 комнаты и коридоры. - —то и
требовалось доказать. ‚ыходит, теперь  его  можно  приманивать  не  только
диланами. Љем же? Ќа Џсов ѓерд, конечно, не позаритсЯ, даже сейчас.  ‚епри
себЯ дискредитировали - в его глазах. Ќ-да... Љак ни жаль, остаетсЯ только
Љэролл. ЃеднаЯ девочка, все шишки на нее!"
     ђэй вызвал ’урга и распорЯдилсЯ:
     - Љэролл - в пыточную. Џусть думает, будто вы интригуете против менЯ.
‚опросы соответствующие.
     - џ понЯл, солнцеликий.
     - Џытать без жалости, но если вы хоть что-нибудь ей повредите, Я  вас
живьем зажарю, Ясно?
     - “ нее крепкое сердце?
     - Ћна выдержит, иди!
     "Ђ ловушки на этот раз Я расставлю лично, - подумал ђэй. -  €  теперь
будем зверЯ убивать. ‘разу. Ѓез душеспасительных бесед".


        2

     „ан с сожалением наблюдал, как треугольнаЯ спина ђэЯ  растворЯетсЯ  в
сумраке хода, и боролсЯ с искушением пустить в нее стрелу.
     Љак бы все упростилось! € кто придумал,  будто  парламентеров  нельзЯ
убивать? ‹адно бы - званых, но ведь ЯвлЯютсЯ без приглашениЯ, ‚етер бы  их
разорвал, а ты тут скрипи зубами, унимай зуд в  пальцах...  Ђх,  принципы,
принципы, дорого же за вас приходитсЯ  платить!  Љак  бы  устроитьсЯ  так,
чтобы честность стала выгодной?
     ‚прочем, не переживай. …сли бы ђэй не знал, с кем имеет дело,  то  не
стал бы подставлЯтьсЯ, к тому  же  его  доспехи  навернЯка  рассчитаны  на
прЯмое попадание стрелы... хотЯ всегда остаетсЯ шанс.
     Ќо какой расточительной бывает природа! џ и сам не обделен,  но  этот
ђэй - что за конструкциЯ! Љакой костЯк, какие формы!.. ’о, на что у нас  с
ѓердом ушли тысЯчи часов тренировок, в ђэе  присутствует  изначально...  €
что за голос, с ума сойти! “м, обаЯние, артистизм - все при нем. € все же,
и все же... Џочему-то мне неприЯтны и это красивое лицо, и  эта  улыбка...
“ж не наловчилсЯ ли Я воспринимать красоту в комплексе  -  от  вывески  до
нутра? Њожет, поэтому так сводЯт с ума диланки?
     ’ак чего же ђэй добиваетсЯ? (’олько постараемсЯ не проецировать  себЯ
на других - так ничего не поймешь?) “гадать несложно: власти над миром. Ќо
зачем? ‘амоутверждатьсЯ ему ни к чему, он  и  без  того  убежден  в  своей
исключительности, да так оно и есть, если честно...  •е,  есть  подсказка!
Џочему сочинители так трЯсутсЯ над своим ремеслом? „а ведь они  уподоблЯют
себЯ богам, манипулируЯ фантомами! Ћни - создатели и вершители судеб,  они
упиваютсЯ этим... ђэй - игрок, вот в чем дело!  Ђ  чем  выше  власть,  тем
крупнее игра и, стало быть, тем острее наслаждение. Ќо он-то жонглирует не
фантомами... —ерт возьми, да ђэй пробиваетсЯ к рангу живого бога - вот это
размах!
     Ќу хорошо, цель Ясна, а вот как насчет средств? ‚едь ђэй - прагматик,
за миражом не погонитсЯ. ЏонЯтно, он хочет изменить структуру ‘истемы,  но
каким образом? ‚ нормальных условиЯх ‘истема  сторонитсЯ  диктата,  и  это
естественно:  ни  одна  диктатура  не  способна  развиватьсЯ  долго,  даже
диктатура большинства. ќлементы ‘истемы должны быть свободны  в  пределах,
допускаемых общежитием.  €наче  -  застой  и  деградациЯ.  Џри  соблюдении
некоторых правил любой индивид вхож в ‘истему, но без его согласиЯ ‘истема
в него не войдет - повторЯю, в обычных условиЯх. „а и зачем? ‘вои поступки
туземцы нормируют сами и куда жестче любой внешней силы.
     „а, но теперь-то ситуациЯ изменилась:  баланс  нарушен.  ‘начала  мы,
неустрашимые олухи, спровоцировали у ‹еса древний рефлекс, и  он  стрЯхнул
нас с себЯ, будто горсть блох. Ђ затем - не успели  еще  диланы  успокоить
потревоженного исполина, как за него  принЯлись  Џсы,  умело  направлЯемые
ђэем.  €  возникло  противоречие  -  между   прекраснодушием   диланов   и
стремлением ‘истемы себЯ сохранить. Џротиворечие,  неразрешимое  в  рамках
данной структуры. € пробудились первородные инстинкты ‘истемы.  Љаковы  же
будут последствиЯ?
     Џлохо дело, ребЯта! Џохоже, ђэй знает то, о чем мне приходитсЯ только
догадыватьсЯ, и значит, он погрузилсЯ в информационный банк ‘истемы глубже
менЯ. —то и неудивительно  при  его  степени  самоизолЯции:  уж  он-то  не
рискует растворитьсЯ.
     „умай, „ан, думай!
     Џосле такой длительной спЯчки боевые навыки ‹еса врЯд ли  сохранились
в полной мере, что-то неминуемо должно было исказитьсЯ. —то?
     ЏроклЯтье, что-то забрезжило, ухватить не могу! ’упица, кретин,  чего
стоЯт твои хваленые мозги, если... ‚от!
     Љогда не было еще диланов, когда ‹ес не имел ни  разума,  ни  морали,
тогда он функционировал директивно, то есть существовал центр  управлениЯ,
которому  подчинЯлось  все.   „а,   существовал!   Ђ   теперь   отмер   за
ненадобностью, причем  первым,  как  самый  сложный  элемент  той,  старой
‘истемы. Ќо инстинкты-то сохранились и теперь, пробуждаЯсь, ищут  хозЯина.
Ђ ђэй тут как тут - вот он Я, готов служить! € если бы не ѓерд...
     „ан повернул голову и  нашел  глазами  ѓерда.  ’от  изваЯнием  застыл
неподалеку, почти невидимый в гуще веток,  привалившись,  по  обыкновению,
спиной  к  стволу.  Љак  медленно  умирают  привычки!  Ќе  оставлЯть   тыл
незащищенным - это у ‚епрей в крови.
     - ’ы не думал над тем, куда идут туземцы? - спросил „ан. - ‚  чем  их
смысл? Ќу да, радоватьсЯ жизни и любви, танцевать и петь, ублажать глаза и
слух, фантазировать, творить, пестовать  таланты  и  доброту  -  все  это,
конечно, славно, но достаточно ли длЯ  поддержаниЯ  ‘истемы?  “стойчивость
возможна только в движении, а куда стремЯтсЯ диланы? ’ы - знаешь?
     Џосле паузы ѓерд откликнулсЯ:
     - ќто так важно?
     - Ќо интересно же знать, за какие идеалы идешь на смерть!
     ѓерд скользнул  взглЯдом  по  скальной  стене  с  чернеющими  кое-где
пЯтнами пещер и опустил тЯжелые веки, снова превратившись в изваЯние -  ни
вздоха, ни жеста. „ану это не понравилось, он продолжал настойчиво:
     - Ќет, ты послушай! …динственнаЯ достойнаЯ разума цель - познание, не
согласен? Ќо мне кажетсЯ, что такой грандиозной исследовательской  машине,
какой ЯвлЯетсЯ ‘истема, на этом материке делать уже нечего. Ќедаром же она
протЯнула щупальца к нашим землЯм?
     ѓерд то ли спал,  то  ли  погрузилсЯ  в  транс  -  его  неподвижность
становилась неестественной. €  однако  „ан  надеЯлсЯ,  что  разведчик  его
слышит.
     - Љак ни смешно, но мы, огры, видимо, нужны ‘истеме больше,  чем  она
нам. Њы длЯ нее - мостик к другим мирам, ведь сам-то ‹ес  врос  корнЯми  в
эту землю, а диланы слишком одомашнились  в  здешней  стерильности,  чтобы
стать первопроходцами... Ќет, ѓерд, Я понимаю, что ‘истема не хочет никого
завоевывать, ее интересуют только знаниЯ, но много ли можно достичь одними
наблюдениЯми?  „а  и  невмешательство  -  до  каких   границ   может   оно
простиратьсЯ? Џредоставить нам без помех пожирать друг друга - не  слишком
ли это даже длЯ  диланов?  ЌавернЯка  они  захотЯт  помочь,  но  вот  чем?
‚прочем, как раз это мы уже видели, и не приведи бог этому  повторитьсЯ  в
масштабах планеты!
     ѓерд вдруг спросил, не открываЯ глаз:
     - ’ебе нужна сила?
     „ан озадаченно ответил:
     - Љонечно.
     - ‡ачем?
     - —тобы посылать всех к дьЯволу!
     ѓерд кивнул и снова погрузилсЯ в молчание. € больше  „ан  не  решилсЯ
его тревожить, потому что обратил наконец внимание на тени, мелькавшие  по
лицу ѓерда едва заметно, но жутко. € пальцы, пальцы - что скрючило их  так
жестоко?
     Џо сердцу вдруг резануло жалостью. Љого жалеешь, славный „ан,  уж  не
себЯ ли? ‘колько ни упирайсЯ, но ведь и тебе придетсЯ пройти этот  путь  -
сквозь боль и страх, через кошмары и сомнениЯ. ‘обственно, ты  уже  идешь,
хотЯ ѓерд и здесь опередил всех, как и подобает разведчику.  „а,  дружище:
ѓерд - это ты, только чуть позже. ’ы уж смирись...
     Ќапротив,  в  овальной  дыре  входа,  почудилось  движение,   и   „ан
рефлекторно вскинул  игломет.  €з  пещеры  беззвучно  вывалилась  мохнатаЯ
фигура и, плавно кувыркаЯсь, полетела к подножию скалы.
     - Њешал?! - болезненно вскрикнул ѓерд, вдруг очнувшись.
     - „а противно же смотреть! - отозвалсЯ „ан, про  себЯ  чертыхнувшись:
уж эти мне рефлексы, чтоб им!.. - ’упари! ‡дешний  климат  благодатен  длЯ
человека - голого, разумеетсЯ, - так нет, извольте  видеть,  эти  придурки
втиснулись в меха и латы, потеют, преют, смердЯт, но из своих скорлуп - ни
ногой!
     Ќо ѓерд уже снова обмЯк, закрыв глаза, и „ан вздохнул с  облегчением.
ЏроклЯтие небесам, да он куда ближе к диланам, чем  Я  думал!  Ќачалось  с
запрета на убийство, а теперь он уже и Џсов  жалеет.  €  что  дальше?  Ћх,
ѓерд, ѓерд, куда мы с тобой катимсЯ!
     ‚здохнув вторично, „ан опасливо отложил в сторону игломет и посмотрел
вниз, где из высокой травы едва  виднелась  ребристаЯ  крыша  "единорога",
проеденнаЯ ‹есом почти насквозь. Ќадо же,  кто-то  ухитрилсЯ  добратьсЯ  и
сюда! ѓде они теперь, живы ли?
     „ану вдруг захотелось порытьсЯ в чреве вездехода, хотЯ  по  опыту  он
знал, что в таких чащобах не сохранЯетсЯ ничего: металл ржавеет, остальное
гниет. ’олько в тех редких местах, куда ‹ес не мог  добратьсЯ,  получалось
разжитьсЯ чем-нибудь стоЯщим.
     Ћднако желание помародерствовать не проходило. Ќу, хоть взглЯнуть...
     …ще раз обернувшись на ѓерда, „ан неслышно спустилсЯ  к  "единорогу",
заглЯнул в кабину. Џо крайней мере трое огров остались здесь навечно:  два
полуистлевших скелета „ан обнаружил в  десантном  отсеке,  еще  один  -  в
кресле водителЯ.
     Ќу что, парни, успокоились наконец? Ђ ведь какой порыв был! Љазалось,
еще чуть - и  свершитсЯ  вековаЯ  мечта  нации  о  мировом  господстве.  €
тогда... —то? Ќу что? Њы убедимсЯ  в  своей  исключительности?  Њы  сможем
вечно жрать за чужой счет? ‚еликие  „ухи,  ну  как,  каким  образом  такаЯ
пошлаЯ,  примитивнаЯ,   банальнейшаЯ   идеЯ   захватила   умы   миллионов?
„есЯтилетиЯми мы строили €мперию, не замечаЯ,  как  с  каждой  завоеванной
страной, с каждым этажом здание раскачиваетсЯ все опаснее, что  катастрофа
неизбежна. Ћткуда эта тоска по власти? €  чем  плюгавей  человечишка,  тем
больше у него амбиций, тем сладостнее он втаптывает в грЯзь  ближних,  как
будто унижение других возвышает его. Ђ в крайнем случае - можно отыгратьсЯ
и на природе. Ќу, допустим, человек - царь природы. Ќо кто вам сказал, что
у царей одни права?..
     ‡абратьсЯ внутрь "единорога" „ан не решилсЯ: слишком  уж  ветхим  там
все выглЯдело. Њысленно пожелав останкам экипажа вечного покоЯ и  недолгой
памЯти потомков, он вернулсЯ на свой наблюдательный пункт и оглЯделсЯ.  Ќо
перемен не обнаружил. Џохоже, ѓерд даже не заметил его отсутствиЯ, и такое
небрежение  показалось  „ану  обидным,  хотЯ  его  же  самого  эта   обида
насмешила: с каких это пор истинные стали нуждатьсЯ в чьем-либо  обществе,
кроме женского? ‚сегда мы были одиночками, презираЯ толпу и  стадность,  а
объединЯлись только при совпадении интересов...
     Џогоди, в этом что-то есть! ‘тадность... стаЯ... Џсы! —то  с  ними-то
здесь произошло? ќта растерЯнность - откуда? Ќу, щелкнули по носу - с  кем
не бывает? ‚ ‹огове и не такое случалось  -  и  без  последствий.  ЉлЯнусь
ѓорой, там же озверелость всегда на подъеме! €х убиваешь  -  десЯтками,  а
они прут, прут - рожи перекошены, на губах пена...
     ќффект толпы, вот что это такое!  Ќо  эффект,  многократно  усиленный
‹есом. Љак же Я этого не видел? ќто же очевидно, смотрите! Џсы тоже  вошли
в ‹ес, пусть на самый примитивный, звериный уровень, - ‹ес принЯл  их,  не
смог не принЯть. €  они  образовали  свою  систему,  враждебную  ‹есу,  но
паразитирующую на нем.
     Ђ ведь это зацепка! Џочему человек так менЯетсЯ в толпе? Ѓольше ли  -
меньше, но менЯютсЯ все.  ‚  чем  же  дело?  Љак  набор  индивидуальностей
превращаетсЯ в безликую массу?
     —то же, мысль стоит развить. €так,  сгонЯем  людей  в  толпу,  и  что
происходит? ‘реди  множества  настроений  неминуемо  начинает  преобладать
одно, присущее большинству либо внушенное извне, - мощное, подминающее под
себЯ остальные, задающее ђ…‡ЋЌЂЌ‘Ќ“ћ эмоцию. ЌастраиваЯсь на нее,  человек
в толпе ощущает прилив энергии, ему легко и радостно поступать в унисон со
всеми, не думаЯ и не сомневаЯсь. Ќо горе тому, кто попытаетсЯ боротьсЯ  за
себЯ! Љаждый шаг, каждаЯ мысль будут даватьсЯ  ему  с  трудом  и  болью  -
многие ли на такое отважатсЯ?
     ‚от почему ђэй сделал ставку на Џсов: их куда легче сплотить в  ‘таю,
они не растерЯли первородной стадности, не  заиндивидуализировались.  €  в
этом единстве - главнаЯ их  сила.  Ќо  ведь  единство  можно  и  нарушить?
ЉажетсЯ, ђэй просчиталсЯ, изолировав эту команду Џсов  от  ‘таи.  ЏонЯтно,
что он хотел выманить ѓерда из ‹еса, но подставилсЯ сам. Ђ если попытатьсЯ
расшатать ‘таю через ‘истему? Ќо одному мне это дело не поднЯть. •отел  бы
Я знать, чем занЯт сейчас ѓерд!..
     Ћсторожно „ан вошел в ‘истему  и  выстроил  в  себе  крупномасштабную
психокарту - все побережье всплыло из тьмы перед  его  закрытыми  глазами.
‘ейчас его не интересовали Џсы - он  искал  "огоньки"  иного  рода,  искал
страдальцев, мучительно и трудно менЯвших кожу, а затем  и  плоть,  но  не
уходивших еще дальше в гордый, высокомерный индивидуализм,  а  пытавшихсЯ,
подобно ѓерду и „ану, понЯть себЯ и мир,  достичь  истины.  €х  оставалось
немного (ђэй и тут постаралсЯ себЯ обезопасить), но  они  были,  и  пришла
пора собрать их вместе.


        3

     ’емнело. Љак и сутки назад,  ѓерд  полулежал  в  развилке  громадного
дерева и созерцал, как наползает на скалы густаЯ тень. Ќочь не была  здесь
такой непроглЯдной, как в глубине  ‹еса,  даже  звезды  начали  проступать
между несущимисЯ по небу рваными облаками. Ќо ѓерд не нуждалсЯ уже в  этих
жалких светильниках, теперь он прекрасно мог ориентироватьсЯ и без  помощи
глаз. ќто было странно, но и к этому он  успел  привыкнуть:  одним  трюком
больше - о чем говорить? ‘ейчас он мог видеть куда дальше,  чем  в  разгар
днЯ.  ‘тоило  чуть  сконцентрироватьсЯ,  и  его  новый,  выносной   "глаз"
устремлЯлсЯ  в  любую  сторону  и  с  любой  скоростью,   высвечиваЯ   все
подробности ‹еса, каждую движущуюсЯ или дремлющую тварь. Ќаверное, так  же
- не шевелЯсь и не размыкаЯ век - ѓерд смог  бы  путешествовать  по  всему
материку, если не по всей планете, но до того ли ему было  сейчас?  ‚нутри
зиЯла такаЯ бездна, что он испугалсЯ бы, если б умел. Љакие путешествиЯ, о
чем вы?  ђазведчик  ѓерд  выжег  себЯ  дотла  -  осталась  лишь  оболочка,
заполненнаЯ пеплом... Ќет, ложь! …сли бы выгорело все, ушла  и  бы  и  эта
тоска, беспросветнаЯ и гнетущаЯ, как перед смертью. ’оска одиночества.
     Ќо почему? ђазве Я один? ‚от сидит „ан,  беспечный  как  на  пикнике,
развесил по сучьЯм иглометы и сосредоточенно полирует ногти, аккуратист, -
и не лень ему!.. Ђ с каким вожделением разглЯдывал „ан спину  удалЯющегосЯ
ђэЯ - прищурЯсь, выискивал щели в латах, сладостно шевелил пальцами...  но
ведь не выстрелил, позволил ђэю уйти!  Љонечно,  в  честном  поединке  „ан
уложил бы ‚ерховного с превеликой охотой, не колеблЯсь,  -  он-то  еще  не
представлЯет весь ужас смерти...
     ЏроклЯтие, проклЯтие воображению! ќто  оно  заставлЯет  примерЯть  на
себЯ судьбы других, против воли впихивает в чужие шкуры. Љак  убить,  если
за  самой  жуткой  харей  мерещатсЯ  десЯтилетиЯ  формированиЯ  и   бездны
возможностей - пусть нереализованных, упущенных, но  ведь  не  умерших!  €
одним ударом, одним выстрелом - под откос всю эту  беспредельность?  “жас,
ужас!..
     Ќо если не убью Я -  убьет  он,  и  почти  навернЯка  кого-то  лучше,
достойнее себЯ, и врЯд ли одного. ѓде выход? џ не могу  убить  и  не  могу
допустить убийство. Љак сравнивать бесконечности? Ќа уровне арифметики все
просто, но менЯ, кажетсЯ, занесло в иные сферы - проклЯтие воображению!..
     Љебрик,  моЯ  последнЯЯ  и  невольнаЯ  жертва,  забуду  ли   Я   тебЯ
когда-нибудь? ’ы - безмозглаЯ машина смерти, палач, садист... ты  еще  мог
стать человеком, но Я убил тебЯ, подставив под стрелы,  и  уже  ничего  не
поправишь! Ќет, Я не жалею, Я и сейчас поступил бы так же, но как больно и
страшно отпускать тебЯ в смерть!..
     „а, знай ђэй, как далеко ушел Я от себЯ прежнего,  он  действовал  бы
куда решительней. —то Я могу противопоставить ему теперь? Ћ „ухи,  великие
и всемогущие, помогите мне не потерЯть себЯ!..
     Џф-ф! €спугалсЯ! —его тебе терЯть, кроме жизни, а много ли она стоит,
отдельно от всего? ’ы утратил смысл, когда ушла “э. ‡атем потерЯл  силу  и
гордость и теперь готов рыдать, кричать, и тебе не будет стыдно. „а ты уже
потерЯлсЯ! ’ы мелок, мелок, ѓерд, ты - ничтожество  и  мразь,  у  тебЯ  не
чувства, а рефлексы, будто у простейших...
     Ќет, нельзЯ лгать! Ќи другим,  ни  себе  -  иначе  не  пробитьсЯ.  Њы
наловчились  притворЯтьсЯ,  придумывать  оправданиЯ,  прикрывать  идеалами
шкурность  -  но  никогда  мне  не  стать  смиренным!  Њы,   огры,   почти
приравнЯвшие себЯ богам, - чего мы стоим? ЉажетсЯ, теперь-то Я  это  вижу,
но  хочу  ли  менЯтьсЯ?  џ  остановилсЯ  посередине   и   оттого   мучаюсь
раздвоением. Љогда-то Я был полностью закрыт и  прекрасно  существовал,  а
сейчас достичь цельности можно только  полной  открытостью,  никак  иначе.
Ќичего нельзЯ  делать  наполовину,  полумеры  хуже  бездействиЯ.  Љ  черту
полутона!  Џеремены  должны  стать  необратимыми.  Џусть  Я  превращусь  в
придаток ‘истемы, пусть! •уже не будет.
     Ќо сначала Я должен разыскать “э. Ћгры, вам  смешно?  “щербные  люди,
вам этого не понЯть.  …сли  вы  объедините  все  свои  привЯзанности  -  к
родичам, друзьЯм, соплеменникам, императору, богам... что там еще? Ќет,  и
тогда вам не представить. “э - это Я сам. џ сроссЯ с ней, понимаете? ЋпЯть
смешно? Ќу, смейтесь! Ђ Я, кажетсЯ, скоро так же срастусь и  с  остальными
диланами, а заодно и со всем человечеством, -  за  какие  грехи  менЯ  так
наказали?
     ѓерд открыл  глаза,  но  не  увидел  почти  ничего.  ‘олнце  скрылось
окончательно, и если бы не звезды, тьма стала бы кромешной.  ђазгулЯвшийсЯ
ветер все настойчивее прорывалсЯ в пространство между скалами и древесными
исполинами, ограждавшими ‹ес. Ђх этот ветер!..  Ќе  он  ли  так  ожесточил
сердца огров, вынудив их укрыватьсЯ среди камней  и  превратив  каждый  их
день в битву за жизнь? ’еперь-то мы добились  многого,  но  не  скоро  еще
сумеем оторватьсЯ от земли, ползаем по ней, будто гады.  Ђ  может,  это  к
лучшему? Џока мы не стали людьми, нас следует изолировать. —ем  обернулась
наша победа над неутихающим океаном!..
     Џовернув голову,  ѓерд  нашел  глазами  напарника.  „ан  с  комфортом
возлежал на прежнем месте и показалсЯ бы спЯщим - кому угодно,  только  не
ѓерду,  Ясно  видевшему,  как  искусно  и  осторожно  „ан  набрасывает  на
побережье незримую сеть, сзываЯ  единомышленников.  Љоторый  раз  холодным
умом „ан постиг то, к чему ѓерд пробивалсЯ сквозь боль и страхи. Џусть так
будет и дальше!
     „а, ты опЯть угадал, „ан: Џсы  сильны  ‘таей.  ќто  и  в  самом  деле
сверхорганизм - с общими страстЯми и единой целью. Ѓеда в том,  что  почти
длЯ всех высших смысл и радость - растворитьсЯ в толпе,  и  лишь  немногие
стремЯтсЯ к свободе. ќти последние сторонЯтсЯ всего, что может сделать  их
зависимыми,  не  выносЯт  людских  скоплений,  раздражаютсЯ   присутствием
других, избегают привЯзанностей. Ќо разве свобода - в изолЯции?  ђазорвать
стадные путы, поднЯтьсЯ над толпой - зачем? —тобы забыть родство с людьми?
€ли это переход к новому качеству общности?
     „ан, насмешливый друг мой, ты сумел победить в себе эгоизм  -  многие
ли способны на такое? € не говорите мне  о  "боевом  братстве":  оно  лишь
повышает  выживаемость  на  пути  к  общей   цели,   а   стоит   интересам
пересечьсЯ...
     Џрощай, „ан. ‘коро рЯдом с тобой будут друзьЯ. …сли менЯ что-то еще и
удерживало здесь, так это боЯзнь оставить тебЯ одного.  “дачи  тебе,  „ан!
Џрости.
     ѓерд будто разжал пальцы, и мощным течением его повлекло  в  ‘истему.
‘тавший  уже  привычным  внешний  Љруг  он  пролетел  за  секунды  и  стал
стремительно погружатьсЯ все глубже, глубже...
     ‚от здесь, ђэй, ты еще не был. € не будешь.  ‘колько  ни  маскируйсЯ.
‹ес выталкивает тебЯ, как пробку, - ты инороден  ему.  Ќе  понимаешь?  Њне
жаль тебЯ, ђэй...
     ѓолоса, замолчите! џ не хочу никого слышать, оставьте менЯ! џ ищу “э,
вы ее не видели? Ќет? Ќу так проваливайте!.. „а,  и  ты  тоже,  ѓолос  “э.
Џрости, но она нужна мне живой...
     Ѓоль! ѓерд врезалсЯ в эту невозможную,  всепоглощающую  муку,  словно
комета, и заскрежетал зубами, все тело скрутило судорогами. „а  откуда  же
столько? ‚от он - пик страданиЯ, предел терпимого! - думал он  ежеминутно,
но дальше каждый раз становилось еще  хуже.  „ухи,  за  что?  Ќу  виноват,
виноват!.. џ сеЯл и умножал зло, да! Ќо это  же  чересчур,  менЯ  раздавит
этот груз! Њыслимое ли дело - терпеть  за  всех  сразу?..  ‘колько  можно,
прекратите!.. Ќу, Я прошу... “э, девочка моЯ, сжальсЯ! џ же с  ума  сойду,
какаЯ  боль...  —то  вы  со  мной   делаете?   Џерестаньте,   перестаньте,
перестаньте!..
     —то? џ не оглЯдываюсь, нет! џ иду...  иду...  Њне  нечего  терЯть,  Я
ничего не страшусь...
     „ьЯвольщина, вы ослепили менЯ! —то это? “берите  свет,  Я  ничего  не
вижу!..
     ’ише, тише, не мешайте... что... что... “э, ты? „а не  мешайте  же!..
“э, малыш мой, не ускользай, у менЯ больше нет сил...  ‘лышишь  менЯ?  “э!
“э!!.. „а-да, это Я... Я... џ с тобой. …сли это смерть - пусть. џ с тобой.
Ѓоги, наконец-то! џ с тобой.


        4

     ђодон проснулсЯ, будто его включили. ђывком  сел,  стискиваЯ  рукоЯть
меча и обегаЯ глазами темное нутро хижины. Џол покрывала пышнаЯ  шерсть  -
так плотно лежали на нем Џсы, вразнобой  всхрапываЯ.  Ќо  душно  не  было,
словно работал мощный кондиционер. —ертова конура!
     ђодон напрЯгсЯ, раздуваЯ  ноздри.  ’олчками  вскипела  Ярость,  путаЯ
мысли, в клочьЯ разрываЯ логику.
     ’русливые ничтожества, мразь! -  вспыхивало  в  мозгу.  Њаразмирующие
бессильные старикашки! ‡ажравшиесЯ боровы! Џредатели! ѓореть  мне  в  аду,
если сегоднЯ же Я не напьюсь вашей крови!..
     ‘ рычанием ђодон пнул в бок ближнего  Џса.  ‚скинувшись,  Џес  пихнул
соседа, тот - следующего, и  пол  зашевелилсЯ,  вспучилсЯ,  развалилсЯ  на
фрагменты. Ћдин за другим Џсы подключались к  бушующей  ненависти  ђодона,
усиливаЯ и  умножаЯ  ее,  и  поднимались,  мерцаЯ  сквозь  прорези  шлемов
настороженными  глазами.  Ќе  Џсы  -  ‚олкодавы,  отобранные  за  силу   и
свирепость, закованные в стальные латы,  увешанные  стальными  же  мечами,
ножами и иглометами, готовые на все!
     ЌеистоваЯ их Ярость сорвала ђодона с места, бросила к двери. Ѓесшумно
они выплеснулись в ночь, сомкнувшись в плотный строй, и двинулись к центру
‹огова.
     ‘пали все или почти все - во всЯком случае, на пути им не встретилось
ни солдата. ЋтрЯд откликалсЯ на команды слаженно, как единый  организм,  -
собственно, так оно и было. ‘близившись с гроздью командирских хижин,  они
раздвинулись в цепь и  выпустили  залп,  превратив  часовых  в  иглокожих.
ђазбившись на группы, ‚олкодавы с воем ворвались в дома, убиваЯ всех.  ‘ам
ђодон зарубил троих, самых ненавистных, вкладываЯ в удары  ненужную  силу,
будто мстЯ за месЯцы вынужденного бездействиЯ. ‚ыскочив на  воздух,  ђодон
пронзительно свистнул, созываЯ отрЯд.
     - ђуби корни! - пролаЯл он неутоленно.  -  •ватит  слюнтЯйства!  ‚сех
отступников, хлипаков, болтунов - к дьЯволу!
     ‚олкодавы согласно взревели  и  разбежались  по  ‹огову.  Њомент  был
выбран идеально: рассеЯнный спектр немногих бодрствующих без труда давилсЯ
объединенной Яростью путчистов, а вЯлое со сна  сознание  остальных  сразу
при  пробуждении  захватывалось  ђезонансом.  ЏытавшиесЯ  сохранить   волю
немедленно выдавали себЯ болезненной  заторможенностью  и  вырезались  без
хлопот. Ќезависимо от реакции подлежали ликвидации калеки и  слабосильные.
—истка готовилась давно и проводилась основательно.
     —ерез час все было кончено. ’рупы вчерашних соратников,  не  сумевших
влитьсЯ в  новый  хор,  десЯтками  сваливали  в  мусоросборники  и  наспех
забрасывали землей, не обращаЯ вниманиЯ на густой листопад,  разразившийсЯ
вдруг с помертвелых, застывших навсегда веток.
     ‡атем  ‚олкодавы  приволокли  громоздкие  Ящики   с   металлооружием,
накопленным в тайне от чрезмерно осторожных, ныне  свергнутых  ‚ожаков,  и
теперь некому было его пугатьсЯ. Џсы перевооружались с энтузиазмом, и если
бы не жесткий надзор ‚олкодавов, дело дошло бы до драки. ђазумеетсЯ,  всем
не  хватило,  но  достойных  не  обделили,   а   число   тЯжеловооруженных
‚олкодавов, своей личной гвардии, ђодон  довел  до  двух  сотен.  ‚ыстроив
солдат в громадный квадрат, он произнес краткую,  но  зажигательную  речь,
усилив ђезонанс знанием основных положений €деи и  взвинтив  воодушевление
‘таи почти до безумиЯ. ‡атем распахнулись ворота  ‹огова,  и  Џсы  могучим
потоком хлынули через притихший ‹ес в сторону лагерЯ ‚епрей.
     Њерный топот тысЯч ног отзывалсЯ в душе  ђодона  ликующим  барабанным
ритмом, его переполнЯл восторг. “читель, Я  сделал  это!  џ  стал  искрой,
воспламенившей грозный пожар! Њы сметем отступников, покорим ‹ес, и  тогда
’ы взойдешь на трон!
     Ќо захватить ‚епрей врасплох не удалось, лагерь  оказалсЯ  пуст.  ќти
хваленые "неустрашимые" воины уклонились от боЯ, позорно бежали!  “блюдки,
твари презренные!..
     ‘ негодующим воем Џсы обрушились на покинутый лагерь, круша все. €  в
своем  ослеплении  не  сразу  заметили,  как   чьи-то   стрелы,   неслышно
выскальзываЯ  из  непроницаемой  листвы,  методично   успокаивают   одного
беснующегосЯ Џса за другим.
     ѓромовым ревом ђодон сомкнул вокруг себЯ ‚олкодавов и направил Ярость
‘таи за пределы лагерЯ. Ќемедленно тысЯчи стрел пронизали окрестные кроны.
…сли ‚епри и не погибли, то отступили - в любом  случае,  преследовать  их
было бессмысленно.
     ‘нова Џсы образовали плотный, укрытый рЯдами щитов строй  и  полились
через ‹ес, будто колонна муравьев. ‘трелы продолжали сыпатьсЯ  на  них  из
зарослей, не наносЯ, впрочем, заметного  урона,  но  вызываЯ  десЯтикратно
усиленную ответную стрельбу, брань и хохот: под  силу  ли  горстке  ‚епрей
остановить многотысЯчную армию Џсов?
     € все же они попытались, безумцы! —то они выгадывали  этим  отчаЯнным
боем? Џри всей своей спеси рассчитывать на победу они не могли - какаЯ,  к
дьЯволу, победа при стократном перевесе Џсов! ‘лавы возжаждали? Ќо  кто  о
них узнает? €ли они мстили за порушенный лагерь?
     ‚епри  выбрали  отличное  место.  ’ропа,   которой   следовали   Џсы,
извивалась через непролазную чащобу,  и  за  одним  из  поворотов  колонна
уперлась в цепочку безмолвных воинов. €х было всего  десЯтка  два-три,  и,
хотЯ все они выделЯлись статью, а их доспехи  отблескивали  металлом  (вот
как, и они догадались!), преграда показалась  смехотворной.  ‘  гоготом  и
улюлюканьем Џсы накатились на ‚епрей, но  в  последнюю  секунду  те  вдруг
слаженно отступили, из травы вынырнули массивные наклонные пики, и  лавина
Џсов с размаху налетела на частокол. ‚опли и  проклЯтьЯ  заглушили  боевой
клич, но инерциЯ  ‘таи  оказалась  велика,  поток  перехлестнул  частокол,
завалил телами и второй, и третий (когда они  успели?)  и  наконец  достиг
цепи  ‚епрей.  Ќо  теперь  их  стало  больше  -  вдвое,   втрое!   -   они
перегораживали всю ширину тропы и стоЯли плотно, плечом  к  плечу,  в  два
рЯда.
     € заработала мЯсорубка! Ќемногие  из  Џсов  умели  дратьсЯ  на  мечах
профессионально, тем более в  строю,  и  даже  их  неубывающаЯ  Ярость  не
помогала против холодной  решимости  и  высокой  выучки  ‚епрей.  Њедленно
отступаЯ, они оставлЯли за собой груды окровавленных тел, а сами не терЯли
почти никого. Љаждые несколько минут рЯды ‚епрей четко менЯлись местами, и
в таком режиме они могли сражатьсЯ часами.
     ђодону не потребовалось много времени, чтобы понЯть это. Ћн  наблюдал
битву с восторгом и Яростью,  невольно  сожалеЯ,  что  такие  великолепные
бойцы ему неподвластны, враждебны.  ЋглЯнувшись  на  нетерпеливо  рычащих,
рвущихсЯ в бой ‚олкодавов, ђодон взревел и махнул  рукой.  ‘ледом  за  ним
более двух сотен закованных в сталь великанов прорвались сквозь  неистовую
толпу Џсов и обрушились на строй ‚епрей.
     €  перед  этим  бешеным  натиском  дрогнули   неустрашимые   гордецы.
ЏопЯтилсЯ,  заколыхалсЯ  строй...  но  устоЯл.  Џлотнее  сомкнулись  рЯды,
стремительней замелькали клинки, и ‚олкодавы, один за другим, стали падать
на траву, скользкую от крови  Џсов.  Ћказалось,  только  ђодон  да  еще  с
десЯток могли битьсЯ с ‚епрЯми на  равных.  Ќо  этого  не  хватило,  чтобы
пробить брешь в стене, о которую бессмысленно разбивались волны Џсов.
     € понЯв безнадежность фронтального штурма, ђодон  скомандовал  отход.
Ќеохотно ‚олкодавы отхлынули  от  строЯ  ‚епрей,  за  ними  последовали  и
остальные Џсы. ‘ейчас же над колонной завизжали и зашелестели  стрелы,  но
‚епри будто ждали этого, мгновенно укрывшись  за  валунами,  очень  кстати
случившимисЯ за их спинами. „а, место они выбрали удачно. € воевать умели.
‚ыходит, не такие уж они безумцы?
     ‚орча и  огрызаЯсь,  колонна  отступила  еще  дальше,  втЯнувшись  за
поворот, потому что теперь стали стрелЯть ‚епри, а делали они это столь же
мастерски, как и все остальное.
     ‘тало совсем тихо, как в ‹есу бывает только ночью, только крЯхтели  и
стонали  раненые,  да   негромко   переругивались   Џсы,   распаренные   и
запыхавшиесЯ, но готовые снова вступить в битву по первому сигналу. € этот
неукротимый боевой дух был точным отражением настроениЯ ђодона. Ћн не  был
обескуражен неудачей - скорее раззадорен. Ќедаром “читель  выбрал  его  из
тысЯч:  наталкиваЯсь  на  препЯтствие,  ђодон  не  успокаивалсЯ,  пока  не
преодолевал его. Њысль ђодона была быстра, хотЯ и поверхностна, никогда он
не упорствовал в ошибках и был неутолим в поисках новых  решений.  Ќо  что
делать теперь?
     Њожно было попытатьсЯ обойти ‚епрей с флангов, но даже если заросли и
проходимы длЯ небольших групп, разбивать ‘таю опасно:  только  вместе  Џсы
непобедимы и бесстрашны - на расстоЯнии ђезонанс слабеет, монолит рушитсЯ.
„остаточно и того, что ђодон  рискнул  Ядром  армии,  опорой  ђезонанса  -
своими ‚олкодавами, бросив их в эту отчаЯнную атаку.  Ќо  мастерство  есть
мастерство, и на одной Ярости его не одолеть. —то ж, впредь будем умнее!
     Џрисев на камень, ђодон снЯл шлем и мохнатым  рукавом  вытер  пот  со
стриженой головы. ‘нова вставил  череп  в  стальной  футлЯр  и  оглЯделсЯ.
’олько сейчас он заметил, что с деревьев  снова  стали  осыпатьсЯ  листьЯ:
похоже, жесткие игры огров пришлись ‹есу не по нутру. ’ем лучше, за голыми
ветками ‚епрЯм не укрытьсЯ. € не сбежать, когда  мы  выковырЯем  их  из-за
валунов.
     ђодон вскочил, будто подброшенный пружиной, и в сопровождении десЯтка
отборных ‚олкодавов прошел в голову колонны, под прикрытием щитов выглЯнул
за поворот. ‘ейчас же по щитам застучали нечастые  выверенные  стрелы,  но
ђодон не обращал на них вниманиЯ, вглЯдываЯсь в укреплениЯ ‚епрей. ‚алунов
там было немного, и они не казались массивными - наверное,  сами  ‚епри  и
прикатили их на тропу. Ћт стрел валуны спасали, но и только.
     Ќу что, “читель, пора?  -  спросил  ђодон.  €  сам  же  ответил:  да,
затЯгивать дальше опасно. ‘ейчас главное - времЯ!
     - ‹учников ко мне! - приказал ђодон, злорадно скалЯсь. - €  принесите
Ящики!
     Ѓудто в зеркале, его усмешка отразилась на  лицах  ‚олкодавов.  —ерез
пару минут они вернулись с несколькими небольшими контейнерами, в  которых
хранились зажигательные стрелы. Џостроив стенку из плотно сомкнутых щитов,
Џсы снова выдвинулись  за  поворот  и  стали  забрасывать  позиции  ‚епрей
пылающими стрелами. ‘трел было немного, но каждаЯ несла с собой пузырек  с
горючей смесью, и  трава,  листьЯ  вокруг  ‚епрей  начали  воспламенЯтьсЯ.
Ћсобой опасности в этом не было: ‹ес  не  допустит  пожара,  -  но  именно
ђеакции ‹еса ђодон и добивалсЯ. “знать ее было даже важнее,  чем  победить
‚епрей. —ем ‹ес отзоветсЯ? “душающей углекислотой? Ќо ведь там же  люди!..
Ќу? Ќет, конечно, это вода!
     Ѓудто  неистовый  ливень  обрушилсЯ  на  ‚епрей,   со   всех   ветвей
заструились потоки. Ќад валунами взметнулись густые клубы  пара,  и  сразу
же, не дожидаЯсь команды, вперед устремились нетерпеливые Џсы. Ќастал  час
расплаты!
     € ђодон разразилсЯ презрительным хохотом, торжествуЯ  и  злорадствуЯ.
Ќичтожный, жалкий, бессильный ‹есишко! ’ебе ли тЯгатьсЯ  с  нами?  “читель
прав, тысЯчу раз прав: отторжениЯ не будет. Џоздно!
     - ‚перед! - заорал ђодон, потрЯсаЯ мечом. - ‚перед,  ‘таЯ!  Ќичто  не
устоит перед тобой!
     ‘отнЯ за сотней Џсы растворЯлись в белом тумане, словно погружались в
небытие... ‚здор! - одернул себЯ ђодон. —то за мысли? Њы  сломали  ‚епрей,
‹ес беспомощен перед нами! Љто сможет нам противостоЯть? Љто?


        5

     ѓерд всплывал  к  поверхности,  пронизываЯ  Љруг  за  Љругом,  словно
двигалсЯ от сердцевины ствола наружу. ‡а сотни миллионов лет  этих  кругов
наросло неисчислимое множество, вникнуть в каждый не хватило бы и жизни, а
ѓерд пробыл здесь  меньше  суток,  нахваталсЯ  самого  насущного,  наскоро
подлечил душевные травмы и теперь  торопилсЯ  в  Явь,  потому  что  дальше
медлить было невозможно.
     ‚о внешнем Љруге пришлось задержатьсЯ: будто  тысЯчи  нитей  затЯнули
поверхность, и они не пропускали ѓерда, наивно воображаЯ  себЯ  неодолимой
преградой. ќту хлипкую  сеть  легко  было  разорвать  в  клочьЯ,  но  ѓерд
покружил немного, нашел прореху и протиснулсЯ, не потревожив нитей.
     Ћткрыл глаза и наткнулсЯ на неподвижный взглЯд „ана. Џосле сумеречных
глубин ‘истемы даже приглушенный дневной свет показалсЯ слепЯщим.
     - ‡доров же ты спать! - промЯмлил „ан низким,  тЯгучим,  невообразимо
медленным голосом и отстранилсЯ - плавно, осторожно, будто опасаЯсь в себе
что-то повредить. - џ уже и не надеЯлсЯ...
     Ћзадаченный, ѓерд поднЯл брови.
     ‘транно застыв лицом, „ан повел ладонью в сторону, словно  на  что-то
указываЯ. Џотом ладонь остановилась, но  с  нее  волшебным  образом  вдруг
сорвались легкие  скорлупки  и  полетели  -  так  же  плавно,  замедленно,
непонЯтно...
     ѓерд улыбалсЯ: глупец! Љонечно же, дело вовсе не в  „ане  -  во  мне.
“скорилось восприЯтие, мысли понеслись вскачь. ’еперь Я включен в ‘истему,
включен по-настоЯщему,  и  все  мои  свЯзи  замыкаютсЯ  через  ‹ес,  минуЯ
медлительные нейроны. ‘екунды уплотнились в десЯть, двадцать раз... и  так
же удлинилась жизнь? ‚ самом деле, разве протЯженность жизни  определЯетсЯ
не числом вмещаемых в нее мыслей и поступков? Ќе потому ли в  детстве  дни
тЯнутсЯ бесконечно, что нервные волокна короче и подвижней? ‡начит, теперь
Я могу прожить тысЯчу лет... психолет?.. даже ничего в себе  не  менЯЯ?  Ђ
ведь ‹ес принЯлсЯ уже и за мое тело - что-то там происходит, пока  глубоко
и неЯвно. …стественно: приходитсЯ  подстраивать  его  к  возросшему  темпу
жизни - мощности-то возросли многократно. € об энергии  теперь  заботитьсЯ
не придетсЯ - пока стоит ‹ес. Ђх, какой скачок! - почему же  это  менЯ  не
радует?
     „ан терпеливо ждал ответа,  и  на  его  лице  еще  не  проступило  ни
удивлениЯ,  ни  тревоги:  выходит,  все  размышлениЯ  ѓерда  уместились  в
секунду-две?
     - џ нашел “э, - сказал ѓерд,  стараЯсь  приноровитьсЯ  к  темпу  речи
„ана. - ’ы оказалсЯ прав: ее забрал ‹ес. € опоздай он хоть на  немного,  Я
бы ее уморил.
     Џоследние слова он выговорил почти не напрЯгаЯсь, блокировав  внешние
закоротки и соскользнув на несколько секунд к прежним своим скоростЯм.  Ќо
лишь на несколько секунд.
     ѓерд ждал новых слов „ана,  думаЯ:  ну  что  за  мука  иметь  дело  с
человеком иного жизненного ритма! “э, девочка  моЯ,  как  же  ты  со  мной
настрадалась! …сли уж интеллектуал „ан  кажетсЯ  мне  теперь  рекордсменом
среди тугодумов...
     - ђад за тебЯ, - наконец вымолвил „ан, - но  поиски  затЯнулись.  …ще
час-другой, и нас захлестнет ‘таЯ взбесившихсЯ Џсов.  Џора  уносить  ноги,
ѓерд!
     - ‚се знаю, - сказал ѓерд грустно: в самом деле, много ли  радости  -
знать все? - ‘работал психозарЯд, заложенный ђэем в ‹огове, - объЯснил он.
- ’акаЯ уж у него манера обеспечивать тылы.
     ‚ который раз выгода одного  перевешивает  судьбы  тысЯч?  -  подумал
ѓерд. —то хуже - стадность или равнодушие?
     - Ќо ведь это не все? - спросил „ан нетерпеливо. -  ‚есь  ‹ес  гудит!
—то-то между Џсами и ‚епрЯми, верно?
     ѓерд кивнул, загонЯЯ внутрь  тоску.  Ѓудет  еще  времЯ  оплакать  эти
смерти - бессмысленные, нелепые. Ђх, если бы Я прошел этот путь быстрее!..
Ќо тогда и ђэй не стал бы тЯнуть.
     - € чьЯ взЯла? - ѓлаза „ана вспыхнули азартом. Џохоже, и он был бы не
прочь размЯть кости в строю ‚епрей,  отражаЯ  наскоки  бесноватых  Џсов  -
волна за волной... Ћх, детство, детство! ‡авидую? ‚рЯд ли.
     - ‚епри отступили, потери минимальные, - ответил ѓерд. - Ђ  теперь  к
делу, „ан! Љак тебе известно, в пещере сейчас около трех десЯтков отборных
фанатиков, а таких бедолаг, как мы с тобой, здесь скоро будет почти  вдвое
больше, так?
     - Ќу, - согласилсЯ „ан удивленно.
     - Џомнишь, мы говорили о разрушении стереотипов? Џопробуй, теперь это
возможно.
     „ан смотрел на него изумленно и долго, даже если сделать поправку  на
замедление. Ќаконец его прорвало:
     - Ћ чем ты, ѓерд? ђазве ты не понЯл, сюда идут Џсы!
     - ќто моЯ забота, не отвлекайсЯ на ерунду.
     - Ќо их тысЯчи!
     ѓерд терпеливо вздохнул.
     - Ќе ты ли говорил, что здесь неуместны военные мерки? - спросил  он.
- “спокойсЯ, „ан, ведь это даже не ‘таЯ - стадо. Ћни полагают, в  этом  их
сила, но мне есть чем их удивить.
     Љивнув на прощанье, ѓерд соскользнул по лиане на дно ‹еса и  побежал,
заново обучаЯсь пользоватьсЯ телом. ‘ейчас его скорость сдерживалась  лишь
инерцией и прочностью свЯзок, но тело следовало поберечь,  если  он  хочет
пережить ближайший час.
     € все же - быстрее, быстрее! ќти дуралеи слишком понадеЯлись на  свою
"€дею", хотЯ кое в чем они, безусловно, правы: прошли  те  времена,  когда
огры были длЯ ‘истемы инородными вкраплениЯми, - теперь ‹ес не  отмахнетсЯ
от них так же походЯ. Ќо у всЯкого терпениЯ существуют границы, и чересчур
опасно определЯть их экспериментально.
     ‘вое поЯвление ѓерд обставил  с  должным  эффектом:  сначала  поперек
тропы, прЯмо  перед  передовым  охранением  Џсов,  с  грохотом  обрушилось
исполинское  дерево  -  из  отживших  свое;  затем  на  его   ствол   упал
вертикальный солнечный луч, прорвавшись сквозь  ‹есную  крышу;  и  в  этом
светЯщемсЯ столбе возникла из пустоты величаваЯ фигура -  будто  посланник
самого ‘олнца. ‚ид незнакомца изумил Џсов настолько, что они  отнеслись  к
его странным словам  со  вниманием  и  без  задержки  помчались  навстречу
главным силам ‘таи, надвигавшимсЯ во всю ширину тропы, словно прилив.
     Ќе двигаЯсь с места, ѓерд незримо следовал за своими посыльными, пока
они проталкивались через толпу к ‚ожаку.
     - Ѓезумец! - проворчал ђодон, вглЯдываЯсь в ѓерда поверх  колышущихсЯ
шлемов. - —его он хочет?
     - —тобы мы повернули!
     ђодон захохотал, хлопаЯ себЯ ладонЯми по лЯжкам.
     - Џодстрелите дурака! - велел он  благодушно.  -  Њы  зажарим  его  к
ужину.
     ‘ейчас же несколько ‚олкодавов вскочили на  подставленные  товарищами
спины и одновременно разрЯдили иглометы.
     ѓерд уже с  трудом  сохранЯл  неподвижность,  переполнЯемый  звенЯщей
неудержимой силой, распираемый энергией. Ћн смотрел на лениво  плывущую  к
нему стайку стрел и торопил их: быстрее, быстрее же, ну что вы ползете!
     Ќо вот наконец они приблизились вплотную,  и  на  долю  секунды  ѓерд
позволил себе взорватьсЯ движением, легкими тычками  разбросав  стрелы  по
сторонам, и снова застыл в оцепенении, скрестив руки на груди. ‘о  стороны
врЯд ли кто-то успел отследить его взмахи - тем более удивительным  должно
было показатьсЯ исчезновение стрел.
     - ‡алп! - рЯвкнул ђодон, выдираЯ из ножен меч.
     ’еперь на ѓерда плотным шелестЯщим потоком надвигались тысЯчи  стрел,
и любопытно было бы вообразить, что стало бы с ним,  опоздай  он  на  долю
секунды. Ќа этот раз ѓерд  просто  сместилсЯ  в  сторону,  пропустив  мимо
смертоносную тучу и щелчками отбрасываЯ случайные стрелы.  Ђ  затем  снова
возник на прежнем месте, неуЯзвимый и безучастный, словно „ух.
     ‚ожак издал устрашающий рык, подхваченный лишь ‚олкодавами, - похоже,
уверенность у ђодона пошла на убыль.
     - ‘мЯть! - бешено заорал ђодон, топаЯ ногами. - ‚перед! ‚се - вперед!
‚топтать в землю!..
     Ћднако сам он не спешил атаковать непонЯтную  опасность:  как  видно,
уже научилсЯ беречь себЯ.
     ѓерд смотрел, как накатывают на него Џсы, и прикидывал,  в  самом  ли
деле они  не  слишком  торопЯтсЯ,  или  его  снова  вводит  в  заблуждение
спрессованное  времЯ.  Ќо  и  на  лицах  их  не  видно  было   подобающего
нетерпениЯ.
     ’ропа перед ѓердом сужалась, и здесь поток Џсов ускорЯлсЯ, будто река
в ущелье. Ќе дожидаЯсь, пока атакующие перехлестнут ствол,  ѓерд  спрыгнул
им навстречу, чуть отклонилсЯ,  пропустив  переднего  Џса,  затем  обогнул
следующего, и следующего, и следующего... ‚ любой бегущей  толпе,  даже  в
несусветной толчее Џсиной лавы, неизбежно остаютсЯ  пустоты,  и  ѓерду  не
составлЯло труда пронизывать поток огров, не касаЯсь никого. Ћн пробиралсЯ
сквозь них, словно через густой пролесок, слегка колыхавшийсЯ от ветра. Ќе
прошло и десЯти секунд, как ѓерд возник из пустоты прЯмо пере