абль  или  тот,  который  еще
прилетит, истребит или погубит все человечество.
   “бедившись, что Ћ'’ул следит за разговором, ђичард медленно проговорил:
   - Ђналогично выходит, что если ђама нам не враждебен,  то  предупредить
его будет разумно в  любом  случае.  €  так  и  этак  ‡емлЯ  окажетсЯ  вне
опасности. Ђ если мы  сумеем  известить  раман,  можно  будет  спасти  это
экстраординарное сооружение.
   ѓенерал улыбнулсЯ.
   - ‡начит, единственнаЯ проблема, так сказать пунктик Ћ'’ула, возникает,
если ђама, первоначально не собиравшийсЯ  атаковать  ‡емлю,  изменит  свои
намерениЯ и обрушитсЯ на нее, узнав, что против  него  выпущены  ракеты  с
Ядерными зарЯдами.
   - €менно, - согласилсЯ ђичард. - € тут  Я  осмелюсь  предположить,  что
наличие нашего предупреждениЯ может смЯгчить ситуацию. ‚ конце концов...
   - •орошо, хорошо, - ответил Ћ'’ул. - ‚ижу, куда  вы  клоните.  …сли  не
считать наиболее  вероЯтным  беспокоЯщий  менЯ  случай,  результаты  всего
анализа свидетельствуют, что раман лучше  предупредить.  -  ѓенерал  вдруг
расхохоталсЯ. - ‡наете, ђичард, Я рад, что вы не работаете в штабе ‘ЋЏ;  с
такой логикой вы, конечно, убедили бы менЯ активировать бомбы...
   - …два ли, - проговорила Ќиколь,  -  можно  было  справитьсЯ  со  столь
острым приступом паранойи.
   - Ѓлагодарю вас, - улыбнулсЯ генерал, - Я удовлетворен. ‚аши  аргументы
оказались весьма убедительными. ЃеремсЯ за работу.


   ЏодгонЯемаЯ приближающейсЯ угрозой, тройка без устали трудилась. Ќиколь
и Њайкл Ћ'’ул  сформулировали  схему  предупреждениЯ,  состоЯщую  из  двух
блоков. ‚ первом пришлось определить  все  технические  подробности.  ’уда
поместили и всю космическую механику, в том числе описание орбиты ђамы при
входе в ‘олнечную систему; полета двух кораблей "Ќьютона", состыковавшихсЯ
прежде, чем причалить к гиганту; маневра ђамы, изменившего траекторию;  и,
наконец, шестнадцати стартовавших с  ‡емли  ракет.  ђичард  преобразовывал
схемы в точные графики: помогали часы, проведенные  за  клавиатурой  перед
черным экраном. ’ем временем Ќиколь и Ћ'’ул  пытались  одолеть  сложности,
возникшие во второй части.
   ’рудно давалсЯ второй блок. ‚  нем  люди  намеревались  объЯснить,  что
приближающиесЯ ракеты несут Ядерные боеголовки,  что  взрывнаЯ  сила  бомб
создаетсЯ цепной реакцией  и  что  при  взрыве  возникают  ударные  волны,
распространЯющиесЯ  со  сверхзвуковой   скоростью,   выделЯетсЯ   огромное
количество  тепла  и  происходит   исключительно   сильное   радиоактивное
излучение... Ђ почему просто не указать количество реагирующего  вещества?
Ћни же знатоки в физике. ‘осчитают все, что выделитсЯ.
   ‚ремЯ уходило, все трое терЯли силы. Џод конец генерал Ћ'’ул, по совету
Ќиколь,   вздремнул,   покорившись   усталости.   Ѓиометрические   датчики
свидетельствовали,  что  его  сердце  в  опасности.  „аже  ђичард  проспал
девЯносто минут. Ќо Ќиколь не могла позволить себе этой роскоши -  отдыха.
Ћна решила все-таки иллюстрировать картинками разрушительную мощь оружиЯ.
   Љогда мужчины проснулись, Ќиколь убедила их приложить ко второму  блоку
короткий  раздел,  демонстрирующий  последствиЯ  взрыва  мегатонной  бомбы
посреди леса или города на ‡емле.  Љонечно,  чтобы  такие  картинки  имели
смысл,  ђичарду  пришлось  расширить  свой  словарь,  в   котором   он   с
математической точностью определил химические элементы и  их  обозначениЯ,
дополнив его мерами длины.
   - …сли они поймут  все  это,  -  ворчал  ђичард,  трудолюбиво  размещаЯ
масштабные отметки возле рисунков  домов  и  деревьев,  -  тогда  придетсЯ
считать их куда более умными, чем мы могли предположить вчера.
   Ќаконец послание составили и записали. Џотом  проглЯдели  все  целиком,
сделали кое-какие поправки.
   - ‘реди тех команд, которые Я так и не понЯл, - заметил ђичард, -  есть
пЯть таких, что, по-моему, могут свЯзать нас с процессором более  высокого
уровнЯ.  Љонечно,  это  всего  лишь  догадка,  однако,  как  мне  кажетсЯ,
достаточно обоснованнаЯ. џ передам наше послание пЯть раз,  каждый  раз  с
новой командой из этой пЯтерки. Њожно надеЯтьсЯ, что тем  или  иным  путем
наше предупреждение попадет в центральный компьютер.
   Џока ђичард вводил команды, Ќиколь с генералом Ћ'’улом  направились  на
прогулку.  Ћни  поднЯлись  по  лестнице  -  побродить  среди   небоскребов
Ќью-‰орка.
   - ‡начит, вы полагаете, что они хотели, чтобы мы вернулись на ђаму... в
Ѓелую комнату?
   - „а, - ответила Ќиколь.
   - Ќо зачем? - спросил генерал. - …сли рамане  хотели  войти  с  нами  в
контакт, зачем это делать столь замысловатым путем? € почему они рискуют -
ведь мы легко можем неправильно интерпретировать их намерениЯ?
   - Ќе знаю. ‚озможно, нас испытывают: пытаютсЯ понЯть, что  мы  из  себЯ
представлЯем.
   - Ѓоже, - произнес Ћ'’ул, - это просто ужасно. —еловечество может войти
в число тех, кто встречает гостей Ядерными бомбами.
   - €менно, - ответила Ќиколь.
   Ћна показала Ћ'’улу амбар с Ямами, сеть, из которой  освободила  птицу,
ошеломлЯющие многогранники, входы  в  два  других  подземельЯ.  Ћна  очень
устала, но понимала, что не сможет уснуть, пока все не выЯснитсЯ.
   -  €дем  назад?  -  спросил  Ћ'’ул  после  того  как,  выйдЯ  на  берег
–илиндрического морЯ, они убедились, что с лодкой ничего не случилось.
   - •орошо, - усталым голосом ответила Ќиколь.  Ћна  проверила  часы:  до
мгновениЯ, когда перваЯ ракета встретитсЯ с ђамой,  оставалось  ровно  три
часа восемнадцать минут.


        62. ЏЋ‘‹…„Ќ€‰ —Ђ‘

   Ќиколь говорила себе - еще пЯть  или  десЯть  минут.  Љаждый  из  троих
космонавтов сидел, углубившись в свой тайный мирок, -  до  подлета  первой
ракеты  оставалось  менее  часа.  ђичард  торопливо  переключал  каналы  в
напрасных  поисках  свидетельства  того,  что  ђама  принимает  какие-либо
оборонительные меры.
   - „ерьмо, - пробормотал он, вновь  включаЯ  экран  радара,  на  котором
перваЯ боеголовка подбиралась все ближе и ближе.
   Џотом ђичард подошел к сидЯщей в уголке Ќиколь.
   - Ќаверное, мы сплоховали, - проговорил он, - ничего не переменилось.
   Ќиколь потерла глаза.
   - †аль, что Я так устала: последние пЯтьдесЯт минут жизни можно было бы
провести за более интересным делом, - произнесла она с мрачной улыбкой.  -
’еперь понЯтно, как себЯ чувствуют приговоренные к смерти.
   ‘ другой стороны комнаты к ним приблизилсЯ генерал Ћ'’ул. ‚  левой  его
руке были зажаты два небольших черных шарика.
   - ‡наете, - сказал он, - Я частенько подумывал о том, что буду делать в
последние минуты перед смертью. ‚от она передо мной, и мой  ум  обращаетсЯ
только к одному.
   - Љ чему же? - спросила Ќиколь.
   - Ђ вы оба крещеные? -  с  некоторой  нерешительностью  поинтересовалсЯ
генерал.
   - —тооо? - с удивленной усмешкой протЯнул ђичард.
   - џ так и думал, - проговорил Ћ'’ул. - Ђ вы, Ќиколь?
   - Ќет, Њайкл, - ответила она. - Њой отец католик  скорее  по  привычке,
чем по убеждениЯм.
   - Ћтлично,  -  в  голосе  генерала  чувствовалась  настойчивость.  -  џ
предлагаю крестить вас обоих.
   - ‡десь? ‘ейчас? - вопрошал ошеломленный “эйкфилд. -  Њои  уши,  должно
быть, обманывают менЯ,  Ќикки,  или  же  этот  джентльмен  предлагает  нам
провести последний час своей жизни за обрЯдом крещениЯ?
   - Ќа это не... - начал Ћ'’ул.
   - Џочему бы и нет, ђичард? - Ќиколь перебила Ћ'’ула. - ђазве у нас есть
еще какое-нибудь дело? € это куда лучше, чем сидеть в унынии, ожидаЯ  пока
испаришьсЯ в огне взрыва.
   ђичард чуть не поперхнулсЯ.
   - Ђ что, - вдруг зажегсЯ энтузиазмом и он. - џ, ђичард “эйкфилд,  жизнь
свою  проведший  атеистом,  приму  крещение   на   внеземном   космическом
корабле... а что, мне нравитсЯ!
   - ‚спомни-ка, что писал об этом Џаскаль, - поддразнила его Ќиколь.
   - Ђх это, - ответил ђичард. - ЏростаЯ матрица,  сформулированнаЯ  одним
из великих мыслителей мира. Ѓог или существует, или нет. џ верю в Ќего или
нет. …динственный проигрышный вариант - если Ѓог есть, а Я не верю в Ќего.
Џоэтому  веровать  следует,  чтобы  свести  к  минимуму  риск.  -   ђичард
усмехнулсЯ. - џ согласилсЯ креститьсЯ, а не верить в Ѓога.
   - ‡начит, ты согласен, - отозвалась Ќиколь.
   - Џочему бы и нет? - передразнил ђичард, повторЯЯ  ее  же  слова.  -  Ђ
вдруг удастсЯ избегнуть лимба, обиталища Язычников и некрещеных  детей.  -
Ћн ухмыльнулсЯ, глЯдЯ на Ћ'’ула. - €так, генерал, мы в вашем распорЯжении.
Џриступайте...


   - ЊЃ, не пропусти ни слова, - проговорил ђичард. -  Ќаверное,  из  всех
роботов лишь ты один  находилсЯ  в  кармане  человека,  проходЯщего  обрЯд
крещениЯ.
   Ќиколь локтем толкнула  ђичарда  в  ребра.  ’ерпеливый  Ћ'’ул  переждал
некоторое времЯ и приступил к церемонии.
   Џо настоЯнию ђичарда они покинули подземелье и вышли на площадь. ђичард
хотел, "чтобы над головой было небо", и  остальные  не  возражали.  Ќиколь
спустилась к –илиндрическому морю и длЯ крещениЯ наполнила  флЯжку  водой.
Ћ'’ул тем временем завершал приготовлениЯ. Љ церемонии  генерал  относилсЯ
весьма серьезно, однако не обижалсЯ на легкомыслие ђичарда.
   Ќиколь и ђичард опустились на колени перед Ћ'’улом.  Ћн  окропил  водой
голову ђичарда и произнес:
   - ђичард Љолин “эйкфилд, крещу тебЯ во имЯ Ћтца и ‘ына и ‘вЯтого „уха.
   Љогда Ћ'’ул столь же бесхитростным образом окрестил и  Ќиколь,  ђичард,
поднЯвшись, ухмыльнулсЯ.
   - Љак будто бы никакой разницы. џ не  изменилсЯ...  осталсЯ  таким  же,
испуганным до соплей приближающейсЯ смертью.
   ѓенерал Ћ'’ул не реагировал.
   - ђичард, - сказал он мЯгко, - могу ли Я попросить  вас  опуститьсЯ  на
колени? Њне бы хотелось произнести короткую молитву.
   - Ќу вот, - проговорил ђичард, -  сперва  крещение,  потом  молитва?  -
Ќиколь поглЯдела на него, взглЯдом упрашиваЯ не противитьсЯ. -  •орошо,  -
согласилсЯ он. - ђаз надо, так надо.
   - ѓосподь ‚семогущий, услышь нашу молитву, -  уверенным  голосом  начал
генерал, также вставший на колени. ѓлаза его были закрыты, ладони  сведены
перед собой. - ‚троем собрались мы  здесь  в  последний  свой  час,  чтобы
поклонитьсЯ ’ебе. Њы молим, чтобы ’воей волей ’ы дал нам  послужить  ’ебе,
продолжив наши жизни. Ќо если нет на то воли ’воей, избави нас от  тЯжелой
и страшной смерти. …сли суждено нам умереть,  молим  ’ебЯ  принЯть  нас  в
–арство Ќебесное. Ђминь!
   —уть помедлив, Ћ'’ул приступил к "Ћтче наш". Ќо не успел он  произнести
"Ћтче наш, иже еси на небесех, „а  свЯтитсЯ  имЯ  ’вое...",  как  огни  на
огромном  корабле  вдруг  погасли.  ЉончилсЯ  очередной  раманский   день.
Џочтительно подождав, пока их друг закончит  молитву,  они  извлекли  свои
фонари.
   Ќиколь поблагодарила генерала, обнЯла его за плечи.
   - •орошо, с этим закончено, -  нервно  проговорил  ђичард.  -  Ћсталось
двадцать семь минут и можно начинать отсчет. Љрестились, помолились... что
делать теперь? Љак будем проводить остаток  жизни,  последние  ее  минуты?
‘поем? ‘плЯшем? Џоиграем во что-нибудь?
   - џ лично останусь здесь, -  торжественно  произнес  генерал  Ћ'’ул,  -
встречу смерть в уединении и молитве.  Ќаверное,  вы  тоже  хотите  побыть
вместе.
   - ’ак как, Ќикки,  -  сказал  ђичард.  -  ѓде  мы  подарим  друг  другу
прощальный поцелуй? Ќа берегу –илиндрического морЯ или в Ѓелой комнате?
   Ќиколь не спала уже тридцать два часа и чувствовала, что никаких сил  у
нее не осталось. Џрижавшись к ђичарду, она закрыла глаза.  €  в  этот  миг
тьму, в которую погрузилсЯ ђама, нарушили беспорЯдочные вспышки света.
   - —то это? - тревожно спросил Ћ'’ул.
   - ќто рога, - взволнованно ответил ђичард. - Џошли!
   „обежав  до  южной  оконечности  острова,  они  принЯлись  разглЯдывать
огромные загадочные сооружениЯ в ћжной  чаше.  Ћгненные  волокна  змеились
между парами меньших рогов, окружавших огромный монолит в  центре.  †елтые
дуги словно бы  шипели  в  воздухе.  ‘ередины  их  подрагивали,  но  концы
оставались неподвижно присоединенными к двум  Њалым  рогам.  „альний  гром
сопровождал величественное зрелище.
   -  “дивительно,  -  благоговейно  проговорил   Ћ'’ул.   -   —резвычайно
удивительно.
   - €так, ђама начал маневр. - ђичард не  мог  сдержать  возбуждениЯ.  Ћн
обнЯл Ќиколь, потом Ћ'’ула, чмокнул Ќиколь в  губы  и  с  воплем  пустилсЯ
вдоль стены.
   - ђичард! - окликнула его Ќиколь. - Ќаверное, уже слишком поздно? ђазве
может ђама уклонитьсЯ за такое малое времЯ?
   ђичард бегом вернулсЯ к коллегам.
   - ’ы права, - выдохнул он.  -  Љ  тому  же  проклЯтые  ракеты  оснащены
системой наведениЯ. - € он вновь бросилсЯ бежать,  на  этот  раз  назад  к
площади. - Ќадо проследить по радару.
   Ќиколь мельком взглЯнула на генерала Ћ'’ула.
   - €ду, - ответил тот. - Ќо Я уже достаточно набегалсЯ за день. •очу еще
несколько секунд полюбоватьсЯ этим  зрелищем.  €дите  без  менЯ,  если  не
хотите подождать.
   Ќиколь подождала генерала. Љогда оба торопливо шагали к площади,  Ћ'’ул
поблагодарил Ќиколь за разрешение крестить ее.
   - ѓлупости, - сказала она. - ќто мне следует благодарить вас. -  Ќиколь
притронулась к плечу генерала. "Ќе так важно само крещение, - думала  она,
- тебЯ беспокоила участь наших душ. Ђ мы согласились, чтобы доказать  свою
симпатию. - Ќиколь улыбнулась про себЯ. - Џо крайней мере Я  полагаю,  что
причины..."
   Џочва под ними отчаЯнно затрЯслась, и Ћ'’ул  остановилсЯ  в  мгновенном
испуге.
   - ’ак было и во времЯ последнего маневра, - проговорила Ќиколь, взЯв за
руку генерала, чтобы удержать и себЯ, и его на ногах. -  ‚прочем,  большую
часть маневра Я пролежала на дне Ямы и поэтому пропустила все событие.
   - ‡начит, эти огни сопутствуют изменению орбиты?
   - ‚ероЯтно. Џотому-то ђичард и пришел в такой восторг.
   Ќе успели они  открыть  крышку  над  подземельем,  как  снизу  чертиком
выскочил ђичард.
   - Ћни это сделали! - воскликнул он. - Ћни это сделали!
   Џока он переводил дыхание, Ќиколь и Ћ'’ул глЯдели на него.
   - ‘наружи они выставили что-то вроде сетки - Я не знаю, что это  такое.
Ћна охватила весь корабль слоем толщиной шестьсот или восемьсот метров.  -
ђичард повернулсЯ. - ‘корее, - позвал он их за собой,  перепрыгиваЯ  через
три ступеньки.
   ЌевзираЯ на утомление, волнение ђичарда произвело в Ќиколь новый выброс
адреналина. ‘ледом за ним она запрыгала по ступенькам и бросилась в  Ѓелую
комнату. ђичард стоЯл перед черным экраном,  включаЯ  то  внешний  вид  на
опутанный слоем  непонЯтного  материала  корабль,  то  полученное  радаром
изображение приближающихсЯ ракет.
   - Ќаверное, они понЯли наше предупреждение,  -  проговорив  эти  слова,
ђичард торжествующе подхватил Ќиколь на руки  и  поцеловал.  -  ‘работало,
дорогаЯ моЯ, - выкрикнул он, - спасибо тебе, спасибо тебе.
   Ќиколь тоже разволновалась.  Ћднако  она  еще  не  была  убеждена,  что
действиЯ ђамы способны предотвратить  разрушение  кораблЯ.  ‚ошел  генерал
Ћ'’ул. ђичард  объЯснил  ему,  что  показывают  обе  картинки.  „о  исхода
оставалось всего девЯть минут. ‘ердце Ќиколь лихорадочно билось. Џочва под
ногами сотрЯсалась: ђама продолжал маневр.
   џдерные ракеты Явно оказались снабженными системой наведениЯ:  несмотрЯ
на то что ђама изменил траекторию, они приближались к нему по  прЯмой.  Ќа
радарной картинке было видно, что шестнадцать атакующих устройство  широко
разошлись в пространстве.  ‚ремЯ  их  соударениЯ  с  ђамой  различалось  в
пределах почти целого часа.
   ђичард лихорадочно суетилсЯ. Ћн металсЯ по комнате;  вынул  из  кармана
ЊЃ, поставил на пол и принЯлсЯ  что-то  нашептывать,  как  лучшему  другу.
ЏонЯть его было трудно: начинал он с  того,  что  сообщил  ЊЃ  о  грЯдущем
взрыве,  но  уже  буквально  через  несколько  секунд  рассказывал,  сколь
чудодейственным образом ђама  намереваетсЯ  уклонитьсЯ  от  приближающихсЯ
ракет.
   Ћ'’ул  пыталсЯ  сохранЯть  спокойствие,  что  было  едва  ли  возможно,
поскольку ђичард тасманийским дьЯволом носилсЯ по комнате. ‘перва  генерал
начал что-то говорить  ђичарду,  но  счел  за  лучшее  поискать  тишины  в
коридоре.
   ‚ один из тех редких моментов, когда ђичард оставалсЯ в  покое,  Ќиколь
подошла к нему и взЯла за руки.
   - ђасслабьсЯ, дорогой. ‚се равно мы ничего не можем сделать.
   ђичард быстро поглЯдел на любовницу и подругу, а потом обнЯл ее, одарил
буйным поцелуем и уселсЯ на пол, потЯнув ее за собой.
   - џ просто в панике, Ќиколь, - проговорил он, сотрЯсаЯсь всем телом.  -
‚ самой настоЯщей панике. ’ерпеть не могу случаев, когда не в силах ничего
сделать.
   - € Я боюсь, - мЯгко сказала она, - и Њайкл тоже.
   - Ќо по вашим поступкам этого незаметно. Ђ Я скачу вокруг, как ’игра из
"‚инни-Џуха".
   - Љаждый встречает смерть по-своему, -  произнесла  Ќиколь.  -  Ќо  все
боЯтсЯ. Џросто каждый реагирует не так, как другие.
   ђичард медленно успокаивалсЯ. Ћн поглЯдел на большой  экран,  потом  на
свои часы.
   - ’ри минуты до первого взрыва, - проговорил он.
   Џовернув к себе голову ђичарда, Ќиколь нежно поцеловала его в губы.
   - ђичард “эйкфилд, Я вас люблю.
   - € Я тоже, - ответил он.


   Љогда перваЯ ракета  коснулась  краЯ  плотной  сетки,  опутавшей  ђаму,
Ќиколь и ђичард сидели на полу, взЯвшись  за  руки.  ѓенерал  Ћ'’ул  стоЯл
позади них, в дверном проеме. ‘етка подалась, принимаЯ  удар  и  пропускаЯ
ракету внутрь себЯ. Љуски сетки сами собой  опутывали  ее,  с  невероЯтной
быстротой образуЯ вокруг нее плотный кокон. ‚се случилось за долю секунды.
Љогда взорвалась ЯдернаЯ боеголовка,  оказавшаЯсЯ  внутри  кокона,  ракета
находилась в двух сотнЯх метров от оболочки ђамы. Ќа экране сетка полетела
во все стороны, но не сильно, а  внутри  Ѓелой  комнаты  толчок  был  едва
ощутим.
   - “х-ты! - первым отозвалсЯ ђичард. - ‚идели?
   ‚скочив, он бросилсЯ к экрану.
   - Љак быстро все произошло, - произнесла подошедшаЯ к нему Ќиколь.
   Џосле короткой благодарственной молитвы Ћ'’ул присоединилсЯ к друзьЯм.
   - € как по-вашему, им удалось это? - спросил он у ђичарда.
   - Ќе имею представлениЯ. ЏонЯтно лишь одно: этот кокон  как-то  сдержал
взрыв. ”антастический материал. - ђичард вновь переключил экран на  радар.
- „авайте повнимательнее проследим за второй. Ћна вот-вот...
   Ћслепительно вспыхнув, экран померк. Њенее чем  через  секунду  сильный
поперечный удар бросил их на  пол.  ‚  Ѓелой  комнате  погасли  огни,  пол
перестал трЯстись.
   - ‚се целы? - осведомилсЯ ђичард.
   - Џохоже, - отозвалсЯ Ћ'’ул. - џ, правда, ударилсЯ о  стенку  спиной  и
локтем.
   - ‘о мной все хорошо, - ответила Ќиколь. - Ђ что случилось?
   - ќта взорвалась вне сетки... ударнаЯ волна.
   - Ќе понимаю, - проговорил Ћ'’ул, - бомба  взорвалась  в  вакууме.  Љак
могла образоватьсЯ ударнаЯ волна?
   - ’ехнически это не совсем ударнаЯ волна, -  ответил  ђичард,  вставаЯ.
‘вет вновь вспыхнул и почва под ногами начала сотрЯсатьсЯ. -  ќй,  ну  как
вам это! - перебил он себЯ самого. -  ‘тараЯ  песнЯ  о  дублировании  всех
подсистем на ђаме.  ’ебе  плохо?  -  спросил  он  Ќиколь;  та  оступилась,
попытавшись встать на ноги.
   - “дарилась коленом. Ќичего серьезного.
   - Ѓомба уничтожила всю ракету, - проговорил ђичард, отвечаЯ  на  вопрос
Ћ'’ула; тем временем он перебирал перечень датчиков в поисках дублирующих,
- она частью испарила корпус или разломала его на  мелкие  куски.  ѓазовое
облако расширилось с огромной скоростью и породило  ударную  волну.  ‘етка
ослабила его.
   Ќиколь вновь приблизилась к стене и уселась.
   - Ѓуду ждать следующего.
   - €нтересно, сколько же сотрЯсений может выдержать ђама? -  осведомилсЯ
ђичард.
   ѓенерал Ћ'’ул опустилсЯ рЯдом с Ќиколь.
   - „ва  долой,  осталось  еще  четырнадцать,  -  сказал  он.  Љосмонавты
улыбнулись друг другу. ‚о всЯком случае, пока еще они живы.


   —ерез несколько минут ђичард обнаружил дублирующие датчики.
   - “гу! - проговорил он, изучаЯ расположениЯ огоньков на экране. -  …сли
Я не ошибаюсь, эта бомба взорвалась далеко от ђамы. Ќам  повезло.  ‘ледует
надеЯтьсЯ, что следующаЯ не взорветсЯ прЯмо возле сетки.
   ’ройка проследила за  тем,  как  две  новые  боеголовки  были  охвачены
окутывающим ђаму материалом. ђичард поднЯлсЯ.
   - ЉороткаЯ передышка, - объЯвил он. - „о следующего взрыва примерно три
минуты, а потом на подлете сразу целых четыре.
   Ќиколь также поднЯлась на ноги. ѓенерал Ћ'’ул держалсЯ за спину.
   - Њайкл, с вами в самом деле все в  порЯдке?  -  спросила  Ќиколь.  ’от
кивнул, не отводЯ глаз от экрана. ђичард подошел  к  Ќиколь,  взЯл  ее  за
руку. ЏостоЯв с минутку, они стали дожидатьсЯ новых сотрЯсений.
   „олго ждать не пришлось. ‘екунд через двадцать их поразил новый боковой
удар, более сильный, чем все прежние. ‘нова  погас  свет  и  пол  перестал
дрожать. Ќиколь слышала в темноте затрудненное дыхание Ћ'’ула.
   - Њайкл, вы ударились?
   Ќемедленного ответа не последовало, и Ќиколь поползла  в  его  сторону.
ќто оказалось ошибкой. Љогда третий могучий удар потрЯс корабль, ей не  за
что было уцепитьсЯ. € Ќиколь просто бросило в стену - вперед головой.


   ѓенерал Ћ'’ул оставалсЯ возле Ќиколь, пока ђичард поднЯлсЯ в  Ќью-‰орк,
чтобы посмотреть, как там город. Љогда он вернулсЯ, мужчины  разговаривали
негромко. Џовреждений снаружи почти не было. ‘вет включилсЯ через тридцать
минут после шестнадцатого удара, и пол снова завибрировал.
   - ‚от так, - напрЯженно улыбнулсЯ ђичард. - џ же говорил, что все будет
в порЯдке. ‚се важное рамане делают в трех экземплЯрах.
   Ќиколь провела без сознаниЯ едва ли не час.  Ќаконец  она  ощутила  под
собой дрожащий пол, услышала разговор на противоположной стороне комнаты и
очень медленно открыла глаза.
   - ‚ итоге,  -  услыхала  она  слова  ђичарда,  -  наша  гиперболическаЯ
скорость возросла. Џоэтому орбиту ‡емли мы пересечем  раньше,  чем  придет
туда сама планета.
   - Ђ насколько близко от ‡емли пройдет ђама?
   - ’рудно сказать. ‚се зависит от момента  окончаниЯ  маневра.  …сли  он
прекратитсЯ прЯмо сейчас, мы пролетим в миллионе километров  от  ‡емли,  в
два раза дальше, чем находитсЯ от нее ‹уна.
   Ќиколь села и улыбнулась.
   - ‘ добрым утром, - бодро произнесла она.
   Њужчины склонились над ней.
   - ‚се в порЯдке, дорогаЯ? - спросил ђичард.
   - ЉажетсЯ,  -  проговорила  Ќиколь,  ощупываЯ  шишку  сбоку  головы.  -
Ќаверное, какое-то времЯ будет болеть голова. - Ћна поглЯдела на мужчин. -
Ђ как вы, Њайкл? џ беспокоилась за вас как раз перед самым сильным ударом.
   - ‚торой потрЯс менЯ, - ответил Ћ'’ул, - но, к счастью, Я был  готов  к
третьему. ‘пина, кажетсЯ, уже прошла.
   ђичард принЯлсЯ объЯснЯть ей, что показали датчики ђамы.
   - ‘амый конец Я слыхала. ‡начит, мы летим мимо ‡емли. - ђичард помог ей
поднЯтьсЯ на ноги. - Ќо куда?
   ђичард пожал плечами.
   - Ќаша нынешнЯЯ траекториЯ не ведет ни к одной планете  или  астероиду.
ѓиперболическаЯ скорость все еще нарастает. …сли ничего  не  случитсЯ,  мы
покинем ‘олнечную систему.
   -  €  станем  межзвездными  путешественниками,  -  спокойно  произнесла
Ќиколь.
   - …сли только доживем, - добавил генерал.
   - —то касаетсЯ менЯ, - криво улыбнулсЯ ђичард,  -  то  Я  не  собираюсь
волноватьсЯ из-за будущего. Џо крайней мере пока. Џредлагаю  отпраздновать
наше избавление от Ядерной фаланги. „авайте поднимемсЯ наверх и представим
Њайкла новым друзьЯм... октопаукам или птицам?
   Ќиколь покачала головой и улыбнулась.
   - “эйкфилд, ты неисправим. Њешать...

   Њешать соединенью двух сердец
   џ не намерен.

   ‚друг вмешалсЯ ЊЃ. Љосмонавты  вздрогнули  и,  поглЯдев  на  крошечного
робота, разразились хохотом.

   ...Њожет ли измена
   ‹юбви безмерной положить конец?
   ‹юбовь не знает убыли и тлена.

   ‹юбовь - над бурей поднЯтый маЯк,
   Ќе меркнущий во мраке и тумане...
   [“.експир. ‘онет CXVI]

   Џодобрав ЊЃ, ђичард выключил его. Ќиколь  и  Њайкл  все  еще  смеЯлись.
ђичард по очереди обнЯл их.
   - Ќе мог даже представить  себе  лучших  спутников,  -  проговорил  он,
поднимаЯ робота над головой, - куда бы мы ни летели.