авилсЯ к мертвой части побережьЯ - большой полосе
огромного "ковра", убитого  колесниками,  чтобы  расширить  защищенный район
проживаниЯ.  ‘оотечественники ‘аррешана осуществили  это, сбросив  несколько
"грЯзных" Ядерных бомб в десЯти милЯх  от берега. ‡атем они дождались,  пока
прибрежные обитатели  перестали убивать, есть  и  пить, а  хищники  потерЯли
интерес к падали.
     ђадиоактивные осадки не  коснулись  колесников,  так  как преобладающие
ветры дули в сторону материка. Ќо Љонвей намеренно выбрал точку в нескольких
милЯх от этой части побережьЯ, где  жизнь по-прежнему проЯвлЯла значительную
активность.  Џри  определенной  удаче их исследованиЯ  могли  превратитьсЯ в
нечто большее, чем просто препарациЯ трупа.
     ‘  уходом хищников  расцвела морскаЯ  растительность.  Ќа „рамбо  грань
между  растительной  и  животной  жизнью,  как  правило,  была  смазанной, а
животные всеЯдными. Ћни прошли вдоль берега почти милю,  когда им встретилсЯ
первый рот. Ћн  был сжат  не до конца, но щели оказалось недостаточно, чтобы
проникнуть в  него.  Ћднако времени даром  они не потерЯли, так  как по пути
Љамсаюг  и ‘аррешан  показали им  множество опасных  растений, которых  даже
покрытым естественной броней инопланетЯнам стоило по возможности избегать.
     Џрактика внеземной медицины значительно упрощалась  тем, что  болезни и
инфекции  у одного вида существ не передавались другому. Ќо это не означало,
что Яды и другие токсичные вещества, вырабатываемые инопланетными растениЯми
и  животными,  не  могут  убить,  тем  более,  что  на  морском  дне  „рамбо
растительность  была  особенно  "злобной".  Ќекоторые   виды  были   покрыты
отравленными   шипами,    а   один   из   них    оказалсЯ    чем-то    вроде
растений-осьминогов.
     Џервый рот, куда можно было проникнуть, походил на огромную пещеру.
     Љогда  они последовали за колесниками  внутрь  образованиЯ,  прожекторы
машины высветили  мертвенно-бледные  извивающиесЯ и покачивающиесЯ растениЯ;
травЯнистый  ковер  исчезал  за  пределами  видимости.  ‘аррешан  и  Љамсаюг
выписывали неуверенные восьмерки на густо заросшем дне  и  извинЯлись за то,
что  не  смогут  отправитьсЯ   дальше,  не  рискуЯ  при   этом  увЯзнуть   и
остановитьсЯ.
     - Њы понимаем, - сказал им Љонвей, - и спасибо вам.
     Џо мере продвижениЯ вглубь огромного  рта растительность редела,  стали
видны  большие  участки  "плоти"  животного.  Ћна  выглЯдела  шероховатой  и
волокнистой и больше походила на растительный, нежели на  животный материал,
даже при том, что существо погибло несколько лет назад.
     Ќеожиданно свод стал понижатьсЯ, и передние прожекторы высветили первое
серьезное препЯтствие -  сплетение длинных, похожих на  бивни зубов, которые
были расположены так часто, что напоминали окаменелый лес.
     Ћдин из мелфиан доложил первым:
     -  „октор Љонвей,  -  начал  он, -  не  могу  утверждать  с  абсолютной
уверенностью, пока мои образцы не проверЯт патологи, но все указывает на то,
что  зубы состоЯт скорее из растительного, а не костного  вещества животного
происхождениЯ. Ћни густо покрывают верхнюю и нижнюю части рта и простираютсЯ
за  пределы  видимости.  Љорни  их растут поперек, так  что  при  постоЯнном
давлении  зубы могут свободно  наклонЯтьсЯ вперед  или  назад.  ‚ нормальном
положении они направлены под острым  углом в сторону  входного  отверстиЯ и,
скорее всего, просто убивают крупных хищников, а не пережевывают их.
     €сходЯ из положениЯ  и состоЯниЯ нескольких лежащих здесь  трупов, Я бы
сказал,  что пищеварительнаЯ  система существа  чрезвычайно  проста. ‚ода  с
живыми организмами всех размеров засасываетсЯ в желудок или преджелудок.
     Њелкие  животные  проскальзывают  между  зубами, а  большие на эти зубы
накалываютсЯ. ‡атем внутреннее течение и вес убитых животных отклонЯют  зубы
внутрь,  и трупы освобождаютсЯ. Џолагаю, что небольшие животные длЯ существа
не  опасны,  а  вот  крупные  хищники   могут  причинить  желудку  серьезные
повреждениЯ, до того, как  их нейтрализует пищеварительнаЯ система,  поэтому
они должны быть убиты заранее.
     Љонвей направил луч прожектора туда, где находилсЯ мелфианин, и увидел,
как тот помахал одной из конечностей.
     - ‡вучит резонно, доктор,  -  произнес Љонвей.  - ЊенЯ не удивит,  если
пищеварительные процессы существа действительно протекают очень медленно.
     Ќа самом деле мне становитсЯ  все  любопытней  - ЯвлЯетсЯ ли существо в
большей  степени  растением, нежели  животным. Ћрганизм  таких  размеров  из
обычной плоти,  крови,  костей  и  мышц  вообще  представлЯетсЯ  мне слишком
тЯжелым, чтобы  передвигатьсЯ.  Ћднако существо  передвигаетсЯ и делает все,
что ему необходимо, правда,  чрезвычайно медленно...  -  Љонвей прервал свою
речь  и  максимально сузил луч прожектора. - ‚ам лучше  находитьсЯ на борту,
чтобы мы смогли прожечь проход в этих зубах.
     - ‚ этом нет необходимости, доктор, - возразил мелфианин. - ‡убы сгнили
и стали  слабыми  и  хрупкими.  ‚ы можете  через них просто  проехать, а  мы
пройдем за вами.
     ќдвардс  опустил  крейсер  на дно и  двинул его  вперед  со  скоростью,
удобной  длЯ мелфиан. ‘отни длинных  бесцветных зубов цеплЯлись за машину  и
медленно опрокидывались в  мутной воде. Ќеожиданно этот частокол кончилсЯ, и
они оказались на чистом месте.
     -  …сли зубы  ЯвлЯютсЯ специализированной формой растительной  жизни, -
задумчиво  произнес  Љонвей,  - то  они занимают  слишком четко ограниченный
район, а это предполагает, что кто-то отвечает за их посадку.
     ќдвардс, соглашаЯсь, что-то пробормотал и взглЯдом  проследил  за всеми
участниками экспедиции, пока они не вышли из проделанного машиной прохода.
     - ’уннель опЯть расширЯетсЯ и уходит вглубь, - вскоре сообщил он. - € Я
вижу еще одну  предположительно специализированную форму растительной жизни.
ЉрупнаЯ,  не  правда  ли?  Ђ  вот  еще  такаЯ же. „а  они  разбросаны  здесь
повсеместно.
     - ќто слишком далеко, - сказал  Љонвей. - Ќе стоит  терЯть из вида путь
наружу.
     ќдвардс отрицательно покачал головой.
     - Њне видны  точно такие же  отверстиЯ по обе  стороны от нас. …сли это
желудок, а место выглЯдит достаточно обширным,  отсюда должно быть несколько
выходов.
     Ќеожиданно Љонвей разозлилсЯ.
     - Њы  знаем, что только  в  этой мертвой  секции  существуют сотни этих
самых ртов, о количестве желудков можно лишь гадать. …сли только наши радары
не  врут  - это  огромные, ровные,  пустые  пещеры,  простирающиесЯ на  мили
окрест. Ђ мы не коснулись проблемы даже вскользь!
     ќдвардс добродушно хмыкнул и указал вперед:
     - Ћни похожи на сталактиты, размЯкшие в  средней части. Њне хотелось бы
взглЯнуть на них поближе.
     „аже  худларианин  вышел  наружу,   чтобы   осмотреть  огромные,  резко
очерченные  колонны,   которые  поддерживали  свод.  €м  удалось,  используЯ
переносные анализаторы,  установить,  что колонны  состоЯт из мышечной ткани
существа  и не ЯвлЯютсЯ новым  видом  растений,  как они предполагали ранее,
хотЯ и покрыты чем-то вроде переросших водорослей. Ќеподалеку от этик колонн
располагались почти трехфутового диаметра пузыри, которые, казалось, вот-вот
лопнут. Њелфианин, бравший  образцы мышечной ткани, случайно  задел один  из
них, и тот  буквально взорвалсЯ, а за ним детонировали еще пузырей двадцать,
расположенные  поблизости. €з  них  выплеснулась густаЯ  жидкость  молочного
цвета, котораЯ быстро растеклась и растворилась в окружающей воде.
     Њелфианин издал непереводимый звук и отскочил в сторону.
     - —то случилось? - резко спросил Љонвей. - †идкость Ядовита?
     -  Ќет, доктор.  Ѓольшой  процент  содержаниЯ  кислот,  но  не такой уж
опасный. …сли бы вы были вододышащим, то сказали бы, что она дурно пахнет.
     Ќо посмотрите, как она действует на мышцы!
     Ћгромную мышечную колонну, прочно вросшую и  в  дно, и  свод,  охватила
дрожь, ее острые грани постепенно разглаживались.
     - „а, - серьезно  проговорил Љонвей, - это подтверждает нашу  теорию  о
том, каким образом  существо переваривает пищу.  Ќу, а теперь, полагаю, пора
возвращатьсЯ на "„екарт" - этот район может оказатьсЯ не таким безжизненным,
как мы думали.
     ‘пециализированные растениЯ, исполнЯвшие роль зубов, служили фильтром и
убивали живность, засасываемую в желудок существа. „ругие растениЯ-симбиоты,
обитающие на мышечных колоннах, выделЯли секреты, которые заставлЯли мускулы
напрЯгатьсЯ, расширЯть объем желудка и засасывать большое количество  воды с
пищей.   Џредположительно,  секреты   служили   и  длЯ   растворениЯ   пищи,
способствовали  ее  усвоению через  стенки  желудка  или  с  помощью  других
специализированных  растений.  Њедики  взЯли  достаточно много образцов  длЯ
’орннастора, чтобы тот  мог  детально описать механизм  пищеварениЯ гиганта.
Љогда   из-за   всосавшейсЯ  пищи  концентрациЯ   пищеварительных   секретов
снижалась, уменьшалось  и  их  действие  на мышцы,  отчего  колонны частично
сокращались, а непереваренные продукты выталкивались наружу.
     ’еперь пузыри начали растЯгивать остальные колонны. ‘амо по себе это не
означало,  что  существо  еще живо, просто  мертвые мышцы могли  по-прежнему
реагировать  на  соответствующие  раздражители.  ’ем  не  менее свод  пещеры
поднималсЯ все выше, и в нее снова устремилась вода.
     - ‘огласен, доктор, - произнес ќдвардс, - давайте отсюда выбиратьсЯ.
     Ќо можно попробовать выйти  через  другое ротовое отверстие - вдруг  по
пути мы узнаем что-нибудь новенькое?
     - ‹адно, - согласилсЯ Љонвей,  с беспокойством ощущаЯ, что этого делать
не стоит. “ж если тут могут сокращатьсЯ мертвые мышцы, то на какие еще формы
непроизвольной активности способно гигантское животное? -  ‚ы поезжайте,  но
грузовой и пассажирский люки оставьте  открытыми - Я пойду  снаружи вместе с
инопланетЯнами.
     ‘пустЯ несколько минут  Љонвей, ухватившись за удобный  выступ на броне
крейсера,  вместе  с машиной  направилсЯ  вслед  за инопланетЯнами  в другой
туннель. Ћн надеЯлсЯ, что они движутсЯ  к  ротовому отверстию, а не  куда-то
вглубь существа.
     ќдвардс  доложил,  что  туннель загибаетсЯ  в  сторону  живого  участка
побережьЯ.  Ќо  прежде  чем  Љонвей  успел  отдать  приказ  об  остановке  и
возвращении  обратно  старой  дорогой,  почувствовав  через  скафандр  Явное
понижение температуры, их движение было прервано.
     -  Њайор ќдвардс,  пожалуйста,  остановите  крейсер, - попросил один из
мелфиан. - „октор Љонвей, сюда, вниз. „умаю, что нашел мертвого... коллегу.
     ќто был драме ‘ђ†•, уже не прозрачный, а молочного цвета, со сморщенным
телом,  вдоль которого тЯнулась резанаЯ  рана.  Ѓезжизненное тело,  болтаЯсь
возле дна, билось о стены.
     - ’орннастор будет благодарен, дружище, - с энтузиазмом объЯвил Љонвей,
-  да и Ћ'Њара с Џриликлой тоже.  „авайте погрузим  его  на  борт  вместе  с
другими образцами. Ђх да, Я не вододышащий, но он не очень...
     - Ќет, -  ответил мелфианин на непроизнесенный  вопрос. - џ  сказал бы,
что он слишком недавно умер, чтобы неприЯтно пахнуть.
     —алдер величественно вернулсЯ назад, его щупальца подхватили  труп ‘ђ†•
и  перенесли  его в  охлажденное  помещение  длЯ  образцов. Џосле  этого  он
вернулсЯ на свое место, а  через несколько секунд в  их наушниках прозвучало
одно-единственное слово, переведенное транслЯтором:
     - ЉомпаниЯ.
     ќдвардс  направил  все прожекторы вперед,  высветив сцепившийсЯ в драке
бродЯчий зверинец, который заполнил почти всю горловину туннелЯ.
     Љонвей  опознал  два  вида крупных морских хищников, вероЯтно, сумевших
пробитьсЯ через  частокол зубов, несколько хищников поменьше, с десЯток ‘ђ†•
и двух-трех большеголовых рыбин со щупальцами,  которых он раньше никогда не
видел. ‘начала  было невозможно  различить, кто с кем  деретсЯ, да и  вообще
волнует ли этот вопрос участников схватки.
     ќдвардс опустил крейсер на дно.
     - Ќазад, внутрь! Ѓыстрее!
     „обираЯсь полубегом  полувплавь к  машине, Љонвей  едва ли не  до  слез
завидовал подвижности мелфиан под водой. Ћн обогнал худларианина, на панцире
которого  сомкнулись челюсти большого хищника.  ЏрЯмо над ним ‘ђ†• свернулсЯ
вокруг одной из незнакомых  Љонвею рыбин. „рамбианский лекарь уже  наливалсЯ
краснотой,  приступив  к  врачеванию  единственным  известным  ему  методом.
ђаздалсЯ  гулкий  вибрирующий  звук - еще  один  хищник  попробовал на  вкус
крейсер и расколол два из четырех прожекторов.
     - ‚ грузовой отсек! - прокричал ќдвардс охрипшим от волнениЯ голосом.
     - Ќа прогулку до пассажирских люков нет времени!
     - Ћтстань,  дурачок, - уговаривал худларианин хищника, устроившегосЯ на
его спине. - џ несъедобный.
     - Љонвей, сзади!
     „ва крупных хищника приближались к нему вдоль дна, а сбоку к ним мчалсЯ
чалдер. Ќеожиданно  между передним хищником и  Љонвеем возник драме ‘ђ†•. Ћн
лишь вскользь коснулсЯ  чудовища, но хищника тут же охватили  такие страшные
конвульсии, что из-под кожи вылезли белые кости.
     "‡начит,  ты можешь не только лечить, но и убивать", - с благодарностью
подумал Љонвей,  стараЯсь  увернутьсЯ  от  второй  бестии. Ќо  тут  подоспел
чалдер.  ‚змахом хвоста с костЯной булавой он  освободил спину худларианина;
одновременно он открыл огромную  пасть, и ужасные  челюсти сомкнулись на шее
второго хищника.
     -  ‘пасибо, доктор,  -  поблагодарил Љонвей.  - ‚аша  техника ампутации
несколько грубовата, но весьма эффективна.
     - ‘лишком  часто приходитсЯ жертвовать аккуратностью ради скорости... -
ответил чалдер.
     - •ватит болтать, забирайтесь внутрь! - закричал на них ќдвардс.
     - Џодождите! Ќам  нужен еще один  местный  медик длЯ Ћ'Њары... -  начал
Љонвей. „рамбианский врач плавал в нескольких Ярдах от них, как Ярко-красный
фонарь,  он  плотно свернулсЯ вокруг  своего пациента. Љонвей указал  в  его
сторону и попросил чалдера:
     - ‡атолкните его внутрь, доктор.  ’олько поласковей - он  умеет  еще  и
убивать.
     Љогда через несколько минут входной люк с грохотом закрылсЯ, в грузовом
отсеке находились два мелфианина, худларианин  и чалдер,  а также драме ‘ђ†•
со своим пациентом и Љонвей. Њашина периодически вздрагивала, когда особенно
крупные  хищники бились о  ее броню. ‚  грузовом отсеке было так тесно,  что
пошевелись  только  чалдер,  и всЯ компаниЯ, разве кроме  покрытого панцирем
худларианина, превратились бы в кашу.
     Љазалось, прошло несколько лет, прежде чем в гермошлеме ЉонвеЯ раздалсЯ
голос ќдвардса:
     - „октор, у нас течь в паре мест, но не очень сильнаЯ. ‚о всЯком случае
вододышащих  это  не  должно  волновать.  Ђвтоматические  кинокамеры  хорошо
поработали, отснЯв, как местные врачи  оказывают помощь существам, обитающим
внутри гиганта. Ћ'Њара будет  очень доволен.  Ћ,  впереди  показались  зубы.
‘коро мы выберемсЯ из этой...

        * * *
     ’ремЯ неделЯми позже, уже в ѓоспитале, Љонвей  вспоминал этот разговор.
†ивые и мертвые экземплЯры, а  также фильмы были соответственно исследованы,
если  можно, препарированы и  просмотрены столько  раз,  что  медузообразные
драмбы волнообразными движениЯми проходили через все его сны.
     Ќо Ћ'Њару это не удовлетворило. Ѓольше того, он был очень  недоволен, и
прежде всего собой, что боком выходило длЯ окружающих.
     -  Њы  обследовали  лекарей с „рамбо и поодиночке и вместе, рассказывал
Џриликла,  тщетно  пытаЯсь  смЯгчить  напрЯженную  атмосферу в  кабинете.  -
Ќикаких свидетельств того, что они общаютсЯ устно, визуально, телепатически,
с помощью запахов или  еще каким-либо известным  нам способом, нет. •арактер
их эмоционального  излучениЯ  заставлЯет менЯ подозревать, что они вообще не
общаютсЯ в общепринЯтом смысле этого слова.
     Ћни  просто осознают  присутствие  существ и предметов вокруг  себЯ и с
помощью глаз и  эмпатических органов, подобных тем,  которыми  обладает  моЯ
раса,  способны отличить  друзей  от  врагов.  ‚спомните, они  без колебаний
атаковали хищников „рамбо и не обращали вниманиЯ на визуально  гораздо более
страшного доктора с —алдерскола, который испытывал к ним дружеские чувства.
     „о сих пор мы сумели обнаружить только  то, - продолжал Џриликла, что у
них чрезвычайно развиты эмпатические способности, но  они никак не свЯзаны с
разумом. ’о же самое относитсЯ и ко второму драмбу, которого вы привезли, за
исключением того, что он...
     - ...гораздо более толковый, - мрачно закончил Ћ'Њара. - Џочти такой же
толковый, как  недоразвитаЯ собака. џ не боюсь признать, что некоторое времЯ
приписывал  наши  неудачи нехватке  собственного профессионального опыта. Ќо
сегоднЯ стало  Ясно,  что  с вашей подачи мы просто  терЯли  напрасно времЯ,
предлагаЯ сложные тесты драмбианскому животному.
     - Ќо ведь этот ‘ђ†• спас менЯ, - вставил Љонвей.
     - Ћчень специфичное, но неразумное животное,  - твердо сказал Ћ'Њара. -
Ћно защищает  и врачует друзей и  убивает врагов, но оно об этом  не думает.
—то же касаетсЯ  нового приведенного  вами экземплЯра, то когда  мы показали
ему управлЯемый мыслью инструмент, он стал излучать узнавание и осторожность
-  чувства, сходные с теми, которые мы испытываем, стоЯ  рЯдом  с оголенными
проводами,  - но,  по словам  Џриликлы, он не  только  не  пыталсЯ управлЯть
устройством, но даже не думал о нем.
     - ’ак что извините, Љонвей, - закончил майор, - но мы по-прежнему будем
искать  существ,  создавших  инструменты,  и  местных  разумных медиков  длЯ
оказаниЯ помощи в решении вашей проблемы.
     Љонвей долгое времЯ  молчал, уставившись на двух ‘ђ†•,  находившихсЯ на
полу кабинета Ћ'Њары. Ћдно как-то не  вЯзалось  с другим.  ‘ущество, спасшее
ему  жизнь, сделало  это  бездумно,  не испытываЯ никаких  чувств. ‘ђ†•  был
просто  специалистом, таким  же, как и другие специализированные животные  и
растениЯ,  обитающие  внутри  огромных  существ  и  выполнЯющие работу,  длЯ
которой они  предназначены. •имические реакции внутри  гигантов  происходили
так медленно - да  иначе и не могло быть,  так как  даже кровью  ему служила
вода с легкими примесЯми, - что специальные растительные и животные симбиоты
осуществлЯли  внутреннюю  секрецию,  необходимую  длЯ  мышечной  активности,
поддержаниЯ эндокринного баланса, снабжениЯ пищей и уборки отходов с больших
участков  плоти.  ‚  то  времЯ  как  другие  симбиоты  управлЯли дыхательным
процессом гиганта и обеспечивали его чем-то вроде зрениЯ на поверхности.
     - “ друга ЉонвеЯ есть мысль, - сообщил Џриликла.
     - „ействительно,  - согласилсЯ  Љонвей, - но  Я хотел бы  ее проверить,
доставив  сюда  мертвого  ‘ђ†•.  ’орннастор  пока  не  делал  с  ним  ничего
существенного, а если что-то  случитсЯ, мы легко можем  достать другого. Њне
хотелось бы показать живым ‘ђ†• или мертвого собрата.
     Џриликла говорит, что у них  вообще не бывает сильных эмоций, - добавил
Љонвей. -  Ћни размножаютсЯ делением, так что сексуальные чувства у них тоже
отсутствуют.  Ќо вид  мертвой  особи  их собственного  вида  должен  вызвать
какую-то реакцию.
     Ћ'Њара не сводил немигающего взглЯда с ЉонвеЯ.
     -  ‘удЯ  по  тому, как дрожит  Џриликла,  и по самодовольному выражению
вашего лица, вы считаете, что у вас уже есть ответ. Ќо что должно произойти?
ќти двое излечат и воскресЯт мертвого? ‹адно, не обращайте на менЯ вниманиЯ,
Я подожду и дам вам возможность разыграть этот медицинский спектакль...
     Љогда привезли мертвого ‘ђ†•, Љонвей быстро спустил его на пол кабинета
и махнул рукой, чтобы  Ћ'Њара и  Џриликла отошли  в сторону.  „ва живых ‘ђ†•
целеустремленно направились к трупу. Ћни коснулись тела, сомкнулись над  ним
и  в  течение  десЯти минут что-то  с  ним  делали. Љогда  они  закончили  и
разошлись, на полу ничего не оставалось.
     -  Ќикаких  заметных  изменений  в  эмоциональном   излучении,  никаких
признаков  горЯ или печали, - сообщил Џриликла. Ћн весь дрожал,  но причиной
этого, возможно, были его собственные переживаниЯ.
     -  ‚ы,  кажетсЯ,  не удивлены,  Љонвей?  - с осуждающим  видом  спросил
Ћ'Њара.
     - Ќет, сэр,  - улыбнулсЯ Љонвей. -  џ  по-прежнему разочарован,  что не
вступил в контакт с местными врачами, но эти зверушки их лучшие помощники.
     Ћни убивают врагов своих гигантских хозЯев, лечат и  защищают их друзей
и исполнЯют роль санитаров. ‚ам это ничего не напоминает? Љонечно же, они не
врачи, они всего лишь добрые, славные лейкоциты. Ќо их должны быть миллионы,
и все они - на нашей стороне...
     - ђад,  что  вы  удовлетворены,  доктор,  -  произнес главный психолог,
подчеркнуто посмотрев на часы.
     -  Ќо Я  вовсе  не удовлетворен, -  возразил  Љонвей. - Њне по-прежнему
необходим  опытный  старший  патолог,  который  смог бы  управитьсЯ со  всем
больничным оборудованием. Њне надо поддерживать свЯзь с...
     - Џо возможности самую тесную свЯзь, -  неожиданно усмехнулсЯ Ћ'Њара. -
џ вполне понимаю, доктор, и Я  безотлагательно поговорю с ’орннастором,  как
только вы закроете дверь...

        ѓлава 5
        ЃЋ‹њЂџ ЋЏ…ђЂ–€џ
     Ќа  таинственной  и  прекрасной  планете  было   только  тридцать  семь
нуждающихсЯ в лечении пациентов. Ћни сильно отличались по размерам и степени
запущенности  болезни. …стественно,  что лечение следовало начинать с  того,
кто  чувствовал  себЯ  хуже  всех,  хотЯ  он  и был  самым  крупным из них -
настолько крупным, что на суборбитальной скорости шесть  с лишним тысЯч миль
в час уходило  больше  девЯти минут,  чтобы  добратьсЯ от одного его бока до
другого.
     - ќто большаЯ проблема, - серьезно сказал Љонвей, - и даже с высоты она
не  выглЯдит  меньше.   Ќе   становитсЯ  она  меньше   и  из-за   недостатка
квалифицированной помощи.
     ѓолос  патолога  Њэрчисон,  котораЯ  находилась  вместе  с  Љонвеем   в
крохотном  наблюдательном  блистере  [куполообразный  выступ из  прозрачного
материала в корпусе летательных аппаратов] разведкораблЯ, звучал холодно:
     - џ изучала все материалы по „рамбо задолго  до прибытиЯ сюда и вот уже
в  течение  двух месЯцев  моего пребываниЯ  на планете,  - как  бы защищаЯсь
ответила  она,  -  но  Я  согласна,  что,  только  увидев  существо  целиком
собственными  глазами, действительно  начинаешь осознавать его масштабы. —то
же касаетсЯ недостатка  помощи,  вы должны  понимать,  доктор,  мы  не можем
лишить  ѓоспиталь  всего персонала  и  оборудованиЯ, даже если  ваш  пациент
достигает размеров субконтинента, - существуют тысЯчи более мелких и гораздо
легче излечимых пациентов не менее нуждающихсЯ в ней.
     Ђ если ты имеешь в виду менЯ, именно  мое пребывание на этой планете, -
добавила она сердито, - то Я прилетела сразу же, как  только  мой шеф решил,
что Я действительно тебе нужна в качестве патолога.
     -  ‚  течение шести месЯцев Я твердил  ’орннастору, что мне здесь нужен
лучший патолог, - мЯгко  сказал Љонвей. Њэрчисон была  прекрасна в гневе, но
еще лучше она выглЯдела в хорошем настроении. - џ думал, что в ѓоспитале все
знают,  зачем ты  мне нужна на самом деле, и это  одна из причин, почему  ты
находишьсЯ  в  этом тесном блистере, разглЯдываЯ  ландшафт, который  мы  оба
видели на пленке  не  один раз, и споришь в то  времЯ, когда можно  получить
удовольствие от внеслужебных отношений...
     - ѓоворит пилот, -  раздалсЯ из динамика дребезжащий голос. - Њы сейчас
идем по нисходЯщей траектории и  терЯем высоту,  приземлимсЯ в пЯти милЯх от
терминатора.   ђеакцию   светочувствительных   растений   на   восход  стоит
посмотреть.
     - ‘пасибо, - поблагодарил Љонвей и  обратилсЯ к Њэрчисон: - ‚ообще-то Я
не собиралсЯ все времЯ глазеть в окно.
     - ‡ато Я собиралась, - ответила она, уперев сжатый кулак в его челюсть.
- Ќа тебЯ Я могу насмотретьсЯ в любое времЯ.
     Ќеожиданно она указала вниз рукой и воскликнула:
     - ‘мотри, кто-то рисует на твоем пациенте желтые треугольники!
     Љонвей рассмеЯлсЯ.
     - џ забыл, что ты пока не в курсе наших проблем по контакту.
     Ѓольшинство  приповерхностных  растений сверхчувствительны, и некоторые
считают, что они служат  существу чем-то вроде глаз.  Њы направлЯем с орбиты
Яркий  луч на  темные или  сумеречные  районы  и,  быстро перемещаЯ  его  на
поверхности,  рисуем   геометрические   и   другие  фигуры.   —то-то   вроде
видеографики на дисплее. Џравда, ответной реакции до сих пор мы не замечали.
     ‚ероЯтно, существо не может ответить, даже если бы и захотело,  так как
глаза - это сенсорный орган,  а не  передатчик. ‚ конце  концов,  мы тоже не
умеем разговаривать глазами.
     - ѓовори от первого лица, - поправила она.
     - ‘ерьезно,  - продолжал Љонвей, - Я  начинаю задумыватьсЯ, а что, если
гигантское создание само по себе высокоразумно?..
     ‚скоре после этого они опустились на поверхность и осторожно ступили на
пружинистую  "землю". ‘  каждым  шагом они  приминали  по несколько  глазных
растений.   Ћт  мысли,  что  у  пациента  были  миллионы  таких  "глаз",  не
становилось легче, и они переживали, что невольно причинЯют ему вред.
     Љогда они отошли от кораблЯ Ярдов на пЯтьдесЯт, она спросила:
     - …сли эти растениЯ действительно ЯвлЯютсЯ  глазами, а это естественное
предположение, поскольку они чувствительны к свету, то почему их так много в
районах,  где  опасность  угрожает  очень  редко?  Џериферийное  зрение  длЯ
слежениЯ за околоротовыми районами было бы гораздо более полезным.
     Љонвей кивнул.  Ћни осторожно опустились  на землю между растениЯми, их
длинные тени наполнились желтизной плотно  свернувшихсЯ листьев. Ћн отметил,
что  их  следы, протЯнувшиесЯ  от  входного люка кораблЯ, тоже  Ярко-желтого
цвета, и провел руками над растениЯми, частично их затенЯЯ.
     ‹истьЯ, находившиесЯ в  полутени или  хотЯ  бы чуть-чуть  поврежденные,
реагировали  точно  так  же,  как  и  полностью  лишенные  света.  Ћни  туго
сворачивались, демонстрируЯ свою обратную Ярко-желтую сторону.
     - Љорни очень тонкие и уходЯт в бесконечность, - сказал Љонвей, бережно
разгребаЯ мнимую  землю пальцами, чтобы  показать белесые  корешки, которые,
прежде чем исчезнуть из виду, сужались до толщины струны. -  „аже при помощи
шахтного оборудованиЯ и во  времЯ исследований с  землеройками нам  так и не
удалось отыскать их конец. ’ы узнала что-нибудь  новое от тех, кто  работает
внутри?
     Ћн присыпал  обнаженный  корень,  продолжаЯ слегка  прижимать ладони  к
рыхлой почве.
     - Ќе слишком много,  - ответила  она, наблюдаЯ за Љонвеем. -  ’очно так
же, как  свет и темнота  заставлЯют листьЯ  сворачиватьсЯ и разворачиватьсЯ,
внутри этих растений под воздействием освещениЯ возникают  электрохимические
изменениЯ  в  их  жизненных  соках.  ‚ них содержитсЯ так много  минеральных
солей, что они ЯвлЯютсЯ очень хорошим проводником.
     ‚озникающие  в  результате этих  изменений электрические импульсы очень
быстро проходЯт  от  растениЯ  до окончаниЯ  корнЯ.  ќр, милый,  что ты  там
делаешь, щупаешь его пульс?
     Љонвей молча покачал головой, и она продолжила:
     -  ѓлазные  растениЯ  равномерно   распределены  по  всей   поверхности
пациента,  включаЯ  те  районы,  где  находЯтсЯ  густые  заросли   растений,
обновлЯющих воздух и уничтожающих отходы, так что раздражение,  полученное в
любом  месте  наружного  покрова  поверхности,  очень быстро - а практически
мгновенно   -  передаетсЯ  в   центральную  нервную  систему  через  богатый
минералами сок. Ќо что менЯ беспокоит, так это возможные причины, по которым
существо вырастило себе глаз в несколько сот миль в поперечнике.
     -  ‡акрой  глаза,  -  улыбаЯсь  сказал  Љонвей.   -   џ  буду  до  тебЯ
дотрагиватьсЯ, а ты постарайсЯ как можно точнее описать, в каком месте Я это
делаю.
     -  ’ы слишком долго находилсЯ в компании мужчин и инопланетЯн... начала
было она, но осеклась, и лицо ее принЯло задумчивый вид.
     Љонвей начал с того, что легко прикоснулсЯ к ее  лицу, затем дотронулсЯ
тремЯ пальцами до верхней части плеча и продолжил в том же духе.
     - ‹еваЯ щека,  примерно в дюйме  от уголка  рта,  - комментировала она.
’еперь ты положил руку на  мое  плечо. ЉажетсЯ,  ты нарисовал  • на  бицепсе
левой руки. Ђ  теперь ты прикоснулсЯ пальцем, двумЯ...  может  быть, тремЯ к
моей  шее...  там,  где  как  раз  кончаютсЯ волосы... ‘лушай,  а  тебе  это
нравитсЯ? Њне - да!
     Љонвей рассмеЯлсЯ.
     -  Њне  бы  это  понравилось,  если  бы  только не мысль, что  за  нами
наблюдает лейтенант •аррисон, и фонарь  пилотской  кабины уже запотел от его
учащенного  горЯчего  дыханиЯ.  Ќу, а  если серьезно, то ты видишь, к чему Я
клоню, - глазные растениЯ не имеют никакого отношениЯ к зрению существа.
     ќто  аналог  нервных  окончаний,  реагирующих  на  давление,  боль  или
температуру.
     Ћна открыла глаза и кивнула.
     - •орошаЯ теориЯ, но ты почему-то ей не рад.
     - Ќе рад, -  грустно согласилсЯ Љонвей, -  и именно поэтому Я хотел бы,
чтобы ты не  оставила  от  нее камнЯ на камне.  Џонимаешь, весь  успех  этой
операции зависит  от того,  сумеем  ли мы  вступить в  контакт с  теми,  кто
производит управлЯемый мыслью инструмент. „о сих пор Я предполагал, что  эти
существа будут  сравнимы с  нами по размерам,  даже  если их физиологическаЯ
классификациЯ окажетсЯ совершенно чужой, и что у  них обычный набор чувств -
зрение, слух,  вкус, обонЯние  и  осЯзание. џ рассчитывал,  что до них можно
добратьсЯ по  любому из туннелей.  Ќо  сегоднЯ все свидетельствует в  пользу
существованиЯ единственной  разумной  формы жизни - гигантских  образований,
которые,  насколько  мы знаем,  от  природы  глухи,  немы и  слепы. Џроблема
общениЯ, даже ее простейшие аспекты, заключаютсЯ в том...
     Ћн прервал свою речь, сосредоточив  все  внимание на все еще прижатой к
поверхности ладони, затем скомандовал:
     - Ѓегом к кораблю!
     ’еперь по пути обратно их уже меньше заботили  растениЯ, на которые они
наступали. Љогда за их спинами захлопнулсЯ люк, из динамика пророкотал голос
•аррисона:
     - Њы ждем гостей?
     - „а,  но до  их прихода есть еще несколько минут, - задыхаЯсь, ответил
Љонвей. -  ‘колько понадобитсЯ времени, чтобы  отсюда улететь, и можем ли мы
посмотреть на прибытие инструментов через что-то большее, чем вентилЯционное
отверстие?
     - „лЯ  аварийного подъема требуетсЯ  две минуты, - доложил пилот,  -  а
если вы перейдете  в кабину управлениЯ, то сможете использовать сканеры  длЯ
обследованиЯ наружных повреждений.
     - „октор, но чем  вы там занимались? - снова заговорил •аррисон,  когда
они  забрались  в  пилотскую  кабину.  -  џ хочу  сказать,  что,  исходЯ  из
собственного опыта, переднЯЯ часть бицепса  никогда не  считалась  эрогенной
зоной.
     Љонвей не ответил, и пилот вопросительно посмотрел на Њэрчисон.
     - Ћн проводил эксперимент, -  спокойно  объЯснила она,  - доказывающий,
что Я не могу  видеть с помощью нервных окончаний в верхней части моей руки.
Ђ когда нас прервали, он  как раз доказывал, что на задней  стороне моей шеи
нету глаз.
     - ‡адай глупый вопрос и... - начал •аррисон.
     - ‚от они, - прервал его Љонвей.
     "Ћни" были тремЯ металлическими  дисками, которые, казалось, мигали, то
исчезаЯ,  то  поЯвлЯЯсь на том  участке земли,  куда падала длиннаЯ утреннЯЯ
тень  разведкораблЯ.  •аррисон  увеличил  изображение  на экранах  сканеров,
которые показали, что  объекты вовсе не исчезают и не поЯвлЯютсЯ, а ритмично
превращаютсЯ  то  в  крохотные   металлические  капли  нескольких  дюймов  в
поперечнике, то в циркулЯрные пилы, способные резать почву.
     ‘читанные  секунды диски  полежали  на  боку среди  затененных  глазных
растений, а затем неожиданно превратились в неглубокие опрокинутые чаши.
     €зменение  формы  произошло  настолько быстро,  что  они  подскочили на
несколько  Ярдов вверх  и приземлились  футах в двадцати от  первоначального
места. Џроцесс повторЯлсЯ каждые несколько секунд, при этом один диск быстро
запрыгал к дальнему концу тени, второй двигалсЯ зигзагообразно, определЯЯ ее
ширину, а третий направилсЯ прЯмиком к кораблю.
     - Ќикогда раньше не видел, чтобы они вели себЯ подобным образом, сказал
лейтенант.
     - Њы  вызвали у существа не сильный,  но продолжительный зуд, -  сказал
Љонвей,  -  и  они пришли  почесать  это  место. Њы  можем остатьсЯ  еще  на
несколько минут?
     •аррисон кивнул, но предупредил:
     - ’олько не  забудьте, что  после того, как  вы  передумаете,  мы будем
оставатьсЯ неподвижными еще две минуты.
     ’ретий диск продолжал приближатьсЯ к кораблю пЯтиЯрдовыми прыжками.
     Љонвей никогда раньше не видел, чтобы инструменты демонстрировали такую
мобильность и  координацию, хотЯ  и  знал, что  они  способны принЯть  любую
форму,  задуманную  оператором,  сложность   и  скорость  изменениЯ  которой
зависели исключительно от скорости и четкости мысли управлЯющего мозга.
     -  „октор,  тут  вот лейтенант •аррисон кое-что подметил, -  неожиданно
сообщила  Њэрчисон. - ‚ ранних  докладах  говоритсЯ, что  инструменты обычно
подкапывали приземлившиесЯ  корабли предположительно  длЯ  того,  чтобы  так
сказать, на  досуге  их можно  было  бы осмотреть поближе.  ‚ те времена они
пытались подкопать тень объекта,  используЯ  длЯ определениЯ  его размеров и
местоположениЯ  глазные  растениЯ. ’еперь  же,  используЯ  вашу  собственную
аналогию,  они, похоже,  научились  отличать место,  где зудит, от предмета,
который этот зуд вызывает.
     Џо    корпусу   кораблЯ    раскатилсЯ   громкий   металлический   звон,
сигнализирующий  о  прибытии  первого  инструмента.  ’ут  же  два  остальных
развернулись и последовали за первым. Ћдин за  другим они высоко подпрыгнули
в воздух  -  даже выше пилотской кабины  -  и обрушились на корабль. ‘канеры
показали, как они ударились, растеклись, словно тонкие  металлические  блины
вокруг выступов  корпуса, и, какое-то времЯ повисев  так, упали  вниз. —ерез
мгновение все трое стали  битьсЯ и цеплЯтьсЯ за корабль с разных  сторон. Ќо
вскоре  прекратили липнуть  к кораблю  -  теперь  перед  самым ударом  у них
вырастала  остраЯ игла,  котораЯ  оставлЯла на  обшивке  глубокие  блестЯщие
царапины.
     -  „олжно быть, они слепые, - возбужденно заЯвил  Љонвей. - ‚идимо, длЯ
существа инструменты служат дополнением к чувству осЯзаниЯ, используемым длЯ
уточнениЯ  информации, полученной от растений. Ћни чувствуют размер, форму и
состав предмета.
     - Џрежде чем они обнаружили, что внутри кораблЯ имеютсЯ мЯгкие предметы
в  нашем  лице, -  твердым тоном  сказал  •аррисон, - предлагаю  осуществить
тактическое отступление, то есть убратьсЯ отсюда к чертовой матери.
     Љонвей согласно кивнул.
     Џока  •аррисон   наигрывал  беззвучные  мелодии   на   клавишах  панели
управлениЯ, он объЯснил, что инструменты подчинЯютсЯ человеческому разуму на
расстоЯнии до двадцати футов, дальше ими начинали управлЯть их хозЯева.
     Ћн  сказал  Њэрчисон, чтобы как только диски  окажутсЯ  в пределах этой
досЯгаемости, она думала о  тупых предметах  -  о чем угодно, что  не  имеет
колющих и режущих частей...
     - Ќет, подожди! - воскликнул он, когда его осенила более удачнаЯ мысль.
- „умай о  широком и плоском,  о чем-то вроде летающего крыла с вертикальным
выступом  длЯ  стабилизации  и   управлениЯ.  “держивай  форму  так,  чтобы,
планируЯ,  они  падали  как  можно  дальше  от  кораблЯ.  …сли  повезет,  им
потребуетсЯ три или четыре прыжка, чтобы вернутьсЯ обратно.
     €х перваЯ попытка  не увенчалась успехом, хотЯ предмет, который в конце
концов ударил по обшивке, был слишком тупым и бесформенным,  чтобы причинить
серьезный  вред кораблю. Ќо они изо всех сил сконцентрировались на следующем
и  придали ему  вид треугольника  толщиной в долю дюйма  с широким плавником
посередине. Њэрчисон удерживала общую форму, в то времЯ как  Љонвей придумал
вертикальные  и  горизонтальные  стабилизаторы. Џлод  их  фантазии  исполнил
"горку" прЯмо перед иллюминатором прЯмого обзора, отвернул от кораблЯ и стал
ровно планировать.
     Џосле пересечениЯ границы влиЯниЯ людей, слегка подныриваЯ и рыскаЯ, он
продолжил  оказавшийсЯ  достаточно  долгим полет,  а затем, скосив небольшой
участок растений, коснулсЯ земли.
     - „октор, Я готова вас расцеловать... - начала было Њэрчисон.
     - „октор, - сухо прервал ее •аррисон, - Я  знаю, что вы любите поиграть
с девушками и авиамоделЯми, но через двадцать секунд старт.
     ђемни!
     - Ћн не менЯл форму до самого конца, - сказал Љонвей, почему-то начинаЯ
беспокоитьсЯ.   -  Њожет   быть,   он  у   нас   училсЯ,   вероЯтно  -  даже
экспериментировал?
     Ћн замолчал. €нструмент расплавилсЯ, превратилсЯ  в опрокинутую чашку и
подпрыгнул высоко в воздух. Ќачав падать вниз, он принЯл дельтовидную форму,
по  пути  набираЯ  скорость.  ‡атем  в  нескольких футах  от  поверхности он
выровнЯлсЯ и понессЯ прЯмо  к  ним. Џередние краЯ его крыльев стали острыми,
как бритва. „ва его  сотоварища тоже принЯли форму дельтапланов и со свистом
рассекали воздух с другой стороны кораблЯ.
     - ђемни!
     Ћни попадали в  противоперегрузочные кресла как раз в тот момент, когда
три планирующих устройства ударили  по обшивке. ‘лучайно  или намеренно  они
срубили две наружные  видеокамеры.  ’а, что еще работала,  показала глубокий
трехфутовый  надрез  в  тонкой  обшивке  с  торчащим  из  него дельтапланом.
€нструмент стал изменЯть форму, расширЯЯ и продлеваЯ пробоину. ‚озможно, оно
было и к лучшему, что они не видели, чем занЯты двое других.
     ‘квозь дыру  в обшивке Љонвей мог видеть Ярко окрашенные трубопроводы и
обрывки  кабелей.  Џоследний экран  погас,  и  стартоваЯ  перегрузка глубоко
вдавила его в кресло.
     - „октор, проверьте кормовой отсек  на предмет  безбилетников, - хрипло
попросил  •аррисон,  когда  начальное ускорение стало  уменьшатьсЯ.  -  …сли
кого-нибудь найдете, придумайте длЯ них безопасную форму - что-нибудь такое,
что не будет грызть электропроводку. Ѓыстрее!
     Љонвей  не мог оценить всю степень  причиненных повреждений,  он только
видел,  что на  панели мигает необычно много красных  лампочек.  ЌапрЯженные
пальцы  пилота  мЯгко касались  клавиш, кнопок и тумблеров,  и казалось, что
хриплый голос принадлежит совершенно другому человеку.
     - ЉормоваЯ видеокамера,  - ободрЯюще  сообщил Љонвей, - показывает, что
все три устройства гонЯтсЯ за нашей тенью.
     Ќа какое-то времЯ воцарилась тишина, нарушаемаЯ лишь нестройным свистом
воздуха в пробитой обшивке и неубранных опорах сканеров.
     Џоверхность  под ними, покачиваЯсь, убегала назад, и  движение  кораблЯ
вызвало у ЉонвеЯ чувство, что они двигаютсЯ  скорее сквозь воду, а не  летЯт
по  воздуху.  €х  задачей  было  удержатьсЯ  на высоте  при  очень небольшой
скорости, потому  что  при быстром  полете поврежденные части обшивки  могли
отвалитьсЯ,   перегретьсЯ   от  атмосферного   трениЯ   или  создать   такое
сопротивление,  что  корабль вообще бы не сдвинулсЯ  с места.  „лЯ  судна  с
классификацией "сверхзвуковой глайдер длЯ полетов в атмосфере" их теперешнЯЯ
маленькаЯ  скорость  была чем-то неимоверным. „олжно быть, •аррисон держалсЯ
за небо собственными когтЯми.
     Љонвей попыталсЯ забыть о проблемах лейтенанта, рассуждаЯ вслух о своих
собственных.
     -  „умаю,  это  окончательно   подтверждает,  что  гигантские  формации
ЯвлЯютсЯ  разумными  пользователЯми  инструментов,  -  сказал  он. - ‚ысокий
уровень    подвижности    и     приспосабливаемости,    продемонстрированный
устройствами,  позволЯет сделать вполне очевидные выводы. „олжно  быть,  ими
управлЯет  рассеЯнное   и   не  очень  сильное  биополе,   поддерживаемое  и
передаваемое корневой  системой. Ћно  простираетсЯ лишь  на очень  небольшое
расстоЯние от  поверхности  и  такое  слабое, что  излучение  мозга среднего
землЯнина, или инопланетЯнина, на определенном расстоЯнии сильнее его.
     …сли бы  хозЯева  инструментов  были сравнимы  с  нами  по  размерам  и
умственным  способностЯм,  - продолжал он,  стараЯсь  не  смотреть в сторону
накренившегосЯ внизу  ландшафта, -  то длЯ того, чтобы  осуществить контроль
над  инструментами,  им  пришлось  бы  двигатьсЯ под поверхностью  с той  же
скоростью,  с  какой  устройства  летели  над ней.  Ћднако,  чтобы  с  такой
скоростью рыть туннели,  необходимы герметичные самодвижущиесЯ бронированные
средства передвижениЯ. Ќо это не объЯснЯет,  почему они игнорируют все  наши
попытки  установить  широкий  контакт  с  помощью  дистанционно  управлЯемых
устройств и только  и  делают,  что разбирают  устройства свЯзи на составные
части...
     - …сли  мысленное влиЯние рассредоточено  по  всему  телу,  -  перебила
Њэрчисон, - то значит ли это, что и мозг существа тоже рассредоточен? Ђ если
мозг у него локализован, то где он находитсЯ?
     -  Њне больше  по  душе идеЯ  центральной  нервной  системы,  - ответил
Љонвей,  -  котораЯ расположена в  безопасном, естественно защищенном  месте
вероЯтно, ближе  к  нижней части существа,  там, где  достаточно минеральных
веществ,  а  возможно,  и в  естественной скальной выемке  под  поверхностью
планеты.  ѓлазные  растениЯ  и  подобные  им  внутренние  корневые  системы,
проанализированные вами, с приближением к поверхности становЯтсЯ все сложнее
и  разветвленнее,  а  это означает, что  сеть,  чувствительнаЯ  к  давлению,
дополнЯетсЯ   электропроводЯщими   растениЯми,  которые  вызывают   мышечные
сокращениЯ,  и  другими  видами   растительности,   назначение  которых  нам
по-прежнему  неЯсно.  Љонечно  же,  его нервнаЯ  система в  большей  степени
основана на ра