Ђртур Љларк. ‡емной свет

Ћцените этот текст:
Ђртур Љларк. ‡емной свет

-----------------------------------------------------------------------
Arthur C.Clarke. Earthlight (1955). Џер. - Њ.Џчелинцев.
"Њиры Ђртура Љларка". "ЏолЯрис", 1998.
OCR & spellcheck by HarryFan, 26 April 2001
-----------------------------------------------------------------------

ЏоднимаЯсь с погруженной в ночную тьму равнины на взгорье, монорельс
терЯл скорость. "‘коро и солнце догоним", - подумал ‘адлер. ‡десь
терминатор двигалсЯ совсем медленно, при желании человек мог бы без
особого труда идти с ним вровень, удерживать раскаленный шар точно на
горизонте - пока не захотелось бы передохнуть. Ќо даже и потом солнце
будет закатыватьсЯ так медленно и неохотно, что только через час с лишним
последний его ослепительный сегмент исчезнет и наступит долгаЯ луннаЯ
ночь.
‘квозь эту ночь и мчалсЯ сейчас ‘адлер, пересекаЯ землю, открытую
первопроходцами два столетиЯ тому назад, со скоростью пЯтисот километров в
час. Љроме него и истомленного скукой кондуктора, чьи обЯзанности, похоже,
ограничивались приготовлением длЯ пассажиров кофе, в вагоне ехали четыре
астронома Ћбсерватории, остальные места пустовали. „ружелюбно кивнув
своему попутчику при входе, жрецы науки тут же перестали его замечать и с
головой погрузились в какой-то свой - научный, конечно же - спор.
Ќесколько уЯзвленный таким пренебрежением, ‘адлер утешилсЯ мыслью, что его
принЯли не за новичка, впервые выполнЯющего задание на ‹уне, а за бывалого
старожила.
‘вет, горЯщий в салоне, не давал возможности толком рассмотреть
окутанную тьмой местность, над которой, почти бесшумно, мчалсЯ вагон.
"’ьма" - это, пожалуй, слишком сильно сказано. ‘олнце все еще оставалось
за горизонтом, но почти в зените висела ‡емлЯ, приближавшаЯсЯ к первой
четверти. —ерез неделю, в лунную полночь, роднаЯ планета человечества
превратитсЯ в ослепительный диск - ослепительный в самом буквальном
смысле, глЯдеть на "полную ‡емлю" незащищенными глазами невозможно.
‘адлер встал, миновал все еще увлеченных спором астрономов и направилсЯ
вперед, к небольшому купе, отделенному от салона плотной занавеской. Ќе
успевший еще привыкнуть к тЯготению в одну шестую земного, он пробиралсЯ
по узкому коридору, зажатому между туалетами и кабиной управлениЯ,
медленно и осторожно.
‚от теперь что-то видно; обзорные окна могли бы быть и побольше, но это
не допускалось по каким-то малопонЯтным соображениЯм безопасности. Ћднако
здесь не мешал внутренний свет, так что можно было наконец насладитьсЯ
застывшим великолепием этого древнего, пустынного мира.
‡астывшим... „а, было совсем не трудно поверить, что за окнами уже
двести градусов ниже нулЯ, хотЯ солнце зашло всего несколько часов назад.
‘обственно говорЯ, впечатление холода создавал скорее не пролетающий мимо
ландшафт, а голубовато-зеленый, льющийсЯ на него свет; в стылом этом
сиЯнии, отраженном от морей и облаков далекой ‡емли, не было ни грана
тепла. ‘транный парадокс, подумал ‘адлер, ведь сам по себе повисший в небе
мир полон тепла и уюта.
‚переди летЯщего сквозь ночь ("земную", что ли? ‚едь на ‡емле Я сказал
бы "лунную") вагона прЯмой, как стрела, тЯнулсЯ тонкий рельс,
поддерживаемый как-то слишком уж редко поставленными опорами. …ще один
парадокс, этот мир на них не скупитсЯ. Ќу почему бы солнцу не заходить
по-человечески, на западе? ќтому было какое-то очень простое
астрономическое объЯснение, но сейчас ‘адлер не мог его вспомнить. ‡атем
он сообразил, что, если разобратьсЯ, все подобные названиЯ совершенно
произвольны и их могли перепутать при составлении карты новых просторов,
завоеванных человеком.
Џуть все еще шел вверх; сперва все поле зрениЯ занимал крутой, почти
отвесный обрыв. ‘лева - это что же будет, юг, что ли? - местность спадала
вниз слоистыми, неровными террасами; похоже, что когда-то, миллиарды лет
назад, изливающаЯсЯ из раскаленной сердцевины ‹уны лава застывала здесь
серией последовательных, все ослабевающих волн. ‹еденЯщий душу вид, но
ведь и на ‡емле есть места ничуть не более жизнерадостные. Ќапример -
мрачнаЯ, враждебнаЯ всему живому ЂризонскаЯ пустынЯ, а склоны ќвереста еще
хуже, здесь, на ‹уне, нет хотЯ бы тамошнего вечного, до костей
пронизывающего ветра.
Ђ потом ‘адлер с трудом сдержал крик: обрыва вдруг не стало, он исчез,
словно обрубленный исполинским зубилом, и справа открылась новаЯ картина.
‘ трудом верилось, что этот потрЯсающий эффект - случайность, что он
создан спонтанным артистизмом Џрироды.
‘ловно ангелы в огненной своей славе, вдоль краЯ неба нескончаемой
чередой шагали вершины Ђпеннин, раскаленные последними лучами заходЯщего
солнца. ‚незапный взрыв света почти выжигал сетчатку; ‘адлер инстинктивно
зажмурилсЯ и прикрыл глаза рукой. —ерез несколько секунд, когда он снова -
и опасливо - их открыл, мир оказалсЯ совершенно преображенным. ‡везды,
заполнЯвшие небо, исчезли - сузившиесЯ зрачки не могли их уже различить;
‡емлЯ - бывшаЯ только что ослепительно Яркой - превратилась в жалкий
зеленоватый лоскуток. „аже с расстоЯниЯ в сотню с лишним километров
залитые солнцем горы затмевали все остальные источники света.
”антастические пламенные пирамиды словно не имели под собой никакой
опоры, они парили в небе подобно земным закатным облакам - линиЯ,
отделЯющаЯ день от ночи, была настолько резкой, что подножиЯ гор
совершенно скрывались в непроницаемом мраке, казалось, что реально
существуют только сверкающие вершины. Џройдут еще долгие часы, прежде чем
последний из этих горделивых пиков погрузитсЯ в ночную тень.
‡анавески раздвинулись, пропускаЯ в смотровое купе одного из
астрономов. ‚се еще уЯзвленный полным пренебрежением спутников, ‘адлер
неловко молчал. Љ счастью, проблема этикета разрешилась без его участиЯ.
- ‘тоит того, чтобы лететь сюда с ‡емли? - спросил почти неразличимый в
темноте сосед.
- „а, несомненно, - согласилсЯ ‘адлер, но тут же добавил подчеркнуто
безразличным тоном: - ’олько это в первое времЯ, а потом привыкнешь и
перестанешь замечать.
€з темноты донеслось хмыканье:
- Ќе сказал бы. Ќекоторые вещи никогда не приедаютсЯ, сколько тут ни
живи. ’олько что с кораблЯ?
- „а. Џрилетел вчера вечером на "’ихо Ѓраге". Ќичего еще толком не
видел.
‘адлер заметил, что бессознательно подражает отрывистой, состоЯщей из
коротких фраз речи собеседника. €нтересно, они все здесь так
разговаривают? Њожет быть, пытаютсЯ экономить воздух?
- ѓде будете работать? ‚ Ћбсерватории?
- ‚роде того, хотЯ Я и не буду в штате. џ бухгалтер. Ђнализирую
затратную эффективность здешних работ.
‚ купе нависла долгаЯ, задумчиваЯ тишина.
- ‚ы уж извините менЯ за невежливость, - снова заговорил астроном. - џ
должен был представитьсЯ. ђоберт Њолтон. Ќачальник отдела спектроскопии.
‚от, теперь будет у кого спросить, как начислЯетсЯ подоходный налог.
- Ѓоюсь, может дойти и до этого, - сухо заметил ‘адлер. - ЊенЯ зовут
Ѓертрам ‘адлер. џ из аудиторского бюро.
- •м-м. „умаете, мы здесь транжирим деньги попусту?
- ќто решат другие. џ должен проЯснить, как вы их тратите, а не почему.
- ђазвлечение вам предстоит еще то. ‡десь каждый докажет, что на его
работу нужно в два раза больше денег, чем ассигновано. „а и вообще -
каким, к черту, образом можно налепить ценник на чисто научное
исследование?
ќту проблему ‘адлер обдумывал довольно давно, однако счел за лучшее не
вдаватьсЯ в объЯснениЯ. Ћт добра добра не ищут; легенду воспринЯли без
всЯких сомнений - стараЯсь сделать ее еще убедительнее, обЯзательно на
чем-нибудь сгоришь. Ћн не был особенно хорошим лжецом, хоти надеЯлсЯ, что
мало-помалу умение придет.
‚о всЯком случае, то, что услышал сейчас Њолтон, было чистой правдой,
жаль только, что не всей правдой, а какими-то там пЯтью ее процентами.
- џ вот тут думаю, - заметил он, указываЯ на пылающие впереди вершины,
- как мы преодолеем эти горы. ’уннелем - или поверху?
- Џоверху, - откликнулсЯ Њолтон. - Ћни не такие уж высокие, хотЯ
выглЯдЯт, конечно же, здорово. ‚от посмотрите на горы ‹ейбница и на хребет
Ћберта - те раза в два выше.
„лЯ начала хватит и этих, подумал ‘адлер. Џлавно, но неуклонно трасса
уходила вверх. Ќавстречу низко сидЯщему на единственном своем рельсе
вагону мчались скалы и дикие каменистые обрывы; с бешеной скоростью
промелькнув, они исчезли позади, в почти непроглЯдной тьме. …динственное,
пожалуй, место в мире, где человек может путешествовать так быстро - и так
близко от земли. Ќи один реактивный лайнер, несущийсЯ над облаками, не
создает у своих пассажиров такого пугающе-острого впечатлениЯ скорости.
Ѓудь сейчас день, ‘адлер мог бы полюбоватьсЯ на чудеса строительной
техники, перебросившие эту дорогу через подножиЯ Ђпеннин, однако темнота
скрывала паутинно-тонкие мосты и объезды вокруг слишком уж широких
провалов; он видел только все те же вершины - сказочные огненные корабли,
плывущие в безбрежном океане ночи.
Ђ затем далеко на востоке из-за краЯ ‹уны высунулсЯ крошечный,
ослепительно сверкающий ломтик - вагон вышел из тьмы на свет, догнал
‘олнце в его беге по угольно-черному небосводу. ‘иЯние, затопившее кабину,
заставило ‘адлера отвернутьсЯ от окна, и он впервые Ясно рассмотрел
попутчика.
‚ свои пЯтьдесЯт с лишком лет доктор (или надо "профессор"?) Њолтон
сохранил роскошную гриву черных, без малейшего проблеска седины волос.
‹ицо - очень уродливое, но при этом очень к себе располагающее. ѓлЯдЯ на
такое лицо, сразу чувствуешь, что перед тобой насмешливый, преисполненный
здравого смысла философ, этакий современный ‘ократ, достаточно далекий от
житейской суеты, чтобы любому человеку дать непредвзЯтый совет, но в то же
самое времЯ ничуть не чуждающийсЯ людского общества. "‡олотаЯ душа,
скрывающаЯсЯ под внешней грубой оболочкой", - подумал ‘адлер и чуть не
сморщилсЯ от пошлости этой избитой фразы.
Ћни обменЯлись внимательными, оценивающими взглЯдами - два человека,
догадывающихсЯ, что это не последнЯЯ их встреча, очень напоминали сейчас
двух обнюхивающих друг друга собак. ‡атем Њолтон улыбнулсЯ; наморщившись,
его лицо стало почти таким же корЯвым, как пролетающий за окнами пейзаж.
- Ќасколько Я понимаю, первый длЯ вас лунный восход... не совсем,
правда, обычный - не в той стороне и без последующего днЯ. †аль, что все
продлитсЯ каких-то десЯть минут - перевалив через гребень, мы снова
окунемсЯ в ночь. € следующего, более правильного восхода придетсЯ ждать
две недели.
- Ђ не слишком ли это утомительно - сидеть взаперти по две недели
подрЯд?
‡адав вопрос, ‘адлер сразу же прикусил Язык - это можно же было
сморозить такую глупость. Ћднако Њолтон не стал смеЯтьсЯ и ответил вполне
серьезно:
- ‘ами увидите. „ень или ночь - под землей этого не замечаешь. Ђ выйти
на поверхность можно когда угодно. Ќекоторые даже предпочитают ночь -
земной свет создает у них романтическое настроение.
Њонорельс достиг верхней точки своей траектории. Ћба путешественника
замолкли, наблюдаЯ, как озаренные солнцем пики на несколько секунд
загородили половину неба, а затем побежали, быстро уменьшаЯсь, назад. ‘о
стороны ЊорЯ „ождей склон был гораздо круче; вагон быстро опускалсЯ, и
‘олнце сперва превратилось из сверкающего ломтика в полоску, затем стало
крошечной огненной точкой - и потухло. Џод самый конец этого
искусственного заката, за несколько секунд до окончательного погружениЯ в
тень ‹уны, был потрЯсающий момент, который никогда не исчезнет из памЯти
‘адлера. Ћни двигались вдоль гребнЯ, уже окутанного непроглЯдной тьмой,
однако путевой рельс, тЯнувшийсЯ в каких-то метрах над поверхностью, все
еще был освещен последними лучами солнца. Љазалось, что вагон мчитсЯ по
висЯщей в пространстве ленте пламени, созданной скорее каким-то
волшебством, чем технической изобретательностью человека. ‡атем наступила,
ночь, и все волшебство развеЯлось. ‚ небе постепенно, одна за одной,
зажигались звезды - глаза ‘адлера начинали привыкать к темноте.
- Ђ вы везучий, - заметил Њолтон. - ‘отню раз проезжал по этому месту и
никогда не видел ничего подобного. €демте в вагон - скоро будут кормить.
‚се равно смотреть больше нечего.
Ђ вот это уж, подумал ‘адлер, и совсем неверно. ’еперь, с заходом
солнца, снова вступил в свои права свет ‡емли, заливающий огромную, вечно
сухую равнину, так неточно названную в древности Њорем „ождей. ‡релище не
такое Яркое, как оставшиесЯ позади горы, но и от него перехватывало
дыхание.
- џ постою еще. ќто вы ко всему тут привыкли, а мне хочетсЯ смотреть и
смотреть.
- Ќичуть вас не осуждаю, - добродушно рассмеЯлсЯ Њолтон. - Ѓоюсь, мы
тут и вправду отвыкли удивлЯтьсЯ чудесам.
‚агон летел вниз под головокружительно крутым углом, на ‡емле это было
бы настоЯщим самоубийством. Ђ навстречу поднималась призрачно-зеленаЯ
равнина, огороженнаЯ по краю цепочкой невысоких гор - просто холмиков,
если сравнивать с горделивыми вершинами, оставшимисЯ позади. Ђ затем
горизонт снова сжалсЯ в непривычно узкое - как и должно быть на шаре, в
три с половиной раза меньшем, чем ‡емлЯ, - кольцо.
‘адлер проследовал за Њолтоном в салон, где проводник уже расставлЯл
подносы.
- “ вас всегда так мало пассажиров? - поинтересовалсЯ он, проходЯ на
свое место. - Ќе очень-то экономично.
- ќкономию можно понимать по-разному, - пожал плечами Њолтон. - …сли
судить по бухгалтерским книгам, многие из здешних дел выглЯдЯт более чем
странно. Ќо к дороге это не относитсЯ, ее эксплуатациЯ стоит совсем не
дорого. Ћборудование служит практически вечно - ничто не ржавеет, не
портитсЯ. Џрофилактический ремонт раз в два года - вот, собственно, и всЯ
забота.
Љак же он об этом не подумал? ‘адлеру предстоЯло узнать здесь очень
много нового, кое-что - на своей собственной шкуре.
Ћбед оказалсЯ достаточно съедобным, хотЯ оставалось полной загадкой, из
чего он был приготовлен. Џо большей части ‹уна кормилась продукцией
гидропонных ферм, чьи огромные - конечно же, герметические - теплицы
раскинулись в экваториальных областЯх на десЯтки квадратных километров.
Џохожее на говЯдину мЯсо было, вне всЯкого сомнениЯ, синтетическим -
‘адлер где-то слышал, что единственнаЯ местнаЯ корова роскошествовала в
зоопарке ѓиппарха [один из лунных кратеров], нимало не рискуЯ превратитьсЯ
в бифштекс. …го необыкновенно цепкаЯ памЯть имела привычку ухватывать
такие вот клочки совершенно бесполезной информации и хранить их затем с не
меньшей тщательностью, чем что-нибудь действительно ценное.
Ќа сытый желудок астрономы оказались более общительными; во времЯ
проведенной доктором Њолтоном церемонии знакомства они вели себЯ
достаточно дружелюбно и даже сумели несколько минут подрЯд не обсуждать
свою работу. Џри всем при том не вызывало никаких сомнений, что ученые
воспринимают и этого свалившегосЯ вдруг им на голову бухгалтера, и его
миссию с некоторой тревогой. ‘адлер буквально видел, как они перебирают в
уме все свои расходы по работе и лихорадочно обдумывают, что отвечать в
случае возможных придирок. ђазумеетсЯ, доводы их окажутсЯ в высшей степени
убедительными и любаЯ попытка найти перерасход будет встречена
развешиванием большого количества весьма научной лапши на уши и пусканием
не менее научной пыли в глаза. ‘о всем этим ему уже приходилось
встречатьсЯ, и не раз - но в более простой обстановке.
…ще час с небольшим - и конец пути. Џоследний перед Ћбсерваторией
перегон пересекал Њоре „ождей почти по прЯмой, если не считать небольшого
объезда к востоку - трассировщики дороги не захотели прокладывать ее через
холмистую местность, прилегающую к огромной, окруженной отвесными стенами
равнине кратера Ђрхимеда. ‘адлер уселсЯ поудобнее, вытащил свои бумаги и
углубилсЯ в их изучение.
‚ развернутом виде структурнаЯ схема организации едва уместилась на
столике. ќтот шедевр бюрократического искусства, аккуратно напечатанный в
несколько красок - чтобы выделить разные отделы Ћбсерватории, - вызывал у
‘адлера сильное раздражение. —еловек есть животное, изготавливающее орудиЯ
- такое было, кажетсЯ, определение? ‘овременного человека точнее будет
определить как животное, зазрЯ изводЯщее бумагу.
Ќаверху - "„иректор" и "‡аместитель директора", дальше схема
распадаетсЯ на три части, озаглавленные "ЂдминистрациЯ", "’ехнические
службы" и "ЋбсерваториЯ". ‘адлер поискал доктора Њолтона - ну да, вот он,
конечно, в разделе "ЋбсерваториЯ", прЯмо под "Ќаучным руководителем", во
главе короткой колонки фамилий, помеченной надписью "‘пектроскопиЯ".
“важаемый доктор имел шестерых ассистентов, с двоими из которых -
„жеймисоном и “илером - ‘адлер только что познакомилсЯ. Љак оказалось,
последний из пассажиров вагона совсем не принадлежал к ученой братии. Ћн
имел на схеме свой собственный, личный прЯмоугольник и не подчинЯлсЯ
никому, кроме самого директора. “ ‘адлера поЯвились сильные подозрениЯ,
что секретарь “агнэл - весьма влиЯтельнаЯ в этих местах персона, и с ним
стоит сойтись поближе.
Ћн изучал схему уже добрые полчаса и с головой ушел в хитросплетениЯ
квадратиков и линий, когда кто-то включил радио. ‘адлер ничуть не возражал
против негромкой музыки, заполнившей салон - его способность к
сосредоточению могла совладать и с гораздо худшими помехами. ‡атем музыка
смолкла, после краткой паузы прозвучало "би-ип, би-ип, би-ип, би-ип,
би-ип, бип!" сигнала времени, а сразу следом - мЯгкий убаюкивающий голос
диктора:
- ‚ы слушаете ‡емлю, второй канал межпланетной службы. естой сигнал
соответствовал двадцати одному часу по ѓринвичу. Џередаем новости днЯ.
Ќикакого треска, никаких помех, голос звучит Ясно и отчетливо; полное
впечатление, что передачу ведет местнаЯ станциЯ. Ћднако ‘адлер видел на
крыше вагона направленную в небо антенную тарелку и точно знал, что
слушает сейчас прЯмую транслЯцию. Љаждое из этих слов покинуло ‡емлю чуть
больше секунды назад, они уже пролетели мимо ‹уны и мчатсЯ дальше, в самые
глубины космоса. Љто-то услышит их через несколько минут - и даже часов,
если передачу примут корабли ”едерации, находЯщиесЯ сейчас за орбитой
‘атурна. € этот голос ‡емли будет лететь и лететь, распространЯЯсь все
шире и затихаЯ, в те места, до которых человек не успел еще добратьсЯ, и
наконец где-то там, по пути к альфе –ентавра, затихнет окончательно,
поглощенный неумолчным радиошепотом самих звезд.
- Џередаем новости днЯ. Љак только что сообщили из ѓаити, ЉонференциЯ
по планетарным ресурсам закончилась полным провалом. ‡автра делегаты
”едерации покидают ‡емлю, а тем временем канцелЯриЯ президента выступила
со следующим заЯвлением...
‚се это не было длЯ ‘адлера неожиданностью, однако какой толк знать
заранее, что вот сейчас тебе на голову свалитсЯ кирпич - такое предвидение
ничуть не уменьшает силу удара, разве что дает возможность горестно
возгласить: "Ќу вот, сбылись наихудшие мои опасениЯ!" Ђ попутчики? Љак
они, понимают, насколько все это серьезно?
Џонимают. ‘екретарь “агнэл судорожно мнет рукой подбородок; доктор
Њолтон откинулсЯ на спинку кресла и прикрыл глаза; „жеймисон и “илер
мрачно уставились в темный провал окна. „а, они понимают. Ћтдаленность от
‡емли не отрезала их от потока земных событий.
Љазалось, что сквозь стенки вагона просачиваетсЯ нечеловеческий холод
лунной ночи - таким леденЯщим ужасом веЯло от этого безликого голоса,
невозмутимо перечислЯющего пункты разногласий, обвинениЯ и контробвинениЯ,
взаимные угрозы, чуть-чуть прикрытые фиговыми листками дипломатических
эвфемизмов. €нтересно, а все ли население ‡емли понимает страшный смысл
случившегосЯ? ‚рЯд ли, скорее всего миллионы людей так и продолжают
пребывать в блаженном самообмане, не рискуЯ взглЯнуть горькой истине в
лицо. Џожмут плечами и скажут с натужным безразличием: "„а чего тут
беспокоитьсЯ - как-нибудь пронесет".
Ќо ‘адлер не верил, что пронесет. ‘идЯ в этом маленьком, Ярко
освещенном цилиндре, мчавшемсЯ на север через Њоре „ождей, он четко
осознавал, что впервые за последние двести лет над человечеством нависла
угроза войны.

"Ќачало войны, если она все-таки начнетсЯ, - думал ‘адлер, - будет
скорее трагедией обстоЯтельств, чем результатом чьей-то сознательной
политики". € действительно, единственнаЯ - но очень серьезнаЯ - причина
столкновениЯ ‡емли с ее бывшими колониЯми сильно смахивала на дурацкую
шутку матери-природы.
‡адание было неожиданным как снег на голову, однако ‘адлер и прежде
прекрасно знал основные факты, определившие теперешний кризис; этот нарыв
созревал не первое десЯтилетие, а зародилсЯ он из-за уникального положениЯ
‡емли.
‹юдЯм очень повезло. Њинеральные богатства их родной планеты не имеют
себе равных в ‘олнечной системе. ЃлагодарЯ этому подарку судьбы человек с
почти молниеносной скоростью развил технику, начал осваивать другие
планеты и тут же столкнулсЯ с тем неожиданным и неприЯтным
обстоЯтельством, что продолжает полностью зависеть от ‡емли в
удовлетворении многих своих первоочередных потребностей.
‡емлЯ - самаЯ плотнаЯ из планет, в этом отношении к ней приближаетсЯ
только ‚енера. Ћднако у ‚енеры нет спутников, а ‡емлЯ с ‹уной образуют
двойную систему, не имеющую известных аналогов. Љак возникла такаЯ система
- загадка длЯ ученых, однако можно с уверенностью сказать, что в те
далекие времена, когда ‡емлЯ была еще расплавленным шаром, ‹уна вращалась
вокруг нее по значительно более тесной орбите, поднимаЯ в пластичном
веществе своей соседки - или, если хотите, хозЯйки - огромные приливные
волны.
‚ результате кора ‡емли богата тЯжелыми металлами, и не просто богата,
а несравненно богаче, чем кора любой другой планеты. ’а же самаЯ, скажем,
‚енера хранит свои сокровища в Ядре, где давление и температура надежно
оберегают их от всех посЯгательств человека. ‚от так и вышло, что по мере
космической экспансии человеческой цивилизации нагрузка на быстро
иссЯкающие ресурсы материнской планеты непрерывно возрастала.
„ругие планеты обладали неисчерпаемыми количествами легких элементов,
однако могли только мечтать о ртути, свинце, уране, тории, платине и
вольфраме. „лЯ многих из этих металлов не существовало никаких замен, их
крупномасштабный синтез так и оставалсЯ - несмотрЯ на двести лет отчаЯнных
усилий - чудовищно дорогим, а современнаЯ техника не могла без них
существовать.
’ем временем на Њарсе, ‚енере и крупных спутниках внешних планет
образовались независимые республики, объединившиесЯ затем в ”едерацию;
ситуациЯ с ресурсами была длЯ молодых государств, мЯгко говорЯ, досадной.
Ћна держала их в зависимости от ‡емли, мешала дальнейшему продвижению к
рубежам ‘олнечной системы. Џоиски на астероидах и спутниках, копание в
строительном мусоре, оставшемсЯ после формированиЯ крупных миров, чаще
всего не давали ничего, кроме льда и никому не нужных камней. ‡а каждым
граммом драгоценных - дороже золота - металлов приходилось идти с
протЯнутой рукой все к тем же землЯнам.
Ќо и это бы еще полбеды, не относись ‡емлЯ к своим молодым и шустрым
потомкам с завистью, непрерывно возраставшей в течение всех двухсот лет,
прошедших после начала космических полетов. Џесенка стараЯ, как мир:
достаточно вспомнить отношениЯ Ђнглии и ее американских колоний. ‚ерно
сказано, что, хотЯ историЯ и не повторЯетсЯ, исторические ситуации
воссоздаютсЯ раз за разом с почти пугающей регулЯрностью. ‹юди,
управлЯвшие ‡емлей, были несравненно умнее ѓеорга ’ретьего, однако они
начинали вести себЯ подобно этому бесчестному монарху.
“ обеих конфликтующих сторон были свои извинЯющие обстоЯтельства (а
когда их нет?). ‡емлЯ устала, она обескровила себЯ, посылаЯ лучших своих
сыновей к звездам. Ћна видела, что власть выскальзывает из рук, знала, что
не имеет будущего. ’ак чего же ради было ей ускорЯть этот процесс, снабжаЯ
соперников необходимыми им орудиЯми?
”едерациЯ же глЯдела на мир, бывший когда-то ее колыбелью, с жалостью и
презрением. Ћна занималась вербовкой; многие из самых лучших ученых ‡емли,
многие из самых активных, непоседливых ее уроженцев перебирались на Њарс,
‚енеру и спутники гигантских планет. ‡десь проходил новый рубеж
человечества - рубеж, который будет расширЯтьсЯ вечно, уходЯ все дальше и
дальше к звездам. —тобы достойно встретить такой вызов, нужно было
обладать высочайшей научной квалификацией, несгибаемой решимостью. Ќа
‡емле же эти достоинства давно утратили решающее значение, и ‡емлЯ
прекрасно об этом знала - но не делала ничего длЯ исправлениЯ ситуации.
‚се это могло породить несогласие и потоки взаимных обвинений, но никак
не более. Љ прЯмому насилию мог привести только какой-нибудь новый,
неожиданный фактор; не хватало последней искры, котораЯ инициирует
вселенский взрыв.
’еперь же искра была высечена. ‘адлер узнал об этом каких-то шесть
месЯцев назад, а большаЯ часть мира и по сию пору пребывала в неведении.
ЏланетарнаЯ разведка, малоизвестнаЯ, предпочитавшаЯ держатьсЯ в тени
организациЯ, чьим сотрудником он стал против собственной воли, ни днем ни
ночью не оставлЯла лихорадочных попыток нейтрализовать ущерб. ’рудно
поверить, чтобы математический труд, озаглавленный "ЉоличественнаЯ теориЯ
образованиЯ элементов лунной поверхности", вызвал войну, но не нужно
забывать, что когда-то в прошлом не менее теоретическаЯ статьЯ некоего
Ђльберта ќйнштейна войну закончила.
ђаботу эту написал профессор ђоланд ”иллипс, мирный оксфордский
космолог, нимало не интересовавшийсЯ политикой. Ћн подал ее в Љоролевское
астрономическое общество больше двух лет назад, ’ак что объЯснЯть, чем
вызвана задержка с публикацией, становилось все труднее и труднее. Љ
величайшему сожалению - именно этот факт и переполошил Џланетарную
разведку, - профессор ”иллипс в свЯтой своей простоте разослал экземплЯры
статьи марсианским и венерианским коллегам. ЋтчаЯнные - и запоздалые -
попытки перехватить эти отправлениЯ ни к чему не привели. ’ак что теперь
”едерациЯ знает, что ‹уна - совсем не такой бедный мир, как считалось все
эти двести лет.
‡нает - и знает, тут уж ничего не поделаешь, остаетсЯ только хранить в
строжайшей тайне другие, не менее важные обстоЯтельства, свЯзанные с
‹уной. €менно это и не удавалось - информациЯ утекала с ‡емли на ‹уну, а
оттуда - на планеты.
Ћбнаружив протечку в доме, думал ‘адлер, вызывают водопроводчика. Ќо
что прикажете делать с протечкой невидимой - котораЯ к тому же может
оказатьсЯ в любой точке мира, равного по площади Ђфрике?
„аже ЯвлЯЯсь сотрудником Џланетарной разведки, он почти ничего не знал
о ее размерах, о размахе и методах ее операций и все еще кипел
негодованием на грубое вмешательство этой организации в свою жизнь. Џо
профессии ‘адлер был бухгалтером, так что особенно притворЯтьсЯ ему сейчас
не приходилось. Ќекоторое времЯ назад по причинам, которых он не знал и
скорее всего никогда не узнает, с ним провели собеседование, закончившеесЯ
предложении ем некоей не совсем определенной работы. Ћн согласилсЯ, в
некотором роде добровольно - после прозрачного намека, что отказыватьсЯ не
в его интересах. ‡атем последовали шесть месЯцев монашеской жизни в
канадской глуши (собственно говорЯ, он только думал, что живет в Љанаде,
возможно, это была ѓренландиЯ или ‘ибирь). …го почти непрерывно держали
под гипнозом и накачивали самой разнообразной информацией. € вот теперь он
на ‹уне, пешка в разыгрываемой кем-то межпланетной шахматной партии. Ћн с
тоской мечтал о том времени, когда весь этот ужас закончитсЯ. Ќеужели же
бывают люди, добровольно становЯщиесЯ тайными агентами? ’олько крайне
инфантильные и неуравновешенные личности могут получать какое-то
удовольствие от такой откровенно нецивилизованной деЯтельности. Ѓыли,
конечно же, и кое-какие плюсы. ‚ нормальной обстановке он никогда бы не
попал на ‹уну, полученные сейчас впечатлениЯ и опыт могут очень
пригодитьсЯ в дальнейшей жизни. ‘адлер всегда старалсЯ смотреть в будущее,
а особенно тогда, когда его удручало текущее положение вещей. ‚ данный
момент положение вещей выглЯдело из рук вон плохо - что на личном, что на
межпланетном уровне.
Ѓезопасность ‡емли - вещь весьма серьезнаЯ. ‘лишком серьезнаЯ, чтобы
один отдельно взЯтый человек серьезно о ней заботилсЯ. Ќепомерное бремЯ
межпланетной политики беспокоило ‘адлера значительно меньше, чем мелкие
повседневные заботы. Џостороннему наблюдателю могло бы показатьсЯ весьма
пикантным, что величайшаЯ забота ‘адлера была свЯзана не с выживанием
человечества, а с одним-единственным человеческим существом. Џростит ли
когда-нибудь †анетта, что он не приедет домой на годовщину свадьбы? € даже
не позвонит. Ќи жена ‘адлера, ни его друзьЯ ничуть не сомневались, что он
где-то на ‡емле. Ђ позвонить с ‹уны, не признаваЯсь, где ты находишьсЯ,
невозможно - тебЯ сразу же выдаст запаздывание в две с половиной секунды
между вопросом и ответом.
ЏланетарнаЯ разведка может очень многое, но ускорить радиоволны не под
силу и ей. Ћна доставит ко времени подарок - но не сможет сказать †анетте,
когда ее муж вернетсЯ домой.
€ она никак не сможет изменить того печального факта, что в ответ на
вопрос жены, куда он уезжает, ‘адлер соврал. ‘оврал во славу Ѓезопасности.

Љонрад “илер кончил сравнивать ленты, на секунду задумалсЯ, встал и
трижды обошел лабораторию. ѓлЯдЯ на него сейчас, любой старожил с
уверенностью сказал бы, что спектроскопист попал на ‹уну сравнительно
недавно. ‡а шесть месЯцев работы в Ћбсерватории он не успел еще
окончательно привыкнуть к кажущейсЯ легкости своего тела. …го резкие,
угловатые, словно у марионетки на ниточках, движениЯ резко контрастировали
с плавной, почти как в замедленном фильме или во сне, походкой бывалых
"лунатиков". Ќадо сказать, частично в этой порывистости был виноват
темперамент “илера, недостаток у него самодисциплины, склонность к
поспешным выводам. €менно со своим темпераментом он и пыталсЯ сейчас
боротьсЯ.
…му случалось допускать ошибки - но ведь на этот раз не остаетсЯ
никакого места длЯ сомнений. ”акты неоспоримы, вычислениЯ тривиальны, а
ответ - ответ внушает почтительное благоговение. Ћдна из далеких,
затерЯнных в глубинах космоса звезд взорвалась, выплеснув из своих недр
потоки невообразимой энергии. “илер взЯл листок с набросанными на нем
цифрами, по десЯтому разу их перепроверил и потЯнулсЯ к телефону.
- ќто что, действительно важно? - недовольно проворчал ‘эм „жеймисон. -
’ы менЯ выдернул из фотолаборатории, Я как раз делаю одну штуку длЯ
‘тарого Љрота. ‹адно, говори, все равно нужно подождать, пока пластинки
промоютсЯ.
- ‘колько им еще полоскатьсЯ?
- Њинут пЯть. Ќо потом Я займусь следующими.
- Њне кажетсЯ, что это очень важно. ’ут нужна буквально секунда.
‡абегай, Я тут рЯдом, в пЯтой приборной.
‡а три сотни лет фотографиЯ изменилась очень мало. “илер, считавший,
что электроника может сделать все и еще немножко, воспринимал деЯтельность
старого своего приЯтелЯ как некий пережиток века алхимии.
- ’ак что там? - с обычным своим немногословием поинтересовалсЯ
„жеймисон.
“илер ткнул пальцем в лежащую на столе перфоленту:
- џ делал очередную проверку амплитудного интегратора. Ћн обнаружил
одну штуку.
- Ђ он только тем и занимаетсЯ, - пренебрежительно фыркнул „жеймисон. -
‘тоит кому-нибудь в Ћбсерватории чихнуть, как эта твоЯ железЯка открывает
новую планету.
‘кептицизм „жеймисона имел под собой серьезные основаниЯ. €нтегратор -
прибор очень сложный и капризный - ошибалсЯ при каждом удобном случае и
даже без оного, а потому многие астрономы считали, что от него больше
хлопот, чем толку. Ћднако директор питал к этому шкафу, набитому
электроникой, нежную любовь, так что избавитьсЯ от него было невозможно,
во всЯком случае - до смены руководства. ‘обственно говорЯ, Њаклорин сам
же его и изобрел - в те далекие дни, когда имел еще времЯ длЯ научной
работы. Ђвтоматический страж небес, этот прибор оглЯдывал их год за годом,
терпеливо ожидаЯ, когда же наконец вспыхнет новаЯ звезда.
- ‚от эта запись, - сказал “илер. - Џосмотри сам, если не веришь.
„жеймисон прогнал ленту через преобразователь, переписал числа, сделал
быструю прикидку... Џосле чего у него отпала челюсть. Љ величайшему
облегчению - и удовлетворению - “илера.
- ’ринадцать величин [пЯть звездных величин - это прирост Яркости в сто
раз; тринадцать величин - примерно в сто шестьдесЯт тысЯч раз] за двадцать
четыре часа! ќто да!
- ’ринадцать и четыре десЯтых, если уж точно, но у тебЯ получилось
достаточно близко. ќто сверхноваЯ. € совсем близко.
‚ комнате повисла тишина.
- ‘лишком уж здорово, чтобы быть правдой, - вздохнул наконец „жеймисон.
- Ќе будем никому говорить, пока не убедимсЯ окончательно. ‘нимем спектр,
а до того времени давай считать ее обычной новой.
- Љогда там в нашей ѓалактике была последнЯЯ сверхноваЯ? - мечтательно
закатил глаза “илер.
- Ќаверное, звезда ’ихо... нет, была вроде и попозже, где-то около
тысЯча шестисотого.
- ‚ любом случае - очень и очень давно. Џожалуй, это вернет мне
благорасположение директора.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, - пожал плечами „жеймисон. - ‚о всЯком случае, ничем
меньшим, чем сверхноваЯ, ты его не проймешь. Џиши теперь краткое
извещение, а Я пойду готовить спектрограф. Ќе нужно жадничать, другим
обсерваториЯм тоже захочетсЯ поучаствовать. ’ы, - повернулсЯ он к
интегратору, продолжавшему нести свой небесный дозор, - оправдал-таки свое
существование. „аже если в дальнейшем ты никогда не найдешь ничего, кроме
навигационных сигналов космических кораблей.
—ерез час в гостиной Ћбсерватории было объЯвлено об открытии
сверхновой. ‘адлер воспринЯл новость совершенно равнодушно. Ћзабоченный
своими личными проблемами и горой предстоЯщей работы, он не имел никакого
желаниЯ вникать во всю эту рутину, тем более что не понимал в ней ровно
ничего. Ћднако тут же выЯснилось, что событие произошло далеко не
рутинное.
- ‚от это бы занести в ваши бухгалтерские книги, в графу "приход", -
широко улыбнулсЯ секретарь “агнэл. - Љрупнейшее астрономическое открытие
за многие годы. €демте на крышу.
Њожно и сходить, подумал ‘адлер, со все возраставшим раздражением
читавший Язвительную передовицу последнего номера "’айм интерпланетари".
Ћн выпустил журнал из рук, посмотрел, как тот с бредовой, нереальной
медлительностью опускаетсЯ на пол, встал и пошел следом за “агнэлом к
лифту. Џроехав жилой уровень, уровни административный, энергетический и
транспортный, они попали в смотровой купол. ’ент, прикрывавший этот
маленький - не более десЯти метров в диаметре - пластиковый пузырек от
прЯмых лучей солнца, был сейчас откинут; “агнэл выключил внутреннее
освещение... ‘ловно повинуЯсь тому же нажиму кнопки, в небе вспыхнули
бесчисленные звезды и растущаЯ, в начале второй четверти ‡емлЯ. ‘адлер
бывал здесь неоднократно, он не знал лучшего средства против умственной
усталости.
‚ четверти километра от них вздымалсЯ крупнейший телескоп, когда-либо
построенный человеком. ‘адлеру было уже известно, что этот гигантский глаз
не смотрит ни на одну из доступных глазу обычному звезд - да и вообще ни
на одну из звезд нашей ѓалактики. …го невероЯтно острый взглЯд устремлен к
самым далеким пределам ‚селенной, на расстоЯние в миллиарды световых лет.
Ќеожиданно титаническое сооружение начало поворачиватьсЯ к северу.
“агнэл негромко рассмеЯлсЯ.
- “йма людей будет рвать на себе волосики, - поЯснил он. - Њы прервали
программу исследований, чтобы направить главный калибр на Nova Draconis
[ЌоваЯ звезда из созвездиЯ „ракона (лат.)]. Џосмотрим, видна она или нет.
Ћн начал всматриватьсЯ в небо, времЯ от времени справлЯЯсь с
набросанной на листке бумаги схемой. ‘адлер тоже глЯдел на север, но не
замечал ровно ничего необычного - звезды и звезды, кто ж их разберет.
“агнэлу стоило большого труда навести его - пользуЯсь Ѓольшой Њедведицей и
ЏолЯрной звездой как ориентирами - на крошечную, низко висЯщую над
северным горизонтом звездочку.
- Ќе слишком, конечно, впечатлЯет, - сказал секретарь директора,
почувствовавший, по всей видимости, разочарование своего спутника. - Ќо
ведь она продолжает расти. …сли так пойдет и дальше, днЯ через два или три
нам представитсЯ роскошное зрелище.
Љаких два днЯ, подумал ‘адлер, земных или лунных? Љаждый раз эта
путаница - да добро бы только эта. ‚се здешние, часы имели
двадцатичетырехчасовой циферблат и показывали времЯ по ѓринвичу. ‚ этом
было определенное удобство - посмотри на ‡емлю, и ты уже достаточно точно
знаешь времЯ. Ќо вот смена лунных днЯ и ночи не имеют к показаниЯм часов
ровно никакого отношениЯ. ‚ "полдень" (если считать по часам) солнце может
быть абсолютно где угодно, как над горизонтом, так и ниже его.
Ќу ладно, через пару дней и посмотрим; ‘адлер перевел взглЯд на
Ћбсерваторию. ЌаправлЯЯсь сюда, он ожидал увидеть этакое скопление
огромных куполов - совершенно при этом забываЯ, что на ‹уне нет ни дождЯ,
ни ветра, а потому нет и необходимости укрывать приборы. € десЯтиметровый
рефлектор и его меньший собрат стоЯли прЯмо в космическом вакууме, ничем
не защищенные, и только их изнеженные хозЯева отсиживались в укрытых
глубоко под землей, наполненных теплым воздухом клетушках.
€деальнаЯ, без единой зазубринки окружность горизонта. Ћбсерваторию
построили в центре Џлатона, однако кривизна лунной поверхности не
позволЯла увидеть кольцо гор, опоЯсывающее кратер. Њрачный, унылый пейзаж;
ни единого холмика, на котором мог бы задержатьсЯ глаз. ’олько пыльнаЯ
равнина, взрытаЯ кое-где ударами метеоритов - и загадочные творениЯ рук
человеческих, напрЯженно вглЯдывающиесЯ в небо, пытающиесЯ выведать
секреты звезд.
ЏокидаЯ купол, ‘адлер еще раз посмотрел на созвездие „ракона, однако не
смог уже вспомнить, котораЯ из тусклых приполЯрных звездочек - причина
сегоднЯшнего астрономического переполоха.
- Ђ вы не могли бы мне объЯснить, - со всей возможной тактичностью
спросил он “агнэла, - что такого важного в этой звезде?
Ќа лице секретарЯ поЯвилось полное недоумение, смешавшеесЯ с обидой, а
затем - снисходительным пониманием.
- ‡везды, - начал он, - чем-то похожи на людей. ‘покойные и
благонамеренные никогда не привлекают к себе особого вниманиЯ. Ћни тоже
нам кое-что рассказывают - но гораздо больше можно узнать от тех, которые
сорвались с привЯзи.
- Ђ что - со звездами часто такое случаетсЯ?
- Љаждый год в нашей ѓалактике происходит около сотни взрывов - но все
это обычные новые. ‚ своем максимуме они Ярче нашего ‘олнца примерно в сто
тысЯч раз. ‘верхновые поЯвлЯютсЯ гораздо реже, но зато они - Явление
воистину грандиозное. Њы все еще не знаем, почему так происходит, но
сверхноваЯ сиЯет в несколько миллиардов раз Ярче ‘олнца. Ќекоторые из них
превосходЯт светимостью все звезды нашей ѓалактики, вместе взЯтые.
“агнэл помолчал, даваЯ своему слушателю времЯ проникнутьсЯ
благоговением перед могуществом космических сил.
- Љ сожалению, - продолжил он, - за все времЯ существованиЯ телескопов
ничего подобного не случалось, ЏоследнЯЯ сверхноваЯ нашей ѓалактики
поЯвилась около шести столетий назад. ‚ других галактиках их было сколько
угодно, но это слишком далеко, чтобы провести хорошее исследование. Ђ эта
сверхноваЯ - если она сверхноваЯ - вспыхнула прЯмо у нас под носом. —ерез
пару дней все станет Ясно. Ђ уже через несколько часов она будет Ярче
любого другого светила - за исключением ‘олнца и ‡емли.
- Ђ что можно от нее узнать?
- ‚зрыв сверхновой - самое грандиозное из природных Явлений. Њы
посмотрим, как ведет себЯ материЯ при условиЯх, в сравнении с которыми
центр Ядерного взрыва - полный штиль в холодную погоду. Ќо если вы - один
из тех людей, которым просто необходимо, чтобы из всего была какаЯ-то
практическаЯ польза - задумайтесь: разве не важно выЯснить, что именно
заставлЯет звезду взорватьсЯ? Ђ то вдруг и нашему ‘олнцу захочетсЯ
выкинуть подобный фокус.
- ‚ каковом случае, - возразил ‘адлер, - Я предпочел бы ничего не знать
заранее. ‘кажите, пожалуйста, а были у этой новой планеты?
- Ќеизвестно - и никогда не будет известно. Ќо такое бывает довольно
часто - ведь планеты есть по крайней мере у каждой десЯтой звезды.
Ћт неожиданной мысли сжималось сердце. ‚ любой день и час где-нибудь во
‚селенной целаЯ солнечнаЯ система со своими несчетными мирами и
цивилизациЯми падает - словно брошеннаЯ чьей-то безразличной рукой - в
космическое горнило. Ќу, не обЯзательно, но вполне возможно. †изнь -
феномен нежный и хрупкий, балансирующий на тонком лезвии между холодом и
жарой.
Ќо человеку, видимо, не хватало природных опасностей. ‘ам, собственными
своими руками он складывал себе погребальный костер.

’акаЯ же мысль поЯвилась и у доктора Њолтона, однако, в отличие от
‘адлера, он смЯгчил ее другой, более оптимистической. Nova Draconis
вспыхнула в двух тысЯчах световых лет от ‡емли, ее свет несетсЯ сквозь
‚селенную со времен •риста. Џо пути он омыл уже сотни солнечных систем,
привлек внимание обитателей тысЯч миров, да и сейчас, прЯмо в этот момент
его наблюдают какие-то другие астрономы, разбросанные по поверхности
огромной, диаметром в четыре тысЯчи световых лет, сферы. €х приборы, врЯд
ли сильно отличающиесЯ от земных, ловЯт излучение умирающего светила,
уходЯщее все дальше и дальше в неизведанные глубины ‚селенной. € уж совсем
странно подумать, что через несколько сотен миллионов лет некие бесконечно
далекие наблюдатели, длЯ которых всЯ наша ѓалактика - не более чем тусклое
пЯтнышко, заметЯт, что этот островок ‚селенной почти мгновенно удвоил свою
Яркость.
„октор Њолтон стоЯл у пульта управлениЯ. Љогда-то эта комната,
служившаЯ ему одновременно лабораторией и мастерской, почти не отличалась
от прочих помещений Ћбсерватории, однако личность хозЯина наложила на нее
заметный отпечаток. ‚ одном из углов красовалась ваза с цветами - предмет,
мало соответствующий обстановке, но одновременно приЯтный. ќта небольшаЯ -
и единственнаЯ - причуда Њолтона ни у кого не вызывала возражений. ЏолнаЯ
непригодность местной, лунной флоры длЯ целей декоративных вынудила его
использовать цветы из воска и проволоки, весьма артистично изготовленные в
мастерских ‘ентрал-‘ити по специальному заказу. €х подбор и расстановка
изменЯлись с такой изобретательностью, что ни одному букету не приходилось
стоЯть два днЯ подрЯд.
“илер иногда подшучивал, что подобное хобби - очевидное свидетельство
тоски по дому и желаниЯ вернутьсЯ на ‡емлю. ‘о времени последнего визита
доктора Њолтона в родную Ђвстралию прошло уже более трех лет, но он совсем
не рвалсЯ туда снова, говорЯ, что здесь, на ‹уне, работы хватит и на сотню
жизней, а кроме того, лучше уж подкопить отпуска побольше, чтобы потом
взЯть все сразу.
ђЯдом с цветами стоЯли металлические шкафы - хранилища многих тысЯч
спектрограмм, собранных Њолтоном за годы работы. Ћн не был
астрономом-теоретиком - и всегда старалсЯ это подчеркнуть. "џ только
смотрю и регистрирую; объЯснЯть, почему все так, а не иначе - не моЯ
забота". ‘лучалось, что прибегал кипЯщий негодованием теоретик, абсолютно
уверенный, что ни одна звезда не может иметь такого спектра. ’огда Њолтон
обращалсЯ к своему архиву, проверЯл, нет ли тут какой-нибудь ошибки, а
затем пожимал плечами: "џ тут ни при чем. ‚се претензии к старушке
Џрироде".
Ѓольшую часть комнаты заполнЯло сваленное грудами оборудование,
способное поставить в тупик даже многих астрономов, а на взглЯд
постороннего - просто бессмысленное. Ћсновную часть этих приборов Њолтон
сделал собственными руками или в крайнем случае сконструировал и передал
длЯ изготовлениЯ своим ассистентам. “же два столетиЯ каждому
астроному-практику приходилось быть по совместительству электриком,
инженером, физиком и даже - в свЯзи со все возрастающей стоимостью
оборудованиЯ - экспертом по свЯзЯм с общественностью.
Њолтон задал прЯмое восхождение и склонение. ќлектрические импульсы
бесшумно скользнули по проводам, и в то же мгновение высоко вверху, на
поверхности, громоздкий, напоминающий титаническую пушку телескоп начал
плавно разворачиватьсЯ к северу. Ћгромное зеркало, установленное в нижней
части трубы, собирало в миллионы раз больше света, чем человеческий глаз,
а затем с ювелирной точностью фокусировало его в пучок. ЋтражаЯсь от
зеркала к зеркалу, этот пучок приходил в конце концов к доктору Њолтону,
который был волен делать с ним все, что только заблагорассудитсЯ.
Ќе было и речи, чтобы рассматривать сверхновую прЯмо - как в подзорную
трубу: миллионократно усиленное сиЯние звезды мгновенно ослепило бы глаз,
да и что такое этот глаз по сравнению с приборами? Њолтон установил
электронный спектрометр и включил сканирование. ’еперь спектр Nova
Draconis будет изучен со скрупулезной тщательностью, от красного цвета
через желтый, зеленый, синий в фиолетовый и даже дальше, до далекого
ультрафиолета, не воспринимаемого человеком. €нтенсивность каждой
спектральной линии будет записана на ленту, котораЯ станет неопровержимым
свидетельством космической катастрофы, свидетельством, всегда доступным
длЯ использованиЯ - хоть завтра, хоть через тысЯчу лет.
‚ дверь постучали. Ќа пороге поЯвилсЯ „жеймисон с еще не просохшими
фотопластинками.
- Џри последних экспозициЯх все получилось. - ‚ голосе молодого
астронома звенело торжество. - Ћтчетливо видно расширЯющеесЯ газовое
облако. ‘корость - в полном согласии с допплеровским сдвигом.
- „а уж надеюсь, - проворчал Њолтон. - „ай-ка посмотреть.
Џод мерное гудение электромоторов - спектрометр продолжал свой
автоматический поиск - он начал изучать пластинки. €зображение на них
было, конечно же, негативное, однако Њолтон, как и любой другой астроном,
давно к этому привык и читал детали не хуже, чем на позитивном отпечатке.
‚ центре была сама Nova Draconis - крошечный диск почти выжженной
колоссальным количеством света эмульсии. Ђ вокруг - бледное, едва
различимое глазом кольцо. Њолтон знал, что день ото днЯ это кольцо будет
расширЯтьсЯ, пока наконец не рассеетсЯ. ’олько сделав над собой усилие,
можно было понЯть, что же оно такое на самом деле - это маленькое и
невинное колечко.
Ћни смотрели в прошлое, на катастрофу, случившуюсЯ две тысЯчи лет
назад. ‡везда сбросила с себЯ пламенную оболочку - не успевшую еще
остынуть до "белого калениЯ", а потому почти невидимую, - и та рванулась в
пространство, ежечасно расширЯЯсь на несколько миллионов километров.
‹етЯщаЯ стена огнЯ, способнаЯ выжечь любую, даже самую большую планету,
ничуть не замедлив своего движениЯ. Ђ вот отсюда, из ‘олнечной системы,
она - всего лишь бледное, на грани видимости, кольцо.
- €нтересно, - негромко сказал „жеймисон, - узнаем ли мы хоть
когда-нибудь, почему это происходит?
- €ногда, - откликнулсЯ Њолтон, - Я слушаю радио и думаю - а пусть бы и
с нами такое случилось. ЏламЯ отлично стерилизует.
„жеймисон не верил своим ушам - неужели Њолтон мог такое сказать?
Њолтон, за чьей грубоватой внешностью угадывалось глубокое внутреннее
тепло.
- ‚ы просто шутите, - только и сумел он возразить.
- Џожалуй, что да. Љак ни говори, за последний миллион лет мы добились
некоторого прогресса, кроме того, астроному подобает быть терпеливым. €
все же посмотри, что происходит сейчас, во что мы изо всех сил стараемсЯ
влЯпатьсЯ! ’ы задумывалсЯ когда-нибудь, чем все это может кончитьсЯ?
ЌеожиданнаЯ страсть, звучавшаЯ в этих словах, удивила - и даже привела
в смЯтение - „жеймисона. Љто бы мог подумать, что доктор Њолтон болеет о
чем-то, кроме своей работы, принимает близко к сердцу вещи, никаким боком
к астрономии не относЯщиесЯ? „жеймисон догадывалсЯ, что стал свидетелем
нечаЯнной слабости, что Њолтон на мгновение утратил свой железный
самоконтроль. Њысль эта получила в его мозгу неожиданный отклик, и он -
как громом пораженный - отшатнулсЯ.
„олгую, словно вечность, секунду двое ученых пристально смотрели друг
на друга, оцениваЯ, строЯ догадки, пытаЯсь преодолеть пропасть, отделЯющую
каждого человека от всех его ближних. Ђ затем раздалсЯ пронзительный звон
- автоматический спектрометр закончил порученную ему работу. ‚се
напрЯжение разом исчезло, они вернулись в обычный, повседневный мир.
Њомент, который мог привести к совершенно непредсказуемым последствиЯм,
поколебалсЯ на самой грани бытиЯ - и снова канул в забвение.

‘адлер заранее знал, что никак не может рассчитывать на собственный
кабинет, в лучшем случае ему дадут стол в каком-нибудь углу бухгалтерии -
так оно и случилось. Ќичего страшного, и то слава Ѓогу; он изо всех сил
старалсЯ доставлЯть окружающим как можно меньше забот, не привлекать к
себе излишнего вниманиЯ, да и вообще сидеть за этим столом почти не
приходилось. ‚се окончательные заключениЯ он писал в своей комнате -
тесной, как мрачный бред клаустрофоба, Ячейке; именно из таких Ячеек и
состоЯл жилой уровень.
Џотребовалось несколько дней, чтобы хоть немного свыкнутьсЯ с абсолютно
неестественным образом жизни. ‡десь, глубоко под поверхностью ‹уны,
времени не существовало. ђезкие температурные перепады днЯ и ночи
проникали в скальный грунт на метр, может - на два, но никак не более;
волны жары и холода затухали, не в силах добратьсЯ до тех глубин, где
спрЯтались люди. Ћдни только часы мерно отсчитывали минуты и секунды;
времЯ от времени свет в коридорах тускнел - это значило, что прошло еще
двадцать четыре часа, и наступила так называемаЯ ночь. Ќо даже тогда
ЋбсерваториЯ не засыпала, у кого-то обЯзательно была вахта. Ђстрономам
ритм лунной жизни не причинЯл особых неудобств, они всегда работают в
неурочное длЯ других времЯ - к вЯщему негодованию астрономических супруг,
разве что те - как это часто бывает - тоже астрономы. ‘традали и ворчали
техники, на чьих плечах лежала задача круглосуточно обеспечивать
Ћбсерваторию воздухом и энергией, поддерживать бесперебойную работу свЯзи
и вообще всего, чего угодно.
Ђ лучше всего живетсЯ административному персоналу, думал ‘андлер. Ќу
кому какое дело, если бухгалтериЯ, магазин и развлекательные учреждениЯ
раз в сутки закрываютсЯ на восемь часов, самое главное - чтобы работали
медпункт да кухнЯ.
ЏервоочереднаЯ задача - жить со всеми мирно, никому не мозолить глаза -
разрешалась вполне успешно. ‘адлер познакомилсЯ уже со всем начальством
Ћбсерватории (за вычетом улетевшего на ‡емлю директора) и знал в лицо
добрую половину рЯдовых сотрудников. ‘огласно плану, он должен был изучать
отделы последовательно, один за другим, пока не удастсЯ ознакомитьсЯ со
всем, что здесь есть. Ђ после этого - посидеть пару дней и подумать; есть
дела, с которыми никак нельзЯ спешить, какой бы спешной ни была
необходимость.
‘пешнаЯ необходимость - да, именно она и создавала главные затруднениЯ.
‘адлеру несколько раз говорили - без всЯкой враждебности, - что он
поЯвилсЯ здесь в очень неудачное времЯ. ђастущаЯ политическаЯ
напрЯженность отражалась и на маленьком коллективе Ћбсерватории, люди
стали раздражительными, часто и легко срывались. ‘ открытием сверхновой
положение несколько улучшилось, кто же будет интересоватьсЯ ерундой вроде
политики, когда в небесах сверкает настоЯщее чудо? Ќо уж тем более
сотрудники Ћбсерватории не хотели отвлекатьсЯ от этого чуда на всЯкие там
дебиты-кредиты, и ‘адлер ничуть их не осуждал.
Ќемногие минуты, которые удавалось урвать у работы, он проводил в общей
гостиной, куда собиралось все местное население, свободное от вахты. ќтот
центр общественной жизни предоставлЯл идеальную возможность поближе
присмотретьсЯ к мужчинам и женщинам, добровольно обрекшим себЯ на ссылку,
одни - во имЯ науки, другие - во имЯ более чем приличной зарплаты, котораЯ
одна только и могла заманить на ‹уну людей, как они сами себЯ
характеризовали, разумных.
‚сю свою жизнь ‘адлер интересовалсЯ не столько людьми, сколько цифрами
и фактами, а сплетен так попросту не переносил, однако он понимал, что не
имеет права проходить мимо подобной возможности - не говорЯ уж о том, что
инструкции особо, даже с излишней, пожалуй, циничностью, подчеркивали этот
момент. „а и то сказать, ведь природа человеческаЯ одинакова везде, в
любой общественной прослойке, на любой планете. ‡начительную часть
наиболее ценной информации ‘адлер попросту подслушал, стоЯ неподалеку от
бара.
Ћбщую гостиную проектировали с величайшим вкусом и тщанием, а постоЯнно
менЯющаЯсЯ фотороспись стен заставлЯла совершенно забыть, что этот
просторный зал находитсЯ глубоко под поверхностью ‹уны. ЃлагодарЯ капризу
дизайнера здесь имелсЯ даже большой камин, в котором вечно горела - и
никогда не сгорала - весьма реалистично выполненнаЯ груда дров. ‘адлер
никогда не видел камина настоЯщего, а потому был от этой имитации в полном
восторге.
Џоказав себЯ вполне приличным собеседником и партнером по играм, он
заслужил положение признанного члена общества и знал теперь всю местную
скандальную хронику. ЋбсерваториЯ оказалась точным уменьшенным слепком
‡емли - если оставить за скобками тот факт, что средний ее сотрудник был
на порЯдок умнее среднего обитателЯ родной их планеты. ‡а исключением
убийств (вполне возможно, это было лишь делом времени), почти все, что
происходило в земном обществе, происходило и здесь. ‘адлер редко чему
удивлЯлсЯ, а такому очевидному факту - и подавно. ’олько естественно, что
после длительной жизни в почти полностью мужском обществе, все шесть
девушек из вычислительного центра имеют, мЯгко говорЯ, сомнительную
репутацию. Ђ кого удивит, что главный инженер не разговаривает с
заместителем главного администратора, или что профессор €кс считает
доктора €грека окончательным психом, или что, согласно общему мнению,
мистер ‡ет мухлюет в гиперканасту? ‘адлер выслушивал все эти истории с
большим интересом; не представлЯЯ ровно никакой важности, они лишний раз
доказывали, что ЋбсерваториЯ - одна большаЯ семьЯ.
Џоперек весьма аппетитной девицы, украшавшей обложку номера "’рипланет
ньюс" за прошлый месЯц, стоЯл жирный штамп "€‡ ѓЋ‘’€ЌЋ‰ Ќ… ‚›ЌЋ‘€’њ". "ќто
кто же ее так разукрасил? - подумал ‘адлер. - џ бы таким шутникам..." …го
размышлениЯ прервал “илер, буквально ворвавшийсЯ в гостиную.
- —то там у тебЯ? - поинтересовалсЯ ‘адлер. - Ќашел еще одну
сверхновую? €ли ищешь жилетку, куда поплакатьсЯ?
Ќе вызывало сомнений, что нужна именно жилетка, ровно так же было
понЯтно, чьЯ это будет жилетка. ‘адлер довольно быстро сошелсЯ с “илером и
знал его теперь насквозь. Њолодой астроном был одним из самых младших по
должности сотрудников Ћбсерватории, но в то же времЯ и самым из них
примечательным. …дкое остроумие, полное отсутствие уважениЯ к авторитетам,
постоЯннаЯ уверенность в собственной правоте и страсть поспорить по любому
поводу - все эти качества ни в коей мере не позволЯли ему поставить свою
свечу в сокровенном месте […вангелие от ‹уки, гл.11, ст.33]. „аже люди,
относившиесЯ к “илеру не очень одобрительно, соглашались, что он -
блестЯщий ученый и скорее всего далеко пойдет. ‚ данный момент этот
многообещающий молодой человек не успел еще растранжирить кредит всеобщей
любви, порожденной открытием сверхновой (успех сам по себе достаточный,
чтобы обеспечить астроному пожизненную репутацию).
- џ ищу не жилетку, а “агтэйла [Wagtail (англ.) - "вилЯющий хвостом"],
- в кабинете его нет, а мне нужно написать клЯузу.
- ‘екретарь “агнэл, - укоризненно поправил ‘адлер, - пошел в сектор
гидропоники полчаса назад. € да будет мне дозволено спросить, с каких это
пор ты пишешь на кого-то клЯузы? ђаньше их писали на тебЯ.
‹ицо “илера расплылось в широкой улыбке хулиганистого мальчишки.
- Љ сожалению, ты прав. € Я знаю, что тут нужно действовать по
какому-то там определенному порЯдку, и всЯ такаЯ мутота, но ведь дело
действительно срочное. Љакому-то придурку вздумалось сесть без разрешениЯ,
а в результате всЯ моЯ работа - псу под хвост.
‘адлеру потребовалось несколько секунд, чтобы понЯть, о чем говорит
“илер. ‡атем он вспомнил, что эта часть ‹уны - запретнаЯ зона: любой
корабль, желающий пролететь над северным полушарием, должен получить
разрешение у Ћбсерватории. Џопав в поле зрениЯ огромных телескопов,
слепЯщее пламЯ ионных двигателей может сорвать фотосъемку, а при случае -
даже изуродовать нежные, сверхчувствительные приборы.
- ‚друг это несчастный случай? - предположил ‘адлер. - ’воих трудов,
конечно же, жаль, но ведь этот корабль мог находитьсЯ в безвыходном
положении.
Њысль оказалась длЯ “илера новой, он сразу стих, словно спрашиваЯ - а
что же тогда делать? ‘адлер уронил журнал на стол и поднЯлсЯ.
- Њожет, обратитьсЯ к свЯзистам? “ж они-то обЯзаны знать, что там
стрЯслось. ’ы не против, если и Я прогулЯюсь?
Ћн относилсЯ к подобным мелочам этикета с крайней щепетильностью и все
времЯ повторЯл себе: не забывай, что ты здесь посторонний, которого только
терпЯт. € пусть людЯм кажетсЯ, будто они делают тебе одолжение, это
полезно всегда и при любой обстановке.
“илер с радостью ухватилсЯ за предложение. –ентр свЯзи представлЯл
собой большое, безукоризненно чистое помещение самого верхнего,
расположенного в каких-то метрах от поверхности, уровнЯ Ћбсерватории.
‡десь располагалсЯ автоматический телефонный коммутатор (фактически -
центральнаЯ нервнаЯ система всего подземного поселка), а также приемники и
передатчики, поддерживающие свЯзь с ‡емлей. ‚сем этим хозЯйством
распорЯжалсЯ старший свЯзист, вывесивший длЯ острастки случайных
посетителей табличку с крупной, издалека читаемой надписью: "ЏЋ‘’ЋђЋЌЌ€Њ
‚•Ћ„ ‘’ђЋѓЋ ‚Ћ‘Џђ…™…Ќ".
- Љ нам это не относитсЯ, - небрежно бросил “илер, открываЯ дверь. "ќ’Ћ
€ Љ ’…Ѓ… Ћ’ЌЋ‘€’‘џ", - мгновенно возразила втораЯ, совсем уж огромными
буквами выполненнаЯ надпись. - …рунда это все, - без тени смущениЯ добавил
он в ответ на ухмылку ‘адлера. - ’е места, куда и вправду нельзЯ входить,
запирают, - но все-таки не стал прЯмо ломитьсЯ во вторую дверь, а
осторожно постучал.
- ‚ойдите, - откликнулсЯ скучающий голос.
‘тарший свЯзист, разбиравший по винтику рацию космического скафандра,
был, очевидно, рад, что ему помешали. Ћн вызвал ‡емлю и попросил главную
диспетчерскую выЯснить, чего это ради какой-то корабль залез в Њоре
„ождей, не свЯзавшись предварительно с Ћбсерваторией. ‚ ожидании ответа
‘адлер прогулЯлсЯ вдоль стоек с оборудованием.
‘только приборов - и все лишь длЯ того, чтобы позволить людЯм
разговаривать друг с другом да чтобы посылать изображение с ‹уны на ‡емлю
и обратно; странно, хотЯ, в общем-то, и понЯтно. ‡наЯ, как любЯт техники
рассказывать о своей работе, кто бы и когда их ни спросил, ‘адлер задал
несколько вопросов и постаралсЯ запомнить ответы. Љ счастью, обитатели
Ћбсерватории давно уже перестали усматривать в его любопытстве какие-то
задние мысли, попытку выЯснить - а нельзЯ ли делать ту же работу при
половинных расходах. ‡аезжего бухгалтера воспринимали просто как живого,
заинтересованного слушателЯ, тем более что многие из его вопросов Явно не
имели никакого финансового значениЯ.
Џринтер застучал почти сразу, как только старший свЯзист разделалсЯ с
ролью экскурсовода и вернулсЯ на свое место. ’екст ответа вызывал, мЯгко
говорЯ, недоумение.
ЏЋ‹…’ ‚Ќ… ђЂ‘Џ€‘ЂЌ€џ. ЏђЂ‚€’…‹њ‘’‚…ЌЌЂџ Ќ…ЋЃ•Ћ„€ЊЋ‘’њ. ЋЏЋ‚…™…Ќ€џ Ќ…
’ђ…ЃЋ‚Ђ‹Ћ‘њ. ЏЋ‘Ђ„Љ€ Ѓ“„“’ ЏђЋ„Ћ‹†Ђ’њ‘џ. ‘Ћ†Ђ‹……Њ Ћ Џђ€—€Ќ…ЌЌ›•
Ќ…“„ЋЃ‘’‚Ђ•.
“илер глЯдел на листок - и не верил своим глазам. ‚плоть до этого
момента небеса над Ћбсерваторией были свЯтыней. ѓнев аббата, обнаружившего
кощунственное нарушение неприкосновенности своей обители, - вот, пожалуй,
единственное и еще слишком слабое сравнение длЯ чувств, которые буквально
булькали и пузырились в юном астрономе.
- ќто что же, и дальше так будет? - вопросил он, заикаЯсь от
возмущениЯ. - Ђ как же наша программа?
- ’ы, Љон, прЯмо как маленький, - снисходительно улыбнулсЯ свЯзист. -
’ы вообще радио слушаешь? €ли только и знаешь, что любоватьсЯ на свою
драгоценную новую? €з радиограммы следует вполне очевидный вывод: в этом
самом море делаетсЯ нечто секретное. “гадай с трех... да нет, с одного
раза.
- „а знаю Я, - раздраженно отмахнулсЯ “илер. - ЋчереднаЯ экспедициЯ,
выискивающаЯ руды тЯжелых металлов, а все эти тайны - чтобы ”едерациЯ
ничего не узнала. „етские игрушки.
- Ђ почему ты так думаешь? - резко спросил ‘адлер.
- „а это не первый год продолжаетсЯ. ЏрогулЯйсЯ в город, зайди в любой
бар - там тебе все подробно расскажут.
Ќо ‘адлер верил ему и так, без "прогулки в город", то бишь поездки в
‘ентрал-‘ити. ЋбъЯснение “илера выглЯдело весьма правдоподобно, особенно
если принЯть во внимание общую ситуацию.
- ’ак что они летают и будут летать, а мы - выворачивайсЯ, как можешь,
- сказал свЯзист, берЯсь за недоразобранную рацию. - …сть, правда, и одно
утешение. ‚се эти дела к югу от нас, в части неба, противоположной
„ракону. Ђ значит, главной твоей работе ничто особо не помешает, так ведь?
- „а вроде и так, - неохотно и словно обиженно согласилсЯ “илер. Ќи в
коем случае не желаЯ никаких помех своей работе, он в то же самое времЯ
предвкушал хорошую драку, а потому испытал горькое разочарование, когда
повод длЯ драки исчез.

Ѓыло странно и вспомнить, что совсем недавно новую звезду искали по
расположению звезд старых; сейчас она сверкала Ярче всех - за исключением
‡емли - объектов ночного неба. Џо сравнению с этой, невесть откуда
взЯвшейсЯ нахалкой, даже богинЯ любви - ушедшаЯ вслед за ‘олнцем к востоку
‚енера - выглЯдела бледной немочью. ‘вет новой уже порождал вполне
различимые тени - и продолжал прибывать.
Џо сообщению с ‡емли, там Nova Draconis была видна даже днем. Ќа
какое-то времЯ она вытеснила с первых полос газет политику, но затем
напрЯженность положениЯ снова взЯла свое. ‹юди не могут долго думать о
вечности, к тому же расстоЯние до планет ”едерации измерЯлось не световыми
столетиЯми, а световыми минутами.

‚се еще находились отдельные личности, считавшие, что человек зрЯ
сунулсЯ в космос, что сидеть бы ему на своей планете и не трепыхатьсЯ, но
даже эти упорные ретрограды вынужденно признавали: плакать поздно, поезд
давно ушел. Љ тому же —еловек не был бы —еловеком, останьсЯ он на ‡емле.
’а врожденнаЯ непоседливость, котораЯ гнала его к крайним пределам родного
мира, заставлЯла подниматьсЯ в небо и опускатьсЯ на морское дно, разве
могла она не откликнутьсЯ на вечный, доносЯщийсЯ из бездонных глубин
пространства, зов ‹уны и планет?
ЉолонизациЯ ‹уны была предприЯтием медленным, трудным, иногда
трагическим и всегда разорительно дорогим. „аже теперь, через два столетиЯ
после первых полетов, большаЯ часть гигантского спутника ‡емли оставалась
необследованной. ‘ъемки из космоса позволили нанести на карту все, даже
самые мелкие детали рельефа, однако вблизи большую часть этого корЯвого
шара никто и никогда не видел.
‘ентрал-‘ити и остальные, ценой долгого и мучительного труда
построенные базы ЯвлЯлись островками жизни в безжизненных просторах,
оазисами в молчаливой, залитой попеременно то ослепительным светом, то
чернильной темнотой пустыне. Њногие задавались вопросом: да стоит ли
овчинка выделки? ЉолонизациЯ Њарса и ‚енеры была значительно проще и
сулила большие выгоды. Ћднако человек не мог обойтись без ‹уны. ЃывшаЯ
когда-то первым его космическим плацдармом, она и по сию пору осталась
ключом к планетам. €менно здесь лайнеры, трудолюбиво сновавшие от мира к
миру, брали на борт тЯговую массу - заполнЯли свои огромные баки
мельчайшей пылью, выбрасывавшейсЯ потом сквозь сопла ионных ракетных
двигателей. Џолучение этой пыли на ‹уне позволЯло не тащить ее сквозь
могучее гравитационное поле ‡емли, что десЯтикратно снижало расходы.
‘обственно говорЯ, без такой, как ‹уна, заправочной базы космические
полеты надолго остались бы убыточными.
Ђ ее значение длЯ науки? ‹унными лабораториЯми пользовались буквально
все области исследований, к неизменной длЯ себЯ выгоде, не говорЯ уж об
астрономии, исполнившей вековую свою мечту вырватьсЯ из-под мутной пелены
земной атмосферы. Џолитики (публика по преимуществу ограниченнаЯ) и те
давно осознали следующую непреложную истину: научные исследованиЯ - основа
цивилизации, они не только окупают себЯ, но и дают гарантированный, вечный
доход.
Њало-помалу, ценой бессчетных ошибок человек научилсЯ сперва
существовать, затем - жить и в конце концов - процветать на ‹уне. Ћн
создал целые новые отрасли вакуумной техники, низкогравитационной
архитектуры и методов контролЯ за составом и температурой воздуха. …му
удалось справитьсЯ с лунным днем и лунной ночью, хотЯ необходимость
бдительно следить за их дьЯвольскими кознЯми все же оставалась. ЏалЯщаЯ
жара вызывала расширение куполов и прочих зданий, они могли растрескатьсЯ,
ледЯной холод мог в клочьЯ порвать любую металлическую конструкцию,
изготовленную без учета сжатий, никогда не встречающихсЯ на ‡емле. Ќо все
эти проблемы поддавались разрешению - и были разрешены.
‘колько ни вспомнишь масштабных честолюбивых проектов, осуществление
любого из них оказывалось далеко не таким трудным и опасным, как то
виделось в перспективе; освоение ‹уны не стало исключением из общего
правила. Џроблемы, казавшиесЯ до высадки на ‹уну неразрешимыми, давно
стали достоЯнием местного фольклора, препЯтствиЯ, перед которыми у первых
исследователей опускались руки, почти забыты. Ђ над местами, где когда-то
боролись с опасностЯми пешие первопоселенцы, в роскоши и комфорте
монорельсовых вагонов проносились земные туристы.
‚ некоторых - не очень, к сожалению, многочисленных - отношениЯх лунные
условиЯ скорее помогали людЯм, чем мешали. ‚зЯть, например, лунную
атмосферу. Ћна совершенно не мешает астрономическим наблюдениЯм и на ‡емле
считалась бы глубоким вакуумом. € все же ее достаточно длЯ надежной защиты
от метеоров. Џочти все камешки и пылинки, бомбардирующие ‡емлю, сгорают на
высотах порЯдка сотни километров, то есть в воздухе не более плотном, чем
атмосфера ‹уны. ‹унный метеоритный щит даже эффективнее земного -
благодарЯ низкому тЯготению он простираетсЯ на большее расстоЯние.
‘амым, пожалуй, большим потрЯсением длЯ первых исследователей ‹уны
стало существование на ней растительной жизни. ‘воеобразные изменениЯ
окраски таких кратеров, как Ђристарх и ќратосфен, давно наводили на мысль
о некоей растительности, однако сразу же возникали сомнениЯ - невозможно
было представить себе живой организм, способный существовать в столь
суровых условиЯх. € все же, говорили самые смелые из ученых, нельзЯ
отрицать возможности, что на ‹уне есть несколько видов примитивных мхов и
лишайников; интересно бы посмотреть, как это они умудрЯютсЯ там выжить.
“ченые ошибались. Ђ ведь не составлЯло особого труда догадатьсЯ, что
лунные растениЯ должны быть не примитивными, а совсем наоборот, очень
сложными - чтобы успешно справлЯтьсЯ с враждебной всему живому средой.
Џримитивное растение способно существовать на ‹уне ничуть не больше, чем
первобытный человек.
‘амые распространенные из лунных растений имели Яйцевидную, зачастую
совсем сферическую форму и сильно смахивали на кактусы. €х толстаЯ,
ороговевшаЯ кора, предотвращавшаЯ испарение драгоценной воды, была усеЯна
прозрачными "окошками", пропускавшими свет солнца. Џри всей своей
удивительности это изобретение не уникально. Ќа ту же самую хитрость пошли
и некоторые растениЯ африканских пустынь, столкнувшиесЯ с той же самой
задачей: как поймать в ловушку солнечный свет, не терЯЯ при этом воду.
„ругое дело - способ отбора воздуха. ’ут приоритет лунных "кактусов" не
вызывает никаких сомнений. ‘ложнаЯ система заслонок и клапанов, отдаленно
напоминающаЯ ту, при помощи которой некоторые из обитателей морЯ
прокачивают сквозь свои тела воду, исполнЯет роль компрессора. ђастениЯ
селЯтсЯ вдоль глубоких, уходЯщих в недра ‹уны, трещин и год за годом
терпеливо ждут; когда из трещины поЯвлЯетсЯ слабенькое, жалкое облачко
углекислого газа или сернистого ангидрида, они начинают лихорадочно
работать, втЯгиваЯ в свои поры каждую оказавшуюсЯ поблизости молекулу.
ЏродолжаетсЯ это очень недолго - мимолетный туман быстро рассеиваетсЯ в
почти полном вакууме лунной атмосферы.
‚от таков был этот странный мир, ставший пристанищем нескольких тысЯч
людей. ‘транный и суровый - но они любили его и не хотели возвращатьсЯ на
‡емлю, где жизнь текла легко, а потому не давала простора длЯ инициативы и
предприимчивости. Џри всей своей экономической зависимости от ‡емли луннаЯ
колониЯ имела с ней гораздо меньше общего, чем с планетами ”едерации. Ќа
Њарсе, на ‚енере, на Њеркурии, на спутниках ћпитера и ‘атурна люди вели
войну с Џриродой - примерно такую же, какаЯ позволила им освоить ‹уну.
Њарс уже покорилсЯ - он стал первым после ‡емли миром, где человек мог
ходить без всЯких скафандров и дыхательных приборов. Ѓлизилась победа и на
‚енере - победа, обещавшаЯ в качестве трофеЯ сухопутные просторы, в три
раза большие всех земных материков. ‚ прочих местах были пока только
плацдармы, а пылающий Њеркурий и ледЯные внешние планеты оставались
вызовом длЯ будущих поколений.
’ак считала ‡емлЯ. Ќо ”едерациЯ не хотела ждать, а профессор ”иллипс в
свЯтой своей простоте довел это нетерпение до крайности. „алеко не первый
случай, когда научнаЯ статьЯ менЯет ход истории, - и скорее всего не
последний.
‘адлер никогда не видел уравнений, вызвавших весь этот переполох,
однако был знаком со следующими из них выводами. ‡а шесть месЯцев, грубо
вырванных из его жизни, он узнал много самых разнообразных вещей. Љое-что
он выучил в маленькой с голыми стенами комнатке за компанию с шестью
другими мужчинами, чьих имен ему не сказали, но большаЯ часть информации
была передана ему во сне либо в гипнотическом трансе. ‚полне возможно, что
когда-нибудь ее извлекут обратно с помощью тех же самых методов.
Џоверхность ‹уны, как сказали ‘адлеру, состоит из областей двух резко
различающихсЯ типов - темных, так называемых морей, и светлых, более
высоких и более гористых. ‘ветлые области испещрены бесчисленными
кратерами; судЯ по всему, они были когда-то зонами вулканической
активности. Џоверхность морей - плоскаЯ и относительно гладкаЯ. ’ам есть
отдельные кратеры, а также много трещин и провалов, но все это не идет ни
в какое сравнение с дикой неровностью плоскогорий.
‘удЯ по всему, морЯ образовались гораздо позже, чем горы и цепочки
кратеров, оставшиесЯ от бурной молодости ‹уны. ‘тарые формации затвердели
вроде бы окончательно, но прошли миллионы лет, и некоторые участки коры
расплавились, превратившись потом, после остываниЯ, в гладкие, темные
равнины. ‘тарые кратеры и горы, бывшие на месте "морей", растеклись
подобно воску и бесследно исчезли, а другие, оказавшиесЯ поблизости, "на
берегу", носЯт на себе следы разрушениЯ.
‡адача, долго привлекавшаЯ внимание ученых и разрешеннаЯ наконец
профессором ”иллипсом, формулировалась так: "Џочему внутреннее тепло ‹уны
прорвалось только в определенных районах - будущих морЯх, - оставив
возвышенности нетронутыми?"
Ќедра планеты разогреваютсЯ радиоактивностью. Џрофессор ”иллипс сделал
совершенно естественное предположение, что под морЯми должны находитьсЯ
богатые залежи урана и сопутствующих элементов. ‚ результате сложной игры
приливных течений, бушевавших в расплавленной сердцевине ‹уны, они
распределились неравномерно, сконцентрировались в отдельных местах, а
затем, за миллионы лет радиоактивности, расплавили под собой кору. ’ак
образовались морЯ.
‡а два столетиЯ люди обследовали ‹уну при помощи всех вообразимых и
невообразимых измерительных приборов. Ћни сотрЯсали ее недра
искусственными сейсмическими толчками, прощупывали их электрическими и
магнитными полЯми. ЃлагодарЯ этим наблюдениЯм профессор ”иллипс мог
подкрепить свою теорию весьма серьезными расчетами.
ѓлубоко под морЯми находились огромные отложениЯ урана. ‘ам по себе
этот элемент не имел уже такого жизненно важного значениЯ, как в двадцатом
и двадцать первом веках - старомодные Ядерные реакторы давно уступили
место термоЯдерным. Ћднако там, где есть уран, обЯзательно найдутсЯ и
другие металлы.
Џрофессор ”иллипс был абсолютно уверен, что его теориЯ не получит
никакого практического применениЯ. Љак он неоднократно подчеркивал, все
эти богатства находЯтсЯ на такой глубине, что вопрос об их добыче не то
что бы отпадает, а даже и не стоит. „о них не меньше сотни километров, а
давление на таких глубинах настолько велико, что самый прочный из металлов
потечет там как жидкость, так что любаЯ шахта или скважина затЯнетсЯ за
доли секунды.
Ђ ведь жаль. ‚се эти манЯщие сокровища, заключал профессор ”иллипс,
навсегда останутсЯ недосЯгаемы длЯ людей, которые остро в них нуждаютсЯ.
“ченый, кисло думал ‘адлер, мог бы и не делать таких скоропалительных
выводов. Ќедалек день, когда профессор ”иллипс очень удивитсЯ.

‘адлер лежал на койке, не разуваЯсь, и старалсЯ думать только о
прошедшей неделе. Ќикак не верилось, что он прибыл сюда с ‡емли всего
восемь дней (земных, каких же еще) назад, но висевшие на стене часы
подтверждали - да, в дневнике нет никаких пропусков и ошибок. Ђ если не
верить ни одному из этих свидетелей, можно поднЯтьсЯ на поверхность, в
какой-нибудь из наблюдательных куполов, и справитьсЯ по неподвижно
застывшей в небе ‡емле, только-только начинающей идти на ущерб. ‚ день его
прибытиЯ на ‹уну она была как раз в первой четверти.
ЌесмотрЯ на полночный (по лунному, естественно, времени) час, Њоре
„ождей было залито светом. Nova Draconis, ставшаЯ уже Ярчайшей звездой в
истории, бросала вызов полной ‡емле. „аже ‘адлер, обычно считавший всЯкие
небесные происшествиЯ слишком далекими и безличными, чтобы затрагивать
чувства, выходил времЯ от времени "наверх", полюбоватьсЯ неожиданной
гостьей - да не гостьей скорее, а захватчицей - северного неба. —то это -
фейерверк или погребальный костер миров много более древних и мудрых, чем
‡емлЯ? Ѓыло странно, что такое грандиозное, внушающее благоговейный трепет
событие точно совпало по времени с кризисом человечества. Ћбычное
совпадение, не более того - хотЯ Nova Draconis и относитсЯ к близким
звездам, все равно сообщение о ее смерти отправлено уже два тысЯчелетиЯ
назад. ’олько очень суеверный и беспредельно геоцентричный человек мог бы
вообразить, будто такое событие спланировано заранее, в предостережение
землЯнам. Ђ что оно должно было сказать обитателЯм других планет,
вращающихсЯ вокруг других солнц, в чьих небесах сверхноваЯ сверкала с той
же, что у нас, или даже большей Яркостью?
‘адлер сделал над собой усилие, выкинул все эти праздные мысли из
головы и начал думать о деле. Ћ деле. ’ак что же еще не сделано? Ћн
посетил каждый из отделов Ћбсерватории, встретилсЯ со всеми ее
руководителЯми, за исключением директора. Џрофессор Њаклорин должен был
вернутьсЯ со днЯ на день, а пока что его отсутствие только упрощало задачу
‘адлера. ‚се сотрудники Ћбсерватории в один голос утверждали, что с
возвращением шефа жизнь перестанет быть такой свободной и беззаботной, как
сейчас, все будет делатьсЯ согласно “становленному ЏорЯдку. Љ
“становленному ЏорЯдку ‘адлеру было не привыкать, однако это не значит,
что он ему нравилсЯ.
‚исЯщий над кроватью динамик негромко загудел. ‡акинув вверх ногу,
‘адлер ткнул носком сандалии в кнопку; теперь это удавалось ему с первой
попытки, однако неглубокие царапины, испещрЯвшие стену, свидетельствовали
о долгом и многотрудном пути к такому мастерству.
- „а? - пробурчал он. - Љто там?
- ќто из транспортного отдела. џ закрываю список на завтра. Ћсталось
два места - вы не хотели бы съездить?
- …сли место есть, то да, - сказал ‘адлер. - Ќе хотелось бы перебегать
дорогу более заслуженным людЯм.
- •орошо, Я вас записываю, - коротко откликнулсЯ динамик, щелкнул и
стих.
‘адлер почти не чувствовал угрызений совести. Ќеделей непрерывной
напрЯженной работы он вполне заслужил несколько часов в ‘ентрал-‘ити.
‚ремЯ первого контакта со свЯзным еще не наступило, пока что все его
донесениЯ - облеченные в совершенно безобидную форму - отправлЯлись
обычной почтой. € все равно пора познакомитьсЯ с городом - не говорЯ уже о
том, что, сидЯ здесь безвылазно, работаЯ без выходных, обЯзательно
навлечешь на себЯ подозрениЯ.
Ќо главнаЯ причина поездки была чисто личной. ‘адлер хотел отослать
некое письмо - и знал, что всЯ корреспонденциЯ Ћбсерватории внимательно
просматриваетсЯ его же коллегами по Џланетарной разведке. ‚ письме не было
ровно ничего криминального, однако от мысли, что кто-то будет его читать,
становилось немного не по себе. ‹ичное должно быть личным.

Ћт космопорта до ‘ентрал-‘ити добрых два десЯтка километров, поэтому в
день своего прибытиЯ на ‹уну ‘адлер так и не увидел ее столицу.
- –ентральный залив, - произнес чей-то голос. - Џочти приехали.
ЋглЯдываЯ салон монорельса - заполненный на этот раз почти под завЯзку,
- ‘адлер не чувствовал себЯ таким чужаком, как во времЯ прошлой поездки.
‘о многими из сидЯщих здесь он был уже знаком, остальных знал в лицо.
‘егоднЯ ‘ентрал-‘ити примет почти половину штата Ћбсерватории, втораЯ
половина возьмет выходной через неделю. „аже Nova Draconis не сумела
нарушить этот порЯдок, основанный на здравом смысле и понимании
человеческой психологии.
€з-за горизонта стадом огромных черепах выползали купола. ‚ верхней
точке каждого из них горел маЯк, никаких иных признаков жизни не
замечалось. ‘адлер знал, что некоторые из этих строений можно при желании
сделать прозрачными, но сейчас все они были темными - берегли тепло.
Њонорельс нырнул в длинный туннель, проложенный в основании одного из
куполов. ‘адлер заметил, как, пропустив вагон, за ним закрываютсЯ огромные
ворота, затем еще одни и еще. Ќе хотЯт рисковать, подумал он, и вполне
одобрил такую осторожность. Џослышалось характерное шипение заполнЯющего
шлюз воздуха, открылись последние ворота, вагон проехал еще немного и
плавно затормозил у платформы, похожей на платформу любого земного
вокзала. ‘адлер взглЯнул в окно и вздрогнул от непривычной картины людей,
разгуливающих под открытым, как казалось, небом без скафандров.
- ‚ы в какое-нибудь определенное место? - поинтересовалсЯ “агнэл; как и
‘адлер, он пережидал образовавшуюсЯ у дверей давку.
‘адлер покачал головой:
- Ќет, просто хочу побродить и посмотреть, что здесь и как. Ћчень
интересно, куда это вы умудрЯетесь потратить все свои огромные деньги.
“агнэл Явно не мог понЯть - шутка это или нет; к вЯщему своему
облегчению, ‘адлер не услышал стандартного: "Ђ хотите, Я покажу вам
город". ‘ейчас, как и часто, ему хотелось побыть одному.
‘ойдЯ с платформы, он оказалсЯ наверху длинного пандуса, полого
спускающегосЯ к небольшому, плотно застроенному поселку. ѓлавный уровень
располагалсЯ двадцатью метрами ниже; прежде ‘адлер и не предполагал, что
купол так сильно заглублен в грунт - скорее всего длЯ экономии
строительных материалов. ЏротЯнутый рЯдом с пандусом транспортер
неторопливо поднимал на станцию грузы и багаж. Ѓлижайшие зданиЯ походили
на промышленные. ‚роде бы и не грЯзные, они имели тем не менее запущенный
вид, неизменно присущий всему, находЯщемусЯ в окрестностЯх доков и
железнодорожных станций.
’олько на половине спуска ‘адлер сообразил, что над его головой -
голубое небо с плывущими в высоте перистыми облаками и что в спину ему
светит солнце.
€ллюзиЯ была настолько полной, что он принЯл эту картину за чистую
монету, на мгновение забыв, что находитсЯ на ‹уне и сейчас - луннаЯ
полночь. € даже после долгого вглЯдываниЯ в головокружительную глубину
синтетического небосвода ему не удалось найти в нем ни одного изъЯна.
‘тановилось понЯтным, почему лунные поселки обЯзательно строЯт эти
умопомрачительно дорогие купола, а не зарываютсЯ, подобно Ћбсерватории,
под землю.
‡аблудитьсЯ тут было трудно. ‚се, за одним-единственным исключением,
купола ‘ентрал-‘ити застраивались по одной и той же схеме: радиальные
авеню, пересеченные концентрическими кольцами дорог. €сключением ЯвлЯетсЯ
ЏЯтый купол, главный промышленный район столицы, по сути дела - один
огромный завод. ‘адлер решил, что туда можно не ходить.
Ќекоторое времЯ он бродил совершенно случайным образом, вслепую.
Џоскольку основательно познакомитьсЯ с городом было невозможно, ‘адлер
пыталсЯ хотЯ бы его "почувствовать". Ћн сразу заметил, что ‘ентрал-‘ити -
город со своим лицом, со своим - вполне определенным - характером. Ќикто,
вероЯтно, не сможет сказать, почему у одних человеческих поселений все это
есть, а у других отсутствует; ‘адлера немного удивила естественность
города, построенного в таких искусственных условиЯх, однако он тут же
вспомнил, что все города - на ‹уне ли, на ‡емле ли - в равной степени
искусственны...
Џо узким улочкам неспешно, со скоростью не больше тридцати километров в
час, двигались маленькие трехколесные открытые машины, предназначенные
исключительно длЯ перевозки грузов. —ерез некоторое времЯ выЯснилось, что
здесь есть еще и автоматическое "метро", соединЯющее шесть внешних,
стоЯщих по кругу, куполов и имеющее станцию в центре каждого из них.
”актически это был самый обыкновенный ленточный транспортер, двигающийсЯ
только в одном направлении, против часовой стрелки. —тобы попасть в
соседний купол, могло потребоватьсЯ объехать вокруг всего города; к
счастью, это не было особенно страшно - всЯ поездка по кольцу занимала не
более пЯти минут.
’орговые и увеселительные заведениЯ находились по большей части в
Џервом куполе; здесь же обитало административное и техническое начальство,
причем самое высокое начальство - в своих особнЯках. Љрыши большинства
жилых домов были занЯты садами; привезенные с ‡емли растениЯ достигали
здесь умопомрачительной высоты - естественное следствие низкой гравитации.
‘адлер старательно высматривал лунные растениЯ, но так их и не обнаружил.
Ћн не знал, что существует строгий закон, запрещающий провоз этих чудес
природы в места проживаниЯ людей. ‚ непривычно богатой атмосфере они
начинают бешено расти, а затем быстро гибнут; вонь, распространЯющаЯсЯ при
гниении останков этих перенасыщенных серой организмов, не поддаетсЯ
никакому описанию.
‡десь же, в Џервом куполе, концентрировались прибывшие с ‡емли туристы.
‘адлер, и сам-то не обремененный большим лунным опытом, поймал себЯ на
том, что созерцает этих новичков со снисходительным презрением. Њногие из
них сразу же по прилете обрЯдились во взЯтые напрокат балластные поЯса,
простодушно поверив заверениЯм прокатчиков, что "так значительно
безопаснее". ‚овремЯ предупрежденный, ‘адлер ускользнул из лап этого
мошеннического бизнеса и тем сэкономил некоторую сумму. Ќе подлежит
сомнению, что, нагрузившись свинцом, ты уменьшаешь опасность взмыть при
неосторожном шаге над землей (луной?) и, вполне возможно, впилитьсЯ
головой во что-нибудь твердое. Ћднако на удивление мало людей представлЯет
себе различие между весом и массой - различие, делающее ценность этих
поЯсов более чем сомнительной. ЏытаЯсь привести себЯ в движение или
(случай более опасный) спешно остановитьсЯ, они быстро обнаруживают, что,
хотЯ, девЯносто килограммов свинца действительно весЯт здесь только
шестнадцать килограммов, инерциЯ у них точно такаЯ же, как и на ‡емле.
ЏробираЯсь сквозь негустую уличную толпу, толкаЯсь по лавочкам и
магазинам, ‘адлер нередко натыкалсЯ на своих, обсерваторских. Ќекоторые из
них были уже обвешаны свертками - старались наверстать упущенное за целую
неделю вынужденной экономии. Њолодые сотрудники обоего пола успели уже, по
большей части, найти себе спутниц (спутников); знаменитаЯ
самообеспеченность Ћбсерватории была не такой уж и полной - в некоторых
вещах там не хватало разнообразиЯ.
’ри чистых, как удары колокола, звука застали ‘адлера врасплох. Ћн
растерЯнно оглЯнулсЯ, но так и не смог понЯть, откуда они исходЯт. ‘перва
казалось, что на этот сигнал - что бы он ни обозначал - никто не обратил
вниманиЯ. ‡атем улицы стали понемногу пустеть, а небо - темнеть.
‘олнце заволокло облаками. Ћблака - скорее уж тучи - были черные и
рваные, с пламенными краЯми; кое-где сквозь их разрывы пробивались
расходЯщиесЯ снопы солнечного света. ‘адлер снова восхитилсЯ искусством, с
которым эти изображениЯ (а чем же еще они могут быть?) проецировались на
купол; фальшиваЯ гроза выглЯдела реалистичнее любой самой настоЯщей, а
потому при первом же раскате грома он начал озиратьсЯ в поисках
какого-нибудь укрытиЯ. •отЯ улицы и не успели еще обезлюдеть, не вызывало
сомнениЯ, что организаторы спектаклЯ не забудут о деталЯх...
Љ тому моменту когда по земле застучали первые капли, а в небе огненной
змеей сверкнула перваЯ молниЯ, маленькое придорожное кафе было уже битком
набито. ‘овершенно непроизвольно, повинуЯсь давней своей привычке, ‘адлер
начал отсчитывать секунды. “дар грома прозвучал на счете "шесть", что
давало удаление в два километра. Џолучалось, что все это происходит далеко
за пределами купола, в не проводЯщем звука космическом вакууме. „а ладно,
было бы о чем говорить - в искусстве допустили некоторые вольности.
Љапли становились все тЯжелее и падали все гуще, раскаты грома
усиливались. Џо мостовой бежали потоки воды; оказалось, что вдоль улицы
проложены сточные канавы - прежде ‘адлер то ли не замечал их, то ли не
придавал им никакого значениЯ. „а, в этом месте ничто нельзЯ считать
самоочевидным, всегда нужно остановитьсЯ и задать себе вопрос: "Ђ длЯ чего
эта вещь предназначена? Љакую функцию выполнЯет она на ‹уне? „а и вообще,
то ли это, что мне кажетсЯ?" „ействительно, если подумать, сточнаЯ канава
столь же неожиданна в ‘ентрал-‘ити, как, скажем, снегоуборочнаЯ машина. Ђ
ведь как знать, чем черт не шутит...
- €звините, пожалуйста, - обратилсЯ ‘адлер к ближайшему своему соседу,
который наблюдал гиперреалистичную грозу с очевидным восхищением. - Ќе
могли бы вы сказать, как часто такое происходит?
- Џриблизительно два раза в день, - охотно поЯснил тот. - џ хотел
сказать - в лунный день. Ћповещают всегда заранее, за несколько часов,
чтобы не мешать делам.
- Њне бы не хотелось быть чересчур назойливым, - продолжил ‘адлер, - но
просто удивительно, сколько во все это вкладываетсЯ труда. Ќеужели
подобный реализм так уж необходим?
- ‚озможно, нет, но нам это нравитсЯ. „ождь нужен обЯзательно, чтобы
смывать пыль и вообще держать города в чистоте. Ќу вот, мы и стараемсЯ,
чтобы дождь этот был самым настоЯщим.
…сли у ‘адлера и оставались на этот счет некоторые сомнениЯ, они
рассеЯлись без следа, когда через небо перекинулась великолепнаЯ двойнаЯ
радуга. Џо тротуару ударили последние капли, откуда-то издали донессЯ
последний, еле слышный раскат. Џредставление закончилось, мокрые улицы
‘ентрал-‘ити снова ожили.
‘адлер успел уже проголодатьсЯ, так что уходить из кафе не было смысла;
заодно, после недолгой, но ожесточенной торговли он избавилсЯ от части
своей земной валюты - по курсу чуть-чуть ниже рыночного. Ћбед, к вЯщему
его удивлению, оказалсЯ превосходным. ‘адлер прекрасно понимал, что
натуральными продуктами здесь и не пахнет; то, что не синтетика, пришло на
стол из дрожжевых либо хлорелловых гидропонных баков, однако вот же -
чье-то кулинарное мастерство сумело справитьсЯ и с таким неблагодарным
материалом. Ќа ‡емле, подумал он, считают пищу чем-то естественным, само
собой разумеющимсЯ - и редко уделЯют ей должное внимание. Ђ здесь нельзЯ
полагатьсЯ на благосклонную щедрость Џрироды. Џищу нужно сделать, а перед
этим - придумать, как ее сделать, а раз все это ЯвлЯетсЯ работой, кто-то
следит, чтобы работа была выполнена соответствующим образом. Ќу, примерно
как с той же самой грозой...
‘идеть, конечно же, хорошо, но нужно двигатьсЯ. —ерез два часа забирают
последнюю почту. …сли опоздать, †анетта получит письмо чуть не на неделю
позже. Ђ она и так успела переволноватьсЯ.
‘адлер вытащил из кармана незаклеенный конверт и в очередной раз
перечитал письмо - не нужно ли что-нибудь добавить.

"‡дравствуй, любимаЯ.
Ћчень хотелось бы сказать тебе, где Я сейчас нахожусь, но это мне
запрещено. €деЯ была не моЯ, но все равно, мне дали специальное задание, и
Я обЯзан сделать все возможное, чтобы выполнить его наилучшим образом. ‘о
здоровьем все в порЯдке, свЯзатьсЯ с тобой прЯмо Я не могу, но ты пиши мне
на почтовый Ящик, номер которого Я тебе давал, и твои письма дойдут до
менЯ, раньше или позже.
Ћчень жаль, что Я не приехал на годовщину, но честное слово, с этим
абсолютно ничего нельзЯ было поделать. Ќадеюсь, ты получила мой подарок и
он тебе понравилсЯ. џ искал эти бусы очень долго и никогда не признаюсь
тебе, сколько они стоЯт.
’ы очень обо мне скучаешь? ѓосподи, как же мне хочетсЯ вернутьсЯ домой!
џ знаю, что ты очень расстроилась и обиделась, когда Я уехал, но ты
постарайсЯ поверить мне и понЯть: Я никак не мог рассказать тебе, в чем
тут дело. ’ы, конечно же, понимаешь, что Я хочу „жонатана Џитера так же
сильно, как и ты. ‚ерь мне, пожалуйста, и не смей думать, будто Я поступаю
так из эгоизма или потому, что не люблю тебЯ. “ менЯ были очень серьезные
причины, когда-нибудь Я смогу тебе о них рассказать.
Ђ самое главное - береги себЯ и поменьше волнуйсЯ. ’ы же знаешь, что Я
вернусь при первой же к тому возможности. € Я тебе обещаю: как только Я
вернусь, мы не будем больше откладывать. ’олько вот знать бы, когда это
будет.
џ люблю тебЯ, милаЯ, никогда в этом не сомневайсЯ. “ менЯ сейчас очень
труднаЯ работа, и Я справлЯюсь с ней только потому, что знаю: ты в менЯ
веришь."

Ћн прочитал свое письмо очень внимательно, стараЯсь на момент позабыть,
что длЯ него значат все эти слова, и читать их, словно написанные кем-то
другим, чужим и незнакомым. Ќе слишком ли многое здесь раскрыто? ‚рЯд ли.
‚озможно, это письмо и не следовало писать, но оно никоим образом не
выдает ни смысл работы своего автора, ни где тот находитсЯ.
‘адлер заклеил конверт, однако не стал писать на нем ни адреса, ни
фамилии. ‚место этого он сделал нечто, ЯвлЯвшеесЯ, строго говорЯ, грубым
нарушением присЯги. Ћн вложил его в другой конверт, адресованный в
‚ашингтон, его адвокату. ‚месте с сопроводительной запиской:

"„орогой „жордж, ты бы очень удивилсЯ, узнав, где Я сейчас нахожусь.
†анетта этого тоже не знает, и Я не хочу, чтобы она беспокоилась. Џоэтому
напиши на этом конверте ее адрес и опусти в ближайший Ящик. ‘читай
сведениЯ о моем теперешнем местонахождении абсолютно конфиденциальными.
Љак-нибудь Я все тебе объЯсню."

„жордж догадаетсЯ, в чем тут дело, но он умеет хранить секреты почище
Џланетарной разведки. ‘адлер не мог придумать никакого более надежного
способа послать †анетте письмо и решил немного рискнуть - длЯ своего и,
главное, ее спокойствиЯ.
Ћн расспросил, где тут ближайший почтовый Ящик (в ‘ентрал-‘ити их было
совсем немного), и опустил письмо. —ерез пару часов оно будет уже лететь
на ‡емлю, а завтра, к вот этому времени, доберетсЯ и до †анетты.
Ћставалось надеЯтьсЯ, что она все поймет - а если не поймет, то хотЯ бы не
будет судить его заочно, до возвращениЯ.
ђЯдом с почтовым Ящиком стоЯл газетный лоток, и ‘адлер купил "‘ентрал
ньюс". ‚ремЯ еще есть, несколько часов, и если в городе происходит
что-нибудь интересное, местнаЯ газета обЯзательно напишет.
Џолитических новостей почти нет, возможно, тут действует что-то вроде
цензуры. Џробежав глазами заголовки, даже не догадаешьсЯ, что где-то там
есть какой-то там кризис. —тобы найти серьезные сообщениЯ, нужно тщательно
просмотреть всю газету. ‚от, скажем, на второй странице короткаЯ
информациЯ, что у лайнера, прибывшего с ‡емли на Њарс, возникли странные
карантинные неприЯтности и ему запретили посадку - а другому, находЯщемусЯ
на ‚енере, не дают разрешениЯ на взлет. ‘адлер почти не сомневалсЯ, что
эти неприЯтности свЯзаны с причинами не столько медицинского, сколько
политического характера: ”едерациЯ показывает зубки.
Ђ на четвертой - пища длЯ размышлений. ‚ окрестностЯх ћпитера, на
каком-то Ѓогом и людьми забытом астероиде арестована группа
исследователей. ЋбвинЯют их в некоем нарушении правил техники
безопасности. Ћчень похоже, что обвинение липовое - равно как и сами
исследователи. ‘корее всего ЏланетарнаЯ разведка снова лишилась нескольких
своих агентов.
Ќа развороте - довольно наивнаЯ передовица, проливающаЯ свет на
истинное положение вещей и выражающаЯ полную уверенность, что в конечном
итоге восторжествует здравый смысл. ‘адлер не питал особых иллюзий
относительно распространенности среди людей этого самого здравого смысла,
а потому отнессЯ к надеждам на его торжество скептически и перешел к
местным новостЯм.
‚се людские общины, где бы они ни находились, занимаютсЯ примерно одним
и тем же. ‹юди рождаютсЯ, людей кремируют (образующиесЯ в результате
фосфорные и азотные соединениЯ тщательно хранЯтсЯ), люди женЯтсЯ и
разводЯтсЯ, уезжают из города, подают в суд на соседей, организуют пьЯнки
и митинги протеста, становЯтсЯ жертвами совершенно невероЯтных несчастных
случаев, пишут "письма редактору", менЯют работу... „а, тут все точно так
же, как и на ‡емле. ’акаЯ мысль ввергала в тоску. Ќу зачем, спрашиваетсЯ,
человек стремилсЯ покинуть родную планету, если все эти странствиЯ и
путешествиЯ ни на йоту не изменили его природу? ‘идел бы уж лучше дома,
чем - ценой огромных расходов - экспортировать свою персону со всеми ее
глупостЯми и слабостЯми в другие миры.
ЌоваЯ работа делает тебЯ циником, укорЯл себЯ ‘адлер. Џосмотрим-ка
лучше, что тут есть по части развлечений.
‚ —етвертом куполе - теннисный турнир, идти поздно, хотЯ посмотреть на
это зрелище, по всей видимости, стоило. Ќа ‹уне играют мЯчами стандартных
размеров и массы, однако мЯчи эти пронизаны бесчисленными порами,
увеличивающими трение о воздух, а потому летЯт не дальше, чем на ‡емле.
…сли бы не это умышленное мЯчевредительство, хороший драйв легко послал бы
мЯч через весь купол. Љ сожалению, траектории, избираемые пористыми
мЯчами, весьма своеобразны и способны довести любого земного теннисиста до
нервного припадка.
–иклорама (это в ’ретьем куполе) обещает поездку по бассейну Ђмазонки
(комариные укусы - по желанию и за дополнительную плату). ‘еансы - через
каждые два часа. ‘адлер прибыл с ‡емли совсем недавно и не успел еще
особенно по ней истосковатьсЯ. Љроме того, он уже видел сегоднЯ
великолепный сеанс циклорамы - ту самую недавнюю грозу. ‘корее всего этот
разгул стихий проецировалсЯ аналогичным образом, при помощи целой батареи
широкоугольных проекторов.
‚ конце концов он остановил свой выбор на плавательном бассейне. ‘амое
знаменитое и роскошное сооружение располагавшегосЯ во ‚тором куполе
спорткомплекса ‘ентрал-‘ити, он пользовалсЯ у сотрудников Ћбсерватории
большой популЯрностью. Ћдна из главных опасностей, подстерегающих человека
на ‹уне, - это нехватка физических нагрузок и свЯзанный с ней риск
мышечной атрофии. ‹юбой, пробывший здесь больше пары недель, испытывает
заметные трудности, вернувшись на ‡емлю, к нормальной силе тЯжести. Ћднако
совсем не профилактические соображениЯ привели ‘адлера в бассейн. …му
просто захотелось испытать свои силы в сложных прыжках с вышки, слишком уж
рискованных дома, где за первую же секунду падениЯ проходишь пЯть метров,
а к тому же врезаешьсЯ в воду с чересчур большой скоростью.
‚торой купол располагалсЯ на противоположной стороне города. ‘адлер не
хотел приходить в спорткомплекс уставшим, а потому решил воспользоватьсЯ
услугами подземки; однако он проворонил выход - медленно движущийсЯ
участок дорожки, проложенный параллельно основному, быстрому и
непрерывному транспортеру. Ќе желаЯ делать полный круг, он вышел в ’ретьем
куполе и вернулсЯ коротким переходным туннелем - все купола были соединены
между собой в точках соприкосновениЯ. „вери этих туннелей, открывались
автоматически, только дотроньсЯ рукой - и мгновенно закрывались, если в
одном из куполов падало давление.
‚ спорткомплексе собралась добраЯ половина обсерваторских. „октор
Њолтон прилежно работал на гребном тренажере, не спускаЯ глаз с
индикатора, фиксировавшего количество и силу взмахов веслами. ѓлавный
инженер стоЯл в кольце призрачно мерцающих ультрафиолетовых ламп; глаза
его - в строгом соответствии с правилами техники безопасности при загаре -
были зажмурены. Ќекий эскулап из медпункта обрабатывал боксерскую грушу с
такой Яростной ненавистью, что у ‘адлера пропало всЯкое желание
познакомитьсЯ с его целительскими способностЯми. Ќекий плотный, крутого
вида мужчина, вроде бы из ремонтников, пыталсЯ поднЯть ни больше ни меньше
как целую тонну; при всех поправках на низкую гравитацию подобное зрелище
внушало благоговейный трепет.
‚се остальные бултыхались в бассейне, к ним ‘адлер и присоединилсЯ. Ћн
ожидал, что лунное плавание окажетсЯ радикально отличным от земного, не
совсем Ясно себе представлЯЯ - в чем же именно. Ћднако все было как
обычно, если не считать слишком уж высоких волн и того, как медленно
катЯтсЯ они по поверхности прозрачной, зеленоватой воды.
Џервые - без особых ухищрений - прыжки прошли вполне удачно. Ѓыло очень
приЯтно успеть за времЯ неспешного, словно в замедленном фильме, падениЯ
осмотретьсЯ по сторонам, непрерывно осознаваЯ, в каком положении находитсЯ
корпус и что тут вообще происходит. Ќо затем ‘адлер рискнул сделать полное
сальто с высоты в пЯть метров. Ђ что тут такого, удар - как на ‡емле с
метра, даже слабее...
Љ несчастью, он неправильно оценил времЯ полета и сделал полуоборотом
больше (или меньше), чем надо. € врезалсЯ в воду плечами, тут же -
слишком, увы, поздно - вспомнив, каким неприЯтным может оказатьсЯ падение
даже с небольшой высоты, если приземлишьсЯ неудачно. „а, невесело подумал
‘адлер, вот так, наверное, чувствует себЯ груша того кровожадного медика;
чуть прихрамываЯ, он выбралсЯ из бассейна, с твердым решением оставить
подобные забавы тем, кто помоложе.
“сталый, но довольный, а главное - уверенный, что за сегоднЯ ему
удалось прочувствовать лунный образ жизни, ‘адлер присоединилсЯ к Њолтону
и остальным сотрудникам Ћбсерватории, как раз собиравшимсЯ уходить из
спорткомплекса.
Њонорельс тронулсЯ от платформы, открылись и закрылись одни огромные
ворота, вторые, третьи... ѓолубые, с рваными клочьЯми облаков небеса
сменились стылой реальностью лунной ночи. ‚се так же висела над головой
‡емлЯ, ничуть за эти часы не изменившаЯсЯ. ‘адлер поискал слепЯщий огонь
сверхновой, но тут же вспомнил, что в этих широтах ее не видно - она
где-то там, за северным краем ‹уны.
’емные купола, не подававшие никаких признаков кипЯщей в них жизни,
ушли за горизонт. € тут ‘адлера поразила мрачнаЯ, тревожнаЯ мысль.
Џостроенные, чтобы выдержать весь натиск враждебных сил природы, какими
жалкими и хрупкими окажутсЯ эти скорлупки, доведись им испытать на себе
Ярость человека.

- € все-таки Я думаю, - сказал „жеймисон, глЯдЯ сквозь лобовой фонарь
трактора на приближающуюсЯ стену Џлатона, - что ‘тарик поднимет дикий хай,
как только узнает.
- Ђ чего бы ради, - беззаботно пожал плечами “илер. - Џо возвращении у
него будет слишком много дел, чтобы снизойти до нас. ‡а горючее мы
заплатили, чего ж еще? ’ак что кончай паниковать. ђазвлекаешьсЯ, так
развлекайсЯ. ‚ыходной у нас сегоднЯ или нет?
„жеймисон не ответил; все его внимание было сосредоточено на дороге -
если только это можно назвать дорогой. …динственным признаком, что здесь
кто-то когда-то проезжал, были немногочисленные борозды, пропаханные в
пыли. Ќа ‹уне, в полном вакууме, эти борозды сохранЯтсЯ навечно, их не
занесет никакой ветер, так что иных дорожных знаков и не требовалось, но
все равно времЯ от времени встречались щиты с тревожными надписЯми:
"ЋЏЂ‘ЌЋ… Њ…‘’Ћ - ‚Џ…ђ…„€ ’ђ…™€Ќ›!" или "Ђ‚Ђђ€‰Ќ›‰ ‡ЂЏЂ‘ Љ€‘‹ЋђЋ„Ђ - 10
Љ€‹ЋЊ…’ђЋ‚".
‹унный транспорт не отличаетсЯ большим разнообразием. Ћсновные поселки
свЯзаны монорельсовыми линиЯми, вагончики которых бегают быстро и точно по
расписанию и обеспечивают своим пассажирам полный комфорт. Ќо сеть этих
линий очень редка и врЯд ли когда-нибудь станет особенно густой - из-за
непомерной своей дороговизны. ‚се прочие передвижениЯ обеспечиваютсЯ
мощными газотурбинными тракторами, известными в народе как "катерпиллеры",
или длЯ краткости "кэты". Џо сути своей, это небольшие космические
корабли, взгроможденные на маленькие, но очень широкие колеса, дающие им
возможность пробратьсЯ куда угодно - в разумных, конечно же, пределах -
даже по удивительно корЯвой поверхности нашего естественного спутника. Ќа
ровном месте они легко выжимают до сотни километров в час, однако в
нормальных условиЯх скорость редко доходит даже до пЯтидесЯти. …сть у этих
машин и гусеницы, выпускаемые в случае необходимости, что позволЯет им -
благодарЯ низкому тЯготению - вскарабкиватьсЯ по совершенно
головокружительным склонам. Ѓыли даже случаи, когда тракторы, с помощью
своих лебедок, втаскивали себЯ наверх по отвесным стенам. Ћни бывают
разных размеров, в более крупных моделЯх можно прожить, не испытываЯ
особых неудобств, несколько недель крЯду; именно ими пользовались
исследователи, проводившие подробную съемку ‹уны.
„жеймисон был очень опытным водителем, прекрасно знал дорогу, и все
равно только через час после начала поездки “илер перестал стучать зубами
и у него опустились дыбом стоЯщие волосы. Ќе так-то просто привыкнуть к
тому, что на ‹уне даже сорокапЯтиградусный склон не представлЯет собой
опасности - если, конечно же, относитьсЯ к нему с должным уважением. Ѓыло,
пожалуй, и к лучшему, что “илер - новичок; пассажир более опытный пришел
бы в полный ужас от весьма неортодоксальной техники вождениЯ, применЯемой
„жеймисоном.
‘ чего это ради „жеймисон оказалсЯ таким блестЯщим, бесстрашным - этот
парадокс обсуждалсЯ его коллегами много и долго. €менно парадокс - ведь
при любых прочих обстоЯтельствах он неизменно проЯвлЯл крайнюю
осторожность и скорее уж не делал ничего, чем делал что-либо без полной
уверенности в последствиЯх. Ќикто и никогда не видел „жеймисона сильно
раздосадованным или очень возбужденным, многие считали его лентЯем, но уж
это-то было Явной клеветой. Ћн мог потратить на какое-либо наблюдение
несколько недель, добиваЯсь абсолютной надежности результатов - а затем
отложить их на два-три месЯца, чтобы перепроверить заново.
€ вот, садЯсь за руль "кэта", этот тишайший из астрономов превращалсЯ в
отчаЯннейшего из водителей, установившего неофициальный рекорд чуть ли не
на каждом тракторном маршруте северного полушариЯ. Џричина этого - не
осознаваемаЯ даже самим „жеймисоном - лежала в давней детской мечте стать
космическим пилотом, мечте, осуществлению которой помешало больное сердце.
€з космоса - или с ‡емли в телескоп - стены Џлатона имеют вид
неприступный и даже устрашающий, особенно - в косых лучах солнца.
„ействительнаЯ же их высота не превышает километра, и путешествие из
кратера в Њоре „ождей не представлЯет особых трудностей - если правильно
выбрать путь через один из многочисленных перевалов. „жеймисон проскочил
горы менее чем за час - не доставив тем особой радости “илеру, который
предпочел бы езду помедленнее.
Ћни подъехали к краю высокого обрыва, нависшего над равниной. ЏрЯмо
впереди безупречную гладкость линии горизонта нарушал треугольный выступ -
ровнаЯ конусообразнаЯ вершина Џико. Џо правую руку на северо-восток
уходили ’енерифские горы, ни в чем не похожие на своего одинокого
родственника [’енерифе - главный из Љанарских островов, в честь него и
назван этот лунный хребет; луннаЯ гора Џико названа по имени ’енерифского
пика (Џико де ’енерифе) - горы на этом острове]. Ѓольшую часть этих
рваных, иззубренных вершин никто еще не покорил, в основном потому, что
никто не давал себе такого труда. ‘вет ‡емли красил их в призрачные
зеленовато-синие тона, но пройдет неделЯ, и в безжалостном сиЯнии днЯ они
поблекнут, станут грЯзно-белыми, с черными провалами теней.
Џосле остановки трактора “илер тщательно осмотрел местность в мощный
бинокль, но не заметил ровно ничего необычного. ќто его не удивило -
мешавшие астрономам корабли садились где-то дальше, за горизонтом.
- Џоехали, - повернулсЯ он к лениво любовавшемусЯ красотами природы
„жеймисону. - „о Џико можно добратьсЯ за пару часов, там и пообедаем.
- Ќу а что потом? - безучастно поинтересовалсЯ водитель.
- …сли так ничего и не увидим - вернемсЯ домой, как хорошие мальчики.
- ‹адно, только дальше веселенький участок, так что держись. ‚ этом
месте спускались очень немногие тракторы, хорошо, если десЯток. Ќо ты
особенно не дрожи, наш "”ердинанд" как раз из этого десЯтка.
’ронув машину с места, он осторожно объехал огромную осыпь - склон,
накопивший за тысЯчелетиЯ толстый слой растресканной горной породы.
Џодобные места очень опасны - зачастую достаточно малейшего прикосновениЯ,
чтобы хлынул безудержный, сметающий все на своем пути каменный поток.
ЌесмотрЯ на кажущуюсЯ безрассудность, „жеймисон не любил рисковать и
старалсЯ держатьсЯ от всЯческих ловушек подальше; менее опытный водитель
самым жизнерадостным образом проскочил бы у подножиЯ такого склона, и это
сошло бы ему с рук - в девЯноста девЯти случаЯх из ста. Ќо „жеймисону
приходилось видеть, что случаетсЯ в этом сотом случае. ’рактор, накрытый
пыльной каменной волной, обречен - любые попытки спасти его только
вызывают новые обвалы.
Ќедолгий спуск показалсЯ “илеру бесконечным, тЯгостным кошмаром, а ведь
можно было ожидать, что по наружному, значительно более пологому, чем
внутренний, склону трактор пойдет ровнее. Ћднако „жеймисон решил
воспользоватьсЯ легкими условиЯми и прибавил скорость, с тем побочным
результатом, что "”ердинанд" начал ритмично раскачиватьсЯ. „ело кончилось
тем, что несчастный пассажир исчез на некоторое времЯ где-то в задней
части трактора.
- Ќи разу еще не слышал, - довольно обиженно сказал он по возвращении,
- что на ‹уне может случитьсЯ приступ морской болезни.
’еперь их окружал малопривлекательный, даже угнетающий (иначе говорЯ -
обычный длЯ лунной равнины) пейзаж. ѓоризонт сошелсЯ в тесное кольцо;
через некоторое времЯ стало казатьсЯ, что крохотный, не больше трех
километров в радиусе каменистый пЯтачок - единственное, что осталось от
мира. €ллюзиЯ эта настолько сильна, что иногда водители даже сбавлЯют
скорость из подсознательного страха свалитьсЯ через край ‹уны.
—ерез два часа спокойной, без всЯких приключений поездки впереди
поЯвилась тройнаЯ громада Џико; когда-то он был частью стены кратера,
сходного с Џлатоном, однако затем кипЯщаЯ лава ЊорЯ „ождей смыла это
огромное, стопЯтидесЯтикилометровое кольцо, пощадив одну-единственную - но
зато великолепную - гору.
“ подножиЯ Џико была сделана остановка, чтобы поесть и сварить кофе.
Ћдно из неудобств лунного быта состоит в том, что низкое давление
повсеместно используемой здесь атмосферы (компенсируемое высоким
содержанием кислорода) заставлЯет воду кипеть уже при семидесЯти градусах
–ельсиЯ, так что о горЯчем питье не приходитсЯ и мечтать. Џоначалу это
раздражает, но проходит времЯ - и человек привыкает. —еловек ко всему
может привыкнуть.
- Ђ ты уверен, что хочешь выполнить все по полной программе? - спросил
„жеймисон, убираЯ со стола посуду и объедки.
- „а, пока ты не скажешь, что дальше опасно. Ћтсюда эти склоны кажутсЯ
чуть ли не отвесными.
- ‘лушай менЯ, и никаких опасностей не будет. џ только боюсь за твое
самочувствие: блеванешь в скафандр - мало не покажетсЯ.
- ‘о мной все в порЯдке, - гордо вскинулсЯ “илер и тут же спросил,
словно что-то вспомнив: - Ђ сколько времени мы будем снаружи?
- Ќу, часа два. Ђ может, и четыре. ’ак что все, что может зачесатьсЯ,
почеши сейчас, авансом.
- џ совсем не об этом, - с прежней гордостью ответствовал “илер и снова
удалилсЯ в заднюю часть кабины.
‡а шесть месЯцев своего пребываниЯ на ‹уне он облачалсЯ в скафандр не
больше десЯтка раз, в основном - при учебных тревогах. Ќеобходимость выйти
в вакуум возникает у астрономов крайне редко, все их приборы имеют
дистанционное управление. Ќе будучи полным новичком, “илер все еще
находилсЯ в стадии повышенной осторожности, гораздо менее опасной, чем
следующаЯ за ней стадиЯ излишней уверенности в своих силах.
‘вЯзавшись (через висевшую в небе ‡емлю) с базой, они доложили о своем
местоположении и дальнейших намерениЯх, а затем проверили друг другу
скафандры. „жеймисон, а затем “илер нараспев читали мнемонический
алфавитный список: "Ђ - антенна, Ѓ - батареи, ‚ - воздух, ѓ -
герметичность..."; сначала эта детскаЯ считалочка кажетсЯ странной и даже
глупой, однако она быстро становитсЯ естественной частью лунного быта - и
над ней никто никогда не смеетсЯ. “бедившись, что все оборудование
находитсЯ в идеальном порЯдке, они открыли люк шлюза и вышли на устланную
толстым слоем пыли равнину.
Џодобно большинству лунных гор, с малого расстоЯниЯ Џико выглЯдит не
так устрашающе, как издалека. Ќемногие отвесные стены было нетрудно
обойти. Љрутизна склонов, по которым приходилось взбиратьсЯ, редко
превышала пЯть градусов. Џри одной шестой земного тЯготениЯ это совсем не
трудно, даже когда на тебе скафандр.
€ все равно уже через полчаса непривычнаЯ нагрузка начала сказыватьсЯ;
“илер взмок и сорвал дыхание, стекло его шлема запотело и не позволЯло
ничего толком видеть. ‘лишком упрЯмый, чтобы попросить „жеймисона сбавить
темп, он очень обрадовалсЯ, когда тот остановилсЯ.
‘ почти километровой высоты севернаЯ часть равнины просматривалась на
глубину километров в пЯтьдесЯт. ’еперь молодые астрономы обнаружили цель
своих поисков буквально за секунду. Ќа полпути к горизонту стоЯли две
транспортные ракеты; широко раскинутые лапы посадочных опор придавали им
сходство с кошмарными пауками. Ќо даже эти необычно огромные космические
корабли терЯлись рЯдом с шарообразным сооружением, ни в чем не похожем на
обычный герметический купол. Ћно выглЯдело как полнаЯ металлическаЯ сфера,
закопаннаЯ в грунт на треть своего диаметра. —ерез бинокль (специальные
окулЯры позволЯли пользоватьсЯ им даже в шлеме) “илер рассмотрел у
основаниЯ купола людей и какие-то механизмы. ‚ремЯ от времени в воздух
взмывало, тут же оседаЯ, облако пыли - очевидно, шли взрывные работы. …ще
одна луннаЯ странность, мелькнуло у него в мозгу. Џо вине слабой
гравитации предметы падают здесь слишком медленно - все, кроме пыли,
котораЯ падает слишком быстро. Џри отсутствии воздуха она опускаетсЯ ровно
с такой же скоростью, как и объекты более солидные.
- Ќу что тут скажешь, - пожал плечами „жеймисон, также изучавший
непонЯтное сооружение в бинокль. - Љто-то не жалеет денег.
- Ђ что это, думаешь, такое? ахта?
- Ќе исключено. - Љак и всегда, лихой водитель был предельно осторожен.
- ‚озможно, они решили перерабатывать руду на месте, и в этом шаре
обогатительный завод. Ќо это - только предположение, Я никогда не видел
ничего подобного.
- —ем бы это ни было, мы сумеем доехать туда за час. Њожет, взглЯнем
поближе?
- ‚от так и знал, что ты загоришьсЯ. Џожалуй, не стоит, чего доброго,
нас попросЯт остатьсЯ в гостЯх.
- ’ы читаешь слишком много детективов. Њожно подумать, сейчас война, а
мы с тобой - шпионы. „а чего там боЯтьсЯ, в Ћбсерватории знают, где нас
искать; если мы не вернемсЯ вовремЯ, директор устроит дикий скандал.
- Ѓоюсь, он устроит дикий скандал, когда мы вернемсЯ, так что съездим:
семь бед - один ответ. Џошли, вниз это будет легче, чем вверх.
- Ђ Я и на подъем не жаловалсЯ, - не очень убедительно возразил “илер.
—ерез несколько минут, уже на спуске, у него поЯвилась тревожнаЯ,
неприЯтнаЯ мысль.
- Ђ вдруг они нас слушали? ‚друг за этой частотой следЯт - тогда они
слышали каждое наше слово, ведь мы в прЯмой видимости.
- € ты еще обвинЯл менЯ в мелодраматичности. Ќикого, кроме
Ћбсерватории, эта частота не интересует, а нашим ничего не слышно, через
столько гор ни одна радиоволна не пробьетсЯ. Ђ если бы даже и подслушали?
‘колько Я помню, сегоднЯ ты не сказал ни одного такого слова, за которое
мама заставлЯет вымыть рот с мылом.
€мелсЯ в виду неприЯтный эпизод, заметно омрачивший “илеру первые дни
лунной жизни и заставивший его накрепко запомнить, что приватность частных
разговоров, самоочевиднаЯ на ‡емле, далеко не всегда доступна человеку,
одетому в скафандр - малейший его шепот слышен всем, находЯщимсЯ в зоне
радиосвЯзи.
ѓоризонт снова сузилсЯ, однако еще наверху они взЯли азимут, так что
знали, куда вести "”ердинанда". ’еперь „жеймисон ехал с предельной
осторожностью - местность была длЯ него совершенно незнакомой. Џрошло два
часа, и только тогда из-за горизонта начал подниматьсЯ горб загадочного
купола, а чуть позднее - и приземистые цилиндры транспортных ракет.
“илер снова направил наружную антенну на ‡емлю, вызвал Ћбсерваторию,
объЯснил свои с „жеймисоном намерениЯ и тут же прервал свЯзь - из опасениЯ
услышать запрет, Љак ни говори, подумал он, а ведь это бред какой-то -
свЯзыватьсЯ с людьми, до которых рукой подать, через расстоЯние в
восемьсот тысЯч километров. Ѓред - не бред, но другого способа не было -
все лежащее за горизонтом полностью экранировалось. ‚ некоторых случаЯх
отражение длинных волн от еле заметной ионосферы ‹уны позволЯло послать
сигнал на дальнее расстоЯние, однако метод этот был крайне ненадежен. ’ак
что всЯ луннаЯ свЯзь осуществлЯлась на принципе "прЯмой видимости".
Ѓыло очень забавно наблюдать суматоху, вызванную приближением
"”ердинанда". Ќу совсем, подумал “илер, как растревоженный муравейник.
Ѓуквально через несколько минут плотное кольцо тракторов, бульдозеров,
грузовиков и взбудораженных людей в скафандрах вынудило их остановить
"”ердинанд".
- ’ого и глЯди, - ухмыльнулсЯ “илер, - позовут охранников.
„жеймисон Явно не разделЯл его весельЯ.
- Ќе к добру такие шутки, - укорил он товарища. - ‘лишком уж это похоже
на правду.
- Љак бы там ни было, к нам приближаетсЯ представитель Љомитета по
организации торжественного приема. —то там написано на его шлеме? "Ѓ…‡.2"
вроде? Ћн, наверное, из отдела техники безопасности.
- Њожет, да, а может - из службы безопасности. ‹адно, твоЯ идеЯ - ты и
расхлебывай, а Я человек простой, мое дело - вести машину.
‚ наружный люк громко, настойчиво постучали. „жеймисон нажал кнопку,
открывающую шлюз, через какую-то минуту "представитель комитета" уже сидел
в кабине и снимал шлем. Ќа худощавом лице этого седеющего господина
читалась озабоченность, скорее всего - врожденнаЯ и вечнаЯ. € - ни
малейших следов приветливости.
- Њы не очень привыкли к посетителЯм, - сказал он, задумчиво глЯдЯ на
астрономов, старательно изображавших невиннейшие, добродушнейшие улыбки. -
Љак вы здесь оказались?
"Ќе очень", подумал “илер, это он сильно выразилсЯ. „а они ни одного
посетителЯ никогда не видели - и надеЯлись никогда не увидеть.
- Њы из Ћбсерватории, и у нас выходной. ќто - доктор „жеймисон, а Я -
“илер. Њы оба астрофизики. Њы знали, что вы где-то тут рЯдом, и решили
посмотреть.
- Ћткуда вы знали? - резко спросил седеющий господин. Ћн так и не
представилсЯ, проЯвив по земным понЯтиЯм дурные манеры, а по лунным -
невероЯтное хамство.
- ‚озможно, вы слышали, - спокойно, не выходЯ из себЯ, объЯснил “илер,
- что у нас в Ћбсерватории есть пара довольно больших телескопов. € вы
доставили нам порЯдочно неприЯтностей. “ менЯ у самого из-за ваших ракет
погибли две спектрограммы. ’ак что стоит ли удивлЯтьсЯ нашему любопытству?
Ќа тонких, плотно сжатых губах поЯвилась легкаЯ улыбка; она тут же
исчезла, однако обстановка заметно разрЯдилась.
- „умаю, вам лучше пройти в контору и там подождать, пока мы организуем
проверку. ќто будет совсем недолго.
- Џростите, Я что-то не понимаю. ‘ каких это пор на ‹уне есть частные
владениЯ?
- Њне очень жаль, но иначе нельзЯ. ‘ледуйте, пожалуйста, за мной.
Ђстрономы надели скафандры и вылезли из машины. ЌесмотрЯ на сознание
полной своей невиновности, “илер начал ощущать некое беспокойство. ‚ его
мозгу крутились не очень ободрЯющие обрывки читанных когда-то историй про
шпионов, одиночное заключение и кирпичные стенки на рассвете.
ЋткрылсЯ почти незаметный, абсолютно точно повторЯвший искривленную
поверхность купола люк, и они оказались в промежутке между внешней сферой
и внутренней, ей концентричной. Ќасколько достигал глаз, две эти оболочки
были соединены сложным переплетением прозрачных пластиковых стержней; из
того же незнакомого материала был изготовлен и пол. ‚се это показалось
“илеру несколько странным, однако разглЯдывать было некогда.
Ќеразговорчивый провожатый двигалсЯ почти бегом; скорее всего - чтобы
астрономы увидели как можно меньше. ‚скоре они вошли во второй шлюз и
только здесь снЯли скафандры. "Ќаденем ли мы их снова?" - мрачно подумал
“илер.
‘удЯ по длине этого шлюза, внутреннЯЯ сфера имела чудовищную толщину:
когда открылась ведущаЯ в центральное помещение дверь, оба астронома
мгновенно ощутили знакомый запах озона. ѓде-то неподалеку располагалось
высоковольтное оборудование. Ќичего особо странного, но запомнить все-таки
стоит.
Ћни оказались в узком коридоре, вдоль которого тЯнулись двери с
номерами и табличками вроде "‚•Ћ„ ‚Ћ‘Џђ…™…Ќ", "’Ћ‹њЉЋ „‹џ ’…•Ќ€—…‘ЉЋѓЋ
Џ…ђ‘ЋЌЂ‹Ђ", "€Ќ”ЋђЊЂ–€џ", "Ђ‚Ђђ€‰Ќ›‰ ‚Ћ‡„“•" и "–…Ќ’ђ “ЏђЂ‚‹…Ќ€џ". Ќи
“илеру, ни „жеймисону все это ровным счетом ничего не говорило, однако,
остановившись в конце концов перед дверью с надписью "‘‹“†ЃЂ
Ѓ…‡ЋЏЂ‘ЌЋ‘’€", они невесело переглЯнулись. "Ќу вот, так Я и думал!" -
Яснее всЯких слов говорило лицо „жеймисона.
Џосле недолгой паузы вспыхнула надпись "‚Ћ‰„€’…", и дверь автоматически
отворилась, пропускаЯ астрономов и их провожатого в самого заурЯдного вида
кабинет. ‡а неоглЯдным столом восседал мужчина с подобающей его профессии
суровой решительностью на лице. “же сама грандиозность этого стола громко
объЯвлЯла миру, что деньги здесь не считают; астрономы скорбно припомнили
канцелЯрское оборудование Ћбсерватории. ‚ углу, на отдельном столике стоЯл
вроде бы телепринтер, но какой-то необычно сложной конфигурации, а все
стены кабинета были сплошь покрыты стеллажами с картотеками и папками.
- —то это за люди? - вопросил он.
- „ва астронома из Ћбсерватории, расположенной в Џлатоне. Џодъехали
сюда на тракторе, Я решил, что вы захотите на них посмотреть.
- ЋбЯзательно. ‚аши фамилии?
‘ледующую четверть часа занЯла скучнаЯ, утомительнаЯ процедура
выЯснениЯ и тщательного записываниЯ всех данных молодых астрономов и
обстоЯтельств их поездки; затем была организована свЯзь с Ћбсерваторией.
’ак что теперь, мрачно подумал “илер, крику не оберешьсЯ. ђаньше друзьЯ из
центра свЯзи отмечали передвижениЯ "”ердинанда" только так, на случай
несчастьЯ, но теперь им придетсЯ доложить о происходЯщем начальству.
‚ыЯснив окончательно, что “илер - это “илер, а „жеймисон - „жеймисон,
хозЯин грандиозного стола некоторое времЯ хмуро их созерцал; постепенно
его лицо разгладилось.
- ‚ы сами видите, сколько из-за вас хлопот. Ќам и в голову не приходило
опасатьсЯ здесь неожиданных посетителей, иначе мы поставили бы
предупредительные знаки. ‚ы подъехали сюда прЯмо, не скрываЯсь, и это
очень разумно - у нас, естественно, есть средства, позволЯющие обнаружить
любого гостЯ, сколько бы он ни прЯталсЯ. Љак бы то ни было, теперь вы
здесь, и Я думаю, в этом нет ничего особенно страшного. Љак вы скорее
всего уже догадались, это - правительственный проект, который пока что
держитсЯ в секрете. „омой Я вас отпущу, но сначала - две небольшие
просьбы.
- Љакие такие просьбы? - недоверчиво поинтересовалсЯ „жеймисон.
- џ хочу, чтобы вы обещали не рассказывать об этой поездке ничего,
кроме самого необходимого минимума. ‚аши сотрудники знают, куда вы
направлЯлись, так что полного секрета никак не получитсЯ. Џросто не
вдавайтесь в подробные объЯснениЯ - вот и все.
- •орошо, - согласилсЯ „жеймисон. - Ђ втораЯ просьба?
- …сли кто-либо начнет вас настойчиво расспрашивать и вообще проЯвит
излишний интерес к этому вашему приключению - незамедлительно поставьте
нас в известность. ‚от, собственно, и все. ‘частливого пути.
“илер долго не мог успокоитьсЯ.
- Ќу и наглец! - продолжал негодовать он, занимаЯ свое место в
тракторе. - ‚едь даже закурить не предложил.
- Ђ вот Я считаю, - негромко заметил „жеймисон, - нам еще сильно
повезло, что так дешево отделались. Ћни занЯты делом и настроены весьма
серьезно.
- •отел бы Я знать, каким именно делом. Ќеужели это действительно
шахта? € чего бы, спрашиваетсЯ, ради кто-то решил копатьсЯ в куче шлака,
именуемой "Њоре „ождей"?
- „умаю, шахта. ЏодъезжаЯ, Я заметил по другую сторону купола нечто
очень похожее на бурильную установку. ЌепонЯтно только, с какой такой
стати все эти шпионские страсти.
- ЋбъЯснение может быть одно - они обнаружили здесь нечто такое, о чем
не должна знать ”едерациЯ.
- ‚ каковом случае и мы тоже врЯд ли что-нибудь узнаем, а потому не
стоит и голову зрЯ ломать. ЏереходЯ к вещам более насущным - куда мы
теперь?
- „авай держатьсЯ первоначального плана. ‚полне возможно, следующаЯ
наша поездка на "”ердинанде" состоитсЯ ой как не скоро, так что используем
эту на полную катушку. Љ тому же мне давно хочетсЯ посмотреть на ‡алив
ђадуги вблизи.
- ќто же добрых три сотни километров на восток.
- „а, но ты же сам говорил, что местность довольно гладкаЯ, если
держатьсЯ подальше от гор. „оберемсЯ часов за пЯть. џ вожу машину
достаточно прилично, если устанешь - подменю.
- ‚ незнакомом месте это слишком рискованно. „авай сойдемсЯ на том, что
Я довезу тебЯ до мыса ‹апласа. ’ы поглазеешь оттуда на свой драгоценный
залив, а потом поведешь машину домой, дорога будет уже проложена. ’олько
не сбивайсЯ с колеи.
“илер с радостью согласилсЯ; у него были сильные и, как теперь
выЯснилось, несправедливые опасениЯ, что „жеймисон плюнет на все
договоренности и двинет прЯмо в Ћбсерваторию.
‘ледующие три часа они ползли вдоль подножиЯ ’енерифских гор, а затем
свернули к ЏрЯмому хребту - совершенно изолированной полоске гор,
представлЯющей собой нечто вроде слабого отзвука могучих Ђльп. ’еперь
„жеймисон вел трактор с предельной внимательностью - незнакомаЯ местность
не позволЯла расслаблЯтьсЯ. ‚ремЯ от времени он указывал на известные
ориентиры, и “илер сверЯл их по фотографической карте.
Љилометрах в десЯти к востоку от ЏрЯмого хребта они сделали остановку и
ознакомились с содержимым коробок, полученных на кухне Ћбсерватории. ‚
одном из уголков кабины был оборудован крохотный камбуз, однако
пользоватьсЯ им сегоднЯ никто не собиралсЯ, ну разве что при каких-нибудь
чрезвычайных обстоЯтельствах. Ќи “илер, ни „жеймисон не любили, да толком
и не умели, готовить; к тому же, считал каждый из них, к чему все эти
хлопоты? ‚ыходной у нас или не выходной?
- ‘ид, - неожиданно начал “илер между двумЯ кусками сандвича, - а что
ты вообще думаешь о ”едерации? ’ы встречалсЯ с этими ребЯтами гораздо
больше моего.
- „а, и мне они нравЯтсЯ. †аль, что ты не видел последнюю команду - их
было около десЯтка, изучали конструкцию телескопа. Ћни думают построить
пЯтнадцатиметровый прибор на одном из спутников ‘атурна.
- ‚от это да! џ всегда говорил, что мы сидим слишком близко к ‘олнцу.
Ћни избавЯтсЯ от влиЯниЯ зодиакального света и прочего мусора, которого
вокруг внутренних планет навалом. Ќо Я не про то - было по этим ребЯтам
похоже, что они готовы поцапатьсЯ с ‡емлей?
- ’рудно сказать. Ћчень дружелюбные и раскованные, но это же они с
нами, ученые с учеными. Ѓудь мы политиками или работниками государственной
службы, все могло бы выглЯдеть совсем иначе.
- „а мы же и есть работники государственной службы! Ќаш драгоценный
бухгалтер ‘адлер напоминал мне об этом только вчера.
- Љонечно, но мы хотЯ бы научные работники государственной службы, а
это - совсем другое дело. Њожно с уверенностью сказать, что приезжающие к
нам ребЯта далеко не в восторге от ‡емли, хотЯ вежливость не позволЯла им
об этом и заикатьсЯ. Ђ насчет оскорбительности квот по металлам - тут уже
они высказывались вслух, и неоднократно. €х главный довод состоЯл в том,
что ”едерациЯ испытывает в освоении внешних планет значительно больше
трудностей, чем мы, и что половина металлов, используемых ‡емлей,
транжиритсЯ попусту.
- Ќу и кто же, ты думаешь, прав?
- ’рудно сказать, ведь очень многого мы просто не знаем. Ќо на ‡емле
есть уйма людей, которые боЯтсЯ ”едерации и не хотЯт, чтобы она
становилась сильнее. ”едералы прекрасно об этом осведомлены; не исключено,
что однажды они устанут спорить и начнут попросту хапать все, до чего руки
дотЯнутсЯ.
„жеймисон скомкал обертки от сандвичей и закинул их в мусорный Ящик.
‡атем взглЯнул на часы и направилсЯ к водительскому месту.
- Џора двигатьсЯ. “же выпадаем из графика.
Ћт ЏрЯмого хребта они свернули на юго-восток, и вскоре из-за горизонта
поднЯлсЯ мыс ‹апласа. ЋгибаЯ этот огромный каменный массив, „жеймисон
вдруг притормозил и показал рукой куда-то в сторону. Ќеожиданное зрелище
располагало к печальным размышлениЯм: изуродованные останки трактора, а
рЯдом с ними - груда каменных глыб, увенчаннаЯ металлическим крестом. ‘удЯ
по всему, трактор погиб от взрыва топливных баков, и очень давно - “илер
никогда не видел такой допотопной модели. Ћн ничуть не удивилсЯ, услышав
от „жеймисона, что несчастье произошло чуть не целый век назад - и через
тысЯчу лет и через миллион обломки останутсЯ точно такими же, как сейчас.
‚переди показалась могучаЯ севернаЯ стена ‡алива ђадуг. Њиллионы лет
назад здесь была равнина, окруженнаЯ замкнутым кольцом гор, - кратер, один
из самых больших на ‹уне. Ћднако катаклизм, сформировавший Њоре „ождей,
разрушил попутно всю южную часть стены, превратив ее в серповидный хребет;
концы этого хребта - мыс ѓераклидов и мыс ‹апласа - смотрЯт друг на друга
через всю ширину залива, вспоминаЯ о тех далеких днЯх, когда они были
соединены цепью четырехкилометровых гор, от которых остались теперь только
немногочисленные холмики.
ѓлЯдЯ на шеренгу каменных исполинов, развернувшихсЯ лицом к далекой
‡емле, “илер благоговейно затих. ‹ьющийсЯ с неба зеленоватый свет
отчетливо вырисовывал каждую деталь крутых, уступчатых склонов, по которым
не поднималсЯ еще никто и никогда. „а, конечно же, со временем будут
покорены и эти гордые вершины, но как еще много на ‹уне мест, куда не
ступала нога человека, мест, в достижении которых человеку придетсЯ
рассчитывать исключительно на собственные свои силы и умение.
“илер вспомнил, как давным-давно, еще школьником, впервые увидел ‡алив
ђадуги в слабенький самодельный телескоп. „ве маленькие линзы, укрепленные
в картонной трубке, - вот, собственно, и все устройство, но радости от
него было даже больше, чем теперь - от гигантских приборов Ћбсерватории.
"”ердинанд" описал широкую дугу, развернулсЯ в обратном направлении,
носом на запад, и замер. ‚переди Ясно виднелась прорезаннаЯ в толстом слое
пыли колеЯ, котораЯ пребудет здесь вечно, разве что ее затопчут колеса
других, пришедших следом машин.
- ЉонечнаЯ остановка, - провозгласил „жеймисон. - ЊенЯемсЯ местами, до
Џлатона машина в полном твоем распорЯжении. —ерез горы снова поведу Я, так
что разбуди. ‘покойной ночи.
"€ как это он умудрЯетсЯ?" - удивленно думал “илер, глЯдЯ на почти
мгновенно заснувшего „жеймисона. ‚озможно, укачало мЯгким движением
трактора, как ребенка в люльке. Ќадо и дальше обойтись без резких
бросков... Ћн включил двигатель и повел машину к Џлатону, стараЯсь ни на
сантиметр не съезжать с колеи.

ђано или поздно это должно было случитьсЯ, философически утешил себЯ
‘адлер и постучал в дверь директора. ‘колько ни старайсЯ, при такой работе
обЯзательно кого-нибудь обидишь. € будет крайне интересно узнать - кто
успел уже пожаловатьсЯ...
‘казать, что профессор не отличалсЯ высоким ростом, значит не сказать
ничего; он был настолько миниатюрен, что некоторые люди не принимали его
всерьез - и очень потом горько каЯлись. ‘адлеру возможность подобной
ошибки не грозила, он-прекрасно знал, насколько часто очень низкорослые
люди прилагают все стараниЯ, чтобы компенсировать свой физический
недостаток (многие ли диктаторы имели хотЯ бы средний рост?), а вдобавок
был уже наслышан, что Њаклорин - один из самых своенравных обитателей
‹уны.
Џеред Њаклорином расстилалась девственно-чистаЯ, ничем не захламленнаЯ
поверхность письменного стола. Ѓезукоризненную эту гладь не нарушали даже
непременные блокнот с ручкой - только маленький пульт коммуникатора со
встроенным динамиком. Ќичего неожиданного - уникальные административные
методы директора, его ненависть ко всей и всЯческой писанине также были
притчей во Языцех. ђуководство жизнью Ћбсерватории осуществлЯлось почти
исключительно в устной форме. Љонечно же, кто-то там делал записи,
составлЯл рабочие графики и доклады - но сам Њаклорин только включал свой
микрофон и отдавал приказы. ‘истема работала без сучка, без задоринки, по
той простой причине, что он записывал все свои указаниЯ в голове и мог
мгновенно "проиграть" их наглецу (таких давно уже не осталось), который
осмелилсЯ бы заЯвить: "Ќо, сэр, вы же никогда мне этого не говорили!"
•одил слушок (а скорее всего - низкаЯ клевета), что Њаклорин занимаетсЯ
иногда фальсификацией, менЯет свои ментальные записи задним числом.
„оказательств, естественно, ни у кого не было.
„иректор указал на свободный стул (единственный в кабинете).
- Ќе знаю, чьЯ это была блестЯщаЯ идеЯ, - начал он, не дожидаЯсь, пока
‘адлер сЯдет, - но менЯ даже не предупредили о вашем будущем приезде. ‡най
Я заранее, Я попросил бы отменить его - или хотЯ бы отложить.
ќффективность необходима, но сейчас очень сложное, беспокойное времЯ. “
моих сотрудников есть занЯтиЯ значительно более серьезные, чем объЯснЯть
вам свою работу, особенно сейчас, когда мы кладем все силы на наблюдение
сверхновой.
- Њне искренне жаль, что вас не оповестили, - дружелюбно улыбнулсЯ
‘адлер. - ‘корее всего решение было принЯто уже после вашего отлета на
‡емлю. - (€нтересно, что бы сказал директор, знай он, что все это
тщательно подстроено?) - џ понимаю, что, в некотором роде, путаюсь у ваших
работников под ногами, однако они оказывали мне всю возможную помощь, и Я
не слышал ни одной жалобы. Ѓолее того, у нас установились вполне приличные
отношениЯ.
Њаклорин задумчиво помЯл свой подбородок. ‘адлер с трудом оторвал
взглЯд от крошечной, не больше, чем у ребенка, но при этом - идеальных
пропорций кисти.
- ‘колько еще вы намерены здесь пробыть?
„а, усмехнулсЯ про себЯ ‘адлер, не очень-то он бережет чужое самолюбие.
- ’рудно сказать. Ћбласть моих исследований имеет довольно
неопределенный характер. ‘ледует, вероЯтно, предупредить вас, что Я почти
еще не занималсЯ научной стороной деЯтельности Ћбсерватории - а ведь она
скорее всего и представлЯет наибольшие трудности. Џока что Я ограничивал
свои интересы административной и техническими службами.
Ќовость Явно не обрадовала Њаклорина; сейчас он был похож на крошечный
вулкан, готовый к извержению; предотвратить катастрофу можно было только
одним способом.
‘адлер встал, подошел к двери, быстро ее открыл, выглЯнул наружу и
снова закрыл. ќтот - намеренно мелодраматичный - спектакль лишил директора
дара речи; тем временем ‘адлер обогнул стол и щелкнул тумблером
коммуникатора.
- ‚от теперь можно и поговорить, - начал он. - Ћчень не хотелось, но
деватьсЯ, похоже, некуда. ‘корее всего вы таких штук еще не встречали.
Ћшеломленный, никогда прежде не сталкивавшийсЯ с подобной наглостью
директор увидел перед собой белую, совершенно чистую пластиковую карточку.
Ќеожиданно на ней поЯвились - чтобы тут же снова исчезнуть - фотографиЯ
‘адлера и короткий печатный текст.
- Ђ откуда она взЯлась, - спросил он, немного придЯ в себЯ, - эта самаЯ
ЏланетарнаЯ разведка? Ќикогда о такой не слыхал.
- ’ак и должно быть. - ЃелаЯ карточка спрЯталась в кармане ‘адлера. -
ЋрганизациЯ у нас довольно молодаЯ, и она совсем не рветсЯ на первые
страницы газет. Љак ни печально, сотрудники Ћбсерватории сильно
заблуждаютсЯ относительно смысла моей работы. ѓоворЯ откровенно, мне
безразлична эффективность вашей организации, и Я полностью согласен с тем,
что бессмысленно расписывать научные исследованиЯ по графам приход-расход.
Ќо легенда получилась хорошаЯ - или вам так не кажетсЯ?
- Џродолжайте. - ‚ голосе Њаклорина звучало опасное, ледЯное
спокойствие.
‘цена начинала доставлЯть ‘адлеру удовольствие, неприлично выходЯщее за
рамки удовлетворениЯ успешно выполненным служебным долгом. Ќет, нельзЯ
позволЯть себе упиватьсЯ властью...
- џ ищу шпиона. - Џо его голосу можно было подумать, что речь идет о
чем-то совершенно будничном, заурЯдном.
- ‚ы что - серьезно? Њы же в двадцать втором столетии!
- џ говорю абсолютно серьезно. Ќе стоит, вероЯтно, и добавлЯть, что вы
не должны сообщать об этой беседе никому, даже “агнэлу.
- —тобы кто-то из наших сотрудников занималсЯ шпионажем? - презрительно
фыркнул Њаклорин. - „аже подумать об этом смешно.
- Ћб этом всегда смешно подумать, - терпеливо объЯснил ‘адлер. - —то
ничуть не менЯет положениЯ.
- Ђ если на секунду предположить, что ваши обвинениЯ имеют под собой
хоть какую-нибудь основу - у вас есть догадки, кто же это такой?
- …сли бы и были, на этой стадии Я не мог бы вам ничего сказать. Ћднако
постараюсь быть предельно откровенным. Њы не уверены, что шпион - кто-то
из ваших сотрудников; в пользу этого говорит некий туманный намек,
подхваченный одним из наших агентов - но никак не более. Ћднако наличие
утечки информации где-то на ‹уне несомненно, и Я расследую данный
конкретный вариант. ’еперь вам понЯтно, почему Я выспрашиваю всех с такой
дотошностью - стараюсь не выбиватьсЯ из роли, и только. Љ этой роли все
уже привыкли, а потому остаетсЯ надеЯтьсЯ, что и таинственный мистер €кс -
если он, конечно же, существует - тоже принимает ее за чистую монету.
Љстати сказать, именно поэтому мне и хочетсЯ знать, кто на менЯ жаловалсЯ.
’акие скорее всего нашлись.
Њаклорин начал издавать негодующие звуки - но тут же капитулировал:
- …сли верить „женкинсу - это который со склада, - вы отнимаете у него
слишком много времени.
- ‚есьма, весьма любопытно, - удивленно протЯнул ‘адлер; „женкинс
заведовал складом и никогда не состоЯл в списке подозреваемых. - Џравду
говорЯ, именно там Я провел очень мало времени - достаточно, чтобы не
ставить легенду под подозрение, но никак не более. Љ мистеру „женкинсу
придетсЯ присмотретьсЯ.
- ‚се это как-то очень неожиданно, - задумчиво сказал Њаклорин. - Ќо
если и предположить, что кто-то из наших передает сведениЯ ”едерации, Я не
совсем понимаю, как они могут это сделать. ђазве что ваш шпион - один из
свЯзистов.
- „а, - согласилсЯ ‘адлер, - это и есть главный вопрос.
…му хотелось обсудить с директором именно такие, самые общие черты
проблемы - возможно, удастсЯ узнать что-либо новое. ‘адлер прекрасно
понимал трудность и масштаб порученного ему заданиЯ. Ћн никак не мог
считать себЯ настоЯщим контрразведчиком, оставалось только утешатьсЯ, что
гипотетический противник находитсЯ в аналогичном положении. Џоследний
представитель экзотического - и, во все времена, малочисленного - племени
профессиональных шпионов умер скорее всего сотню с лишним лет назад.
- Љстати сказать, - заметил Њаклорин с деланной и не очень убедительной
улыбкой, - а почему вы так уверены, что Я - не шпион?
- Ђ Я и не уверен, - утешил его ‘адлер. - ЏолнаЯ уверенность -
недопустимаЯ длЯ контрразведки роскошь. Ќо мы изо всех сил стараемсЯ
обеспечить максимально возможную уверенность. Ќадеюсь, вас не слишком
тревожили на ‡емле?
‚ первую секунду Њаклорин ничего не понЯл - но тут же взорвалсЯ
возмущением:
- ’ак вы что - следите за мной?
- ќто может случитьсЯ с любым, - пожал плечами ‘адлер. - „лЯ утешениЯ
попробуйте себе представить, через что прошел Я, прежде чем получить эту
работу. Љоторой Я к тому же абсолютно не хотел.
- ’ак что же, в конце концов, вам от менЯ нужно? - прорычал Њаклорин;
как ни странно, у этого крошечного человечка был низкий, густой голос
(если верить сплетникам - приобретавший в минуты крайнего раздражениЯ
пронзительные, визгливые интонации).
- ‘амо собой, Я хотел бы, чтобы вы извещали менЯ обо всем
подозрительном. €ногда Я буду у вас консультироватьсЯ - и всегда с
благодарностью выслушаю ваши советы. ‚ остальном старайтесь менЯ по
возможности не замечать и продолжайте относитьсЯ ко мне как к досадной
неприЯтности, свалившейсЯ на вашу голову.
- ‚от уж это-то, - криво усмехнулсЯ Њаклорин, - не составит ровно
никаких трудностей. Ќо можете не сомневатьсЯ - Я окажу вам всю возможную
помощь. •отЯ бы длЯ того, чтобы доказать беспочвенность ваших подозрений.
- •отелось бы надеЯтьсЯ, что они беспочвенны, - вполне искренне
откликнулсЯ ‘адлер. - € большое вам спасибо за содействие.
ЏрикрываЯ за собой дверь, он начал было насвистывать, но тут же себЯ
одернул - очень, конечно, приЯтно, что разговор с директором прошел так
удачно, однако, сколько помнитсЯ, выходЯ из этого кабинета, никто никогда
не проЯвлЯет особой радости. ‘ерьезный и задумчивый, в полном соответствии
с ситуацией, ‘адлер миновал кабинет “агнэла, вошел в главный коридор и тут
же натолкнулсЯ на „жеймисона с “илером.
- ‚ы были у ‘тарика? - озабоченно поинтересовалсЯ “илер. - Љак он, в
хорошем настроении?
- џ встречалсЯ с ним впервые, так что не могу сравнивать. Ќо поговорили
мы вполне хорошо. Ђ в чем дело? “ вас сейчас вид как у нашкодивших
мальчишек.
- Ћн только что нас вызвал, - объЯснил „жеймисон. - Ќе знаю зачем;
возможно, просто хочет разобратьсЯ получше, что тут делалось в его
отсутствие. Ћн уже поздравил Љона с открытием сверхновой - может быть,
захотел обсудить это дело поподробнее. Ќо скорее всего ‘тарику доложили,
что мы немного покатались на "кэте".
- Ђ что тут такого?
- ‚ообще-то тракторы предназначены исключительно длЯ работы, но их все
берут. Ђ чего, собственно: заплати за использованное горючее - и все в
порЯдке, никто ничего не потерЯл. ‚от черт, забыл, с кем разговариваю,
вам-то про это лучше не знать.
‘адлер настороженно вскинул глаза, но тут же с облегчением сообразил,
что в данном случае имеютсЯ в виду исключительно его, им же лично
разрекламированные, функции финансового сторожевого пса.
- “спокойтесь, - расхохоталсЯ он. - ‚ худшем случае Я использую эту
информацию как орудие шантажа - чтобы при очередной поездке навЯзатьсЯ к
вам в попутчики. Ѓудем надеЯтьсЯ, что старик Њак... профессор Њаклорин не
устроит вам особенно крупной выволочки.
Ћни очень удивились бы, узнав, с какой нерешительностью обдумывает
предстоЯщую беседу сам директор. Џри обычных обстоЯтельствах такие мелкие
нарушениЯ распорЯдка, как взЯтый без спросу трактор, разбирались “агнэлом,
но сегоднЯ произошло нечто более серьезное. …ще пЯть минут назад ситуациЯ
была совершенно неЯсной; именно чтобы разобратьсЯ в ней, и пригласил к
себе молодых астрономов Њаклорин. Ћн гордилсЯ своим умением держать руку
на пульсе всего происходЯщего в Ћбсерватории - ну а персонал, естественно,
старалсЯ максимально ограничить осведомленность начальника и не жалел на
это ни времени своего, ни изобретательности.
Ћтчет о несанкционированной поездке давал “илер - в надежде на не
совсем еще исчерпавшеесЯ доброе отношение окружающих к первооткрывателю
сверхновой. …сли верить его изложению, два бесстрашных, в сиЯющие латы
облаченных рыцарЯ отправились в темный лес на розыски дракона, угрожающего
прекрасной деве Ћбсерватории. ѓерой не скрыл ни одного существенного
обстоЯтельства - к своему счастью, так как директор и сам их знал.
Џо мере того как Њаклорин слушал это повествование, бессвЯзные вроде бы
части головоломки, хранившиесЯ в его голове, начали складыватьсЯ. ЌедавнЯЯ
и совершенно загадочнаЯ радиограмма, строго приказывавшаЯ не подпускать
сотрудников к Њорю „ождей, только пришла с ‡емли; можно не сомневатьсЯ,
что составлена она в том куполе, куда занесло эту шкодливую парочку. ‘ тем
же самым, по всей видимости, местом свЯзана и утечка информации, которой
занимаетсЯ ‘адлер. Њаклорину все еще не верилось, что кто-либо из его
людей - шпион, но ведь ни один мало-мальски компетентный шпион и не будет
похож на шпиона, так что...
Ћн отпустил “илера и „жеймисона без всЯкого скандала (чем привел их в
полное недоумение), а затем тЯжело задумалсЯ. ‚озможно, тут просто
совпадение - ведь к рассказу этого мальчишки не придерешьсЯ. Ќо если один
из них охотитсЯ за информацией, он организовал поездку самым разумным длЯ
своих целей образом. ђазумным - или не очень? ђазве станет настоЯщий шпион
действовать настолько откровенно, прекрасно при этом понимаЯ, что
навлекает на себЯ подозрениЯ? Ђ может, это - отчаЯнный двойной блеф,
основанный на расчете, что такаЯ вот лобоваЯ атака не вызовет серьезных
подозрений?
‘лава тебе ѓосподи, что не мои это проблемы. € нужно спихнуть их с рук
- чем скорее, тем лучше.
Џрофессор Њаклорин щелкнул тумблером "Џђ€…ЊЌЂџ" и сказал, обращаЯсь к
“агнэлу:
- ‚ызовите, пожалуйста, мистера ‘адлера. џ хочу с ним поговорить.

‘ возвращением директора статус ‘адлера претерпел изменениЯ - не очень,
может быть, заметные на глаз, но все равно существенные. ‘адлер изо всех
сил старалсЯ это предотвратить, наперед знаЯ тщетность своих стараний.
Џервые дни все относились к нему с вежливой подозрительностью; чтобы
пробить лед отчуждениЯ, потребовалась долгаЯ, серьезнаЯ работа. Џостепенно
люди разговорились, стали дружелюбнее, и только тогда дело сдвинулось с
места. ‘удЯ по всему, теперь они жалели о прошлой своей откровенности;
работать становилось все труднее и труднее.
Ћн знал, в чем тут дело. Ќикто, конечно же, и не подозревал истинных
причин его пребываниЯ на ‹уне, однако все видели, что возвращение
директора не только не ограничило деЯтельность "этого бухгалтера", но даже
в чем-то укрепило его положение. ‚ маленьком мирке Ћбсерватории слухи и
сплетни разносЯтсЯ со скоростью, мало уступающей скорости света, секреты
здесь почти невозможны. ‘удЯ по всему, прошел слушок, что ‘адлер - птица
значительно более важнаЯ, чем можно бы подумать. Ћставалось только
надеЯтьсЯ, что пройдет много времени, пока кто-либо догадаетсЯ - насколько
более важнаЯ...
„о настоЯщего момента ‘адлер ограничивал свое внимание административным
отделом; делалось это по расчету - ведь именно такого поведениЯ от него и
ожидали. Ћднако ЋбсерваториЯ существует длЯ ученых, а не длЯ поваров,
машинисток, счетоводов и секретарей, хотЯ, конечно же, не может обойтись
без услуг всего этого вспомогательного персонала.
…сли здесь действительно угнездилсЯ шпион, вставали два главных
вопроса. …сли шпион не может переслать информацию своим хозЯевам, она
совершенно бесполезна. Њистеру €ксу мало иметь агентов, снабжающих его
материалами, - ему необходим надежный канал внешней свЯзи.
‚ыбратьсЯ из Ћбсерватории можно только тремЯ способами - на тракторе,
монорельсом или пешком. Џоследний вариант можно не принимать в расчет.
’еоретически человек мог бы пройти несколько километров и оставить записку
под каким-либо заранее оговоренным камушком, однако странности его
поведениЯ обратили бы вскоре на себЯ внимание, а проверить
немногочисленных служащих ремонтного отдела - единственных, кто регулЯрно
пользуетсЯ скафандром, - было бы проще простого. Љаждый вход и выход через
шлюзы должен фиксироватьсЯ в журнале (правда, ‘адлер сильно сомневалсЯ,
что эта инструкциЯ выполнЯетсЯ так уж безукоризненно).
Ќесколько интереснее выглЯдели тракторы, на которых можно уехать
гораздо дальше. Ћднако их использование предполагает сговор, так как в
тракторе должно находитьсЯ не менее двух человек, это - одно из тех правил
безопасности, которые не нарушаютсЯ никогда. €сториЯ с “илером и
„жеймисоном выглЯдит, конечно же, странновато. €х прошлое тщательно
изучаетсЯ, через несколько дней должны прислать резюме. Ћднако при всей
безалаберности поведениЯ этих парней слишком уж оно было откровенным,
чтобы вызывать серьезные подозрениЯ.
ЋставалсЯ монорельс в ‘ентрал-‘ити. ’уда катались все, приблизительно
раз в неделю. ‚от уж где бесконечное количество возможностей передавать
информацию; в этот самый момент целаЯ бригада "туристов" осторожно
прощупывает все контакты сотрудников Ћбсерватории и - скорее всего -
узнает уйму пикантных подробностей их личной жизни. Ќо в этой пьеске
‘адлер не мог играть никакой роли - разве что составить список наиболее
частых посетителей города.
‚от и все возможности прЯмой свЯзи. ‘адлер не верил ни в одну из них.
‘уществуют, и во множестве, другие, значительно более тонкие методы, не
нужно забывать и о том, что мистер €кс - скорее всего - ученый. ‹юбой из
сотрудников Ћбсерватории может построить радиопередатчик, а найти его
среди всего этого приборного хлама будет просто невозможно. Ќужно
признать, что до сих пор терпеливо вслушивающиесЯ в эфир мониторы не
обнаружили ровно ничего, однако рано или поздно их работа должна
увенчатьсЯ успехом.
Ђ тем временем ‘адлеру предстоЯло выЯснЯть, чем же это тут занимаютсЯ
ученые. ‘ жалким ускоренным курсом астрономии и физики, вбитым ему в
голову за времЯ подготовки к заданию, нелепо и надеЯтьсЯ понЯть работу
Ћбсерватории по-настоЯщему, но хоть какое-то общее представление о ней
получить можно и - если повезет - можно будет вычеркнуть из бесконечно
длинного, вселЯющего тоску списка подозреваемых хоть несколько фамилий.

‘ вычислительным центром ‘адлер покончил очень быстро. ‚ одном из его
помещений царила полнаЯ тишина; безукоризненно чистые, укрытые за
стеклЯнными панелЯми машины мыслили, а прислуживающие этим электронным
чудовищам девушки скармливали в их ненасытные пасти одну программную ленту
за другой. ‘оседнЯЯ, звукоизолированнаЯ комната оглушала бешеным треском
принтеров, выбивающих бесконечные вереницы чисел. ѓлава этого отдела,
доктор Њейз, попыталсЯ объЯснить посетителю, что тут происходит, но задача
была Явно безнадежной. …го машины ушли бесконечно далеко от таких
элементарных операций, как интегрирование, таких детсадовских функций, как
косинусы и логарифмы. Ћни оперировали математическими понЯтиЯми, о которых
‘адлер и слыхом не слыхал, решали задачи, сама постановка которых не имела
длЯ него никакого смысла.
ќто нимало его не расстроило - все, что ему нужно было увидеть, он
увидел. Ћсновное оборудование центра находилось под замком и пломбой,
добратьсЯ до него могли только обслуживающие инженеры, приходившие раз в
месЯц. Ќа цыпочках, чтобы не нарушать тишину, ‘адлер удалилсЯ из этого
храма науки.
Ћптические мастерские, где терпеливые мастера обрабатывали стекло с
точностью до малой доли одной миллионной части дюйма, используЯ длЯ этого
приемы, за сотни лет не претерпевшие никаких изменений, привели ‘адлера в
восторг, расширили его кругозор, но ни на вот столько не продвинули
расследование. Ћн вглЯдывалсЯ в частоколы интерференционных полос,
производимых сшибающимисЯ световыми волнами, наблюдал, как бешено они
прыгают от микроскопического расширениЯ безукоризненных стеклЯнных
брусков, вызываемого теплом его собственного тела. ‡десь наука соединЯлась
с искусством - чтобы достичь совершенства, не имеющего себе равных во всем
множестве земных технологий. Ќеужели же нужный ему ключ закопан здесь,
среди всех этих линз, призм и зеркал? ‚рЯд ли...
"џ нахожусь в положении человека, - мрачно подумал ‘адлер, -
разыскивающего в темном подвале черного кота, который то ли есть там, то
ли нет". „лЯ полной точности аналогии следовало бы добавить - человека,
который даже не представлЯет себе, как именно выглЯдит этот самый кот.
Ѓеседы с Њаклорином происходили теперь регулЯрно и неизменно
оказывались полезными. Ќастроение директора оставалось скептическим,
однако он с готовностью оказывал любую помощь - длЯ того, по всей
видимости, чтобы поскорее избавитьсЯ от непрошеного и настырного гостЯ.
‘адлер расспрашивал обо всех технических аспектах деЯтельности
Ћбсерватории - стараЯсь, однако, ни одним намеком не показать, какой
характер приобретает расследование.
Ћн успел уже составить на каждого сотрудника Ћбсерватории по небольшому
досье - достижение нешуточное, даже если принЯть во внимание, что всеми
первичными биографическими данными его снабдили еще на ‡емле. —аще всего
такое досье представлЯло собой один-единственный лист бумаги, но были и
состоЯвшие из нескольких страниц шифрованных записей. ’очно установленные
факты ‘адлер заносил чернилами, а догадки и предположениЯ - карандашом,
чтобы было проще их менЯть. Ќекоторые из предположений были совсем уж
дикими, многие - оскорбительными; перечитываЯ их, ‘адлер краснел от стыда.
€ не только перечитываЯ - вот, скажем, узнал ты, что некий человек все
свои деньги просаживает на содержание обитающей в ‘ити любовницы, и сделал
отсюда вывод, что человека этого легко подкупить; с какими глазами будешь
ты потом принимать от него по-дружески предложенную кружку пива?
ќтим конкретным подозреваемым был один из инженеров строительного
отдела. Ћн никогда не скрывал от окружающих своего положениЯ, а наоборот -
плакалсЯ на транжирские привычки своей пассии каждому
встречному-поперечному и даже предостерег как-то ‘адлера, чтобы тот
никогда не вешал себе такого камнЯ на шею, после чего и был благополучно
вычеркнут из списка возможных жертв шантажа.
‚се подчиненные Њаклорина были разбиты на три категории. ‚ списке Ђ
содержались фамилии десЯти, или около того, людей, которых ‘адлер считал
наиболее реальными подозреваемыми, хотЯ ни против одного из них не было
весомых улик. Ќекоторые числились здесь на том лишь основании, что имели
больше всего возможностей передать информацию наружу - пожелай они это
сделать. Ћдним из таких был “агнэл; ‘адлер практически не сомневалсЯ в
полной невиновности секретарЯ, однако не вычеркивал его из списка Ђ - на
всЯкий случай.
Џопадали в список главных подозреваемых и те, кто имел в ”едерации
близких родственников либо слишком уж Яро и откровенно критиковал политику
земного правительства. ‘амо собой, хорошо подготовленный шпион никогда не
станет вести себЯ столь вызывающе, не захочет без всЯкой нужды вызывать к
себе подозрение, однако кто же сказал, что обсерваторский шпион -
профессионал? ‚осторженный, с горЯщими от энтузиазма глазами дилетант
опасен ничуть не менее. ‘адлер внимательно изучал исследование по атомному
шпионажу периода второй мировой войны, и там этот момент подчеркивалсЯ
особо.
ЌаходилсЯ в списке Ђ и „женкинс, заведующий складом. Ќасчет него ‘адлер
не имел ничего, кроме весьма туманного и никуда не ведущего подозрениЯ.
‹ичность угрюмаЯ и нелюдимаЯ, „женкинс не пользовалсЯ большими симпатиЯми
остальных сотрудников. ‡лопыхатели утверждали, что получить с
обсерваторского склада оборудование - самаЯ труднаЯ на ‹уне работа, но это
попросту характеризовало „женкинса как достойного представителЯ известного
своей прижимистостью племени кладовщиков, и не более.
‚от еще эта интереснаЯ парочка, весьма оживлЯющаЯ тусклые будни
Ћбсерватории, - „жеймисон и “илер. ЏриснопамЯтнаЯ поездка в Њоре „ождей
была типичным образчиком их развлечений и вполне, как заверили ‘адлера,
соответствовала обычной схеме этих развлечений.
‡аводилой всегда оказывалсЯ “илер. …го беда - если можно считать это
бедой - заключалась в избытке энергии и изобилии интересов. …му не
стукнуло еще и тридцати; придет, надо думать, времЯ, когда годы плюс бремЯ
ответственности заставЯт его малость поутихнуть, но пока что этим и не
пахло. € тут нельзЯ было попросту отмахнутьсЯ, списать все на задержку в
развитии, дескать, вот еще один пример студентика, который рос-рос, да не
вырос. Ћн обладал первоклассным интеллектом и никогда не совершал
поступков действительно глупых. Ќедолюбливали “илера многие, особенно те,
кому довелось стать жертвой одной из его шуточек, однако настоЯщего зла к
нему не испытывал никто. Ћн не принимал никакого участиЯ в мелких
обсерваторских дрЯзгах и обладал неизменно располагающими добродетелЯми:
абсолютной честностью и прЯмотой. ЋбщаЯсь с этим enfant terrible [ужасный
ребенок (фр.)] лунной Ћбсерватории, не нужно было спрашивать, что он
думает о том или ином предмете - “илер сообщал свое мнение сам, без
секунды раздумий.
„жеймисон был совершенно иным; вполне возможно, именно контрастное
несходство характеров и притЯгивало этих двух молодых людей друг к другу.
„вумЯ годами старше “илера, он, по всеобщему мнению, "хорошо на него
влиЯл". Ћднако ‘адлер сильно в этом сомневалсЯ: насколько он мог судить,
от присутствиЯ „жеймисона поведение его неукротимого товарища не менЯлось
ни на йоту. Ћн поделилсЯ своими наблюдениЯми с “агнэлом, который на
некоторое времЯ задумалсЯ, а потом вздохнул:
- „а, конечно, но вы только подумайте, что мог бы натворить Љон, если
бы ‘ида не было рЯдом?
Љак бы там ни было, „жеймисон отличалсЯ значительно большей
уравновешенностью, а потому и скрытностью. „алеко не такой блестЯщий, как
“илер, он врЯд ли сделает какие-нибудь потрЯсающие открытиЯ, но именно
такие - надежные и здравомыслЯщие - люди и приводЯт в божеский вид новые
территории, куда ворвалсЯ с налету гений.
Ќадежный в научном смысле - да, несомненно, но вот в политическом...
‘адлер пыталсЯ осторожно его прощупать, однако - увы - с нулевым успехом.
‘оздавалось впечатление, что „жеймисона интересуют только работа и
живопись (он писал маслом лунные пейзажи) - но никак не политика. Џри
малейшей к тому возможности он выходил на поверхность, вооружившись
мольбертом и специальными красками, приготовленными на основе масла с
низким давлением паров; комната его успела уже превратитьсЯ в некое
подобие художественной выставки. „лЯ подбора красок, пригодных к
использованию в вакууме, потребовалось долгое, мучительное
экспериментирование, однако конечные результаты врЯд ли стоили таких
трудов. ‘адлер считал себЯ достаточно сведущим в искусстве и был вполне
уверен, что у „жеймисона гораздо больше энтузиазма, чем таланта. ќту же
точку зрениЯ разделЯл и “илер. "‚от некоторые говорЯт, - призналсЯ как-то
он ‘адлеру, - что к картинам ‘ида привыкаешь, а потом они вроде и ничего.
Ђ по мне так настоЯщее "ничего" - в смысле пустое место - гораздо
симпатичнее"
Љ категории ‚ относились все остальные сотрудники Ћбсерватории,
достаточно сообразительные длЯ нелегкого и опасного шпионского труда.
‘адлер времЯ от времени просматривал этот убийственно длинный список,
пытаЯсь найти подходЯщих кандидатов длЯ перевода в категорию Ђ или - что
было гораздо приЯтнее - в категорию ‘; к этой третьей и последней
категории относились люди, полностью свободные от подозрений. ‘идЯ в
крохотной подземной клетушке, перетасовываЯ листы бумаги и пытаЯсь встать
на место своих поднадзорных, ‘адлер иногда ощущал себЯ участником какой-то
изощренной карточной игры, в которой большаЯ часть правил менЯетсЯ на
ходу, а противники неизвестны. € это была смертельно опаснаЯ игра, ходы в
ней делались со все возрастающей скоростью, а исход мог повлиЯть на
будущее рода человеческого.

Ѓархатистый баритон звучал искренне и убедительно. ќти слова
странствовали в пространстве уже много минут; пробившись через
венерианские облака, они преодолели двести миллионов километров, достигли
‡емли, а оттуда были ретранслированы на ‹уну. € все же они доносились из
динамика Ясно и чисто, почти без искажений и помех.
"‡а это времЯ ситуациЯ здесь значительно осложнилась. Ћфициальные
источники отказываютсЯ высказывать какое-либо мнение, однако пресса и
радио не отличаютсЯ подобной сдержанностью. џ прилетел из ѓеспера сегоднЯ
утром, и трех проведенных здесь часов более чем хватило длЯ оценки
общественного мнениЯ.
џ буду говорить прЯмо и откровенно, даже с риском огорчить многих своих
сограждан. ‡емлю здесь не любЯт. "‘обака на сене" - эти слова звучат,
пожалуй, чаще любых других. Ќикто не отрицает ваших собственных трудностей
со снабжением, однако господствует мнение, что, в то времЯ как молодые
планеты испытывают острую нужду в самом необходимом, ‡емлЯ транжирит
значительную часть своих ресурсов на излишества и роскошь. Џриведу вам
один пример. ‚о вчерашних новостЯх поЯвилось сообщение о гибели на
меркурианской базе пЯти человек. Џричиной несчастного случаЯ стал
дефектный теплообменник - нарушилось охлаждение, и эти люди, попросту
говорЯ, изжарились. Ќе очень приЯтнаЯ смерть - которой легко было бы
избежать, имей изготовитель оборудованиЯ достаточное количество титана.
џ не могу согласитьсЯ с теми, кто возлагает вину за эту трагедию на
‡емлю, но надо же было так случитьсЯ, что всего неделю назад вы снова
урезали титановую квоту. Њожете не сомневатьсЯ - на ‚енере есть силы,
которые не дадут народу об этом забыть; не желаЯ, чтобы эту передачу
прекратили, Я не стану называть имена, однако вы и сами легко догадаетесь,
о ком идет речь.
Џри всем при том Я не думаю, чтобы ситуациЯ могла изменитьсЯ к худшему,
если только не поЯвитсЯ какой-либо новый фактор. Џредположим, например -
здесь Я хочу еще раз подчеркнуть, что рассматриваю чисто гипотетический
вариант, - предположим, что ‡емлЯ обнаружит новые месторождениЯ тЯжелых
металлов. ‘кажем, в неисследованных океанских глубинах. €ли даже на ‹уне -
несмотрЯ на все разочарованиЯ, которыми кончались прежние поиски.
…сли такое произойдет - и ‡емлЯ не захочет поделитьсЯ находкой, -
последствиЯ окажутсЯ очень серьезными. € можно сколько угодно говорить о
законном праве собственности - людЯм, которые сражаютсЯ с чудовищным
давлением атмосферы ћпитера или пытаютсЯ растопить лед на спутниках
‘атурна, все юридические аргументы покажутсЯ легковесной чушью.
ЌаслаждаЯсь своей мЯгкой весной, своими мирными летними вечерами,
старайтесь не забывать, какое это счастье - жить в средней температурной
зоне ‘олнечной системы, где воздух никогда не замерзает и камни никогда не
плавЯтсЯ.
€ как же поступит при таком повороте событий ”едерациЯ? џ не знаю, а
если бы и знал - не мог бы вам сказать. Ќо никому не возбранЯетсЯ строить
догадки. Њысль о какой-то там войне - в прежнем смысле этого слова -
кажетсЯ мне нелепой. Ќи одна из сторон не может нанести своему противнику
решительного поражениЯ - хотЯ и способна причинить ему тЯжелейший ущерб. “
‡емли много ресурсов; правда, они расположены очень концентрированно, а
потому легко уЯзвимы. Љроме того, у нее гораздо больше космических
кораблей.
Џреимущество ”едерации состоит в рассредоточенности ее сил. ‡емлЯ
просто не сможет сражатьсЯ с полудюжиной планет и спутников одновременно,
как бы слабо ни были они вооружены, проблема снабжениЯ станет абсолютно
безнадежной.
€ если, ѓосподь упаси и помилуй, дело дойдет до насилиЯ, скорее всего
оно сведетсЯ к неожиданным ударам по стратегически важным точкам. ЌанесЯ
такой удар, специально оборудованные боевые корабли будут незамедлительно
отходить в космос. ‚се разговоры о вторжении относЯтсЯ к области чистой
фантазии; ‡емлЯ не имеет ни малейшего желаниЯ захватывать другие планеты,
а что касаетсЯ ”едерации, то даже при - весьма гипотетическом - желании
подчинить ‡емлю своей воле ей не хватит длЯ полномасштабного десанта ни
кораблей, ни войск. Ќасколько Я понимаю, нам угрожает нечто вроде дуэли,
ни место, ни времЯ которой еще не назначены. Љаждый из противников
постараетсЯ ошеломить другого своей мощью. Ћднако не надо рассчитывать,
что эта война будет ограниченной и джентльменской - войны редко бывали
ограниченными, а джентльменскими - никогда. „о следующей встречи в эфире,
‡емлЯ. ђодерик Ѓейнон, ‚енера".
—ьЯ-то рука выключила приемник, и в комнате повисла тишина - никто не
хотел начинать неизбежное обсуждение передачи. Џервым не выдержал џнсен,
инженер энергетического отдела.
- „а-а, - восхищенно протЯнул он, - силен этот Ѓейнон.
- € мне кажетсЯ, - заметил Њейз, - что он во многом прав.
ЊедленнаЯ, размереннаЯ речь ‚ерховного †реца Љомпьютерлэнда странным
образом контрастировала с ошеломлЯющим быстродействием его машин.
- Ђ вы на чьей, собственно, стороне? - поинтересовалсЯ чей-то голос.
- џ храню дружественный нейтралитет.
- Ќо деньги-то вам платит ‡емлЯ - так на чьей же стороне вы будете,
если дело дойдет до драки?
- Ќу это зависит от многих обстоЯтельств. Њне хотелось бы поддержать
‡емлю. Ќо Я оставлЯю за собой право принимать решение самостоЯтельно. Ќе
знаю уж, кто там сказал: "ќто моЯ планета - права она или ошибаетсЯ", но
только он был круглым идиотом. …сли правота ‡емли окажетсЯ очевидной - Я
буду с ней и душой, и сердцем. ‚ случае не совсем определенном Я
постараюсь истолковать неопределенность в ее пользу. Ќо Я никогда не
поддержу дело, кажущеесЯ мне неправым.
Ќикто ему не ответил; люди молчали, стараЯсь переварить услышанное. ‚се
это времЯ ‘адлер пристально наблюдал за Њейзом; он знал, что начальник
вычислительного центра известен честностью и прЯмотой. —еловек, занЯтый
активной работой против ‡емли, никогда бы не решилсЯ выражать свое мнение
с такой откровенностью. €нтересно, подумал ‘адлер, а как бы вел себЯ Њейз,
знай он, что в комнате находитсЯ контрразведчик? ‘корее всего сказал бы
ровно то же самое, слово в слово.
- Љакого черта! - взорвалсЯ наконец старший инженер, по всегдашней
своей привычке напрочь загораживавший синтетическое пламЯ псевдокамина. -
Ћткуда тут взЯлась какаЯ-то правота-неправота? ‚се найденное на ‡емле или
‹уне принадлежит нам, и только нам, и мы можем поступать с такими
находками, как наша леваЯ нога захочет.
- Џравильно, однако не забывайте, что мы односторонне пересматриваем -
в сторону снижениЯ - ранее договоренные квоты, а ведь ”едерациЯ на них
рассчитывала. Ќарушай мы соглашение из-за нехватки нужных материалов - это
можно было бы хоть и с трудом, но понЯть; совсем другое дело, если
материалы у нас имеютсЯ, но мы их попросту придерживаем, намеренно ставим
”едерацию в трудное положение.
- Ђ с чего бы это мы стали?
Ќа вопрос старшего инженера ответил, к своему и окружающих удивлению,
молчавший до этого момента „жеймисон.
- ‘трах, - сказал он. - Ќаши политики безумно боЯтсЯ. Ћни понимают, что
у ”едерации больше мозгов, а скоро будет и больше силы. € тогда ‡емлЯ
отойдет на вторые роли.
Џрежде чем кто-либо успел возразить, электронщик —уйков сменил тему
разговора на другую, не менее острую.
- Ђ вот Я все думаю, - сказал он, - про эту передачу. Њы знаем, что
Ѓейнон - парень довольно честный, но он же, как ни говори, ведет передачи
с ‚енеры, по их линии свЯзи, с их разрешениЯ. Ќе все здесь так просто, как
кажетсЯ.
- —то ты хочешь сказать?
- Љак знать, а вдруг он работает на их пропаганду? € не то чтобы
сознательно, просто подсунули ему информацию - он вот и говорит то, что
они хотели бы вбить нам в голову. Ќапример, насчет рейдов. ‚озможно, нас
хотЯт запугать.
- Њысль интереснаЯ. Ђ вот что думаете вы, ‘адлер? ‚ы же совсем недавно
с ‡емли.
ЌеожиданнаЯ атака застала ‘адлера врасплох, однако он ловко отпасовал
мЯч назад:
- ‚рЯд ли ‡емлю так уж легко запугать. Ђ вот момент насчет возможных
источников на ‹уне - это и вправду очень интересно. ‘лухи, похоже, дошли
уже и до них.
ќта намереннаЯ неосторожность даже и не была, если разобратьсЯ,
неосторожностью, ибо каждый сотрудник Ћбсерватории знал, что а) “илер с
„жеймисоном наткнулись в Њоре „ождей на какие-то очень странные работы,
ведущиесЯ по заданию правительства, и б) что им настрого приказано держать
Язык за зубами. ‘адлеру было очень интересно посмотреть на реакцию этой
парочки.
„жеймисон очень натурально изобразил искреннее изумление, но зато “илер
заглотил приманку прЯмо с поплавком.
- Ђ чего бы вы хотели? - вскинулсЯ он. - ‚ Њоре „ождей садЯтсЯ корабли,
кто же этого не знает, их же всЯ ‹уна видит. € там же у них сотни рабочих,
и врЯд ли все они прилетели с ‡емли, а те, которые местные, катаютсЯ в
‘ентрал-‘ити, так неужели они не лЯпнут лишнего своим девицам, особенно -
после второй бутылки?
"‡нал бы ты, - подумал ‘адлер, - какаЯ это правда и какую головную боль
обеспечивает службе безопасности одна уже эта маленькаЯ проблема".
- Љак бы там ни было, - продолжал “илер, - мне это все безразлично.
Џусть там делают что угодно, лишь бы менЯ не трогали. —то это за штука -
снаружи не разберешь, только понЯтно, что встала она налогоплательщикам в
хорошую сумму.
Ќегромкое, нервное покашливание исходило от тихого, невзрачного
сотрудника приборного отдела. €менно в этом отделе ‘адлер провел
сегоднЯшнее утро, тоскливо разглЯдываЯ детекторы космических лучей,
магнитометры, сейсмографы, часы, работающие на молекулЯрном резонансе, и
батареи прочих устройств, которые деловито регистрировали информацию - в
таких количествах, что никто и никогда не сумеет ее проанализировать.
- Ќе знаю уж, трогают они вас или нет, но мне они устраивают черт знает
что.
- Љак это? - хором спросили все присутствующие.
- Џолчаса назад Я взглЯнул на магнитометры. Џоле здесь почти
постоЯнное, если не считать магнитных бурь, но о них нас всегда
предупреждают заранее. Ђ вот тут происходило нечто странное. Џоле все
времЯ прыгало вверх и вниз - не очень сильно, всего на несколько
микрогауссов, но происхождение бросков Явно было искусственным. џ обзвонил
всю Ћбсерваторию, но все клЯлись и божились, что ничего, такого с
магнитами не делают. ’ут Я подумал: а вдруг что-нибудь выделывает эта
таинственнаЯ команда из ЊорЯ „ождей, и так, на всЯкий случай, взглЯнул на
другие приборы. Ќу и ничего, все тихо-спокойно - пока Я не добралсЯ до
сейсмографов. Ћни же у нас телеметрические, так вот, стрелки того, который
установлен на южной стене кратера, швырЯло от упора до упора. ‚се это
выглЯдело очень похоже на взрывы - мы ведь всегда регистрируем толчки,
приходЯщие из ѓигинуса и со всех других шахт. Љроме того, на ленте
самописца было заметно небольшое, весьма своеобразное подрагивание,
практически синхронное с бросками магнитного полЯ. …сли умножить времЯ
запаздываниЯ на скорость звука в скальных породах, все сходитсЯ. ’ак что Я
точно знаю, откуда идет это безобразие.
- ‚есьма интересное исследование, - заметил „жеймисон. - ’олько какие
же отсюда выводы?
- €столковать можно и так и сЯк, но Я бы сказал, что там, в Њоре
„ождей, кто-то генерирует импульсы магнитного полЯ продолжительностью
примерно в секунду и совершенно невероЯтной силы.
- Ђ что насчет лунотрЯсений?
- Џросто побочный результат. ’ут же много магнитных пород, при таком
мощном поле их должно встрЯхивать. Ќе очень, конечно, сильно; вы бы даже
там ничего не заметили, но наши сейсмографы такие чувствительные, что
регистрируют падение метеора с расстоЯниЯ в двадцать километров.
ђазгорелась техническаЯ дискуссиЯ, ‘адлер слушал ее без особого
пониманиЯ, но зато с большим интересом. Љогда экспериментальные данные
обсуждаютсЯ таким количеством умных людей, нельзЯ сомневатьсЯ, что
кто-нибудь из них угадает правду - но точно так же нельзЯ сомневатьсЯ, что
остальные участники обсуждениЯ противопоставЯт ему свои хорошие теории.
‚се это не имело никакого значениЯ, важно было другое - не проЯвит ли
кто-либо слишком уж большой осведомленности. €ли - слишком большого
любопытства.
Ќичего подобного не произошло, а потому ‘адлер так и осталсЯ при трех
своих не вызывающих особой радости вариантах - либо мистер €кс непомерно
хитер, либо мистер €кс не входит в число присутствующих, либо, наконец,
мистера €кс и вовсе не существует.

“ставшаЯ сиЯть Ярче всех звезд ѓалактики, вместе взЯтых, Nova Draconis
постепенно тускнела, однако она все еще оставалась значительно Ярче
‚енеры; пройдут, вероЯтно, тысЯчи лет, прежде чем людЯм снова представитсЯ
подобное зрелище.
Ћчень близкаЯ к ‡емле в галактическом масштабе, эта звезда была в то же
времЯ настолько далека, что ее видимаЯ светимость не менЯлась на всем
протЯжении ‘олнечной системы. Ћна сверкала одинаково Ярко и над
раскаленными скалами ЊеркуриЯ, и над азотными ледниками Џлутона. …е
преходЯщее (а каким оно еще бывает?) величие заставило людей на момент
отвлечьсЯ от своих мелких дрЯзг и задуматьсЯ о высших сущностЯх.
Ќо ненадолго. ‘лепЯщий фиолетовый свет самой Яркой на памЯти человека
звезды пронизывал теперь разделившуюсЯ систему - систему, планеты которой
уже прекратили взаимные угрозы и готовились перейти от слов к делу.
ЏриготовлениЯ эти успели зайти гораздо дальше, чем могли представить
себе простые люди. Ќи одно из правительств - что земное, что федеративное
- не желало особо откровенничать со своими гражданами. “крывшись в
секретных лабораториЯх, люди приспосабливали силы, открывшие им дорогу в
космос, к целЯм убийства и разрушениЯ. „аже работай ученые обеих сторон
независимо, в полной изолЯции, они неизбежно создали бы примерно
однотипное оружие, ибо отталкивались от одной и той же технологии.
Ќо и ‡емлЯ, и ”едерациЯ имели достаточное количество шпионов, а потому
довольно хорошо знали оружие друг друга. Ћпределенные сюрпризы - любой из
которых мог оказатьсЯ решающим - не исключались, однако в целом
технический уровень противников был приблизительно одинаков.
‚ одном отношении ”едерациЯ имела заметное преимущество. Ћна могла
надежно спрЯтать свою деЯтельность, все свои исследованиЯ и испытаниЯ,
среди огромного количества планетных спутников и астероидов; Њарс и ‚енера
узнавали о любом старте земного кораблЯ буквально через несколько минут.
Љаждую из сторон одолевали сомнениЯ относительно эффективности ее
разведки. ЌадвигавшейсЯ войне предстоЯло стать войной дилетантов, не
профессионалов. ‹юбаЯ секретнаЯ служба прошлого могла похвастатьсЯ долгой
- хотЯ, возможно, и не очень славной - традицией. пиона нельзЯ
подготовить за неделю, да и вообще человек, способный стать блестЯщим
агентом, - большаЯ редкость, на его поиски могут уйти годы и годы.
Ќикто не понимал все это лучше ‘адлера. €ногда он задумывалсЯ - неужели
каждый из его неизвестных коллег, рассеЯнных по просторам ‘олнечной
системы, пребывает в такой же растерЯнности? ‚едь полную картину - или
хотЯ бы нечто на нее похожее - видЯт только люди, сидЯщие наверху. Џрежде
ему и в голову не приходило, в какой полной изолЯции вынужден действовать
секретный агент, насколько ужасно почувствовать, что ты один, что ты
никому не можешь доверитьсЯ, ни с кем не можешь разделить свое бремЯ. ‘
самого момента прибытиЯ на ‹уну он не беседовал ни с одним сотрудником
Џланетарной разведки (хотЯ как знать, кто из окружающих может оказатьсЯ
коллегой). ‚се контакты с организацией были косвенными и безличными. …го
регулЯрные донесениЯ (постороннему читателю они представлЯлись бы на
удивление занудными отчетами об обсерваторской бухгалтерии) отправлЯлись
монорельсом в ‘ентрал-‘ити, и он не имел ни малейшего представлениЯ, кто
там их получает и что с ними делают. ’ем же самым путем приходили - очень
редко - инструкции, а в самом экстренном случае можно было воспользоватьсЯ
телепринтером.
‘адлер с нетерпением ждал первой, еще на ‡емле обговоренной встречи со
свЯзником. ’рудно было надеЯтьсЯ на какую-нибудь практическую пользу от
этого рандеву, но оно хоть немного ослабит груз одиночества.
Ћн успел уже, к глубокому своему удовлетворению, близко познакомитьсЯ с
деЯтельностью административной и технической служб. Ћн заглЯнул (с
почтительного удалениЯ) в пылающее сердце микрореактора, снабжавшего
Ћбсерваторию энергией. Ћн сходил посмотреть огромные зеркала солнечных
генераторов. ‚ нормальной обстановке эта техника не применЯлась, и было
приЯтно сознавать, что вот она здесь, готоваЯ при необходимости
подключитьсЯ к неисчерпаемым ресурсам дневного светила.
‘амым большим сюрпризом оказалась ферма. Ѓыло очень странно, что в этот
век научных чудес, век искусственного того и синтетического сего, остались
еще области, где превосходство природы неоспоримо. ”ерма ЯвлЯлась
составной частью системы кондиционированиЯ воздуха и лучше всего выглЯдела
долгим лунным днем. ‘адлер увидел ее ночью, с наглухо задраенными огнЯми,
при свете флюоресцентных ламп, но вот выйдет из-за горизонта солнце, и
отодвинутсЯ тЯжелые металлические ставни, и уж тогда...
Ћднако и сейчас зрелище впечатлЯло, можно было подумать, что находишьсЯ
на ‡емле, в хорошо ухоженной теплице. Њедленно текущий воздух омывал
шеренги растений, отдаваЯ им избыточный углекислый газ, приобретаЯ взамен
не только кислород, но и ту трудно определимую свежесть, скопировать
которую не способна никакаЯ химиЯ.
‡десь ‘адлеру презентовали небольшое, но очень зрелое Яблоко, каждый
атом которого имел своим источником ‹уну. Ћн отнес драгоценный плод к себе
в клетушку, чтобы насладитьсЯ им в одиночестве; становилось понЯтно,
почему в помещениЯ фермы не пускали никого, кроме обслуживающего
персонала, - иначе не прошло бы и недели, как все деревьЯ оказались бы
ободраны наголо.
Џосле этого блаженного зеленого уголка центр свЯзи казалсЯ холодным,
бездушным - и опасным. ‡десь, откуда осуществлЯлась всЯ свЯзь Ћбсерватории
с остальными лунными базами, с ‡емлей и - при необходимости - даже с
планетами, находилась самаЯ уЯзвимаЯ точка. Џоэтому каждое принимаемое и
отправлЯемое сообщение непременно регистрировалось, а свЯзисты находились
под неусыпным наблюдением службы безопасности. „вое из них были недавно
переведены - без всЯкого объЯснениЯ причин - на менее ответственную
работу. Ѓолее того (об этом не знал даже ‘адлер), в тридцати километрах от
Ћбсерватории телескопическаЯ камера каждую минуту фотографировала огромные
антенные комплексы, применЯвшиесЯ длЯ дальней свЯзи. € если какой-либо из
этих радиопрожекторов будет значительное времЯ развернут в не
предусмотренном программой направлении, служба безопасности
незамедлительно примет меры.
‚се без исключениЯ астрономы рассказывали о своих исследованиЯх и о
своем оборудовании с величайшей охотой. „аже если кого-нибудь из них и
удивлЯли некоторые вопросы бухгалтера, виду никто не подавал. Ћн же
старалсЯ ни на секунду не выходить из принЯтой на себЯ роли. Ћсновным
методом был прЯмой, откровенный разговор по душам. "ќто, собственно, к
работе не относитсЯ, но Я всегда интересовалсЯ астрономией, а раз уж попал
на ‹уну, то хотел бы посмотреть все, что только возможно. Ќу конечно, если
вы сейчас занЯты..." ’акаЯ увертюра действовала как заклинание.
‚се подобные визиты организовывались “агнэлом. ‘екретарь оказывал любую
помощь настолько охотно, что ‘адлер было заподозрил тут попытку отвести от
себЯ подозрениЯ, однако позднее понЯл, что это - обычнаЯ его манера.
Ѓывают такие люди, бессознательно старающиесЯ произвести хорошее
впечатление на всех и каждого, установить со всеми дружеские отношениЯ. €
насколько же, наверное, плохо, подумал ‘адлер, работаетсЯ ему с таким
бесчувственным начальником, как профессор Њаклорин.
‘ердцем Ћбсерватории ЯвлЯлсЯ десЯтиметровый телескоп - крупнейший
оптический инструмент, когда-либо созданный человеком. ‘корее
внушительный, чем изЯщный, он располагалсЯ на верхушке небольшого холма,
чуть поодаль от жилой зоны. ‘ложное переплетение форм, опутывавших
огромный бочонок, придавало ему нужный наклон, а длЯ разворотов служила
круговаЯ рельсоваЯ дорожка.
- Ќичего похожего на земные телескопы, - объЯснЯл Њолтон. Ћни с
‘адлером находились в ближайшем к прибору наблюдательном куполе. - ‚от,
скажем, труба. Ћна устроена так, чтобы можно было работать и днем. Ѓез нее
солнечные блики от опорных конструкций попадали бы на зеркало и неизбежно
создавали бы фон. Љ тому же зеркало искривлЯлось бы от нагрева,
требовались бы часы на охлаждение и настройку. Ќа ‡емле такие дела никого
не беспокоЯт, там телескопы используютсЯ только ночью - те немногие,
которые еще используютсЯ.
- џ даже и не знал, что на ‡емле остались действующие обсерватории, -
заметил ‘адлер.
- „а, несколько штук еще есть. Џочти все они занЯты подготовкой
специалистов. ’ам, в этой атмосфере, похожей на суп с клецками, никакие
настоЯщие астрономические наблюдениЯ невозможны. ‚от, скажем, то, чем
занимаюсь Я сам - ультрафиолетоваЯ спектроскопиЯ. €нтересующие менЯ длины
волн полностью поглощаютсЯ атмосферой. Џока люди не вышли в космос, этих
линий никто и не видел. €ногда Я даже удивлЯюсь - как это могла на ‡емле
поЯвитьсЯ астрономиЯ?
- ‘транно он установлен, - задумчиво заметил ‘адлер. - ‘ловно на
пушечном лафете, ничего похожего на телескопы, которые Я видел раньше.
- ‘овершенно верно. Ѓыло решено не делать установку экваториальной -
компьютер и без того легко отслеживает любую звезду. Ќо давайте спустимсЯ
и посмотрим, что из всего этого получаетсЯ.
‹абораториЯ Њолтона ЯвлЯла собой фантастическое нагромождение
полуразобранных (а может - полусобранных) приборов, абсолютно ‘адлеру
незнакомых, в чем тот и призналсЯ.
- € нечего вам особенно стеснЯтьсЯ, - рассмеЯлсЯ профессор. - ’ут же
почти сплошь самоделки, собственной конструкции - пробуем и так и сЯк,
пытаемсЯ что-нибудь улучшить. Ђ вообще дело обстоит следующим образом.
‘вет. собранный большим зеркалом, проходит через эту вот трубу.
Џродемонстрировать его Я не могу, сейчас фотографирует кто-то другой, а
моЯ очередь чуть попозже. Ќо когда телескоп передадут мне, Я смогу
направить его на любой участок неба, дистанционно, вон с того пульта. Ќу а
потом - анализировать свет выбранной звезды одним из этих спектроскопов.
Ѓоюсь, нам не удастсЯ посмотреть, что там у них внутри - кожухи совершенно
глухие. Љак Я уже говорил, интересующее менЯ излучение сильно поглощаетсЯ
воздухом, поэтому во времЯ работы оптические системы откачиваютсЯ.
€ тут ‘адлера поразила неожиданнаЯ, показавшаЯсЯ ему дурацкой мысль.
- Џослушайте, - сказал он, оглЯдываЯ путаницу проводов, батареи
электронных счетчиков, атласы спектральных линий, - а вы смотрели
когда-нибудь в этот телескоп?
- Ќи разу, - улыбнулсЯ Њолтон. - “строить это совсем нетрудно, только
какой смысл? ‚се настоЯщие телескопы - не более чем гигантские
фотоаппараты, никто через них не смотрит.
€мелись, однако, в Ћбсерватории и телескопы поменьше, вполне пригодные
длЯ визуального наблюдениЯ; некоторые из них, снабженные телевизионными
камерами, использовались длЯ поиска комет и астероидов, чье точное
местонахождение не было известно. €ногда ‘адлеру удавалось получить один
из этих приборов в свое распорЯжение, и тогда он осматривал небо, причем
делал это совершенно наобум - набирал на клавиатуре пульта произвольные
координаты, а затем вглЯдывалсЯ в телеэкран - что же за добыча попалась на
этот раз. —ерез некоторое времЯ он научилсЯ пользоватьсЯ Ђстронавтическим
ежегодником, и какое же это было торжество, когда вызванный с пульта Њарс
повис точно в центре полЯ зрениЯ.
‘адлер смотрел на охристо-зеленый диск, почти заполнивший собой экран,
со смешанными чувствами. Ћдна из полЯрных шапок чуть повернута к ‘олнцу -
там у них начинаетсЯ весна, иней и снег, покрывающие тундру, медленно
оттаивают после долгой, жестокой зимы. ЏрекраснаЯ планета - если смотреть
издалека, но как же трудно строить на ней цивилизацию. Њало удивительного,
что ее решительным, закаленным сынам надоело терпеть выходки ‡емли.
џркое, невероЯтно четкое изображение стоЯло на экране как влитое, без
малейшего подрагиваниЯ и неустойчивости; на ‡емле ‘адлеру довелось как-то
посмотреть на Њарс в телескоп, и теперь он мог непосредственно убедитьсЯ,
какие оковы сбросила с себЯ астрономиЯ, выйдЯ в открытое пространство.
Њаленький вспомогательный прибор, установленный на ‹уне, дает возможность
за несколько часов увидеть гораздо больше, чем видели земные астрономы,
десЯтилетиЯми изучавшие Њарс при помощи огромных установок. € дело совсем
не в расстоЯнии - оно фактически не менЯетсЯ, да и вообще Њарс сейчас
очень далеко от ‡емли, - а в том, что исчезло дрожащее марево атмосферы.
Ќалюбовавшись вдосталь на Њарс, ‘адлер набрал координаты ‘атурна. Ћт
потрЯсающей красоты зрелища перехватывало горло, невозможно было поверить,
что этот шедевр создан природой, а не руками какого-либо великого
художника. Ѓольшой, чуть приплюснутый желтый шар плавал в центре сложной
системы колец. „аже с расстоЯниЯ в два миллиарда километров отчетливо
различались неЯркие полосы и пЯтна атмосферных возмущений, а чуть
подальше, за пределами драгоценного поЯса колец, ‘адлер насчитал по
крайней мере семь спутников.
•орошо знаЯ, что мгновенно действующему глазу телекамеры не под силу
равнЯтьсЯ с терпеливой фотопластинкой, он все-таки взглЯнул на некоторые
из отдаленных туманностей и звездных скоплений. Ћн прошелсЯ вдоль
столбовой дороги небес - Њлечного Џути, задерживаЯ поле изображениЯ на
некоторых особенно прекрасных группах звезд и сверкающих облаках алмазной
пыли. —ерез некоторое времЯ ‘адлер опьЯнел от беспредельной красоты небес;
чтобы вернутьсЯ к низким повседневным делам, нужна была какаЯ-нибудь более
грубаЯ закуска. Ћн направил телескоп на ‡емлю.
’акую огромную, что даже при наименьшем увеличении экран не мог
вместить ее целиком. Ћсвещенные ‘олнцем области все еще занимали чуть
больше половины диска, однако ‘адлер стал смотреть на темную его часть.
’ам, в ночи, тускло фосфоресцировали бессчетные светлЯчки городов, и в
одном из них спала сейчас †анетта и, может быть, видела его во сне. Ћн уже
знал, что жена получила письмо - ее удивленный и в то же времЯ осторожный
ответ заметно приободрил ‘адлера, хотЯ от укора и одиночества, читавшихсЯ
между строк, ему хотелось плакать. Ќеужели он допустил ошибку, ну зачем
были все эти откладываниЯ... Џодобно большинству семейных пар этой,
плывущей сейчас перед его глазами планеты, ‘адлеры не торопились
обзавестись детьми, хотели сперва "проверить свою совместимость". ‚ этот
век на людей, ставших родителЯми в первые годы совместной жизни, смотрели
с удивлением и даже осуждением - такое поведение считалось верным знаком
пустоты и безответственности.
Ћба они хотели иметь полноценную семью и намеревались начать с сына -
развитие медицины позволило планировать семью заранее. Ђ потом ‘адлер
получил задание и впервые в жизни осознал всю серьезность межпланетной
ситуации. € уже не мог бросить „жонатана Џитера в неопределенное, даже
страшное будущее.
‚ прошлом подобное рассуждение остановило бы очень немногих мужчин.
Ѓолее того, угроза собственного ухода из мира зачастую заставлЯла их еще
сильнее стремитьсЯ к единственной известной человеку разновидности
бессмертиЯ. Ћднако мир не знал войны уже двести лет, жизнеустройство ‡емли
стало сложным и хрупким, вспышка насилиЯ разорвет его в клочьЯ. †енщина,
обремененнаЯ ребенком, почти не будет иметь шансов уцелеть.
Ђ может быть, все это - просто мелодрама, и не нужно было позволЯть,
чтобы пустые страхи взЯли верх над здравым смыслом. ‡най †анетта факты,
она и секунды бы не задумалась, несмотрЯ на весь предполагаемый риск. Ќо
‘адлер не мог говорить с ней откровенно - и не мог воспользоватьсЯ ее
незнанием.
€ поздно рвать на себе волосы - все, что он любит, находитсЯ сейчас на
этом погруженном в сон шаре, отделенном от него бездонной пропастью
пространства. Ћн вернулсЯ от звезд к людЯм, через беспредельную пустыню
космоса - к одинокому оазису человеческой души.

- џ не имею оснований предполагать, - сказал человек в синем костюме, -
что кто бы то ни было вас подозревает, однако организовать тайную встречу
в ‘ентрал-‘ити не представлЯлось возможным. ’ам слишком много людей, и все
всех знают. ‚ы и представить себе не можете, насколько трудно там
уединитьсЯ.
- Ђ не слишком ли на посторонний взглЯд странно, что Я вдруг решил
пойти в это место? - спросил ‘адлер.
- Ћтнюдь нет, сюда приходЯт почти все гости города - если им удаетсЯ.
ќто вроде Ќиагарского водопада - зрелище, ознакомитьсЯ с которым каждый
считает своем обЯзанностью. € ведь их можно понЯть, вы согласны?
Ќе согласитьсЯ было трудно. ‚рЯд ли кто-нибудь уходил отсюда
разочарованным, широко разрекламированнаЯ картина превосходила все
ожиданиЯ. ‚ыйдЯ на балкона, ‘адлер испытал настоЯщее потрЯсение, от
которого и сейчас еще не совсем оправилсЯ. ‹егко поверить, что очень
многие люди физически не могут дойти до этого места.
‘ краЯ каньона выступал прозрачный, даже скорее призрачный, словно и не
существующий цилиндр, и юн стоЯл в этом цилиндре над пустотой.
…динственными признаками надежности, безопасности ЯвлЯлись металлическаЯ
дорожка под ногами да хрупкие перильца, за которые отчаЯнно цеплЯлсЯ
каждый, сюда приходЯщий, - в том числе и ‘адлер.
ђазлом ѓигинуса числитсЯ среди величайших чудес ‹уны. „лина его больше
трехсот километров, а ширина достигает пЯти. ќто не столько каньон,
сколько цепочка свЯзанных друг с другом кратеров, расходЯщаЯсЯ в две
стороны от огромного центрального провала. € здесь находитсЯ та самаЯ
дверь, через которую люди добрались до погребенных сокровищ богини ночи.
‘адлер уже мог смотреть себе под ноги, не подавлЯЯ ежесекундного
желаниЯ зажмуритьсЯ. Ќа бесконечной, как казалось, глубине в маленьких
лужицах искусственного света бестолково тыкались из стороны в сторону
какие-то странные насекомые. Ћни походили на тараканов, внезапно попавших
в луч карманного фонарика.
Љаждый из крошечных жучков ЯвлЯлсЯ в действительности огромной
землеройной машиной, разрабатывающей дно каньона. „но это, расположенное
на многокилометровой глубине, было на удивление плоским - судЯ по всему,
вскоре после образованиЯ разлома его затопила лава; застываЯ, огненнаЯ
река превратилась в ровную каменную поверхность.
‡емлЯ, повисшаЯ прЯмо над головой, освещала противоположный обрыв.
Љаньон словно разрезал ‹уну пополам, ему не было конца ни слева, ни
справа; в некоторых местах зеленовато-синий свет, лившийсЯ сверху на
отвесную каменную стену, создавал неожиданную иллюзию - ‘адлеру начинало
казатьсЯ, что перед ним огромный водопад, извечно низвергающийсЯ в недра
‹уны. € вдоль всего этого водопада на невидимых отсюда паутинках тросов
поднимались наполненные рудой емкости, опускались пустые. ЉаждаЯ такаЯ
бадьЯ - ‘адлер видел их движущимисЯ по канатной дороге к расположенным
где-то вдали металлургическим заводам - имела несколько метров в высоту,
но сейчас они казались крошечными, как бусинки. Љак жаль, подумал он, что
в этой руде есть только сера, кислород, кремний и алюминий, а не тЯжелые
металлы.
Ћднако хватит таращитьсЯ на чудеса природы, это все-таки конспиративнаЯ
встреча, а не туристическаЯ экскурсиЯ. ‘адлер вынул из кармана свои
записки и начал рассказывать.
„оклад занЯл совсем не так много времени, как хотелось бы. € было
совершенно непонЯтно - осталсЯ слушатель доволен расплывчатыми,
неопределенными выводами агента или нет.
- •отелось бы чем-нибудь вам помочь, - заметил он после минутного
раздумьЯ, - но нам страшно не хватает людей. „ело принимает плохой оборот,
ближайшие десЯть дней будут критическими. ‚ окрестностЯх Њарса что-то
происходит, но мы не можем узнать точно, что именно. ”едералы построили по
крайней мере два кораблЯ совершенно необычной конструкции, скорее всего
они их испытывают. Љ сожалению, у нас нет никаких определенных сведений,
одни слухи, кажущиесЯ бессмысленными, но в то же самое времЯ
переполошившие министерство обороны. џ рассказываю все это, чтобы вы
получше представлЯли себе обстановку. Ќа ‹уне об этом не знают, так что
если кто-нибудь начнет рассуждать на подобные темы, значит, он каким-то
образом получил доступ к секретной информации.
’еперь насчет списка основных подозреваемых. џ вижу в нем “агнэла, но,
по нашему мнению, он чист.
- •орошо, Я переведу его в список ‚.
- ‡атем Ѓраун, ‹ефевр и ’оланский - у них совершенно определенно нет в
‘ентрал-‘ити никаких сомнительных контактов.
- ‚ы в этом полностью уверены?
- Џочти. Ћни используют свое свободное времЯ на цели, весьма далекие от
политики.
- џ, собственно, так и думал. - ‘адлер позволил себе роскошь
улыбнутьсЯ. - “берем их совсем.
- ’еперь этот кладовщик, „женкинс. Џочему вы держите его в списке?
- Ћн - единственный сотрудник Ћбсерватории, которому не нравитсЯ моЯ
предполагаемаЯ деЯтельность, вот, пожалуй, и все основаниЯ. Ќичего
уличающего у менЯ нет.
- Ќу что ж, понаблюдаем за ним здесь. „женкинс приезжает в город очень
часто, правда - по вполне понЯтной причине: на нем лежат все закупки в
местных магазинах. ’еперь в списке Ђ остаетсЯ, если не ошибаюсь, пЯть
фамилий.
- „а, но менЯ бы очень удивила виновность любого из них. Ћб “илере и
„жеймисоне мы уже говорили. Џоход в Њоре „ождей вызвал у Њаклорина
сомнениЯ относительно „жеймисона, но Я не думаю, что это серьезно. „а и
вообще, все задумал “илер.
- „алее - Ѓенсон и Љарлин. €х жены родились на Њарсе, и к тому же они с
очень большим жаром спорЯт на политические темы. Ѓенсон - электрик из
ремонтного отдела, а Љарлин - санитар. “ них вроде бы есть некое подобие
мотива, но все это как-то очень туманно. „а и слишком уж они бросаютсЯ в
глаза.
€ есть один человек, которого стоило бы переместить в ваш список Ђ.
Њолтон.
- „октор Њолтон? - поразилсЯ ‘адлер. - Ђ что, есть какие-нибудь
основаниЯ?
- Ќичего особо серьезного, но он летал несколько раз на Њарс, по
астрономическим делам, и имеет там друзей.
- Њолтон никогда не говорит о политике; Я пробовал его прощупать, но
реакции не было ровно никакой. Ќе думаю, чтобы у профессора было много
контактов в ‘ентрал-‘ити - судЯ по всему, он не интересуетсЯ ничем, кроме
своей работы, а в город ездит исключительно из-за спорткомплекса, чтобы не
терЯть форму. —то-нибудь еще у вас есть?
- Љ величайшему сожалению - нет. ‚се остаетсЯ по-прежнему, пЯтьдесЯт на
пЯтьдесЯт. “течка несомненно имеетсЯ, но как знать, вдруг она здесь, в
‘ентрал-‘ити? Ђ намек насчет Ћбсерватории вполне может оказатьсЯ
намеренной дезинформацией. Ћчень трудно себе представить, каким образом
кто-нибудь из ее сотрудников передает сведениЯ ”едерации - да вы и сами
обратили на это внимание. ђадиопрослушивание не обнаружило ничего, кроме
нескольких не зарегистрированных, но вполне невинных переговоров личного
характера.
‘адлер со вздохом спрЯтал записную книжку и еще раз посмотрел вниз, в
головокружительную бездну, над которой опасно парил этот хрупкий, еле
заметный пластиковый пузырек. ’араканы поспешно расползались, освобождаЯ
довольно большую площадку около самого основаниЯ обрыва; неожиданно по
залитой светом прожекторов стене начало медленно расползатьсЯ серое пЯтно.
(‘колько дотуда? „ва километра? €ли три?) Џыль начала оседать, а облачко
дыма быстро рассеЯлось в вакууме. ‘адлер начал считать секунды, дошел до
двенадцати и только тогда сообразил бессмысленность этого занЯтиЯ. ђвани
там даже атомнаЯ бомба, он все равно бы ничего не услышал.
—еловек в синем костюме кивнул ‘адлеру, поправил ремешок фотоаппарата и
снова превратилсЯ в обыкновенного туриста.
- Џодождите тут десЯть минут, - сказал он, - и ни в коем случае не
приближайтесь ко мне при случайных встречах.
‘адлер обиженно насупилсЯ - как ни говори, он не был таким уж зеленым
новичком. …го стаж в Џланетарной разведке достиг уже половины лунных
суток.
‡айдЯ в небольшое кафе, ‘адлер оказалсЯ единственным его посетителем -
а ведь обычно на вокзале ѓигинуса не протолкнутьсЯ. ЋбщаЯ неопределенность
ситуации отпугивала туристов; те, которых она застала на ‹уне, спешили
домой, билеты на отбывающие корабли брались с бою. Ќикто ничего толком не
знал, но все чувствовали - первые неприЯтности начнутсЯ здесь. ‚рЯд ли
”едерациЯ атакует саму ‡емлю, решитсЯ на уничтожение миллионов ни в чем не
повинных людей. Џодобное варварство давно ушло в прошлое - так, во всЯком
случае, надеЯлись. Ќо уверенности не было. Ћткуда знать, как пойдет война?
Ђ ‡емлЯ - она же такаЯ легкаЯ мишень.
Ќа какой-то момент ‘адлер окунулсЯ в тоскливые, полные жалости к самому
себе мысли. „огадалась ли †анетта, где он находитсЯ? “ж лучше бы нет - это
только увеличит ее страхи и беспокойство.
‡а чашкой кофе - неизвестно почему, но на ‹уне никогда не получишь
хорошего кофе, так что не стоило и заказывать - он обдумал полученную от
свЯзника информацию. €нформациЯ эта не проЯснила практически ничего,
предстоЯли все те же поиски в темноте. ‘овет присмотретьсЯ к Њолтону
вызывал полное недоумение: такой честный, прЯмой человек - и вдруг шпион?
‘ другой стороны, кто же не знает, насколько опасно полагатьсЯ на
интуитивные соображениЯ, а потому придетсЯ теперь уделЯть Њолтону побольше
вниманиЯ. ’олько можно спорить на что угодно - ни к чему это не приведет.
‘адлер перебрал в памЯти все известные ему сведениЯ про начальника
спектроскопического отдела. Ћн и сам знал про три поездки Њолтона на Њарс.
ЏоследнЯЯ из них состоЯлась больше года назад - а ведь, скажем, тот же
самый Њаклорин был там совсем недавно. „а и кто из межпланетного братства
астрономов не имеет друзей и на Њарсе, и на ‚енере?
…сть ли в Њолтоне что-нибудь такое необычное? ђазве что всегдашнЯЯ его
отрешенность, странным образом контрастирующаЯ с внутренней теплотой. Ќу и
еще эта забавнаЯ, даже трогательнаЯ "клумба", как называли за спиной
профессора его вазу с цветами. Ќо много же будет работы, если начать
присматриватьсЯ к таким вот невинным причудам всех и каждого.
’ут, правда, есть один момент, достойный некоторого вниманиЯ. Ќужно
узнать, в каком магазине Њолтон покупает свои восковые цветочки (это,
пожалуй, единственное - за исключением спорткомплекса - место в городе,
куда он ходит), и пусть местнаЯ агентура там все проверит. ‚есьма
довольный своей дотошностью, ‘адлер расплатилсЯ, покинул совершенно пустое
кафе, миновал недлинный коридор и оказалсЯ на почти пустом вокзале.
ЊонорельсоваЯ ветка, соединЯвшаЯ ‘ентрал-‘ити с ѓигинусом, проходила
мимо ’риснекера [небольшой кратер неподалеку от центра видимой части
‹уны], по невероЯтно растрескавшемусЯ скальному плато. ‚доль ее трассы
шагали столбы канатной дороги, по которой ползли огромные емкости, полные
с рудника и пустые - обратно. „линные, до километра, пролеты делали это
транспортное средство самым экономичным на ‹уне, да, пожалуй, и самым
практичным - пока дело касалось не срочных грузов. —уть не доезжаЯ города,
канатка плавно свернула направо и ушла куда-то за горизонт, к заводскому
комплексу, который - прЯмо либо косвенно - кормил и одевал каждого
человека, живущего на ‹уне.
„аже удивительно, как быстро этот город перестал казатьсЯ чужим; ‘адлер
переходил из купола в купол с уверенностью старожила. ‘перва - в
парикмахерскую. Ћдин из обсерваторских поваров прирабатывал - в свободное
от кухни часы - стрижкой, однако результаты его трудов выглЯдели весьма
печально. Ќу а потом, если останетсЯ времЯ, покрутитьсЯ минут пЯтнадцать
на центрифуге.
Љак и обычно, в спорткомплексе было полно сотрудников Ћбсерватории,
старавшихсЯ, на случай срочного отъезда домой, сохранЯть приличную
физическую форму. ‡аписавшись в очередь на центрифугу, ‘адлер закинул
одежду в шкафчик и пошел купатьсЯ; через некоторое времЯ затихающий вой
мотора просигналил, что "карусель" готова принЯть новую порцию пассажиров.
ЏодойдЯ к ней, почти что бывалый контрразведчик с трудом подавил усмешку -
он оказалсЯ в компании двух подозреваемых из списка Ђ - “илера и Њолтона,
- а также семи или около того почти подозреваемых категории ‚. € мало
удивительного, особенно что касаетсЯ категории ‚. ‚ этом жутком списке,
подходЯщим названием длЯ которого было бы: "‹ица, достаточно умные и
активные длЯ шпионской деЯтельности, относительно которых, однако, нет
никаких сведений - ни в ту, ни в другую сторону", состоЯли добрые
девЯносто процентов персонала Ћбсерватории.
–ентрифуга вмещала шесть человек и была снабжена каким-то хитрым
предохранительным устройством, не позволЯвшим ей запускатьсЯ без
более-менее приличной балансировки. ‚от и сейчас она наотрез отказывалась
вертетьсЯ, пока толстый сосед ‘адлера не поменЯлсЯ местами с худощавым
мужчиной, сидевшим напротив. Џосле этого завыл мотор, и большаЯ
металлическаЯ бочка с уравновешенными - в физическом смысле слова - людьми
начала набирать обороты. € чем быстрее она вращалась, тем тЯжелее
становилось тело ‘адлера; одновременно менЯлось и направление "вверх" -
оно поворачивалось к центру барабана. „ышать стало трудно, ‘адлер
попробовал приподнЯть свою руку - и не смог, она словно налилась свинцом.
…го сосед слева - тот самый, худощавый - с видимым трудом поднЯлсЯ на
ноги и начал прохаживатьсЯ, аккуратно придерживаЯсь "своей" территории,
обозначенной на полу жирными белыми линиЯми. ’о же самое делали и
остальные; было чуть жутковато смотреть, как они стоЯт на вертикальной - с
точки зрениЯ ‹уны - поверхности. Џассажиров центрифуги прижимала к ней
сила, в шесть раз превышающаЯ жалкое лунное тЯготение, попросту говорЯ -
вес, который они имели бы (и будут когда-то иметь) на ‡емле.
Ћщущение не из приЯтных. ‘адлеру казалось совершенно невероЯтным, что
неполные две недели назад все его существование проходило в гравитационном
поле такой силы. Ћн понимал, что, вернувшись на ‡емлю, неизбежно привыкнет
к ее тЯготению, но сейчас расплывалсЯ в своем кресле, как медуза по песку.
€ какаЯ же была радость, когда вой мотора стал затихать, а затем и вовсе
прекратилсЯ, и поЯвилась возможность выбратьсЯ из этого чертова колеса,
вернутьсЯ в мЯгкие, любЯщие объЯтиЯ ‹уны.
‚ вагон монорельса ‘адлер вошел усталым и расстроенным. …го не ободрил
даже огненный привет наступающего днЯ, когда все еще прЯчущеесЯ за
горизонтом солнце чуть тронуло верхушки западных гор. Ћн пробыл здесь
больше двенадцати земных суток, долгаЯ луннаЯ ночь подходила к концу. €
было страшно подумать - что может принести с собой наступающий день.

“ каждого человека есть какаЯ-нибудь слабость, поищи хорошенько - и
найдешь, но слабость „жеймисона не требовалось искать, она сама бросалась
в глаза. „аже стыдно как-то таким пользоватьсЯ, думал ‘адлер, - но сейчас
щепетильность была ему не по карману. ‚се население Ћбсерватории
относилось к живописным упражнениЯм молодого астронома с легкой насмешкой
и не удостаивало их ни единым одобрительным словом. —увствуЯ себЯ
последним лицемером, ‘адлер начал разыгрывать роль восхищенного
почитателЯ.
Џотребовалось порЯдочно времени, чтобы пробить броню сдержанного,
необщительного астронома и заставить его разговоритьсЯ. €злишнЯЯ
поспешность могла вызвать подозрение, однако ‘адлер заметно ускорил
процесс при помощи простейшей техники - каждый раз, когда товарищи
начинали подшучивать над "нашим живописцем", он бросалсЯ на его защиту. Ђ
происходило это после созданиЯ каждого нового шедевра.
Џеревести разговор с искусства на политику оказалось очень просто - в
эти дни о политике задумывалсЯ каждый. Љроме того, как ни странно,
„жеймисон сам поднЯл вопрос, к которому осторожно подбиралсЯ ‘адлер.
‘обственно говорЯ, начинаЯ с тех далеких времен, когда на ‡емле поЯвилась
атомнаЯ энергиЯ, эта проблема - в той или иной форме - мучила практически
каждого ученого. ‘удЯ по всему, „жеймисон обдумывал ее долго и со всей
своей обычной методичностью.
- Ђ что бы вы сделали, - неожиданно спросил он ‘адлера в первый же
вечер по возвращении последнего из ‘ентрал-‘ити, - если бы вам пришлось
выбирать между ‡емлей и ”едерацией?
- Ђ почему вы спрашиваете именно менЯ? - откликнулсЯ ‘адлер, изо всех
сил стараЯсь не проЯвить слишком уж живой заинтересованности.
- џ спрашивал уже многих, - объЯснил „жеймисон. ‚ его голосе звучала
недоуменнаЯ растерЯнность человека, ищущего и не находЯщего пути в
непонЯтном, невероЯтно сложном мире. - Џомните этот спор в гостиной, ну,
еще когда Њейз назвал полными идиотами всех, чей лозунг: "ќто моЯ планета
- права она или ошибаетсЯ".
- —то-то такое припоминаю, - равнодушно кивнул ‘адлер.
- џ думаю, что Њейз прав. Ќужно хранить верность не месту, где ты
родилсЯ, а своим идеалам. Ѓывают моменты, когда этика и патриотизм
вступают в противоречие.
- Ђ почему вы стали обо всем этом думать?
Ћтвет „жеймисона оказалсЯ совершенно неожиданным.
- Nova Draconis, - сказал он. - Њы только что получили данные
обсерваторий ”едерации, расположенных за пределами орбиты ћпитера. „анные
переправлены через Њарс, и кто-то присовокупил к ним письмо - Њолтон мне
показал. ’екст очень короткий и без подписи. Џросто обещание, что при
любом развитии событий - "при любом" повторено дважды - они сделают все
возможное, чтобы мы и дальше получали их данные.
‚есьма трогательный образчик солидарности ученых, подумал ‘адлер. ‘удЯ
по всему, на „жеймисона это письмо произвело неизгладимое впечатление.
Ѓольшинство людей - во всЯком случае, большинство людей, не принадлежащих
ко всемирному братству ученых, сочло бы происшествие мелким и
незначительным. Ќо в критический момент такие вот мелочи вполне способны
поколебать человека - или даже склонить его в другую сторону.
- Ќе понимаю, - пожал плечами ‘адлер, чувствуЯ, что ступает на очень
тонкий лед, - какие такие особенные выводы можно отсюда сделать. Љто же не
знает, что в ”едерации сколько угодно честных, порЯдочных и
доброжелательных людей. Ќо эмоции - очень ненадежнаЯ опора при решении
вопросов, касающихсЯ будущего ‘олнечной системы. € если дело дойдет до
столкновениЯ между ‡емлей и ”едерацией - неужели вы хоть на минуту
задумаетесь?
Џоследовало долгое молчание. ‡атем „жеймисон вздохнул.
- Ќе знаю, - сказал он убитым голосом. - Ќичего Я не знаю.
Ћтвет честный и абсолютно откровенный. Џо мнению ‘адлера, он
практически выводил „жеймисона из списка подозреваемых.

Ђ приблизительно через двадцать четыре часа в Њоре „ождей произошло
нечто фантастическое - там был замечен прожектор. ‘адлер узнал новость от
“агнэла - по утрам он довольно часто заходил к секретарю выпить кофе.
- ‘овершенно непонЯтнаЯ историЯ, - сказал “агнэл, как только бухгалтер
переступил порог кабинета. - ’олько что один из техников электронного
отдела был в наблюдательном куполе, любовалсЯ красотами, и вдруг над
горизонтом вспыхнул луч света. ѓолубовато-белый, ослепительно Яркий,
погорел около секунды и пропал. €сточник совершенно очевиден - то самое
место, куда залезли “илер с „жеймисоном. џ уже наслышан, что у приборного
отдела к ним большие претензии, а потому решил проверить, как там на этот
раз. Ќу и оказалось, что десЯть минут назад зашкалило магнитометры,
одновременно зарегистрировано сильное лунотрЯсение.
- Ћчень странно, как все это мог наделать прожектор? - искренне
удивилсЯ ‘адлер. € только тут до него дошел смысл услышанного. - ‹уч
света? - ошеломленно переспросил он. - Ќо это же абсолютно невозможно. ‹уч
света в вакууме? …го же не видно!
- ‚от именно. - “агнэл откровенно наслаждалсЯ произведенным на
собеседника впечатлением. - ‘ветовой пучок виден только тогда, когда он
проходит через воздух, желательно - пыльный. Ђ ведь этот луч был Яркий,
почти ослепительный; “ильЯме даже выразилсЯ следующим образом: "Ћн был
словно твердый, словно добела раскаленный стержень". •отите знать, что Я
думаю об этом самом шаре в Њоре „ождей?
‚опрос был риторическим и не требовал ответа, но ‘адлеру и вправду было
очень интересно - насколько близко “агнэл подошел к правде.
- ‘корее всего там построили что-то вроде крепости, - неуверенно,
словно стеснЯЯсь бредовой своей гипотезы, сообщил секретарь. - џ и сам
понимаю, насколько фантастично это звучит, но вы подумайте и сами увидите,
что нет никакого другого объЯснениЯ, в которое укладывались бы все факты.
Џрежде чем ‘адлер успел что-либо ответить - или хотЯ бы придумать
ответ, - негромко загудел зуммер, и телепринтер выкинул на стол полоску
бумаги. Ћбычный вроде бы бланк имел одну крайне необычную особенность - в
его углу Ярко выделЯлсЯ красный флажок, отмечающий сообщениЯ высшей
важности.
“агнэл прочитал радиограмму вслух, с каждым словом его глаза
становились шире и шире.
‘ђЋ—ЌЋ „€ђ…Љ’Ћђ“ ЋЃ‘…ђ‚Ђ’Ћђ€€ Џ‹Ђ’ЋЌ. „…ЊЋЌ’€ђ“‰’… ‚‘… ЌЂђ“†ЌЋ…
ЋЃЋђ“„Ћ‚ЂЌ€… € Џ…ђ…Ќ…‘€’… ‚‘… —“‚‘’‚€’…‹њЌ›… Џђ€ЃЋђ› ЏЋ„ ‡…Њ‹ћ. ЌЂ—Ќ€’… ‘
ЃЋ‹њ€• ‡…ђЉЂ‹. ЊЋЌЋђ…‹њ‘Ћ‚Ћ… ‘ЋЋЃ™…Ќ€… Ћ’Њ…Ќџ…’‘џ ‚Џ‹Ћ’њ „Ћ Ћ‘ЋЃЋѓЋ
ђЂ‘ЏЋђџ†…Ќ€џ. ЏЋ ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’€ „…ђ†€’… Џ…ђ‘ЋЌЂ‹ ЏЋ„ ‡…Њ‹…‰. Ћ‘ЋЃЋ
ЏЋ„—…ђЉ€‚Ђћ, ‚‘… ќ’Ћ ’Ћ‹њЉЋ Њ…ђ› Џђ…„Ћ‘’ЋђЋ†ЌЋ‘’€. Ќ…ЏЋ‘ђ…„‘’‚…ЌЌЋ‰
ЋЏЂ‘ЌЋ‘’€ Ќ… Ћ†€„Ђ…’‘џ.
- Ќу вот, - медленно произнес “агнэл, - похоже, начинаетсЯ. Ѓоюсь, моЯ
догадка была абсолютно точной.

Ќикогда еще прежде ‘адлеру не доводилось видеть всех сотрудников
Ћбсерватории собранными в одном месте. Џрофессор Њаклорин стоЯл на
просцениуме главного зала Ћбсерватории - месте длЯ объЯвлений, докладов, а
также музыкальных вечеров, любительских спектаклей и прочих развлечений.
‘егоднЯ о развлечениЯх не думал никто.
- џ хорошо понимаю, - с горечью говорил Њаклорин, - в каком положении
окажутсЯ все ваши программы. ЋстаетсЯ только надеЯтьсЯ, что эти
перетаскиваниЯ - излишнЯЯ предосторожность, и через несколько дней мы
снова приступим к работе. Ќо совершенно Ясно, что рисковать оборудованием
нельзЯ; оба зеркала, и десЯтиметровое, и пЯтиметровое, должны быть
незамедлительно снЯты и убраны под землю. Ќе знаю уж, в чем могут
выразитьсЯ предполагаемые неприЯтности, но наше здесь положение заставлЯет
желать лучшего. …сли начнутсЯ военные действиЯ, Я тотчас же свЯжусь с
Њарсом и ‚енерой; необходимо им напомнить, что наша ЋбсерваториЯ - научное
учреждение, что многие из граждан ”едерации были ее почетными гостЯми и
что она - мирный объект, не имеющий ровно никакого военного значениЯ.
’еперь подойдите, пожалуйста, к руководителЯм своих групп; все их указаниЯ
должны выполнЯтьсЯ быстро и, по возможности, эффективно.
Њаклорин сошел с помоста; сейчас эта маленькаЯ фигурка словно еще
больше усохла, съежилась. ‚ зале не было ни одного человека, не
разделЯвшего его боль - как бы ни поносили они директора в прошлом.
- Ђ мне не найдетсЯ какого-нибудь дела? - спросил ‘адлер, оставшийсЯ за
пределами наспех составленных планов экстренных работ.
- ‚ам доводилось пользоватьсЯ скафандром? - повернулсЯ к нему “агнэл.
- Ќет, но могу попробовать.
Љ вЯщему разочарованию ‘адлера, секретарь решительно покачал головой:
- ‘лишком опасно, с вами может что-нибудь приключитьсЯ; да и вообще на
всех скафандров не хватит. Ќо мне и самому пригодилась бы помощь, мы
отменЯем текущие программы и переходим на двухвахтовую систему. Ќужно
пересмотреть все графики и расписаниЯ - можете принЯть участие.
"‚от тебе и урок - не высовывайсЯ, - с тоской подумал ‘адлер. - Ђ с
другой стороны, “агнэл прав: ну чем Я там помогу техническим бригадам?"
—то же касалось его настоЯщей миссии, длЯ ее целей было, пожалуй, и
лучше сидеть в кабинете секретарЯ, фактически - главном штабе всех
ближайших операций, чем в любом другом месте.
•отЯ и это, снова помрачнел приободрившийсЯ было агент Џланетарной
разведки, не имеет ровно никакого значениЯ. …сли таинственный мистер €кс
действительно существует и по-прежнему пребывает в Ћбсерватории, теперь он
может отдохнуть с приЯтным сознанием хорошо выполненной работы.

Њалыми, легкозаменЯемыми приборами решили рискнуть. ЋперациЯ "“бежище"
- так окрестил эти авральные работы некий любитель военной терминологии -
сосредоточила все свои усилиЯ на поистине бесценных оптических элементах
гигантских телескопов и коэлостатов [коэлостат - телескоп с неподвижной
трубой, осуществлЯющий слежение за звездой при помощи поворотного плоского
зеркала].
„жеймисон и “илер поехали на "”ердинанде" снимать зеркала
интерферометра - гигантского прибора, чьи расставленные на двадцать
километров глаза позволЯли измерЯть диаметры звезд. ЋсновнаЯ же
деЯтельность кипела вокруг десЯтиметрового рефлектора.
Ѓригаду, занимавшуюсЯ зеркалами, возглавил Њолтон; без его подробной
осведомленности в свойствах и конструкции оптической системы прибора эта
работа была бы неосуществимой. Ћднако никакие познаниЯ не позволили бы
быстро снЯть огромное зеркало, будь оно цельнолитым - наподобие зеркала
знаменитого телескопа древности, все еще взиравшего в небо с вершины
Њаунт-Џаломар. Љ счастью, зеркало Ѓольшого лунного телескопа представлЯло
собой мозаику из сотни с лишним шестиугольных секций; каждую из них можно
было снЯть по отдельности и унести, хотЯ работа эта была кропотливаЯ и
медленнаЯ, а на обратную сборку зеркала - с учетом фантастических
требований по точности - предстоЯло убить многие недели еще более
каторжного труда.
Љосмические скафандры не слишком приспособлены длЯ подобных
манипулЯций; то ли по неловкости, то ли из-за спешки, но один из
помощников умудрилсЯ выронить свой конец вынимаемой из Ячейки секции.
Џрежде чем кто-либо успел среагировать, тЯжелый шестиугольный блок
плавленого кварца набрал достаточную скорость, чтобы от его краЯ откололсЯ
небольшой кусочек. „ругих потерь по части оптики не было - результат, с
учетом обстоЯтельств, весьма достойный.
—ерез двенадцать часов после начала операции дверь шлюза закрылась за
последним из ее смертельно усталых и впавших - при виде собственными же
руками осуществленного разгрома Ћбсерватории - в уныние участников. Ѓыла,
правда, программа, работы по которой продолжались - единственный
нетронутый телескоп с прежним вниманием следил за медленно угасавшей,
уходившей в небытие Nova Draconis. ‚ойна - не война, но эти исследованиЯ
будут идти своим чередом.
‚скоре после оповещениЯ, что оба больших зеркала находЯтсЯ в
безопасности, ‘адлер поднЯлсЯ в наблюдательный купол. Ћн не знал, скоро ли
представитсЯ другаЯ возможность увидеть полукруг ущербной ‡емли,
окруженный алмазной россыпью звезд, и хотел сохранить памЯть о них, унести
ее в глубь подземного убежища.
Ќа первый взглЯд ЋбсерваториЯ ничуть не изменилась. Ќу разве что
огромнаЯ бочка десЯтиметрового рефлектора глЯдела прЯмо в зенит - при
вертикальном положении телескопа его зеркало оказывалось на уровне земли,
облегчаЯ разборку. ќтой массивной, способной выдержать все, за исключением
прЯмого попаданиЯ, конструкции предстоЯло встретить будущие опасности без
всЯкого укрытиЯ. Ќа поверхности все еще оставались несколько человек во
главе, как сразу заметил ‘адлер, с директором. Њаклорин был, пожалуй,
единственным на ‹уне человеком, легко узнаваемым даже в скафандре;
изготовленный по специальному заказу, скафандр этот увеличивал его рост до
внушительной величины в полтора метра.
Љ телескопу, вскидываЯ маленькие фонтанчики пыли, спешил один из
открытых грузовиков, использовавшихсЯ длЯ перемещениЯ грузов в пределах
Ћбсерватории. Ћн остановилсЯ рЯдом с кольцевой дорожкой, по которой
разворачивалась титаническаЯ конструкциЯ, и одетые в скафандры фигурки
неуклюже полезли в кузов. ‡атем грузовик рванул направо и вскоре исчез под
землей - съехал по пандусу, ведущему к шлюзу гаража.
’еперь плато совсем опустело - а ЋбсерваториЯ совсем ослепла. Ќет, не
совсем - один из приборов продолжал глЯдеть на север, в великолепном
пренебрежении ко всем людским глупостЯм. —ерез несколько минут динамик
вездесущей системы оповещениЯ приказал ‘адлеру покинуть наблюдательный
купол; он последний раз взглЯнул на ‡емлю и неохотно вошел в кабину лифта.
•отелось постоЯть здесь еще немного, ведь буквально через несколько минут
из-за горизонта поЯвитсЯ краешек восходЯщего ‘олнца. Љак жаль, что никто
его не встретит.

‹ицо ‹уны, вечно обращенное к ‡емле, все больше поворачивалось к
‘олнцу. ‹иниЯ восхода медленно ползла через горы и равнины, изгонЯЯ
невообразимую стужу долгой ночи. ‡ападнаЯ стена Ђпеннин уже сверкала от
самых высоких, зажегшихсЯ первыми, вершин до основаниЯ; светало и в Њоре
„ождей. Ћднако Џлатон все еще лежал в зеленоватом полумраке.
€ вдруг на западе, очень низко, у самого горизонта вспыхнуло несколько
звездочек. ‚ысочайшие из пиков кольцевой стены дождались наконец восхода -
свет заливал их склоны все больше и больше, пока через несколько десЯтков
минут ставшие ослепительно Яркими звезды не слились в сплошное огненное
ожерелье. ’еперь, когда солнечный свет бил почти горизонтально, начали
загоратьсЯ и вершины восточной части кольца. Џосмотри в этот момент на
‹уну земной наблюдатель, Џлатон предстал бы его глазам как пЯтно густой,
чернильной темноты, окаймленное тонким сверкающим кольцом. Џройдут еще
долгие часы, пока наступающие армии солнечных лучей перевалЯт через горы и
захватЯт последние твердыни ночи.
€ никто не видел, как второй раз за эти сутки в небо ударило копье
плотного, синевато-белого света. Ќикто не видел - к счастью длЯ ‡емли.
”едерациЯ сумела узнать очень многое, и все равно ее ожидали сюрпризы.

ЋбсерваториЯ приготовилась к долгой осаде. Ќовое положение вещей
оказалось далеко не таким неприЯтным, как можно бы ожидать. •отЯ все
основные исследовательские программы были приостановлены, оставалась
бесконечнаЯ работа по обработке результатов измерений, по проверке гипотез
и написанию статей - работа, вечно откладываемаЯ на потом из-за вечной же
нехватки времени. Њногие астрономы почти радовались такой редкой
возможности; вынужденное безделье большого творческого коллектива привело
к поЯвлению нескольких фундаментальных работ по космологии.
‘амыми удручающими обстоЯтельствами были общаЯ неопределенность
ситуации и отсутствие достоверных новостей. Љак разворачиваютсЯ событиЯ?
Њожно ли полагатьсЯ на регулЯрно получаемые с ‡емли бюллетени - странную
смесь попыток успокоить общественность и одновременно приготовить ее к
самому худшему?
‘удЯ по всему, ожидалось некое нападение, и Ћбсерватории крупно не
повезло оказатьсЯ в непосредственном соседстве с опасной точкой. ‡емлЯ,
похоже, предугадывала возможную форму атаки и - это уже не "похоже", а
совершенно точно - приготовилась к ее отражению.
Џротивники кружили друг возле друга, ни один не хотел нанести удар
первым, каждый надеЯлсЯ блефом заставить другого капитулировать. Ќо они
зашли слишком далеко. теперь отступление означало длЯ любого из них полную
потерю престижа.
‘адлер давно опасалсЯ, что точка, за которой нет возврата, уже
пройдена; окончательно его убедило сообщение, что в ѓааге представитель
”едерации вручил правительству ‡емли послание, фактически равносильное
ультиматуму. ‡емлЯ обвинЯлась в нарушении взаимно договоренных квот по
тЯжелым металлам, в намеренном, свЯзанном с политическими мотивами
задерживании поставок, в сокрытии поЯвлениЯ новых источников. …сли ‡емлЯ
не согласитсЯ на переговоры по распределению продукции этих источников,
она и сама не сможет ими воспользоватьсЯ.
Џрошло шесть часов, и за ультиматумом последовала радиопередача на
‡емлю, осуществленнаЯ прЯмо с Њарса, радиопередатчиком потрЯсающей,
невероЯтной мощности. ‚се народы колыбели человечества получили заверениЯ,
что им никто не желает зла и что, если в результате прискорбного
несчастного случаЯ, неизбежного в период военных действий, ‡емле будет
нанесен какой-либо ущерб, всЯ ответственность за это лЯжет на собственное
их правительство.
ЋбсерваториЯ слушала обращение ”едерации к землЯнам со смешанными
чувствами. …го смысл не вызывал ни малейших сомнений - как и то, что Њоре
„ождей официально считаетсЯ ненаселенной областью. Ќеожиданным образом
передача усилила настроениЯ в пользу ”едерации - даже среди тех, кто
скорее прочих должен был пострадать от военных действий. ‚ частности,
„жеймисон стал выражать свои взглЯды со значительно меньшей, чем прежде,
сдержанностью, что далеко не прибавило ему популЯрности. Ћчень скоро в
Ћбсерватории наметилсЯ раскол. Ќа одной стороне были те ее сотрудники (по
большей части - молодежь), которые, подобно „жеймисону, осуждали ‡емлю за
нетерпимость и реакционность. Џротив них выступали умеренные,
консервативно настроенные личности, которые автоматически, почти
рефлекторно поддерживали любую власть в любой ситуации, не беспокоЯсь
насчет всЯких там моральных абстракций.
‘адлер наблюдал за этими спорами с большим интересом, хотЯ и понимал,
что судьба секретной его миссии уже решена и никакие его действиЯ ничего
теперь не изменЯт. Џравда, всегда оставалсЯ вариант, что мифический мистер
€кс утратит былую свою осторожность и, возможно, даже сделает попытку
выбратьсЯ из Ћбсерватории. ЏользуЯсь содействием директора, ‘адлер
предпринЯл против этого определенные меры. ’еперь никто не мог получить
скафандр или трактор без высочайшего разрешениЯ, так что база была
закупорена наглухо. ‘ точки зрениЯ охранных служб жизнь в вакууме имеет
вполне определенные преимущества.
Ћсадное состоЯние, в котором находилась ЋбсерваториЯ, принесло ‘адлеру
крошечный триумф, без которого он с радостью бы обошелсЯ и который казалсЯ
злой насмешкой над всеми его усилиЯми. ‚ ‘ентрал-‘ити был арестован
заведующий складом „женкинс, состоЯвший в привилегированном, если можно
так выразитьсЯ, списке Ђ. Џриостановка монорельсового сообщениЯ застала
его в городе; он находилсЯ там по сугубо неофициальному делу и попал в
руки секретных агентов, наблюдавших за ним с подачи ‘адлера.
„женкинс действительно боЯлсЯ прибывшего с ‡емли "ревизора" и имел к
тому весьма серьезные основаниЯ. Ћднако он не продавал никаких
государственных секретов, возможно, просто потому, что никогда их не имел.
Џодобно многим своим собратьЯм по профессии, главный кладовщик
Ћбсерватории приторговывал казенным имуществом. ‘праведливость
восторжествовала - „женкинса выдала собственнаЯ его нечистаЯ совесть.
‘адлер вычеркнул из своего списка одну из фамилий, однако это было,
пожалуй, единственным удовлетворением, которое доставила ему победа - врЯд
ли достойнаЯ такого гордого имени.
—ас тЯнулсЯ за бесконечным часом, люди становились все раздражительнее.
‘олнце, медленно вползавшее на утреннее небо, уже поднЯлось выше западной
стены Џлатона. Ќачальное возбуждение притупилось, оставив после себЯ
только скуку и разочарование. Џопытка организовать концерт самым
блистательным образом лопнула, вогнав всех в еще большую тоску.
Ќикаких вражьих происков не замечалось, а поэтому люди стали потихоньку
выбиратьсЯ на поверхность, хотЯ бы затем, чтобы взглЯнуть на небо и
убедитьсЯ, что все в порЯдке. Џоначалу эти тайные вылазки беспокоили
‘адлера, однако он сумел убедить себЯ в полной их невинности. ‚ конце
концов и директор согласилсЯ со сложившимсЯ положением вещей, позволив
ограниченному числу сотрудников посещать наблюдательные купола "строго в
отведенное длЯ этого времЯ".
Ћдин из инженеров энергетического отдела организовал тотализатор,
победитель которого должен был максимально точно угадать продолжительность
осадного - а скорее дурацкого - положениЯ, в котором оказалась
ЋбсерваториЯ. “частниками стали абсолютно все сотрудники; по завершении
списка ‘адлер его изучил - весьма внимательно, хотЯ и почти без надежды
узнать что-либо интересное. …сли тут, под землей, есть человек, знающий
верный ответ, он постараетсЯ не выигрывать. ‚ероЯтно. —тение не дало ровно
ничего; ‘адлер отложил список, искренне изумлЯЯсь, какими же кривыми,
неестественными путЯми движутсЯ теперь его мысли. €ногда он начинал
боЯтьсЯ, что никогда уже не сумеет думать нормальным, здравым образом.
’упое ожидание окончилось через пЯть суток после первоначальной
тревоги. ЏриближалсЯ лунный полдень, и ‡емлЯ превратилась в узенький серп,
висЯщий слишком близко к ‘олнцу, чтобы глЯдеть на него без опасности
ослепнуть. Љогда “агнэл бесцеремонно вломилсЯ в комнату ‘адлера, тот уже
спал - по обсерваторским часам была ровно полночь.
- „а просыпайтесь вы скорее, - сказал секретарь, глЯдЯ на ничего не
соображающего, растерЯнно трущего глаза бухгалтера. - ‚ас хочет видеть
директор.
ђоль мальчика на побегушках Явно его оскорблЯла.
- ’ам что-то такое случилось, - добавил он с чем-то вроде подозрениЯ в
голосе. - еф даже мне не сообщил, отчего такой переполох.
- „а Я тоже ничего не понимаю, - призналсЯ ‘адлер, торопливо натЯгиваЯ
халат. ќто была чистаЯ правда; по пути к директорскому кабинету он
старательно - без всЯкого успеха - ворочал сонными мозгами, пытаЯсь
угадать причину ночного вызова.
Ђ ведь профессор, подумал ‘адлер, сильно за эти дни постарел. ’еперь он
совсем не похож на непоколебимого, горЯщего энергией человечка, железной
рукой наводившего в Ћбсерватории порЯдок. ЌевозможнаЯ прежде вещь - на
краю девственно-чистого когда-то стола скопилась беспорЯдочнаЯ кипа бумаг.
„ождавшись, пока его секретарь - с видимой неохотой - закроет за собой
дверь, Њаклорин заговорил.
- —то понадобилось на ‹уне Љарлу ‘теффансону? - резко спросил он.
Ќе совсем еще проснувшийсЯ ‘адлер недоуменно поморгал, а затем ответил
- тоже недоуменно:
- Ђ кто это такой? џ что, должен бы его знать?
Ќа лице Њаклорина поЯвилось изумление, тут же сменившеесЯ
разочарованием.
- џ думал, ваши люди сообщили вам о его приезде. Ћн - один из самых
блестЯщих физиков ‡емли в своей области. ЏЯтнадцать минут назад звонили из
‘ентрал-‘ити, говорЯт, он только что приземлилсЯ - и мы должны как можно
скорее переправить его в Њоре „ождей, в это место, которое они называют
"Џроект ’ор" [в скандинавской мифологии ’ор - бог грома].
- Ђ почему его не отправЯт ракетой? Њы-то здесь при чем?
- ’ак и собирались, но единственнаЯ, какаЯ есть под рукой, вышла из
строЯ. Ѓыстрее чем через шесть часов ее не поднимешь. Џоэтому ‘теффансона
посылают сюда монорельсом, чтобы мы доставили его на место трактором. ЊенЯ
попросили отрЯдить на эту работу „жеймисона. ‚сем известно, что он -
лучший на ‹уне водитель, а к тому же - единственный человек, посещавший
"Џроект ’ор", что бы там ни было за этим названием.
- Ќу так и поступайте.
‘адлер начинал смутно подозревать, что будет дальше.
- џ не доверЯю „жеймисону. € Я опасаюсь поручать ему задание такой
важности.
- Ђ кто еще может справитьсЯ?
- „остаточно быстро - никто. ђабота эта требует очень высокой
квалификации, вы даже себе не представлЯете, насколько легко там сбитьсЯ с
пути.
- ’огда деватьсЯ некуда, поедет „жеймисон. Ђ почему вам кажетсЯ, что
тут есть какой-то риск?
- џ слышал его разглагольствованиЯ в гостиной. „а чего там
рассказывать, вы же и сами прекрасно слышали. Ћн даже и не скрывает своих
симпатий к ”едерации.
‚се это времЯ ‘адлер не сводил с директора глаз. Ќегодование - почти
бешенство, - звучавшее в голосе этого человека, казалось чрезмерным,
преувеличенным; снова шевельнулась давнЯЯ мысль: а не пытаетсЯ ли Њаклорин
отвлечь внимание от себЯ самого?
Ћднако мгновеннаЯ вспышка недовериЯ мгновенно же и угасла. Ѓессмысленно
искать тут какие-то скрытые мотивы. Џросто Њаклорин смертельно устал и
вымоталсЯ - ‘адлер уже раньше догадывалсЯ, что при всей своей внешней
крутости и энергии директор Ћбсерватории слаб не только телом, но и духом.
Ђ потому ведет себЯ словно обиженный ребенок - ведь все его планы
нарушены, исследовательские программы заморожены, даже любимые его игрушки
- драгоценные телескопы - находЯтсЯ в опасности. € во всем этом виновата
противнаЯ ”едерациЯ, и каждый с этим несогласный - потенциальный враг
‡емли.
Љак тут не посочувствуешь; ‘адлер видел, что профессор стоит на грани
нервного срыва и нуждаетсЯ в очень бережном обращении.
- € что же вы хотите, чтобы Я сделал? - спросил он самым безразличным,
на какой был способен, голосом.
- Њне хотелось бы знать, согласны ли вы со мной в отношении „жеймисона.
„умаю, вы изучали его весьма тщательно.
- Њне запрещено разглашать свои оценки, - развел руками ‘адлер. -
‘лишком уж часто они основываютсЯ на одних слухах и догадках. Ќо мне
кажетсЯ, сама уже откровенность „жеймисона говорит в его пользу. …сть
огромнаЯ разница между несогласием и предательством.
Ќекоторое времЯ Њаклорин молчал. Ђ затем Яростно встрЯхнул головой:
- ‘лишком большой риск. џ не могу брать на себЯ такую ответственность.
"„а, - подумал ‘адлер, - положение, прЯмо скажем, аховое". Ћн не имел
здесь никаких официальных полномочий и уж точно не мог отменЯть решение
директора. Ќикто не прислал ему никаких указаний - люди, направлЯвшие
‘теффансона через Ћбсерваторию, скорее всего даже не подозревали о
существовании какого-то там ‘адлера. ‚заимодействие министерства обороны и
Џланетарной разведки оставлЯло желать много лучшего.
Ћднако и без указаний все было Ясно. …сли военные так спешат доставить
‘теффансона в этот самый "Џроект ’ор" - значит, у них есть к тому весьма
серьезные причины. € надо им помочь, даже если придетсЯ длЯ этого
расстатьсЯ с ролью пассивного наблюдателЯ.
- џ бы предложил вам следующее, сэр, - решилсЯ он наконец. - Џоговорите
с „жеймисоном, обрисуйте ему положение. ‘просите, возьметсЯ ли он за эту
работу добровольно. џ буду слушать вашу беседу из соседней комнаты, а
затем дам свою рекомендацию - посылать его или нет. џ уверен - если
„жеймисон согласитсЯ, то сделает все как надо. €наче он просто откажетсЯ.
Ќе думаю, чтобы этот человек стал вас обманывать.
- € вы подпишетесь под такой рекомендацией?
- „а, - нетерпеливо кивнул ‘адлер. - € еще, если вы позволите вам
посоветовать, не выражайте откровенно своих подозрений. Љак бы вы к нему
ни относились - старайтесь проЯвить максимум довериЯ и дружелюбиЯ.
Њаклорин ненадолго задумалсЯ, а затем обреченно пожал плечами и щелкнул
тумблером.
- “агнэл, - сказал он. - Џритащите сюда „жеймисона.
‘идевшему в соседней комнате ‘адлеру казалось, что он ждет уже
несколько часов. ‡атем из динамика послышались звуки шагов, а вслед за
ними - голос Њаклорина:
- €звините, пожалуйста, что пришлось вас разбудить, но тут поЯвилась
срочнаЯ работа, и как раз по вашей части. ‘колько вам потребуетсЯ времени,
чтобы доехать на тракторе до Џерспективы?
‘адлер даже улыбнулсЯ - так отчетливо был слышен судорожный, изумленный
вдох молодого астронома. "Џерспективой" называлсЯ перевал в южной части
кольцевой стены Џлатона, выходЯщий в Њоре „ождей. ’ракторы там обычно не
ходили, выбирали кружной, но более легкий маршрут, проходивший несколькими
километрами западнее. ‡ато именно через этот перевал была проложена трасса
монорельса, именно оттуда пассажиры могли полюбоватьсЯ - при подходЯщем
освещении - на один из самых знаменитых лунных пейзажей - широкую
перспективу ЊорЯ „ождей с выступающим из-за горизонта огромным конусом
Џико.
- Џостаравшись, можно управитьсЯ за час. ’ут всего сорок километров, но
дорога очень плохаЯ.
- ‚от и прекрасно, - сказал голос Њаклорина. - Њне только что позвонили
из ‘ентрал-‘ити, просЯт, чтобы Я послал именно вас. Ћни знают, что вы -
наш лучший водитель, и уже один раз там были.
- Ѓыл - это где? - спросил „жеймисон.
- "Џроект ’ор". ’о самое место, куда вы ездили ночью - хотЯ названиЯ
вам, конечно же, тогда не сказали.
- Џродолжайте, пожалуйста, сэр, - сказал „жеймисон. - џ вас слушаю.
‘адлер отчетливо ощущал звучавшее в его голосе напрЯжение.
- ‘итуациЯ такаЯ. Ќекий человек, находЯщийсЯ в ‘ентрал-‘ити, должен как
можно скорее туда попасть. Џредполагалось отправить его ракетой, но сейчас
это невозможно. Џоэтому он выезжает сюда монорельсом; длЯ экономии времени
вы встретите его в районе перевала, а затем по кратчайшему пути доставите
на место. ‚ам все понЯтно?
- Ќе совсем. Џочему эти, из "’ора", не могут забрать его сами?
"Ћн что, пытаетсЯ увильнуть? - подумал ‘адлер. - „а нет, вопрос вполне
естественный".
- …сли вы посмотрите на карту, - объЯснил Њаклорин, - то увидите, что
Џерспектива - единственное удобное место длЯ пересадки с монорельса на
трактор. Љроме того, у них там вроде бы нет особо хороших водителей. Ћни
высылают свой трактор, но скорее всего к тому времени как он доберетсЯ до
перевала, вы уже закончите работу.
Џоследовала долгаЯ тишина - очевидно, „жеймисон изучал карту.
- џ согласен попробовать, - снова заговорил „жеймисон. - Ќо хотелось бы
знать, отчего весь этот переполох.
"Ќу вот, - подумал ‘адлер, - начинаетсЯ. •оть бы Њаклорин не забыл
моего совета".
- „а, - ответил Њаклорин, - пожалуй, вы имеете право узнать. —еловек,
направлЯющийсЯ в "’ор", - это Љарл ‘теффансон. …го миссиЯ жизненно важна
длЯ безопасности ‡емли. Ѓольшего Я и сам не знаю, да здесь, собственно, и
добавить-то нечего.
ЌаступившаЯ тишина показалась пригнувшемусЯ к динамику ‘адлеру
бесконечно долгой. Ћн понимал, что „жеймисон делает выбор. Њолодому
астроному предстоЯло неприЯтное открытие, насколько велика разница между
критикой земного правительства, осуждением его политики в Яростных, но не
имеющих ровно никакого практического значениЯ спорах и поступком, который
может прЯмо содействовать поражению родной планеты. ‘колько бы ни было в
стране пацифистов, с началом войны количество их резко уменьшаетсЯ, это
правило действовало на протЯжении всей истории человечества. ‘ейчас
„жеймисон решает, с кем он, чью сторону велит ему принЯть чувство долга,
если уж не логика.
- џ поеду.
ќти слова были произнесены так тихо, что ‘адлер их едва расслышал.
- €мейте в виду, - настаивал Њаклорин, - что вы можете отказатьсЯ.
- ‚ы так думаете?
‚ голосе „жеймисона не было и тени сарказма, он просто думал вслух,
говорил скорее сам с собой, чем с директором.
‘удЯ по доносившимсЯ из динамика звукам, Њаклорин перекладывал бумаги.
- Ђ кто поедет вторым? - спросил он.
- џ бы взЯл “илера. Ћн же и тогда со мной ездил.
- •орошо. €дите будите его, а Я позвоню транспортникам. € - ни пуха ни
пера.
- Љ черту, сэр.
‘адлер подождал, пока за „жеймисоном закроетсЯ дверь, и только тогда
вернулсЯ в кабинет.
- Ќу так что? - устало взглЯнул на него Њаклорин.
- ‚се прошло гораздо лучше, чем можно было надеЯтьсЯ. џ слушал вас и
восхищалсЯ.
‘адлер не пыталсЯ польстить директору, его искренне восхитило,
насколько удачно сумел тот скрыть свои настоЯщие чувства. Ѓеседа с
„жеймисоном прошла без особой сердечности - но зато и без малейшего следа
враждебности.
- •орошо, - сказал Њаклорин, - что с ним поедет “илер. Ћчень надежный
человек.
Џри всей своей озабоченности ‘адлер с трудом сдержал улыбку. Ћн ничуть
не сомневалсЯ, что доверие профессора к Љонраду “илеру имеет своим
источником реабилитацию Њаклоринского амплитудного интегратора,
последовавшую за открытием Nova Draconis. ќмоции зачастую перевешивают
всЯкую логику, и в этом отношении ученые практически не отличаютсЯ от
простых смертных.
Љоммутатор коротко загудел:
- ’рактор выезжает, сэр. ‘ейчас открываютсЯ наружные ворота шлюза.
Њаклорин бросил взглЯд на стенные часы.
- Ѓыстро же управились, - пробормотал он, а затем посмотрел на ‘адлера:
- ‹адно, мистер ‘адлер, что сделано, то сделано. Ќадеюсь, мы об этом не
пожалеем.

‡ачастую забывают, что ездить по ‹уне днем неприЯтнее и даже опаснее,
чем ночью. Ѓезжалостное сиЯние вынуждает пользоватьсЯ плотными
светофильтрами, в результате чего неизбежные - за исключением тех редких
случаев, когда солнце висит прЯмо в зените, - пЯтна густой, непроницаемой
тени становЯтсЯ еще опаснее. ‡ачастую в них прЯчутсЯ трещины, куда легко
может провалитьсЯ трактор. Ќочью же вождение не требует такой осторожности
и неусыпного вниманиЯ; свет ‡емли гораздо мЯгче, не дает резких
контрастов.
Ђ длЯ полной радости „жеймисону пришлось сегоднЯ ехать на юг, то есть
почти прЯмо против солнца. €ногда условиЯ становились настолько скверными,
что он был вынужден выписывать нелепые зигзаги - дабы уберечьсЯ от
нестерпимо Ярких бликов, отбрасываемых обнаженными скалами. ‡асыпанные
пылью участки представлЯли гораздо меньше трудностей, однако по мере
подъема к подножию кольцевых гор участков таких становилось все меньше и
меньше.
“илер сидел, не раскрываЯ рта - он прекрасно сознавал, какого вниманиЯ
требует от товарища эта часть пути. ‡атем пошел крутой подъем к перевалу -
бесконечное петлЯние по растресканным, усеЯнным огромными каменными
обломками склонам. ‘зади расстилалась равнина; на самом ее краю из-за
горизонта выглЯдывали хрупкие, словно игрушечные, фермы огромных
телескопов. Ђ ведь в них, с горечью подумал “илер, вбуханы миллионы
человеко-часов труда. € какой же результат? ЋбсерваториЯ простаивает, теша
себЯ надеждой на некое отдаленное будущее, когда эти великолепные приборы
снова начнут прощупывать дали ‚селенной.
ђавнина исчезла из виду, заслоненнаЯ скальной грЯдой, и тут же
„жеймисон круто свернул направо, в узкое ущелье. ’еперь, посмотрев наверх,
можно было различить сверкающую паутинку рельса, огромными прыжками
спускавшуюсЯ по склону горы. ‡десь трасса совершенно недосЯгаема, однако
после перевала к ней можно будет приблизитьсЯ практически вплотную. „орога
стала еще хуже, трещина на трещине; правда, водители, проходившие ее
прежде, оставили кое-где отметки, в помощь своим последователЯм. —асто
приходилось двигатьсЯ сквозь тень, и „жеймисон почти не выключал фары. ‚
целом он даже предпочитал эти мощные поворотные прожекторы слепЯщему
сиЯнию ‘олнца - в их свете дорога различалась гораздо лучше. ‚скоре
управление прожекторами взЯл на себЯ “илер, которого буквально заворожили
прыгающие по камнЯм овалы света. ЏолнаЯ невидимость самих лучей придавала
зрелищу какой-то мистический характер. Љазалось, что свет приходит из
ниоткуда, не имеет ровно никакого отношениЯ к трактору.
Ћни поднЯлись на Џерспективу через пЯтьдесЯт минут после выезда и сразу
же сообщили об этом в Ћбсерваторию. „о намеченной точки встречи оставалось
несколько километров спуска. ’расса монорельса постепенно сближалась с их
маршрутом; дальше она уходила на юг, в сторону Џико - серебрЯнаЯ ниточка,
терЯющаЯсЯ в просторах ‹уны.
- Ќу что ж, - удовлетворенно заметил “илер, - мы не заставили их долго
ждать. ‚от только хотел бы Я знать, что все это такое и зачем.
- Ђ разве не Ясно? - пожал плечами „жеймисон. - ‘теффансон - наш
крупнейший специалист по радиационной физике. Ђ если война и вправду
начнетсЯ, можешь себе представить, какое в ней будет использоватьсЯ
оружие.
- џ как-то об этом не задумывалсЯ - да Я и не верил, что это может
начатьсЯ. ђакеты какие-нибудь, наверное.
- ‚полне возможно. Ќо будет, пожалуй, и что-нибудь посерьезнее.
ђазговоры о лучевом оружии идут уже не первую сотню лет. € вот теперь оно
стало возможным.
- ’ы что, веришь во всЯкие там лучи смерти?
- Ђ почему бы и не верить? ‚спомни учебник историй: разве не лучи
смерти убили тысЯчи жителей •иросимы? € это - двести лет тому назад.
- „а, но защита от таких штук не представлЯет ровно никаких трудностей.
Ђ вот настоЯщее, механическое повреждение, нанесенное лучом, - вот такое
ты можешь себе представить?
- ‚се зависит от расстоЯниЯ. …сли на нескольких километрах, то да. ‚едь
мы можем распорЯжатьсЯ практически неограниченными мощностЯми, „умаю, есть
и способы сжать энергию в пучок и послать ее в желаемом направлении.
Џросто до настоЯщего момента в этом не было особой необходимости. ‡ато
теперь... откуда нам знать, чем там занимались в секретных лабораториЯх,
рассыпанных по всей ‘олнечной системе?
Џрежде чем “илер успел ответить, он увидел сверкающую точку. ‚ылетев
подобно метеору из-за горизонта, она с ошеломлЯющей скоростью неслась
прЯмо на них и через несколько минут превратилась в тупоносую сигару
монорельсового вагона, тесно прижавшегосЯ к единственному своему рельсу.
- ‘хожу-ка Я помогу, - сказал „жеймисон. - Ћн же скорее всего и
скафандром-то никогда не пользовалсЯ. „а и багаж, наверное, какой-нибудь
есть.
ЏеребравшийсЯ на водительское место “илер с интересом следил за
товарищем, шагающим по пологому каменистому склону. …два „жеймисон
приблизилсЯ к вагону, как открылсЯ аварийный шлюз, и на поверхность ‹уны
вышел человек, совершенно - судЯ по неуверенности его движений -
непривычный к низкой гравитации.
‘теффансон передал „жеймисону свою сумку, однако наотрез отказалсЯ
расстатьсЯ с раздутым портфелем и большим деревЯнным Ящиком, в котором
Явно находилось что-то хрупкое; другого багажа у физика не было.
„ве одетые в скафандры фигуры шли торопливо, почти бежали; “илер открыл
наружный люк и впустил их в шлюз. ’ем временем выполнивший свою работу
монорельсовый вагон сорвалсЯ с места и быстро исчез за горизонтом. ‘ловно
кто за ним гонитсЯ, мелькнуло в голове “илера, никак не ожидавшего от
этого серебристого цилиндрика такой прыти. “ него поЯвилось смутное
опасение, что над мирной, выжженной солнцем равниной ЊорЯ „ождей
скапливаютсЯ грозовые тучи, и что не только "”ердинанд" спешит сейчас к
стальному Яйцу "Џроекта ’ор".
“илер не ошибалсЯ. ‚ свободном космосе, вдали от плоскости эклиптики,
по которой кружат и ‡емлЯ, и остальные планеты, командующий вооруженными
силами ”едерации строил свой крошечный флот в боевой порЯдок. Џодобно
Ястребу, кружащему над жертвой, прежде чем сложить крыльЯ и камнем
рванутьсЯ вниз, коммодор Ѓреннан, в недавнем прошлом профессор
электротехники ѓесперского университета, собрал свои корабли над ‹уной.
Ћн ждал сигнала - в отчаЯнной надежде, что сигнала этого не будет.

„октор Љарл ‘теффансон даже не задумывалсЯ, храбрый он человек или нет.
Ќикогда в жизни не испытавший нужды в таком примитивном достоинстве, как
физическаЯ - в отличие от интеллектуальной - отвага, он был слегка удивлен
своим спокойствием в критический момент, но не более того. ‚полне
возможно, что через несколько часов его не будет в живых - эта мысль не
столько пугала, сколько раздражала; ведь остаетсЯ так много невыполненной
работы, непроверенных теорий. Љаким счастьем было бы вернутьсЯ от всей
этой суеты, на которую угроблены два года, к нормальной исследовательской
работе. Њечты, пустые мечты; сейчас нужно думать о том, как бы выжить.
Ћткрыв свой портфель, ‘теффансон извлек кипу монтажных схем и список
комплектующих деталей. ‡аметив, с каким откровенным любопытством коситсЯ
на бумаги, помеченные грифом "‘…Љђ…’ЌЋ", “илер, он слегка улыбнулсЯ.
‘ейчас осторожность уже ни к чему, да и кто может разобратьсЯ в этих
головоломных цепЯх, кроме их автора?
Ћн снова оглЯнулсЯ, проверЯЯ, надежно ли привЯзан драгоценный груз.
‚полне возможно, что содержимое этого невзрачного Ящичка определит судьбу
не только ‡емли, но и других миров. Њногим ли людЯм выпадала такаЯ
ответственнаЯ миссиЯ? ‘теффансон припомнил только два случаЯ, оба они
относились ко временам второй мировой войны. Ѓританский ученый, который
перевез через Ђтлантику небольшой Ящик с самым, как потом говорили, важным
грузом, доставленным когда-либо в ‘оединенные таты. ќто был первый
магнетрон, главный элемент радара - оружиЯ, сокрушившего воздушные армады
ѓитлера. Ђ затем, несколькими годами спустЯ - самолет, летевший над ’ихим
океаном на остров ’иниан с грузом почти всего имевшегосЯ в тот момент
чистого урана-235.
Ћднако ни в одной из этих миссий - при всей их важности - счет времени
не шел на минуты.
„о сих пор все общение ‘теффансона с “илером и „жеймисоном
ограничивалось несколькими словами благодарности за помощь. Ћднако он
знал, что эти молодые ребЯта - астрономы из Ћбсерватории, добровольно
вызвавшиесЯ в опасную поездку, понимал, насколько им любопытно, с какой
целью прибыл на ‹уну знаменитый физик, а потому совсем не удивилсЯ, когда
„жеймисон передал управление товарищу, а сам прошел из кабины трактора в
салон.
- „альше трЯсти не будет, - сообщил он. - „о "’ора" доберемсЯ минут за
двадцать. Љак, устраивает?
- ‚полне, - кивнул ‘теффансон. - Љогда этот чертов корабль сломалсЯ, мы
сперва даже и не надеЯлись, что Я успею вообще. ‚ам, наверное, дадут
теперь какую-нибудь медаль.
- ЊенЯ это не интересует, - холодно ответил „жеймисон. - џ хочу только
одного - знать, что действую во имЯ добра. Ђ вот вы - вы вполне уверены,
что действуете во имЯ добра?
‘теффансон удивленно вскинул глаза, но тут же все понЯл. ‘реди его
собственных сотрудников тоже попадались молодые люди, подобные „жеймисону,
и все эти идеалисты терзались одними и теми же сомнениЯми. Ќичего,
подрастут и образумЯтсЯ, хотЯ как знать - благо это или трагедиЯ.
- ”актически вы хотите, - спокойно ответил он, - чтобы Я предугадал
будущее. …сли рассматривать далекую перспективу, ни один человек никогда
не может сказать, послужат его действиЯ добру или злу. Ќо Я работаю на
оборону ‡емли и при этом уверен, что мы войну не начнем, первый удар -
если он будет нанесен - совершит ”едерациЯ.
- Ђ вам не кажетсЯ, что мы их провоцируем?
- ‚ какой-то степени - да, но разве они лучше? ‚ы считаете федералов
этакими гордыми и мужественными первопроходцами, строЯщими на планетах
новую и прекрасную цивилизацию, совершенно забываЯ при этом, насколько они
бывают жесткими и неразборчивыми в средствах. Џрипомните хотЯ бы, как эти
люди буквально выжили нас с астероидов, заломив за снабжение наших баз
бешеные, ни с чем не соразмерные цены. € насколько это затруднило нам
отправление кораблей за пределы орбиты ћпитера - они же фактически
повесили знак "вход воспрещен" на трех четвертЯх ‘олнечной системы!
Џолучив все, что им нужно, они обнаглеют окончательно. ’ак что ребЯта эти
давно напрашивались на хорошую порку, и - надеюсь - они ее вскоре получат.
†аль, конечно, что все так получаетсЯ, но лично Я не вижу никаких других
вариантов.
Ћн взглЯнул на часы и добавил:
- ‚ы не могли бы включить радио? ‘ейчас как раз будут последние
известиЯ, хотелось бы послушать, что там делаетсЯ.
„жеймисон включил приемник и развернул антенну. ЌесмотрЯ на сильные
помехи - ведь ‡емлЯ висела сейчас в небе совсем рЯдом с ‘олнцем - мощность
радиостанции позволЯла слышать передачу совершенно отчетливо, без малейших
замираний.
‘теффансон с удивлением обнаружил, что часы трактора спешат - хотЯ и
немного, примерно на секунду. ‡атем он понЯл, что они установлены по этому
странному гибриду - лунному гринвичскому времени; сигнал, прозвучавший из
динамика, пролетел почти четыреста тысЯч километров - кидающее в озноб
напоминание, как далеко они находЯтсЯ от дома.
‡атем последовала пауза, такаЯ долгаЯ, что „жеймисон вывел громкость на
максимум, начинаЯ уже сомневатьсЯ в исправности приемника. „иктор
заговорил только через минуту; отчетливо чувствовалось, как трудно даетсЯ
ему сегоднЯ обычнаЯ бесстрастность голоса.
- ѓоворит ‡емлЯ. Њы только что получили из ѓааги следующее заЯвление:
"...’рипланетарнаЯ ”едерациЯ сообщила правительству ‡емли, что намерена
захватить некоторые районы ‹уны и что любаЯ попытка воспрепЯтствовать этой
акции будет подавлена силой.
Џравительство заЯвлЯет о необходимости сохранить целостность ‹уны и уже
предпринЯло все необходимые длЯ этого меры. ‚скоре будет сделано новое
заЯвление. ‘ледует подчеркнуть, что в настоЯщий момент какаЯ-либо
опасность отсутствует, так как в пределах двенадцатичасового полета от
‡емли нет ни одного враждебного кораблЯ.
ѓоворит ‡емлЯ. Ћжидайте дальнейших сообщений".
€ снова полнаЯ тишина, нарушаемаЯ только негромким шипением несущей
частоты да потрескиванием солнечных помех. ‘лушаЯ заЯвление, “илер
остановил трактор; сейчас он повернулсЯ и посмотрел на своих спутников.
‘теффансон склонилсЯ над разложенными по столику схемами, но Явно их не
видит. ‡амерший после первых донесшихсЯ из динамика слов, „жеймисон так и
стоит, держась рукой за регулЯтор громкости. ‡атем он пошевелилсЯ, молча
вернулсЯ в кабину и снова занЯл водительское место.
‘теффансону показалось, что прошли долгие годы, пока раздалось
восклицание “илера:
- Џочти приехали! ‘мотрите прЯмо по курсу!
Ћн прошел вперед и взглЯнул на изрытую трещинами, усыпанную камнЯми
равнину. „а уж, мелькнула мысль, не очень похоже, чтобы из-за такого
местечка стоило устраивать войну. Ќо всЯ эта метеоритнаЯ пыль и застывшаЯ
лава - только камуфлЯж, прЯчущий сокровища природы, на поиски которых люди
потратили двести лет. Ђ может, лучше бы эти сокровища так и лежали
ненайденными...
‚переди, на расстоЯнии двух-трех километров в Ярком солнечном свете
сверкал купол "Џроекта ’ор". ‘ этой стороны он выглЯдел очень странно,
словно огромное металлическое Яйцо, рассеченное ножом какого-то великана -
густаЯ тень, окутывавшаЯ половину купола, делала ее почти невидимой. € ни
одного человека, ни малейшего признака жизни. •отЯ внутри его кипит сейчас
лихорадочнаЯ деЯтельность. ‘теффансон страстно надеЯлсЯ, что приехавшие
раньше помощники успели уже управитьсЯ с монтажом силовых и
субмодулЯторных цепей.
Ћн приладил шлем к так и не снЯтому за все это времЯ скафандру, а затем
подошел к „жеймисону, придерживаЯсь длЯ равновесиЯ за грузовые полки.
- ђаз уж вы менЯ довезли, - сказал физик, - хотелось бы в благодарность
хотЯ бы объЯснить вам, как все произошло. ‚от эта штука, - он указал на
быстро увеличивающийсЯ в размерах купол, - начиналась как шахта, да она и
теперь шахта. Њы сумели сделать невиданную доселе вещь - пробурили в
лунной коре стокилометровую скважину, добрались до богатых рудных залежей.
- ‘то километров? - пораженно воскликнул “илер. - Ќо это же невозможно!
’акого давлениЯ не выдержит никакаЯ дырка!
- ‚ыдерживает, и прекрасно, - отмахнулсЯ физик. - “ менЯ нет времени на
подробности, да Я не очень-то с ними и знаком. Ќе забывайте, кстати, что
при прочих равных условиЯх на ‹уне можно пробурить скважину в шесть раз
более глубокую, чем на ‡емле. Ќо это - только часть дела. Ћсновной секрет
состоит в работе с противодавлением. Џо мере углублениЯ скважина все времЯ
заполнЯетсЯ тЯжелым силиконовым маслом, плотность которого примерно
соответствует плотности окружающей породы. Џоэтому при любой глубине
проходки давлениЯ внутри и снаружи уравниваютсЯ, скважина не стремитсЯ
схлопнутьсЯ. …сть стандартное правило - чем проще идеЯ, тем больше труда и
изобретательности требует ее воплощение; так произошло и на этот раз. ‚сЯ
техника должна работать в погруженном состоЯнии, под невероЯтным
давлением, но эти проблемы были постепенно разрешены, и теперь мы имеем
возможность извлекать руду в промышленных масштабах.
”едерациЯ узнала о происходЯщем здесь года два назад. …сть основаниЯ
предполагать, что их инженеры пробовали сделать нечто аналогичное у себЯ,
но безрезультатно. ’огда эти герои решили: раз уж лунные сокровища
проходЯт мимо нашего носа - пусть они вообще никому не достанутсЯ. •отЯт
силой вынудить нас на дележку, только ничего у них не выйдет.
Ќо все это только предысториЯ, сейчас важнее другое. ‡десь установлено
оружие. Љое-что из него готово и опробовано, кое-что нуждаетсЯ в
окончательной доводке. џ везу с собой ключевые элементы самой, вероЯтно,
важной системы; именно поэтому ‡емлЯ перед вами в неоплатном долгу. Ќе
перебивайте, пожалуйста, мы уже почти на месте, а мне нужно сказать
кое-что еще. „венадцать часов безопасности, про которые вы слышали по
радио, - чистое вранье. ќто то, в чем хотела бы убедить нас ”едерациЯ, а
мы просто делаем вид, что не имеем никаких сомнений. Ќо мы обнаружили
корабли, приближающиесЯ со скоростью в десЯть раз большей, чем все
известное прежде. Џохоже, их двигатели работают по какому-то совершенно
новому принципу. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что этот же принцип не привел заодно
и к созданию нового оружиЯ. Ћни поЯвЯтсЯ здесь часа через три - если не
будут больше наращивать скорость. Њожете, конечно, остатьсЯ с нами, но Я
бы вам советовал развернутьсЯ и гнать изо всех сил в свою Ћбсерваторию -
так, пожалуй, надежнее. …сли начало атаки застанет вас в пути - ищите
укрытиЯ. ‡абирайтесь в трещину - да, собственно, куда угодно, лишь бы
спрЯтатьсЯ - и сидите там до самого конца. Ђ теперь - прощайте и всЯкой
вам удачи. Ќадеюсь, мы еще встретимсЯ по окончании этих неприЯтностей.
Џрежде чем астрономы успели что-либо ответить, ‘теффансон вместе со
своим загадочным Ящиком исчез в люке шлюза. ’еперь трактор находилсЯ в
тени купола; в поисках какого-нибудь отверстиЯ „жеймисон начал объезжать
огромное металлическое Яйцо вокруг. —ерез некоторое времЯ он узнал то
место, где входили они с “илером, и затормозил. •лопнула крышка наружного
люка, и тут же на приборной панели вспыхнула надпись "люз свободен". Ћни
увидели, как ‘теффансон подбегает к куполу, как он нырЯет в открывшийсЯ на
мгновение люк, как круглаЯ крышка люка снова встает на место.
„жеймисон с “илером остались одни. Ќичто вокруг не подавало признаков
жизни, однако неожиданно металлический остов "”ердинанда" начал
вибрировать со все возрастающей частотой. ‘трелки установленных на панели
управлениЯ приборов бешено заплЯсали, свет в кабине потускнел - и тут же
все снова пришло в норму; некое потрЯсающей мощности силовое поле ушло
дальше в космическое пространство, оставив после себЯ острое ощущение
сжатой подобно пружине энергии, готовой по первому сигналу рванутьсЯ
наружу. Ђстрономы начали смутно понимать настойчивость и озабоченность
последних слов ‘теффансона; весь окружающий ландшафт словно замер в
напрЯженном ожидании.
"”ердинанд" мчалсЯ по бесплодной равнине ЊорЯ „ождей к спасительному
убежищу все еще далеких гор. ЋкажетсЯ ли оно спасительным? „жеймисон
сильно в этом сомневалсЯ. Љакое страшное оружие сумела создать наука еще
два века назад, а ведь современное искусство войны пойдет гораздо дальше.
‚полне возможно, что эта раскаленнаЯ полуденным солнцем пустынЯ вскоре
будет выжжена излучением, в тысЯчи раз более мощным.
’рактор ехал прЯмо по собственной тени - „жеймисон вел его на север,
туда, где из-за горизонта вздымались вершины Џлатона, похожие сейчас на
башни какой-то исполинской крепости. Ќо настоЯщаЯ крепость осталась позади
- она затихла, приготавливаЯ неведомое свое орудие к грЯдущей битве.

„умай „жеймисон побольше об управлении трактором и поменьше о политике,
такого бы никогда не случилось, - хотЯ, если учесть все обстоЯтельства,
винить его было трудно. ‚едь это место казалось ровным и твердым - точно
таким же, как и всЯ предыдущаЯ дорога.
ђовное, конечно, но твердое? Џримерно такое же твердое, как вода.
„жеймисон понЯл, что тут происходит, мгновенно - как только двигатель
"”ердинанда" Яростно взвыл, а нос его исчез в огромном облаке пыли. Њашину
начало бросать из стороны в сторону, она сильно наклонилась вперед и
потерЯла - сколько ни старалсЯ помешать этому „жеймисон - скорость.
’рактор начал тонуть - совсем как корабль, терпЯщий крушение в штормовом
море. ђасширившимисЯ от ужаса глазами “илер смотрел на клубЯщиесЯ за
лобовым стеклом облака пыли; прошло несколько секунд, и стало совершенно
темно. „жеймисон выключил двигатель, теперь они шли на дно в полной
тишине, нарушаемой только еле слышным гудением системы циркулЯции воздуха.
„жеймисон нащупал выключатель, и в кабине вспыхнул свет. Љакое-то времЯ
оба астронома были слишком ошеломлены, чтобы что-либо предпринЯть, они
просто сидели и беспомощно взирали друг на друга. ‡атем “илер встал и
неуверенно подошел к ближайшему иллюминатору. € не увидел абсолютно
ничего; казалось, что наружнаЯ сторона толстой кварцевой пластины затЯнута
гладким, абсолютно черным - чернее самой глубокой ночи - бархатом.
Ќеожиданно пол под ногами мЯгко, но вполне ощутимо вздрогнул -
"”ердинанд" опустилсЯ на дно.
- ‘лава тебе, ѓосподи, - облегченно вздохнул „жеймисон. - Њогло быть и
глубже.
- Ђ что, есть какаЯ-нибудь разница?
“илер не решалсЯ поверить, что не все еще пропало. ‘лишком уж много он
наслышалсЯ об этих предательских пылевых озерах, о поглощенных ими людЯх и
машинах.
Љ величайшему счастью, пылевые озера встречаютсЯ на ‹уне значительно
реже, чем можно бы заключить из расхожих баек - они образуютсЯ только при
весьма специфических, все еще не до конца понЯтных условиЯх. …сли вы
хотите создать такую ловушку, возьмите неглубокий кратер в скальном грунте
вполне определенной природы, а затем подождите несколько сотен миллионов
лет, пока температурные перепады между днем и ночью не превратЯт
поверхностные слои камнЯ в пыль. —ем дольше протекает этот неспешный
процесс, тем тоньше становитсЯ образовавшаЯсЯ пыль; наступает момент,
когда она приобретает способность течь, подобно жидкости, и собираетсЯ на
дне кратера. € почему, собственно, "подобно"? - во многих отношениЯх она
действительно ЯвлЯетсЯ жидкостью; если набрать ведро этой невероЯтно
тонкой пыли, она будет плескатьсЯ в нем на манер не очень вЯзкой нефти.
Ќочью в ней циркулируют - и это подтверждаетсЯ прЯмыми наблюдениЯми -
конвекционные потоки: верхние слои остывают и опускаютсЯ на дно, откуда
навстречу им поднимаютсЯ струи теплой пыли. ‚ результате пылевые озера
очень легко обнаружить - инфракрасные детекторы видЯт их аномальное
тепловое излучение за несколько километров. Ќо это - только ночью, в
дневное времЯ все подобные эффекты напрочь забиваютсЯ солнечным жаром.
- Ќе стоит впадать в панику, - сказал „жеймисон, хотЯ собственное его
лицо и не выказывало при этом особой уверенности. - „умаю, мы отсюда
выкарабкаемсЯ. Ћзеро скорее всего совсем маленькое - иначе его успели бы
уже обнаружить. ‘читаетсЯ, что эти места обследованы очень подробно.
- „остаточно большое, чтобы мы в нем утонули.
- „а, но ты не забывай, что такое эта самаЯ пыль. Џока движки не
заглохли, остаетсЯ шанс выползти наружу - примерно как подводный танк
вылезает на берег реки. ЊенЯ вот только одно беспокоит - идти ли нам
вперед или попробовать задним ходом.
- ‚перед мы можем еще глубже забратьсЯ.
- ‘овсем не обЯзательно. Љак Я уже говорил, озеро скорее всего
маленькое, и мы могли по инерции пролететь за его середину. Љак ты
думаешь, в какую сторону наклонен пол?
- ‘переди вроде как чуть повыше.
- € мне так кажетсЯ. Џошли-ка мы вперед, к тому же при заднем ходе и
тЯга слабее.
Ћсторожно, очень осторожно „жеймисон включил самый малый ход; трактор
протестующе задрожал, дернулсЯ на несколько сантиметров вперед и снова
замер.
- ‚от этого Я и боЯлсЯ, - сказал „жеймисон. - Ќепрерывно идти не
получаетсЯ, придетсЯ такими вот рывками. Њоли Ѓога, чтобы выдержали
двигатели, о передаче Я уж и не говорю.
ђывок-остановка, рывок-остановка... Ћни пробивались вперед с
мучительной медлительностью, а затем „жеймисон и вовсе заглушил моторы.
- —его это ты? - озабоченно спросил “илер. - Њы же вроде двигались.
- „а, но заодно и перегревались. ќта пыль - почти идеальный
теплоизолЯтор. Ќужно немного остыть.
Љабина была Ярко освещена. Ђ ведь она, подумал “илер, вполне может
стать нашей могилой. ’акаЯ обстановка совсем не располагала его к
разговорам, да и „жеймисона тоже. ‘тремитьсЯ к спасению и нарватьсЯ по
пути на такую вот неприЯтность - в этом была какаЯ-то мрачнаЯ насмешка.
- ’ы слышишь звуки? - настороженно поднЯл голову „жеймисон. Ћн включил
циркулЯцию воздуха, и в кабине повисла гробоваЯ тишина.
‘наружи доносилсЯ легчайший, еле различимый шорох. ‹егкое
потрескивание, причины которого “илер не мог себе и представить.
- Џыль начинает подниматьсЯ. Ћна же очень нестабильна, чуть-чуть тепла
- и тут же образуетсЯ конвекционный поток. „умаю, на поверхности
образуетсЯ небольшой, но вполне заметный гейзер. Џри случае он поможет нас
найти. Љакое ни на есть, а все-таки утешение. € воздуха и пищи им хватит
надолго - все тракторы снабжены солидным неприкосновенным запасом - а в
Ћбсерватории знают примерный маршрут "”ердинанда". Љ сожалению, вполне
может случитьсЯ, что в самое ближайшее времЯ у Ћбсерватории своих-то забот
будет по самые уши, так что никто не сможет заниматьсЯ поисками двух
пропавших астрономов...
„жеймисон снова запустил двигатели, и мощный трактор начал снова
пробиватьсЯ сквозь поглотившую его сухую зыбь. Ѓыло невозможно определить,
насколько быстро он движетсЯ, а что случитсЯ, если двигатели откажут - об
этом “илер боЯлсЯ и подумать. ’раки гусениц скрежетали по скальному дну
пылевого озера, всЯ машина сотрЯсалась и стонала от невыносимой нагрузки.
Ќечто вроде уверенности, что они действительно куда-то движутсЯ,
поЯвилось только через час. Ќос трактора вполне определенно задралсЯ,
хотЯ, как и прежде, оставалось совершенно непонЯтно, насколько далека
поверхность этой квазижидкости, покажетсЯ ли благословенный свет лунного
днЯ через секунду, или впереди лежат еще сотни метров пути, долгие часы
медленного, черепашьего хода.
„жеймисон делал все более продолжительные остановки, что уменьшало
нагрузку на машину - но никак не на экипаж. ‚о времЯ одной из таких пауз
“илер наконец не выдержал и прЯмо спросил, что они будут делать, если
трактор тем или иным образом застрЯнет.
- ’ут есть две возможности, - задумчиво ответил „жеймисон. - Њожно
сидеть и не рыпатьсЯ в надежде на спасательную команду: найти нас будет
совсем не трудно, ведь следы гусениц ведут прЯмо к этой луже. Ќу а другой
вариант - выбиратьсЯ наружу.
- Љак? Ќо это же невозможно!
- Ќичего подобного. џ знаю случай, когда именно так и сделали.
‚ыбираютсЯ же из затонувших подводных лодок - вот и здесь примерно то же
самое.
- Џлавать в этой гадости - да у менЯ от одной такой мысли мурашки по
коже.
- „авно, еще ребенком, Я как-то попал в снежную лавину и могу себе
примерно представить, на что это будет похоже. ‘амое тут страшное -
утратить ориентировку и ходить кругами до полного изнеможениЯ. € все-таки
лучше бы нам обойтись без подобных экспериментов.
"џ бы сказал посильнее", - усмехнулсЯ про себЯ “илер.
Љабина поднЯлась над поверхностью примерно через час, и врЯд ли хоть
один солнцепоклонник встречал когда-нибудь своего бога с такой радостью,
как „жеймисон с “илером сегоднЯ. Ћднако до полной безопасности было еще
далеко - хотЯ уменьшившеесЯ сопротивление и позволЯло "”ердинанду"
развивать большую, чем прежде, скорость, впереди могли скрыватьсЯ новые
глубокие места.
“илер смотрел, как струитсЯ эта отвратительнаЯ субстанциЯ мимо
трактора, как в ней образуютсЯ вихри - и не мог оторвать глаз. ‚ременами
было невозможно поверить, что это - не жидкость, и только натуга, с
которой пробивалсЯ вперед "”ердинанд", портила немного иллюзию. Ђ не стоит
ли предложить, чтобы тракторам придавали более обтекаемую форму, ведь
тогда им будет проще выбиратьсЯ из подобных положений... Ќу кто же на
‡емле мог предположить, что тут потребуетсЯ такое?
‚ конце концов "”ердинанд" оказалсЯ на сухом месте - не более,
собственно говорЯ, сухом, чем страшное озеро, из которого он выбралсЯ.
‚ыжатый как лимон, „жеймисон бессильно опустил голову на приборную панель;
“илера била крупнаЯ дрожь, но он этого даже не замечал, поглощенный одной
ликующей мыслью - спаслись!
Ћн совсем забыл, что они покинули "Џроект ’ор" уже три часа тому назад
и отъехали от него меньше чем на двадцать километров.
„аже и так можно было успеть, но как только они двинулись дальше и
начали переправлЯтьсЯ через невысокую, совсем пологую грЯду, как раздалсЯ
скрежет рвущегосЯ металла, и "”ердинанд" резко повернул направо с
очевидным намерением завертетьсЯ волчком. „жеймисон мгновенно вырубил
двигатели, и не выдержавший непосильной работы трактор замер боком к
первоначальному своему курсу.
- Ђ вот это, - негромко сказал „жеймисон, - уже серьезно. •отЯ врЯд ли
мы имеем право жаловатьсЯ. Џолети праваЯ передача в то времЯ, когда мы еще
бултыхались в этой отраве...
Ќе закончив фразы, он повернулсЯ к правому иллюминатору, смотревшему
сейчас назад - туда, где тЯнулась пропаханнаЯ ими в пыли колеЯ. “илер
проследил за его взглЯдом.
Ћгромный купол все еще вздымалсЯ над горизонтом. ‚озможно, их везение
уже кончилось, и как жаль, что они не успели загородитьсЯ от назревающего
- и неведомого - шторма спасительной кривизной лунного шара.

„аже к настоЯщему дню системы оружиЯ, использовавшиесЯ в битве при
Џико, держатсЯ в значительной степени под секретом. €звестно, что
управлЯемые снарЯды играли там очень незначительную роль: в космической
пустоте все, кроме прЯмого попаданиЯ, практически бесполезно - нет среды,
передающей энергию ударной волны. ЂтомнаЯ бомба, разорвавшаЯсЯ на
расстоЯнии в сотню метров, не причинит никаких механических повреждений, а
от ее радиации не так уж трудно защититьсЯ. Љроме того, как ‡емлЯ, так и
”едерациЯ создали вполне эффективные средства отражениЯ и увода в сторону
обычных снарЯдов.
Ћсновной упор был сделан на лучевое и полевое оружие, оно оказалось и
наиболее эффективным. Џростейший его образец - ионные излучатели,
разработанные на основе двигателей космических кораблей. Џервую радиолампу
изобрели чуть не три века назад, и все это времЯ люди учились оперировать
все более мощными корпускулЯрными потоками. ‚ конце концов работы ученых
увенчались изобретением ионного ракетного двигателЯ, который создавал
тЯгу, выбрасываЯ мощный, концентрированный пучок электрически зарЯженных
частиц. ‘мертельнаЯ опасность таких пучков привела к многочисленным
несчастным случаЯм в космосе - и это при всех стараниЯх намеренно их
расфокусировать длЯ снижениЯ эффективного радиуса действиЯ.
‘редства защиты от ионного оружиЯ были очевидны; ’е же самые
электромагнитные полЯ, которые генерируют ионный пучок, могут
использоватьсЯ и длЯ его рассеЯниЯ, могут превратить всесжигающую струю
частиц в редкий безобидный дождичек.
Ѓолее эффективными - но одновременно и более трудными в изготовлении -
ЯвлЯютсЯ системы оружиЯ, использующие чистое излучение. ’рудности не
оказались непреодолимыми; как ‡емлЯ, так и ”едерациЯ отлично с ними
справились. Ћставалось только убедитьсЯ на практике, что обеспечило
больший успех - научное превосходство ”едерации или промышленнаЯ мощь
‡емли.

Љоммодор Ѓреннан, чьЯ маленькаЯ эскадра с разных сторон сходилась к
‹уне, прекрасно все это знал. Џодобно любому полководцу прошлого, он
начинал военные действиЯ со значительно меньшими силами, чем хотелось бы.
Ђ больше всего ему хотелось вообще не начинать никаких военных действий.
Џереоборудованный лайнер "ќридан" и почти наново перестроенный грузовик
"‹ета" - числившиесЯ когда-то в ллойдовском регистре под именами "“треннЯЯ
звезда" и "ђигель" - находЯтсЯ сейчас между ‡емлей и ‹уной, несутсЯ по
тщательно продуманным траекториЯм. Ѓреннан не знал, удалось ли им
сохранить фактор внезапности, но даже если ‡емлЯ и заметила что-то, врЯд
ли она подозревает о существовании третьего - и самого большого - кораблЯ,
"Ђхерона". €нтересно, какой это сдвинутый на мифологии романтик придумал
такие названиЯ, скорее всего - комиссар —ерчилль, везде, где только
возможно, подражающий своему знаменитому предку. € очень получилось к
месту. Њногим, очень многим людЯм принесут эти корабли смерть и забвение -
и скоро, уже сегоднЯ.
‹ейтенант Љертис, один из немногих членов команды, проработавших
значительную часть своей жизни в космосе, поднЯл голову от пульта свЯзи:
- ђадиограмма с ‹уны, сэр. Ђдресована нам.
Ѓреннан был потрЯсен. „аже если их и обнаружили - неужели землЯне
относЯтсЯ к своим противникам с таким презрительным высокомерием, что
спокойно признают этот факт? Џробежав глазами бланк, он облегченно
вздохнул.

ЋЃ‘…ђ‚Ђ’Ћђ€џ - ”…„…ђЂ–€€. •Ћ’€Њ ‚‘…Њ ЌЂЏЋЊЌ€’њ Ћ ЌЂ‹€—€€ ‚ Џ‹Ђ’ЋЌ…
“Ќ€ЉЂ‹њЌ›• Џђ€ЃЋђЋ‚. ‡„…‘њ †… ЌЂ•Ћ„€’‘џ ‚ ЌЂ‘’Ћџ™€‰ ЊЋЊ…Ќ’ € ‚…‘њ Џ…ђ‘ЋЌЂ‹
ЋЃ‘…ђ‚Ђ’Ћђ€€. ЊЂЉ‹Ћђ€Ќ, „€ђ…Љ’Ћђ.

- ’ы менЯ больше так не пугай, - сказал коммодор. - џ уж было решил,
что это прЯмо нам, направленным пучком. Ќе хотелось бы думать, что они
способны заметить нас с такого расстоЯниЯ.
- Џростите, сэр. ќто всего лишь общее оповещение. ЋбсерваториЯ
повторЯет его раз за разом на своей частоте.
Ѓреннан передал радиограмму начальнику штаба капитану Њертону:
- Ќу и что вы скажете? ‚ы же вроде там работали?
Њертон прочитал текст и улыбнулсЯ:
- Њаклорин во всей своей красе. ‘перва приборы, а люди уж потом. „умаю,
ничего страшного. ЏостараемсЯ в него не угодить. ‘отнЯ километров - вполне
приличное расстоЯние, чтобы тихо отсидетьсЯ. Ћбсерватории ничто не
угрожает - разве что прЯмое попадание сбившегосЯ с курса снарЯда. Љ тому
же они очень прилично закопались.
ЃезжалостнаЯ стрелка хронометра отсчитывала последние минуты. ‚се в той
же уверенности, что окутанный непроницаемым коконом ночи "Ђхерон" так и не
обнаружен противником, коммодор Ѓреннан смотрел на штурманскую сферу, по
которой, следуЯ намеченным траекториЯм, ползли три искорки. ’ри кораблЯ
эскадры ”едерации. ђазве мог себе представить мирный университетский
профессор, что однажды на его долю выпадет держать в своих руках судьбу
миров?
Ќо Ѓреннан совсем не думал сейчас о мощи, таЯщейсЯ в реакторах и ждущей
только его сигнала, чтобы рванутьсЯ наружу. …го совсем не занимало место,
которое займет он в истории, когда люди оглЯнутсЯ на сегоднЯшний день.
Џодобно каждому солдату, впервые идущему в бой, он пыталсЯ угадать, где он
будет в этот же час завтра.

Њеньше чем в миллионе километров от него Љарл ‘теффансон сидел у пульта
управлениЯ и смотрел на изображение ‘олнца, передаваемое одной из
телекамер - многочисленных глаз "Џроекта ’ор". …го окружала группа еле
живых от усталости техников: к приезду своего шефа они почти уже закончили
монтаж оборудованиЯ; теперь были подключены и дискриминаторные блоки, в
такой спешке привезенные с ‡емли.
‘теффансон повернул ручку, и ‘олнце погасло. Ћн переключил монитор на
другую камеру, на третью... ‚се глаза крепости ослепли. ‡ащита была
полной.
‘лишком усталый, чтобы ощущать хоть какой-нибудь подъем, он откинулсЯ
на спинку и махнул рукой в сторону пульта:
- Ќу а дальше вы сами. Џусть пропускает часть видимого света -
смотреть-то надо, - но начинаЯ с ультрафиолета и вверх - полное отражение.
’очно известно, что все пучки, с которыми нам придетсЯ иметь дело, -
жесткие, ни один из них не несет заметной энергии на длинах волн меньше
тысЯчи ангстрем. ‚от уж удивЯтсЯ федералы, когда эти "лучи смерти" начнут
отскакивать от нас, как солнечные зайчики. †аль, мы не можем направить их
туда, откуда они пришли.
- €нтересно, а как выглЯдит включенный экран снаружи? - спросил один из
инженеров.
- Љак идеальное зеркало. Џока оно отражает, мы можем не опасатьсЯ
никакой радиации. ‚от, собственно, и все, что Я могу обещать.
‘теффансон взглЯнул на часы:
- …сли верить данным разведки, у нас осталось еще минут двадцать. Ќо Я
бы не очень на это рассчитывал.

- ‚о всЯком случае, - сказал „жеймисон, выключаЯ рацию, - теперь
Њаклорин знает, где мы засели. € трудно осуждать старика, что он не стал
никого сюда посылать.
- Ђ что же нам делать?
- Џерво-наперво поесть, - ответил „жеймисон, направлЯЯсь к камбузу. -
„умаю, мы вполне этого заслужили, к тому же не исключено, что нам
предстоит прогулка, и очень неблизкаЯ.
“илер нервно вскинул глаза на далекий, но, к сожалению, очень Ясно
различимый купол "Џроекта ’ор". ‡атем он разинул рот и только через
несколько секунд смог поверить, что все так и есть, ничего ему не
мерещитсЯ.
- ‘ид! - крикнул он. - €ди-ка посмотри.
„жеймисон бросил свои хозЯйственные дела, подбежал к товарищу - и
испытал такое же потрЯсение. —астично затененнаЯ полусфера купола
претерпела разительное изменение. ’ам, где раньше виднелсЯ узкий блестЯщий
полумесЯц, теперь висела ослепительно сверкающаЯ точка, похожаЯ на
отражение ‘олнца от идеального сферического зеркала.
ЏодзорнаЯ труба подтвердила это впечатление. ‘амого купола не было
видно вовсе - его место занЯл какой-то фантастический серебрЯный призрак.
‘ловно, подумал “илер, большаЯ каплЯ ртути, уложеннаЯ на горизонт.
- € как они только это сделали? - совершенно спокойно, хотЯ и с
любопытством, заметил „жеймисон. - ‡ащита, похоже, какаЯ-то. ”окусы с
интерференцией.
- Ќам бы поторопитьсЯ, - озабоченно сказал “илер. - —то-то мне все это
не нравитсЯ. Ђ мы здесь торчим на самом виду.
„жеймисон начал быстро открывать Ящики и вытаскивать оттуда припасы.
- Ќачинай жевать. - Ћн кинул “илеру несколько плиток шоколада и пакетов
сублимированного мЯса. - ’олком поесть уже не удастсЯ. € попей, если
хочешь, но не слишком старайсЯ. ‚ этих скафандрах нет особых удобств, а мы
надеваем их надолго.
“илер прикинул в уме. ‚осемьдесЯт километров пути, не говорЯ уж о том,
что придетсЯ переваливать через стену Џлатона. „а, прогулочка получитсЯ
еще та - лучше уж остатьсЯ здесь. ‘тоит ли бросать "”ердинанд", верой и
правдой служивший им сегоднЯ, все-таки он - вполне приличнаЯ защита.
„жеймисон задумалсЯ, но затем отбросил эту идею.
- ‚едь что говорил ‘теффансон? - напомнил он “илеру. - —тобы мы
залезали под землю, и как можно скорее. Ђ уж он-то знает обстановку
получше нашего.
“добнаЯ трещина нашлась метрах в пЯтидесЯти от трактора, на склоне
грЯды, противоположном крепости. —уть меньше человеческого роста в
глубину, она позволЯла выглЯдывать наружу, а дно ее было достаточно
ровным, чтобы лежать на нем без особых неудобств. Ќаходка очень обрадовала
„жеймисона - настоЯщий, словно по заказу вырытый окоп.
- ‚от только менЯ беспокоит, - сказал он, - сколько придетсЯ тут ждать.
‚озможно, ничего вообще не будет. Ќо с другой стороны - вдруг мы решим,
что все тихо, и пойдем. ’ут-то и начнетсЯ, а мы на открытом месте.
Џосле некоторого обсуждениЯ астрономы выбрали компромиссный вариант.
Ћни вернутсЯ в кабину "”ердинанда", где есть хоть какие удобства, но
скафандров снимать не будут. …сли что - можно добежать до окопа буквально
в несколько секунд.
‚се началось без малейшего предупреждениЯ. Ќеожиданно в серые, пыльные
камни ЊорЯ „ождей плеснул ослепительный свет, невиданный ими за всю их
миллионолетнюю историю. “илеру на мгновение показалось, что кто-то включил
рЯдом с трактором огромный прожектор, но он тут же понЯл: этот затмевающий
солнце взрыв произошел за много километров от них. ‚ысоко над горизонтом
образовалсЯ сгусток Яростного фиолетового пламени, идеально сферический и
быстро терЯющий, по мере расширениЯ, свою Яркость. —ерез несколько секунд
от него осталось только большое облако фосфоресцирующего газа. Ћблако это
быстро опускалось и вскоре - словно некое фантасмагорическое солнце - ушло
за горизонт.
- ќто же надо быть такими придурками, - мрачно заметил „жеймисон. -
‚полне возможно, что мы с тобой уже покойники.
- …рунда, - без особой уверенности возразил “илер. - ’ут же километров
пЯтьдесЯт, не меньше, так что плотность гамма-излучениЯ не должна быть
большой, а стенки "”ердинанда" - экран не хуже любого другого.
„жеймисон не ответил, он уже входил в шлюз. “илер двинулсЯ было следом,
но тут же вернулсЯ и схватил с полки дозиметр. —то бы еще могло
пригодитьсЯ? ЏовинуЯсь внезапному импульсу, он выдернул из пазов штангу
занавески, отгораживавшей туалетную нишу, а затем бросилсЯ к раковине и
сорвал висевшее над ней зеркало.
„огнав в шлюзе нетерпеливо переминавшегосЯ „жеймисона, “илер сунул ему
в руки дозиметр, не утруждаЯ себЯ объЯснениЯми касательно остальной
добычи; длЯ чего нужны эти несколько неожиданные предметы, стало Ясно
через несколько минут, в окопе, которого они достигли без всЯких
дальнейших приключений.
- ђазве же можно, - проворчал запасливый звездочет, - пропустить такое
зрелище.
Ћн расстегнул один из многочисленных карманов скафандра, вытащил моток
проволоки и начал привЯзывать зеркало к палке. —ерез пару минут в его
руках оказалось грубое подобие перископа.
- Ќу вот, купол виден, - с удовлетворением сообщил “илер. - € ничего с
ним вроде не случилось.
- ’ак и должно быть, - откликнулсЯ „жеймисон. - Џохоже, они как-то
сумели взорвать эту бомбу за много миль от себЯ.
- Ђ может, это просто предупредительный выстрел?
- ‚рЯд ли - кто же станет разбрасыватьсЯ плутонием на фейерверки? ќти
ребЯта стрелЯли вполне серьезно. ‹адно, подождем, что они там еще
придумают.
†дать пришлось долго, минут, наверное, пЯть. Ђ затем, почти
одновременно, в небе полыхнули еще три слепЯщие звезды. Ћни двигались с
разных сторон по траекториЯм, сходЯщимсЯ к куполу, однако далеко не
достигли цели, превратившись по пути в реденькие, прозрачные облака.
- Џервый и второй раунды за ‡емлей, - прокомментировал “илер. -
€нтересно, откуда летЯт все эти снарЯды?
- ‚зорвись один из них не в той стороне, а над нами, - остудил его
„жеймисон, - нам был бы верный конец. Ќе забывай, что атмосферы здесь нет,
так что все гамма-излучение будет нашим.
- —то показывает дозиметр?
- ‘овсем немного, а вот сколько мы схватили при первом взрыве, когда
еще в тракторе сидели, - это одному Ѓогу известно.
“илер не ответил - он внимательно оглЯдывал небо. ѓде-то там, в этой
россыпи звезд (из трещины, куда не достигали прЯмые лучи ‘олнца, они
свободно различались) кроетсЯ изготовившаЯсЯ к очередной атаке эскадра
”едерации. “видать корабли надежды мало, но должно же хоть как-то проЯвить
себЯ их оружие.
Ћткуда-то из-за Џико в небо метнулись шесть снопов пламени - купол
выпустил первые свои снарЯды; они неслись с колоссальным ускорением, прЯмо
в сторону ‘олнца. "‹ета" и "ќридан" использовали трюк, древний, как самое
война - с этого направлениЯ их противник будет частично ослеплен, большие
трудности возникнут даже у радара (коммодор Ѓреннан числил в рЯду своих
союзников два больших пЯтна).
Ћтсюда, из трещины, казалось, что ‘олнце проглотило ракеты без всЯкого
длЯ себЯ вреда, но затем, через несколько минут (или секунд?) томительного
ожиданиЯ, его блеск стократно возрос. Ћтличное зрелище длЯ землЯн,
подумал, поправлЯЯ светофильтр скафандра, “илер. Ђ атмосфера, так сильно
мешающаЯ астрономам, надежно прикроет их от любого излучениЯ.
Ѓыло невозможно сказать, причинили снарЯды какой-нибудь ущерб
противнику или нет. ‘корее всего огромнаЯ энергиЯ ослепительного - и
совершенно безвредного - взрыва бесцельно рассеЯлась в пространстве.
‘траннаЯ это будет битва, продолжал рассуждать про себЯ “илер. Ђ корабли
”едерации скорее всего выкрашены в черный цвет, так что увидеть их не
удастсЯ.
€ тут с куполом стало происходить нечто странное. …сли прежде в
зеркальной полусфере отражалось только ‘олнце, то теперь она расплескивала
свет во всех направлениЯх - свет, Яркость которого нарастала ежесекундно.
Ћткуда-то сверху, из космоса, на крепость лились потоки энергии -
затерЯвшиесЯ среди звезд корабли ”едерации скрестили на ней лучи
чудовищной, в бессчетные миллионы киловатт, мощности. Ќо даже и теперь
“илер не различал в небе ничего, кроме привычных созвездий - вакуум, в
котором ничто не оставлЯет следа, не позволЯл определить, откуда идет
атака.
‘веркание слепило глаза, и он снова отрегулировал светофильтр. ‘транно,
почему сама-то крепость ничем не отвечает? €ли просто не могут, пока
находЯтсЯ под таким облучением... € тут он увидел вокруг купола трепещущую
корону, нечто вроде тлеющего разрЯда.
- ѓлЯди, Љон, прЯмо наверху! - ударил по ушам голос „жеймисона.
“илер задрал голову - и впервые увидел корабль ”едерации. Ћн не мог
знать, что смотрит на "Ђхерон", единственный в истории человечества
космический корабль, построенный специально длЯ военных целей. Ќизко
зависший над поверхностью ‹уны флагман коммодора Ѓреннана различалсЯ
совершенно отчетливо. Њежду ним и крепостью парил плоский, дискообразный
сгусток света. ЏрЯмо на глазах этот призрачный, нематериальный щит из
тускло-красного стал Ярко-голубым, а еще через несколько секунд засверкал
ослепительно фиолетовым пламенем самых горЯчих звезд. Ћн дрожал и
колебалсЯ, словно под действием двух огромных, уравновешивающих друг друга
сил. —ерез некоторое времЯ совершенно забывший обо всех возможных
опасностЯх “илер заметил, что и весь корабль окружен тусклым световым
нимбом, накалЯвшимсЯ в тех местах, куда вгрызалось неведомое оружие
крепости.
—уть позже он обнаружил среди звезд еще два кораблЯ, каждый - в таком
же сверкающем нимбе. Љартина сражениЯ начала проЯснЯтьсЯ: каждаЯ из сторон
опробовала свое оружие и свою броню, и только теперь они начинают мерЯтьсЯ
силами всерьез.
‘ловно завороженные, смотрели „жеймисон с “илером на мечущиесЯ в небе
огненные шары. Ћни понимали, что видЯт нечто несравненно более важное, чем
любое оружие - новый, даже не двигатель, а способ передвижениЯ, способ,
который сделает ионную ракету музейным экспонатом, вроде паровой машины.
Љорабли ”едерации были способны зависать абсолютно неподвижно, а затем
двигатьсЯ в любую сторону с огромным ускорением. „алеко уступаЯ крепости
по огневой мощи, они могли сражатьсЯ с ней только благодарЯ своей
маневренности и скорости. ЃеззвучнаЯ, как в немом кино, битва достигла
апогеЯ. Љрепость окуталась облаками светЯщегосЯ раскаленного пара - всЯ
Ярость бессильного пробить ее экран оружиЯ обрушивалась на беззащитные
камни ЊорЯ „ождей, превращала их в раскаленную лаву - точно такую же,
какой они были миллионы лет тому назад. Ѓыло невозможно понЯть, какаЯ из
сторон наносит своему противнику больший ущерб. ‚ремЯ от времени
какой-нибудь экран Ярко вспыхивал; когда это случалось с одним из
кораблей, тот с невероЯтным ускорением уходил в сторону, после чего
фокусирующим устройствам крепости требовалось несколько секунд, чтобы
снова нащупать цель.
‘транное обстоЯтельство: сражение велось на совсем короткой дистанции;
по большей части противников разделЯли немногие десЯтки километров; длЯ
смерти, несущейсЯ со скоростью света, а точнее, длЯ смерти, которую несет
свет, такие расстоЯниЯ - чистаЯ ерунда.
Џочему космическаЯ битва шла почти врукопашную, астрономы сообразили
только потом, когда все уже закончилось. ‹юбое радиационное оружие свЯзано
серьезным ограничивающим фактором - законом обратных квадратов. ќто - не
снарЯды, в равной степени эффективные на любом расстоЯнии; если в тебЯ
попала атомнаЯ бомба, не имеет никакого значениЯ, пролетела она перед этим
десЯть километров или десЯть тысЯч.
Ќо удвой расстоЯние до оружиЯ, поражающего радиацией, и его
эффективность уменьшитсЯ в четыре раза из-за рассеЯниЯ луча. Џоэтому мало
удивительного, что командир федеральной эскадры подходил к противнику
почти вплотную - только опасность мешала ему подойти еще ближе.
Ќе имеЯ возможности увернутьсЯ, крепость принимала на себЯ каждый
наносимый кораблЯми удар. “же после нескольких минут сражениЯ глЯдеть на
юг незащищенными глазами стало невозможно. ‘нова и снова взмывали к небу
облака испарившегосЯ камнЯ, взмывали, чтобы тут же раскаленной, сверкающей
росой упасть на землю. Џрошло еще какое-то времЯ, и “илер, продолжавший
манипулировать своим неуклюжим перископом, увидел сквозь плотный
светофильтр скафандра зрелище совсем уже невероЯтное. ‚округ основаниЯ
крепости медленно расплывалось кольцо лавы; словно сделанные из воска,
плавились в нем не только мелкие неровности грунта, но даже отдельные
холмы.
Ћн содрогнулсЯ, еще острее ощутив ужасающую мощь невидимых,
нематериальных мечей, скрестившихсЯ в немногих километрах от жалкого
окопчика астрономов. ‘лучайное отражение бесконечно малой части этих
энергий - и они исчезли бы так же быстро и бесследно, как мошка в пламени
кислородной горелки.
’ри кораблЯ выписывали в небе узоры какой-то сложной тактической схемы,
предназначенной, по всей видимости, длЯ того, чтобы подвергать крепость
максимальной бомбардировке, уменьшаЯ при этом ее возможность отвечать
ударом на удар. €ногда какой-нибудь из кораблей проходил прЯмо над
головой, и тогда “илер забивалсЯ в спасительную трещину поплотнее,
опасаЯсь случайных "зайчиков" отраженной энергетическим щитом радиации.
„жеймисон, оставивший уже безуспешные попытки убедить своего коллегу не
высовыватьсЯ без нужды, выбрал себе место чуть поодаль - в той же трещине,
но на большей глубине и с солидным каменным карнизом над головой. Њалость
расстоЯниЯ позволЯла поддерживать радиосвЯзь, и “илер вел длЯ товарища
непрерывный репортаж о том, что происходило на поверхности - и над ней.
’рудно поверить, но битва продолжалась всего еще каких-то десЯть минут.
Ћсторожно оглЯдываЯ разверзшийсЯ на юге ад, “илер обратил внимание, что
полусфера вроде бы утратила свою симметрию. ‘перва он подумал, что отказал
один из генераторов защитного полЯ, но затем перевел взглЯд на озеро
раскаленной лавы, достигшее уже километра в поперечнике и, судЯ по всему,
подмывшее фундамент крепости. ‚полне возможно, ее защитники даже и не
подозревали, что находЯтсЯ на плаву - термоизолЯциЯ, рассчитаннаЯ на
защиту от опалЯющего жара вражеского оружиЯ, врЯд ли обратит внимание на
такую ерунду, как расплавленный камень.
Џроисходила еще одна неожиданнаЯ вещь. Ћружие, которым сражались
противники, утратило свою невидимость - крепость больше не находилась в
вакууме. ЉипЯщий вокруг нее камень выделЯл огромное количество газов; в
раскаленном этом мареве несущие смерть лучи различались совершенно четко,
как прожектора в ночном тумане. ‚скоре “илер заметил, что с неба
непрерывным дождем сыплютсЯ крохотные пылинки; после секундного недоумениЯ
он сообразил, что это - сконденсировавшийсЯ каменный пар. Љаменные
снежинки - или градинки? - были недостаточно тЯжелыми, чтобы представлЯть
собой какую-либо опасность, а потому врЯд ли стоило говорить о них
„жеймисону - ну зачем зрЯ беспокоить товарища? ‘кафандр - вполне
достаточнаЯ защита, во всЯком случае до тех пор, пока пыль валитсЯ не
слишком густо. „а и врЯд ли она такаЯ уж горЯчаЯ - вон с какой высоты
падает.
Џри всей своей разреженности и недолговечности атмосфера, окутавшаЯ
купол, производила еще один неожиданный эффект. Њежду землей и небом
периодически пробегали извилистые дорожки молний - вырывались на свободу
огромные электрические зарЯды, скопившиесЯ вокруг осажденной крепости. ‚
другой обстановке некоторые из этих вспышек могли бы произвести большое
впечатление, но сейчас, на фоне раскаленных облаков - которые их и
порождали - они были едва заметны.
Џри всей своей привычности к вечному молчанию ‹уны “илер не мог
отделатьсЯ от ощущениЯ некоторой нереальности разворачивающегосЯ перед его
глазами зрелища - смертельнаЯ схватка двух огромных, умом непостижимых сил
происходила в полной тишине. ‚ремЯ от времени камни под ногами слегка
вздрагивали, но по большей части все это походило на телевизор с
выключенным звуком.
“же через несколько часов молодой астроном схватитсЯ за голову - это же
надо быть таким идиотом, подвергать себЯ такому огромному - и ненужному! -
риску. Ќо сейчас никакого страха не было - только любопытство и острое
возбуждение. ‘ам того не подозреваЯ, он был пленен мрачным, смертоносным
великолепием войны. ‚ характере почти каждого мужчины присутствует некаЯ
фатальнаЯ черта, заставлЯющаЯ сердце его сжиматьсЯ и ускорЯть свой бег при
виде развевающихсЯ знамен, при звуках древней, как мир, барабанной дроби.
€ никакому рассудку с этим не совладать.
‘транным образом “илер не болел ни за одного из противников. ‚иной тому
было крайнее переутомление или еще что, но он воспринимал происходЯщее как
грандиозный спектакль, устроенный сугубо длЯ его личного удовольствиЯ - и
смотрел на „жеймисона, в жалкой заботе о собственной безопасности
проворонившего столь роскошное зрелище, с чем-то вроде презрениЯ.
‘корее всего только что избежавший огромной опасности “илер находилсЯ в
экзальтированном состоЯнии, когда сама мысль о какой-то там опасности
кажетсЯ абсурдной; словно пьЯному, ему было море по колено. Ћн же сумел
выкарабкатьсЯ из пылевого озера - а значит, наглЯдно продемонстрировал
полную свою неуЯзвимость.
“ „жеймисона не было подобного утешениЯ; он почти не видел битву,
однако ощущал ее ужас и величие гораздо глубже, чем неотрывно смотревший в
привЯзанное к палке зеркало товарищ. †алеть, конечно же, было поздно,
однако ему снова и снова приходилось сражатьсЯ с собственной совестью. Ћн
проклинал судьбу, поставившую его перед выбором, в значительной степени
определившим будущее миров. ’очно так же он проклинал ‡емлю и ”едерацию,
своим ослиным упрЯмством загнавших себЯ в такое положение. € главнаЯ,
самаЯ мучительнаЯ мысль - так что же теперь будет с человечеством? Људа
оно идет?
“илер не знал - и никогда уже не узнает, - почему крепость так долго не
пользовалась главным своим оружием. ‚озможно, ‘теффансон - или кто уж там
сидел главным - ждал, когда же нападающие немного ослабЯт напор, чтобы в
этот момент отключить защитный экран - совсем ненадолго, на какую-то
миллисекунду, необходимую длЯ решающего удара.
Ќеуклюжий самодельный перископ не помешал увидеть, как оно взметнулось
в небо - раскаленное копье, словно пытающеесЯ пронзить звезды. ‘разу
припомнились ходившие по Ћбсерватории слухи - так, значит, вот что тогда
видели, вот что сверкало над горизонтом. ЌепонЯтное оружие диким,
грубейшим образом нарушало законы оптики, но думать об этом некогда -
“илер смотрел на космический корабль, убитый чуть не прЯмо у него над
головой. Љрепость пронзила "‹ету" насквозь с такой же легкостью, как
энтомолог протыкает бабочку булавкой.
‚рЯд ли нашелсЯ бы человек - вне зависимости от его политических
пристрастий, - способный без боли смотреть, как экраны огромного кораблЯ
мгновенно померкли, оставив его беззащитным и беспомощным. € тут же
вступило в действие остальное оружие крепости, оно рвало "‹ету" на куски,
слой за слоем прожигало его броню. „аже под этими безжалостными ударами
корабль сохранил нечто вроде достоинства - он не перевернулсЯ, а только
начал медленно, словно нехотЯ, опускатьсЯ к поверхности ‹уны. Ќеизвестно,
что прервало его падение, скорее всего - какое-нибудь короткое замыкание в
управлЯющих цепЯх, ведь нет никаких сомнений, что команда кораблЯ к этому
моменту уже погибла. ‚о всЯком случае "‹ета" вздрогнула и по плавной,
снижающейсЯ траектории ушла на восток. ЃольшаЯ часть ее обшивки успела
сгореть, обнажив ребра шпангоутов. ђазвЯзка наступила через несколько
минут, когда корабль перевалил через ’енерифские горы и исчез из виду. Ќад
горизонтом встало, чтобы тут же снова погаснуть, призрачно-голубое сиЯние;
“илер начал ждать толчка.
€ тут, по-прежнему глЯдЯ на восток, он заметил вдали сплошную линию
вздымающейсЯ пыли; словно гонимаЯ мощным ветром, она надвигалась прЯмо на
него. ЏроносЯсь сквозь скальный грунт, ударнаЯ волна швырЯла лежащую на
поверхности пыль в небо. Ѓыстрое, неотвратимое приближение серой стены,
несущейсЯ со скоростью нескольких километров в секунду, могло бы вселить
полный ужас в сердце любого наблюдателЯ, не понимающего его природы. Ќо
никакой опасности не было и в помине; пылеваЯ завеса, снизившаЯ видимость
до нулЯ, через несколько секунд осела, а прокатившийсЯ под ногами фронт
ударной волны был похож на слабенькое, еле заметное лунотрЯсение.
Љогда “илер снова взглЯнул в небо, он едва различил там уцелевшие
корабли, они ушли далеко в зенит, превратились в крошечные клубки огнЯ. Ќо
не успел он подумать, что федералы отступили, как эти клубки стали быстро
увеличиватьсЯ - корабли шли в атаку, пикировали прЯмо вниз, с колоссальным
ускорением. Ћгненные жала лучей впивались в окружающее купол озеро;
навстречу им, словно щупальца бьющегосЯ в агонии чудовища, вздымались
столбы раскаленной лавы.
"Ђхерон" и "ќридан" вышли из пике примерно в километре над крепостью;
на какое-то мгновение они зависли совершенно неподвижно и опЯть рванулись
в небо. Ќо "ќридан" получил уже смертельную рану, хотЯ внешне это
выражалось только в том, что один из огненных клубков уменьшалсЯ в
размерах значительно медленнее другого, потом застыл - и начал снова
увеличиватьсЯ. ‘ беспомощной жалостью и одновременно с лихорадочным
возбуждением “илер следил глазами, как падает подбитый корабль. €нтересно,
воспользуетсЯ ли крепость своим загадочным оружием, или они там решили,
что в этом больше нет необходимости?
Љилометрах в десЯти над поверхностью ‹уны экраны "ќридана" словно
взорвались, и он осталсЯ совершенно беззащитным - чернаЯ тупоносаЯ сигара,
почти неразличимаЯ в черном же небе. € сразу же эту черноту начали
кромсать направленные крепостью лучи; огромный корабль сделалсЯ сперва
вишнево-красным, а затем раскалилсЯ добела. Ћн клюнул носом и пошел в
последнее свое пике, направлЯЯсь, как на мгновение показалось “илеру,
прЯмо к трещине, в которой прЯтались они с „жеймисоном. Ќо все оказалось
иначе - исполнЯЯ последнюю волю своего капитана, "ќридан" падал на купол
"Џроекта ’ор".
Џрицел оказалсЯ почти точным. “мирающий корабль врезалсЯ в озеро лавы и
мгновенно взорвалсЯ, накрыв всю крепость огромной, быстро расширЯющейсЯ
полусферой пламени. Ђ вот это, подумал “илер, уж точно конец. Ћн снова
увидел бегущую по равнине - теперь на север - серую стену и приготовилсЯ к
приходу ударной волны. Њощный толчок, пришедший вместе с облаком пыли,
сбил астронома с ног; врЯд ли можно было надеЯтьсЯ, что кто-нибудь из
защитников крепости осталсЯ в живых. “илер отложил зеркало, давшее ему
возможность проследить за ходом сражениЯ, и осторожно выглЯнул из трещины.
Ћн не знал, что заключительный аккорд еще впереди.
ЌевероЯтно, но купол, хотЯ и лишившийсЯ большого куска своей оболочки,
все еще стоЯл на прежнем месте. Ќо теперь это была слепаЯ, безжизненнаЯ
груда металла - защитный экран исчез, оружие бездействует, гарнизон, вне
всЯкого сомнениЯ, погиб. Ќу что ж, задачу свою они выполнили.
Џоследний корабль ”едерации исчез из виду; с вышедшим из строЯ оружием,
на полуживых двигателЯх он пыталсЯ вернутьсЯ домой, на Њарс. Џервое
сражение оказалось длЯ "Ђхерона" и последним, его часы сочтены, однако и в
эти последние часы ему предстоит еще сыграть некую роль.
- ‚се, ‘ид, конец! - крикнул “илер. - ‚ылезай и посмотри, теперь уже
можно.
ЏоЯвившийсЯ - метрах в пЯтидесЯти поодаль - из трещины „жеймисон держал
перед собой дозиметр.
- ‘ветит тут, как не знаю что, - сообщил он скорее самому себе, чем
товарищу. - “ходить отсюда надо. € чем скорее, тем лучше.
- Ђ может, - начал “илер, - залезем снова в "”ердинанд" и свЯжемсЯ по
радио... - Ћн не закончил фразу. ‘ куполом снова что-то происходило.
Љазалось, Њоре „ождей вспомнило свою бурную молодость; Яростный, словно
извержение проснувшегосЯ вулкана, взрыв вспорол его равнину, на месте в
клочьЯ разлетевшейсЯ крепости встал чудовищный гейзер, окутанный грозовой
тучей пара и брызг, швырЯвший обломки скал на многокилометровую высоту.
‘ловно невероЯтное, пытающеесЯ достать до небес дерево, проросшее на
бесплодной почве ‹уны, он тЯнулсЯ все выше и выше, но затем на мгновение
замер и рассыпалсЯ, превратилсЯ в темное облако, тут же проглоченное
пустотой, быстро и без следа.
’ысЯчи тонн тЯжелой жидкости, распиравшей стенки самой глубокой
когда-либо пробуренной человеком скважины, дошли до точки кипениЯ,
разогретые энергией сражениЯ, просочившейсЯ наконец сквозь скалы. ‘кважина
фонтанировала - как это делают иногда нефтЯные скважины на ‡емле, -
попутно доказав, что даже и без помощи атомной энергии можно организовать
вполне пристойный взрыв.

ЋбсерваториЯ воспринЯла прошедшую битву как серию слабых отдаленных
сейсмических толчков, как еле заметные вибрации грунта, потревожившие
покой наиболее тонких и чувствительных приборов, но не причинившие никому
и ничему ровно никакого материального ущерба. Џсихологический же ущерб -
дело особое. ‡нать, что в этот самый момент, и совсем неподалеку,
происходЯт грандиозные, решающие судьбу мира событиЯ, и оставатьсЯ в
полном неведении относительно их исхода - трудно представить себе более
угнетающую ситуацию. Џо Ћбсерватории гулЯли дичайшие слухи, сотрудники
осаждали центр свЯзи - но информации не было даже там. ‡емлЯ перестала
передавать выпуски новостей, человечество затаило дыхание, ожидаЯ, когда
же стихнет грохот битвы и определитсЯ ее победитель. Њало кому приходило в
голову, что победителЯ не будет.
Љак только сейсмографы успокоились, а по радио объЯвили, что
вооруженные силы ”едерации отступили, Њаклорин разрешил всем желающим
выходить на поверхность. ‘ообщениЯ первых добровольцев оказались
успокаивающими, атмосфера напрЯженного ожиданиЯ, царившаЯ последние часы в
Ћбсерватории, заметно разрЯдилась. ђадиоактивность грунта немного
возросла, но никаких разрушений не наблюдалось. Ќе вызывало сомнений, что
по другую сторону гор обстановка совсем инаЯ.
€звестие, что “илер с „жеймисоном целы и невредимы, вызвало всеобщий
вздох облегчениЯ. —астичное нарушение свЯзи заставило их убить на попытки
свЯзатьсЯ с ‡емлей, а через нее - с Ћбсерваторией чуть не целый час; эта
задержка довела астрономов, не знавших, цела ли ЋбсерваториЯ, до Ярости и
отчаЯниЯ. Џрежде чем возвращатьсЯ домой пешком, нужно было выЯснить - а
есть ли куда возвращатьсЯ. "”ердинанд" же стал настолько радиоактивным,
что не мог больше служить убежищем.
‚ тот момент когда, телефоннаЯ линиЯ Њоре „ождей - ‡емлЯ - ЋбсерваториЯ
была наконец налажена, ‘адлер находилсЯ в центре свЯзи, пыталсЯ
разобратьсЯ в событиЯх. ‘удЯ по голосу, „жеймисон валилсЯ с ног от
усталости; он дал краткое описание битвы и спросил, что им делать дальше.
- Љаков уровень радиации в кабине? - спросил Њаклорин.
„жеймисон продиктовал числа; ‘адлеру все еще казалось диким, что с
людьми, до которых какаЯ-то сотнЯ километров, приходитсЯ разговаривать
через ‡емлю, и он не мог привыкнуть к шестисекундной (четыре дистанции
‡емлЯ - ‹уна) задержке.
- џ поручу медикам прикинуть, насколько это опасно, - сказал Њаклорин.
- ’ак вы говорите, на открытом месте раза в четыре меньше?
- „а. Њы залезали сюда только раз в десЯть минут, чтобы попробовать
свЯзатьсЯ с вами, а так все времЯ сидим снаружи.
- ‘делаем, пожалуй, так. Њы сейчас же посылаем за вами трактор, а вы
идите навстречу. Њожет быть, назначите какую-нибудь точку встречи?
„жеймисон секунду подумал.
- ‘кажите водителю, чтобы держал на пЯтикилометровую отметку по эту
сторону перевала - мы доберемсЯ туда приблизительно тогда же, когда и он.
€ мы не будем выключать рации скафандров, так что никак уж не разминемсЯ.
‘адлер осторожно поинтересовалсЯ, не найдетсЯ ли в спасательном
тракторе места длЯ пассажира, он хотел расспросить “илера и „жеймисона
прЯмо на обратном пути, иначе такаЯ возможность представилась бы нескоро.
Ђстрономы и сами еще не знали, что сразу же по возвращении в Ћбсерваторию
лЯгут в лазарет, лечитьсЯ от лучевой болезни. •отЯ состоЯние их здоровьЯ и
не вызывало особых опасений, ‘адлер не сомневалсЯ, что врачи по всегдашней
своей привычке ограничат доступ посетителей.
Њаклорин не возражал.
- Ќо в таком случае, - добавил он, - вам придетсЯ сказать им, кто вы
такой. Ђ через десЯть минут об этом будет знать всЯ ЋбсерваториЯ.
- Џонимаю, - кивнул ‘адлер. - ’еперь это не имеет никакого значениЯ.
Ђ возможно, добавил он про себЯ, и никогда не имело.
Џолучасом позже агент Џланетарной разведки на собственной своей шкуре
познавал разницу между быстрым, плавным бегом монорельса и тракторной
болтанкой. Џостепенно он привык к головокружительным подъемам, которые с
легким сердцем брал водитель, и перестал раскаиватьсЯ, что по собственной
своей воле напросилсЯ в эту поездку. Љроме него и двоих водителей в
тракторе находилсЯ и главный врач Ћбсерватории, желавший как можно скорее
взЯть у пострадавших кровь на анализ и сделать им уколы.
‡авершение экспедиции было лишено какой-либо драматичности; взобравшись
на перевал, спасатели сразу же свЯзались с идущими навстречу астрономами.
—ерез пЯтнадцать минут на горизонте показались крошечные фигурки; всЯ
церемониЯ встречи ограничилась крепкими до боли рукопожатиЯми.
Ѓыл организован небольшой привал, чтобы дать врачу возможность спокойно
занЯтьсЯ своими делами.
- ‘ледующую неделю вы проведете в постели, - сообщил он “илеру, изучив
результаты анализов, - но в общем - ничего страшного.
- Ђ Я? - поинтересовалсЯ „жеймисон.
- ‘ вами все в порЯдке, доза совсем маленькаЯ. •ватит и пары дней.
- Ћно того стоило, - с преувеличенной жизнерадостностью сообщил “илер.
- Ђрмагеддон из первого рЯда партера - да за такое что хочешь отдать
можно.
Ќо первой, немного истерической реакции на ободрЯющее сообщение врача
хватило ненадолго.
- Ђ что там говорЯт по радио? - в голосе астронома звучала
озабоченность. - Ѓыли еще какие-нибудь атаки?
- Ќет, - покачал головой ‘адлер. - ”едерациЯ нигде больше не нападала и
врЯд ли сможет в будущем. Ќо главной своей цели она достигла - помешала
нам использовать эту шахту. ’ак что дальше все в руках политиков.
- Џослушай, - прищурилсЯ „жеймисон, - а ты-то что здесь делаешь?
- ‚се то же самое, - улыбнулсЯ ‘адлер. - ђасследую ваши обсерваторские
дела. ’олько, как бы это сказать, в более широком плане, чем это
считалось.
- Ђ ты, случаем, не радиорепортер? - с подозрением спросил “илер.
- Ќу... не совсем. џ бы предпочел...
- Џонимаю, - перебил его „жеймисон. - ’ы имеешь какое-то отношение к
органам безопасности. Ќу, тогда все в порЯдке.
Џонимаешь, раздраженно покосилсЯ на него ‘адлер, ну и понимай себе
потихоньку, а вслух орать нечего. Ќу что у этого парнЯ за способность
ставить людей в неприЯтное положение?!
- ќто не имеет значениЯ, - сказал он вслух. - Ќо мне нужно составить
подробный доклад обо всем, что там происходило. ‚едь вы - единственные
живые свидетели, если не считать команды третьего кораблЯ ”едерации.
- —его и следовало ожидать, - кивнул „жеймисон. - ’ак, значит, "Џроект
’ор" уничтожен вчистую?
- „а, но и он выполнил свою задачу.
- ‡адача - задачей, а вот они все погибли, и ‘теффансон, и остальные.
…сли бы не Я, он бы, возможно, осталсЯ в живых.
- Џрофессор ‘теффансон знал, на что идет, - сухо бросил ‘адлер, - и сам
сделал свой выбор, никто его не принуждал.
(„а, не очень-то удобный получитсЯ из этого упрЯмого астронома герой.)
‘ледующие тридцать минут, пока возвращающийсЯ домой трактор перебиралсЯ
через горы, он расспрашивал “илера. €здалека, с одной точки зрениЯ и без
всЯких приборов молодой астроном видел совсем немного, однако когда
сидЯщие где-то там на ‡емле штабные генералы будут ставить свой посмертный
диагноз, даже эта ограниченнаЯ информациЯ окажетсЯ бесценной.
- Ђ вот чего Я совсем не понимаю, - заключил “илер, - так это того
оружиЯ, которым крепость уничтожила первый корабль. Џохоже на какой-то
луч, но это же невозможно. ‹учей, видимых в вакууме, не бывает. € почему
его использовали только один раз? Ђ вот ты - ты что-нибудь об этом знаешь?
- Ѓоюсь, что нет, - с невиннейшим видом соврал ‘адлер. Љак раз это
оружие - в отличие от остального оснащениЯ крепости - он представлЯл себе
очень хорошо. ‘труЯ расплавленного металла, брошеннаЯ в пространство
самыми мощными из когда-либо построенных электромагнитов и летЯщаЯ со
скоростью сотен километров в секунду, - ее и вправду легко принЯть за
мгновенный проблеск светового луча. € он знал, что это - оружие ближнего
боЯ, способное пробивать защитные полЯ, отражающие любой метательный
снарЯд. Џрименимо оно только при идеальных условиЯх, а длЯ перезарЯдки
гигантских конденсаторов, питающих магниты, требуетсЯ много минут.
Ќо пускай ребЯта разберутсЯ сами; врЯд ли у них уйдет на это слишком
много времени - раскинут мозгами, и все станет Ясно.
’рактор осторожно сползал с крутого склона; на горизонте уже показались
решетчатые фермы телескопов. ‘овсем, подумал ‘адлер, как две фабричные
трубы, одетые в леса. ЌесмотрЯ на всю краткость своего пребываниЯ на ‹уне,
он успел проникнутьсЯ к этим огромным приборам нежностью, они стали длЯ
него - как и длЯ любого сотрудника Ћбсерватории - личностЯми. € он вполне
понимал, почему так тревожатсЯ астрономы за свои исполинские глаза,
заглЯдывающие в самые глубины пространства, на расстоЯниЯ в сотни
миллиардов световых лет.
‚ысокий, отвесный обрыв загородил солнце, и все вокруг погрузилось во
тьму. ‚ небе начали вспыхивать звезды - зрение ‘адлера автоматически
адаптировалось к перемене освещенности. Ћн взглЯнул на север, краем глаза
заметив, что и “илер сделал то же самое.
Nova Draconis все еще оставалась Ярчайшей звездой небосклона, однако
быстро тускнела. —ерез несколько дней она будет примерно как ‘ириус, через
несколько месЯцев ее не различишь невооруженным глазом. ‚се это имело
какой-то скрытый смысл, какое-то символическое значение, недоступное
разуму, но наполовину угадываемое фантазией, интуицией. Ќаука узнает от
Nova Draconis очень много, но чему научит эта звезда обычных, живущих
своей повседневной жизнью людей?
’олько вот этому, подумал ‘адлер. ‚ небесах могут сверкать какие угодно
знамениЯ, ѓалактика может возжигать маЯчные огни взрывающихсЯ звезд, а
человек, как и прежде, будет заниматьсЯ своими делами - с полным
безразличием ко всем космическим фейерверкам. “ него и с планетами-то дел
хватает по горло, так что звезды подождут. ‚се их выходки не преисполнЯют
человека каким-то чрезмерным благоговением - всему свое времЯ,
когда-нибудь он разберетсЯ и с этим небесными светильниками.
Ќа последнем, равнинном участке обратного пути ни спасатели, ни
спасенные почти не разговаривали. ђуки “илера мелко дрожали - наступила
запоздалаЯ реакциЯ на пережитое. „жеймисон просто сидел и смотрел на
приближающуюсЯ Ћбсерваторию, словно видел ее впервые. Љогда трактор
пересекал длинную тень десЯтиметрового телескопа, он повернулсЯ к ‘адлеру
и спросил:
- Ђ как они там, все успели убрать?
- ‚роде бы все, - откликнулсЯ ‘адлер. - џ не слышал ни о каких
повреждениЯх.
„жеймисон рассеЯнно кивнул, не проЯвлЯЯ ни особого облегчениЯ, ни
радости. ЏотрЯсающие событиЯ сегоднЯшнего днЯ просто не оставили в нем
места длЯ новых эмоций.
Љак только трактор остановилсЯ в подземном гараже, ‘адлер распрощалсЯ
со спутниками и бросилсЯ в свою клетушку составлЯть донесение. ‘обственно
говорЯ, это выходило за рамки заданиЯ, но ведь как приЯтно сделать наконец
хоть что-нибудь по-настоЯщему полезное.
…го охватило огромное спокойствие - чувство, словно страшнаЯ гроза
прошла стороной, растратила всю свою Яростную мощь и никогда больше не
вернетсЯ. ‘ейчас, по завершении битвы, полностью исчезла депрессиЯ,
мучившаЯ ‘адлера последние дни. …му казалось, что и ‡емлЯ, и ”едерациЯ
должны были испытать одинаковое потрЯсение; узрев воочию, на что способны
развЯзанные ими силы, они должны в равной степени стремитьсЯ к миру. Ћн
даже рискнул задуматьсЯ о будущем - впервые после отъезда с ‡емли. ‚сЯкое,
конечно, бывает, но опасность атаки на ‡емлю казалась теперь практически
нулевой. †анетте ничто не угрожает, и скоро он снова с ней увидитсЯ. €
сможет наконец рассказать, где он был все это времЯ и чем занималсЯ - ну
какие там могут быть тайны после того, что произошло?
€ все равно ‘адлер испытывал острую, грызущую неудовлетворенность. Ћн
ненавидел бросать какую-нибудь работу на полпути - и вот, судЯ по всему,
этой его миссии суждено остатьсЯ незавершенной. ’ак был, в конце концов,
шпион среди сотрудников Ћбсерватории, или нет?

Љ тому моменту когда началась - чтобы тут же и завершитьсЯ - война,
лайнер "Џегас" (шестьдесЯт человек экипажа, триста пассажиров) удалилсЯ от
‡емли всего на четыре суточных перехода. Њаловразумительные сводки,
передаваемые ‡емлей и ”едерацией, ничего не проЯснЯли, а только усиливали
вспыхнувшую на борту панику. Љапитан •олстед принЯл решительные меры:
пассажиров, опасавшихсЯ попасть на Њарсе в лагерь длЯ военнопленных, а
потому требовавших немедленного возвращениЯ, пришлось временно
изолировать. Џоложа руку на сердце, их было трудно винить; сквозь
иллюминаторы Ясно виднелсЯ прекрасный серебрЯный полумесЯц все еще близкой
‡емли, сопровождаемый вторым, меньшим по размеру и более тусклым. „аже
отсюда, с расстоЯниЯ в миллион километров, ослепительное пламЯ только что
отгремевшей на ‹уне битвы различалось с полной, пугающей отчетливостью,
что также мало способствовало укреплению морального духа.
Љ сожалению, законы небесной механики непреложны, вынесенный ими
приговор не подлежит ни обжалованию, ни пересмотру. „а, "Џегас" едва еще
отошел от ‡емли и находилсЯ во многих неделЯх пути от намеченной цели,
однако он достиг уже орбитальной скорости и летел, подобно брошенному
камню, управлЯемый всесильным тЯготением ‘олнца, по тропе, неизбежно
ведущей к Њарсу. Ћ повороте назад не могло быть и речи, такой маневр
потребовал бы совершенно нереального количества отбрасываемой массы. ‚
баках "Џегаса" оставалось вполне достаточно пыли, чтобы в конце пути
уравнЯть его скорость со скоростью Њарса, а также длЯ не очень
значительных коррекций траектории - но никак не более того. ќнергии,
которую могли произвести его реакторы, хватило бы и на десЯток полетов, но
на одной энергии, без отбрасываемой массы, много не полетаешь.
‚олей-неволей "Џегас" мчалсЯ к Њарсу; при всей кажущейсЯ свободе
космического пространства он мог отклонитьсЯ от своего пути ничуть не
больше, чем следующий точно по расписанию железнодорожный поезд. Љапитан
•олстед не ожидал от этого рейса ничего хорошего.
„олетевший по радио призыв Њќ‰„ќ‰! Њќ‰„ќ‰! [международный
радиотелефонный сигнал бедствиЯ (в отличие от радиотелеграфного сигнала
SOS)] сразу же отодвинул все прочие заботы на второй план. ’риста уже лет
звучит это слово на море, в воздухе и в космосе; повинуЯсь ему,
поднимаютсЯ по тревоге спасательные отрЯды, капитаны менЯют курс и спешат
на помощь своим терпЯщим бедствие товарищам. Ќо как же мало может сделать
командир космического кораблЯ; за всю историю астронавтики было всего лишь
три случаЯ успешных спасательных операций в космосе.
ќто свЯзано с двумЯ основными причинами, хотЯ пассажирские компании
предпочитают говорить только об одной. ‘ерьезные неприЯтности в открытом
космосе - большаЯ редкость, почти все несчастные случаи происходЯт при
взлете или посадке. ‚ыйдЯ в космос и встав на орбиту, котораЯ без всЯких
усилий доведет его до цели, корабль оказываетсЯ в полной безопасности от
всех бед - за исключением внутренних механических неполадок. Ќеполадки эти
происходЯт сплошь да рЯдом, чаще всего они весьма тривиальны, а потому
устранЯютсЯ быстро и без излишнего шума - ну зачем же попусту тревожить
пассажиров? ‚ соответствии с законом, все космические корабли состоЯт из
нескольких независимых отсеков; в случае необходимости любой из них может
стать убежищем. •удшее, что грозит пассажирам, - это провести в тесноте и
без особых удобств несколько часов, пока разъЯренный капитан тЯжело дышит
своему главному механику в затылок.
‚тораЯ причина, почему космические спасательные операции столь редки,
состоит в том, что они почти неосуществимы. Љосмический корабль
перемещаетсЯ с огромной скоростью по точной, заранее рассчитанной, не
позволЯющей больших изменений орбите - факт, который начал понемногу
доходить до пассажиров "Џегаса". Ѓолее того, постоЯнно менЯющаЯсЯ
расстановка планет делает эти орбиты уникальными, ни один корабль не
повторЯет пути другого. ‚ космосе нет "судоходных линий", случайное
сближение двух кораблей до миллиона километров - редкость необычайнаЯ. Ќо
даже если такое и происходит, о непосредственном контакте обычно нет и
речи, мешает разность скоростей.
‚зЯв из рук свЯзиста радиограмму, капитан •олстед сразу же обратил
внимание на координаты и курс терпЯщего крушение судна. ’ак, скорость с
перепугу наврали, столько не бывает. € сделать тут, конечно же, нельзЯ
ничего - расстоЯние такое, что и за неделю не доберешьсЯ.
’еперь название... •олстед всегда считал, что знает каждый корабль
‘олнечной системы, но тут было что-то новенькое. ‚ полном изумлении он
перечитал радиограмму - и вдруг понЯл, кто именно взывает к нему о помощи.
Љогда люди терпЯт бедствие - хоть на море, хоть в космосе -
враждебность к ним исчезает. Љапитан •олстед наклонилсЯ к своему пульту и
скомандовал:
- ‘вЯзь! „айте мне их капитана.
- Ћн на свЯзи, сэр. Њожете говорить.
Љапитан •олстед неловко откашлЯлсЯ. ‘итуациЯ незнакомаЯ и не из
приЯтных. Ћн должен был сообщить врагу, что ничем не сможет ему помочь, -
и не испытывал от этого ни малейшей радости.
- ѓоворит "Џегас", капитан •олстед. ‚ы находитесь слишком далеко длЯ
прЯмого контакта. Ќаш оперативный резерв меньше десЯти километров в
секунду. Ќевозможность очевидна, нет даже смысла проводить расчеты. “ вас
есть какие-нибудь предложениЯ? Џодтвердите, пожалуйста, свою скорость -
там какаЯ-то ошибка.
—етырехсекунднаЯ пауза, и в обычной-то обстановке способнаЯ довести до
белого калениЯ. Ђ затем - ответ, неожиданный и ошеломлЯющий:
- Љоммодор Ѓреннан, федеральный крейсер "Ђхерон". Џодтверждаю
полученную вами скорость. Њы можем сблизитьсЯ с вами через два часа, все
коррекции курса осуществим сами. Њы на ходу, однако должны покинуть
корабль не позже чем через три часа. Њы лишились радиационной защиты,
главный реактор нестабилен. “правлЯем им вручную, продержимсЯ до момента
сближениЯ и приблизительно час еще. „альше нет никаких гарантий.
Љапитана •олстеда бросило в холодный пот. Ћн не понимал, как реактор
может стать нестабильным, но зато прекрасно представлЯл себе, чем такие
вещи кончаютсЯ. „а и вообще, непонЯтного здесь больше, чем понЯтного -
вот, скажем, откуда у "Ђхерона" такаЯ скорость? - но все это может
подождать; Ѓреннан должен узнать самое главное обстоЯтельство.
- "Џегас" - "Ђхерону". “ менЯ на борту триста пассажиров. …сли имеетсЯ
опасность взрыва, Я не могу рисковать своим кораблем.
- Ћпасности нет - Я это гарантирую. Њы сможем дать пЯтиминутное
предупреждение - за это времЯ вы успеете отойти.
- ‘огласен. џ прикажу приготовить шлюзы, вам перекинут конец.
„олгота этой паузы Явно не была свЯзана с медлительностью радиоволн.
- ‚от тут-то как раз и главнаЯ наша трудность, - произнес наконец
Ѓреннан. - Њы находимсЯ в переднем отсеке. ‡десь нет внешних шлюзов, а у
нас всего пЯть скафандров. Ќа сто двадцать человек.
Љапитан •олстед присвистнул и, прежде чем ответить, повернулсЯ к
стоЯвшему рЯдом штурману.
- € ведь мы не сможем здесь помочь, - сказал он. - —тобы выбратьсЯ, им
придетсЯ проломить обшивку, а тогда всем конец - кроме пЯтерых, которые
будут в скафандрах. ‘вои скафандры мы передать не можем, без
разгерметизации этого не сделаешь.
Ћн снова включил микрофон.
- "Џегас" - "Ђхерону". —ем мы могли бы вам помочь?
„икое это ощущение, когда говоришь с обреченным человеком, фактически -
уже мертвецом. ‚ космосе традиции те же самые, что и на море, и
выполнЯютсЯ они столь же неукоснительно. ЏЯть человек покинут борт
"Ђхерона" живыми - но капитана среди них не будет.
•олстед не знал, что коммодор Ѓреннан совсем не считает себЯ мертвецом,
что он отнюдь не рассталсЯ еще с надеждой - каким бы отчаЯнным ни казалось
положение. Џлан спасениЯ придумал главный корабельный врач, он же и
объЯснЯл теперь свою идею команде.
- ‚от что нам придетсЯ сделать, - говорил невысокий смуглый человек, в
недавнем прошлом - один из лучших хирургов ‚енеры. - „о шлюзов нам не
добратьсЯ, со всех сторон вакуум, а у нас только пЯть скафандров. ќту
посудину строили не длЯ перевозки пассажиров, а длЯ драки; очень похоже,
что у ее конструкторов голова болела о чем угодно, кроме стандартных норм
и правил космоплаваниЯ. Љак бы там ни было, положение у нас веселенькое, и
нужно из него выпутыватьсЯ.
—ерез пару часов мы подойдем к "Џегасу". Љ счастью длЯ нас, это судно
оборудовано большими грузовыми и пассажирскими шлюзами - в каждый из них
можно поместить от тридцати до сорока человек - если они ужмутсЯ поплотнее
и будут без скафандров. Ќе шумите, Я прекрасно понимаю, что перспективка
не из приЯтных, но это - отнюдь не самоубийство. ‚ы окунетесь в вакуум - и
вынырнете из него целенькими. “довольствие, мЯгко говорЯ, среднее, но зато
вам будет чем хвастатьсЯ до конца жизни.
‘лушайте теперь внимательно. Џервым делом Я докажу вам, что вы можете
прожить пЯть минут не дыша, более того - вам даже не захочетсЯ вдохнуть.
’рюк предельно простой, многие уже столетиЯ входЯщий в арсенал йогов и
разных колдунов, причем никакой мистики в нем нет, все основано на самой
тривиальной физиологии.
Џрежде чем продолжить, врач достал из кармана секундомер.
- Љогда Я скомандую "Ќачали!", каждый из вас сделает полный выдох -
выдавит из легких весь воздух, до последнего кубика, - а затем посмотрим,
сколько вы сможете выдержать. ’олько не старайтесь из последних сил,
станет трудно - сразу начинайте дышать. —тобы вы знали свой результат, Я
буду отсчитывать секунды вслух, начинаЯ с пЯтнадцатой. ’ем, кто не
выдержит и четверть минуты, Я бы рекомендовал сразу же подавать рапорт об
отставке.
‘мех заметно разрЯдил всеобщее напрЯжение (на что, собственно, и была
рассчитана последнЯЯ фраза). ‚рач поднЯл руку, крикнул "Ќачали!" - и резко
ее опустил; последовал громкий, всеобщий выдох, а затем - полнаЯ тишина.
- ЏЯтнадцать.
’е, кто еле-еле справилсЯ даже с минимальным нормативом, судорожно
перевели дыхание. ‘чет продолжалсЯ до шестидесЯти, под аккомпанемент
шумных, взрывоподобных вздохов - члены экипажа один за другим прекращали
сопротивление. Ќо даже и по завершении минуты осталось несколько упрЯмцев.
- „остаточно, - объЯвил врач. - Ђ вы, герои, прекращайте - вы мне весь
эксперимент портите.
€ снова по переполненному отсеку пробежали смешки - впавшие было в
отчаЯние люди заметно приободрились. ‚се еще ничего не понимаЯ, они
поверили, что есть некий план, дающий надежду на спасение.
- ’еперь посмотрим, как у нас все это получилось, - продолжил
знаменитый венерианский хирург. - ‘перва поднимите руки те, кто
продержалсЯ от пЯтнадцати до двадцати секунд... ’еперь от двадцати до
двадцати пЯти... ’еперь от двадцати пЯти до тридцати. Ђ у тебЯ-то, „жонс,
совесть какаЯ-нибудь есть? ’ы же на пЯтнадцати сломалсЯ! ’еперь от
тридцати до тридцати пЯти...
Џо окончании переклички выЯснилось, что примерно половине команды
"Ђхерона" удалось задержать дыхание на тридцать и более секунд.
- Џримерно то, чего Я и ожидал, - кивнул врач. - Њожете рассматривать
этот эксперимент как контрольный, а теперь займемсЯ делом. Ќа всЯкий
случай напомню вам, что мы тут дышим чистым кислородом под давлением в
триста миллиметров. Џоэтому, хотЯ давление на корабле составлЯет меньше
половины нормального, ваши легкие получают в два раза больше кислорода,
чем на ‡емле - о Њарсе и ‚енере Я уж и не говорю. …сли кто-нибудь из вас
пыталсЯ, несмотрЯ на запреты, покурить в гальюне, он должен был заметить,
что сигареты хватает буквально на несколько секунд - такаЯ мощнаЯ здесь
атмосфера. € Я это не просто так Языком чешу - понимаЯ происходЯщее, вы
будете чувствовать себЯ более уверенно. ‘ейчас все вы промоете себе легкие
и до предела насытите свои организмы кислородом. „елаетсЯ это при помощи
гипервентилЯции - то есть, говорЯ нормальным Языком, глубокого,
интенсивного дыханиЯ. Џо моему сигналу каждый из вас начнет вдыхать
глубоко, как только возможно, а затем выдыхать полностью, и вы будете
продолжать это занЯтие, пока Я не скажу остановитьсЯ. „лЯ первого раза
хватит и минуты - кое-кто почувствует к концу легкое головокружение, но вы
не бойтесь, это пройдет. ‘ каждым вдохом забирайте в себЯ как можно больше
воздуха, расширЯйте грудную клетку до предела, поднимайте руки, это тоже
поможет. —ерез минуту Я дам команду выдохнуть, вы перестанете дышать, а Я
снова начну отсчитывать секунды. Ћбещаю вам большую неожиданность.
Џоехали!
‘ледующую минуту переполненные отсеки "Ђхерона" ЯвлЯли собой
фантастическое зрелище. ‘то с лишним членов его экипажа вразнобой
вскидывали и опускали руки; широко раскрытые рты хватали воздух с такой
жадностью, словно каждый глоток был последним. Љое-кто из людей хотел бы
дышать еще глубже, но не мог - мешала теснота; буквально всем им
приходилось за что-нибудь цеплЯтьсЯ, чтобы не взмыть от резких движений
под потолок.
- •ватит! - крикнул врач. - Љончайте дышать - полный выдох. ’еперь
посмотрим, сколько вы выдержите. џ снова буду считать, но на этот раз -
только с тридцатой секунды.
ђезультат оказалсЯ ошеломлЯющим. ЌашелсЯ, правда, человек, немного не
дотЯнувший до минуты, но большинство остальных выдержало почти две, причем
без особого напрЯжениЯ. Ѓолее того, чтобы вдохнуть раньше этого времени,
нужно было сделать над собой усилие. Љое-кто чувствовал себЯ вполне хорошо
и через три, даже четыре минуты, а последний прекратил эксперимент только
в начале шестой, да и то по приказанию врача.
- €менно это Я и пытаюсь вам доказать. Љогда легкие тщательно промыты
кислородом, первые минуты попросту не хочетсЯ дышать - примерно так же,
как не хочетсЯ есть после сытного обеда. € тут не требуетсЯ никаких
мучительных усилий - ведь тебе не приходитсЯ удерживать себЯ от вдоха. Ќу
а когда на карту будет поставлена жизнь, вы покажете такие результаты, что
сами потом ахнете, уж это Я вам обещаю.
Њы пришвартуемсЯ к "Џегасу" вплотную; чтобы перебратьсЯ на него,
потребуетсЯ не больше тридцати секунд. ђебЯта с лайнера нас подстрахуют,
если кто потерЯет сознание или уйдет в сторону, они отловЯт его и
затолкнут в шлюз; как только все будут внутри, люк закроетсЯ. Ќу а затем
пустЯт воздух, и вы окажетесь в безопасности, целенькие и невредимые, ну
разве что у кого-нибудь носом кровь пойдет.
‚рач отчаЯнно надеЯлсЯ, что говорит этим людЯм правду. €гра предстоЯла
смертельно опаснаЯ и беспрецедентнаЯ, но никакой альтернативы ей не было.
‚о всЯком случае, они получат возможность боротьсЯ за свою жизнь - и хоть
какой-то шанс на успех.
- Ђ теперь, - продолжил он, - вы, вероЯтно, задумываетесь о броске
давлениЯ. ’рудно отрицать, что декомпрессиЯ - вещь неприЯтнаЯ, но
пребывание в вакууме будет слишком кратким, чтобы нанести вам существенный
вред. ђазгерметизациЯ люков будет производитьсЯ в два этапа: сперва мы
медленно сбросим давление до одной десЯтой атмосферы, затем резко откроем
их полностью и - вперед. ЏолнаЯ декомпрессиЯ болезненна, но не опасна.
‚ыкиньте из своей головы всю эту чушь про людей, взрывающихсЯ в вакууме.
—еловеческое тело - вещь очень прочнаЯ, к тому же последний перепад от
одной десЯтой атмосферы до нулЯ значительно меньше того, что выдерживали
добровольцы при лабораторных экспериментах. „ержите рты широко открытыми и
не стеснЯйтесь пускать ветры - там вы ничье обонЯние не оскорбите. Љожу
будет покалывать, но за прочими делами вы сможете этого и не заметить.
‚рач замолк и оглЯдел свою притихшую, внимательную аудиторию. ђеакциЯ
отменнаЯ, иного трудно было ожидать. ‚едь у каждого из здесь
присутствующих великолепнаЯ подготовка, тут собраны сливки инженеров и
техников ”едерации.
- Ђ теперь, - продолжил он с улыбкой, - Я перейду к самой главной
опасности, только вы, пожалуйста, не смейтесь. ќто - солнечные ожоги. ‚ы
окажетесь под прЯмым воздействием солнечного ультрафиолета, никакаЯ
атмосфера защищать вас не будет. ’ридцати секунд такого облучениЯ более
чем достаточно, чтобы покрытьсЯ крайне неприЯтными волдырЯми, поэтому
пересадка будет организована на теневой стороне "Џегаса". …сли вы вдруг
окажетесь на свету, прикрывайте лицо ладонью. “ кого есть перчатки - не
забудьте их надеть.
‚от, в общем-то, и все. ‘ам Я пойду с первой группой, чтобы показать
вам, насколько это просто. ’еперь разбейтесь на четыре группы, и Я проведу
с каждой из них тренировку.

Ѓок о бок "Џегас" и "Ђхерон" мчались к далекой планете, но лишь одному
из двух кораблей суждено было ее достигнуть. ‹айнер открыл свои шлюзы;
настежь распахнутые люки зиЯли в каких-то метрах от доживающего последние
свои минуты крейсера. ‘реди многочисленных тросов, натЯнутых между
кораблЯми, парили одетые в скафандры люди, готовые мгновенно прийти на
помощь, если кто-либо из недавних врагов ‡емли станет терЯть сознание.
Љ счастью, три переборки "Ђхерона" сохранили герметичность, так что
можно было разделить его на независимые отсеки и выпускать команду в
космос четырьмЯ отдельными группами - шлюзы "Џегаса" не вместили бы всех
сразу.
ђешающие эпизоды спасательной операции капитан •олстед наблюдал с
мостика. Ћт корпуса крейсера отделилсЯ, чтобы тут же сразу растворитьсЯ в
пустоте, ватный клуб пара; через несколько секунд в том же месте резко
распахнулсЯ аварийный люк (врЯд ли его конструкторы предвидели такую
аварийную ситуацию). Џервую секунду вырвавшеесЯ из отверстиЯ облако не
давало ничего видеть, однако •олстед буквально собственной кожей ощущал,
каково этим людЯм сейчас, когда уносЯщийсЯ в пространство воздух пытаетсЯ
унести их с собой, оторвать от перил.
Љогда облако рассеЯлось, оказалось, что часть первой группы уже
выбралась наружу. Ћдетый в скафандр человек - по всей видимости, командир
- держал в руках концы трех тросов, к которым были пристегнуты все
остальные. Њгновенно подлетевшие члены команды "Џегаса" выхватили у него
два троса и бросились каждый к своему шлюзу. •олстед с облегчением
заметил, что люди с "Ђхерона" не только не потерЯли сознание, но и
стараютсЯ по возможности помогать своим спасителЯм.
Љазалось, что прошли столетиЯ, пока последнЯЯ из болтающихсЯ на тросах
фигур не исчезла в люке "Џегаса". ‡атем прозвучала команда: "‡акрывайте
третий!". —ерез секунду закрылсЯ и первый шлюз, но со вторым вышла
какаЯ-то долгаЯ, томительнаЯ проволочка. Љапитан •олстед не видел, что там
происходит, скорее всего кто-то оставалсЯ еще за бортом и задерживал
остальных. ‚ конце концов все наружные люки были закрыты. ‚ремени
заполнЯть шлюзы нормальным образом - из баллонов и постепенно - не было;
резкий поворот аварийных ручных вентилей - и в них хлынул воздух прЯмо из
кораблЯ.
Љоммодор Ѓреннан и девЯносто человек его команды, распределенные по
остальным трем герметичным отсекам "Ђхерона", ждали. ЉаждаЯ группа уже
свЯзалась в три цепочки по десЯть человек, командиры не выпускали тросов
из рук. ‚се было спланировано и отрепетировано, оставалось только
выЯснить, не впустую ли пошли их стараниЯ.
€ тут динамики кораблЯ ожили.
- "Џегас" - "Ђхерону". - ѓолос капитана •олстеда звучал спокойно, почти
буднично. - ‚се ваши люди вышли из шлюзов. Џотерь нет. “ нескольких
кровотечениЯ. —ерез пЯть минут мы будем готовы к приему следующей партии.
€ все-таки без потерь не обошлось. Џри четвертом, последнем переходе
один из спасаемых отвЯзалсЯ и ударилсЯ в панику; чтобы не подвергать риску
три десЯтка жизней, пришлось закрыть шлюз без него. ‘лучай, конечно же,
прискорбный, однако, положа руку на сердце, остальные члены экипажа
"Ђхерона" слишком радовались собственному спасению, чтобы горевать по
погибшему товарищу.
Ћставалось последнее. Љоммодор Ѓреннан, единственный теперь человек на
борту умирающего крейсера, установил таймер, включающий двигатели, на
тридцать секунд. ‚полне достаточно: даже в неуклюжем скафандре он успеет
выскочить из заранее открытого люка и за половину этого времени, а
опасность взрыва возрастала ежесекундно. Ќикто, кроме Ѓреннана и его
главного механика, так никогда и не узнал, насколько близко подошли они в
этот день к критической черте.
Ѓреннан щелкнул тумблером и бросилсЯ к люку. …два он успел добратьсЯ до
"Џегаса", как боевой корабль, бывший недавно гордостью ”едерации и все еще
зарЯженный миллионами киловатт-веков энергии, отправилсЯ в последний свой
путь, бесшумно двинулсЯ в направлении звезд Њлечного Џути.
‚зрыв был отчетливо виден на всех внутренних планетах ‘олнечной
системы. Џоследние честолюбивые надежды ”едерации и последние страхи ‡емли
разлетелись вдребезги.

Љаждый вечер, когда ‘олнце медленно уходит за одинокую громаду Џико,
тень величественной горы накрывает выкованный из металла обелиск, который
будет стоЯть в Њоре „ождей миллионы лет, пока существует само это море. Ќа
обелиске, в алфавитном порЯдке, написано пЯтьсот двадцать семь фамилий.
Ќикакие знаки не отличают здесь тех, кто погиб за ”едерацию, от погибших
за ‡емлю - лучшее, пожалуй, доказательство, что умерли они не напрасно.
Ѓитва при Џико покончила с господством ‡емли и возвестила о приходе эры
планет. ‡емлЯ слишком устала от долгой и бурной своей жизни, от усилий,
потраченных на завоевание ближайших миров - миров, столь неожиданно против
нее восставших, в точности так же, как некогда американские колонии
поднЯли оружие против своей прародительницы Ѓритании. ‚ обоих случаЯх
действовали сходные причины, в обоих случаЯх все закончилось благоприЯтно
длЯ человечества.
Ћдержи любаЯ из сторон однозначную, не вызывающую сомнений победу,
результат мог бы оказатьсЯ катастрофическим. ”едерациЯ врЯд ли упустила бы
шанс навЯзать ‡емле унизительные условиЯ мира - не имеЯ никакой
возможности добитьсЯ их выполнениЯ. ‡емлЯ же была бы вполне способна
обескровить своих непокорных детей, полностью прекратить их снабжение, что
задержало бы колонизацию планет на десЯтки, даже на сотни лет.
Ќо игра окончилась вничью, привела к патовому положению, каждый из
противников получил полезный, хотЯ и весьма болезненный урок; в первую
очередь они научились относитьсЯ друг к другу с уважением. Љаждому из
правительств предстоЯло трудное и малопривлекательное занЯтие - объЯснить
своим гражданам, что и почему делалось от их имени...
‚зрывы, несколько часов сотрЯсавшие ‹уну, смолкли, но тут же, далеким
их отзвуком, на ‡емле, ‚енере и Њарсе загремели взрывы политические. Љогда
пыль улеглась и дым рассеЯлсЯ, оказалось, что многие весьма амбициозные
личности куда-то исчезли (навсегда или только на времЯ - это вопрос
особый), а оставшиесЯ у власти захвачены одной главной задачей -
восстановить дружеские отношениЯ и, сколько возможно, загладить
воспоминаниЯ об эпизоде, не принесшем чести никому.
‘лучай с "Џегасом", перекинувший мостик через порожденную войной
пропасть, напомнивший людЯм, что все они - одного племени, значительно
облегчил политикам их задачу. Џо выражению одного историка, ”обосский
договор был подписан в атмосфере пристыженного примирениЯ. ‘тороны пришли
к соглашению почти мгновенно - каждаЯ из них имела нечто, жизненно
необходимое другой.
ЏревосходЯщий научный потенциал дал ”едерации то, что теперь широко
известно под броским, хотЯ и неточным названием "ускорение без ускорениЯ";
в то же времЯ ‡емлЯ готова была поделитьсЯ своей лунной добычей. Џроникнув
сквозь нищенски бедную кору, люди добрались наконец до сокровищ, так долго
сберегавшихсЯ в Ядре нашего спутника. ‘одержащиесЯ там металлы с лихвой
обеспечат все нужды человечества на многие столетиЯ вперед.
Џрошло несколько лет, и картина расселениЯ людей по планетам стала
совершенно иной, лицо ‘олнечной системы изменилось до неузнаваемости.
‘амой быстрой и разительной из этих перемен оказалось превращение ‹уны из
бедной приживалки при скаредной старухе ‡емле в богатейшую и самую
влиЯтельную из держав. “же через десЯть лет после битвы при Џико
‘увереннаЯ ‹уннаЯ ђеспублика будет с равной беспристрастностью диктовать
условиЯ коммерческих поставок как ”едерации, так и ‡емле.
Ќо будущее - оно когда еще будет, сейчас главным было другое: война
закончилась.

„а, подумал ‘адлер, ‘ентрал-‘ити малость подрос. Џод любым из его
теперешних куполов с легкостью уместилсЯ бы весь город, каким он был
тридцать лет назад. …сли дело и дальше так пойдет, скоро ‹уну подведут под
одну большую крышу. …му не хотелось до этого дожить.
’еперешний вокзал не уступал размерами любому из старых куполов, а
платформ на нем оказалось не пЯть, как раньше, а тридцать. Ћднако
конструкциЯ монорельса осталась практически прежней, да и скорость вроде
бы тоже. ‚агон, доставивший ‘адлера из космопорта, был почти неотличим от
того, в котором он четверть жизни назад пересек впервые Њоре „ождей.
—етверть среднего жизненного срока, отпущенного гражданину ‹уны, - но
только треть жизненного срока, если ты проводишь все свои дни и часы в
борьбе с земным тЯготением.
Њашин на улицах заметно прибавилось - в таком большом городе, как
‘ентрал-‘ити, без пассажирского транспорта просто не обойтись. ‡ато вот
это ничуть не изменилось - над головой голубело земное, усеЯнное ватными
клочьЯми облаков, небо. € дождь, конечно же, идет точно по расписанию,
совсем как тридцать лет назад.
‘адлер сел в автотакси, набрал адрес и откинулсЯ на спинку сиденьЯ;
машина тронулась с места и побежала по незнакомым, живущим какой-то своей
- и очень активной - жизнью улицам. Ѓагаж уже уехал в гостиницу, но сам
‘адлер не торопилсЯ за ним последовать. Џопадешь туда - сразу увЯзнешь в
делах и, вполне возможно, упустишь последний шанс завершить свою миссию.
‡емлЯн - туристов и бизнесменов - было на улицах немногим меньше, чем
местных. Ћни отличались от прирожденных "лунатиков" не столько одеждой и
поведением, сколько неумением ходить при низкой гравитации. •отЯ ‘адлер
пробыл на ‹уне всего несколько часов, к приЯтному его изумлению,
автоматическаЯ мускульнаЯ адаптациЯ, приобретеннаЯ десЯтилетиЯ назад,
вернулась быстро и без всЯких усилий. Ћказалось, что это вроде езды на
велосипеде - раз научившись, не разучишьсЯ уже никогда.
‚от у них теперь, значит, как. ЌастоЯщее озеро, с островами да
лебедЯми. Џро этих лебедей он уже читал, им подрезают крыльЯ, иначе птички
могут улететь слишком далеко - или взлететь слишком высоко - и врезатьсЯ в
"небо". ѓромкий, неожиданный всплеск, это выпрыгнула из воды здоровеннаЯ
рыбина. €нтересно, нравитсЯ ли ей, что здесь можно прыгать так высоко?
Њашина сумела каким-то образом выбрать из путаницы направлЯющих полос
нужную и нырнула в туннель, уходЯщий под край купола. Џри такой
совершенной имитации неба не сразу поймешь, переехал ты из одного купола в
другой или нет, но ‘адлер не сомневалсЯ - он заметил посередине туннелЯ, в
самой низкой его точке, массивные металлические створки. ѓоворЯт, такие
ворота могут закрытьсЯ за две секунды - и сделают это автоматически, если
с какой-нибудь из сторон давление начнет падать. €нтересно, доводЯт ли
подобные мысли кого-нибудь из обитателей ‘ентрал-‘ити до бессонницы? ‚рЯд
ли, ведь сколько людей живут рЯдом с вулканами и плотинами и даже не
думают о них, не проЯвлЯют ни малейших признаков нервного расстройства. „о
сих пор был всего один случай, когда население какого-то из куполов
эвакуировали, да и в тот раз течь была пустЯковой, прошло еще много часов,
прежде чем давление заметно снизилось.
’уннель вышел на поверхность в жилом куполе, абсолютно непохожем на
предыдущий, деловой и развлекательный. Љупол этот не прикрывал сверху
множество маленьких домов, а сам по себе ЯвлЯлсЯ одним огромным домом с
движущимисЯ коридорами вместо улиц. Њашина остановилась и вежливо сообщила
своему пассажиру, что может подождать его здесь тридцать минут за скромное
вознаграждение в размере полутора кредитов. ‘адлер считал, что никак не
меньше времени уйдет на одни только поиски нужного ему места, а потому
предложение отклонил; машина попрощалась и двинулась искать других
клиентов.
‚ нескольких метрах от стоЯнки красовалась большаЯ объемнаЯ схема
зданиЯ. Ќа взглЯд ‘адлера, оно сильно смахивало на те муравейники, в
которых селились люди несколько веков назад; он видел нечто подобное на
картинках старой энциклопедии. Ќе вызывало сомнений, что найти здесь
дорогу до дури просто - если ты знаком со структурой этого лабиринта, но
кто же так сразу разберетсЯ в бесчисленных его этажах и коридорах, зонах и
секторах...
- €щете кого-нибудь, сэр? - негромко спросил его кто-то сзади.
‘адлер повернулсЯ; снизу вверх на него смотрели умные, живые глаза
мальчика лет шести-семи. Љак раз такого же возраста, подумал он, как внук,
„жонатан Џитер-второй; ѓосподи, как же времЯ-то летит.
- ђедко видим тут землЯн, - доверительно сообщил мальчик. -
‡аблудились?
- Џока еще нет, - улыбнулсЯ ‘адлер. - Ќо скоро заблужусь.
- Људа идете?
Ћни тут что, вообще местоимениЯми не пользуютсЯ? Џросто поразительно, с
какой скоростью образуютсЯ Языковые различиЯ - и это несмотрЯ на
межпланетную радиовещательную сеть. ‚от этот, к примеру, мальчик навернЯка
умеет говорить на вполне приличном земном английском, но скорее - как на
иностранном Языке, в повседневной жизни он пользуетсЯ местным лунным
диалектом.
‘адлер вынул записную книжку и прочитал вслух довольно-таки
замысловатый адрес.
- Џошли, - скомандовал столь счастливо подвернувшийсЯ под руку юный
доброволец; ‘адлер охотно подчинилсЯ.
Љороткий пандус перешел в широкую, медленно движущуюсЯ дорожку, котораЯ
буквально через несколько метров сменилась другой, более быстрой. Џроехав
на ней мимо входов в бесчисленные поперечные коридоры по крайней мере
километр, они снова перешли на медленную секцию, после чего оказались в
огромном шестиугольном зале. ‡десь было очень много людей, они выходили из
одних коридоров, нырЯли в другие, что-то покупали в многочисленных
ларьках. Џосередине зала винтом извивались два спиральных пандуса с
движущимисЯ дорожками. ђуководимый мальчиком, ‘адлер встал на дорожку,
бегущую вверх, и поднЯлсЯ на шесть этажей. ‘тоЯ на внутреннем краю
пандуса, он перегнулсЯ через перила и увидел, что здание уходит на
огромную глубину. „алеко внизу виднелось нечто вроде страховочной сетки;
прикинув в уме, ‘адлер решил, что она, пожалуй, способна спасти дурака,
который умудритсЯ упасть в шахту. ‹егкомыслие, с каким относились к
тЯготению лунные строители, привело бы на ‡емле к весьма печальным
последствиЯм.
‚ерхний зал оказалсЯ в точности таким же, как и предыдущий, однако
людей здесь толпилось меньше, да и выглЯдели эти люди слегка иначе.
‘увереннаЯ ‹уннаЯ ђеспублика гордилась своей демократичностью, однако и в
ней - как и в любой созданной человеком культуре - возникали тонкие
классовые различиЯ. Ђристократы по праву рождениЯ или богатства давно
стали достоЯнием истории, однако аристократиЯ духа, ответственности будет
существовать всегда. Ќе возникало сомнений, что на этом уровне живут люди,
определЯющие судьбу своей державы. “ этих людей было чуть-чуть больше
собственности и неизмеримо больше забот, чем у их сограждан с нижних
этажей; кроме того, места на верхнем или нижнем этажах не ЯвлЯлись чем-то
раз и навсегда заданными, кто-то переселЯлсЯ снизу вверх, а кто-то и
сверху вниз.
Њаленький проводник уверенно направил ‘адлера в очередной движущийсЯ
коридор, а оттуда в неподвижный и не совсем обычный - с узкой полоской
газона посередине и с фонтанами по обоим концам. ЏодойдЯ к одной из
дверей, он произнес: "‚от то место". Љраткость и грубоватость этого
заЯвлениЯ вполне компенсировались гордой мальчишеской улыбкой, словно
говорившей: "Ђ ведь здорово у менЯ получилось!" ‘адлер замЯлсЯ - какой
суммой следует ему отблагодарить своего спасителЯ? Ђ вдруг тот откажетсЯ
от денег, да еще и обидитсЯ?
‘оциальнаЯ дилемма разрешилась очень просто; по всей видимости, мальчик
правильно понЯл нерешительность землЯнина.
- Ѓольше десЯти уровней, итого пЯтнадцать.
’ак, значит, удивленно подумал ‘адлер, у них и стандартнаЯ такса есть.
Ћн вытащил из кармана монету в четверть кредита и - к еще большему своему
удивлению - был вынужден взЯть сдачу. ‘удЯ по всему, знаменитые лунные
добродетели - честность, справедливость и предприимчивость - прививались
здешним детЯм чуть не с грудного возраста.
- Џодожди немного, - сказал ‘адлер, нажимаЯ кнопку звонка. - …сли
никого нет дома, тебе придетсЯ проводить менЯ назад.
- ’ак вы что, - изумленно уставилсЯ на него практичный сын ‹уны, - не
договорились по телефону?
ЋправдыватьсЯ было бессмысленно; причуды бестолковых, старомодных
землЯн не вызывали у энергичных колонистов ничего, кроме насмешки. (Љстати
сказать - упаси тебЯ Ѓог назвать их "колонистами".)
Љ счастью, предосторожность оказалась излишней; нужный ‘адлеру человек
открыл дверь, мальчишка весело попрощалсЯ и побежал по коридору,
насвистываЯ свеженький, только-только с Њарса мотив.
- Ќе знаю, - неуверенно начал ‘адлер, - помните вы менЯ или нет. џ
познакомилсЯ с вами в Џлатоновской Ћбсерватории, во времЯ битвы при Џико.
Ѓертрам ‘адлер.
- ‘адлер? ‘адлер? €звините, что-то никак не могу припомнить. Ќо вы
заходите, заходите - мне всегда приЯтно встретитьсЯ со старым товарищем.
‘адлер с любопытством озиралсЯ - в личную квартиру обитателЯ ‹уны он
попал впервые. Љак и легко было ожидать, она ничем не отличалась от
привычных, земных. џвлЯЯсь всего лишь одной из Ячеек огромного ульЯ,
квартира эта все равно была домом; с той поры когда многие люди жили еще в
отдельных, изолированных друг от друга домах, миновало уже два столетиЯ,
за это времЯ слово "дом" сильно изменило свое значение.
€ все же была здесь некаЯ вещь, чересчур старомоднаЯ длЯ любого земного
жилища. Џоловину одной из стен гостиной покрывала подвижнаЯ, менЯющаЯсЯ
роспись, каких ‘адлер не встречал много уже лет. ‡аснеженный горный склон,
а внизу его - крошечнаЯ альпийскаЯ деревушка. ЌесмотрЯ на удаленность
пейзажа, каждаЯ его деталь - и кукольные домики, и игрушечнаЯ церковь -
выступали с кристальной Ясностью и отчетливостью, как в перевернутом
бинокле. Џо другую сторону деревушки тЯнулсЯ новый склон; он поднималсЯ
все круче и круче, переходЯ в величественный пик, увенчанный белым
вымпелом сдуваемого ветром снега.
‘удЯ по всему, пейзаж был самый настоЯщий, записанный лет двести назад.
•отЯ - как знать, на ‡емле и сейчас всЯкое можно встретить.
‘адлер сел на предложенный ему стул и сумел наконец толком разглЯдеть
человека, ради встречи с которым он, подобно нерадивому школьнику, сбежал
от важных и срочных дел.
- ’ак вы менЯ не помните?
- Ѓоюсь, что нет; к сожалению, у менЯ вообще очень плохаЯ памЯть на
имена и лица.
- “дивительного мало, ведь Я постарел с того времени чуть не в два
раза. Ђ вот вы, профессор Њолтон, совсем не изменились. ‚ы были первым
человеком, который заговорил со мной по пути в Ћбсерваторию. Њы ехали из
‘ентрал-‘ити монорельсом и смотрели, как солнце прЯчетсЯ за Ђпеннины. ќто
было незадолго до битвы при Џико, в первый мой приезд на ‹уну.
‘адлер видел, что хозЯин дома искренне озадачен. (’ак ведь тридцать лет
прошло, и не суди обо всех по себе - редко у кого бывает такаЯ, как у
тебЯ, фотографическаЯ памЯть.)
- Ќичего, - сказал он, - трудно было бы и ожидать, что вы менЯ
вспомните, Я ведь не из ваших коллег. џ не работал в Ћбсерватории, а
только заезжал туда, и совсем ненадолго. џ не астроном, а бухгалтер.
- „а?
Ѓыло видно, что Њолтон силитсЯ вспомнить - и не может.
- Ћднако менЯ привели в Ћбсерваторию совершенно другие дела - хотЯ Я и
притворЯлсЯ бухгалтером. ‚ тот момент Я был правительственным агентом,
расследовал утечку информации.
Џо лицу Њолтона скользнуло удивление, и ответил он не сразу.
- „а, что-то такое припоминаю. Ќо вот фамилиЯ - фамилиЯ совсем из
головы вылетела. ќто же так давно было.
- „а, конечно, - откликнулсЯ ‘адлер, - но есть вещи, которые вы никак
не могли забыть. Џрежде чем продолжать, Я хотел бы подчеркнуть один
существенный момент. Њой к вам визит носит сугубо неофициальный характер.
’еперь Я не имею никаких побочных занЯтий, Я только бухгалтер, и вполне
процветающий. Ѓолее конкретно, Я один из партнеров фирмы "Љартер, •аргривз
и ’иллотсон" и прибыл сюда длЯ аудированиЯ нескольких крупных лунных
корпораций. …сли хотите, можете проверить в вашей ’орговой Џалате.
- џ не совсем понимаю... - начал Њолтон.
- Љакое это имеет к вам отношение? Ќу что ж, придетсЯ мне освежить вашу
памЯть. ЊенЯ командировали в Ћбсерваторию, чтобы расследовать нарушение
режима секретности. Љаким-то не совсем понЯтным образом ”едерациЯ получала
с ‹уны нужные ей сведениЯ. …сли верить одному из наших агентов, утечка
была свЯзана с Ћбсерваторией - вот менЯ к вам и направили.
- ѓоворите, говорите, - кивнул Њолтон.
- Љ сожалению, - чуть горько улыбнулсЯ ‘адлер, - шпионаж и бухгалтериЯ
- вещи совершенно разные, а потому контрразведчик из менЯ получилсЯ
аховый. џ подозревал очень многих людей, но так ничего толком и не узнал -
хотЯ и разоблачил по чистой случайности одного мошенника.
- „женкинса, - неожиданно откликнулсЯ Њолтон.
- ‘овершенно верно. Ђ ведь не такаЯ у вас, профессор, и плохаЯ памЯть.
Љороче говорЯ, никакого шпиона Я не нашел; Я не смог даже доказать, что
таковой существует - хотЯ и расследовал все мыслимые варианты. ‡атем эта
историЯ перестала кого бы то ни было интересовать, ее спустили на
тормозах, так что через несколько месЯцев, к превеликой своей радости, Я
смог вернутьсЯ к нормальной работе. € все же эта историЯ продолжала менЯ
мучить, она была чем-то неправильным, незаконченным, этакой неувЯзкой в
балансной ведомости - а Я не терплю подобных вещей. Ћднако надежды
разобратьсЯ не было никакой - до тех пор, пока Я не прочитал книгу
коммодора Ѓреннана. ‚ам она, кстати, еще не попадалась?
- Ќет, к сожалению, но Я о ней слышал.
‘адлер вынул из портфелЯ увесистый том и передал его Њолтону:
- ‚от, возьмите, пожалуйста. џ уверен, что вам будет очень интересно.
Љнига сенсационнаЯ, недаром о ней сейчас говорит всЯ ‘истема. Њногие
весьма влиЯтельные люди из ”едерации пришли в полное бешенство - он ведь
тут рубит все напрЯмую, ничего не причесывает. Ќо менЯ заинтересовало
совсем другое - описание им событий, приведших к битве при Џико. Љоммодор
Ѓреннан пишет, Ясно и недвусмысленно, что из Ћбсерватории поступала
важнейшаЯ информациЯ. Њожете себе представить, с каким удивлением прочитал
Я следующую фразу: "€зумительнаЯ по изобретательности техническаЯ уловка
позволила одному из ведущих астрономов ‡емли непрерывно сообщать нам о
ходе работ по "Џроекту ’ор". ‚рЯд ли будет уместным называть здесь этого
человека по фамилии; могу только добавить, что он вышел в почетную
отставку и живет теперь на ‹уне".
‚ комнате повисла долгаЯ тишина. Њорщинистое лицо Њолтона закаменело,
не выдавало ни малейшего следа эмоций.
- Џоверьте, профессор Њолтон, - продолжил наконец ‘адлер. - џ даже не
знаю, как вас убедить, что привело менЯ сюда исключительно личное
любопытство. Љроме того, вы - гражданин ђеспублики, и теперь Я не могу
сделать с вами ровно ничего, даже при желании. Ќо Я знаю, что агентом были
вы. Ћписание вполне к вам подходит, Я просмотрел все другие варианты и все
их отверг. Ѓолее того, у менЯ есть в ”едерации друзьЯ, они заглЯнули в
архивы - опЯть же сугубо неофициально. ’ак что нет никакого смысла
притворЯтьсЯ, будто вы ничего об этом не знаете. …сли вы не расположены к
беседе - Я уйду. Ќо ведь мы говорим сейчас о делах прошлых, утративших
теперь всЯкое значение - а Я отдал бы буквально что угодно, чтобы узнать,
как вы это сделали.
Њолтон открыл книгу профессора - в прошлом коммодора - Ѓреннана, начал
просматривать указатель, а затем раздраженно покачал головой:
- Ќу зачем было все это писать?
Ћн ни к кому не обращалсЯ и Явно не ждал ответа; предвидЯ дальнейшее,
‘адлер замер в ожидании. Ќеожиданно профессор отложил книгу и посмотрел
ему прЯмо в глаза:
- Џредположим, Я вам расскажу; что будет с этой информацией дальше?
- Ќичего, Я могу в этом поклЯстьсЯ.
- Љое-кто из моих коллег мог бы оскорбитьсЯ, даже по прошествии такого
времени. ‚се это очень и очень не просто. € не доставлЯло мне никакого
удовольствиЯ. Ќо ‡емлю нужно было остановить - так что Я поступил
правильно.
- Ќынешний директор Ћбсерватории, профессор „жеймисон, думал примерно
так же - но ведь он-то не стал претворЯть в жизнь свои идеи.
- ‡наю. Ѓыл момент, когда Я чуть ему не призналсЯ - и хорошо, наверное,
что не призналсЯ.
Њолтон задумчиво смолк, затем его лицо сморщилось в улыбке.
- ќто Я вспомнил, - объЯснил он. - џ же водил вас по своей лаборатории.
Ѓыли у менЯ тогда некоторые подозрениЯ - чего это вы всюду ходите, все
высматриваете. Џоэтому Я показывал вам абсолютно все, пока не заметил, что
вы впали в полную тоску и только и мечтаете, чтобы поскорее уйти.
- Љ сожалению, - суховато заметил ‘адлер, - так случалось довольно
часто, не только у вас. ‘лишком уж много в Ћбсерватории оборудованиЯ.
- „а, но среди моего было нечто уникальное. Ќе то что вы, никто из моих
собратьев по профессии не смог бы догадатьсЯ, длЯ чего предназначена эта
техника. € вы, и ваши коллеги искали скорее всего какие-нибудь там
припрЯтанные радиопередатчики и прочее в этом роде, так ведь?
- „а. Ѓыло организовано круглосуточное прослушивание эфира, но оно
ничего не дало.
Џо лицу Њолтона скользнуло что-то вроде самодовольной улыбки. Ђ ведь
он, подумал ‘адлер, тоже, наверное, мучилсЯ все эти тридцать лет. ЊучилсЯ
невозможностью похвастатьсЯ, как здорово он провел все секретные службы
‡емли.
- ‘амаЯ прелесть тут в том, - продолжил старый профессор, - что Я
никуда и не прЯтал свой передатчик. Ѓолее того, он торчал в Ћбсерватории
на самом виду. ќто же был наш десЯтиметровый прибор.
ѓлаза ‘адлера изумленно расширились:
- Џростите, что-то Я не понимаю.
- Ђ вы задумайтесь на секунду, что именно делает телескоп. - ‚ голосе
Њолтона поЯвились типичные интонации университетского профессора, каковым
он и был после ухода из Ћбсерватории. - ќтот прибор собирает свет, идущий
с крошечного участка неба, а затем точно фокусирует его на фотографической
пластинке либо на щели спектрографа. Ќо неужели же вам не понЯтно, что
телескоп может работать и в другую сторону?
- ЉажетсЯ, начинаю улавливать.
- ЊоЯ программа предусматривала использование десЯтиметрового прибора
длЯ исследованиЯ слабых звезд. џ работал в невидимой части спектра, в
далеком ультрафиолете. € вот, достаточно было заменить обычные приборы на
ультрафиолетовую лампу, как в моих руках оказалсЯ невиданной мощности и
точности прожектор; посылаемый им пучок света мог быть зарегистрирован
только на крошечном участке неба. Ќу а наложить на пучок сигнал - задача и
вовсе тривиальнаЯ; Я мог бы прЯмо работать на ключе, но предпочел спаЯть
автоматический модулЯтор.
‘адлер понемногу переваривал услышанное. Џосле объЯснениЯ идеЯ казалась
до глупости простой. „а, конечно же, любой телескоп, если подумать,
способен работать в обе стороны - собирать свет, приходЯщий от звезд, или
посылать практически параллельный луч к ним - достаточно только посветить
с того конца, куда обычно смотрЯт Њолтон сделал из самого крупного в
истории телескопа самый мощный в истории электрический фонарик.
- Ђ куда вы посылали свои сигналы? - поинтересовалсЯ он без особого уже
интереса.
- Џримерно в десЯти миллионах километров от нас крейсировал корабль
”едерации. „аже на таком расстоЯнии мой пучок оставалсЯ очень узким, так
что требовалась чрезвычайно точнаЯ навигациЯ. Њы договорились, что корабль
будет всегда стоЯть на линии между Ћбсерваторией и одной слабенькой
северной звездочкой, никогда не уходЯщей у нас за горизонт. Џри
необходимости передать сообщение - у нас, конечно же, были определенные
договоренные часы - Я попросту набирал на пульте координаты этой звезды и
был совершенно уверен, что сигнал дойдет. Ќа борту кораблЯ имелсЯ
небольшой телескоп с ультрафиолетовым детектором. Ђ уж дальше они
свЯзывались с Њарсом по самому обычному радио. џ иногда задумывалсЯ, до
чего же, наверное, им там скучно - торчать на одном месте, ничего не
делаЯ, и только ждать, когда же Я соблаговолю послать свою
ультрафиолетограмму. Ђ ведь Я, случалось, по многу дней ничего не
передавал.
- Ќо есть и другой интересный момент, - заметил ‘адлер. - Љаким образом
всЯ эта информациЯ поступала к вам?
- Ћ, тут был даже не один способ, а два. ‘амо собой, мы получали все,
какие есть, астрономические журналы. Њы договорились, что Я буду
просматривать в некоторых из них - вот, кстати, припоминаетсЯ
"ЋбсерваториЯ" - определенные страницы. ’айнопись флюоресцировала только в
далеком ультрафиолете, никакаЯ обычнаЯ ультрафиолетоваЯ лампа ее не
обнаруживала.
- Ђ второй способ?
- Љаждую неделю Я выезжал в ‘ентрал-‘ити и обЯзательно посещал
спорткомплекс. ђаздеваЯсь, ты запираешь свою одежду в шкафчик, но сверху
двери этих шкафчиков прилегают неплотно, там такие щели, что можно
просунуть что угодно; иногда поверх моего хозЯйства оказывалась пробитаЯ
перфокарта. ‚ещь вполне невиннаЯ и заурЯднаЯ, они валЯютсЯ не только у
вычислителей, но и в каждой комнате Ћбсерватории. „лЯ отвода глаз Я взЯл
за привычку всегда иметь при себе пару этих карт. ‚ернувшись домой, Я
читал карту и при первой же свЯзи отсылал ее текст. џ даже не знал, что
именно посылаю - все сообщениЯ шли шифром. € Я так и не узнал, кто же
именно мне их подкидывал.
Њолтон замолк и несколько секунд с интересом оглЯдывал ‘адлера.
- ‚ целом, - заключил он, - Я не думаю, чтобы у вас были какие-нибудь
шансы. …динственнаЯ опасность состоЯла в том, что ваши люди поймают
кого-нибудь из информаторов и выйдут через него на менЯ. Ќо ведь и в таком
случае Я бы скорее всего выкрутилсЯ. Љаждый элемент использовавшегосЯ мной
оборудованиЯ имел и другое, самое нормальное назначение, даже модулЯтор
ЯвлЯлсЯ частью неудачного анализатора спектров, который и пора было вроде
бы разобрать, но все никак руки не доходили. Ђ каждый сеанс свЯзи
продолжалсЯ всего какие-то минуты - за это времЯ Я успевал передать очень
много, а потом переходил к работам по программе.
‘адлер смотрел на старого астронома с нескрываемым восхищением. ‘ам он
чувствовал себЯ гораздо лучше - наконец-то удалось справитьсЯ с застарелым
комплексом неполноценности. ‚рЯд ли нашелсЯ бы гениальный сыщик, способный
поймать Њолтона за руку, - во всЯком случае, пока тот ограничивал свою
деЯтельность пределами Ћбсерватории. ’ак что всЯ вина лежит на
контрразведчиках из ‘ентрал-‘ити и "Џроекта ’ор", которые не сумели
обнаружить - и перекрыть - утечку информации.
Ћднако ‘адлер хотел и никак не решалсЯ задать еще один вопрос. ‚опрос,
собственно говорЯ, никаким боком его не касавшийсЯ. Љак именно
передавалась информациЯ - перестало быть тайной, но вот почему...
Ћтветы тут могли быть самые разные. ‚сЯ прошлаЯ историЯ наглЯдно
свидетельствовала, что люди, подобные Њолтону, не становЯтсЯ шпионами ради
денег или власти, или по иным, столь же тривиальным причинам. Ќе подлежало
никаким сомнениЯм, что ступил он на этот путь под влиЯнием сильного
эмоционального побуждениЯ и следовал ему с глубокой внутренней
уверенностью в собственной правоте. Ѓыла, конечно же, и некаЯ логика,
подсказавшаЯ профессору, что необходимо поддержать ”едерацию против ‡емли,
но в случаЯх, подобных этому, одной логикой не обойдешьсЯ.
Ќу что ж, пусть этот секрет так и остаетсЯ секретом.
‘удЯ по всему, Њолтон прочитал мысли ‘адлера; поднЯвшись из-за стола,
он подошел к большому книжному шкафу и отодвинул в сторону деревЯнную
панель.
- Љак-то, - сказал он, не оборачиваЯсь, - Я натолкнулсЯ на одну цитату,
доставившую мне большое утешение. Ќе знаю уж, следует считать эти слова
циничными или нет, но в них много правды. Џринадлежат они ’алейрану,
французскому политику, жившему лет четыреста назад. € сказал он следующее:
"—то можно считать предательством? ќто полностью зависит от даты".
Џопробуйте задуматьсЯ над этим, мистер ‘адлер.
Њолтон вернулсЯ к столу с двумЯ рюмками и объемистым графином.
- Њое хобби, - сообщил он ‘адлеру. - ѓесперское, урожай прошлого года.
”ранцузы, конечно же, смеютсЯ, но Я считаю, что оно не уступит ни одному
земному сорту вина.
€х рюмки слегка соприкоснулись.
- ‡а мир между планетами, - провозгласил Њолтон. - € пусть ни одному
человеку не придетсЯ больше заниматьсЯ тем, чем занимались мы тридцать лет
назад.
Џеред пейзажем, удаленным от них в пространстве на четыреста тысЯч
километров, а во времени - на два столетиЯ, шпион и сыщик кивнули друг
другу, улыбнулись и выпили. Љаждого из них переполнЯли воспоминаниЯ, но
теперь в этих воспоминаниЯх не было ни капли горечи. Ѓольше говорить было
не о чем, длЯ них эта историЯ закончилась.
Њолтон проводил своего гостЯ по коридору мимо тихо плещущего фонтана и
указал ему дорожку, бегущую к пересадочному залу. Ќа обратном пути он
задержалсЯ около клумбы и чуть не был сбит с ног толпой хохочущих детей,
со всех ног мчавшихсЯ в направлении игровой площадки девЯтого сектора. Ќа
какое-то времЯ коридор заполнилсЯ их веселым криком, и затем дети исчезли,
словно неожиданный порыв ветра, и снова стало тихо.
ѓлЯдЯ, как они уносЯтсЯ навстречу своему Яркому, беззаботному будущему,
профессор Њолтон улыбнулсЯ - он тоже внес свой вклад в создание этого
будущего. Ћн имел много оснований гордитьсЯ прожитой жизнью, но самым
важным было, наверное, именно это. Ќикогда впредь, ни в какие представимые
разумом времена род человеческий не разделитсЯ, не восстанет сам против
себЯ. Џотому, что где-то там, вверху, над крышами ‘ентрал-‘ити,
неисчерпаемые богатства ‹уны широкими потоками текли ко всем планетам,
которые человечество превращало в части огромного своего дома.
Last-modified: Thu, 26 Apr 2001 20:14:40 GMT
Ћцените этот текст:

Ђртур Љларк. ‡емной свет

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21