль  осела  и  стало  Ясно,  что
проход исчез. Џерси знал, что  теперь  он  закрыт  навсегда.  Ћни  никогда
больше не смогут восстановить его с той стороны.
     ‹юди  с  ‘ерифа  завершали  бойню.  Ќескольким   олимпийцам   удалось
вырватьсЯ из пещеры и улететь, но те, кто осталсЯ, были обречены.
     Љакие последние инструкции дала ему ѓоргона? "‘тихи! ‘тихи!"
     Љакие стихи? ’е, что начинаютсЯ: "‘мелостью дыша, это в их счастливые
сборища шагнул, предводимый Ђфиною, сын „анаи..."?


     Ћн стоЯл на залитой солнцем вершине холма в северной части небольшого
острова. ‚округ никого не было.
     Џерси тупо осмотрелсЯ. —то...
     Џотом,  когда  мысли  его  проЯснились,  и  он   вспомнил   последний
телепатический совет Њедузы, он понЯл. ќто его не обрадовало, но он понЯл.
     ’еперь, когда линиЯ  ЏерсеЯ  в  конкретной  пространственно-временной
вселенной завершилась, можно было попасть лишь в начало  той  же  линии  в
следующей вселенной. €, хотЯ пергамент исчез, стихи относились к  нему,  к
Џерси-Џерсею. ‘  этой  субъективной  аурой  и  психологическим  импульсом,
который дала ему ѓоргона, ему достаточно  было  вспомнить  строки  стихов,
чтобы переместитьсЯ в следующую вселенную.
     Ќу что ж, на этот раз ошибки  не  будет.  Ќа  этот  раз  он  не  даст
уговорить себЯ  убить  последнюю  оставшуюсЯ  в  живых  ѓоргону  и  лишить
человечество источника древней мудрости, который мог бы питать его  долгие
столетиЯ. Ќа этот раз он уже - наконец-то - не будет неудачником.
     …му стало грустно. Ћсобенно он жалел об утрате ќнн,  с  которой  едва
успел познакомитьсЯ.
     Ќо, если подумать, почему бы в этой  вселенной  не  быть  другой  ќнн
„раммонд? Ђ может быть, ему  повезет  еще  больше?  ’еперь  он  знал,  что
делать. Љонечно, он поможет ѓоргоне, но сначала Џерси - или Џерсей, как он
с тем же успехом может  себЯ  здесь  называть  -  немного  прогулЯетсЯ  по
окрестностЯм. “ него есть кое-какое оружие, он знает свою силу,  и  он  не
собираетсЯ играть ни в какие жульнические игры ни с одним человеком.
     Ќет, на этот раз ‘ериф услышит о нем прЯмо сейчас.
     Ћн начал спускатьсЯ по склону холма, не  заметив  молодого  человека,
который отчаЯнно греб руками, сидЯ в ванне, только что материализовавшейсЯ
в заливе.
     Ћн не заметил  и  отрЯд  солдат  царЯ  Џолидекта,  которые  ели  свой
нехитрый ужин в кустах на полпути вниз с холма. ‚прочем, даже если  бы  он
их и увидел, он бы не знал, что их командир имеет привычку оглушать всЯких
праздношатающихсЯ чужестранцев ударом по затылку, чтобы потом забрать себе
их одежду.
     Ћсобенно если учесть, что командир был не в  духе  после  раздражающе
жаркого днЯ, проведенного в бесплодной охоте  за  гарпиЯми  в  холмах,  по
приказу царЯ Џолидекта...