    ‹юк беспомощно махнул рукой.
     -  Ќе  знаю,  -  призналсЯ он.  -  ’ебе  положено  быть умнее менЯ.  ’ы
что-нибудь придумаешь.
     - „а уж, - пробормотал •эн, оглЯдываЯ мостик. - Љонечно. Њне полагаетсЯ
просто махнуть руками, и...
     Ћн  резко  остановилсЯ...  и  почувствовал,  что на  его  лице медленно
расплываетсЯ криваЯ улыбка.
     -  —уви,  ‹андо,  подойдите к этим сенсорным дисплеЯм,  - приказал  он,
оглЯдываЯ находившийсЯ перед ним пульт. Ќет, это не  тот. -- ‹юк, помоги мне
найти... никак не соображу... вот он.
     -  —то  значит  "он"? -  спросил ‹андо, подойдЯ  к дисплею, на  который
указывал •эн.
     -  Џодумай  минутку,  -  сказал  •эн,  обводЯ быстрым  взглЯдом  кнопки
управлениЯ.  Џрекрасно.  ЉажетсЯ,  все  под  питанием.  ’олько  бы  все  это
работало. -  ‚  конце  концов,  где мы находимсЯ?  -  спросил  он, подойдЯ к
рулевой колонке и включаЯ ее.
     -  Њы  в  самой  середине  небытиЯ,   -  ответил  ‹андо  с  напрЯженным
спокойствием в  голосе. - € сколько ни играй  этим  штурвальным устройством,
никуда не поедешь.
     -  ’ы  прав,  - согласилсЯ •эн, натЯнуто  улыбнувшись, -  мы  никуда не
поедем.
     ‹андо уставилсЯ  на него... и  на его  лице медленно  стала  поЯвлЯтьсЯ
улыбка.
     - Џравильно, -  сказал он лукавым голосом. - ќто флот Љатаны.  € мы  на
борту флагмана.
     -  ‘ообразил,  -  похвалил  его  •эн. ѓлубоко  вздохнув,  пожелав  себе
мысленно удачи, он стал полегоньку подавать энергию на двигатель.
     "Љатана",  конечно, не шелохнулась.  Ќо  главнаЯ причина того, что весь
флот когда-то исчез разом...
     -  Ћдин двинулсЯ, -  крикнул ‹андо,  сгорбившийсЯ  над своим  сенсорным
дисплеем. - Џеленг сорок-три, ориентир двадцать.
     - ’олько один? - спросил •эн.
     -  ’олько  один, - подтвердил  ‹андо.  -  ‘читай,  что  повезло;  после
стольких лет врЯд ли можно было надеЯтьсЯ, что заработают двигатели хотЯ  бы
одного кораблЯ.
     - Ѓудем надеЯтьсЯ, что они не  откажут, - проворчал •эн. - „ай мне курс
на точку встречи со вторым разрушителем.
     - ќ-э... - ‹андо  нахмурилсЯ.  -  ЏЯтнадцать градусов  лево на  борт, и
попадешь точь-в-точь.
     -  ЏонЯл. - •эн  осторожно  изменил  курс.  ‚озникло  какое-то странное
чувство от  этого репитерного  дистанционного управлениЯ  другим кораблем. -
Љак идет? - спросил он ‹андо.
     - Џока хорошо, - подтвердил ‹андо. - Џрибавь-ка немного мощности.
     -  Њониторы  управлениЯ огнем  не работают,  - предостерег ‹юк, подойдЯ
сбоку к •эну. - Ќе уверен, что ты сможешь стрелЯть без них точно.
     - Ђ Я и не собираюсь, - зловеще ответил ему •эн. - ‹андо?
     -  ‘верни еще немного  влево,  - подсказал ‹андо. -  …ще немного... вот
так. - Ћн взглЯнул на •эна. - ‚ыровнЯл совершенно точно.
     - Џошли, - сказал •эн и дал на двигатели полную мощность.
     Ќечего было и думать, что с межзвездного истребителЯ  могли не заметить
надвигающийсЯ дредноут. Ќо с его электронными системами  управлениЯ, все еще
подвергающимисЯ ионной бомбардировке  Ѓела €блиса, тоже нечего  было  думать
вовремЯ избежать столкновениЯ.
     „аже с расстоЯниЯ, на котором  "Љатана"  находилась  от точки  встречи,
столкновение  и  последовавший  за  ним  взрыв  выглЯдели  впечатлЯюще.  •эн
понаблюдал  за  расширЯющимсЯ и медленно исчезающим огненным шаром,  а затем
повернулсЯ к ‹юку.
     - ЏорЯдок, - сказал он. - ’еперь мы можем выходить из боЯ.

     —ерез  боковой  иллюминатор  "ЊстителЯ"  ошеломленный  капитан  Ѓрандей
следил, не верЯ своим глазам, за тем, как "Њародер" погибал  своей  огненной
смертью. Ќет, этого не  может быть.  ќто просто невозможно.  ’акое не  может
случитьсЯ  с имперским разрушителем. ’ем более с самым мощным кораблем флота
€мперии.
     ’реск выстрела, о котором известил  экран  дефлекторной защиты, оторвал
его от этих мыслей.
     - ђапорт, - рЯвкнул он.
     - Ћдин из вражеских дредноутов,  кажетсЯ, поврежден взрывом "Њародера",
- доложил офицер сенсорной службы. - „ва других возвращаютсЯ к нам.
     —тобы поддержать еще  три,  продолжающих  поливать их  ионным  шквалом.
Ѓрандей  быстро уточнил обстановку по тактическому дисплею, но  этого  можно
было и не делать. Ћн прекрасно понимал, каков их единственный курс.
     -  Ћтозвать все оставшиесЯ истребители,  -  приказал  он. - Њы совершим
прыжок на световую скорость, как только они будут на борту.
     - „а, сэр.
     €  едва  команда ходового  мостика  приступила  к  выполнению  приказа,
Ѓрандей позволил себе натЯнуто улыбнутьсЯ. „а, здесь они проиграли. Ќо всего
лишь  сражение, а не войну.  Ћни  вернутсЯ достаточно скоро... и, когда  это
произойдет, с ними будут ’емные ‘илы под командованием Ђдмирала ’рауна.
     —то ж, он оставит Џовстанцев порадоватьсЯ своей победе. ‚озможно, она у
них последнЯЯ.

     <b>ѓ‹Ђ‚Ђ 29</b>

     Ѓригада ремонтников с "Љоролевы"  залатала пролом в тамбуре  за  времЯ,
которое  было, видимо, рекордным. Џотребованный  ‹юком корабль ожидал его на
губе доковой палубы, и он вышел  в космос по прошествии едва ли более часа с
момента уничтожениЯ второго межзвездного истребителЯ и отступлениЯ первого.
     Ћбнаружение  одинокого, не подающего признаков  жизни катапультируемого
кресла среди  всех  прочих  обломков, оставшихсЯ после сражениЯ,  длЯ  людей
Љаррда было бы безнадежной  задачей. „лЯ  „жедаЯ  это вовсе не  представлЯло
труда.
     Њара  была без сознаниЯ, когда он  ее обнаружил; причиной  тому было  и
опасное истощение запаса воздуха, и небольшаЯ контузиЯ. Ђвис взЯл ее на борт
"‚арвара"  и с безрассудной  скоростью  помчалсЯ  за  медицинской помощью  к
звездному  крейсеру, который в конце  концов все-таки прибыл. ‹юк  подождал,
пока их  принимали  на  борт крейсера, и направилсЯ обратно к  "Љатане", где
погрузилсЯ на транспорт, присоединившись  к остальным членам своей  команды,
готовой к возвращению на Љорускант.
     Ћн не переставаЯ задавал себе вопрос, почему длЯ него  с  самого начала
было так важно спасти Њару.
     Ћн не знает  ответа. …сть множество рациональных объЯснений, которые он
мог бы дать, начинаЯ  с  простой признательности за ее  помощь в сражении  и
кончаЯ   сохранением  ему  жизни,   когда  была  нейтрализована  часть   его
способностей „жедаЯ.  Ќо любое из них -  всего лишь рациональное объЯснение.
…му точно известно только одно - он должен был это сделать.
     Њожет  быть, им руководила ‘ила. Њожет быть, это  был просто  последний
вздох идеализма и наивности молодости.
     Ќа панели перед ним зажужжало переговорное устройство.
     - ‹юк?
     - „а, •эн, в чем дело?
     - ‚озвращайсЯ на "Љатану". Ќемедленно.
     ‹юк  посмотрел  сквозь фонарь на  темный  корабль впереди,  и  по  телу
пробежала дрожь. ѓолос •эна  был таким, каким говорЯт, когда приходитсЯ идти
через кладбище...
     - ‚ чем дело?
     -  ЃольшаЯ  беда,  - ответил  тот. - ’еперь Я знаю,  к  чему  стремитсЯ
€мпериЯ. € это далеко не доброе стремление.
     ‹юк судорожно сглотнул.
     - ‘ейчас буду.

     - ’ак, - сказал  ’раун,  в его  кроваво-красных  глазах пылал  холодный
огонь, когда  он оторвал  взглЯд  от рапорта  "ЊстителЯ". -  ‘пасибо за вашу
настойчивость,  благодарЯ задержке  мы потерЯли  "Њародера". “верен, это вас
удовлетворило.
     Љ'баот спокойно выдержал его взглЯд.
     -  Ќе переваливайте некомпетентность ваших  горе-воЯк на менЯ, - сказал
он не менее леденЯщим тоном, чем тон ’рауна. -  Ќо может быть, дело не  в их
некомпетентности, а в профессионализме Џовстанцев.  ‚озможно, вы уже были бы
мертвецом, если б туда отправилась "•имера".
     ‹ицо  ’рауна  помрачнело.  Џелеон осторожно  приблизилсЯ  на  полшага к
‚еликому  Ђдмиралу, чтобы  немного глубже войти в защитную  сферу исаламири,
клетки  с которыми находились возле командирского  кресла, и  приготовилсЯ к
вспышке адмиральского гнева. Ќо ’раун предпочел взЯть себЯ в руки.
     - ‡ачем вы здесь? - снова потребовал он ответа.
     Љ'баот улыбнулсЯ и не спеша отвернулсЯ.
     - ‚ы  давали мне много обещаний  с  тех  пор,  как впервые  прибыли  на
‚ейленд, Ђдмирал ’раун, - сказал он  и сделал паузу, внимательно разглЯдываЯ
одну из голографических  скульптур,  разбросанных по  помещению.  - џ здесь,
чтобы получить уверенность в том, что эти обещаниЯ остаютсЯ в силе.
     - € каким же образом вы намерены обрести эту уверенность?
     - ‚несЯ Ясность в вопрос  о том, что Я слишком важнаЯ фигура, чтобы обо
мне  можно  было - скажем,  если  это  окажетсЯ удобным, - забыть, - ответил
Љ'баот.  -  Џоэтому настоЯщим  Я информирую вас  о том,  что  возвращаюсь на
‚ейленд...  и  принимаю  на  себЯ командование  реализацией вашей ’антисской
программы.
     Џелеон почувствовал, что ему сдавило горло.
     - ’антисской программы? - спокойно переспросил ’раун.
     -  „а,  -  сказал  Љ'баот,  снова  улыбнувшись и  сверкнув  взглЯдом на
Џелеона. - Ћ, Я о  ней знаю, капитан, ЌесмотрЯ на все ваши усилиЯ  утаить от
менЯ правду.
     - Њы хотели избавить вас от ненужного дискомфорта, - заверил его ’раун.
- ЌеприЯтных воспоминаний, например, которые эта программа могла возродить в
вашем разуме.
     Љ'баот изучающе поглЯдел на него.
     - Њожет  быть,  и так, - признал он  с  едва заметной долей сарказма. -
…сли ваши мотивы были действительно таковы,  благодарю вас.  Ќо  времЯ таких
вещей миновало.  Њои могущество и способности возросли с  момента отбытиЯ из
системы  ‚ейленда,  Ђдмирал ’раун.  џ больше не  нуждаюсь в заботе  о  своей
чувствительности.
     Ћн выпрЯмилсЯ в полный рост; и, когда заговорил снова, его голос гремел
и повторЯлсЯ эхом по всему помещению.
     -  џ -  Љ'баот.  Њастер „жедай.  ‘ила, свЯзывающаЯ  галактику  воедино,
находитсЯ у менЯ в услужении.
     ’раун медленно опустил взглЯд.
     - Ђ вы служите мне, - сказал он.
     Љ'баот покачал головой.
     -  Ѓольше  нет,  Ђдмирал  ’раун.  Љруг замкнулсЯ. „жедаи  снова возьмут
правление в свои руки.
     - Ѓудьте осторожны, Љ'баот,  - предостерег ’раун. -  Џозируйте  сколько
хотите. Ќо  никогда  не забывайте, что даже вы не  тот,  без кого €мпериЯ не
может обойтись.
     ‹охматые  брови Љ'баота поднЯлись вверх... и  улыбка, котораЯ собрала в
складки его лицо, поднЯла в груди  Џелеона леденЯщую дрожь.  ќто  была та же
улыбка, какую он помнил еще с ‚эйленда.
     “лыбка,  котораЯ сразу же убедила его в том,  что Љ'баот  в  самом деле
сумасшедший.
     - Ќаоборот,  - мЯгко изрек  „жедай.  -  Ћтныне Я как раз  тот, без кого
€мперии не обойтись.
     Ћн поднЯл взглЯд к звездам, отображавшимсЯ на стенах помещениЯ.
     - Џора,  -  сказал он. -  „авайте-ка  обсудим  новое  устройство  нашей
€мперии.

     ‹юк  смотрел  на  имперских  гвардейцев,   которые  погибли,  когда  он
разгерметизировал  шлюзовой  тамбур  ходового мостика  "Љатаны".  Ќаконец-то
понимаЯ, почему ощущал нечто странное в сознании солдат.
     - Ќе могу представить, что в  этом может быть хоть какое-то сомнение, -
услыхал ‘кайвокер собственные слова.
     ‘тоЯвший рЯдом •эн пожал плечами.
     - ‹еЯ считает необходимой генетическую проверку. „умаю, это ни к чему.
     ‹юк  кивнул, не отрываЯ взглЯда от лиц лежавших перед ним  трупов. €ли,
вернее, на одно и то же лицо этих совершенно одинаковых тел.
     Љлоннеры...
     -  Ќичего не  поделаешь,  - тихо сказал он. -  €мпериЯ где-то  отыскала
комплект клонирующих цилиндров ‘паарти. € заставила их работать.
     -  Ђ это означает,  что  им не  потребуютсЯ  годы  на подбор и обучение
экипажей длЯ новых дредноутов,  - сказал  •эн мрачным  голосом.  - ‚озможно,
пройдет несколько месЯцев. €ли еще меньше.
     ‹юк глубоко вздохнул.
     - “ менЯ действительно испортилось от этого настроение, •эн.
     - „а уж. Њы ведь с тобой в одной лодке.