ораЯ уничтожит
последних  Ящеров.  ‚прочем, он  тут  же понЯл,  что эта  мысль  не  слишком
разумна. џщерам хватит ума прекратить стрельбу, чтобы люди подумали, будто у
них кончились боеприпасы.
     Ћн  все-таки поднЯлсЯ на второй  этаж. ‚ертолеты по-прежнему продолжали
угрожающе  висеть  в воздухе,  но они не стрелЯли. ‘ земли по ним продолжали
вести огонь люди ‘корцени и Џетровича. …гер к ним присоединилсЯ. Ќа сей  раз
Ящеры не отвечали.
     -- Њожет быть, у вас и в  самом деле кончились боеприпасы, -- прошептал
…гер.
     Ќо он все равно решил  немного подождать, прежде  чем спуститьсЯ вниз и
выскочить на улицу. Ђ вдруг они хитрЯт, и у них еще полно снарЯдов?
     * * *
     „рефсаб с возмущением и злостью посмотрел на  командира стрелков, когда
пулемет смолк.
     -- ‚се? -- спросил он.
     --  Ќе совсем, недосЯгаемый господин. Џочти  все, -- ответил офицер. --
Ћсталась всего пара сотен патронов. —то бы вы ни решили, как нам следует  их
использовать  --  если мы  вообще будем их  использовать -- вы должны отдать
приказ очень быстро. ‚ боевом отсеке у нас уже есть один раненый самец, и мы
не  можем  до бесконечности  находитьсЯ под огнем противника.  Ћдна  пулЯ не
может причинить нам серьезного урона, но ведь их много.
     ЊЯгко говорЯ! Ћбшивка  вертолета  содрогалась, раздавалсЯ такой грохот,
что „рефсаб чудом не оглох.
     -- ђайоны возле стен слишком  сильно застроены, там мы не сможем сесть,
чтобы забрать на борт тех самцов, что еще живы, -- сказал он.
     Ћн вопросительно кашлЯнул, хотЯ не сомневалсЯ,  что совершенно прав.  Ђ
вдруг пилот скажет, что он ошибаетсЯ?
     Ќо пилот не стал с ним спорить.
     --  Њы смогли  бы разместить там  фюзелЯж,  недосЯгаемый  господин,  но
винты...  --  он не договорил, но „рефсаб без проблем понЯл,  что он имеет в
виду. Џилот продолжал: -- Ћднако у нас достаточно горючего,  чтобы вернутьсЯ
в  €талию,  на территорию,  которую  ђаса полностью  контролирует. -- ‚  его
голосе поЯвилась надежда.
     -- Ќет, -- не терпЯщим возражений тоном ответил „рефсаб.
     ‡атем достал  из  мешочка  на  поЯсе  маленький флакончик  с имбирем  и
положил на Язык живительный порошок. Џилот и стрелок смотрели на него широко
раскрытыми глазами. …му было все равно. Ђдмирал Ђтвар знал о его пристрастии
к тосевитскому зелью, так что мнение низших офицеров его не волновало.
     -- Њы не будем спасатьсЯ бегством.
     --  Ќо, недосЯгаемый господин... -- Џилот замолчал, возможно, сработала
многолетнЯЯ привычка подчинЯтьсЯ старшему по званию, а, может быть, не знал,
против чего возразить в первую  очередь --  тактики „рефсаба, или флакона  с
имбирем, который тот продолжал держать в левой руке.
     “веренность  и  хитрость,  дарованные имбирем,  наполнили все  существо
„рефсаба.
     -- Ѓольшие “роды врЯд ли ввели в крепость много своих самцов, -- сказал
он. -- …сли мы приземлимсЯ у них за спиной, там, где поднЯлись в воздух, они
окажутсЯ между двумЯ огнЯми -- совсем как наши солдаты, когда тосевиты пошли
в наступление.
     ’еперь у пилота поЯвились конкретные возражениЯ:
     --  Ќо, недосЯгаемый господин,  у  нас всего двадцать  три дееспособных
самца. џ не знаю, как обстоЯт дела на других  вертолетах. ‚озможно, там есть
раненые.
     -- ’ридцать,  --  холодно поправил  его „рефсаб.  -- Џилоты и командиры
стрелков  имеют оружие, Я  тоже. …сли нам удастсЯ  изгнать Ѓольших “родов из
крепости, мы сможем продержатьсЯ до тех пор, пока не прибудет подкрепление.
     Џилот  по-прежнему  не  сводил с него  своих  глазных бугорков. „рефсаб
демонстративно  отвернулсЯ, словно вызываЯ  его на очередной протест.  —тобы
немного  смЯгчить презрение, которое он испытывал  к  своим  подчиненным, он
высыпал  на Язык  еще  одну  дозу  чудесного имбирЯ,  который  наполнил  его
невыносимым  желанием что-нибудь делать и уверенностью, что если  он проЯвит
отвагу, все будет хорошо.
     -- Љурс на посадочную площадку, -- приказал он.
     --  Ѓудет исполнено, недосЯгаемый господин, -- жалобно проговорил пилот
и передал приказ остальным вертолетам.
     * * *
     Љогда  вертолеты  начали  удалЯтьсЯ,  …гер  решил,  что  они  спасаютсЯ
бегством. Ќо хотЯ шум моторов стал тише, он не смолк совсем.
     -- Људа они собрались? -- шепотом спросил он у самого себЯ.
     Ћн не мог поверить в то, что они просто поднимутсЯ в воздух и улетЯт --
после того отчаЯнного обстрела, которому  они  подвергли позиции людей. …гер
попыталсЯ представить себЯ  на месте  командира Ящеров -- ‘корцени  говорил,
что  его зовут „рефсаб.  ‚ ‘оветском ‘оюзе такаЯ  тактика много раз помогала
ему добитьсЯ  успеха. …сли ты в состоЯнии понЯть, что  нужно сделать  твоему
противнику, ты в силах ему помешать.
     •орошо,  предположим,  „рефсаб  не   дурак.  ‘корее  всего,  этот  Ящер
достаточно умен -- он прекрасно  показал  себЯ  в  Ѓезансоне (…гер мимолетно
подумал о своих товарищах; новости из ”ранции и ѓермании приходили далеко не
радужные), а затем получил задание вытеснить хорватов из ѓермании.
     ‚ таком случае, как он себЯ поведет? Ѓольшие вертолеты Ящеров перевозЯт
не только боеприпасы, но еще и солдат. —то стал бы  делать ‘корцени, если бы
мог расставить своих людей на наиболее удобных позициЯх? Ћтвет  напрашивалсЯ
сам собой -- высадил бы их в тылу врага. ‡десь, в ‘плите, он так и поступил.
     ‘ледующий вопрос таков: сообразит ли это ‘корцени? ‹учше бы сообразил.
     …гер  не мог с ним  свЯзатьсЯ ни  по радио, ни по полевому телефону. Ќо
‘корцени совсем не  глуп.  Ћн обЯзательно разгадает  планы врага...  убеждал
себЯ …гер.
     Џолковник  никак не мог решить,  стоит ли  ему немедленно отправитьсЯ в
тыл боевой группы ‘корцени. Ќо  прежде чем начать действовать,  оглЯделсЯ по
сторонам,  чтобы  оценить свою  позицию. ‡атем подошел  к  окну  и осторожно
выглЯнул, стараЯсь держатьсЯ в тени, чтобы его не заметили Ящеры.
     …геру понадобилось  всего несколько  секунд, чтобы понЯть,  что уходить
отсюда  нельзЯ  -- по чистой случайности  он оказалсЯ  в чрезвычайно удобном
месте  --  в  ста  метрах  стоЯли  четыре  Ящера,  которые,  разумеетсЯ,  не
подозревали о том, что за ними кто-то  наблюдает. …гер  перевел свой  ручной
пулемет в режим  одиночных  выстрелов, поднЯл его, сделал глубокий вдох и на
выдохе  нажал  на спусковой  крючок. Ћтдача сильно  ударила в плечо. Ћдин из
Ящеров рухнул на землю.
     „аже в таком режиме его оружие стрелЯло быстрее обычной винтовки. Ќужно
было  только  нажимать  на  курок.  ‚торой раз  он  промахнулсЯ,  но третьим
выстрелом попал в инопланетЯнина -- тот  даже  не  успел ничего предпринЯть.
…гер сомневалсЯ,  что  убил  его,  но  ранил  навернЯка. ‚о  всЯком  случае,
сражатьсЯ он уже больше не сможет.
     Ћпыт подсказал ему,  что  после третьего выстрела нужно отойти от окна.
Ќе успел он сдвинутьсЯ  в сторону,  как засвистели пули. …гер удовлетворенно
кивнул. …сли слишком спешишь, обЯзательно наступит расплата.
     Ќа  юге  началась   стрельба  --  огонь  открыли  Ящеры,  затем  к  ним
присоединились  люди.  …гер   снова  кивнул.  „рефсаб  пытаетсЯ  перехватить
инициативу.  ќтот  мерзкий  инопланетЯнин,  прибывший  на  ‡емлю  из  глубин
космоса, знает толк в военном деле.
     * * *
     „рефсаб получил образование офицера разведчика. Џопав на ’осев-3, он не
предполагал, что ему придетсЯ  участвовать  в рукопашном сражении.  Љороткие
танковые вылазки в Ѓезансоне не подготовили его к  войне в рЯдах пехотинцев.
‚ особенности, в самом сердце города.
     ‚ертолеты оставались под обстрелом все времЯ,  пока летели к посадочной
площадке,  с которой  стартовали  пару лет назад  -- так, по  крайней  мере,
казалось  „рефсабу.  Ћдин из самцов рухнул на  землю в тот  момент, когда он
покидал борт вертолета,  и  еще двое --  когда  мчались к  укрытию. Љомандир
стрелков  использовал  последние  боеприпасы,  чтобы подавить  огонь Ѓольших
“родов.
     „рефсаб бежал по булыжникам к куче мусора и чувствовал  себЯ невероЯтно
беззащитным.  „аже  отваги,  дарованной  имбирем, не хватало  на  то,  чтобы
убедить  себЯ  в  собственной  неуЯзвимости,  в  особенности,  когда  вокруг
свистели пули. Ћднако  он добралсЯ до спасительной кучи целым  и невредимым.
ђастЯнувшись на земле, тут же принЯлсЯ отстреливатьсЯ.
     „овольно быстро „рефсаб понЯл, что самцам  ђасы противостоит всего лишь
горстка тосевитов. Ћфицер, командовавший солдатами, понЯл это одновременно с
ним. ‚ каске ожил микрофон, послышались быстрые команды. —асть самцов начала
поливать  Ѓольших  “родов  огнем,  чтобы  заставить  их  лежать  тихо  и  не
высовыватьсЯ. „ругаЯ группа  переместилась так, чтобы обстреливать тосевитов
сбоку. ‚скоре оружие неприЯтелЯ замолчало. ‘олдаты ђасы бросились в атаку.
     Ћднако  к  удивлению  „рефсаба  им  не  удалось застать Ѓольших  “родов
врасплох.  Џроблема  заключалась  в  том,  что  бой   шел   на  ограниченном
пространстве. “мный командир -- а у тосевитов таких имелось предостаточно --
может  быстро перегруппировать  свои  силы и отозвать  тех, кто сражаетсЯ  у
стены, чтобы они нейтрализовали новую угрозу. Ђ самцы ђасы не могли покинуть
свои места и оказать поддержку товарищам  на посадочной площадке, потому что
стоит им сдвинутьсЯ с места, как их  мгновенно  начнут обстреливать  из окон
зданий.
     ‚ этот момент „рефсаб услышал оглушительный взрыв на севере. …ще  часть
стены  рухнула.  Ћн  с  возмущением  зашипел.  …го  подразделение  не сможет
самостоЯтельно удержать  крепость. …сли самцы, которых он собираетсЯ спасти,
погибнут, ‘плит падет.
     -- Ѓыстро! -- крикнул он. -- Њы должны прорватьсЯ сквозь рЯды тосевитов
и добратьсЯ до своих.
     „ва пилота  выскочили из своих  машин и присоединились к сражению,  но,
несмотрЯ на храбрость и мужество, они еще меньше, чем „рефсаб, разбирались в
тактике наземного боЯ. Ђ  в воздухе носилось столько пуль, что погибнуть мог
даже самый опытный солдат -- сейчас дело было исключительно в везении.
     ‘корчившись в дверном проеме, „рефсаб принЯл еще одну порцию имбирЯ. Ћн
нуждалсЯ в его поддержке, знаЯ, что  иначе не сможет идти  в бой. Џо крайней
мере, так он себе говорил.
     Ћдно из зданий  впереди  -- или  несколько? -- загорелось. “зкую  улицу
наполнил дым. –елеустремленный самец -- особенно, если  ему помогает  имбирь
-- должен  воспользоватьсЯ представившейсЯ возможностью.  „рефсабу казалось,
что впереди  будет полно самых разнообразных мест, где он сумеет спрЯтатьсЯ.
Ћн выскочил из своего укрытиЯ и помчалсЯ по улочке.
     „рефсаб  все  времЯ  менЯл  направление, чтобы никто его не подстрелил.
‚скоре  от  густого черного дыма он начал задыхатьсЯ  и кашлЯть; мигательные
мембраны  тут  же  опустились  на  глаза,  чтобы  защитить  их  от  Ядовитых
испарений.
     „ым  был  такой густой, что „рефсаб  заметил  тосевита  лишь когда  они
налетели друг на друга. ‚округ стоЯл такой грохот, что он не слышал, как тот
подбежал. „аже  с точки зрениЯ Ѓольших “родов этот самец  оказалсЯ огромным.
€з него получилось бы два „рефсаба.
     Ћднако оружие делает  всех равными.  Љогда „рефсаб навел свое на врага,
он заметил у него на лице шрам, не слишком умело скрытый пудрой и гримом. Ћн
крикнул:
     -- ‘корцени!
     Ќо  у ‘корцени тоже имелось  оружие, винтовка неизвестного образца. Ћна
выплевывала пули совсем как пулеметы ђасы. „рефсаб почувствовал удар, словно
на него опустилсЯ громадный молоток, потом еще один... € все.
     * * *
     ‚ воздухе  ревели моторы бомбардировщиков Ящеров. ѓромоподобные  взрывы
сравнивали  с  землей  территорию  крепости,  где стоЯл дворец  „иоклетиана.
‘прЯтавшись в  дверном  проеме, …гер  молил  всех свЯтых,  чтобы  здание  не
обрушилось  прЯмо на него. Ћн знал, что, когда бомбардировщики закончат свое
дело, от дворца практически ничего не останетсЯ. ’ысЯча шестьсот лет истории
превратилось в прах всего за несколько часов.
     ‘амолеты  сбросили  свой   смертоносный  груз  и  улетели.  Ћглушенный,
разбитый,  но абсолютно  целый,  если не считать осколка стекла в ноге, …гер
медленно  встал  и печально оглЯдел дымЯщиесЯ  руины,  когда-то  живописного
маленького порта.
     -- Ћн наш, -- сказал …гер.
     -- •орошо, правда? -- проговорил кто-то у него за спиной.
     …гер  резко  повернулсЯ  -- сработал рефлекс --  и почувствовал  острую
боль. Џеред ним  стоЯл ‘корцени. Џот смыл грим, но его лицо покрывал толстый
слой сажи и грЯзи -- заметить шрам все равно не представлЯлось возможным.
     -- …сли бы мы  тут завЯзли,  они могли бы слетать  за подкреплением, --
продолжал он. -- ‚рЯд ли это доставило бы нам удовольствие.
     -- Ќикакого,  -- весело  согласилсЯ с ним …гер.  Ћн снова  посмотрел на
уничтоженную крепость. -- Ђ они крепче, чем Я думал.
     --  Ћни умеют воевать. -- ‘корцени тоже оглЯделсЯ по  сторонам. …сли на
него  и  произвела  впечатление  картина  страшных  разрушений,  вида он  не
подавал. -- ђусские тоже оказались  крепче, чем мы думали. Ќо в конце концов
мы бы все равно их разбили.
     Љазалось, его невозможно вывести из  состоЯниЯ уверенного  спокойствиЯ.
„айте  ему  военное задание  -- самое  немыслимое  -- и  он  отправитсЯ  его
выполнЯть. € добьетсЯ успеха.
     •орват навел винтовку на пленного Ящера.
     -- Halt! -- громко крикнул …гер -- если хорват понимает по-немецки,  он
услышит.
     -- Ћстановись! -- крикнул ‘корцени еще громче …гера. -- —то,  черт тебЯ
задери, ты тут вытворЯешь... ты грЯзное, вонючее, вшивое собачье дерьмо!
     •орват   понимал  по-немецки.  Ћн   отвел  винтовку  от  перепуганного,
скорчившегосЯ Ящера и направил дуло на ‘корцени.
     -- •очу избавитьсЯ от этой пакости, -- ответил он.  -- ’олько, пожалуй,
начну с вас.
     Ѓольшинство тех, кто сражалсЯ  на превращенных в  руины улицах  ‘плита,
ЯвлЯлись  хорватами,  а  не  немцами.  ‚округ …гера  и  ‘корцени  постепенно
собралась небольшаЯ толпа. Ѓоевики еще  не навели своего оружиЯ  на немецких
офицеров, но могли сделать это в любой  момент. ‘реди  них  оказалсЯ капитан
Џетрович, который Явно с радостью расправилсЯ бы с немцами.
     -- “бивать  Ящеров нельзЯ, -- поЯснил …гер.  -- Ћни много  знают. ‹учше
сохранить ему жизнь и заставить поделитьсЯ с нами своими секретами.
     •орват с винтовкой сплюнул на землю.
     -- Ђ  мне нет дела до  того, что он знает.  Њне хочетсЯ прикончить  эту
дрЯнь -- и все тут!
     --  …сли  ты  убьешь Ящера, Я убью тебЯ,  --  предупредил его ‘корцени,
причем так  спокойно, словно  сидел с хорватом  за одним столиком в кафе. --
…сли ты попытаешьсЯ убить менЯ, Я убью тебЯ. Џолковник …гер совершенно прав,
и тебе это прекрасно известно.
     •орват нахмурилсЯ, но винтовку  сдвинул  чуть  в  сторону. …гер  знаком
приказал  Ящеру  подойти.  ’от  мгновенно  бросилсЯ  выполнЯть  волю  своего
спасителЯ.
     -- •орошо, -- тихо поговорил ‘корцени. затем, повернувшись к Џетровичу,
громко сказал: --  џ хочу,  чтобы ваши  люди разыскали и  собрали здесь всех
оставшихсЯ  в живых Ящеров. Џо  моим  сведениЯм, нам сдалось около  двадцати
штук.  €  еще  столько  же раненых. Љак добыча, они  представлЯют не меньшую
ценность, чем сам город.
     -- ‚ы хотите, -- холодно повторил Џетрович. -- Ќу и что? Њы находимсЯ в
Ќезависимом ѓосударстве •орватиЯ, а не в  ѓермании. ‡десь отдаю приказы Я, а
не вы. —то вы станете делать, если Я скажу "нет"?
     -- ‡астрелю вас, -- ответил ‘корцени. --  Ђ если вы думаете, что  Я  не
смогу уложить вас вместе с вашим дружком  весельчаком... -- он ткнул пальцем
в хорвата,  который  собиралсЯ убить Ящера -- ...прежде  чем  вы, ребЯтишки,
менЯ достанете... „авайте, посмотрим, что у вас получитсЯ.
     Џетрович  трусостью  не  отличалсЯ. ‚  противном  случае он  никогда не
бросилсЯ бы в самую гущу сражениЯ, которое  только что закончилось. ‘корцени
стоЯл  совершенно спокойно,  дожидаЯсь, что он станет  делать. …гер изо всех
сил  старалсЯ  сделать  вид,  что  чувствует  себЯ  так же уверенно,  как  и
эсэсовец. ђавнЯтьсЯ с ним в отваге он даже и не пыталсЯ.
     Џосле затЯнувшегосЯ  молчаниЯ  Џетрович прорычал приказ на своем родном
Языке. Љто-то  из  его людей  запротестовал, Џетрович  принЯлсЯ Яростно  его
поносить. …гер не  слишком хорошо  знал местное наречие, но смысл сказанного
был и так Ясен.
     •орваты разошлись, а потом начали  приводить пленных Ящеров  -- сначала
самцов, сдавшихсЯ, когда сражение подошло к концу,  а за ними на самодельных
носилках принесли перевЯзанных раненых, которым пришлось покинуть  поле боЯ.
€х стоны боли неприЯтно напоминали человеческие.
     --  џ  совсем  не  был  уверен, что  у  тебЯ получитсЯ, -- шепнул  …гер
‘корцени.
     --  ѓлавное,  чтобы разговор перешел на  личности,  -- так  же  шепотом
ответил ‘корцени. -- ќти  ублюдки  все  воспринимают очень  лично.  џ просто
сыграл с ними в их игру. € победил. -- Ћн хитро улыбнулсЯ. -- ‘нова.
     * * *
     -- џ знал, что обЯзательно попаду  в Њоскву, -- сказал ѓеорг ульц,  --
но не представлЯл, что именно так -- Я в нее отступаю.
     -- Ќе смешно.
     ‹юдмила  ѓорбунова  откусила  кусок  черного  хлеба. Љто-то протЯнул ей
стакан эрзац-чаЯ. Ћна быстро его выпила. …й тут же подали миску щей. ‹юдмила
мгновенно  проглотила   и   суп.  Џока  она  восстанавливала  силы,  техники
осматривали ее самолет, заливали горючее, загружали бомбы и боеприпасы.
     -- Ђ Я и не говорил, что смешно, -- заЯвил немец.
     Ѓыло видно, что он смертельно устал, светлаЯ кожа посерела, под глазами
черные тени,  волосы  и борода растрепаны,  грЯзь на лице и одежде -- сейчас
никто не мылсЯ.
     ‹юдмила  не  сомневалась,  что  она выглЯдит  не  лучше. Ћна уже  и  не
помнила, когда  ей  удавалось  поспать  хотЯ  бы несколько часов подрЯд. “же
перед Љалугой она была сильно измучена, а с тех пор...
     ‚  их  задачу входило тЯнуть  времЯ. Љогда немцы в  1941 году подошли к
Њоскве,  старики,  дети   и  десЯтки  тысЯч  женщин  рыли  окопы  и  строили
противотанковые заграждениЯ,  чтобы  остановить врага.  ‚ них снова возникла
необходимость.  Ќасколько  их усилиЯ  помогут  замедлить продвижение  Ящеров
вперед,  когда перед натиском врага не устоЯли и  более серьезные  преграды,
никто не знал. Ќо советский  народ будет защищать свою столицу до последнего
вздоха.
     -- ѓотово, товарищ пилот, -- крикнул один из техников.
     ‹юдмила поставила миску со щами -- жидкой, водЯнистой бурдой, без мЯса,
почти без капусты -- и встала. Ћна устало забралась в свой “-2.
     -- Ќадеюсь,  вы вернетесь,  -- сказал  ульц. -- Ќадеюсь, мы еще  будем
здесь, когда вы вернетесь.
     Ќикифор  олуденко  проходил  мимо как  раз,  когда  немецкий  танкист,
превратившийсЯ в техника, произнес эти слова.
     -- Ќаказание за пораженческие разговоры -- смерть -- прошипел он.
     --  Ђ  каково наказание за убийство  единственного нормального техника,
который имеетсЯ в распорЯжении базы?  -- сердито спросил  он. --  ЊоЯ смерть
причинит вашей стороне больше вреда, чем мои разговоры.
     --  ‚полне возможно,  --  ответил олуденко.  -- ’олько  ведь за это не
предусмотрено никакого наказаниЯ. -- Ћн опустил руку на кобуру.
     ‹юдмила знала, что они желают друг другу смерти.
     -- Њожет быть, кто-нибудь из вас крутанет винт? Ђ воевать будете, когда
победим Ящеров.
     "…сли победим", -- подумала она.
     Џроизнеси она эти  слова вслух, обвинил бы олуденко ее в пораженческих
настроениЯх?  ‘корее  всего,  нет. Ћн не  хотел видеть  ее мертвой -- только
обнаженной.
     Ћфицер  ЌЉ‚„  и  бывший  сержант  вермахта  одновременно   бросились  к
"кукурузнику". ульц оказалсЯ первым. Љогда  он  ухватилсЯ за лопасть винта,
олуденко пришлось отскочить в сторону. ‘тоит попасть под раскрученный винт,
и тебе грозит смерть, куда более страшнаЯ, чем от пули.
     ‚инт  завертелсЯ,  пЯтицилиндровый   двигатель  выплюнул  вонючий  дым.
‹юдмила  отпустила  тормоза, “-2  помчалсЯ по неровной посадочной полосе (на
самом деле, всего лишь расчищенному участку полЯ) и начал набирать скорость.
Ђ в следующее мгновение маленький биплан медленно поднЯлсЯ в воздух.
     Ћднако   даже  в  полете  “-2  не  превратилсЯ  из  гадкого  утенка  _в
прекрасного лебедЯ. Ќо "кукурузники" гораздо чаще возвращались с заданий, на
которых  погибали большие самолеты -- так комар укусит  тебЯ и легко избежит
возмездиЯ, тогда как слепнЯ обЯзательно заметЯт и раздавЯт.
     Ћт Љалуги  почти  ничего  не осталось.  ‹юдмила летела  над  пригородом
бывшего промышленного центра.  ‘начала  часть города разрушили немцы  --  во
времЯ своего наступлениЯ на Њоскву в 1941 году, затем русские приложили свою
руку,  когда  отбили его  чуть позже.  ‡а последние  несколько  недель Ящеры
уничтожили остальное.
     ‘егоднЯ  фронт находилсЯ  к  северу от  Љалуги. џщеры  расчистили часть
улиц, идущих с севера на юг,  чтобы  иметь возможность доставлЯть боеприпасы
своим войскам.  ѓрузовики,  их собственного  производства  и  захваченные  у
немцев  и русских (часть из них американские), катили по дорогам так, словно
никакого неприЯтелЯ поблизости не было.
     "Ќаверное,  во мне трудно видеть  в качестве  опасного  противника", --
подумала  ‹юдмила. Ћна заметила колонну грузовиков и направила свой “-2 в их
сторону.
     …е  не  видели до  тех пор, пока она  не подобралась достаточно близко,
чтобы открыть огонь.
     --  Љомарик  прилетел!  --  крикнула  она  и пронеслась  над  колонной,
наблюдаЯ за тем, как Ящеры выскакивают из грузовиков и пытаютсЯ спрЯтатьсЯ в
кустах.
     ‚прочем,  прЯтались не все, некоторые  принЯлись  отстреливатьсЯ.  Џули
свистели  вокруг  маленького  “-2,  но  ‹юдмила спокойно нажала  на  рычаг и
сбросила  весь  свой запас  бомб. €збавившись  от  лишнего  веса,  самолетик
моментально стал легче и маневреннее.
     "Љукурузник"  чуть  подбросило, когда начали взрыватьсЯ бомбы.  ‹юдмила
оглЯнулась через плечо. Ќесколько  грузовиков охватило веселое Яркое  пламЯ.
„а еще на  дороге образовались  воронки от  взрывов -- теперь враг некоторое
времЯ не сможет пользоватьсЯ этим маршрутом.
     †аль, что “-2 берет на борт только легкие бомбы.
     -- Њне мало того, что Ящеры не будут ездить по одной дороге, -- сказала
она  вслух,  словно  какаЯ-нибудь волшебница могла  услышать  и исполнить ее
желание. -- џ бы сделала все, чтобы эти твари убрались из города.
     Љ сожалению, желаниЯ и возможности ‹юдмилы не совпадали.  Ћна пролетела
над  домами  --  далеко не  все  из  них  имели  крыши -- стрелЯЯ  в то, что
попадалось на пути.  Ќо  лучшим ее  достижением на сегоднЯ  осталась колонна
грузовиков, расстрелЯннаЯ на дороге.
     џщеры  вели  по ней ответный огнь, они  начинали  стрелЯть,  как только
‹юдмила  оказывалась  в  переделах  досЯгаемости, иногда  до  того, как  она
успевала нажать на гашетку. Џора возвращатьсЯ, -- сказала она себе. “ Ящеров
гораздо  больше  передатчиков,  чем  в  Љрасной  армии,  они, наверное,  уже
сообщили своим, что она летает над городом.
     ‹юдмила  постаралась побыстрее  выбратьсЯ из  Љалуги,  ловко маневрируЯ
между разрушенными домами и уходЯ из-под огнЯ противника. ‚ результате всего
несколько пуль угодило в фюзелЯж и крыльЯ.
     Ћна направилась  на запад, чтобы  Ящеры подумали,  будто база находитсЯ
там.  Љроме того,  ‹юдмила  летела  в сторону солнца, что  заметно усложнЯло
задачу  стрелкам Ящеров,  которые  продолжали вести по ней огонь. ‚скоре она
промчалась по сложной траектории  над полуобгоревшими  сливовыми деревьЯми и
повернула на северо-восток, в  сторону линии  фронта. џщеров почти ничто  не
отделЯло  от  Њосквы,   и  ей  следовало  сделать  все,  чтобы  помешать  их
продвижению вперед.
     Љ северу  от Љалуги глазам ‹юдмилы предстало страшное зрелище. ‚прочем,
она уже начала привыкать к  картинам отступлениЯ русской армии  --  разбитые
танки и бронемашины,  окопы,  превращенные  артиллерийским  огнем в  большие
воронки, трупы  в форме. „аже пролетаЯ над полем  боЯ на достаточной высоте,
она задохнулась от тошнотворного запаха разложениЯ.
     Ћбломков  техники,  принадлежавшей  Ящерам,  было  значительно  меньше.
“ходЯ, они старались забирать все, что возможно. ‚прочем, и потери они несли
менее значительные. ’акое положение дел сложилось с самого начала войны.
     Ќа  востоке  гремели  артиллерийские  взрывы.  ЋрудиЯ Ящеров  оказались
дальнобойнее тех,  что имелись на вооружении  у Љрасной  армии.  ЌаходЯсь на
северных  окраинах   Љалуги,  они   без  проблем  бомбили  Њоскву.   ‹юдмила
направилась  к  орудиЯм. …сли удастсЯ расстрелЯть  орудийные  расчеты, можно
будет считать, что сегоднЯшний день прошел успешно.
     ЌесмотрЯ  на  то,  что  ЉраснаЯ  армиЯ  отступала,  она  не  прекратила
сопротивлениЯ. ‹юдмила  услышала  знакомый  вой  --  примерно в километре от
"кукурузника" раздавались взрывы.
     -- "Љатюши"! -- радостно вскричала она.
     ђакетные установки ЯвлЯлись самым лучшим оружием русских.  ‚ отличие от
традиционных артиллерийских  орудий,  они  оказались  более  маневренными, а
ракеты не только причинЯли серьезный вред, но и наводили на врага ужас.
     џщеры как  раз  выбирались из  своих укрытий,  куда они попрЯтались  во
времЯ  залпа  "Љатюш",  когда   над  ними  пролетала  ‹юдмила.  Ћна  открыла
пулеметный  огонь, и  они метнулись назад. ‹юдмила надеЯлась,  что кто-то из
них оказалсЯ не слишком ловким, но  посмотреть на результат ей  было некогда
-- она умчалась прочь.
     ‚озле  артиллерийской  позиции  Ящеров  ‹юдмила опустилась ниже  уровнЯ
деревьев.  Ќа  нескольких   установках  имелись  шасси  с  противовоздушными
пушками,  установленными длЯ защиты больших орудий. …сли ей удастсЯ заметить
такую, нужно будет спасатьсЯ  бегством. ЏрЯмое  попадание снарЯда  мгновенно
подожжет "кукурузник". ‹юдмила заставила себЯ думать не о себе, а о том, что
пострадает машина.
     Ћна  осторожно  приблизилась  к  орудиЯм  Ящеров,  не  увидела  никаких
противовоздушных орудий, подлетела еще ближе.
     -- ‡а ђодину! -- крикнула ‹юдмила и нажала на гашетку.
     џщеры  бросились врассыпную, словно  тараканы,  когда хозЯин неожиданно
зажигает  на  кухне  свет.  ’олько  в  отличие  от  тараканов,  инопланетЯне
принЯлись  отстреливатьсЯ.  ‚спышки  напоминали  маленьких  светлЯчков,   но
‹юдмила  понимала,  что враг настроен серьезно и намерен с ней расправитьсЯ.
Ќесколько  пуль  угодило  в  кукурузник,  но  маленький  биплан  по-прежнему
уверенно держалсЯ в воздухе.
     ‹юдмила  проверила,  сколько осталось  горючего. —уть  больше  половины
бака.
     "Џора возвращатьсЯ", -- с сожалением подумала она.
     “же давно у  нее не  было  такого  удачного днЯ. Ћднако  она  прекрасно
знала,  что испытывать  удачу  не  стоит.  …сли она не  остановитсЯ, то сама
превратитсЯ в отличную мишень.
     -- Ѓудет еще и завтра, -- сказала она вслух и рассмеЯлась.
     Ћна  не станет  ждать завтрашнего  днЯ, чтобы  сделать еще один  вылет:
снова  заправитсЯ,  погрузит на  борт  бомбы  и  новый запас  боеприпасов  и
подниметсЯ  в воздух. ’ебЯ  используют  столько, сколько возможно.  Ђ  потом
находЯт кого-то еще -- если могут.
     "Ђ что будет, если больше никого не останетсЯ?" -- подумала ‹юдмила.
     € ответила  сама себе: значит,  мы проиграли.  Љакой бы безнадежной  не
казалась  ситуациЯ, до поражениЯ  еще  не дошло.  Љогда  в 1941  году  немцы
наступали  на  Њоскву, им пришлось  столкнутьсЯ  с суровой  зимой и  свежими
войсками, прибывшими из ‘ибири. ‘ейчас начало лета, и свежих войск у русских
не осталось.
     -- ‘ледовательно,  ветеранам, вроде менЯ, придетсЯ тащить на  себе груз
войны  еще некоторое  времЯ, --  сказала  она,  а потом  добавила:  --  …сли
останутсЯ ветераны, вроде менЯ.
     Ѓыл еще ѓеорг ульц, но этот не в счет; потому  что он  вступил в войну
на другой стороне. Џолковник  Љарпов на  фронте с  первого днЯ войны, но он,
скорее,  управленец,  чем  солдат.  ‹юдмилу  это  вполне устраивало;  Љарпов
прекрасно  справлЯлсЯ  с руководством военно-воздушной  базой, учитываЯ  тот
факт, что русские несли потери и терпели одно поражение за другим.
     "€нтересно, что сейчас делает ѓейнрих …гер?" -- подумала она.
     Ћн  тоже  на  фронте с первых дней,  и  тоже начинал  на чужой стороне.
‚оспоминаниЯ  о  том недолгом  времени,  что  они провели  вместе,  зимой  в
ѓермании,  постепенно  стирались, казались какими-то  нереальными.  —то  она
станет делать, если снова его увидит? ‹юдмила покачала  головой.  ‚о-первых,
это маловероЯтно. ‚о-вторых, откуда ей знать?
     Ќа земле какой-то человек в форме Љрасной армии  помахал шапкой,  когда
‹юдмила пролетала  мимо.  Ћна  вернулась  на территорию, которую  удерживали
советские  войска.  Љалуга,  захваченнаЯ  Ящерами,  наступающими на  Њоскву,
осталась  далеко  позади. Ћни сосредоточили огромные  силы на решении данной
задачи и  направили  на интересующий их  участок  огромные резервы  оружиЯ и
солдат. ‹юдмила  отчаЯнно надеЯлась  на  то,  что  база  все  еще остаетсЯ в
целости и сохранности.
     “-2 подпрыгнул в  воздухе, словно от удара противовоздушного орудиЯ, но
в следующее мгновение снова выправилсЯ и полетел ровнее. ‹юдмила выругалась.
Ќеужели в  нее  снова стрелЯют  свои? Ћна бросила взглЯд на приборную доску.
‚се в порЯдке, хотЯ  некоторые показаниЯ она  прочитала с трудом, потому что
на приборы падала тень от ее головы и плеч.
     € тут она сообразила, что летит в сторону солнца.
     Љогда  она  сделала  резкий  разворот,  страннаЯ тень  начала исчезать.
‹юдмила  оглЯнулась,  пытаЯсь  понЯть,  откуда  она взЯлась. ‘начала летчица
подумала, что Ящеры сбросили бомбу, а взрывнаЯ волна  трЯхнула ее  маленький
"кукурузник" так, что она решила, будто в нее угодил снарЯд.
     Ћднако  в  этом  случае она врЯд ли  успела бы заметить  тень.  ‹юдмила
повернула голову, опережаЯ движение своего  самолетика, чтобы понЯть, что же
все-таки происходит.
     Џоскольку сначала она посмотрела вниз, ничего особенного ей заметить не
удалось.  ‡атем  она поднЯла  глаза  и  почувствовала себЯ полной  идиоткой.
Ћгненный  шар,  который бросил  тень на ее приборную  доску, уже практически
исчез, а в воздухе носились обломки и поднималась туча пыли.
     -- Ѓоже мой! -- прошептала она.
     Ќа  востоке,  примерно в двадцати  пЯти километрах,  или  даже  больше,
повисла огромнаЯ туча. Ћна поднЯлась в воздух, сиЯЯ самыми разными оттенками
розового, желтого и оранжевого цветов. ”орма  тучи напомнила ‹юдмиле осенние
довоенные  дни, когда она со своими родными  ходила в лес недалеко  от Љиева
собирать грибы.
     -- Ѓоже мой, -- снова повторила ‹юдмила, когда понЯла, что это,  скорее
всего, одна из бомб Ящеров, тех, что сравнЯли с землей Ѓерлин и ‚ашингтон.
     Ћна застонала. Ќеужели  любимаЯ ђодина обречена? Ќеужели ее  ждет такаЯ
же страшнаЯ судьба?
     ’уча продолжала расти. ЏЯть  тысЯч  метров? есть?  ‚осемь?  ‹юдмила не
знала,  какова ее высота.  Ћна просто наблюдала,  продолжаЯ управлЯть  своим
маленьким  “-2  чисто  автоматически,  думаЯ  о  другом.  Џостепенно  к  ней
вернулась  способность здраво рассуждать, и она понЯла, что бомба взорвалась
не так, чтобы  расчистить Ящерам дорогу на Њоскву, а позади  их позиций, где
она могла причинить им наибольший урон.
     Ќеужели Ящеры сбросили ее не  туда? Ќет, они не совершают таких ошибок.
Ђ, может быть, ученые из ‘оветского ‘оюза изобрели свою собственную бомбу из
взрывного металла, вроде той, что имелась на вооружении у Ящеров?
     -- Ѓоже, прошу тебЯ, сделай, чтобы это было так! -- взмолилась она.
     * * *
     Ќа  стол Ђтвара  безостановочно  ложились  самые  разнообразные отчеты:
видеопленки Ядерного  взрыва,  снЯтые  спутником-разведчиком,  подтверждение
случившегосЯ   (словно   в   нем   была  нужда)   от   командиров,   которым
посчастливилось  остатьсЯ  в  живых и  предварительные списки подразделений,
которым повезло меньше.
     ‚ошел  Љирел. Ђтвар  наградил его  коротким взглЯдом одного бугорка,  а
затем вернулсЯ к изучению отчетов.
     -- Џрошу менЯ простить, недосЯгаемый господин, -- сказал Љирел, -- но Я
получил официальное обращение от ‘траха, командира кораблЯ "206-ой €мператор
‰овер".
     -- „авайте сюда, -- приказал Ђтвар.
     Џредставители  ђасы  прибегали к  официальным  обращениЯм  тогда, когда
хотели, чтобы документ был зарегистрирован.
     Ћбращение оказалось кратким. Ћно звучало так:

     € —’Ћ „Ђ‹њ…, Ќ…„Ћ‘џѓЂ…Њ›‰ ѓЋ‘ЏЋ„€Ќ?

     -- ‚ы видели, что тут написано? -- спросил Ђтвар.
     -- „а, недосЯгаемый господин, -- мрачно ответил Љирел.
     --  •орошо.  Ћтвет  отправьте  обычным   способом.  Њы   обойдемсЯ  без
официальных процедур.
     --  ‘лушаюсь, недосЯгаемый господин, --  проговорил Љирел.  --  Ђ каким
будет ответ?
     -- Џростым -- всего три слова: "џ не знаю".