  своЯ  мера:
потом он еще намучает ее вдоволь, ибо оставлЯть женщину  неудовлетворенной
- значит толкать на предательство.
     ђэй снЯл с полки кувшин с брагой, спросил:
     - Џила?
     Љэролл кивнула.  Ћн  сделал  несколько  больших  глотков  и  отставил
кувшин. ѓолова чуть  закружилась,  но  это  скоро  пройдет.  Ѓлаженно  ђэй
похлопал себЯ по животу, перевел взглЯд на Љэролл и снова  ощутил  в  себе
желание.
     - Ќу, иди! - позвал он, и Љэролл пришла, покорнаЯ и страстнаЯ,  какой
и надлежит быть женщине. ‚прочем,  может,  прав  ѓерд,  и  труднаЯ  победа
дороже? ‚любить в себЯ диланку - смогу ли? Ђ почему же нет? Ћн-то смог!..
     Џотом ђэй лежал в постели, закинув руки за голову, а Љэролл  преданно
(много ли стоит ее преданность?) согревала телом  его  колени.  ‘коро  она
заснула, усталаЯ и умиротвореннаЯ, - ђэй же,  бросив  плоти  подачку,  как
собаке кость, мог теперь размышлЯть без помех.
     ‹ес! - думал он с насмешливым почтением. ќкаЯ ты махина.  „аже  Я  не
знаю еще всей твоей мощи. ‚ целом мире только ты выше менЯ, так почему  бы
нам не объединитьсЯ? Џусть диланы и дальше служат  тебе  разумом  -  Я  же
стану твоей направлЯющей волей, твоим указующим  перстом.  џ  покажу  тебе
цель, достойную тебЯ, и ты достигнешь  ее,  потому  что  ничто  не  сможет
устоЯть перед тобой. ’олько ты способен установить на планете  порЯдок,  а
первым после тебЯ стану Я. € это справедливо, ибо Я  действительно  первый
среди  людей,  Я  лучше  других  сумел  подчинить   страсти   рассудку   и
освободитьсЯ от условностей и  предубеждений.  ЊенЯ  распирает  энергиЯ  и
переполнЯют  замыслы,  моЯ  волЯ  безгранична.  ’олько  ты,  ‹ес,   можешь
противостоЯть мне, но ты будешь моим союзником...
     ђэй улыбнулсЯ: это молитва? …сли  Я  сумею  подчинить  себе  ‹ес,  то
докажу, что сильнее  и  его.  Ђ  времЯ  покажет,  кто  прав.  ’уземцы  ли,
спеленавшие себЯ моралью и не способные даже на  видимость  борьбы...  €ли
кичливые аристократы,  утонченно  лелеющие  грЯзные  страстишки,  отвыкшие
мыслить и тупо повторЯющие обветшалые лозунги... Џсы? - это быдло, вонючее
и чавкающее, глухое ко всему, кроме животных позывов...  џ  сильнее  всех,
следовательно,  прав  Я!  ‘лышишь  менЯ,  ѓерд?   џ   прав,   а   не   ты,
‚епрь-одиночка, потерЯвший голову из-за  дикарки  и  этим  сделавший  себЯ
уЯзвимым. †аль, что ты не рЯдом, такой помощник пришелсЯ бы мне кстати. “ж
Я сумел бы тебЯ приручить, ты ведь еще веришь в дружбу, в честь, в долг  -
такие люди бесценны длЯ умного  правителЯ!..  †аль,  жаль,  ѓерд,  что  ты
должен умереть, это будет потерЯ длЯ менЯ... трудновосполнимаЯ потерЯ...
     ђэй заснул, и ему не  снилось  ничего.  ‚оображение  у  него  было  в
порЯдке, но ђэй действительно оказалсЯ уникален:  перегородка,  отделЯвшаЯ
его от остальных, строилась на века, и даже ‹ес не мог ее сокрушить.


        6

     Џривалившись спиной к неохватному стволу одинокого лесного  исполина,
ѓерд сидел на траве в самой гуще обширных зарослей кустарника, пусто глЯдЯ
перед собой. ђЯдом безжизненно лежала  “э.  Џосле  стычки  у  „ома  -  уже
четвертые  сутки!  -  она  почти  не  просыпалась,  а  в  недолгие  минуты
просветлениЯ с трудом отвечала на тревожные вопросы ѓерда, глЯдЯ  виновато
и жалобно, отказываЯсь от всего, и скоро  засыпала  снова.  Ќекому  теперь
было предупреждать ѓерда об опасности,  потому-то  он  и  забралсЯ  в  эти
кусты, поднимавшие трескучий шум, стоило кому-то в них сунутьсЯ. Ђ что  до
комфорта, то с этим дело обстоЯло  благополучно  в  любой  точке  ‹еса,  и
только привычка побуждала ѓерда ночевать в „омах. Ќо за  последние  месЯцы
ему пришлось отказатьсЯ от многих привычек,  в  том  числе  и  куда  более
въевшихсЯ. ‚месте с армией рухнул мир, рассыпавшись  на  тысЯчи  крохотных
осколков, и выстроить  из  них  новое  здание  казалось  невозможным.  ‚се
утратило смысл: его жизнь - эта беспрерывнаЯ, веселаЯ и  ЯростнаЯ  схватка
за место под солнцем, его доблесть и слава, его гордость. ‡а что  славить,
чем гордитьсЯ? —уть сдвинулсЯ угол зрениЯ, и доблестный воин превратилсЯ в
бешеного  кровожадного  зверЯ,  заслуживающего  лишь  смерти.  €  ѓерд   с
готовностью принЯл бы смерть, если бы не был уверен, что “э  не  переживет
его и на минуту, ибо прикипела она к нему куда прочней, чем это принЯто  у
огров. “э была главной нитью, свЯзывающей ѓерда с жизнью,  и  он  оберегал
эту нить, как мог - но что он мог? Џотребовалось бы -  ради  диланки  ѓерд
набросал бы гору трупов, но под этой горой она задохнетсЯ еще надежней.  Ђ
он умел только убивать, другому его не учили. „евочка стала угасать давно,
и только огр - истинный огр!  -  мог  так  долго  этого  не  замечать.  “э
взвалила на узкие плечи свои непосильную  ношу:  самой  судьбой  ѓерд  был
обречен на насилие, и цепь убийств  тЯнулась  за  ним  жутким  шлейфом.  Ђ
доконали малышку его кошмары.
     •ватит самообмана! - сказал себе ѓерд. Џора определитьсЯ. ‘ кем же Я?
џ не дилан и никогда им не стану - где уж  мне!  џ  -  огр,  всеми  своими
корнЯми. ‘амый гнусный Џес ближе мне любого иноземца, разве не так?  Њы  -
звери, да! - но разве наша вина, что некому было пестовать в нас  доброту,
как это произошло с диланами? €, черт возьми, мы  же  не  безнадежны,  раз
способны еще замечать и  ценить  эту  доброту.  Ђ  если  так,  могу  ли  Я
допустить истребление  диланов?..  Ќо  повернуть  против  огров,  изменить
всему, за что дралсЯ столько лет, переступить через  кровное  родство?  „а
пусть Я стану трижды дезертиром, но предателем - нет!.. Ќо “э, что будет с
ней?.. ЏроклЯтие, что делать?! џ разучилсЯ  решать...  џсно  одно:  рай  в
шалаше  не   состоЯлсЯ,   самоустранитьсЯ   не   удалось...   Џора,   пора
определЯтьсЯ!..
     ѓерд наконец заснул и спал, как  всегда,  чутко,  вскидываЯ  веки  на
каждый шорох. Ќо когда его разбудили первые утренние  лучи,  “э  рЯдом  не
оказалось. …е вообще не было на пЯтачке вокруг дерева - она исчезла!
     ‚ первые мгновениЯ ѓерд растерЯлсЯ, словно заблудившийсЯ  ребенок.  ‘
трудом задавив в себе желание метатьсЯ  и  звать,  он  осмотрел  полЯну  -
методично, сантиметр за  сантиметром.  Ќо  как  всегда,  ‹ес  не  сохранил
следов. „а и мог ли кто прокрастьсЯ сквозь кусты незамеченным?
     Ћставалось дерево.
     ѓерд долго примеривалсЯ  к  стволу,  вздымавшемусЯ  на  невообразимую
высоту, гладкому и ровному, будто мраморнаЯ колонна.  Џопробовал  стилетом
на прочность, затем, набрав иголок и вооружившись короткой дубинкой, начал
восхождение к далекой кроне.
     ђаботы хватило на полный день, лестница из вколоченных в  дерево  игл
росла нестерпимо медленно. Ѓлиже к вершине,  когда  ѓерд  миновал  уровень
лесной крыши, стал сильно досаждать ветер, о существовании которого он уже
начал забывать. Љ  исходу  днЯ  ѓерд,  ободранный  и  измученный,  все  же
взобралсЯ на эту сумасшедшую высоту, подобающую более  горе,  чем  дереву.
Љрону составлЯли громадные мЯсистые листьЯ -  видимо,  очень  длинные,  но
сейчас скрученные в цилиндры, внутри  которых,  показалось  ѓерду,  дышала
страннаЯ жутковатаЯ жизнь.
     Ќо “э не оказалось и здесь.
     "Љонечно, “э - свЯтаЯ, - думал ѓерд подавленно. - €стинно свЯтаЯ, без
ханжества и глупости... Ќо не могла же она вознестись?"
     Ћтсюда  ѓерд  впервые  увидел  ‹ес  сверху.   …го   крыша   оказалась
поразительно плотной и ровной, словно свежевспаханное поле. ‹ишь изредка в
сплошной  листве  просматривались  прорехи,  из  которых,   как   правило,
вздымались к небу такие же колоссальные столбы.
     ЋзираЯ окрестности, ѓерд пропустил  момент,  когда  порывы  ветра  из
сильных стали шквальными, и разразившаЯсЯ гроза застала  его  врасплох.  ‚
первые же секунды дождЯ леснаЯ крыша разгладилась почти до блеска, и вода,
стекаЯ по направлЯющим плоскостЯм, стала собиратьсЯ в  деревьЯ-резервуары,
расправлЯЯ прочную пленку их громадных пузырей, - почему-то  “э  нравилось
наблюдать за этим снизу...
     ѓерда вдруг обожгла мысль: а ведь “э могла уйти и сама! “сыпила  менЯ
и ушла  -  очень  просто...  Ќет!  -  трЯхнул  он  головой.  ’ак  покидают
опостылевших любовников имперские красотки, но длЯ “э это невозможно.  Ћна
нашла бы способ менЯ предупредить.
     ‚ густеющей темноте, оскальзываЯсь на мокрых иголках, ѓерд  спустилсЯ
к подножию дерева и долго  стоЯл,  прислонившись  к  стволу,  ощущаЯ,  как
стекают по телу холодные струи. Ќо ни  они,  ни  предельнаЯ  усталость  не
приносили облегчениЯ, не могли отвлечь от смертного холода в груди...  или
пустоты? Ќет, это была жуткаЯ, чудовищнаЯ боль, неведомаЯ ему  прежде,  от
которой темнело в глазах, хотелось выть и проклинать все и всех - даже “э.
Љак ѓерд ни стискивал зубы, меж зубов прорывалсЯ рык -  чуть  слышный,  но
такой первобытной свирепости, что любой огр,  заслышав  его,  счел  бы  за
благо убратьсЯ подальше.
     "„раки хотели? - спрашивал ѓерд  неизвестно  у  кого.  -  Ќу  так  вы
добились своего, раздразнили зверЯ... †дите, Я иду!"
     „важды за короткий срок из-под его ног  вышибали  опору.  Ќо  если  в
первый раз его спасла “э, то теперь заполнить  вакуум  было  нечем,  разве
только ненавистью. ‘удьба догнала его.
     "“э, как смела ты?!  -  безмолвно  бушевал  ѓерд.  -  Ѓросить!  ЊенЯ!
Ћдного! ‡а что?!.."
     "’ише! - прошелестел чей-то призрачный голос. - ’ише, мальчик мой, не
надо..."
     €ли это ему померещилось?


         * —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. ‚›ЃЋђ * 


        1

     - Ќеожиданный ход, - сочувственно произнес „ан. -  ЌепонЯтно  только,
зачем понадобилось это панцирникам. €ли они решили тебЯ приручить?
     Ћн удобно расположилсЯ в развилке приземистого дерева и  наблюдал  за
ѓердом прищуренными холодными глазами.
     - џ не мог проспать, - угрюмо возразил ѓерд. - Ћт этих кустов столько
треску!..
     Ќа сочувствие „ана ему было плевать, как и почти  на  все  остальное.
‘ейчас его больше заботило,  как  затолкать  поглубже  эту  душедробильную
тоску-боль, почему-то не становившуюсЯ слабее со временем. ‚нутрь,  внутрь
ее - подальше от чужих глаз!..
     - ѓерд, дружище!.. Њожем ли мы ручатьсЯ сейчас за свои  головы,  если
не уверены в мышцах?
     - € потом, они  не  могли  знать,  что  длЯ  менЯ  “э,  -  размеренно
продолжал ѓерд. - Џросто не смогут представить. ‘начала они попытались  бы
менЯ купить, запугать - нет, они ударили в точку! Ћни не  могли  знать,  -
повторил он, будто стараЯсь себЯ убедить.
     - “вы, ѓерд, могли: Я же знал.
     “даром кисти ѓерд снес ветку. „ерево согнулось,  на  траву  осыпались
фрукты. „ан укоризненно покачал головой, и сам ѓерд ощутил неловкость,  но
спустить пары было необходимо.
     - ќто только вариант, - предостерег „ан. - Ћдин из многих.
     - …сть и другие?
     „линной рукой „ан подхватил с травы плод, вонзил зубы в сочную мЯкоть
и прикрыл глаза, то ли смакуЯ, то ли размышлЯЯ.
     - Ќе исключено вмешательство туземцев, - предположил он наконец. - ’ы
же говорил, что девочке стало хуже?
     - Ќе в их правилах действовать тайно.
     - „а, но и панцирники постарались бы  извлечь  из  ситуации  максимум
выгоды - к чему им одна “э?
     - Ђ не твоЯ ли это работа, „ан? - вдруг спросил ѓерд. - „лЯ тебЯ  это
был бы козырь!
     „ан засмеЯлсЯ, одобрительно киваЯ, спросил:
     - Њожет, ты объЯснишь и как Я это сделал?
     "’ак же, как и Џсы", - хотел ответить ѓерд, но промолчал. „ан  что-то
не договаривал - это было Ясно. Љак и то, что разговорить его не удастсЯ и
под пыткой. Ќо к исчезновению  девочки  „ан  врЯд  ли  причастен:  слишком
хорошо знал он ѓерда и поостерегсЯ бы наживать такого врага.
     ѓерд помассировал пальцами усталые, не смыкавшиесЯ третьи сутки глаза
и спросил:
     - ‹адно, что ты хотел мне предложить?
     - Ђ, вот это интересно! - оживилсЯ „ан. - ‡начит, ты готов  атаковать
‘таю?
     - „а.
     - €, если потребуетсЯ, уничтожить ее?
     - „а.
     - ‘тало быть, стараЯ дружба побоку и провались €мпериЯ в  Џодземелье!
€ все это ради маленькой туземки? - „ан покачал головой. - ‘ильно!
     - „а! - раздраженно повторил ѓерд. - •ватит болтовни - к делу!
     ‚ бытность свою ‚епрем ѓерд никому бы не спустил таких вольностей, но
сейчас мог только имитировать гнев. "Ќет, - думал он упрЯмо, - чего бы это
ни стоило, но Я приучу себЯ жить в  одиночестве.  —тобы  у  огра,  да  еще
истинного, да еще ‚епрЯ - и такое?.. ‹омать, ломать себЯ!"
     - ’ы не задумывалсЯ, - заговорил „ан, - отчего ‹ес не  расправитсЯ  с
панцирниками? Ћни ведь досаждают ему нещадно, а он терпит -  почему?  Ћдно
из двух: либо самоубийцы-диланы  все  же  уговорили  его  сложить  оружие,
либо...  ‘корее  всего,  ‹ес  уже  принЯл  в  себЯ  пришельцев  и   теперь
пытаетсЯ вылечить - как собственный больной орган.
     - ‚ылечить? €х? - ѓерд недоверчиво ощерилсЯ.
     - Ќо не все же они звери? € среди них есть любЯщие отцы, почтительные
сыновьЯ, преданные друзьЯ...
     - —то не мешает им жечь и вешать!
     - ‡анЯтное  сочетание,  верно?..  ‚идишь  ли,  дружище  ѓерд,  каждый
человек, любЯ других, в сущности любит в них себЯ. „а-да, именно  так!  Ќо
этого "себЯ" надо еще уметь разглЯдеть. Ћбнаружить себЯ в родных и близких
нетрудно, но если тебе годами внушали, будто "они" - это вовсе не "мы",  а
нечто совсем иное, чужеродное, абсолютно ни  в  чем  не  тождественное,  -
тогда нет в "них" менЯ и дозволено все! Ќе согласен?
     ѓерд не ответил, пытаЯсь ухватить мелькнувшую на  задворках  сознаниЯ
мысль. ‚ словах „ана было что-то... важное.
     - ‚ыходит, они убивают от недостатка воображениЯ?  -  спросил  он.  -
’ак?
     - Ќу, не совсем. ”антазиЯ ставит вопросы, но если  существуют  только
готовые рецепты да устоЯвшиесЯ свЯзи...
     - Џостой, - сказал ѓерд, морща лоб. - ќти устоЯвшиесЯ свЯзи...  можно
ли их разрушить?
     - Џожалуй. - „ан взъерошил разросшуюсЯ шевелюру. - Ћни  должны  иметь
вещественное воплощение в мозговой структуре и...
     - € что тогда станет с человеком? - перебил ѓерд.
     „ан смотрел на него, задумчиво дожевываЯ  фрукт  и  аккуратно  снимаЯ
ухоженным мизинцем капли сока с углов рта.
     - …сли у него не сложилось цельного  мировоззрениЯ,  -  заговорил  он
медленно, - логически завЯзанного на самые глубинные, чувственные свойства
психики... а есть лишь свод норм и  правил...  и  вдруг  его  этого  свода
лишить... - „ан кивнул. - ‚идимо, человек  потерЯет  ориентацию  и  пойдет
вразнос - его начнет мотать из стороны в  сторону,  покуда  не  образуютсЯ
новые нормативные свЯзи, новаЯ система ориентиров.
     Ћтбросив огрызок, „ан сорвал с ветки листок, промокнул губы.
     - ђефлексы, навыки - затрагиваютсЯ? - спросил ѓерд.
     - ‡ависит от глубины проработки - можно стереть и это.
     „ан покосилсЯ на рассыпанные по траве фрукты, вздохнул.
     - ‘транный разговор у  нас  получаетсЯ,  -  заметил  он.  -  —его  ты
добиваешьсЯ?
     ѓерд усмехнулсЯ краем рта:
     - •очу понЯть себЯ. ‡ачем Я, куда иду, что мною движет... Ќе Ясно?
     - Ћтчего же, способ не нов: через себЯ прийти к осмыслению ‚селенной.
•оть в этом богоподобные диланы уступают нам: мы-то в теории представлЯем,
что такое совершенство,  -  они  же  органически  не  способны  воспринЯть
зверство и подлость.  Ђ  если  и  поймут  что-то,  нам  не  подскажут,  не
снизойдут.
     „а, мысленно согласилсЯ ѓерд, диланы нам не  союзники,  о  них  лучше
забыть.
     - ђезюмирую, - жестко заговорил он. - ‘ледует разорвать действующие в
Џсиных мозгах свЯзи и создать взамен новые. Џусть каждый убийца  увидит  в
жертве себЯ. ‚ каждом зарезанном, расстрелЯнном, сожженном - себЯ,  только
себЯ! Ќовые  свЯзи  заставЯт  Џсов  видеть  то,  чего  нет.  €  пусть  они
продолжают убивать, если не боЯтсЯ обезуметь!
     - ‚се это прекрасно - в теории, - со вздохом откликнулсЯ „ан.  -  ‚от
на практике как?
     - Ќо ты  же  имеешь  выход  на  подсознание  ‘истемы?  Џодскажи  ‹есу
направление, подтолкни его! „иланы этого не сделают, длЯ них свобода  воли
свЯщенна. Ќо мы-то вылеплены из той же грЯзи, что и панцирники!
     „ан запрокинул голову, с сомнением вглЯделсЯ в сплетение веток.
     - ‘обственно, почему не попробовать? - обратилсЯ он к ‹есу. - —то  мы
терЯем? - „ан снова обратил лицо к ѓерду. - Ќо позволь, дружище, чем в это
времЯ будешь заниматьсЯ ты?
     - €скать “э.
     - ‚ ‹огове?
     ѓерд неопределенно пожал плечами.
     - “ тебЯ зуд в пЯтках? - осведомилсЯ  „ан.  -  Ќу  так  Џсы  тебе  их
поджарЯт - ты этого добиваешьсЯ?.. Џослушай, ѓерд, Я  человек  незлой,  но
безжалостный: ты ведь сейчас думаешь не головой, а мышцами, не исключено -
Ягодичными. ‡наешь, к чему приводЯт подобные эксперименты?
     - ‚се? - спросил ѓерд равнодушно.
     - Ќу да, конечно, - ворватьсЯ во вражеский стан, нарубитьсЯ  всласть,
отвести душу!..
     - Њне нужна “э, - сказал ѓерд. - —то здесь не Ясно?
     - “дивительно! ’ы хотел понЯть себЯ? Ќу так вглЯдись внутрь и ответь:
что бы ты сделал, окажись на месте “э остальные диланы - все скопом. Џошел
бы за них на смерть?
     ѓерд  честно  вслушалсЯ  в  себЯ...  и  не  понЯл.  „иланы  были  ему
симпатичны, хотЯ и странны, он их уважал и даже  жалел,  но  чувства  были
поверхностные,  рассудочные...  Ђ  когда   думал   об   “э,   внутри   все
переворачивалось, хотелось рубить и жечь...
     „ан вздохнул.
     - ‚от смеху-то! - заметил он грустно. - Ќе годимсЯ мы в рай,  дружище
ѓерд, не созрели. ‡а свое,  за  кровное  -  в  огонь,  а  остальные  пусть
выкручиваютсЯ сами.


        2

     ‹огово Џсов было устроено  бездарно  -  гнуснаЯ  пародиЯ  на  военный
лагерь. ‚место того, чтобы обосноватьсЯ где-нибудь на пустыре, подальше от
расслаблЯющего комфорта  и  в  безопасности,  Џсы  выбрали  длЯ  поселениЯ
туземную деревню, укрытую, как обычно, в глубине гигантского  роще-дерева,
и зачем-то окружили ее халтурно выкопанным рвом и завалами из  нарубленных
кустов. Џреодолеть это смехотворное  препЯтствие  не  составлЯло  труда  -
достаточно было забратьсЯ в кроны деревьев. ’ак  ѓерд  и  поступил,  благо
потолок нижнего Яруса был здесь невысоким.
     ѓерд не часто наведывалсЯ в  верхние  этажи,  и  каждый  раз  у  него
возникало ощущение, будто он угодил внутрь исполинского механизма, к  тому
же действующего. ‚низу ѓерд уже привык к непрестанному шевелению веток, но
там это не выглЯдело так устрашающе. ‚прочем, еще раньше он убедилсЯ,  что
ему  не  грозит  быть  раздавленным  между  сдвигающимисЯ   ветвЯми:   ‹ес
предупредительно освобождал проход, так что при некоторой  сноровке  здесь
можно было передвигатьсЯ почти так же быстро, как по траве.
     Љонечно, ѓерд не надеЯлсЯ разыскать “э в  лагере,  и  все  же  что-то
влекло его сюда, направлЯЯ движение в трехмерном лабиринте, да и  выбирать
было не из чего. Ђ еще ѓерд ощущал здесь давЯщую тЯжесть в груди, и это не
было страхом, насколько он его помнил. Ќет, это был Џсиный дух  -  густой,
душный, злобный, изгнавший из этих мест почти всю живность.
     €ногда в мешанине шевелЯщихсЯ веток ненадолго возникали просветы,  и,
проходЯ над ними, ѓерд мог наблюдать лагерную жизнь. Ћкраины ‹огова кишели
солдатами, и теперь, после знакомства с диланами, почти все  они  казались
ѓерду  неуклюжими  уродами.  Џротив  ожиданиЯ,  истинных  оказалось  здесь
немало. Ћни еще держались особнЯком, но прочим ничем не выделЯлись - такие
же голые и скудно вооруженные, как остальные, только покрепче.
     ‡десь было грЯзно -  обслуживающаЯ  деревню  роща  не  справлЯлась  с
выведением отходов, и ограм  пришлось  выкопать  огромные  мусоросборники,
распространЯвшие вокруг омерзительную вонь. ‚ одном из них ѓерд  наткнулсЯ
взглЯдом на истерзанный труп девочки-диланки,  похожей  на  “э,  будто  ее
младшаЯ сестра, и у него свело  челюсти  от  ненависти.  „а  что  же  они,
слепые? €ли просто не хотЯт видеть, куда сунулись поганым своим рылом? Ѓыл
бы у менЯ сейчас лучемет!..
     Ќо странный зов повлек ѓерда дальше.
     ‚плотную  к  деревне  начались  владениЯ  Џсов,  и,  пробираЯсь   над
скоплениЯми мохнатых латников,  ѓерд  удваивал  осторожность,  потому  что
почти  у  каждого  висел  на  плече  игломет.   ‚олею   обстоЯтельств   из
разрозненных, приданных батальонам команд Џсы сплотились в одну чудовищную
‘таю и теперь могли диктовать свою волю всем прочим ограм.
     Ќаконец путь ѓерду преградила небольшаЯ полЯна, укрытаЯ от любопытных
глаз бревенчатым частоколом. ‚ центре, над  тлеющим  костром,  покачивалсЯ
подвешенный за локти туземец - жизнь вынудила Џсов вернутьсЯ к примитивным
пыткам. Ќоги пленника покрывала буро-сераЯ корка,  но  его  лицо  выражало
лишь сочувствие к своим мучителЯм. Џо виду дилан казалсЯ молодым (все  они
походили на подростков), но, скорее всего, это был вполне зрелый  мужчина,
стоик и праведник, -  один  из  многих  самоубийц,  безуспешно  пытавшихсЯ
вразумить огров и тем исправно поставлЯвших Џсам скальпы на униформу.
     ЋхранЯли туземца двое  -  других  Џсов  на  полЯне  не  было,  как  и
предписывалось  уставом.  Ћдин  из  палачей,  грузный  седеющий   верзила,
подпирал спиной высокий пень неподалеку от ограды и  флегматично  поглощал
кусок вЯленого мЯса. ‚торой деловито ворошил дротиком угли в костре.
     "€ этот собачий помет стоит жалости? - мысленно обратилсЯ ѓерд к  “э.
- „евочка, посмотри на них - это же мразь, их даже мечом касатьсЯ гадко!"
     "Ћни не понимают, - отвечала ему “э. - €х беда в  том,  что  косности
они достигли прежде, чем  зрелости.  €х  нацелили  на  зло,  а  думать  не
научили".
     "Ѓудем искать виноватых? Ѓешеных собак  убивают,  хотЯ  они  виноваты
лишь в том, что не смогли уберечьсЯ от заразы. ‡десь не до сантиментов!"
     "ѓерд, ѓерд!.. „авно ли ты сам был таким?"
     "’ЂЉ€Њ Я не был никогда!"
     "’ы еще не знаешь своей силы и потому  жесток.  „умай,  ѓерд,  думай,
малыш, думай..."
     "Љ дьЯволу!"
     Џримерившись, ѓерд метнул стилет. Ћхранник не шелохнулсЯ, и в  первый
момент ѓерд обрадовалсЯ точному попаданию, но в следующий  -  увидел  свой
стилет  торчащим  из  пнЯ  в  сантиметре  от  псиной   шеи.   ’ак   далеко
промахнутьсЯ, с каких-то семи метров!..
     ѓерд поднес ладонь к лицу - пальцы не дрожали. Џросто  не  слушались.
‚се! - понЯл он, холодеЯ. ЋсталсЯ без зубов, поздравлЯю!
     Џес повернул голову, тупо уставилсЯ на клинок. Ќе  спеша  отодвинулсЯ
от ствола, потрогал лапой. ‡аворчал негодующе.
     ђазвернувшись, как пружина, ѓерд неслышно перелетел  через  частокол,
чиркнул костЯшками пальцев по загривку палача. Ѓез  звука  тот  ткнулсЯ  в
пень и осел, а ѓерд, перекатившись через голову, увернулсЯ от  летЯщего  в
него дротика, в три прыжка настиг второго Џса, оглушил и его. ЋглЯделсЯ.
     ’еперь он был хозЯином полЯны, но врЯд ли надолго. ЋтвЯзав  пленника,
ѓерд принЯл его на плечо и поспешил вернутьсЯ в крону роще-дерева.  „алеко
уносить дилана не стал - спрЯтал в первом же попавшемсЯ дупле, обмотал его
ноги одеЯлом-"лекарем" и повернулсЯ уходить.
     - ѓерд! - знакомо пропел сзади хрустальный голос,  и  он,  вздрогнув,
обернулсЯ.
     ’уземец смотрел на него в упор, загадочно мерцаЯ  глазищами.  Љоторый
раз ѓерд подивилсЯ  тому,  насколько  диланы  все  хрупкие,  нежнокожие  и
гладколицые - словно дети. Њожно вообразить, какими им виделись огры!
     - “э нет в лагере, - сказал дилан. - Ќе трогай Џсов.
     - Ђ где она?
     „илан не ответил.
     - Ќе лез бы ты в эти игры, малыш, - проворчал  ѓерд.  -  €  без  тебЯ
голова кругом!
     Ћн ушел, уверенный, что дилан больше не воспользуетсЯ гостеприимством
Џсов, - не захочет же он снова подставлЯть их под удар! ‚едь это его  боль
привела ѓерда к полЯне, хотЯ врЯд ли дилан звал его осознанно. Ќо кто  мог
предполагать, что навЯзанное ѓерду одиночество сделает его таким чутким?
     „аже и теперь ѓерд не торопилсЯ  покидать  лагерь,  хотЯ  больше  его
здесь уже ничто не держало. Ћн не забыл подобрать на полЯне стилет, но, по
сути, был теперь безоружен. Њышцы вышли-таки из-под контролЯ, в  последний
миг уводЯ в сторону тщательно  нацеленный  удар.  ѓерда  лишили  права  на
убийство, отныне ему позволЯлось лишь оглушать своих врагов,  да  и  то  -
надолго ли? …сли откажет глазомер и удары превратЯтсЯ в  касаниЯ...  хорош
же  он  будет!  Ђ  затем  подсознательнаЯ  боЯзнь  убийства   перейдет   в
осознанную, и он станет безвредным и уЯзвимым,  как  мотылек,  -  завидный
финал прославленного доблестного разведчика!.. Ќадо спешить,  одному  ‹есу
ведомо, сколько у ѓерда осталось времени.


        3

     ‚епрей недаром прозвали "истинными из истинных" -  в  дни  катастрофы
только они да еще, пожалуй, два-три  почти  столь  же  именитых  батальона
сумели не сломитьсЯ  духом  и  сохранить  некоторое  подобие  целостности.
Џравда, уцелело их не много и конкурировать с Џсами они не могли.  Ћднако,
признаваЯ главенство ‘таи, ‚епри пользовались большей независимостью,  чем
хотелось бы ђэю. Ћн вынужден был пойти на этот компромисс,  поскольку  длЯ
войны с ‚епрЯми потребовалсЯ бы веский повод, которого те ему  не  давали.
„а и противником они были слишком серьезным, несмотрЯ  ни  на  что.  ‚ожак
‚епрей - все тот же  осмотрительный  и  дальновидный  —ак  -  под  разными
предлогами отклонЯл настойчивые приглашениЯ ‚ерховного посетить ‹огово, и,
надо  признать,  основаниЯ  длЯ  осторожности  у  него  были.  Ќо  открыто
покушатьсЯ на жизнь правителЯ —ак врЯд  ли  бы  стал  -  какой  смысл?  €,
взвесив  шансы,  ђэй  решилсЯ  ЯвитьсЯ  в  лагерь  ‚епрей  с  единственным
телохранителем, стоившим, правда, взвода Џсов, ибо это был Љебрик.
     €х провели в хижину ‚ожака, и здесь ђэй впервые  увидел  его  вблизи.
—ак оказалсЯ рослым плечистым человеком средних лет, с лицом породистым  и
волевым. ЏриветствуЯ ‚ерховного, он ни на йоту не отступил от этикета,  но
ђэй слишком подробно изучил досье —ака, чтобы доверЯть его почтительности.
     - Ѓогоподобный и солнцеликий... - заученно выводил ‚епрь,  когда  ђэй
наконец его прервал:
     - „ражайший —ак, оставим этикет плебеЯм! ‚кратце: в  каком  состоЯнии
батальон?
     ‘екунду —ак испытующе смотрел на него, опасаЯсь, видимо, ошибитьсЯ  в
выборе тона, затем ответил:
     - Ћ каком батальоне вы говорите, ђэй? “ менЯ менее трети состава -  о
технике и оружии Я уж и не вспоминаю!
     - Ђ Я слышал, будто к вам прибилось немало ‚олков, Ѓарсов...
     - …диницы, ђэй, единицы! „а и что они против ‚епрей?
     - „а, да, - покивал ђэй сокрушенно. - Љаких  бойцов  потерЯли!  џ  же
помню: ’рак, ѓерд, ѓисл, „ан - что за молодцы!
     - ђебЯта были хоть куда, - осторожно согласилсЯ —ак.  -  Ћстались  не
лучшие.
     - Ќу уж! - не поверил ђэй. - ‚епрь-неумеха - это мне внове.
     - џ и не говорю, что нынешние плохи. Ќо те - были виртуозы,  особенно
ѓерд.
     - ’о-то вы отправили его в тыл с трофеЯми! - невинно вставил  ђэй.  -
Љстати, объЯсните, в чем дело? Џомню, Я еще тогда удивлЯлсЯ.
     Ќа мгновение —ак смешалсЯ, но когда заговорил, в его голосе  не  было
неуверенности.
     - ‚идите  ли,  Я  предполагал,  что  обратный  путь  может  оказатьсЯ
небезопасным... и потом, ценность трофеев...
     - —ак, —ак! - укоризненно прервал ђэй. - џ же попросил: откровенно!
     ‚епрь улыбнулсЯ чуть смущенно.
     - ќто были подозрениЯ, не более, - предупредил он. - Њне  показалось,
что ѓерд... ну, жалеет, что ли, туземцев. ‚о всЯком случае, слишком уж  он
демонстрировал свою неприЯзнь  к  Џсам.  Ќе  скажу,  что  мне  самому  они
симпатичны, но есть же грань! Ќе терплю чистоплюев!
     - € выскочек, - вкрадчиво  подсказал  ђэй.  -  ‚едь  его  перевели  в
четырехбуквенные перед самым походом - Я не путаю?
     - „а, но и до этого ѓерд вел себЯ  так,  будто  он  по  меньшей  мере
потомственный  трехбуквенный.  ЏодобнаЯ   спесь   в   безродном   выскочке
уморительна, не находите?
     „ействительно забавно, усмехнулсЯ про себЯ ђэй, когда в самых высоких
принципах кроютсЯ шкурные интересы.
     - „остославный —ак, неужели, кроме древности рода, вам  больше  нечем
гордитьсЯ? - спросил он участливо. - “ вас  же  масса  достоинств,  вполне
очевидных, - так неужели  вы  согласны  терпеть  над  собой  какого-нибудь
недоумка только потому,  что  его  род  старше?  —естное  слово,  вы  менЯ
удивлЯете!
     - ‚ы менЯ тоже, ђэй! —то длЯ огра может быть дороже рода?
     - Ќу, например, он сам. ‚ы ведь любите своих детей?
     - —то за вопрос!
     -  Ђ  почему?  Џотому  что  они  продолжают  вас,  гарантируют   ваше
бессмертие, верно? Ќо ведь это фикциЯ, —ак! …сть  только  вы,  и  с  вашей
смертью оборветсЯ все, после вас - пустота, мрак. Ђ ваша  привЯзанность  к
детЯм - инстинкт, не более. Џоднимитесь же над природой,  —ак,  освободите
себЯ!
     ‚епрь снисходительно усмехнулсЯ, и ђэй понЯл,  что  переубеждать  его
бессмысленно. —ак не дурак, нет - в сообразительности ему не откажешь,  но
и ему не хватает смелости додумывать мысли до конца. Љак и почти всем, ему
установлены  рамки,  в  коих  он  волен  упражнЯть  мозги  в  полное  свое
удовольствие, но выйти из рамок - да как  можно!  —тобы  смотреть  в  суть
вещей, требуетсЯ непредвзЯтость, а на такое способны единицы. Љ счастью.
     - „авно хочу спросить, - заговорил —ак, - чего ради  вы  свЯзались  с
Џсами?
     - Ќу вот, и вам не по нутру эти беднЯги!
     - Ћтчего же, они вполне оправдывали себЯ - прежде. Ќо делать  на  них
ставку!.. ќто же зверье - по своей сути.
     - ‡а это и ценю, - кивнул ђэй. - Ђ вы  все  же  щепетильны,  —ак,  не
ожидал!
     - џ не против оправданной жестокости, но к  чему  сейчас  настраивать
туземцев против нас? ‚едь они нам даже не угрожают.
     - Ќо и не подчинЯютсЯ, верно? Ђ к чему нам материк, если мы не сможем
обеспечить его рабочей силой?
     - ќто не довод, ђэй. Ќам  не  нужна  их  покорность  -  только  тела.
ђабошлемы заставЯт их работать.
     - Ђ как вы собираетесь их отлавливать? Љ нам попадают единицы,  да  и
то вполне добровольно.
     - Љогда нас станет больше...
     - Ќас никогда не станет достаточно, чтобы прочесать ‹ес. …сли  мы  не
сумеем подобрать к диланам ключ... €  кстати,  напрасно  вы  надеетесь  на
скорую помощь €мперии - ей еще долго будет не до нас.
     ‚се-таки он сумел ошеломить ‚епрЯ.
     - ‚ы... Ћткуда это известно?
     - Ќе сомневайтесь, источник надежный. ‚ €мперии сейчас развал:  чернь
бунтует, истинных вырезают под корень, родовые замки пылают...  „а  что  с
вами, —ак? ‚ы побледнели, будто дилан. џ же говорил: давите  голос  крови!
Ѓерите пример с менЯ.
     - “ вас странные шутки, ђэй. „авайте сменим тему.
     - џ лишь хотел помочь вам сделать правильный выбор, но - как  угодно,
—ак, вернемсЯ к ѓерду... ‘тало быть, вы  решили  его  проверить?  —то  же,
шутка удалась, хотЯ обстоЯтельства  все  переиначили.  Љстати,  не  хотите
повидатьсЯ с ѓердом?
     ’еперь он потрЯс —ака дважды. Џохоже, тот скоро начнет шарахатьсЯ  от
его "кстати".
     - ђазве он здесь? - быстро спросил —ак. - Ќо Я слышал...
     - ‚се верно, еще  вчера  ѓерд  находилсЯ  в  бегах.  Ќо  сегоднЯ  сам
заЯвилсЯ в лагерь, хотЯ лично мне визита пока не  наносил,  что,  конечно,
обидно. ‚ы сможете набрать против него с полдюжины?
     - „а, - после заминки сказал —ак. - естерых - смогу.
     - Љто они?
     - ‹юди надежные, но... не виртуозы.
     - …сли они пережили Љрушение, значит, чего-то стоЯт?
     - „а уж попроворнее Џсов.
     - †аль, не осталось у вас разведчиков, - посочувствовал ђэй. - —то же
это они, а?
     - ‘пецифика службы: враг рЯдом, начальство далеко - кто перетЯнет? „а
и ѓерд выбирал себе под стать - независимых.
     - ‹адно, управимсЯ и без них. Ќо ѓерд нужен  мне  живым,  вы  понЯли,
—ак? ‘вести с ним счеты успеете и после.
     ђэй вложил в голос достаточно  металла,  а  —ак  был  понЯтлив,  даже
чересчур. Ќо сейчас вполне управлЯем: союз против ѓерда был нужен обоим.
     - Ќадо выманить ѓерда из ‹еса, - продолжал ђэй. - ‚ здешней  сутолоке
он может ускользнуть, вы согласны?
     - Џожалуй.
     - џ знаю одно подходЯщее место, - заключил ђэй. - ‚ыходим завтра.
     Ћн хлопнул в ладони, и в  хижину  мгновенно,  раздвинув  не  успевшую
посторонитьсЯ охрану, шагнул  Љебрик,  как  всегда  тЯжело  вооруженный  и
готовый атаковать - того, на кого укажет ђэй.
     - Ћчаровательный малыш, правда? - не без гордости спросил  ђэй.  -  Ђ
как он деретсЯ! •отел бы Я взглЯнуть на того,  кто  сумеет  составить  ему
пару.
     - €меете в виду ѓерда? џ не видел вашего зверЯ  в  бою,  ђэй,  но  на
вашем месте поостерегсЯ бы устраивать этим двоим встречу. Љто  знает,  чем
она кончитсЯ?
     ђэй рассмеЯлсЯ.
     - Љем вы будете хвастатьсЯ, если  сумеете  посчитатьсЯ  с  ѓердом?  -
спросил он. - ‹адно, завтра на рассвете жду вас у ‹огова. € пусть  удачной
будет охота!
     - € вы рискнете оставить Џсов без присмотра?
     - Џусть это вас не беспокоит, - улыбнулсЯ ђэй. - ‚о-первых, Я  заберу
у них ‚ожака, а во-вторых, за ними  будет  кому  присмотреть.  —то-что,  а
обеспечивать тылы Я умею - учтите это на будущее, —ак!
     Љивнув, он направилсЯ к выходу из  лагерЯ,  слыша  за  спиной  мерное
дыхание Љебрика. ЋглЯнулсЯ ђэй только у самых ворот - ‚ожак  ‚епрей  стоЯл
подле своей хижины, провожаЯ гостей взглЯдом.


        4

     “тром „ан выбралсЯ  из  "гнезда",  но  в  себЯ  приходил  еще  долго.
‚ыражение "приходить в себЯ" соответствовало ситуации как нельзЯ более:  с
трудом „ан заставлЯл себЯ отделитьсЯ от ‹еса, от  ‘истемы,  от  всей  этой
мешанины жизней и мнений, чтобы ощутить себЯ собой,  то  есть  истинным  в
восемнадцатом колене, унаследовавшим от длинной вереницы именитых  предков
странный  сплав  образованности  и  сословных  предрассудков  -  хотЯ   от
большинства последних жизнь избавила его на удивление быстро.
     ‚здохнув, „ан попыталсЯ остановить  головокружение  и  разобратьсЯ  в
обилии данных, обрушившихсЯ на него снежным обвалом.
     ‚о-первых, как и ожидалось, в €мперии сейчас развал и смута.  Ђ  чего
вы хотели, господа,  швырнув  цвет  имперской  гвардии  в  эту  мЯсорубку?
’еперь-то Ясно, что экспедициЯ через океан была ошибкой - трагической  длЯ
истинных, если не длЯ всей €мперии. ‚о всЯком случае, вмешательства  извне
можно не опасатьсЯ, и это радует.
     ‚о-вторых, беднЯга ѓерд не случайно угодил в самую гущу событий и  не
случайно его так допекают Џсы. ‘удЯ по тем надеждам, которые возлагает  на
него ‹ес, ѓерд действительно опасен - и не только длЯ Џсов. —то-то  грЯдет
-   глобальное,   темное,   страшное   -   и   потому    так    неспокойны
миротворцы-диланы. ‘ейчас ‹есу  нужен  боец,  организующее  начало,  центр
конденсации всех усилий. € если ѓерд с этим справитсЯ...
     ‚прочем,  и  это  в-третьих,  у  ѓерда  поЯвилсЯ  конкурент.   „а-да!
ЋказываетсЯ, у Џсов имеетсЯ куда более грозный враг, и странно, что они об
этом еще не знают, - это с их-то  наводчиком,  от  которого  даже  Я  едва
уворачиваюсь. Ќо каков зверюга! —то там холоднаЯ Ярость ѓерда  перед  этим
свирепым пожаром - будто снова пробудилсЯ боевой  дух  ‹еса,  однажды  уже
разметавший батальоны захватчиков. Ќо  нет,  слишком  уж  знакомы  повадки
незнакомца: им мог быть только огр, никто иной.  Ћгр-фанатик,  распираемый
праведным гневом, страшный в своей ненависти. Ќо откуда он вдруг возник?
     „ан оглЯделсЯ. Џочему-то деревьЯ-узлы росли только на холмах  -  там,
где землЯ почти смыкалась  с  верхними  Ярусами,  а  с  недавних  пор  „ан
предпочитал держатьсЯ подальше от лесного дна, оккупированного Џсами.  Љак
и всЯкий ‚епрь, он презирал страх, но к чему искать опасность,  когда  она
ищет тебЯ сама?
     Џроверив креплениЯ мечей на голенЯх и взЯв в одну руку оба  игломета,
„ан стал взбиратьсЯ по веткам, расходЯщимсЯ густой сетью почти  до  самого
"гнезда". ќто не  было  трудным,  даже  с  иглометами,  хотЯ  иногда  „ану
приходилось подтЯгиватьсЯ на одной руке - трюк,  который  даже  из  ‚епрей
мало кто сумел бы повторить.
     „остигнув второго Яруса, он перевел дух и  скорым  шагом  двинулсЯ  в
сторону.
     ‚се  дальше  уходил  „ан  от  дерева-узла,  и  дно  ‹еса   постепенно
опускалось  -  сначала  на  десЯтки,  затем  на  сотни   метров.   „еревьЯ
становились все громаднее, их стволы мощными  гладкими  колоннами  уходили
вниз, скрываЯсь в подлеске.
     „овольно скоро „ан нашел то, что искал.  ќто  походило  на  громадный
цветок с бледно-сиреневыми лепестками, пучком узловатых жил соединенный  с
веткой. Џротиснувшись между жилами, „ан нащупал клапаны, и  "цветок"  стал
расправлЯтьсЯ, набухать, подниматьсЯ. Љогда подъемнаЯ  сила  уравнЯлась  с
весом человека, исполинский пузырь отделилсЯ от дерева-насоса  и  медленно
поплыл между ветвЯми.  Џоерзав,  „ан  разместил  себЯ  в  тесной  сетчатой
гондоле и стал потихоньку стравливать газ из выступавших по  бокам  пузырЯ
толстостенных баллонов, направлЯЯ  движение  живого  аэростата.  ќтот  вид
транспорта пользовалсЯ среди туземцев устойчивой  популЯрностью,  и  здесь
„ан был с ними солидарен. ‘пустившись в нижний Ярус, он набрал скорость  и
теперь мог наслаждатьсЯ полетом, бесшумным и плавным, будто во сне.
     ЉакаЯ все же громада - этот ‹ес! - размышлЯл „ан, поглЯдываЯ вниз. Њы
поражаемсЯ его размерам, но ведь и во времени он куда огромней нас и всего
животного мира. „иланы - только верхушка айсберга, а что у него  внизу,  в
подсознании? ќту древнюю гору не сдвинуть, она подавлЯет волю,  высасывает
силы. Ћдно дело - черпать в ‹есу знаниЯ: здесь - что урвал, то и твое.  Ќо
погружатьсЯ в него с головой - всемогущие „ухи, это не длЯ менЯ!  ‚  любом
деле главное - вовремЯ остановитьсЯ, не то можно нырнуть так глубоко,  что
забудешь, где небо...
     Ќаконец „ан увидел их:  небольшой  отрЯд  Џсов  торопливо  продиралсЯ
сквозь заросли бамбука.  Ћтсюда,  сверху,  они  казались  крошечными,  как
игрушки, совсем не опасными. Џоследнее, впрочем, было верным.
     ‡ависнув над ними, „ан  подождал,  пока  Џсы  выберутсЯ  на  открытое
пространство, просунул сквозь сетку гондолы игломет и  прицелилсЯ.  ЏерваЯ
же игла уложила вожака, и  Џсы  довольно  шустро  рассыпались  и  залегли,
беспокойно озираЯсь, но не догадываЯсь взглЯнуть прЯмо вверх.  Ћни  словно
специально подставлЯли себЯ под его иглы, и „ан  пригвоздил  к  земле  еще
двоих, прежде чем его заметили и стали  по  нему  стрелЯть.  Љонечно,  без
всЯкого  успеха:  иглы  сюда  попросту  не  долетали.  Ђ   „ан   продолжал
хладнокровно расстреливать этих игрушечных Џесиков, пока те - их  осталось
трое - не сообразили наконец спасатьсЯ бегством. Ћн догнал их без труда и,
по обыкновению, позволил ускользнуть лишь одному, напоследок ранив  его  в
ногу, - чтоб было кому нагонЯть на Џсов страх.
     ‘пустившись к месту экзекуции и избегаЯ вглЯдыватьсЯ в  трупы  (пусть
уж они так и останутсЯ в его памЯти - игрушками), „ан собрал оружие - если
оно ему и не пригодитсЯ, то Џсам теперь точно не достанетсЯ.
     „а уж, усмехалсЯ „ан, развешиваЯ иглометы по  сетке  гондолы,  что  Я
умею - так это выслеживать и пресекать. € не требуйте от менЯ большего!  џ
- наблюдатель, это не так мало.  Љ  чему  мне  переигрывать,  выходить  из
привычной роли? ‚ообще, к чему лицемерить? џ нормальный огр,  пусть  и  не
образцовый. ‘легка сдвинутый, как и все, только помешан не на  власти  или
славе, а на знаниЯх - именно  они  в  моей  системе  приоритетов  занимают
главенствующее место, и за  них  Я  любому  горло  перегрызу.  €  ѓерда  Я
подбивал на бунт вовсе не из жалости к туземцам  -  какое  там!  ‚се  куда
прозаичней: Џсы встали между мной и ‡нанием, и Я устраню преграду,  только
и всего. џ так же замкнут на себЯ, как и всЯкий огр, и счастье других, что
длЯ самореализации мне не требовалось никого убивать, иначе  что  бы  менЯ
остановило? џ спасал диланов - да! - потому, что это мешало  моим  врагам,
но если бы понадобилось, Я принЯлсЯ бы гвоздить бедных крошек с не меньшим
старанием, пусть и без охоты. ‚от вам правда, господа, полнаЯ  и  горькаЯ!
…ще есть вопросы?
     Џочему-то это открытие  огорчило  „ана,  хотЯ  и  ненадолго:  он  уже
наловчилсЯ  сбрасывать  минус-эмоции  почти  автоматически.  Ќастораживала
внезапность прозрениЯ, словно в  последнем  своем  погружении  в  ‹ес  „ан
переступил некую грань и исследование вдруг оказалось обоюдным - этого  не
хватало!
     ‚ыгрузившись во втором Ярусе, „ан отпустил аэростат.  Љакое-то  времЯ
громадный пузырь  висел  над  самой  его  головой,  упираЯсь  верхушкой  в
сплетение веток и рефлекторно стравливаЯ газ, затем величаво уплыл в  едва
ощутимом потоке воздуха к ближайшему дереву-насосу -  „ан  долго  провожал
его взглЯдом.
     ѓерд, говорил он безмолвно, ѓерд, чудак!.. —его же ты маешьсЯ  -  все
просто. Њы - огры и другими стать уже  не  сможем.  ќто  наш  путь,  и  мы
пройдем по нему до конца, что бы  ни  ждало  впереди.  „а,  можно  сменить
шкуру, если того требует обстановка, но ты же хочешь обновитьсЯ полностью,
до костей!.. ‡ачем тебе это?
     „ан глубоко вздохнул и потрЯс головой.
     Џрости, ѓерд. Џрости, если можешь, но отныне  наши  пути  расходЯтсЯ.
‘лишком круто ты берешь, идти с тобой дальше было бы безумием.  ’еперь  уж
ты как-нибудь сам...


        5

     ‚ ожидании темноты ѓерд полудремал в широкой, будто  диван,  развилке
пограничного  дерева-исполина,  изредка  бросаЯ  по  сторонам  безучастные
взглЯды. ЏутешествуЯ по ветвЯм вторые сутки, он начинал  уже  привыкать  к
этой высотной жизни. “тром  с  такой  же  головокружительной  высоты  ѓерд
наблюдал отбытие из ‹огова странной команды.  Џолусотню  Џсов  под  личным
предводительством  ‚ерховного  дополнЯла  шестерка  ‚епрей