Ђртур Љларк. ЉритическаЯ масса

Ћцените этот текст:
Ђртур Љларк. ЉритическаЯ масса

-----------------------------------------------------------------------
Arthur C.Clarke. Critical Mass. Џер. - Ђ.Ќовиков.
"Њиры Ђртура Љларка". "ЏолЯрис", 1998.
OCR & spellcheck by HarryFan, 26 April 2001
-----------------------------------------------------------------------

- џ вам никогда не рассказывал, как предотвратил эвакуацию южной
Ђнглии? - скромно поинтересовалсЯ ѓарри Џарвис.
- Ќет, - ответил —арльз “иллис, - а если и рассказывали, то Я проспал.
- Ќу что ж, - продолжил ѓарри, когда вокруг него собралось достаточно
слушателей. - ‘лучилось это два года назад в –ентре по исследованию
атомной энергии возле Љлобхэма. ‚ы его все, разумеетсЯ, знаете. Ќо Я,
по-моему, не упоминал, что некоторое времЯ выполнЯл там работу, о которой
не имею права распространЯтьсЯ.
- •оть какое-то разнообразие, - произнес „жон “индем, - впрочем, без
малейшего эффекта.
- „ело было в субботу вечером, - начал ѓарри. - ‘тоЯл чудесный денек в
конце весны. Њы, шестеро ученых, сидели в баре "—ерного лебедЯ", и окна
были распахнуты, поэтому мы могли видеть склоны Љлобхэм-хилла и всю
местность до самого Ђпчестера в тридцати милЯх от нас. ‚оздух был
настолько чист, что можно было даже разглЯдеть на горизонте двойной шпиль
кафедрального собора в Ђпчестере. ‹учшей погодки и не пожелаешь.
“ работников –ентра установились очень неплохие отношениЯ с местными
жителЯми, хотЯ поначалу они не очень-то радовались тому, что мы
обосновались по соседству. „аже если позабыть о характере нашей работы,
они считали, что ученые - некаЯ другаЯ раса, лишеннаЯ человеческих
интересов. Ћни переменили свое мнение, когда мы пару раз обыграли их в
дартс и угостили пивом, но кое-какое желание устроить нам подвох все же
осталось, и нас постоЯнно спрашивали, что мы намерены взорвать в следующий
раз.
‚ тот день нас в баре должно было собратьсЯ несколько больше, но
коллеги из отдела радиоизотопов выполнЯли срочную работу, поэтому мы
остались в меньшинстве. ‘тэнли —амберс, владелец заведениЯ, заметил, что
нескольких знакомых ему лиц не хватает.
- —то случилось сегоднЯ с вашими приЯтелЯми? - спросил он моего босса,
доктора ”ренча.
- Ћни очень занЯты на фабрике, - ответил ”ренч. Њы всегда называли
–ентр "фабрикой", чтобы название звучало длЯ местных привычнее и не пугало
их. - Ќадо срочно отправить кое-какой груз. Ћни придут позднее.
- Љогда-нибудь, - сурово произнес ‘тэн, - вы с приЯтелЯми изобретете
что-нибудь такое, чего не сможете загнать обратно в бутылку. € _где_ тогда
окажемсЯ мы все?
- Ќа полпути к ‹уне, - небрежно ответил доктор ”ренч. Ѓоюсь, то было
несколько безответственное замечание, но глупые вопросы вроде этого всегда
выводили его из себЯ.
‘тэн —амберс обернулсЯ, словно прикидываЯ, какой объем холма находитсЯ
между ним и Љлобхэмом. Џолагаю, он подсчитывал, успеет ли добратьсЯ до
погреба... или стоит ли вообще пытатьсЯ спастись?
- Ђ эти ваши... изотопы, чо вы посылаете в больницы, - раздалсЯ чей-то
задумчивый голос. - џ вот был на той неделе в госпитале свЯтого ’омаса и
видал, как по коридору катили свинцовый сейф. ‚есу в нем добраЯ тонна.
ЊенЯ аж жуть взЯла, как подумал, чо могет случитьсЯ, ежели кто позабудет,
как с ним правильно обращатьсЯ.
- Њы как-то подсчитали, - сказал доктор ”ренч, все еще Явно
раздраженный тем, что его оторвали от метаниЯ стрелок, - что в Љлобхэме
столько урана, что его хватит вскипЯтить ‘еверное море.
Ђ такое уж точно говорить не стоило, к тому же эта глупаЯ реплика не
соответствовала истине. Ќо не мог же Я возражать своему боссу, верно?
Њужчина, задававший вопросы, сидел в нише у окна, и Я заметил, что он
как-то встревоженно смотрит на дорогу.
- ‚ы ведь вывозите энти изотопы на грузовиках, так? - спросил он
взволнованно.
- „а. Њногие изотопы короткоживущие, и их надо доставлЯть немедленно.
- ’ак вот, с холма спускаетсЯ грузовик. ќто не ваш?
‚се бросились к окну, позабыв о дартс. Љогда Я смог как следует
приглЯдетьсЯ, то увидел большой грузовик, нагруженный упаковочными
Ящиками, который катилсЯ с холма в четверти мили от нас. ‚ремЯ от времени
он натыкалсЯ на ограды - очевидно, у него отказали тормоза, и водитель
потерЯл управление. Љ счастью, встречных машин не было, иначе тЯжелаЯ
авариЯ была бы неизбежна. Ќо и сейчас ситуациЯ висела на волоске.
’ут грузовик доехал до поворота, съехал с дороги и пробил ограду. џрдов
пЯтьдесЯт он еще катилсЯ, постепенно замедлЯЯ скорость и сильно
подскакиваЯ на кочках, и уже почти остановилсЯ, но угодил колесом в канаву
и медленно опрокинулсЯ. —ерез несколько секунд треск дерева оповестил нас
о том, что Ящики вывалились на землю.
- Ќаконец-то, - облегченно выдохнул кто-то. - Ћн правильно сделал,
когда врубилсЯ в изгородь. ЏарнЯ, конечно, трЯхнуло, зато он не пострадал.
€ тут мы увидели невероЯтное зрелище. „верца кабины распахнулась,
водитель выскочил. „аже с такого расстоЯниЯ было Ясно видно, что он очень
возбужден - что при подобных обстоЯтельствах вполне естественно. Ќо,
думаете, он присел, чтобы успокоитьсЯ? Љак бы не так: он во весь дух
припустил прочь от машины, точно за ним гнались все демоны ада.
ђазинув рты, мы с нарастающей тревогой смотрели, как он мчитсЯ вниз по
склону холма. ‚ баре повисло зловещее молчание, нарушаемое лишь тиканьем
часов, которые ‘тэн всегда ставил ровно на десЯть минут вперед. Џотом
кто-то спросил:
- Љак думаете, оставатьсЯ нам тут или нет? ‚едь до грузовика всего
полмили...
‚се отпрЯнули от окна. „октор ”ренч нервно усмехнулсЯ.
- Ќикто из нас не знает точно, что это один из _наших_ грузовиков, -
сказал он. - € вообще Я вас только что разыграл. €зотопы взорватьсЯ не
могут. ќто абсолютно невозможно. Ђ водитель, наверное, испугалсЯ, что в
машине взорветсЯ бензобак.
- Ќу да, как же, - ехидно отозвалсЯ ‘тэн. - ’огда почему он до сих пор
бежит? Ћн уже наполовину спустилсЯ с холма.
- ‡наю! - предположил —арли €вен из приборного отдела. - Ћн перевозил
взрывчатку и боитсЯ, что она взорветсЯ.
- ‚рЯд ли. Њашина-то не загорелась, так чего ему было боЯтьсЯ? Ђ если
бы он перевозил взрывчатку, то на машине был бы красный флаг или еще
какой-нибудь знак.
- Њинутку, - прервал спор ‘тэн. - ‘хожу-ка Я за биноклем.
Џока он не вернулсЯ, все сидели неподвижно - все, кроме крошечной
фигурки у подножиЯ холма, котораЯ на наших глазах, не сбавлЯЯ темпа,
скрылась в лесу.
Љазалось, ‘тэн смотрит в бинокль целую вечность. Ќаконец он опустил его
и разочарованно хмыкнул.
- Ќичего не разглЯдеть, - сказал он. - ѓрузовик опрокинулсЯ не на тот
борт. Ђ Ящики раскидало вокруг. Ќекоторые разломались. Њожет, вы там чего
углЯдите?
”ренч долго смотрел, потом передал бинокль мне. Ћн был какой-то очень
старой модели и не очень-то помог. Ќа мгновение мне показалось, что вокруг
некоторых Ящиков витает страннаЯ дымка, но Ясности это не внесло. џ
приписал это скверному качеству линз.
„умаю, всЯ суматоха так и кончилась бы пшиком, если бы не показались
велосипедисты. Ћни ехали на тандеме вверх по склону и, добравшись до
свежей дыры в ограде, быстро спешились и пошли смотреть, в чем дело.
ѓрузовик было хорошо видно с дороги, и когда парочка приближалась, держась
за руки, девушка откровенно побаивалась, а парень ее успокаивал. Њы легко
представлЯли их разговор; то было трогательное зрелище.
Ќо ненадолго. Ќе дойдЯ нескольких Ярдов до грузовика, они внезапно
бросились в разные стороны. Ќикто из них даже не обернулсЯ взглЯнуть на
другого, и бежали они, как Я успел заметить, как-то весьма странно.
‘тэн, вновь завладевший биноклем, опустил его дрожащей рукой.
- ‚се по машинам! - гаркнул он.
- Ќо... - начал было доктор ”ренч, но ‘тэн пронзил его Яростным
взглЯдом.
- ќто все вы, проклЯтые ученые! - рЯвкнул он, запираЯ кассу (даже в
такую минуту он не забыл о своем долге). - џ так и знал, что рано или
поздно вы это сделаете.
Џотом он уехал вместе с остальными. Ќикто из них не предложил нас
подбросить.
- ѓлупость какаЯ! - возмутилсЯ ”ренч. - Њы и глазом моргнуть не успеем,
как эти придурки поднимут панику, а расхлебывать кашу придетсЯ нам.
џ прекрасно его понЯл. Љто-нибудь позвонит в полицию, и в Љлобхэм
перестанут пропускать машины, а телефонные линии захлебнутсЯ от множества
звонков - совсем как тогда, в 1938 году, после транслЯции радиопьесы
Ћрсона “эллса "‚ойна миров". Њожет, вы думаете, что Я преувеличиваю, но
никогда нельзЯ недооценивать мощь паники. € вспомните, что люди вокруг нас
были напуганы и ожидали, что случитсЯ нечто ужасное.
Ѓолее того, Я охотно скажу, что к тому времени и мы чувствовали себЯ не
в своей тарелке. Њы просто не могли понЯть, что же происходит возле
опрокинутого грузовика, а больше всего ученые ненавидЯт ситуацию, когда
они чего-то не понимают.
џ схватил брошенный ‘тэном бинокль и очень внимательно осмотрел место
аварии. ‚ голове у менЯ начала зарождатьсЯ некаЯ теориЯ. џщики определенно
окутывало _нечто_, какаЯ-то аура. џ смотрел, пока у менЯ не заболели
глаза, потом сказал доктору ”ренчу:
- ЉажетсЯ, Я знаю, в чем там дело. Џозвоните на почту в Љлобхэме и
попросите их перехватить ‘тэна или хотЯ бы помешать ему распространЯть
слухи, если он уже там. ‘кажите, что все под контролем, и волноватьсЯ нет
причин. Ђ Я тем временем схожу к грузовику и проверю свою теорию.
Љ сожалению, никто не вызвалсЯ пойти со мной. € хотЯ Я зашагал по
дороге довольно уверенно, через некоторое времЯ моЯ уверенность начала
таЯть. џ вспомнил событие, которое всегда поражало менЯ как пример
наиболее ироничной исторической шутки, и стал гадать, уж не происходит ли
сейчас со мной нечто подобное. Ѓыл некогда на „альнем ‚остоке
вулканический остров с населением около пЯтидесЯти тысЯч человек. ‚улкан
на нем спал сотни лет, и никто из-за него не тревожилсЯ. Џотом внезапно
начались извержениЯ - сперва слабые, но с каждым днем все сильнее и
сильнее. ‹юдей охватила паника, они бросились в порт и попытались набитьсЯ
в несколько стоЯщих там корабликов и перебратьсЯ на материк.
Ќо на острове правил военный комендант, твердо решивший любой ценой
сохранить порЯдок. Ћн расклеил по городу прокламации, утверждающие, будто
никакой опасности нет, а солдатам приказал захватить корабли, чтобы никто
не погиб, пытаЯсь уплыть на переполненном судне. € сила его убеждений,
вкупе с личной храбростью, оказались настолько велики, что он сумел
успокоить почти всех островитЯн, а те, кто пыталсЯ сбежать, разошлись,
пристыженные, по домам, где и принЯлись ждать, когда все придет в норму.
Џоэтому когда несколько часов спустЯ вулкан взорвалсЯ, прихватив с
собой весь остров, выживших не оказалось...
ЏриближаЯсь к грузовику, Я уже начал представлЯть себЯ в роли
незадачливого коменданта. ‚ конце концов, есть случаи, когда следует
проЯвить храбрость и встретить опасность лицом к лицу, а есть и ситуации,
когда самое разумное - смазывать пЯтки. Ќо возвращатьсЯ было теперь
слишком поздно, а Я в своей теории был полностью уверен.
- ‡наю, - вставил „жордж “айтли, который всегда, если мог, старалсЯ
испортить впечатление от рассказов ѓарри. - ќто был газ.
ѓарри и ухом не повел:
- Љакое мудрое предположение. џ тоже именно так подумал, и это
доказывает, что все мы иногда бываем тупицами.
џ подошел к грузовику футов на пЯтьдесЯт и замер. „ень стоЯл теплый, но
по спине у менЯ пробежал очень неприЯтный холодок. џ увидел то, что в пух
и прах разбивало мою теорию о некоем газе, но не предлагало ничего взамен.
Ќа стенке одного из Ящиков бурлила какаЯ-то чернаЯ масса. ‘перва Я
пыталсЯ убедить себЯ, что это жидкость, вытекающаЯ из разбитого
контейнера, однако, как всем прекрасно известно, жидкости не могут течь
вверх. Ђ эта штука как раз и перемещалась снизу вверх: очевидно, она была
живой. ‘ того места, где Я стоЯл, она напоминала псевдоподию гигантской
амебы, потому что непрерывно менЯла форму и толщину и раскачивалась из
стороны в сторону над поверхностью Ящика.
‡а несколько секунд у менЯ в голове пронессЯ поток фантазий, достойных
пера ќдгара Ђллана Џо. Ќо потом Я вспомнил про свои обЯзанности гражданина
и гордость ученого и снова пошел вперед - правда, не очень торопЯсь.
Џомню, как Я осторожно принюхивалсЯ, словно все еще пыталсЯ почуЯть
запах газа. Ќо ответ дали мне уши, а не нос: издаваемый этой зловещей
массой звук становилсЯ все громче и громче. џ множество раз слышал этот
звук и прежде, но так громко - никогда. € тогда Я сел - в приличном
отдалении - и расхохоталсЯ. ЋтсмеЯвшись, Я пошел обратно в паб.
- Ќу что там? - нетерпеливо спросил доктор ”ренч. - ‘тэн сейчас на
свЯзи - мы его перехватили на перекрестке. Ќо он не вернетсЯ, пока не
узнает, что тут происходит.
- Џередайте ‘тэну, чтобы он срочно отыскал местного пасечника и быстрее
ехал с ним сюда. …го ждет много работы.
- Њестного _кого_? - переспросил ”ренч, и тут у него отвисла челюсть. -
ѓосподи! ’ак вы хотите сказать...
- ‚от именно, - ответил Я, заходЯ за стойку бара проверить, не
припрЯтал ли ‘тэн кое-какие интересные бутылки. - Ћни уже немного
успокоились, но, как мне кажетсЯ, все еще возбуждены. џ не стал
задерживатьсЯ и считать, но там не менее полумиллиона пчел, пытающихсЯ
вернутьсЯ в свои разбитые ульи.
Last-modified: Thu, 26 Apr 2001 20:14:37 GMT
Ћцените этот текст: