pendant cinq  ou six heures la veille, aurait pu continuer la route ;
mais, par une erreur  inconcevable, le chirurgien  vétérinaire  qu'on  avait
envoyé chercher, à ce qu'il paraît, pour  saigner le cheval de l'hôte, avait
saigné celui de Mousqueton.
     Cela commençait à devenir  inquiétant : tous  ces accidents  successifs
étaient peut-être le résultat du  hasard, mais ils pouvaient tout aussi bien
être  le  fruit  d'un  complot.  Athos  et d'Artagnan sortirent, tandis  que
Planchet allait s'informer s'il n'y  avait pas trois  chevaux  à vendre dans
les  environs.  A la  porte  étaient deux  chevaux tout  équipés,  frais  et
vigoureux. Cela faisait bien l'affaire. Il demanda où étaient les  maîtres ;
on lui dit que les maîtres avaient passé la nuit dans l'auberge et réglaient
leur compte à cette heure avec le maître.
     Athos  descendit  pour  payer la  dépense,  tandis  que  d'Artagnan  et
Planchet se tenaient  sur la porte  de la rue ;  l'hôtelier était  dans  une
chambre basse et reculée, on pria Athos d'y passer.
     Athos entra sans  défiance et  tira  deux pistoles pour  payer : l'hôte
était seul et assis devant son bureau, dont un des tiroirs était entrouvert.
Il prit l'argent que  lui présenta Athos, le tourna et le retourna dans  ses
mains, et tout à coup, s'écriant que la pièce était fausse, il déclara qu'il
allait le faire arrêter, lui et son compagnon, comme faux-monnayeurs.
     "  Drôle !  dit Athos,  en  marchant  sur  lui,  je vais te couper  les
oreilles ! "
     Au même moment, quatre hommes armés jusqu'aux dents entrèrent  par  les
portes latérales et se jetèrent sur Athos.
     "  Je suis pris, cria  Athos de toutes  les forces de ses poumons ;  au
large, d'Artagnan ! pique, pique ! " et il lâcha deux coups de pistolet.
     D'Artagnan et Planchet  ne se  le  firent pas répéter à deux fois,  ils
détachèrent les deux chevaux qui attendaient à  la  porte, sautèrent dessus,
leur enfoncèrent leurs éperons dans le ventre et partirent au triple galop.
     "  Sais-tu ce  qu'est  devenu Athos ? demanda d'Artagnan  à Planchet en
courant.
     -- Ah !  Monsieur,  dit Planchet, j'en  ai vu tomber  deux à  ses  deux
coups, et  il m'a  semblé, à travers la porte vitrée, qu'il ferraillait avec
les autres.
     --  Brave  Athos !  murmura d'Artagnan. Et quand  on pense  qu'il  faut
l'abandonner ! Au reste,  autant nous attend peut-être à deux pas d'ici.  En
avant, Planchet, en avant ! tu es un brave homme.
     --  Je  vous l'ai dit, Monsieur, répondit Planchet, les Picards,  ça se
reconnaît à l'user ; d'ailleurs je suis ici dans mon pays, ça m'excite. "
     Et  tous  deux, piquant  de  plus belle, arrivèrent à  Saint-Omer d'une
seule traite. A Saint-Omer, ils firent souffler les chevaux la bride  passée
à leurs bras, de peur d'accident, et mangèrent un morceau sur le  pouce tout
debout dans la rue ; après quoi ils repartirent.
     A cent pas des portes de Calais,  le cheval de d'Artagnan s'abattit, et
il n'y eut pas moyen de le faire se relever : le sang lui sortait par le nez
et par les yeux ;  restait celui de Planchet,  mais celui-là s'était arrêté,
et il n'y eut plus moyen de le faire repartir.
     Heureusement, comme nous  l'avons  dit,  ils étaient  à cent pas  de la
ville ; ils laissèrent les deux montures sur le grand chemin et coururent au
port.  Planchet fit remarquer à son maître un gentilhomme  qui arrivait avec
son valet et qui ne les précédait que d'une cinquantaine de pas.
     Ils  s'approchèrent  vivement  de ce  gentilhomme,  qui paraissait fort
affairé. Il avait ses  bottes couvertes de poussière, et s'informait s'il ne
pourrait point passer à l'instant même en Angleterre.
     " Rien ne  serait plus facile, répondit le patron d'un bâtiment prêt  à
mettre à la voile ; mais, ce matin, est arrivé l'ordre de ne laisser  partir
personne sans une permission expresse de M. le cardinal.
     -- J'ai cette permission, dit le gentilhomme en tirant un papier de  sa
poche ; la voici.
     --  Faites-la viser  par  le  gouverneur du port,  dit  le  patron,  et
donnez-moi la préférence.
     -- Où trouverai-je le gouverneur ?
     -- A sa campagne.
     -- Et cette campagne est située ?
     --  A un  quart de lieue de la ville  ; tenez, vous  la voyez d'ici, au
pied de cette petite éminence, ce toit en ardoises.
     -- Très bien ! " dit le gentilhomme.
     Et, suivi de son laquais, il prit le chemin de la maison de campagne du
gouverneur.
     D'Artagnan et Planchet suivirent le gentilhomme  à  cinq  cents  pas de
distance.
     Une  fois hors de  la  ville,  d'Artagnan pressa le pas et rejoignit le
gentilhomme comme il entrait dans un petit bois.
     " Monsieur, lui dit d'Artagnan, vous me paraissez fort pressé ?
     -- On ne peut plus pressé, Monsieur.
     -- J'en suis désespéré,  dit d'Artagnan, car, comme je suis très pressé
aussi, je voulais vous prier de me rendre un service.
     -- Lequel ?
     -- De me laisser passer le premier.
     --  Impossible,  dit  le  gentilhomme,  j'ai  fait soixante  lieues  en
quarante- quatre heures, et il faut que demain à midi je sois à Londres.
     -- J'ai fait le même chemin en quarante heures, et il faut que demain à
dix heures du matin je sois à Londres.
     --  Désespéré, Monsieur ;  mais  je  suis arrivé  le  premier et je  ne
passerai pas le second.
     -- Désespéré, Monsieur ; mais je suis arrivé le second,  et je passerai
le premier.
     -- Service du roi ! dit le gentilhomme.
     -- Service de moi ! dit d'Artagnan.
     --  Mais  c'est  une  mauvaise querelle que vous me  cherchez là, ce me
semble.
     -- Parbleu ! que voulez-vous que ce soit ?
     -- Que désirez-vous ?
     -- Vous voulez le savoir ?
     -- Certainement.
     -- Eh bien, je veux l'ordre dont vous êtes porteur, attendu que je n'en
ai pas, moi, et qu'il m'en faut un.
     -- Vous plaisantez, je présume.
     -- Je ne plaisante jamais.
     -- Laissez-moi passer !
     -- Vous ne passerez pas.
     -- Mon  brave jeune homme, je  vais vous casser la tête. Holà,  Lubin !
mes pistolets.
     --  Planchet,  dit  d'Artagnan,  charge-toi  du  valet, je me charge du
maître. "
     Planchet, enhardi par le premier exploit, sauta sur Lubin, et comme  il
était fort et vigoureux, il le renversa les reins contre terre et lui mit le
genou sur la poitrine.
     " Faites votre affaire, Monsieur,  dit Planchet  ; moi,  j'ai  fait  la
mienne. "
     Voyant cela, le  gentilhomme tira  son épée et fondit sur d'Artagnan  ;
mais il avait affaire à forte partie.
     En trois secondes d'Artagnan lui fournit trois coups d'épée en disant à
chaque coup :
     " Un pour Athos, un pour Porthos, un pour Aramis. "
     Au troisième coup, le gentilhomme tomba comme une masse.
     D'Artagnan  le crut mort, ou tout au moins  évanoui, et s'approcha pour
lui  prendre l'ordre ;  mais au moment  où il étendait  le  bras  afin de le
fouiller, le blessé qui  n'avait pas  lâché son épée, lui porta  un coup  de
pointe dans la poitrine en disant :
     " Un pour vous.
     -- Et un pour moi ! au dernier les bons ! " s'écria d'Artagnan furieux,
en le clouant par terre d'un quatrième coup d'épée dans le ventre.
     Cette fois, le gentilhomme ferma les yeux et s'évanouit.
     D'Artagnan fouilla dans la  poche où il l'avait vu  remettre l'ordre de
passage, et le prit. Il était au nom du comte de Wardes.
     Puis, jetant un dernier  coup d'oeil sur le beau jeune homme, qui avait
vingt-cinq ans  à peine et qu'il laissait là,  gisant, privé de sentiment et
peut-être mort, il poussa un soupir sur cette étrange destinée qui porte les
hommes à se détruire les uns les autres pour  les intérêts de gens  qui leur
sont étrangers et qui souvent ne savent pas même qu'ils existent.
     Mais il fut bientôt tiré de ces réflexions par Lubin, qui poussait  des
hurlements et criait de toutes ses forces au secours.
     Planchet lui appliqua  la  main  sur la  gorge et serra de  toutes  ses
forces.
     " Monsieur,  dit-il, tant que  je  le tiendrai ainsi, il ne criera pas,
j'en suis bien sûr ;  mais aussitôt que je le lâcherai, il  va se remettre à
crier. Je le reconnais pour un Normand, et les Normands sont entêtés. "
     En effet, tout comprimé qu'il était, Lubin essayait encore de filer des
sons.
     " Attends ! " dit d'Artagnan.
     Et prenant son mouchoir, il le bâillonna.
     " Maintenant, dit Planchet, lions-le à un arbre. "
     La chose  fut faite en conscience, puis on tira le comte de Wardes près
de son domestique ; et comme la nuit commençait à tomber  et que le garrotté
et le blessé étaient tous deux à quelques pas dans le bois, il était évident
qu'ils devaient rester jusqu'au lendemain.
     " Et maintenant, dit d'Artagnan, chez le gouverneur !
     -- Mais vous êtes blessé, ce me semble ? dit Planchet.
     -- Ce n'est  rien, occupons-nous du plus pressé ; puis nous reviendrons
à ma blessure, qui, au reste, ne me paraît pas très dangereuse. "
     Et tous deux s'acheminèrent  à grands pas  vers  la  campagne  du digne
fonctionnaire.
     On annonça M. le comte de Wardes.
     D'Artagnan fut introduit.
     " Vous avez un ordre signé du cardinal ? dit le gouverneur.
     -- Oui, Monsieur, répondit d'Artagnan, le voici.
     -- Ah ! ah ! il est en règle et bien recommandé, dit le gouverneur.
     -- C'est tout simple, répondit d'Artagnan, je suis de ses plus fidèles.
     -- Il paraît que Son Eminence  veut empêcher quelqu'un  de  parvenir en
Angleterre.
     -- Oui, un certain d'Artagnan, un gentilhomme béarnais qui est parti de
Paris avec trois de ses amis dans l'intention de gagner Londres.
     -- Le connaissez-vous personnellement ? demanda le gouverneur.
     -- Qui cela ?
     -- Ce d'Artagnan ?
     -- A merveille.
     -- Donnez-moi son signalement alors.
     -- Rien de plus facile. "
     Et d'Artagnan donna trait pour trait le signalement du comte de Wardes.
     " Est-il accompagné ? demanda le gouverneur.
     -- Oui, d'un valet nommé Lubin.
     -- On veillera sur  eux, et si on leur met la main dessus, Son Eminence
peut être tranquille, ils seront reconduits à Paris sous bonne escorte.
     -- Et ce  faisant, Monsieur  le gouverneur, dit  d'Artagnan, vous aurez
bien mérité du cardinal.
     -- Vous le reverrez à votre retour, Monsieur le comte ?
     -- Sans aucun doute.
     -- Dites-lui, je vous prie, que je suis bien son serviteur.
     -- Je n'y manquerai pas. "
     Et joyeux de cette assurance, le gouverneur visa  le  laissez-passer et
le remit à d'Artagnan.
     D'Artagnan ne perdit pas son temps en compliments inutiles, il salua le
gouverneur, le remercia et partit.
     Une  fois dehors,  lui et  Planchet prirent leur course, et faisant  un
long détour, ils évitèrent le bois et rentrèrent par une autre porte.
     Le  bâtiment était toujours prêt à  partir, le patron attendait  sur le
port.
     " Eh bien ? dit-il en apercevant d'Artagnan.
     -- Voici ma passe visée, dit celui-ci.
     -- Et cet autre gentilhomme ?
     --  Il   ne   partira  pas  aujourd'hui,  dit  d'Artagnan,  mais  soyez
tranquille, je paierai le passage pour nous deux.
     -- En ce cas, partons, dit le patron.
     -- Partons ! " répéta d'Artagnan.
     Et il  sauta  avec  Planchet  dans le  canot ;  cinq minutes après, ils
étaient à bord.
     Il était  temps : à une  demi-lieue en  mer, d'Artagnan vit briller une
lumière et entendit une détonation.
     C'était le coup de canon qui annonçait la fermeture du port.
     Il  était  temps de s'occuper de  sa  blessure  ;  heureusement,  comme
l'avait  pensé d'Artagnan, elle n'était pas des plus dangereuses : la pointe
de l'épée  avait  rencontré une côte et avait glissé  le long  de  l'os ; de
plus, la chemise s'était collée  aussitôt à la plaie, et à peine  avait-elle
répandu quelques gouttes de sang.
     D'Artagnan était brisé de  fatigue :  on lui étendit un  matelas sur le
pont, il se jeta dessus et s'endormit.
     Le lendemain, au  point du jour, il se trouva  à trois ou quatre lieues
seulement des côtes  d'Angleterre ; la brise avait été faible toute la nuit,
et l'on avait peu marché.
     A dix heures, le bâtiment jetait l'ancre dans le port de Douvres.
     A  dix  heures  et  demie,  d'Artagnan  mettait  le  pied sur  la terre
d'Angleterre, en s'écriant :
     " Enfin, m'y voilà ! "
     Mais ce n'était pas tout : il fallait gagner Londres. En Angleterre, la
poste  était assez  bien servie. D'Artagnan  et  Planchet  prirent chacun un
bidet, un postillon courut devant eux ; en quatre heures ils  arrivèrent aux
portes de la capitale.
     D'Artagnan ne connaissait pas  Londres, d'Artagnan ne savait pas un mot
d'anglais ; mais  il écrivit le nom de Buckingham sur un  papier, et  chacun
lui indiqua l'hôtel du duc.
     Le duc était à la chasse à Windsor, avec le roi.
     D'Artagnan demanda  le  valet  de  chambre de  confiance  du  duc, qui,
l'ayant accompagné dans tous ses voyages, parlait parfaitement français ; il
lui  dit  qu'il arrivait de Paris pour affaire  de vie et de  mort, et qu'il
fallait qu'il parlât à son maître à l'instant même.
     La  confiance avec laquelle parlait  d'Artagnan convainquit  Patrice  ;
c'était le nom de ce ministre du  ministre. Il fit seller deux chevaux et se
chargea de conduire le jeune garde. Quant à Planchet, on l'avait descendu de
sa monture,  raide comme  un jonc  :  le pauvre garçon était  au bout de ses
forces ; d'Artagnan semblait de fer.
     On  arriva  au  château ; là on se renseigna  :  le roi  et  Buckingham
chassaient à l'oiseau dans des marais situés à deux ou trois lieues de là.
     En vingt minutes on fut au  lieu indiqué.  Bientôt Patrice  entendit la
voix de son maître, qui appelait son faucon.
     " Qui faut-il que j'annonce à Milord duc ? demanda Patrice.
     -- Le jeune homme qui, un soir, lui a cherché une querelle sur le Pont-
Neuf, en face de la Samaritaine.
     -- Singulière recommandation !
     -- Vous verrez qu'elle en vaut bien une autre. "
     Patrice mit son cheval  au galop, atteignit le duc et  lui annonça dans
les termes que nous avons dits qu'un messager l'attendait.
     Buckingham reconnut  d'Artagnan  à  l'instant  même, et se  doutant que
quelque chose se passait en France dont on lui faisait parvenir la nouvelle,
il ne prit que le temps de demander où était celui qui la lui apportait ; et
ayant reconnu de loin l'uniforme des gardes,  il mit son  cheval au galop et
vint droit à d'Artagnan. Patrice, par discrétion, se tint à l'écart.
     "  Il  n'est  point arrivé malheur  à la  reine ?  s'écria  Buckingham,
répandant toute sa pensée et tout son amour dans cette interrogation.
     --  Je ne crois  pas ; cependant  je crois  qu'elle court quelque grand
péril dont Votre Grâce seule peut la tirer.
     -- Moi ? s'écria Buckingham. Eh quoi ! je serais assez heureux pour lui
être bon à quelque chose ! Parlez ! parlez !
     -- Prenez cette lettre, dit d'Artagnan.
     -- Cette lettre ! de qui vient cette lettre ?
     -- De Sa Majesté, à ce que je pense.
     -- De  Sa Majesté ! "  dit Buckingham, pâlissant si fort que d'Artagnan
crut qu'il allait se trouver mal.
     Et il brisa le cachet.
     "  Quelle est  cette  déchirure ?  dit-il en montrant à  d'Artagnan  un
endroit où elle était percée à jour.
     -- Ah ! ah ! dit d'Artagnan,  je n'avais pas vu cela  ; c'est l'épée du
comte de Wardes qui aura fait ce beau coup en me trouant la poitrine.
     -- Vous êtes blessé ? demanda Buckingham en rompant le cachet.
     -- Oh ! rien ! dit d'Artagnan, une égratignure.
     -- Juste Ciel  ! qu'ai-je lu ! s'écria le duc.  Patrice, reste ici,  ou
plutôt  rejoins le roi partout où il  sera,  et dis à Sa Majesté que  je  la
supplie bien humblement de m'excuser, mais  qu'une affaire de la  plus haute
importance me rappelle à Londres. Venez, Monsieur, venez. "
     Et tous deux reprirent au galop le chemin de la capitale.



        CHAPITRE XXI. LA COMTESSE DE WINTER



     Tout  le  long  de  la  route,  le  duc  se  fit mettre au courant  par
d'Artagnan non pas de  tout  ce qui s'était passé, mais de ce que d'Artagnan
savait. En rapprochant ce qu'il  avait entendu  sortir de la bouche du jeune
homme  de ses souvenirs à lui, il  put  donc se faire  une idée assez exacte
d'une position de la gravité  de laquelle, au reste, la lettre de la  reine,
si courte  et si peu explicite  qu'elle fût, lui  donnait la mesure. Mais ce
qui l'étonnait surtout, c'est que le cardinal,  intéressé comme il l'était à
ce que le jeune homme ne mît pas le pied en Angleterre, ne fût point parvenu
à  l'arrêter  en  route.  Ce  fut alors,  et sur  la  manifestation  de  cet
étonnement, que  d'Artagnan lui raconta  les précautions prises, et comment,
grâce au dévouement de ses trois amis qu'il avait éparpillés  tout sanglants
sur la route, il était arrivé à en être quitte pour le coup d'épée qui avait
traversé  le billet de la reine, et  qu'il avait rendu à  M. de Wardes en si
terrible  monnaie.  Tout en  écoutant ce  récit, fait  avec  la plus  grande
simplicité,  le duc regardait de temps en  temps le  jeune  homme  d'un  air
étonné, comme s'il  n'eût pas pu comprendre que tant de prudence, de courage
et de dévouement  s'alliât avec  un visage qui n'indiquait  pas encore vingt
ans.
     Les chevaux allaient comme  le vent, et en quelques minutes  ils furent
aux portes de Londres. D'Artagnan avait cru qu'en arrivant dans la ville  le
duc allait ralentir  l'allure  du  sien,  mais  il n'en fut  pas ainsi  : il
continua sa route  à fond de train, s'inquiétant peu de  renverser ceux  qui
étaient  sur  son  chemin. En  effet,  en traversant la Cité, deux ou  trois
accidents de ce genre arrivèrent ; mais  Buckingham ne  détourna pas même la
tête  pour  regarder  ce  qu'étaient  devenus  ceux  qu'il  avait  culbutés.
D'Artagnan le  suivait au  milieu  de  cris  qui  ressemblaient  fort à  des
malédictions.
     En entrant  dans la  cour de l'hôtel, Buckingham  sauta  à bas  de  son
cheval, et, sans s'inquiéter  de ce qu'il deviendrait, il lui jeta  la bride
sur le cou et s'élança vers le perron. D'Artagnan en fit autant, avec un peu
plus  d'inquiétude,  cependant,  pour  ces nobles animaux dont il  avait  pu
apprécier le mérite ; mais il eut la consolation de voir que trois ou quatre
valets  s'étaient déjà  élancés des cuisines et des écuries, et s'emparaient
aussitôt de leurs montures.
     Le duc marchait  si rapidement, que d'Artagnan avait peine à le suivre.
Il  traversa  successivement  plusieurs salons d'une élégance dont les  plus
grands seigneurs  de  France n'avaient pas même l'idée, et il parvint  enfin
dans une chambre à  coucher qui  était  à  la  fois un miracle de goût et de
richesse.  Dans l'alcôve  de cette chambre  était  une porte, prise  dans la
tapisserie,  que  le duc ouvrit avec  une  petite  clef d'or  qu'il  portait
suspendue à son cou par une chaîne du même métal. Par discrétion, d'Artagnan
était resté en arrière ; mais au  moment où Buckingham franchissait le seuil
de cette porte, il se retourna, et voyant l'hésitation du jeune homme :
     " Venez, lui dit-il,  et  si vous  avez  le bonheur d'être admis en  la
présence de Sa Majesté, dites-lui ce que vous avez vu. "
     Encouragé par  cette invitation, d'Artagnan suivit le duc, qui  referma
la porte derrière lui.
     Tous deux  se trouvèrent alors dans une  petite chapelle toute tapissée
de soie de Perse et brochée d'or,  ardemment éclairée par un grand nombre de
bougies. Au-dessus d'une espèce d'autel, et au-dessous  d'un dais de velours
bleu surmonté de plumes blanches et  rouges,  était  un portrait de grandeur
naturelle  représentant Anne  d'Autriche,  si parfaitement ressemblant,  que
d'Artagnan  poussa un cri  de  surprise  : on  eût cru que  la reine  allait
parler.
     Sur l'autel, et au-dessous du portrait, était le coffret qui renfermait
les ferrets de diamants.
     Le duc s'approcha de l'autel, s'agenouilla comme eût pu faire un prêtre
devant le Christ ; puis il ouvrit le coffret.
     "  Tenez, lui dit-il  en  tirant du coffre un  gros noeud de ruban bleu
tout  étincelant  de  diamants  ;  tenez, voici  ces  précieux ferrets  avec
lesquels  j'avais fait  le serment  d'être enterré.  La  reine me  les avait
donnés,  la  reine me  les reprend :  sa volonté, comme celle de Dieu,  soit
faite en toutes choses. "
     Puis il se mit  à baiser  les  uns après les autres ces ferrets dont il
fallait se séparer. Tout à coup, il poussa un cri terrible.
     "  Qu'y  a-t-il  ? demanda  d'Artagnan  avec  inquiétude,  et  que vous
arrive-t-il, Milord ?
     -- Il y a que tout est perdu, s'écria Buckingham en devenant pâle comme
un trépassé ; deux de ces ferrets manquent, il n'y en a plus que dix.
     -- Milord les a-t-il perdus, ou croit-il qu'on les lui ait volés ?
     -- On me les a volés, reprit le duc, et c'est le cardinal qui a fait le
coup. Tenez, voyez, les rubans qui  les  soutenaient ont été coupés avec des
ciseaux.
     -- Si Milord pouvait  se douter qui  a  commis  le  vol... Peut-être la
personne les a-t-elle encore entre les mains.
     -- Attendez, attendez ! s'écria le duc.  La seule fois que j'ai mis ces
ferrets, c'était au bal du roi, il y a huit jours, à Windsor. La comtesse de
Winter, avec laquelle j'étais brouillé, s'est rapprochée de moi à ce bal. Ce
raccommodement, c'était une  vengeance de femme  jalouse. Depuis ce jour, je
ne l'ai pas revue. Cette femme est un agent du cardinal.
     -- Mais il en a donc dans le monde entier ! s'écria d'Artagnan.
     -- Oh  ! oui, oui, dit Buckingham en serrant les dents de colère ; oui,
c'est un terrible lutteur. Mais cependant, quand doit avoir lieu ce bal ?
     -- Lundi prochain.
     --  Lundi prochain  ! cinq jours encore, c'est  plus de temps  qu'il ne
nous en faut. Patrice !  s'écria le duc en ouvrant la porte de la  chapelle,
Patrice ! "
     Son valet de chambre de confiance parut.
     " Mon joaillier et mon secrétaire ! "
     Le  valet  de chambre  sortit avec une  promptitude  et  un mutisme qui
prouvaient  l'habitude  qu'il  avait  contractée d'obéir aveuglément et sans
réplique.
     Mais, quoique ce fût le joaillier qui eût été appelé le premier, ce fut
le secrétaire qui parut  d'abord. C'était  tout simple, il habitait l'hôtel.
Il trouva Buckingham assis devant une  table dans  sa chambre à coucher,  et
écrivant quelques ordres de sa propre main.
     " Monsieur Jackson,  lui dit-il, vous allez  vous rendre de ce pas chez
le  lord-chancelier,  et lui dire que  je  le  charge de l'exécution  de ces
ordres. Je désire qu'ils soient promulgués à l'instant même.
     --  Mais, Monseigneur, si le lord-chancelier m'interroge sur les motifs
qui  ont  pu  porter  Votre  Grâce  à  une  mesure  si  extraordinaire,  que
répondrai-je ?
     -- Que tel a été mon bon plaisir, et  que je n'ai de  compte à rendre à
personne de ma volonté.
     -- Sera-ce  la réponse qu'il devra transmettre à  Sa Majesté, reprit en
souriant  le secrétaire, si  par  hasard Sa  Majesté  avait la  curiosité de
savoir  pourquoi  aucun  vaisseau ne peut  sortir des ports  de  la  Grande-
Bretagne ?
     --  Vous  avez raison, Monsieur, répondit Buckingham ; il  dirait en ce
cas au roi que j'ai décidé la guerre, et  que cette mesure  est  mon premier
acte d'hostilité contre la France. "
     Le secrétaire s'inclina et sortit.
     " Nous voilà tranquilles de ce côté, dit  Buckingham en  se  retournant
vers d'Artagnan. Si les ferrets ne sont  point déjà  partis pour  la France,
ils n'y arriveront qu'après vous.
     -- Comment cela ?
     -- Je viens de mettre un embargo sur tous les bâtiments qui se trouvent
à cette  heure dans les  ports  de  Sa Majesté,  et, à moins  de  permission
particulière, pas un seul n'osera lever l'ancre. "
     D'Artagnan  regarda avec stupéfaction cet homme qui  mettait le pouvoir
illimité dont il était revêtu par  la confiance d'un roi  au service de  ses
amours. Buckingham vit,  à l'expression du visage du jeune homme,  ce qui se
passait dans sa pensée, et il sourit.
     "  Oui, dit-il,  oui, c'est qu'Anne d'Autriche est ma véritable reine ;
sur un mot d'elle, je trahirais mon pays, je trahirais mon roi, je trahirais
mon  Dieu.  Elle  m'a demandé  de  ne point envoyer  aux protestants  de  La
Rochelle le secours que je leur avais promis, et je l'ai fait. Je manquais à
ma parole,  mais qu'importe  ! j'obéissais à son désir  ; n'ai-je point  été
grandement payé de mon obéissance, dites  ? car c'est à cette obéissance que
je dois son portrait. "
     D'Artagnan  admira  à  quels  fils fragiles  et inconnus  sont  parfois
suspendues les destinées d'un peuple et la vie des hommes.
     Il en était au plus profond de ses réflexions, lorsque  l'orfèvre entra
: c'était un Irlandais  des plus habiles dans son  art,  et qui avouait lui-
même qu'il gagnait cent mille livres par an avec le duc de Buckingham.
     " Monsieur O'Reilly, lui dit le duc en le conduisant  dans la chapelle,
voyez ces ferrets de diamants, et dites-moi ce qu'ils valent la pièce. "
     L'orfèvre  jeta un  seul  coup d'oeil sur la  façon  élégante dont  ils
étaient montés, calcula  l'un dans l'autre  la valeur des diamants,  et sans
hésitation aucune :
     " Quinze cents pistoles la pièce, Milord, répondit-il.
     -- Combien faudrait-il de jours pour faire deux ferrets comme ceux-là ?
Vous voyez qu'il en manque deux.
     -- Huit jours, Milord.
     --  Je  les  paierai trois  mille  pistoles la pièce, il  me  les  faut
après-demain.
     -- Milord les aura.
     -- Vous êtes un homme précieux, Monsieur O'Reilly, mais ce n'est pas le
tout : ces ferrets ne peuvent être confiés à personne, il faut qu'ils soient
faits dans ce palais.
     -- Impossible, Milord,  il n'y a que moi qui  puisse les exécuter  pour
qu'on ne voie pas la différence entre les nouveaux et les anciens.
     -- Aussi, mon cher Monsieur O'Reilly, vous êtes mon prisonnier, et vous
voudriez  sortir à cette heure de  mon palais que vous ne le pourriez  pas ;
prenez-en donc  votre parti. Nommez-moi ceux de vos garçons dont  vous aurez
besoin, et désignez-moi les ustensiles qu'ils doivent apporter. "
     L'orfèvre  connaissait  le duc, il savait  que toute  observation était
inutile, il en prit donc à l'instant même son parti.
     " Il me sera permis de prévenir ma femme ? demanda-t-il.
     -- Oh ! il vous sera même permis de la voir, mon cher Monsieur O'Reilly
: votre captivité sera douce, soyez tranquille  ;  et comme tout dérangement
vaut  un dédommagement, voici, en dehors du prix des deux ferrets, un bon de
mille pistoles pour vous faire oublier l'ennui que je vous cause. "
     D'Artagnan ne revenait pas de  la surprise que lui causait ce ministre,
qui remuait à pleines mains les hommes et les millions.
     Quant  à l'orfèvre,  il écrivit  à sa femme en  lui envoyant le bon  de
mille pistoles, et en  la  chargeant de lui  retourner en  échange son  plus
habile apprenti, un assortiment de diamants dont il lui donnait  le poids et
le titre, et une liste des outils qui lui étaient nécessaires.
     Buckingham conduisit l'orfèvre dans la chambre qui lui  était destinée,
et qui, au bout d'une demi-heure, fut  transformée en  atelier. Puis il  mit
une sentinelle  à  chaque porte, avec défense de  laisser entrer  qui que ce
fût, à l'exception de son valet de chambre Patrice. Il est inutile d'ajouter
qu'il était absolument défendu à  l'orfèvre O'Reilly et à son aide de sortir
sous  quelque  prétexte  que  ce  fût.  Ce point  réglé,  le  duc  revint  à
d'Artagnan.
     " Maintenant, mon jeune ami, dit-il, l'Angleterre est à nous deux ; que
voulez-vous, que désirez-vous ?
     -- Un lit, répondit d'Artagnan ; c'est, pour le  moment, je l'avoue, la
chose dont j'ai le plus besoin. "
     Buckingham donna à d'Artagnan une  chambre qui touchait à la sienne. Il
voulait  garder le jeune homme sous sa main, non pas qu'il se défiât de lui,
mais pour avoir quelqu'un à qui parler constamment de la reine.
     Une heure après  fut promulguée dans Londres l'ordonnance de ne laisser
sortir des ports aucun bâtiment chargé  pour la France, pas même le paquebot
des lettres. Aux  yeux de tous, c'était une déclaration de  guerre entre les
deux royaumes.
     Le surlendemain, à onze heures,  les  deux ferrets en  diamants étaient
achevés,  mais  si  exactement  imités, mais  si  parfaitement pareils,  que
Buckingham ne put reconnaître  les nouveaux  des  anciens, et que  les  plus
exercés en pareille matière y auraient été trompés comme lui.
     Aussitôt il fit appeler d'Artagnan.
     " Tenez, lui  dit-il, voici les ferrets de diamants que  vous êtes venu
chercher, et soyez mon témoin que  tout ce que  la puissance humaine pouvait
faire, je l'ai fait.
     --  Soyez tranquille, Milord :  je dirai ce  que  j'ai vu ;  mais Votre
Grâce me remet les ferrets sans la boîte ?
     -- La boîte vous  embarrasserait.  D'ailleurs la  boîte m'est  d'autant
plus précieuse, qu'elle me reste seule. Vous direz que je la garde.
     -- Je ferai votre commission mot à mot, Milord.
     --  Et  maintenant,  reprit Buckingham en regardant  fixement  le jeune
homme, comment m'acquitterai-je jamais envers vous ? "
     D'Artagnan rougit jusqu'au blanc des yeux. Il vit que  le duc cherchait
un moyen de lui faire accepter quelque chose, et cette idée  que le sang  de
ses compagnons et  le  sien lui  allait être payé  par de  l'or  anglais lui
répugnait étrangement.
     " Entendons-nous, Milord, répondit d'Artagnan, et pesons bien les faits
d'avance, afin qu'il n'y ait point de méprise. Je suis au service  du roi et
de la  reine de France,  et fais partie de la compagnie des gardes de M. des
Essarts,  lequel,  ainsi  que  son  beau-frère  M.  de  Tréville,  est  tout
particulièrement attaché à Leurs Majestés. J'ai donc tout fait pour la reine
et rien pour  Votre Grâce.  Il y a plus, c'est que peut-être n'eussé-je rien
fait de tout cela, s'il ne se fût agi d'être agréable à quelqu'un qui est ma
dame à moi, comme la reine est la vôtre.
     -- Oui, dit le duc en souriant, et je crois même connaître cette  autre
personne, c'est...
     --  Milord,  je  ne l'ai point  nommée, interrompit  vivement  le jeune
homme.
     --  C'est juste, dit  le duc ;  c'est donc à cette personne que je dois
être reconnaissant de votre dévouement.
     -- Vous  l'avez  dit, Milord, car justement  à cette  heure  qu'il  est
question  de  guerre, je  vous avoue que  je ne vois dans  Votre Grâce qu'un
Anglais,  et par conséquent qu'un ennemi que  je serais encore plus enchanté
de rencontrer sur le champ de bataille que dans  le parc de Windsor  ou dans
les corridors du Louvre ; ce qui, au reste, ne m'empêchera pas d'exécuter de
point  en  point  ma  mission et de  me  faire  tuer,  si  besoin est,  pour
l'accomplir  ;  mais,  je  le  répète  à  Votre  Grâce,   sans  qu'elle  ait
personnellement  pour cela plus  à  me remercier de ce  que je fais pour moi
dans cette seconde entrevue, que de  ce que j'ai déjà fait pour elle dans la
première.
     -- Nous disons, nous : " Fier comme un Ecossais " , murmura Buckingham.
     --  Et  nous  disons,  nous  :  " Fier  comme un Gascon  "  ,  répondit
d'Artagnan. Les Gascons sont les Ecossais de la France. "
     D'Artagnan salua le duc et s'apprêta à partir.
     " Eh bien, vous vous en allez comme cela ? Par où ? Comment ?
     -- C'est vrai.
     -- Dieu me damne ! les Français ne doutent de rien !
     -- J'avais oublié que l'Angleterre  était une île, et que vous en étiez
le roi.
     -- Allez au port, demandez le brick le Sund , remettez cette lettre  au
capitaine  ; il vous conduira  à un petit port  où certes on ne  vous attend
pas, et où n'abordent ordinairement que des bâtiments pêcheurs.
     -- Ce port s'appelle ?
     -- Saint-Valery ; mais,  attendez donc : arrivé là,  vous entrerez dans
une  mauvaise  auberge  sans nom et  sans  enseigne,  un  véritable bouge  à
matelots ; il n'y a pas à vous tromper, il n'y en a qu'une.
     -- Après ?
     -- Vous demanderez l'hôte, et vous lui direz : Forward .
     -- Ce qui veut dire ?
     -- En avant : c'est  le mot  d'ordre. Il vous  donnera  un cheval  tout
sellé  et  vous  indiquera le chemin que vous devez suivre ;  vous trouverez
ainsi quatre relais sur votre route.  Si vous voulez, à chacun d'eux, donner
votre  adresse  à  Paris, les  quatre  chevaux  vous y  suivront  ; vous  en
connaissez déjà deux, et vous m'avez paru les apprécier en amateur : ce sont
ceux  que nous montions ; rapportez-vous-en  à moi, les autres ne  leur sont
point inférieurs. Ces quatre chevaux sont  équipés pour la campagne. Si fier
que vous soyez, vous ne refuserez pas d'en accepter un  et de faire accepter
les  trois  autres  à  vos compagnons :  c'est  pour nous faire  la  guerre,
d'ailleurs.  La  fin  excuse  les  moyens,  comme  vous  dites,  vous autres
Français, n'est-ce pas ?
     -- Oui, Milord, j'accepte, dit  d'Artagnan ; et s'il plaît à Dieu, nous
ferons bon usage de vos présents.
     --   Maintenant,   votre   main,   jeune   homme   ;   peut-être   nous
rencontrerons-nous bientôt sur  le  champ de  bataille ; mais, en attendant,
nous nous quitterons bons amis, je l'espère.
     -- Oui, Milord, mais avec l'espérance de devenir ennemis bientôt.
     -- Soyez tranquille, je vous le promets.
     -- Je compte sur votre parole, Milord. "
     D'Artagnan salua le duc et s'avança vivement vers le port.
     En face  la Tour de  Londres,  il  trouva le bâtiment désigné, remit sa
lettre  au  capitaine,  qui la  fit  viser  par le gouverneur  du  port,  et
appareilla aussitôt.
     Cinquante bâtiments étaient en partance et attendaient.
     En  passant  bord à bord de l'un d'eux,  d'Artagnan crut reconnaître la
femme de Meung, la même que le gentilhomme inconnu avait appelée " Milady  "
, et que lui, d'Artagnan, avait trouvée si belle ;  mais grâce au courant du
fleuve et au  bon vent qui soufflait,  son navire allait  si vite qu'au bout
d'un instant on fut hors de vue.
     Le lendemain, vers neuf heures du matin, on aborda à Saint-Valery.
     D'Artagnan se dirigea  à l'instant même vers  l'auberge indiquée, et la
reconnut  aux  cris  qui s'en  échappaient  :  on parlait  de  guerre  entre
l'Angleterre et la France comme  de  chose prochaine et  indubitable, et les
matelots joyeux faisaient bombance.
     D'Artagnan fendit  la foule, s'avança vers l'hôte,  et prononça le  mot
Forward . A l'instant même, l'hôte lui  fit signe de le suivre, sortit  avec
lui  par  une porte qui donnait dans  la  cour,  le conduisit  à l'écurie où
l'attendait un  cheval  tout  sellé,  et lui  demanda  s'il avait besoin  de
quelque autre chose.
     " J'ai besoin de connaître la route que je dois suivre, dit d'Artagnan.
     -- Allez d'ici  à  Blangy, et de Blangy  à  Neufchâtel.  A  Neufchâtel,
entrez à l'auberge de la Herse d'Or , donnez le mot d'ordre à l'hôtelier, et
vous trouverez comme ici un cheval tout sellé.
     -- Dois-je quelque chose ? demanda d'Artagnan.
     --  Tout  est payé,  dit l'hôte, et largement. Allez donc,  et que Dieu
vous conduise !
     -- Amen ! " répondit le jeune homme en partant au galop.
     Quatre heures après, il était à Neufchâtel.
     Il suivit  strictement  les instructions reçues ; à Neufchâtel, comme à
Saint-Valery, il trouva  une monture  toute  sellée et  qui l'attendait ; il
voulut transporter  les pistolets de la selle  qu'il venait de quitter  à la
selle  qu'il  allait  prendre :  les  fontes  étaient garnies  de  pistolets
pareils.
     " Votre adresse à Paris ?
     -- Hôtel des Gardes, compagnie des Essarts.
     -- Bien, répondit celui-ci.
     -- Quelle route faut-il prendre ? demanda à son tour d'Artagnan.
     -- Celle  de Rouen ; mais vous laisserez  la  ville à votre  droite. Au
petit village  d'Ecouis, vous vous arrêterez, il n'y a qu'une auberge, l'Ecu
de  France  . Ne la jugez pas d'après son apparence  ;  elle aura  dans  ses
écuries un cheval qui vaudra celui-ci.
     -- Même mot d'ordre ?
     -- Exactement.
     -- Adieu, maître !
     -- Bon voyage, gentilhomme ! avez-vous besoin de quelque chose ? "
     D'Artagnan fit signe de la tête que non, et repartit à fond de train. A
Ecouis, la même scène se  répéta  : il  trouva un hôte  aussi prévenant,  un
cheval frais et reposé ; il laissa  son adresse comme  il l'avait  fait,  et
repartit  du  même train pour Pontoise.  A Pontoise, il changea une dernière
fois de monture,  et à neuf heures il entrait au grand galop dans la cour de
l'hôtel de M. de Tréville.
     Il avait fait près de soixante lieues en douze heures.
     M.  de  Tréville  le reçut  comme  s'il  l'avait  vu  le matin  même  ;
seulement, en lui serrant la  main un  peu plus vivement  que de coutume, il
lui annonça que la compagnie de M. des Essarts était  de garde au Louvre  et
qu'il pouvait se rendre à son poste.



        CHAPITRE XXII. LE BALLET DE LA MERLAISON



     Le lendemain, il n'était bruit dans tout  Paris que du bal  que MM. les
échevins de la ville donnaient au roi et  à  la reine, et dans lequel  Leurs
Majestés  devaient danser le  fameux ballet de  la  Merlaison,  qui était le
ballet favori du roi.
     Depuis huit jours on  préparait, en effet, toutes  choses à l'Hôtel  de
Ville pour  cette solennelle soirée.  Le  menuisier de la ville avait dressé
des échafauds sur lesquels devaient se tenir les dames invitées  ; l'épicier
de la ville avait garni les salles de deux cents flambeaux de cire  blanche,
ce  qui était un luxe inouï pour  cette époque ; enfin vingt violons avaient
été prévenus, et le prix qu'on  leur accordait avait  été  fixé au double du
prix  ordinaire,  attendu,  dit  ce rapport, qu'ils devaient sonner toute la
nuit.
     A  dix  heures du matin, le sieur de La Coste,  enseigne des  gardes du
roi, suivi de deux  exempts et de plusieurs  archers du corps, vint demander
au  greffier de la  ville, nommé  Clément, toutes les clefs  des portes, des
chambres  et bureaux  de l'Hôtel. Ces clefs  lui furent remises  à l'instant
même ; chacune d'elles portait  un  billet  qui  devait  servir à  la  faire
reconnaître, et à partir de ce moment le sieur  de La Coste fut chargé de la
garde de toutes les portes et de toutes les avenues.
     A onze heures vint  à son tour Duhallier, capitaine des gardes, amenant
avec  lui  cinquante archers  qui se  répartirent aussitôt dans  l'Hôtel  de
Ville, aux portes qui leur avaient été assignées.
     A trois heures  arrivèrent deux compagnies des gardes, l'une française,
l'autre suisse. La compagnie des gardes françaises était composée moitié des
hommes de M. Duhallier, moitié des hommes de M. des Essarts.
     A  six  heures du  soir, les invités  commencèrent  à  entrer. A mesure
qu'ils entraient, ils étaient placés dans la grande salle, sur les échafauds
préparés.
     A neuf heures arriva Mme la  première  présidente. Comme c'était, après
la reine, la personne la plus considérable  de la fête, elle  fut  reçue par
Messieurs de  la ville et  placée dans  la loge en face de  celle que devait
occuper la reine. .
     A dix heures on dressa la collation des confitures pour le roi, dans la
petite salle  du  côté de l'église  Saint-Jean,  et cela  en face du  buffet
d'argent de la ville, qui était gardé par quatre archers.
     A minuit  on entendit de  grands cris  et de  nombreuses acclamations :
c'était le roi qui s'avançait à travers les rues qui conduisent du Louvre  à
l'Hôtel de Ville, et qui étaient  toutes illuminées  avec  des  lanternes de
couleur.
     Aussitôt MM.  les échevins, vêtus de leurs robes de drap et précédés de
six sergents tenant chacun un flambeau à la main, allèrent au-devant du roi,
qu'ils rencontrèrent  sur  les degrés,  où le  prévôt des  marchands lui fit
compliment  sur  sa  bienvenue,  compliment  auquel  Sa  Majesté répondit en
s'excusant  d'être venue si tard,  mais  en  rejetant  la  faute sur  M.  le
cardinal,  lequel  l'avait  retenue  jusqu'à  onze  heures pour  parler  des
affaires de l'Etat.
     Sa  Majesté, en  habit  de  cérémonie,  était accompagnée  de  S. A. R.
Monsieur, du comte de Soissons, du grand prieur, du duc  de  Longueville, du
duc d'Elbeuf, du comte  d'Harcourt, du comte de  La Roche-Guyon,  de  M.  de
Liancourt,  de M.  de  Baradas,  du  comte  de  Cramail  et du chevalier  de
Souveray.
     Chacun remarqua que le roi avait l'air triste et préoccupé.
     Un cabinet avait été préparé  pour le roi,  et un autre  pour Monsieur.
Dans chacun de  ces  cabinets étaient déposés des  habits de masques. Autant
avait été fait pour la reine et pour Mme la présidente. Les seigneurs et les
dames de la  suite de Leurs Majestés devaient s'habiller deux  par deux dans
des chambres préparées à cet effet.
     Avant  d'entrer  dans  le  cabinet, le roi  recommanda  qu'on  le  vînt
prévenir aussitôt que paraîtrait le cardinal.
     Une  demi-heure  après  l'entrée  du  roi,  de  nouvelles  acclamations
retentirent  : celles-là annonçaient  l'arrivée de la reine  :  les échevins
firent  ainsi  qu'ils avaient  fait  déj