далсЯ голос. -  Њы  знаем,
что вы здесь. ‘ильсон облегченно вздохнул.
   - ‘мит! - простонал он. - Ћткуда... Љак вы попали сюда?
   - Ћбычно менЯ информируют люди, работающие на менЯ, - рассмеЯлсЯ  ‘мит.
- Ќо все-таки, пожалуйста, включите свет.
   ‘ильсон  помедлил,  потом  повернулсЯ  и,  найдЯ  аккумулЯтор,  включил
освещение.
   ‘мит  закрыл  за  собой  дверь,  осмотрелсЯ  с  Явным  любопытством   и
засмеЯлсЯ.
   - „ействительно, со вкусом. Ќо в качестве убежища подходит не очень.  -
Ћн повернулсЯ и посмотрел на „эрека. - ќто и есть ваш друг, о  котором  вы
говорили? ‡аказаннаЯ вещь у вас?
   ‘ильсон усердно закивал, поднЯл с пола сумку и вытащил оба прибора.
   - Ќадеюсь, это именно то, что нужно, - сказал он. -  Ћни  были  на  том
месте, которое вы мне описали.
   ‘мит взЯл у него полуразбитые приборы и внимательно осмотрел. …го  лицо
ничего не выражало, как у игрока в покер.
   - ‚се в порЯдке, - сказал он. - ‚ы проделали хорошую  работу.  џ  очень
доволен. - Ћн улыбнулсЯ, сунул руку в карман и достал дорогой бумажник  из
крокодиловой кожи.  -  џ  думаю,  что  добавлю  еще  пЯтьдесЯт  фунтов,  -
продолжал он.
   - ’ак сказать, в качестве премии.
   Ћн открыл бумажник, отсчитал несколько пЯтидесЯтифунтовых  банкнот,  но
остановилсЯ, уже почти передав деньги, когда его взглЯд упал на папку, все
еще лежавшую на столе.
   - —то это?
   ‘ильсон победоносно улыбнулсЯ.
   - Ћна лежала под пилотским креслом, - объЯснил он.
   - Џод целой грудой мусора и пепла.  џ  подумал,  что  вы,  может  быть,
заинтересуетесь ею.
   - ‡аинтересуюсь? - ‘мит закрыл  бумажник,  подошел  к  столу  и  провел
пальцем  по  замку.  -  ‚ы  открывали  ее?  ‘ильсон  и  „эрек   обменЯлись
молниеносными взглЯдами.
   - Џытались, - призналсЯ ‘ильсон, - но эта штука чертовски прочнаЯ.
   - ђадуйтесь, что вам повезло, - кивнул ‘мит. - €ногда такие штуки имеют
взрывной механизм, который автоматически срабатывает, если папку  пытаютсЯ
открыть. ‡а нее Я дам вам еще две сотни. ‘огласны?
   ‘ильсон подавил торжествующую ухмылку.
   - Њы не знаем, что внутри, - поспешно сказал „эрек. ‘мит  посмотрел  на
него, между его бровЯми поЯвилась вертикальнаЯ складка.
   - ‚от-вот, мой мальчик, - сказал он. - € Я этого тоже  не  знаю.  Њожет
быть, там что-то ценное, а может, ничего нет. Њожет случитьсЯ так,  что  Я
плачу две сотни за чемодан, набитый пеплом.
   - „эрек не имел в виду ничего такого, - поспешно сказал ‘ильсон.  -  Ћн
только пыталсЯ сказать, что  мы  не  хотим  вас  обмануть.  Њожет,  внутри
действительно нет ничего важного, а...
   - џ знаю, что он хотел сказать, - резко оборвал его ‘мит.
   - „ве сотни - в самый раз, - поспешно заверил его ‘ильсон. - Џравда,  в
самый раз.
   ‘мит пожал плечами, взЯл папку и щедрым жестом полез в  карман  куртки.
Ќо достал не бумажник, а крупнокалиберный пистолет.
   ‘ильсон охнул.
   - —то это значит?
   - ’ы в самом деле не знаешь, мой мальчик? - спокойно  спросил  ‘мит.  -
Ќеужели ты серьезно думаешь, что Я оставлю в живых того, кто хорошо  знает
менЯ в лицо?
   ‘ильсон медленно поднЯл руки над головой и попЯтилсЯ к двери.
   - Џожалуйста, мистер ‘мит, - умолЯюще сказал он, - не делайте этого.  џ
никому вас не выдам и не скажу, как вы выглЯдите. џ не хочу никаких денег.
‚ы можете оставить себе все, и папку, и...
   - €диот! - тихо сказал ‘мит и выстрелил.
   „эрек  от  страха  упал  на  пол.  …го  нога  дернулась  и   отшвырнула
аккумулЯтор.
   ‘вет погас.
   ‘мит сделал еще два выстрела, отпустил грЯзное ругательство на  русском
Языке и выстрелил еще раз. ЏулЯ ударила в пол в метре от лица „эрека.
   - ѓде ты там? - прошипел ‘мит. - џ все равно поймаю тебЯ, малыш.  ‹учше
встань и покажись, тогда все кончитсЯ быстрее.
   „эрек в отчаЯнии вжималсЯ в пол. ‘мит находилсЯ максимум в двух  метрах
от него, поэтому он старалсЯ дышать как можно  тише.  ‘мит  двинулсЯ,  его
обувь тихонько заскрипела.
   „эрек осторожно протЯнул  руку  и  пошарил  по  полу  вокруг,  пока  не
почувствовал что-то мЯгкое и теплое. Ћн чуть не закричал, понЯв,  что  это
такое. Ћн понЯл, что ощупывает лицо ‘ильсона, а  на  руке  у  него  кровь.
Ќесколько минут „эрек лежал неподвижно и ждал, пока пройдет тошнота.
   - ‘давайсЯ, малыш, - совсем рЯдом произнес ‘мит. -  “  тебЯ,  вероЯтно,
уже полные штаны, а шансов никаких. џ  сохраню  тебе  жизнь,  если  будешь
благоразумным и вылезешь.
   „эрек  испустил  резкий,  отчаЯнный  крик,   вскочил   и   бросилсЯ   в
направлении, в котором, примерно, находилсЯ ‘мит.
   Џистолет  разрЯдилсЯ  со  страшным  грохотом.  Ћранжево-краснаЯ  молниЯ
пронзила темноту, что-то просвистело мимо  виска  „эрека.  Ћн  прыгнул  на
‘мита, толкнул его изо всех сил, которые возросли от страха, и  ринулсЯ  к
двери.
   ‘мит вскрикнул от боли и выстрелил ему вдогонку.
   „эрек почувствовал грубый толчок  в  плечо,  пошатнулсЯ  и  ударилсЯ  о
дверь. …два ли он чувствовал боль, но леваЯ рука и плечо внезапно  обмЯкли
и онемели. Ћн отчаЯнно зашарил ручку, нажал и метнулсЯ  из  сараЯ.  Џозади
раздалсЯ еще один выстрел.
   - ‡адержи его, ’омпкинс!  -  закричал  ‘мит.  „эрек,  шатаЯсь,  немного
пробежал к машине и прыгнул в сторону, когда распахнулась дверца "форда" и
из нее выскочила чернаЯ тень.
   - Џристрели его! - вопил ‘мит.  -  Ќе  дай  ему  уйти!  „эрек  отчаЯнно
увернулсЯ.
   ’омпкинс дважды выстрелил по нему, потом встал на колено, прицелилсЯ  и
выстрелил еще раз.
   ЏулЯ зацепила бедро „эрека, оставив длинный кровавый след. Ћн вскрикнул
от боли и страха, слепо качнулсЯ и кинулсЯ через кусты в подлесок.
   Џозади раздалось еще несколько выстрелов. Џули  жужжали  совсем  рЯдом,
щелкали по кустам и деревьЯм, зарывались в землю у самых его ног.
   „эрек сделал крюк, перепрыгнул через узкий ручей и, задыхаЯсь, бросилсЯ
за ствол поваленного дерева. Ћн вжалсЯ  в  землю  и  закрыл  глаза.  Џлечо
начало болеть. „эрек чувствовал, что  рука  словно  опухает  и  становитсЯ
бесформенным комком.
   - ѓде он? - донессЯ до него голос ‘мита.
   - €счез, - ответил ’омпкинс.
   - €диот! - зашипел ‘мит. - ’ы дал ему убежать!
   - ‚се произошло очень быстро, - тихо сказал  ’омпкинс.  -  Ћн  исчез  в
подлеске, прежде чем Я...
   - ‡амолчи! - грубо перебил его ‘мит. -  Њожет,  он  где-то  поблизости.
Ќадо искать. Њалыш не должен уйти. ‘ердце „эрека болезненно подпрыгнуло.
   - ќто невозможно, -  сказал  ’омпкинс.  -  ‚  такой  темноте  мы  можем
споткнутьсЯ о него и не заметить. ‚ещи у тебЯ?
   - „а! - рЯвкнул ‘мит.
   - ’огда пусть уходит. …два ли он видел тебЯ настолько отчетливо,  чтобы
составить точное описание. € пока он успеет все это выложить, мы давно уже
будем в...
   - ‡аткнись! - прорычал ‘мит. - …ще укажи ему название нашего отелЯ!
   Ћни замолчали. …динственное, что теперь слышал  „эрек,  это  тревожные,
нервные шаги.
   - ‹адно, ты прав, - сказал, наконец, ‘мит. - Џарень  не  стоит  затрат.
“ходим.
   ЏослышалсЯ звук захлопывающейсЯ дверцы, потом завелсЯ мотор,  и  машина
уехала.
   „эрек громко вздохнул и заскулил от боли.


        42

   Ќа секунду „амона оцепенела от ужаса.  ‘ераЯ  масса  за  стеклом  маски
‘эгиттера бурлила и колыхалась, и „амоне внезапно бросилось в глаза, каким
необычно сонным и вЯлым казалось его тело.  Ћна  отпустила  его  плечо,  в
ужасе  отпрЯнула  и  широко  раскрытыми  глазами  смотрела,  как   тонкие,
кажущиесЯ серой кровью ручейки сочатсЯ  из  рукавов  водолазного  костюма.
‹асты свалились, но под ними не оказалось ног, а только  сераЯ,  скользкаЯ
масса, котораЯ, точно  дым,  вырывалась  из  штанин.  ‘екундой  позже  это
произошло и с перчатками. ’ело ‘эгиттера, казалось, оседало,  как  баллон,
из которого выпустили воздух. ‚одолазнаЯ маска съехала с головы и медленно
опустилась на пол.
   „амона резко вскрикнула, повернулась и в  панике  поплыла  прочь.  ’ело
‘эгиттера продолжало вращатьсЯ и покачиватьсЯ у нее за спиной,  поднЯло  в
гротескном умолЯющем жесте руку,  потом  окончательно  сникло.  ‚одолазный
костюм под тЯжестью кислородного баллона опустилсЯ вниз.
   „амона, слепо двигаЯсь дальше, ударилась о препЯтствие  и  на  какое-то
времЯ потерЯла ориентировку. ‡азубреннаЯ дыра, через которую они  проникли
сюда, на секунду поЯвилась в  поле  зрениЯ,  но  тут  же  исчезла.  „амона
повернулась и мощным ударом ласт бросила  свое  тело  вперед.  Љислородный
баллон приобрел вес центнера, и она почувствовала, что  опускаетсЯ  глубже
вместо того, чтобы поднЯтьсЯ. Ќо тут  луч  ее  фонарЯ  скользнул  по  краю
пробоины. Ћна бросилась к  ней  и  мощный  рывком  буквально  ворвалась  в
главный коридор.
   ђЯдом с ней неожиданно поЯвилась плотнаЯ сераЯ стена. Џрошло  несколько
секунд, прежде чем „амона понЯла, что это не та стена, котораЯ была здесь,
когда они с ‘эгиттером спускались вниз.  ЌынешнЯЯ  состоЯла  из  такой  же
серой массы, с которой она столкнулась в машинном отделении.
   „амона охнула, повернулась и вскрикнула во второй раз, когда ее  взглЯд
упал вниз.
   Џол глубоко под ней, казалось, пришел в движение. Љак лава из  кратера,
сераЯ масса поЯвлЯлась из пробоины и щелей, расползаЯсь во все стороны.
   „амона выскочила из коридора, подплыла к лестнице и свернула  на  узкий
мостик. ‚се пространство за ее спиной уже было  заполнено  серой  смертью,
бестелесными облаками, которые неумолимо приближались.
   Ќаконец, после  того,  как  прошла  целаЯ  вечность,  впереди  поЯвилсЯ
светлый  проем  выхода.  „амона  бросила  последний  взглЯд  через  плечо.
“виденное заставило ее плыть еще быстрее.
   ‘мертоносные серые облака приближались.  €х  мЯгкие,  ленивые  движениЯ
казались медлительными, но  это  было  не  так.  Њасса  двигалась  быстрее
„амоны, не намного, но достаточно, чтобы расстоЯние сокращалось.
   Љогда, наконец, „амона добралась до люка, первые  ощупывающие  отростки
серой массы были лишь в нескольких метрах от  нее.  „амона  дотЯнулась  до
краЯ люка, вцепилась в него  и  отчаЯнным  рывком  выбралась  на  свободу.
Љислородные баллоны ударились о корпус судна. “дар  прозвучал  колокольным
звоном и болью отдалсЯ в ушах.
   Љак можно быстрее „амона  поплыла  прочь  от  обломков  судна,  изредка
бросаЯ взглЯд через плечо.
   ‚ода вне останков баржи была почти  такой  же  жуткой,  как  и  внутри,
поэтому казалось, что со светом не все  в  порЯдке.  ‹уч  фонарЯ  мигал  и
терЯлсЯ   в   нескольких   метрах.   Љругом    стоЯла    какаЯ-то    сераЯ
неопределенность.
   „амона поднЯла голову, когда понЯла все до конца. Ќад  ней,  не  более,
чем в пЯти метрах, висел плотный серый потолок.
   „амона испуганно обернулась и увидела, что окружена со всех сторон. ќто
были не движущиесЯ серые снежинки, которые она  видела,  когда  спускалась
вниз, а бурлЯщаЯ сераЯ стена, колеблющаЯсЯ и неумолимо приближающаЯсЯ.
   „амона заметалась, но везде наталкивалась на серую слизь.
   Ћна оказалась в западне - в пузыре относительно чистой  воды  диаметром
около десЯти метров, охваченным со всех сторон смертоносной серой  массой.
€ пузырь неуклонно сжималсЯ...


        43

   ”орд почти с двухсоткилометровой скоростью мчалсЯ на восток. Ђвтострада
в это времЯ была настолько пустынна, что водитель едва ли рисковал попасть
в поле зрениЯ радара или обогнать по ошибке полицейскую машину. ђасстоЯние
до ‹ондона постепенно сокращалось,  и  световой  колокол  этого  огромного
города уже долгое времЯ висел над горизонтом, как мЯгкое желтое мерцание.
   ’омпкинс протЯнул руку и  включил  радио.  ’ихий  ритмичный  кантри-рок
донессЯ из динамика и заглушил монотонный гул мотора.
   ‘мит сморщил лоб, бросил на  своего  напарника  укоризненный  взглЯд  и
выключил радио.
   - “ менЯ болит голова, - объЯснил он.
   - ‘ильно?
   - Ќет, просто немного устал, вот и все.  -  Ћн  демонстративно  зевнул,
посмотрел на вмонтированный в приборную доску хронометр  и  удовлетворенно
кивнул. - —ерез двадцать минут будем в отеле,  а  завтра  в  это  времЯ  в
самолете,  летЯщем  в  Џариж.  ’оварищ  Ѓорович  очень  обрадуетсЯ  нашему
подарку, - усмехаЯсь, добавил он.
   ’омпкинс  полу  обернулсЯ,  чтобы  поглЯдеть  на  маленькие  невзрачные
приборы на заднем сидении.
   - Ћни хотЯ бы притащили все, что нужно?
   - ‘ильсон-то? - засмеЯлсЯ ‘мит. - Ћ, да! Џрибор телеуправлениЯ и что-то
еще,  чего  мы  до  сих  пор   не   видели.   Ќасколько   Я   понЯл,   это
модернизированный "горизонт". ’ам, естественно, разберутсЯ, дружище. -  Ћн
опЯть стал серьезным. - €ногда у менЯ поЯвлЯетсЯ  желание  все  бросить  и
вернутьсЯ назад в деревню. ’акие дни, как сегоднЯшний, доконают менЯ.
   - €з-за ‘ильсона? - удивленно спросил ’омпкинс.
   - Ћн был еще наполовину ребенок.
   - ќто точно. Ќо мы находимсЯ как бы на войне,  а  война  без  жертв  не
бывает.
   - Ђ безвинные жертвы? - спросил ‘мит.
   -  Ѓезвинные?  -  переспросил  ’омпкинс,  как  будто  это  слово   было
непристойным. -  Ћн  был  гражданином  этой  страны,  и  Я  считаю,  этого
достаточно.
   - ‚озможно, - вздохнул ‘мит, - именно поэтому вы и  не  получите  пост,
равный моему, дорогой ’омпкинс. •ладнокровный убийца редко делает карьеру.
   ‹ицо ’омпкинса помрачнело. ‡адрожавшие губы выдали его волнение, но  он
взЯл себЯ в руки и молча уставилсЯ на дорогу.
   - Ќе обижайтесь, ’омпкинс, - улыбнулсЯ ‘мит. - ќто  не  значит,  что  Я
плохо к вам отношусь. ’олько мне  действует  на  нервы,  когда  приходитсЯ
хладнокровно убивать человека.
   - ќто нужно, - тихо сказал ’омпкинс.
   - ‡наю, - вздохнул ‘мит, - и это еще хуже. -  Ћн  сжал  губы,  еще  раз
громко вздохнул и покачал головой. - “ вас не найдетсЯ сигаретки?
   - ђазумеетсЯ. -  ’омпкинс  порылсЯ  в  "бардачке",  достал  сигарету  и
передал ее ‘миту. - Џапка, - сказал он больше из желаниЯ сменить тему, чем
из действительного интереса. - ‚ы видели, что в ней?
   ‘мит покачал головой.
   - ‘ильсон пыталсЯ ее открыть, но ему не удалось. џ вскрою ее в отеле. “
менЯ есть необходимые инструменты.
   ’омпкинс еще раз обернулсЯ и внимательно посмотрел на папку.
   - —то в ней может быть? - спросил он.
   - ‚се, что угодно, начинаЯ от утреннего завтрака  пилота  до  секретных
государственных документов, - пожал плечами ‘мит. - Ќо Я не думаю, что там
действительно что-то ужасное.
   - Џочему?
   - …е бы не оставили лежать три днЯ в обломках  самолета,  если  бы  там
находилось что-то важное, - рассмеЯлсЯ ‘мит.
   Ћни в тот момент  не  знали,  что  папка  содержит  бомбу  замедленного
действиЯ, котораЯ, возможно, опаснее атомных и водородных,  взЯтых  вместе
во всем мире. ќта бомба затикала в тот момент, когда ‘ильсон открыл папку.


        44

   ‘овсем потерЯв надежду, „амона, едва шевелЯ ластами,  висела  посредине
пузырЯ, который уменьшилсЯ до пЯти метров в диаметре. €  эта  своеобразнаЯ
камера двигалась в определенном направлении вместе с „амоной.
   “же в который раз „амона посмотрела на манометр  кислородного  прибора.
‡апаса кислорода хватит еще на двадцать минут.  Ќо  она  сомневалась,  что
продержитсЯ  столько.  ‘  каждой  минутой  ей  становилось   все   труднее
удержатьсЯ в этом пузыре и одновременно следовать движению своей  странной
тюрьмы. Џочти часоваЯ подводнаЯ экспедициЯ и поспешное бегство из обломков
истощили ее больше, чем она думала.
   Ћна понЯла это, когда попыталась еще раз свЯзатьсЯ с берегом. €ли сераЯ
масса поглощала все радиоволны, или на берегу что-то случилось. ќта мысль,
несмотрЯ на то, что пугала ее, казалась самой логичной. Ќе было  сомнениЯ,
что они попали в ловушку. ’о, что  сераЯ  смерть  убила  ‘эгиттера,  а  ее
оставила в живых, говорило о том, что этой серой массой кто-то  управлЯет,
и что она ЯвлЯетсЯ чем-то большим, нежели просто  безмозглаЯ  протоплазма.
„амона не знала, чего ей больше боЯтьсЯ.
   Џостепенно стало светлее. ‹уч фонарЯ  значительно  потускнел  -  начали
садитьсЯ батарейки. Ќо через  серую  стену  стал  проникать  мутный  свет,
говорЯщий, что они приближаютсЯ к поверхности.
   ЏоЯвилась маленькаЯ ЯркаЯ точка, котораЯ  быстро  выросла  до  размеров
солидного круга - это была свободнаЯ вода.
   „вумЯ-тремЯ  сильными  гребками  „амона  вырвалась  на  поверхность   и
зажмурилась. •отЯ уже наступили сумерки, после плохой видимости,  царившей
под водой, даже слабый сумеречный свет показалсЯ ей ослепительным.
   Ћна ударила по воде ластами, развернулась и затравленно оглЯделась.
   …е вынесло из акватории порта, и она уже находилась в самой реке. ЏрЯмо
перед ней было  судно  -  белаЯ  моторнаЯ  Яхта  с  низкой  надстройкой  и
греческой надписью на борту.
   „амона повернулась и посмотрела на причал. Њашина, на  которой  прибыли
Њайк и Њюррей, стоЯла на месте, но ни  от  ее  жениха,  ни  от  ЊюрреЯ  не
осталось никаких следов.
   Њаленький круг,  в  центре  которого  она  находилась,  начал  медленно
стЯгиватьсЯ.  „амона  тщетно  искала  путь  к  отступлению.   …динственной
возможностью избежать соприкосновениЯ с серой массой было судно, но „амону
не покидала уверенность, что там ее ждет еще большаЯ неожиданность, хотЯ в
воде она не могла оставатьсЯ. ЌесмотрЯ на отличное качество  костюма,  она
начала  страдать  от  переохлаждениЯ.  Љонечности  сделались  жесткими   и
окаменевшими. „амона почти зримо ощущала, как силы покидают ее.
   Ћна повернулась и кролем проплыла последние метры до Яхты.
   Љогда „амона по лесенке взобралась на Яхту,  силы  покинули  ее,  и  ей
пришлось  минут  десЯть  просидеть  на  корточках,   чтобы   хоть   как-то
восстановить их.
   Џотом  она  стащила  баллон,   снЯла   маску,   выключила   бесполезное
переговорное устройство. …е рука нащупала ручку широкого водолазного ножа.
€ хотЯ „амона была уверена, что врЯд ли он пригодитсЯ, ощущение  оружиЯ  в
руке давало какое-то успокоение.
   Џалуба Яхты была совершенно безлюдна. ‚  каюте  мерцал  неоновый  белый
свет, а доски под ногами дрожали в такт работы дизелЯ.
   „амона переложила нож из левой руки в правую, внимательно осмотрелась и
быстрыми шагами пошла к носу судна.
   џхта была невелика и, казалось, на ее узкой палубе невозможно  устроить
засаду, но несмотрЯ на это, „амона тщательно осмотрела всю палубу,  прежде
чем вернутьсЯ к каюте.
   ‚округ царила предательскаЯ тишина. Џрежде чем войти  в  каюту,  „амона
еще раз подошла к борту и  взглЯнула  на  поверхность  реки.  ‘ераЯ  масса
окружала судно со всех сторон, делаЯ побег невозможным.
   „амона пожала плечами, крепче перехватила рукоЯтку ножа  и  взЯлась  за
ручку двери каюты. „верь оказалась не запертой. ‡а  ней  была  удивительно
большаЯ,  освещеннаЯ  единственной  неоновой  лампой   каюта.   Ћбстановка
казалась специально подобранной скорее с  точки  зрениЯ  целесообразности,
нежели вкуса, но все равно выглЯдела очень дорогой.
   ‚ойдЯ, „амона закрыла за собой дверь на щеколду и быстро скользнула  ко
второму  проходу  на  противоположной  стороне.  Ћн  был  закрыт   тЯжелым
занавесом.  „амона  откинула  занавес,  взглЯнула  на  лежащее  перед  ней
помещение и вошла с колотЯщимсЯ сердцем.
   ќто было нечто вроде спальни. Ќа обеих  стенах  находились  потрепанные
узкие  койки,  висевшие  одна  над  другой.  ‡аднюю  стену  занимал  шкаф.
Ћсвещение обеспечивалось лишь одной неонкой.
   ЌесмотрЯ на тусклый свет, „амона отчетливо разглЯдела  две  неподвижные
фигуры на нижних койках.
   - Њайк! - испуганно вскрикнула „амона. - Ѓен!
   - ‘овершенно верно, моЯ дорогаЯ, - раздалсЯ позади нее голос.
   „амона обернулась с быстротой змеи и занесла руку с ножом длЯ удара.
   - Ќе стоит, „амона, - мЯгко сказал ’еракис. - ‚ы давно уже должны  были
понЯть, что сопротивление бессмысленно.


        45

   „ома высились перед ним плотной черной массой.  …е  тень  делила  улицу
вдоль, как прЯмаЯ, проведеннаЯ по  линейке  черта,  на  светлую  и  темную
часть. ‘оздавалось впечатление,  что  перед  ним  тЯнулась  фантастическаЯ
трещина через всю действительность.
   „эрек стонал. Џлечо невыносимо болело и, казалось, от этой боли  он  не
мог оценить окружающую действительность. Ћн видел и слышал все  совершенно
иначе, чем привык, Ясные мысли давались с  трудом.  …го  лихорадило.  ђана
перестала кровоточить, но всЯ  леваЯ  половина  туловища  тлела  медленным
огнем. „эрек никогда не думал, что существует такаЯ невыносимаЯ боль.
   Ћн пошатнулсЯ, сделал шаг к домам и упал посреди улицы  на  колени,  на
какое-то мгновение едва не потерЯв сознание. Џеред глазами все  изменилось
и поплыло, будто он смотрел сквозь водЯную завесу.
   Џриступ прошел так же быстро,  как  и  началсЯ,  но  после  него  „эрек
почувствовал еще большую слабость. …му удалось встать на  ноги.  ‚  голове
царил хаос паники, боли и смЯтениЯ. Ќо была одна главнаЯ мысль - домой.
   Ћн находилсЯ не так уж далеко от дома родителей. ќтот дом  был  третьим
по счету от  него.  ђЯдом  узкаЯ  дорожка  -  собственно,  почти  случайно
возникшаЯ брешь между домами - вола во внутренний двор. …сли он  доберетсЯ
туда, то будет спасен. „эрек знал, что родители не выдадут его полиции. Ћн
должен добратьсЯ туда!
   атаЯсь как пьЯный, „эрек поковылЯл дальше. Ѓоль  в  левом  плече  было
утихла, но тут  же  вернулась  с  новой  силой.  …му  казалось,  что  рука
пульсирует. Ћн прислонилсЯ к стене и поднЯл руку к лицу.
   ђука была скрюченнаЯ и онемевшаЯ, состоЯщаЯ из одной боли.  Ћн  не  мог
двигать пальцами.
   „эрек побрел дальше. –елую вечность спустЯ  ему  удалось  добратьсЯ  до
узкого прохода между домами. ‘ ним что-то происходило, и он не мог описать
этого чувства.
   ќто была не боль, а ощущение, какого он не испытывал никогда в жизни  -
чувство сильной ласкающей руки в душе. Ѓоль в  плече  угасла,  зато  тело,
казалось, внезапно наполнилось мощным  внутренним  напрЯжением.  ќто  было
чувство,  словно  внутри  находитсЯ  туго  скрученнаЯ   пружина,   чувство
настолько неприЯтное, что он врЯд ли предпочел бы его боли.  Ћн  попыталсЯ
закричать, но  тут  же  задохнулсЯ.  ѓорло  внезапно  наполнилось  тонкой,
удушающей пылью. ‚нутри продолжало нарастать напрЯжение.
   Џотом у „эрека поЯвилось чувство, будто что-то рветсЯ из  него  наружу.
’ело согнулось, как от сильной судороги, руки рванулись вперед и вверх.  €
одна рука взорвалась.
   „эрек растерЯнно глЯдел, как  его  праваЯ  рука  растворилась  в  сером
пылевом облаке. Ћн качнулсЯ и упал на  бок.  Ќоги  перестали  держать  его
собственный вес, но боли „эрек не чувствовал.
   Џотом праваЯ нога словно растворилась и распухла, носки вЯло обмЯкли, а
из брючины начал струитьсЯ поток тонкой серой пыли. ’о же  произошло  и  с
левой ногой.
   Ћстальное случилось достаточно быстро. ’ело рассыпалось в одну секунду.
Љостюм осел с легким шелестом. —ерез несколько мгновений от „эрека  „жонса
остались лишь рубашка и брюки, которые он носил, и стертое серое  пЯтно  с
примерными очертаниЯми человеческого тела.
   ‘ераЯ смерть получила свою первую из возможных миллионов жертв.


        46

   Џрофессор  ’еракис!  -  простонала  „амона.  ’еракис  сделал  невольное
движение рукой.
   - Џрекратите этот балаган, „амона.  Њы  здесь  одни  и  можем  говорить
откровенно. ‚ы уже давно подозревали менЯ, не так ли?
   „амона вынужденно кивнула. Њысленно она просчитала свои шансы броситьсЯ
на грека и воткнуть ему в горло нож, но тут же отказалась от  этой  затеи.
…два ли ’еракис держалсЯ бы так непринужденно, если бы  не  был  абсолютно
уверен в своем превосходстве.
   - ќто верно, - сказала она. - ’олько Я не могла  это  доказать.  •ирлет
ведь не был настоЯщим заправилой?
   - Љонечно, не был, - рассмеЯлсЯ ’еракис. - Ћн был  маленьким  обманутым
человечком  с  очевидной  склонностью  к  мании  величиЯ.  €м  было  легко
воспользоватьсЯ. Ќо с вами он не справилсЯ. Џравда, этого Я не  ожидал,  -
добавил он с оттенком Явного неодобрениЯ,  -  но  несмотрЯ  на  это,  свою
задачу он выполнил.
   - Љуклы... - начала „амона.
   - Ћни были лишь первой фазой моего плана, - равнодушно сказал  ’еракис.
- џ полагаю, вы заметили моего помощника?
   - ‘ераЯ слизь?
   - ‘ераЯ слизь, - кивнул ’еракис. - ЏротоматериЯ, как вы  ее  называете,
жизнь в своей изначальной форме. € она подчинЯетсЯ моей воле.
   „амона  молчала.  Ќа  какой-то  момент  она  вновь  увидела   блестЯщую
водолазную маску ‘эгиттера и бурлЯщую серую  смерть,  сочившуюсЯ  из  всех
щелей ее водолазного костюма.
   ’еракис злобно засмеЯлсЯ. …му, казалось, не составлЯло труда  угадывать
ее мысли.
   - ‡ачем вы это сделали? - через  некоторое  времЯ  спросила  „амона.  -
—еловек с вашими способностЯми... ’еракис издал резкий звук.
   - ‚ы, кажетсЯ, еще не понЯли, что Я не тот, за кого вы менЯ принимаете.
Џрофессор ’еракис прекратил  свое  существование  больше  года  по  вашему
летоисчислению.
   - ‚ы убили его? - с ужасом спросила „амона.
   - Ќет. ‘кажем, Я присвоил его тело. Џредставитель жалкой расы был не  в
состоЯнии что-либо понЯть в научных предпосылках, которые были  необходимы
длЯ моего мероприЯтиЯ. - Ћн тихо и  мерзко  засмеЯлсЯ.  -  џ  хотел  снова
увидеть вас, „амона, но даже в самых смелых мечтах не  надеЯлсЯ,  что  это
произойдет так скоро. ‚ы, правда, поработали, чтобы лишить менЯ магических
способностей, но, как видите, Я все еще в состоЯнии сопротивлЯтьсЯ.
   - Љто вы? - запинаЯсь, спросила „амона.
   - ‚ настоЯщий момент Я профессор ’еракис.  €  это  выглЯдит  так,  что,
пожалуй,  Я  пойман  в  его  теле,  пока  он  не  умрет  естественной  или
насильственной смертью. Ќо то, что вы видите, только внешнЯЯ оболочка.  Њы
однажды уже встречались,  мисс  Љинг,  на  родине  человека,  которого  вы
остерегаетесь.
   „амона лихорадочно размышлЯла. ’еракис как  будто  соизволил  играть  в
прЯтки, но она начала медленно понимать, что он имел в виду.
   -  ‚ы  правы,  -  сказал  ’еракис.  …го  голос  внезапно  зазвучал   не
дружелюбно, а с оттенком  ненависти.  -  џ  ЯвлЯюсь  или,  вернее,  должен
сказать, был мурдором.
   „амона испустила страшный короткий крик и отступила  на  два-три  шага.
’еракис тихонько засмеЯлсЯ, но смех прозвучал злобно и расчетливо.
   - Ќе бойтесь, „амона. “ менЯ осталось мало  сил.  ‚месте  с  телами  мы
потерЯли все наши способности, почти все, во всЯком случае.
   - ‡начит, вы все еще живы? - поразилась „амона.
   - Ќас пЯтеро. Њне пока не удалось найти других, но это вопрос  времени.
„лЯ того, чтобы их  разыскать,  мне  понадобитсЯ  менее  двадцати  четырех
часов. - Ћн усмехнулсЯ. - ‚озможно, -  продолжал  он,  -  вы  почувствуете
удовлетворение, узнав, что  мы  начали  свое  триумфальное  шествие  не  с
помощью магии, а с помощью науки, котораЯ вам, конечно,  может  показатьсЯ
волшебством. Ќаш народ уже летал к звездам, когда ваши предки еще жили  на
деревьЯх. ’о, что вы сейчас пережили, совсем маленькаЯ демонстрациЯ  нашей
силы. - Ћн засмеЯлсЯ, немного повременил и протЯнул руку к двери.  -  …сли
вас интересует, почему вы еще живы, Я охотно дам ответ.
   - џ не хочу этого знать.
   - € все же, - тихо сказал ’еракис, - вы этого хотите, „амона. ‚аша раса
всегда была чужда нам, несмотрЯ на миллионы лет, в течение которых  мы  за
вами наблюдаем. Ќо с тех пор, как Я нахожусь  в  теле  человека,  Я  начал
понимать  вашу  эмоциональную  жизнь,  и  поэтому  хочу,  чтобы  вы  стали
свидетельницей моего триумфального шествиЯ во всех подробностЯх. €  еще  Я
хочу, чтобы вы увидели, как  умирает  ваш  родной  город.  џ  возьму  себе
некоторые ваши чувства. †ажда мести требует этого. - Џосле короткой  паузы
он продолжал: - ‘ейчас Я покину  вас.  Њожете  устраиватьсЯ  поудобнее.  ‚
шкафу за вашей спиной находитсЯ еда и напитки. Ќе  пытайтесь  бежать,  это
совершенно бессмысленно.
   Ћн не потрудилсЯ даже запереть за собой дверь.
   „амона, точно парализованнаЯ, уставилась на эту дверь. ЌесмотрЯ на бурю
чувств в душе, она ощущала себЯ оглушенной, не способной  успокоитьсЯ  или
хотЯ бы прийти к Ясности мышлениЯ.
   Њурдоры...
   Ћна думала, что кошмар битвы  на  „жар-Њорефарк  миновал  окончательно,
несмотрЯ на случайное предостережение, которое она получила. Ќо  это  было
не так. Њурдоры живы и не стали менее опасными, чем раньше.
   ’ихий звук заставил ее оторватьсЯ от своих мыслей. Ћна оглЯнулась. Њайк
открыл глаза и приподнЯлсЯ. ‚ыражение его лица выдавало  смущение.  „амона
быстро подошла к нему и взЯла за руку.
   - —то? - прошептал Њайк. - ѓде Я? Љак ты попала сюда?
   - ’ак же, как и ты. ЊенЯ дружески пригласил один  наш  общий  знакомый.
—то случилось?
   - ‘лучилось? -  Њайк  покачал  головой,  протер  глаза  и  приподнЯлсЯ,
насколько позволЯла узкаЯ койка. - …сли бы Я только знал,  -  тихо  сказал
он. - Њы были на пирсе, когда поЯвились эти странные штуки.
   - —то за штуки?
   - ЏонЯтиЯ не имею, - пробормотал он. - ќто  было  нечто  вроде  облака.
Њожет, газ... ‚ общем, какаЯ-то сераЯ дрЯнь. Њы попытались удрать,  но  не
смогли. - ‚незапно он вздрогнул, сел на кровати и больно ударилсЯ  головой
о верхнюю койку. - Љак там Ѓен?
   - Ћн в порЯдке, - успокоила  его  „амона.  -  ’еракис  придает  большое
значение тому, чтобы держать нас у себЯ невредимыми.
   - ’еракис? - изумленно переспросил Њайк. - ’ы  думаешь,  за  всем  этим
стоит он?
   - Ќе думаю, а знаю. Ћн сам рассказал мне обо всем минуту назад.
   Ћна отпустила руку Њайка, села на стул и  закрыла  руками  лицо.  Џотом
начала  пересказывать  тихим,  неестественно  спокойным  голосом  то,  что
услышала от ’еракиса и что  пережила  сама.  Љогда  она  начала  описывать
гибель ‘эгиттера, самообладание изменило ей, но большим  усилием  воли  ей
удалось подавить рыдание.
   - Ћ, черт побери!  -  пробормотал  Њайк,  когда  она  подошла  к  концу
рассказа. - Џохоже, на этот раз мы действительно сели в лужу. - Ћн  встал,
подошел к Њюррею и склонилсЯ над ним. -  Њы  должны  убратьсЯ  с  Яхты,  -
сказал он, не глЯдЯ на „амону.
   „амона чуть было не рассмеЯлась.
   - Њожет, ты еще посоветуешь, как?
   Њайк повернулсЯ, немного помолчал и уныло пожал плечами.
   - „авай осмотримсЯ снаружи, - предложил он. - ’еракис не запрещал  тебе
покидать каюту?
   - Ќет, но это почти не имеет смысла. “плыть невозможно. Ђ судЯ по тому,
что ты рассказал, его власть не ограничиваетсЯ водой.
   Ќо она все равно встала и пошла за Њайком. Ѓыло уже довольно темно. Ќад
акваторией порта лежала тонкаЯ, едва заметнаЯ  пелена  тумана,  и  силуэты
складов обозначались, как зубчатаЯ линиЯ странных, необычно угловатых  гор
на фоне освещенного города.
   „амона молча показала на поверхность  воды  рЯдом  с  Яхтой.  „аже  при
тумане и плохой видимости была Ясно  различима  грЯзно-сераЯ  слизь.  ‚ода
пульсировала, как живое  существо,  и  на  какой-то  момент  „амона  снова
почувствовала присутствие злого, враждебного призрака. Ћна содрогнулась.
   - —то с твоим "ведьминым сердцем"? - спросил Њайк.
   - ’ы нашла его? „амона кивнула.
   - ќто ни к чему, - ответила она на незаданный вопрос  Њайка.  -  Ћн  не
помог мне внизу против этой дьЯвольской дрЯни. џ не верю, что он вообще  в
состоЯнии это сделать. Ќе забывай, что сказал ’еракис. ќто не магиЯ,  если
она и была раньше. ќто бесконечно чуждаЯ наука.
   Њайк издал недовольный возглас.
   - ‘лова "невозможно" длЯ менЯ не существует, - заЯвил он. -  Њы  найдем
возможность попасть на берег.
   - ’ы забыл про облака-убийцы, - напомнила „амона.
   - „аже если это нам удастсЯ, они  нападут,  как  только  мы  попытаемсЯ
покинуть судно.
   Њайк вздрогнул и прикоснулсЯ  к  голове.  ‘лова  „амоны  напомнили  ему
ужасную боль, которую причинило прикосновение газообразной материи.
   - Ќа Яхте должна быть рациЯ, - пробормотал он. - Њы  могли  бы  вызвать
помощь.
   - ‘тавлю нашу фирму против палки колбасы, что ’еракис  привел  рацию  в
негодность, - сказала „амона. - Ќо все-таки можно посмотреть.
   Ћна повернулась и быстрыми, почти торопливыми  шагами  пошла  в  каюту,
словно не могла находитьсЯ на палубе  и  терпеть  вид  пульсирующей  серой
массы рЯдом с Яхтой.
   Ћни сразу же нашли передатчик, вернее, то, что от него  осталось.  ‹ицо
Њайка вытЯнулось, когда он уставилсЯ на нечто изуродованное, что  когда-то
было отличным радиопередатчиком.
   - ЊенЯ удивлЯет только то, что он не приклеил на этих обломках этикетку
с надписью: "Ќу что, съел?" - саркастически проговорил он.
   „амона устало рассмеЯлась.
   - Џосмотрим, как  там  Ѓен,  -  предложила  она,  отбросила  занавес  и
отпрыгнула назад с коротким испуганным криком.
   —то-то маленькое и серое,  пища,  метнулось  мимо  нее  и  исчезло  под
койкой.
   - —то случилось? - озабоченно спросил Њайк. „амона покачала  головой  и
смущенно рассмеЯлась.
   - Ќичего. ЉажетсЯ, в последнее времЯ Я стала боЯтьсЯ  всего.  ќто  была
лишь мышь, и ничего больше.
   - Њышь? - Њайк задумалсЯ. - ’ы уверена?
   - Љонечно. џ узнаю мышь, когда вижу ее. Ђ что?
   - ЋбъЯсню тебе позже, - взволнованно сказал Њайк.  -  Ђ  сейчас  помоги
разбудить Ѓена. Ќадо будет поймать эту мышь.


        47

   ’омпкинс, крЯхтЯ, поднЯл тЯжелый чемодан на  кровать,  открыл  замки  и
откинул крышку. Џод ней оказалась стопка выглаженных, аккуратно  сложенных
белых рубашек, носки, белье  и  непропорционально  большаЯ  груда  цветных
платков.
   Ќа все это он не  обратил  ни  малейшего  вниманиЯ,  вытащил,  небрежно
бросил на кровать и ловким движением перевернул чемодан.
   „но отсоединилось с легким металлическим щелчком и  показалось  низкое,
заполненное  инструментами,  оружием  и  стопкой  фальшивых  документов  и
водительских прав отделение.
   - Ќе слишком ли рискованно  таскать  с  собой  весь  этот  винегрет?  -
спросил ‘мит.
   ’омпкинс  посмотрел  на  него,  сморщил  лоб  и  снова  наклонилсЯ  над
чемоданом. …го пальцы почти ласково ощупали тщательно уложенный инструмент
и выбрали тонкую, особым образом изогнутую отвертку.
   - €ногда этот винегрет необходим, - подчеркнуто сказал он. -  Ќапример,
сейчас. €ли, может  быть,  вы  с  этой  папкой  отправитесь  к  ближайшему
слесарю?
   - Њожет быть, - рассмеЯлсЯ ‘мит. - ‚ы бы удивились,  как  просто  можно
иногда дойти до цели.
   - Њогу Я задать один нескромный вопрос?
   - Љонечно, - сказал ‘мит.
   - џ в вашей фирме уже пЯть лет, и за эти годы слышал  о  вас  настоЯщие
чудеса.
   - € сейчас разочарованы, потому что не встретили второго „жеймса Ѓонда,
- засмеЯлсЯ ‘мит.
   - „а нет, - сказал ’омпкинс. - Ќо...
   - €менно так говорили все, кто работал со мной. € всем Я даю один и тот
же совет: если  вы  в  этом  деле  хотите  жить  долго,  оставьте  желание
чувствовать себЯ суперменом. Џо-настоЯщему хороший  разведчик  никогда  не
бросаетсЯ в глаза. ‚ы должны попытатьсЯ стать неприметным, чтобы  никто  и
не вспоминал о встречах с вами.
   - ’ак просто? - насмешливо спросил ’омпкинс.
   - ќто просто звучит, - кивнул ‘мит, - но до  сих  пор  к  моему  совету
прислушивались. Ђ Я боюсь, что вы не прислушаетесь. - Ћн вздохнул, покачал
головой и показал на металлическую папку.  -  ‹учше  позаботьтесь  о  ней.
Џозднее у нас еще будет много времени на  беседы.  ‘ейчас  Я  больше  хочу
знать, что в этой штуке. ‚ы разбираетесь в таких устройствах?
   - џ знаю эту модель, - кивнул  ’омпкинс.  -  ќто  переносной  сейф  без
всЯкого взрывного приспособлениЯ. Ћткрыть  его  трудно,  но  можно.  -  Ћн
наклонилсЯ, поковырЯл отверткой  в  замках  и  поморщилсЯ.  -  ‘транно,  -
пробормотал он.
   - —то именно?
   - ‡амок не защелкнут. Џохоже, его пытались открыть силой.
   - ‘ильсон  говорил  мне  что-то  об  этом,  когда  передавал  папку,  -
задумчиво сказал ‘мит. - ‚озможно, они с ним долго возились,  не  замечаЯ,
что он не заперт.
   - ’ак оно и есть, - подтвердил ’омпкинс. Ћн положил отвертку, рассеЯнно
посмотрел на ‘мита, взЯл ломик и решительно вставил его в замок.  ђаздалсЯ
тихий металлический скрип и крышка  папки  открылась.  ’оржество  на  лице
’омпкинса сменилось разочарованием.
   - Џепел, - протЯнул он. - ‡десь нет ничего, кроме пепла.
   Ћн отложил ломик и нерешительно протЯнул руку к  серой  порошкообразной
массе на дне папки.
   - Ќет! - ‘мит решительно оттолкнул его руку. - Ќе трогайте!
   - Џочему?
   - ‚ы уверены, что в папке только пепел? - улыбнулсЯ ‘мит.
   ’омпкинс изумленно промолчал. Ћн уставилсЯ на ‘мита, потом на раскрытую
папку, потом  на  свою  руку,  которой  успел  схватить  горсть  пепла,  и
побледнел.
   - Љонечно, - пробормотал он. - ќто глупость с моей  стороны.  Џростите.
‘мит махнул рукой.
   - Ќичего не случилось. ‚озможно, это и  в  самом  деле  пепел.  ‚озьмем
пробу и опечатаем папку. Џринесите пробирку и пипетку.
   ’омпкинс кивнул и послушно повернулсЯ, чтобы принести требуемое.
   - Џоторопитесь, пожалуйста, - пробормотал ‘мит позади  него.  -  —то-то
мне не нравитсЯ эта дрЯнь. ‹учше бы Я...
   Ћн замолк на полуслове и издал  странный,  придушенный  звук.  ’омпкинс
обернулсЯ. ‘мит падал ему навстречу. ’омпкинс попыталсЯ его подхватить, но
руки не встретили в одежде  ‘мита  никакого  сопротивлениЯ.  Ћна  смЯлась,
словно костюм был пустым или наполненным рыхлым песком.
   ’омпкинс вскрикнул, увидев, что произошло. ѓолова и руки ‘мита исчезли.
‘ухаЯ сераЯ пыль струилась из рукавов и воротника, вытекала  из  петель  и
из-под поЯса.
   ’омпкинс в ужасе отпрыгнул назад, ударилсЯ  о  стену  и  стал  отчаЯнно
нащупывать дверную ручку.
   ’ело ‘мита  продолжало  разваливатьсЯ  со  страшной  скоростью.  Ћдежда
осела. Џыль сверкающими блестками танцевала в воздухе.
   ’омпкинс закашлЯлсЯ и изо всех сил  бросилсЯ  на  запертую  дверь.  Ћна
затрещала, но выдержала. Љлюч от двери все еще находилсЯ в куртке ‘мита.
   ’омпкинс отскочил, собралсЯ с силами и ударил ногой по  замку.  Ѓотинок
слетел с ноги. ‘ерое облако пыли рванулось вверх.  ЏраваЯ  нога  ’омпкинса
исчезла по самое колено. Ћн вскрикнул, потерЯл равновесие и упал  на  пол.
Џотом он внезапно почувствовал  слабость  и  смутную,  почти  благотворную
боль. Њир стал серым, потом черным, а затем не стало больше ничего...


        48

   Њюррей, ругаЯсь, поднЯлсЯ и тыльной стороной руки потер лоб. Ќад правым
глазом красовалсЯ свежий синЯк. Ћдежда была испачкана и измЯта.
   Џоследние полчаса он занималсЯ тем же, чем „амона и Њайк  -  ползал  по
полу и заглЯдывал под койки и во все углы.
   - Њне это начинает надоедать, - проворчал он. - …сли вы мне  сейчас  же
не объЯсните, что задумали, то Я устрою забастовку.
   - Џерестань брюзжать и ищи дальше, - донессЯ из-под койки голос  Њайка.
- Ќам нужна мышь, если хочешь вообще отсюда выбратьсЯ!
   - ‡ачем? - спросил Њюррей. -  ’ы  хочешь  послать  ее  с  сообщением  в
‘котланд-џрд, или как?
   Њайк выполз задом из-под  койки  и  встал  на  колени.  ‹ицо  его  было
измазано, а одежда выглЯдела так, будто он целый час рылсЯ в куче углЯ.
   - Ќам нужно что-нибудь живое, -  нетерпеливо  объЯснил  он.  -  џ  хочу
кое-что попробовать.
   Ћн подошел к шкафу и начал осторожно вытаскивать Ящики.
   - Ќо ведь здесь три живых существа, - сказала „амона.
   Њайк помотал головой.
   - Њы же решили, кого  использовать.  Њожет  случитсЯ  так,  что  он  не
переживет эксперимента. - Ћн  толкнул  Ящики  назад.  -  џ  хочу  выЯснить
следующее. ‘овершенно очевидно, что эта  протоматериЯ  реагирует  на  наше
присутствие - на менЯ, на тебЯ, „амона, и на Ѓена. Ќо Я не верю,  что  она
настолько вежлива. ’еракис ее, наверное... - Ћн замолчал, некоторое  времЯ
подыскивал подходЯщее слово, потом пожал плечами. - Ќе знаю,  как  он  это
делает, но, возможно,  правильнее  будет  сказать  -  программирует.  Ќаши
мысли, запах нашего тела или что-то  еще.  …сли  бы  такаЯ  гадость  слепо
нападала на все живое, она давно бы покинула акваторию порта и  искала  бы
длЯ себЯ многообещающие охотничьи угодьЯ.
   - ’ы думаешь, она приставлена к нам троим в качестве сторожевой собаки?
- пробормотала „амона.
   - ’ы начинаешь потихоньку понимать, золотко, - кивнул Њайк.  -  џ  хочу
выЯснить, реагирует ли она на других существ.  ’о  есть,  Я  надеюсь,  что
других людей или животных она не трогает. „лЯ этого мне нужна мышь.
   - Ђ что нам это даст? - спросил Њюррей.
   - ’ебе и мне ничего, Ѓен, -  рассмеЯлсЯ  Њайк.  -  Ќо  среди  нас  есть
кое-кто, кто может изменить свой облик. „амона побледнела.
   - ’ы думаешь...
   - ’ы делала это уже много раз, - тихо сказал Њайк.
   - Ќо... - „амона запнулась, на ее лице поЯвилсЯ испуг.
   - Ќо этого не было так давно, и Я не знаю, получитсЯ ли...
   - џ понимаю, что это неприЯтно, „амона, - терпеливо сказал Њайк,  -  но
это наш единственный шанс. ’еракис навернЯка не шутил, когда  сказал,  что
решение будет принЯто сегоднЯ ночью.  Ћн  планирует  какую-то  дьЯвольскую
штуку. ’ы уже много раз превращалась  в  кошку.  ќтого  достаточно,  чтобы
доплыть до берега и отойти от него на несколько сот метров.
   - „оплыть? - содрогнулась „амона.  -  Љошки  боЯтсЯ  воды,  не  забывай
этого!
   - Ќо ведь ты не боишьсЯ, - усмехнулсЯ Њайк.
   - ’ы не понимаешь, - покачала головой „амона. - џ  даже  не  знаю,  что
происходит в моем теле  во  времЯ  превращениЯ,  но  изменение  не  только
внешнее. џ на самом  деле  становлюсь  животным,  понимаешь?  “  менЯ  еще
сохранЯетсЯ умение мыслить и памЯть, но это немногим больше, чем если бы Я
была гостьей в  жутком  чужом  теле.  ‚се  кошачьи  рефлексы  и  инстинкты
сохранЯютсЯ, и мне не всегда удаетсЯ действовать так, как нужно.
   - ‚се равно ты должна попытатьсЯ, - настаивал Њайк.
   - Љогда ты окажешьсЯ на берегу, то позвонишь в ‘котланд-џрд  и  пошлешь
нам помощь.
   „амона не ответила. Ѓесконечно долго она сидела, уставившись в какую-то
точку на стене за спиной Њайка.
   - Џо крайней мере, мы можем попытатьсЯ, -