 примеру своих трудолюбивых родителей. €дЯ  по их  стопам, Я
получу в будущем все необходимое длЯ жизни в этом мире.
     Ћкончив речь, наш герой направилсЯ в поле, где, как и положено молодому
трудолюбивому   фермеру,  занЯлсЯ  крестьЯнским   трудом.  Ђ  став  взрослым
мужчиной, Џьер старалсЯ избегать плохих компаний  и глупых  советчиков. џйца
же разбивал только те, что съедал за завтраком. ’ак-то, дорогие дети.


        ‘€ђ…ЌЋ—ЉЂ

        I

     ‘лучалось ли вам  видеть море, дорогие дети? …сли да -- то вы, конечно,
заметили, что чем оно глубже, тем синее вода. Ћднако синева морЯ зависит еще
и  от цвета  неба.  ‚едь море -- всего лишь зеркало,  положенное ѓосподом на
землю, чтобы в нем могло отражатьсЯ небо.
     € еще: чем ближе к  экватору,  то есть к самому  широкому месту земного
шара, тем синее небо, а значит, и море.
     Ќадо  заметить, море  в этих краЯх  очень  глубокое. ‚ некоторых местах
пока  даже не нашли  дна,  хотЯ  опускали туда самые длинные  веревки: более
тысЯчи  метров!  …сли  собрать  в  вашем  городе  или  селе  двенадцать  или
пЯтнадцать колоколен и поставить их друг на друга -- получитсЯ как раз такаЯ
высота.
     ‚ морских и океанских глубинах живет, как говоритсЯ, морское население.
     Љроме рыб, каждый день подаваемых к столу ваших родителей и которых  вы
хорошо знаете -- Я имею в виду мерлана, тунца, ската, сельдь, сардину -- это
население  состоит  еще из огромного  количества  животных,  совершенно  вам
незнакомых:  начинаЯ  от  огромных  кальмаров,  чью  точную  форму  и  длину
установить пока не удалось, и кончаЯ абсолютно неощутимыми медузами, которых
миллиардами съедают  киты,  растираЯ своими усами, ЯвлЯющимисЯ ни  чем иным,
как их зубами, служащими длЯ изготовлениЯ корсетов ваших матушек.
     Ќе думайте,  дорогие  дети, что  на  дне морской пучины лежит  лишь тот
мокрый песок,  который открывает откатывающийсЯ прибой  на плЯжах „ьеппа или
’рувилЯ. …сли вы  так считаете, то сильно ошибаетесь. ЏоднимающиесЯ до самой
поверхности  морЯ растениЯ  свидетельствуют о  том,  что  эти  бездны  полны
гигантской растительностью. Џо сравнению с ней допотопные папоротники длиной
в  восемьдесЯт или сто футов,  встречаемые в каменоломнЯх Њонмартра -- всего
лишь жалкие травинки.
     € как гнутсЯ и раскачиваютсЯ  от  порывов ветра воспетые поэтами пальмы
африканских пустынь -- точно так же сгибаютсЯ, следуЯ каждому движению морЯ,
эти водоросли. € как порхают среди ветвей  земных деревьев, сверкаЯ в  лучах
солнца  разноцветным  оперением, птицы  наших  лесов,  так  же  скользЯт меж
стеблей  и  листьев  морских деревьев  рыбы,  блестЯ  золотом  и  серебром в
прозрачной лазури водной толщи.
     Џосреди  самого  большого океана,  называемого  ’ихим, между  островами
—атем и полуостровом Ѓенка,  то  есть на прЯмо противоположной  от нас точке
земного  шара,  находитсЯ  дворец  морского  царЯ.  ‘тены замка  сложены  из
красных, черных  и розовых кораллов, крыша  покрыта не глинЯной черепицей, а
красивыми черными,  синими и  зелеными  ракушками, похожими на  те,  что  вы
можете увидеть на часах, что продают торговцы диковинными предметами в ѓавре
и Њарселе.
     Љогда случилось  то, о чем  Я собираюсь  рассказать, в этом дворце  жил
царь, который уже давно  был вдовцом.  …го бывшаЯ жена доставила ему столько
неприЯтностей, что он решил больше никогда не женитьсЯ.
     „омом морского  царЯ  управлЯла его мать,  женщина превосходнаЯ во всех
отношениЯх, но очень тщеславнаЯ. Ќа  подоле своего  платьЯ она  носила целых
двенадцать жемчужин!  Ђ ведь до  нее знатные дамы  подводного царства и даже
сама покойница-царица могли нашивать их не больше шести!
     Ћднако  у матери-царицы было и ценное качество, которое признавали даже
враги морского царЯ -- она беззаветно любила своих внучек-царевен.
     ‚се  шесть  морских царевен были  очаровательны, Я бы  даже  сказал  --
восхитительны. Ќо  самой красивой из  них была,  по общему мнению,  младшаЯ.
Љожа у нее была тонкаЯ  и  прозрачнаЯ, как лепесток розы. ѓлаза были синими,
как небеснаЯ лазурь... Ќо она, как  и пЯтеро ее сестер, была  сиреной; а это
значит -- вместо ног у нее был рыбий хвост.
     „ни  напролет царевны  резвились в огромных дворцовых залах, украшенных
необыкновенными  цветами.  Ћни  открывали  Янтарные   окна,  и  тогда   рыбы
подплывали к ним. ’ак ласточки  подлетают к нашим окнам,  едва не касаЯсь их
крылом; только наши касатки пугливы, а рыбы  смело  подплывали  к царевнам и
даже ели из их рук.
     Џеред  дворцом  был  разбит  сад.  ‘тволы у  росших  там деревьев  были
коралловыми, а листьЯ  изумрудными. ђосли на них рубиновые гранаты и золотые
апельсины.
     „орожки аллей были посыпаны синим песком, подобным сапфировой пыли.
     ‚ообще  все в этом морском мире  имело лазурный оттенок, как будто небо
находилось и под ногами, и над головой.
     ‚ тихую погоду было очень хорошо видно солнце. Ћно походило на огромный
фиолетовый цветок, из чаши которого истекали волны света.
     ‚  саду  у каждой  царевны имелсЯ  свой собственный уголок, поступать с
которым она могла по собственному усмотрению.
     Ћдна из них  придала своему садику  форму кита, другаЯ -- вид омара.  Ђ
самаЯ юнаЯ царевна сделала свой садик круглым, как солнце, и цветы  посадила
такие же фиолетовые, как оно.
     ЊаленькаЯ   царевна   отличалась    от   сестер   уравновешенностью   и
рассудительностью.  ’е любили украшать себЯ  драгоценностЯми, попадавшими на
дно в трюмах затонувших  кораблей. Ћна  же  из  всех земных диковин оставила
себе лишь красивую мраморную статую, изображавшую юношу.
     ќто была замечательнаЯ древнегреческаЯ скульптура,  которую  губернатор
Њельбурна  отправил в ‹ондон, чтобы украсить свой дворец.  ЊаленькаЯ царевна
спросила как-то свою бабушку: "—то это за странное  двуногое  существо?"  --
"—еловек, -- объЯснила та. -- ’акими существами населена всЯ землЯ".
     €зваЯние   человека   маленькаЯ   принцесса   установила   на    скале,
возвышавшейсЯ  посреди   сада,  а   рЯдом  посадила  плакучую  розовую  иву,
создававшую  своими  грациозными  ветвЯми удивительную  фиолетовую  тень. Ќо
ответ бабушки показалсЯ царевне неполным. € она стала каждый день просить ее
рассказывать  все,  что  той  было  известно о  кораблЯх, городах,  людЯх  и
животных земли, которую ‘иреночке так хотелось  увидеть. ‘амым прекрасным  и
поразительным длЯ нее было то, что земные цветы имели запах, тогда как цветы
морские не пахли  вовсе. …ще ее удивлЯло то,  что леса и  сады на земле были
полны птиц, распевающих на разные голоса, в отличие от вечно молчащих рыб.
     -  ‚нученька,-  говорила в утешение ‘иреночке стараЯ царица,  --  когда
тебе и твоим сестрам исполнитсЯ по пЯтнадцати лет, вам разрешат  подниматьсЯ
на поверхность, чтобы ночью, при свете луны, посмотреть на корабли.
     -- Ђ как же, бабушка, города и леса, о которых ‚ы рассказываете?
     -- ‚ы  их увидите  со дна  порта или из какой-нибудь расщелины, которые
есть на островах. Ќо  -- заклинаю! --  никогда к  ним  не приближайтесь! Љак
только ступите  на землю людей,  тут  же потерЯете всю свою  силу  и с  вами
произойдет несчастье!..
     Ќа  следующий год одной из  царевен исполнЯлось пЯтнадцать  лет  и  она
действительно получила право поднЯтьсЯ на поверхность морЯ. ‘амой младшей же
оставалось ждать еще целых пЯть лет, поскольку все сестры  были погодками. €
тогда царевны  договорились  рассказывать  друг другу обо  всем, что удастсЯ
увидеть,  потому что старшаЯ  царица всегда чего-то  не договаривала и даже,
как подозревали сестры, многое от них скрывала.
     ‘тоЯ у окна,  маленькаЯ царевна  следила за неслышно проплывавшими мимо
блестЯщими рыбками. ‘квозь густую лазурь морской воды она смотрела на луну и
звезды, которые казались ей  очень  крупными, зато  более бледными, чем  они
видны  нам. Љогда  сверху проплывало темное облако, ‘иреночка знала, что это
был, если  не кит, то корабль, чей экипаж, конечно же, не догадывалсЯ о том,
что на дне морЯ стоЯла юнаЯ царевна и протЯгивала к ним свои белые ручки.
     ‚ один прекрасный день старшей  принцессе  исполнилось пЯтнадцать лет и
ей разрешили поднЯтьсЯ на поверхность океана.
     ‚озвратЯсь  домой,  она рассказала сестрам ужасно много любопытного. Ќо
интереснее всего, по ее словам, было сидеть на песчаной скале  и  любоватьсЯ
большим городом на берегу залива,  освещенным луной  и  сверкавшим мириадами
огней, и слушать грохот повозок, звон колоколов, крики людей и другие голоса
земли.
     ЊаленькаЯ  царевна  не  упустила  из  рассказа ни  слова.  €  когда  на
следующую ночь она сквозь синие волны любовалась луной, ей казалось, что она
тоже видит огромный  город, слышит стук колес, колокольный перезвон, выкрики
и прочий земной шум.
     Ќа  следующий год пЯтнадцать исполнилось второй  сестре,  и  подошла ее
очередь  поднЯтьсЯ  на  поверхность  морЯ  и поплавать,  где  захочетсЯ. Ћна
оказалась на гребне волны  в  тот самый миг, когда солнце начало исчезать за
горизонтом. ќто зрелище показалось ей самым восхитительным в мире.
     -- Ќебо было золотым и пурпурным,  --  рассказывала она, -- а облака!..
Ќе хватает слов, чтобы описать игру их красок!..
     Џрошел  год.  Ќастала  пора третьей сестры.  Ћна  смело покинула море и
поплыла вверх по  реке, протекавшей  среди  покрытых  виноградниками  холмов
изумительной  красоты. ‘квозь великолепные леса виднелись замки  и крепости.
–аревна так близко подплыла к берегу, что даже расслышала пение птиц.
     ‚ одном небольшом заливе  морскаЯ дева наткнулась  на множество детей и
мужчин.  ‘овершенно  голые,  они  барахтались в  воде.  …й  тоже  захотелось
поплавать с ними, но как только люди увидели ее косы,  украшенные кораллами,
жемчугом и водорослЯми,  а ниже  поЯса  --  чешуйчатый хвост,  то  сразу  же
разбежались.
     -- џ поплыла за ними к  берегу, -- жаловалась принцесса, -- но какой-то
черный  зверь,  покрытый шерстью,  бросилсЯ  на менЯ  и так  загавкал, что Я
испугалась и уплыла обратно...
     Ћднако забыть великолепные леса, веселые холмы, крепости и замки она не
могла... и особенно  -- купавшихсЯ в реке детишек, у которых  совсем не было
хвоста.
     —етвертаЯ  сестра не  стала заплывать  так  далеко.  ’о ли она не очень
любила приключениЯ, то ли просто ее желаниЯ  были скромнее. ‘идЯ на одинокой
скале, она смотрела на проплывавшие корабли, издали похожие на чаек. Ќебо ей
показалось похожим  на  огромный стеклЯнный колокол. ‚место компании  весело
кричавших  детей она  увидела стаю китов,  пускавших  фонтаны воды.  ‚се это
произвело на нее неизгладимое впечатление.
     Џодошла очередь пЯтой сестры. …е  день рождениЯ пришелсЯ  на зиму и  ей
удалось увидеть то, чего не видели другие. Њоре было зеленым, как гигантский
изумруд. Џовсюду  плавали колоссальные льдины и  даже ледЯные скалы, похожие
на  алмазные  колокольни. “севшись на один  из этих плавающих островов,  она
наблюдала за бурей, ломавшей огромные льдины, как слюду. Љорабли качались на
волнах, как невесомые пробки, и даже самые величественные из них должны были
спустить паруса перед лицом грозной стихии.
     Љогда пЯтнадцать  лет  исполнилось старшей  из  сестер,  и  она  перваЯ
сплавала на поверхность морЯ, все бросились к ней с расспросами и, сгораЯ от
любопытства, слушали  ее  рассказы. ’еперь,  когда уже пЯть царевен достигли
пЯтнадцатилетнего    возраста    и   получили   право   делать   все,    что
заблагорассудитсЯ,  интерес  к  земным  делам  у  них  поостыл,  и  все  они
утверждали, что на дне морЯ красивее всего.
     —то  на  это можно  сказать, дорогие дети?  ’олько то, что дома  всегда
лучше...
     —асто  по ночам  пЯтеро  старших  сестер  брались за руки, и  вереницей
поднимались наверх. …сли на море был шторм, а  мимо  проплывал гонимый бурей
корабль, царевны принимались петь своими  нежными голосами, призываЯ морЯков
спуститьсЯ на дно, где их ждут всевозможные чудеса.
     Њатросы слушали долетавшее  сквозь туман и дождь мелодичное  пение, но,
едва завидев  белые руки, лебединые шеи и блестевшие,  словно золото, хвосты
морских царевен, чем попало затыкали уши и принимались кричать:
     -- ‘ирены! ‘ирены! Џрочь отсюда! ‘корее! ‘корее!
     € уплывали настолько быстро, насколько позволЯли волны и ветер.
     ‚сЯкий  раз,  когда  старшие  сестры  направлЯлись к  поверхности морЯ,
маленькаЯ принцесса оставалась  в коралловом дворце с Янтарными окнами одна.
‘  завистью она  смотрела им вслед  и  чуть  не плакала. Ќо у детей морЯ нет
слез, и потому страдают они сильнее нас.
     -- Ћх,  -- вздыхала она, -- если бы  мне было  пЯтнадцать лет, Я  бы  с
радостью променЯла наше сырое царство на верхний мир, на землю и живущих там
людей.
     Ќаконец, исполнилось пЯтнадцать лет и ей.
     -- Ђ!  ‚от и ты стала девушкой! -- воскликнула стараЯ царица.--  €ди-ка
сюда! „ай Я тебЯ нарЯжу, как твоих сестер, когда они отправлЯлись наверх.
     €  она украсила голову царевны  венком из  лилий, каждый цветок которых
представлЯл собой  разрезанную надвое  жемчужину. ‡атем бабушка прикрепила к
хвосту ‘иреночки восемь больших устриц, чтобы все в море знали о  ее высоком
происхождении.
     Џринцесса жаловалась, что булавки больно  колютсЯ, на что стараЯ царица
отвечала:
     -- —тобы быть красивой, надо страдать.
     ЊаленькаЯ царевна  с  радостью  снЯла бы  с себЯ  все эти  украшениЯ  и
заменила бы тЯжелую  корону несколькими пурпурными цветками, так шедшими ей.
Ќо в морском царстве слова бабушки были законом.
     -- ‚ добрый путь! -- сказала она внучке.
     € та, легкаЯ, как пузырек воздуха, устремилась наверх.


        II

     Љогда  светлаЯ  головка юной  сирены показалась над  поверхностью воды,
море было гладким, словно зеркало; солнце только что скрылось за горизонтом,
на  западе  горела пурпурнаЯ зарЯ, а  небосвод и  облака сверкали золотыми и
розовыми красками. Њоре было  пустынно, и лишь одинокаЯ Яхта легко скользила
по волнам, гордо поднЯв паруса.
     Ќад  краем лазурного  неба  поднималась подобнаЯ  пламенеющему васильку
‚енера. ‘тоЯл штиль, и на прекрасном лике морЯ не было ни морщинки.
     Ќичто  не  нарушало тишины грандиозного  пространства;  только на  Яхте
звучали пение и музыка. Љогда наступила ночь, корабль вспыхнул разноцветными
огнЯми, и над ним затрепетали пестрые флаги.
     ЊаленькаЯ сирена  подплыла  к  Яхте и заглЯнула внутрь. ‚ каюте  сидели
благородные дамы  и господа, облаченные в великолепные нарЯды.  Ќо  красивей
всех был юный принц. “  него были большие черные глаза и волосы, ниспадающие
на плечи. ‚  тот день ему исполнилось шестнадцать лет, и  свой день рождениЯ
он  праздновал  на  Яхте. Њатросы,  которым выдали  по двойной порции  рома,
плЯсали на  палубе. Љогда  юный принц  поднЯлсЯ к ним,  раздалось  сто  крат
повторенное  "“ра!", и "римские  свечи"  взметнули  в  небо свои  искрЯщиесЯ
хвосты.
     €спугавшись,  морскаЯ  царевна  спрЯталась  было  под воду,  но  тут же
вынырнула. Џри виде  фейерверка  ей  показалось, что звезды упали  с  неба и
стали  плавать  вокруг  нее. …ще  никогда  ей  не  доводилось видеть  ничего
подобного. ‚  чистом  прозрачном  море  отражались  разноцветные  солнца.  €
корабль, оказавшийсЯ в центре ослепительного света, был виден, как днем.
     Ћчаровательный  принц  подавал  всем  руку.  Њузыканты  наполнЯли  ночь
гармонией звуков.
     ‚ремЯ шло, а ‘иреночка  все не могла оторвать  взора от юного принца  и
его  Яхты.  Ќаконец,  в  два часа ночи фонари  погасли, а  ракеты  перестали
взлетать.
     ЏокачиваЯсь на волнах, морскаЯ дева продолжала  наблюдать за  тем,  что
происходило внутри кораблЯ.
     Ќеожиданно поднЯлсЯ ветер. Џаруса кораблЯ надулись, и он поплыл. ‚скоре
бриз  так окреп, что  капитан приказал  убрать большие  паруса.  …два успели
матросы выполнить эту команду, как раздалсЯ раскат грома и грозно  поднЯлись
волны. ЌачалсЯ шторм.
     Љрасавец-корабль, как повелитель морей, взлетал на водЯные горы и сразу
же нырЯл в пучину, чтобы вслед за  тем оказатьсЯ  на следующем валу. ‚одЯные
брызги  окутывали его,  как  туман. Њаленькой  царевне это показалось  очень
занЯтным. Ќо морЯки думали иначе. Љорабль трещал, его корпус  стонал, словно
понимаЯ  опасность происходЯщего.  ‚от  уж смерч,  как  тростинку, переломил
грот-мачту, и она рухнула с жутким грохотом.
     Ћбнаружилась  течь,  и  вопли  ужаса сменили недавние  крики  радости и
весельЯ.
     ’олько теперь  ‘иреночка понЯла, что корабль в опасности и что ей самой
следовало бы остерегатьсЯ падающих в воду балок и досок.
     ’ьма стоЯла кромешнаЯ, и только молнии позволЯли морской царевне что-то
разглЯдеть.  Ћни вспыхивали  одна  за  другой. ‚  их блеске ‘иреночка  вдруг
заметила  принца,   стоЯвшего  на  полуюте  своего  кораблЯ.  ‚незапно  Яхта
разломилась и исчезла в бушующей пучине вместе с юношей.
     ‘перва  маленькаЯ  царевна  подумала,  что юный  принц,  попав  в воду,
спуститсЯ во дворец  ее отца. Ќо почти тотчас же она сообразила, что люди не
могут  жить в воде, и  принц неминуемо погибнет!  ‘иреночка всЯ задрожала от
мысли,  что  тот, кого  она  только  что  видела  веселым  и  жизнерадостным
превратитсЯ в безжизненный труп.
     -- Ќет! џ не хочу, чтобы он погиб! -- громко закричала она.
     €,  не  обращаЯ  вниманиЯ  на  обломки  кораблЯ,  которые  легко  могли
раздавить  ее,  подплыла  к  тому  месту, где в  последний раз видела  юного
принца.  ЊорскаЯ  дева  нырнула раз,  затем  другой и наконец  при очередной
вспышке молнии заметила  юношу. ‚ыбившись из сил  и закрыв  глаза, он быстро
погружалсЯ  в пучину. ‘иреночка подхватила принца, поднЯла  его  голову  над
водой и поплыла к ближайшему острову.
     ’ем временем бурЯ утихла. Љрай  неба  начал постепенно розоветь, обещаЯ
скорое  поЯвление  солнца. Џри первых лучах  утренней зари море  успокоилось
окончательно.
     ‘иреночка продолжала держать юношу на руках.  Ћна нежно  сдвинула с его
лба мокрую прЯдь волос и притронулась к нему губами. Ќо, несмотрЯ на девичий
поцелуй, принц в сознание не пришел...
     ЏоказалсЯ  остров,  к которому направлЯлась  маленькаЯ  царевна.  ‘реди
высоких деревьев  белели дома. Њеж  них выделЯлось  одно  здание, похожее на
дворец. ‘иреночка подплыла к берегу и,  вытащив принца, положила  его в тени
прекрасной пальмы на покрытую цветами лужайку.
     ‡аметив стайку  девушек в венках из цветов и  в мантиЯх из алого шелка,
она бросилась в море и, отплыв немного, притаилась за скалой.
     Ћдна  девушка,  по-видимому, самаЯ  главнаЯ  среди них, собираЯ  цветы,
отделилась  от  подружек и пошла  прЯмо  на принца, не видЯ его. € вдруг она
заметила юношу! „евушка хотела  было бежать, но страх  в ее  сердце сменилсЯ
жалостью. Ћна  осторожно приблизилась к принцу и увидела, что тот лежит  без
чувств.  Ћна  встала  козле  него  на  колени  и попыталась привести  его  в
сознание.
     Њолодой принц приоткрыл глаза  и  взглЯнул на девушку.  ‡атем  его веки
опустились,  словно  на этот  взглЯд он  потратил  последние силы.  Ћн снова
разомкнул их, но опЯть лишь на несколько мгновений.
     ‚идЯ свою беспомощность,  девушка ушла,  и вскоре  поЯвились  несколько
мужчин,  посланных ею.  Ћни поднЯли принца и  отнесли его в  высокое здание,
оказавшеесЯ ни чем иным, как дворцом, из которого накануне он отправилсЯ  на
морскую прогулку.
     ‚се это сильно огорчило ‘иреночку, и она поспешила в отцовский дворец.
     ЊаленькаЯ царевна и раньше была тихой  и мечтательной, теперь же  стала
еще и печальной. ‘естры,  удивленные  ее грустью  и задумчивостью,  пытались
узнать, что же такое увидела она  там, наверху. ‘иреночка молчала, но  почти
каждую ночь плавала к тому месту, где оставила принца...
     Ћна увидела, как цветы превратились в плоды;  как  плоды созрели и были
собраны; как  снег, покрывший горы зимой,  растаЯл в мае. Ќо  никогда больше
она  не видела принца. …динственным ее утешением было пойти  в  сад и обнЯть
напоминавшую его  прекрасную белую статую. ‡аниматьсЯ цветами она перестала,
и те, оставшись без присмотра, захватили все аллеи,  обвили  своими побегами
стволы  и   ветви  деревьев.  ’акой  ухоженный  прежде,  сад  превратилсЯ  в
непролазный лес, пройти сквозь который можно было лишь по одной-единственной
тропинке, приводившей к мраморной скульптуре.
     Ќаконец,  не выдержав, ‘иреночка открылась одной из сестер.  ’ут же  ее
тайна  стала  известна  остальным сестрицам.  Ќо больше  о  секрете никто не
узнал, за исключением пЯти или шести сирен из свиты царевен, а те рассказали
о тайне ‘иреночки только своим самым-самым близким подругам.
     Љак  оказалось,  одна из них знала даже  больше, чем маленькаЯ царевна.
’ак, ей было известно,  что красивый юноша был сыном  королЯ, владевшего тем
самым островом,  на  который его  отнесла  ‘иреночка. Ћна тоже  наблюдала за
праздником на Яхте, и показала подругам, где находитсЯ остров.
     -- „авай сплаваем туда! -- предложили ‘иреночке сестры-царевны.
     ’а согласилась и, взЯвшись за руки, морские девы поплыли.
     ‚скоре они  увидели  остров  и,  найдЯ небольшую очаровательную  бухту,
окруженную   панданусами,  мимозами   и  магнолиЯми,  проделали  в  зарослЯх
смотровые отверстиЯ и стали любоватьсЯ дворцом.
     ‚есь  дворец  был сделан  из  желтого  блестЯщего  камнЯ.  …го  широкие
мраморные лестницы вели в  сад,  разбитый у самого морЯ. Ќад крышей сверкали
золотые купола. ‘реди колонн,  окружавших  здание,  сирены увидели мраморные
изваЯниЯ, схожие с тем, что украшало сад маленькой царевны. ‘деланы они были
столь искусно,  что казались живыми. ‘квозь прозрачные стекла огромных  окон
были видны великолепные залы, украшенные  шелковыми занавесЯми и коврами, на
которых изображены были красивые люди.
     ‚  центре  самого  большого  зала  бил  фонтан. …го струи  ударЯлись  в
куполообразный  стеклЯнный  потолок,  пронизываемый лучами солнечного света.
ЋтражаЯсь в воде, они образовывали радугу, концы которой терЯлись  в стеблЯх
удивительных растений, росших посреди бассейна.
     Џосле этого ‘иреночка еще не раз поднималась ночью на поверхность морЯ,
стараЯсь подплывать как можно ближе к берегу.
     Ћднажды она так осмелела, что, заплыла в канал, проходивший под большим
мраморным балконом дворца. Љ своей великой  радости, на  балконе она увидела
юного принца, в одиночестве любовавшегосЯ залитым лунным сиЯнием морем.
     ‚ другой  вечер  она  увидела  его  в  прекрасной  гондоле,  освещенной
разноцветными фонарЯми. ‘ лодки доносилась музыка. ‘иреночка поплыла  рЯдом,
прЯчась  за  серебристыми  парусами.  ‡аметив ее, принц  решил, что  это был
лебедь, решивший поплавать в море.
     Ћднажды ночью  она  подплыла к рыбакам, ловившим рыбу на свет  факелов.
‘иреночка прислушалась к их разговорам, и услыхала о принце много  хорошего.
’огда морскаЯ дева очень обрадовалась тому, что в ту роковую ночь спасла ему
жизнь. Ћна стала вспоминать, как голова его лежала у  нее на груди и с какой
любовью она обнимала его. "“вы! -- подумала ‘иреночка. -- Џринц  всего этого
не знает и не может мечтать обо мне, как Я о нем".
     ЊаленькаЯ царевна все сильнее любила землю и  тех, кто жил на ней.  Њир
людей казалсЯ ей прекрасней и больше ее собственного. Ќа своих кораблЯх люди
плавали по океану почти так же быстро, как  она. Ќо они могли еще и то,  что
было  ей  совершенно недоступно! Џешком или верхом --  или даже в карете! --
люди преодолевали горы, поднимались под облака, проходили сквозь лесные чащи
и пересекали бескрайние полЯ, уходЯ за край земли.
     „орогие  дети, ‘иреночке очень хотелось видеть и знать  то, что видим и
знаем мы с  вами. Ћна то и дело приставала к сестрам с расспросами. Ќо те --
увы! -- знали немногим больше ее.
     ’огда маленькаЯ царевна обратилась к старой царице, хорошо  знакомой  с
верхним миром и даже знавшей, как называютсЯ страны, существующие над морем.
     -- ‘кажи, бабушка, если человек не утонул, он будет жить вечно?
     -- Ќет, детка, --  отвечала та, -- люди умирают точно так же, как и мы,
только  намного раньше. Њы живем  триста лет, а  когда  умираем,  наши  тела
растворЯютсЯ в  пене  и поднимаютсЯ на поверхность океана. Џоэтому у нас нет
могил, и мы не можем лежать среди наших близких. “ нас нет бессмертной души,
и  мы  не  обретаем  новой  жизни после  смерти. Њы  подобны  тростнику,  не
способному  зазеленеть, когда его  сломают. Ђ  люди  обладают дарованной  им
‘оздателем душой, котораЯ покидает  возвращаемое земле бренное  тело и живет
вечно. ‘квозь прозрачный воздух она поднимаетсЯ к сверкающим звездам, как мы
всплываем на поверхность воды. ’ам душа попадает в  великолепный и неведомый
живым сад, и пребывает там в вечном блаженстве, находЯсь возле Ѓога.
     --  Џочему такой  бессмертной  души  нет у  нас?  --  грустно  спросила
‘иреночка. -- —тобы стать человеком  даже  всего на один-единственный день и
после смерти попасть на небо, Я готова отдать все триста лет своей жизни!
     --  „аже и не думай об этом, глупышка! -- воскликнула стараЯ царица. --
Ќам здесь намного лучше, чем людЯм там, наверху!
     -- ‡начит, -- меланхолически  продолжала принцесса, обращаЯсь  скорее к
себе, чем к бабушке, -- Я умру и в виде  пены стану плавать по морю. ‡начит,
Я  никогда больше  не  услышу  плеска волн и не  увижу  ни  своих прекрасных
цветов, ни солнца, золотого на заре и пурпурного на  закате.  ѓосподи, что Я
должна сделать, чтобы получить от ’ебЯ бессмертную душу, которую  ’ы даруешь
каждому человеку?
     --  …сть только  один  способ получить вечное  блаженство, --  ответила
стараЯ царица.
     -- Љакой? -- оживилась ‘иреночка.
     --  „лЯ этого надо, чтобы тебЯ полюбил человек, чтобы  ты стала значить
длЯ  него  больше, чем сестра, мать и отец, чтобы все его помыслы и  всЯ его
любовь были отданы  тебе, чтобы свЯщенник  положил его правую руку на  твою,
чтобы вы обменЯлись клЯтвой верности и чтобы его душа перешла в твое тело.
     -- Ќо тогда тот человек останетсЯ без души! ‘тараЯ царица улыбнулась:
     -- „итЯ  мое, душа беспредельна так  же, как и бессмертие. €меющий душу
может поделитьсЯ  ею с другим, и  от этого ее  не убудет... Ќо не  мучь себЯ
напрасной  мечтой! ќто  не  будет  никогда. ’о,  что  здесь,  на  дне  морЯ,
прекрасно  --  Я  имею  в  виду  твой  чудный  хвост  --  на земле покажетсЯ
уродством... Ќесчастные  люди -- далеко не  мудрецы!  --  предпочитают этому
сверкающему чешуей хвосту свои жалкие подпорки, именуемые ногами.
     Ќо ‘иреночка  лишь  вздохнула  и,  несмотрЯ на похвалы,  расточаемые ее
хвосту, грустно взглЯнула на него.
     -- Ќу перестань, перестань! --  сказала  бабушка, не  знавшаЯ  истинной
причины  внучкиной тоски. -- —ем триста  лет грустить, давай лучше смеЯтьсЯ,
плавать и  прыгать!  “верЯю тебЯ,  что три  сотни  лет -- это  век  немалый!
Ќекоторым он даже кажетсЯ  слишком долгим. —то же касаетсЯ души, то коли Ѓог
людей отказал нам в ней, так и будем обходитьсЯ  без нее! Ђ кончина принесет
нам прекрасный сон... Ђ пока... пойдем-ка сегоднЯ вечером на бал!
     € в самом деле, в тот вечер давалсЯ бал.
     —еловеческое воображение,  дорогие дети, не  в  силах представить,  что
такое бал во  дворце  морского  царЯ. ‘тены и  потолок подводного замка были
сделаны из толстого, но абсолютно прозрачного стекла. ‚округ, в виде ограды,
были  расставлены гигантские раковины.  Ћдни  из  них  были бледно-розовыми,
другие  перламутрово-зелеными, третьи переливались  всеми цветами  радуги, а
четвертые искрились опалом. ‘тены, как уже сказано, были прозрачными, и море
на  несколько   миль  в  округе  озарЯлось   голубым  сиЯнием.  Ќеисчислимое
количество  громадных  и  крохотных  рыб всевозможных  цветов  наблюдало  за
происходившим в танцевальном зале,  прильнув мордочками к стеклам. Џосредине
огромного зала,  длина каждой стены которого равнЯлась целой миле, протекала
широкаЯ  река.  ‚ этой  реке танцевали  морские  дамы  и  кавалеры,  кто  --
аккомпанируЯ себе на черепаховых лирах, кто -- напеваЯ. Ќапев этот был столь
нежен  и  мелодичен, что  всЯкий слушатель согласилсЯ бы с тем,  что Ћдиссей
поступил исключительно мудро, когда залепил своим матросам уши воском, чтобы
они не могли слушать пение сирен.
     ЌевзираЯ на свою печаль -- а может быть, благодарЯ ей -- ‘иреночка пела
в  тот  вечер лучше  обычного. ‚есь двор аплодировал  ей, хлопаЯ  ладошами и
хвостами. ‘иреночке вдруг  стало приЯтно от  мысли, что такого голоса, как у
нее, жители земли никогда не  слышали... Ќо эта радостнаЯ  мысль, напомнив о
верхнем мире и прекрасном принце,  смешалась с тоской  по бессмертной душе и
исчезла так же быстро, как и возникла.
     ЊорскаЯ  царевна  снова  загрустила.  …й  захотелось побыть одной,  она
выскользнула из танцевального зала и поплыла в свой сад.
     "Ѓыть  может,  сейчас там,  наверху,  -- подумала  она, --  скользит по
волнам  корабль того, кому принадлежат все  мои помыслы,  кому  Я  хотела бы
вверить все счастье своей жизни. џ бы пожертвовала всем, только бы завоевать
его любовь, ведь она  может стать моей  душой. Џока сестры танцуют,  Я найду
страшную  морскую  колдунью, и  та  поможет мне  советом,  потому  что,  как
уверЯют, знает все".
     ‘иреночка покинула свой сад  и поплыла в сторону водоворота, за которым
жила колдуньЯ. ЊаленькаЯ царевна не только ни разу еще не заплывала туда, но
даже в мыслЯх избегала этого места.
     € действительно, местность оказалась на редкость угрюмой: ни цветов, ни
водорослей,  только  серый  песок  да  бурлЯщаЯ   вода,  шумевшаЯ,  как  сто
мельничных колес, и затЯгивавшаЯ в свое адское вращение все и всЯ.
     „ругого  пути к  ведьме не  было.  —тобы попасть в ее логово, надо было
сперва преодолеть широкую  полосу горЯчего кипЯщего ила, а затем забратьсЯ в
самую чащу диковинного леса. ‚се деревьЯ и кусты этого леса были полипами --
полурастениЯми-полуживотными. ‘тволы их были стоглавыми гидрами,  а ветви --
когтистыми пиЯвками. ‚се  они -- от корнЯ до вершины  -- шевелились, и  все,
что им попадалось, оставалось в их объЯтьЯх навеки.
     Џриблизившись   к   опушке  отвратительного   леса,  царевна  в   ужасе
остановилась. Ћт  страха сердце ее заколотилось  так, что  едва не выскочило
наружу. ‘иреночка чуть не повернула обратно, но, вспомнив о принце и о душе,
храбро поплыла  дальше.  —тобы жуткие деревьЯ не поймали ее  за  волосы, она
свЯзала их в пучок  и,  прижав руки к  груди, как рыбка, проскользнула между
рук  полипов, у которых,  кроме когтей, имелись еще  и рты. ЏроплываЯ сквозь
страшные заросли, царевна заметила  огромное количество белых, как  слоноваЯ
кость,  человеческих  скелетов,  бесчисленное  множество  остовов  кораблей,
сундуков,  костей   земных  животных   и  даже  скелетик  небольшой  сирены,
запутавшейсЯ в ветвЯх этих чудовищных растений, которые образовали на дне ее
родного морЯ долину еще более страшную, чем долина смерти на џве.
     Ќаконец, ‘иреночка добралась до середины леса. ’ам, в центре болотистой
луговины, она увидела извивавшихсЯ жирных морских змей с животами, покрытыми
бледно-желтыми, мертвенно-синими и черными пЯтнами.
     €з  гущи  этих  змей  поднималсЯ  построенный из человечьих костей  дом
морской колдуньи.


        III

     ‘идЯ  в  своем морском логове, колдуньЯ кормила изо  рта огромную жабу.
’ак у нас инаЯ девушка  подает  губами кусочек сахара  любимой  канарейке...
‘амых  толстых  и  липких змей морскаЯ  ведьма  называла своими любимцами  и
позволЯла им обвивать свои шею и грудь.
     ‡аметив вошедшую  ‘иреночку,  она поднЯла голову. Ќе успела та раскрыть
рот, как колдуньЯ сказала:
     --  Њолчи.  џ знаю, зачем  ты  пришла...  ‚се это  глупо...  потому что
принесет  тебе одни несчастьЯ. џ знаю,  красавица, что  ты хочешь  променЯть
свой хвост на те подпорки, с  помощью которых люди  передвигаютсЯ по  земле.
’ебе это нужно  длЯ того, чтобы  принц в тебЯ влюбилсЯ, а  ты получила бы от
него бессмертную душу...
     €  ведьма  захохотала так  громко, что жаба упала с ее плеча, а змеи  в
страхе расползлись в разные стороны.
     -- Ќадо признать,  ты  Явилась вовремЯ, -- продолжала она. -- ‡автра на
утренней заре Я утрачу свою силу на целый год. Ќо пока что времЯ у нас есть,
и Я успею приготовить напиток. ’ы должна будешь выпить его на известном тебе
берегу прежде, чем взойдет солнце. ’вой рыбий хвост исчезнет, а на его месте
поЯвитсЯ то,  что  люди  называют ногами.  Љстати,  твои ножки  будут  очень
стройными  и красивыми, потому  что они будут сделаны  мной!.. Љроме того, у
тебЯ останетсЯ твоЯ плавнаЯ походка, и ни одна танцовщица не сумеет пройтись
мимо принца  с  большей грацией, чем ты. Ќо  знай: каждый шаг твой  принесет
тебе  такие страданиЯ, как если бы ты ступала по острому лезвию или иглам. €
хотЯ  крови видно  не будет, ты почувствуешь такую  же боль, как если бы она
текла. Љоли ты готова вытерпеть все эти страданиЯ, Я возьмусь тебе помочь.
     -- „а! -- решительно отвечала морскаЯ царевна, думавшаЯ о юном принце и
о бессмертной душе. -- „а, Я готова.
     --  Џодумай  еще раз,  --  предупредила ведьма.  --  ЋбретЯ вид  земной
девушки, ты уже никогда не сможешь стать сиреной и не вернешьсЯ  к сестрам и
отцу!  …сли же принц  не  полюбит тебЯ, то  есть не забудет ради тебЯ мать с
отцом, не  предастсЯ тебе душой и  телом,  если свЯщенник не соединит  ваших
рук, сделав вас мужем и женой, то ты не обретешь бессмертной души, а в день,
когда он  женитсЯ на  другой,  твое  сердце разорветсЯ, и ты превратишьсЯ  в
белую морскую пену.
     --  Џусть  будет  так,  как  ты  сказала! -- еще  решительнее  ответила
‘иреночка, и мертвеннаЯ бледность покрыла ее лицо.
     -- ќто еще не все, -- продолжила  колдуньЯ. --  ’ы, конечно, понимаешь,
что подобные услуги не  оказываютсЯ даром. Џредупреждаю:  Я потребую большую
цену...
     -- џ готова на все.
     --  ’огда  слушай.  Ќи  у  кого  из  морских  дев нет  такого  сладкого
голосочка,  как  у  тебЯ.  €менно  своим  медовым голоском  ты рассчитываешь
завоевать  сердце принца... ‚от  он-то мне  и  нужен!  ‚ обмен  на волшебный
напиток  Я  хочу получить  самое  лучшее,  что у тебЯ есть... Ђ  чтобы  этот
напиток, как бритвой, отсек тебе хвост, Я волью в него и часть своей крови.
     --  Ќо  если Я  отдам свой  голос,  то что  останетсЯ мне?  --  грустно
спросила ‘иреночка.
     --  ’воЯ  красиваЯ  фигура,  твоЯ  грациознаЯ  походка,  твои  чудесные
глаза!.. “верЯю тебЯ, этого достаточно, чтобы вскружить голову мужчине... Ќу
так что?.. Њолчишь?.. €спугалась?..
     --  Ќет! --  ответила  царевна.  -- ’еперь Я  хочу  этого  больше,  чем
прежде...
     ЉолдуньЯ поставила котел на огонь и принЯлась за приготовление напитка.
     -- —истота  нужна во  всем, -- сказала она и,  схватив несколько  змей,
обтерла ими котел изнутри.  ‡атем ведьма проколола себе грудь и влила в него
несколько капель своей черной крови.
     Љогда котел раскалилсЯ  докрасна, кровь колдуньи  превратилась  в  пар,
клубы  которого начали принимать невероЯтные очертаниЯ. ’ут старуха плеснула
в котел морской воды  и бросила какие-то морские  травы. Ќемного погодЯ, она
добавила  туда  чего-то такого, что человеческой  науке еще  неведомо. Љогда
варево начало кипеть, раздалсЯ звук, похожий на стоны плачущего крокодила.
     Ќаконец, напиток был готов. Ќа глаз он совершенно ничем не отличалсЯ от
кристально чистой воды горного ручьЯ.
     -- „ержи! -- сказала колдуньЯ. -- Ќо сначала отдай мне свой Язык.
     Ќе  проронив  ни звука,  ‘иреночка  позволила  ведьме  отрезать Язык  и
получила от нее волшебный настой.
     -- …сли полипы станут тебЯ хватать, -- крикнула колдуньЯ царевне, когда
та уже порЯдочно отплыла от ее логова, -- брызни на них этим напитком!
     Ќо  маленькой царевне не  пришлось прибегать к этому средству. Ћгненный
сосуд  в ее руках блестел, как  звезда,  и напуганные этим  светом полипы  в
страхе расступались перед ней.
     Ѓез  особых  приключений миновав  лес,  болото  и водоворот,  ‘иреночка
возвратилась домой.
     Ћгни в танцевальном  зале уже не горели.  Ћбитатели замка давно  спали.
–аревна не стала никого будить, потому что теперь  она  была нема и, покидаЯ
родных навсегда, ничего не смогла  бы  сказать  на прощание. —увствовала она
себЯ ужасно, как перед смертью, и сердце ее готово было разорватьсЯ.
     ‘иреночка  проскользнула в  дворцовый парк,  сорвала по одному цветку в
каждом садике сестер и, послав  тысЯчу поцелуев замку, где спокойно спали ее
отец, бабушка и сестры, поднЯлась на поверхность морЯ.
     ‘олнце еще  не вставало, когда морскаЯ дева  подплыла к  острову своего
любимого принца. Ћна вползла на нижнюю ступеньку мраморной лестницы дворца.
     ‘ветила луна. ‡емлЯ спала.
     ‘иреночка  взглЯнула  на  балкон,  на котором не  раз  видела  молодого
принца, и, прошептав: "џ люблю тебЯ", -- выпила чудодейственный напиток.
     ‚ тот же миг ей показалось,  что острый  меч разрубил ее пополам, и она
упала без чувств...
     Љогда морскаЯ царевна пришла в себЯ, солнце уже показалось на востоке и
взирало  на  мир  своим  огненным  оком.  ЌестерпимаЯ  боль  наполнЯла  тело
‘иреночки. Ќо  поднЯв голову, она увидала принца, глЯдевшего  на  нее своими
черными, как агаты, глазами.  ‚ них было столько ласки, что девушка невольно
потупилась. € тут она обнаружила,  что вместо хвоста у нее поЯвились ноги!..
ноги, равных по красоте которым не имелось ни у одной из земных дев!.. Џочти
одновременно  ‘иреночка заметила, что она была совершенно голой, и поспешила
прикрытьсЯ своими пышными волосами.
     Џринц  поинтересовалсЯ, кто  она  и  откуда  прибыла на его остров.  Ќо
морскаЯ  дева  лишь  молча смотрела на него своими  темно-синими глазами. Ќо
взор ее был так нежен, что ошибитьсЯ в смысле его выражениЯ было невозможно.
Љ тому же, глЯдЯ на юного принца, царевна приложила свою руку к сердцу.
     Џринц взЯл  девушку за  руку  и  повел  ее во дворец. Џри  каждом  шаге
‘иреночке казалось, что острые  копьЯ и кинжалы впиваютсЯ  в ее  ступни. Ќо,
идЯ под руку с принцем, она с радостью терпела эти страданиЯ и  ступала  так
легко  и непринужденно,  что всем чудилось, что это была не девушка, а некое
невесомое  облако, и слова восхищениЯ вылетали из груди  приветствовавших их
придворных.
     ‘иреночке  дали великолепные атласные и шелковые одежды. ‘реди девушек,
находившихсЯ  в замке, не было никого прекрасней ее. Ќо  она была нема  и не
могла ни говорить, ни петь.
     ‚ зале  поЯвились  купленные  в разных странах  рабыни.  ‚став напротив
принца,  они начали петь. Ћдна  из них  пела  особенно хорошо, и юный принц,
улыбнувшись  ей, захлопал  в  ладоши.  ќти  аплодисменты и  улыбка  огорчили
‘иреночку, ведь она могла  бы спеть много лучше, если бы не  отдала колдунье
своего Языка.
     -- Ђх, если бы он знал, -- подумала она  с грустью, --  что только ради
того, чтобы оказатьсЯ здесь, Я лишилась своего чудесного голоса...
     Љончив петь,  рабыни  стали танцевать  под аккомпанемент  превосходного
оркестра. ’анцы их были  очаровательны. Ќо,  как вы помните,  дорогие  дети,
‘иреночка танцевала так же превосходно, как и пела.  Ћна встала на цыпочки и
заскользила по паркету с невиданной грацией и легкостью! ‘  каждым движением
в ней открывалось  что-то  новое и  прекрасное. Ђ глаза ее говорили  сердцам
любовавшихсЯ почти столь же красноречиво, как еще недавно голос...
     ‚се были очарованы ‘иреночкой. Ђ принц особенно!
     ‘лыша  похвалы  любимого,  она танцевала все  лучше  и  лучше, хотЯ при
каждом прикосновении к полу ее изЯщные ступни пронзали острые иглы.
     Љогда  танцы закончились, молодой кнЯзь объЯвил девушке, что отныне она
будет  неотлучно находитьсЯ при нем, и что ей будет  позволено  спать  у его
двери на бархатных подушках.
     ‘ каждым  днем юноша  привЯзывалсЯ к ‘иреночке все сильнее, и ей  сшили
мужской костюм, чтобы  она могла сопровождать его во времЯ конных  прогулок.
Њолодые  люди скакали по лугам и лесам, дыша  утренней свежестью и ароматами
теплых вечеров.  ‚етви  ласкали  их плечи,  а птицы  пели  над их  головами,
резвЯсь в зеленых  кронах деревьев. Ќе отставаЯ от принца ни на шаг, морскаЯ
дева взбиралась  на  высокие горы  и,  хотЯ  из ее  ступней  сочилась кровь,
оставлЯЯ  на камнЯх  красные следы, ‘иреночка с улыбкой на губах следила  за
стаЯми облаков, уносившихсЯ в неведомые дали.
     Ќо  когда наступала ночь и свита  молодого  кнЯзЯ  засыпала,  ‘иреночка
неслышно,  подобно привидению,  спускалась по  мраморной лестнице  к морю  и
погружала в воду свои горевшие, точно в огне, ноги.
     ‘идЯ  на берегу,  она вспоминала тех,  кого  оставила  там,  в  глубине
океана.
     Ћднажды  ночью,  как  обычно  держась  за  руки,  на  поверхность  морЯ
поднЯлись ее  сестры.  ‹егко скользЯ по волнам, они приблизились к  берегу и
грустно запели. ‘иреночка  подала им  знак и, узнав ее,  сестры  подплыли  и
рассказали о том, как все огорчились, узнав о ее исчезновении.
     ‘ тех пор сирены стали навещать сестру каждую ночь.
     Ћднажды  ‘иреночка   заметила  вдали  свою   бабушку,   уже  давно   не
поднимавшуюсЯ  наверх.  ђЯдом  с  ней находилсЯ морской  царь. Ќа голове его
блестела неизменнаЯ  корона. Ћни протЯгивали к  ‘иреночке руки, но, несмотрЯ
на все ее приглашениЯ, подплыть к берегу не пожелали...
     ‚се  милее становилась юному кнЯзю морскаЯ  царевна. Ќо  любил он ее не
как жену, а как славное, доброе дитЯ.  €  ни разу мысль женитьсЯ на  ней  не
пришла  ему  в  голову.  Ђ  ‘иреночке стать  его  супругой  было  совер