боко заснул, однако Ќиколь все еще  обдумывала,  в  каком
тоне лучше говорить с Њаксом. "Љонфронтации следует избегать любой  ценой,
- подумала она. - €так, мне придетсЯ переговорить с ним с глазу  на  глаз,
так чтобы никто не слышал... Ќо что же сказать ему? € как  реагировать  на
отказ?"
   €стомившись от  дум,  Ќиколь  наконец  уснула.  €  снова  ее  сны  были
тревожными. ‘перва горела их вилла  в  Ѓовуа,  а  она  не  могла  отыскать
†еневьеву. Џотом сон перенес Ќиколь в ђеспублику Ѓерег ‘лоновой  Љости,  и
ей снова было семь лет, шел обрЯд поро. ЏолуголаЯ Ќиколь плыла в небольшом
пруду посреди  оазиса.  Џо  берегу  пруда  разгуливала  львица,  выискиваЯ
человеческого детеныша, потревожившего ее  львЯт.  Ќиколь  нырнула,  чтобы
избежать пронзительного взглЯда зверЯ, а когда выскочила  на  поверхность,
чтобы вздохнуть, львица исчезла, и вместо нее вокруг пруда разгуливали три
октопаука.
   - Њама, мама, - услышала Ќиколь  далекий  голос  ќлли.  ‚став  в  воде,
Ќиколь обвела глазами окружность пруда. - ‘ нами все в  порЯдке,  мама,  -
отчетливо произнес голос ќлли. - Ќе беспокойсЯ о нас.
   Ќо где же ќлли? ‚о сне Ќиколь как будто бы заметила человеческий силуэт
в лесу позади трех октопауков и позвала:
   - ќлли, это ты... ќлли?
   ’емнаЯ фигура ответила "да" голосом ќлли, а затем  подошла  поближе.  ‚
лунном свете блеснули Ярко-белые зубы. Ќиколь сразу же узнала подошедшего.
   - Ћмэ! - вскрикнула она, и волна ужаса пробежала по спине. - Ћмэ...
   Ќиколь проснулась от толчка. ђичард сидел возле нее в постели.
   - —то с тобой, дорогаЯ? ’ы кричала, звала ќлли... потом Ћмэ.
   - ’олько что Я  видела  очередной  Яркий  сон,  -  проговорила  Ќиколь,
подымаЯсь, чтобы одетьсЯ. - Њне дали понЯть, что ќпонина и ќлли  живы,  но
где они сейчас, не намекнули.
   Ќиколь оделась.
   - € куда же ты в столь поздний час? - спросил ђичард.
   - џ хочу переговорить с Њаксом, - ответила Ќиколь.
   Ћна торопливо оставила спальню и  вышла  в  большой  зал  под  куполом.
Ќепроизвольно Ќиколь поглЯдела на потолок и заметила то,  чего  не  видела
прежде. ‚ нескольких метрах под куполом оказалась площадка или  платформа.
"Џочему Я не замечала ее раньше? -  подумала  Ќиколь,  рысцой  подбегаЯ  к
вагону. - Џотому что днем тени  лежат  по-другому?  €ли  потому,  что  эту
площадку сделали совсем недавно?"
   ‘вернувшийсЯ в клубок Њакс спал в уголке вагона.  Ќиколь  вошла  внутрь
очень тихо. ‡а те несколько секунд, когда она  собиралась  прикоснутьсЯ  к
нему, Њакс дважды пробормотал имЯ ќпонины. Џотом голова его дернулась.
   - „а, дорогаЯ, - произнес он вполне отчетливо.
   - Њакс, - шепнула ему на ухо Ќиколь. - ЏросыпайсЯ, Њакс. -  Љогда  Њакс
проснулсЯ, выражение на его лице было такое, словно бы он увидел  призрак.
- Њакс, мне только что приснилсЯ удивительный сон, -  объЯвила  Ќиколь.  -
’еперь Я уверена, что  с  ќлли  и  ќпониной  все  в  порЯдке...  џ  пришла
попросить тебЯ уйти из вагона, чтобы  он  мог  привезти  еду.  Љонечно,  Я
понимаю, как тебе хочетсЯ что-либо сделать...
   Ќиколь смолкла. Њакс  поднЯлсЯ  на  ноги  и  подошел  к  двери  вагона.
‚ыражение недоумениЯ на его лице все еще сохранЯлось.
   - Џошли, - сказал он.
   - € всего-то? - Ќиколь удивилась столь слабому сопротивлению.
   - „а, -  проговорил  Њакс,  спускаЯсь  из  вагона.  Љак  только  Ќиколь
оставила вагон, его двери закрылись, и аппарат быстро покатил в сторону.
   - Љогда ты менЯ разбудила, - продолжал Њакс, вместе с  Ќиколь  провожаЯ
взглЯдом вагончик, - мне снилсЯ сон: Я разговаривал с ќпониной. € как  раз
в тот самый момент, когда Я услыхал  твой  голос,  она  говорила,  что  ты
несешь мне важное известие.
   Њакс поежилсЯ, потом расхохоталсЯ и направилсЯ назад к альковам.
   - Љонечно, Я не верю во все эти дерьмовые  разговоры  о  телепатии,  но
совпадение, безусловно, заслуживает вниманиЯ.


   Џоезд, на этот раз с  двумЯ  вагонами,  вернулсЯ  еще  дотемна.  Џервый
вагон, как и прежде, был освещен, открыт и нагружен водой и пищей.  ‚торой
же оставалсЯ совершенно темным; двери его  не  открывались,  а  окна  были
занавешены.
   - Ќу-ну, - проговорил Њакс, подходЯ к краю платформы.  Ћн  попыталсЯ  -
впрочем, без успеха - проникнуть внутрь второго вагона. - € что же  у  нас
тут?
   Љогда из первого вагона выгрузили еду и  питье,  поезд  не  тронулсЯ  с
места. ‹юди выжидали, но таинственный второй  вагон  отказывалсЯ  выдавать
свои секреты.  Ќаконец  Ќиколь  с  друзьЯми  решила  приступить  к  обеду.
ђазговор за едой был негромок: все не без опаски  рассуждали  о  возможном
назначении второго вагона.
   Љогда маленький Љеплер невинным голоском предположил, что, быть  может,
внутри темного вагона находЯтсЯ ќпонина и ќлли, Ќиколь поведала историю  о
том, как после долгого пребываниЯ у октопауков обнаружила ђичарда в  коме.
Џредчувствие несчастьЯ охватило людей.
   - ‘ледует обЯзательно выставить стражу сегоднЯ ночью, - предложил  Њакс
после обеда, - чтобы они не выкинули какой-нибудь  штуки,  пока  мы  спим.
Ѓерусь отстоЯть первые четыре часа.
   Џатрик и ђичард также вызвались в часовые. €, прежде чем улечьсЯ спать,
все семейство, включаЯ  Ѓенджи  и  детей,  отправилось  к  краю  платформы
поглЯдеть на вагоны.
   - Ђ что же там внутри, ма-ма? - поинтересовалсЯ Ѓенджи.
   - Ќе знаю, дорогой, - ответила Ќиколь, обнимаЯ сына. - ‚ самом деле  не
знаю.
   Џримерно за час до того, как под куполом снова вспыхнули огни, возвещаЯ
наступление утра, Џатрик и Њакс разбудили ђичарда и Ќиколь.
   - Џошли, - проговорил Њакс  взволнованно,  -  вам  нужно  поглЯдеть  на
это...
   ‚   центре   главной   палаты   оказалось   четверо   больших    черных
сегментированных созданий: наделенные зеркальной симметрией,  формой  тела
они напоминали муравьев. Љ каждому из трех сегментов членистого тела  была
прикреплена пара ног и  пара  гибких  сменных  конечностей,  которыми  эти
существа на глазах людей деловито возводили какое-то сооружение.
   Љартина  была  удивительнаЯ:  каждаЯ  из  змееподобных  "рук"  обладала
гибкостью слоновьего хобота. „ополнительным и весьма полезным достоинством
этих конечностей было то, что, когда рукой не  пользовались,  то  есть  не
нужно  было  что-то  поднимать  или  уравновешивать  груз,  переносимый  с
противоположной стороны, она втЯгивалась  в  корпус,  устроенный  на  боку
существа, и оставалась туго скрученной, пока не потребуетсЯ вновь. „ругими
словами, если эти инопланетЯне не  выполнЯли  никаких  дел,  рук  не  было
видно, и они не мешали движениЯм.
   Ћшеломленные  люди  продолжали  внимательно  разглЯдывать  странные   и
довольно крупные - два метра в длину и почти метр в высоту - созданиЯ. Ћни
быстро разгрузили темный вагон, потом оглЯдели сложенные штабелЯ и наконец
исчезли в тоннеле вместе с поездом.  Љогда  инопланетЯне  отъехали,  Њакс,
Џатрик, ђичард и Ќиколь направились к штабелЯм. ‚ них  оказались  предметы
разнообразных  форм  и  размеров;  преобладали  длинные   плоские   блоки,
напоминавшие обычную лестничную ступеньку.
   - …сли Я имею право на догадку, - проговорил ђичард, подбираЯ  палочку,
похожую  на  авторучку,  -  то  скажу,  что  по  прочности  этот  материал
представлЯет нечто среднее между цементом и сталью.
   - Ђ зачем все это им, дЯдЯ ђичард? - поинтересовалсЯ Џатрик.
   - „олжно быть, они собираютсЯ что-то построить.
   - Ђ _кто_ же это - _они_? - спросил Њакс.
   ђичард пожал плечами и покачал головой.
   - ‘ущества, которые  только  что  отправились  отсюда,  показались  мне
просто умными домашними животными, способными на сложные  последовательные
действиЯ, но не на истинное мышление.
   - ‘тало быть, это не мамин радужный народ, - проговорил Џатрик.
   - Ѓезусловно, - ответила Ќиколь, улыбаЯсь с отсутствующим видом.


   ‚сем прочим, в том числе детЯм, о новых гостЯх рассказали за завтраком.
‚зрослые сошлись на  том,  что,  если  инопланетЯне  вернутсЯ,  как  этого
следовало  ожидать,  не  стоит  мешать  им,  пока  в  их  деЯтельности  не
обнаружитсЯ серьезной угрозы.
   Љогда через три часа вагоны  вновь  втЯнулись  в  прорезь  в  полу,  из
переднего вагона поЯвились двое тех  же  созданий  и  поспешили  к  центру
главной палаты. “ каждого в руках был небольшой горшочек; опускаЯ  в  него
руки, они затем оставлЯли Яркие отметины на полу - красные метки  охватили
платформу подземки, штабелЯ с материалами, словом,  около  половины  всего
помещениЯ.
   Ѓуквально мгновение спустЯ,  наверное,  еще  целаЯ  дюжина  животных  с
хоботообразными конечностЯми вывалилась из вагонов; некоторые из них несли
на спинах большие и  тЯжелые  изогнутые  детали.  ‡а  ними  следовали  два
октопаука, по круглым головам  которых  бежали  необычайно  Яркие  полосы.
Џауки остановились в центре палаты, осмотрели  штабелЯ  с  материалами,  а
потом приказали муравьеподобным созданиЯм приступить к работе.
   - €так, дело проЯснЯетсЯ, - проговорил Њакс, обращаЯсь к  Џатрику.  Ћба
они издали следили за всей бурной деЯтельностью. - €так,  командуют  здесь
наши друзьЯ-октопауки, но какого черта они сооружают?
   - Љто знает? - ответил Џатрик, не в силах оторвать взор от зрелища.
   - ЏоглЯди, Ќиколь, на большой штабель, - сказал ђичард несколько  минут
спустЯ. - Њуравей, что орудует возле него, безусловно понимает смысл полос
на голове октопаука.
   - Ђ что же нам делать? - негромко спросила Ќиколь.
   - Џо-моему, нам, остаетсЯ просто смотреть и ждать, - отвечал ђичард.


   ‡а красными пунктирами на полу кипела работа. —ерез несколько часов  на
поезде привезли еще одну партию изогнутых деталей, и  после  их  разгрузки
выЯснилась форма будущего сооружениЯ. Џосреди зала возводили  вертикальный
цилиндр примерно четырех метров  в  диаметре,  оканчивалсЯ  он  под  самым
куполом. ‚нутри цилиндра были размещены  лестничные  ступеньки,  огибавшие
центральную часть сооружениЯ. ђабота продолжалась без перерыва  в  течение
тридцати шести часов.
   Ћктопауки-архитекторы приглЯдывали за гигантскими муравьЯми  с  гибкими
конечностЯми. …динственный долгий перерыв в работе наступил, когда,  устав
следить за инопланетЯнами, Љеплер и ѓалилей, закатили  мЯч  через  красную
линию прЯмо к одному из муравьеподобных созданий.  ‚сЯ  работа  немедленно
остановилась, а октопаук заторопилсЯ к работнику, чтобы  отобрать  у  него
мЯч. Љоротким движением двух  щупалец  октопаук  отшвырнул  мЯч  детЯм,  и
работа возобновилась.
   ‚се, кроме Њакса и Ќиколь,  уже  спали,  когда  инопланетЯне  закончили
сооружать свою лестницу, собрали оставшиесЯ материалы и уехали  в  вагоне.
Њакс подошел к цилиндру и просунул в него голову.
   - ‚печатлЯет, - проговорил он смущенно, - но зачем они выстроили его?
   - Ќу же, Њакс, - ответила Ќиколь, будь серьезным. ‚полне очевидно,  что
нас приглашают поднЯтьсЯ по этой лестнице.
   - —тоб они сдохли, Ќиколь.  ќто  Я  понимаю.  Ќо  _зачем_?  ‡ачем  этим
октопаукам потребовалось, чтобы мы поднЯлись туда?.. ’ы же знаешь, что они
просто загонЯли нас сюда... стоило только спуститьсЯ в их логово. Џохитили
ќпонину и ќлли, перевезли нас в ћжный  полуцилиндр  и  не  отпустили  менЯ
назад в Ќью-‰орк... —то же произойдет, если мы прекратим поддакивать им?
   Ќиколь поглЯдела на своего друга.
   - Њакс, как ты думаешь, с тобой ничего не  случитсЯ,  если  мы  отложим
этот разговор до утра? џ очень устала.
   - Ѓезусловно. Ќо только сперва скажи своему мужу,  что,  по-моему,  нам
пора предпринЯть нечто непредсказуемое, например,  отправитьсЯ  пешком  по
тоннелю назад в логово октопауков. џ сомневаюсь - нужно ли нам идти  в  то
место, куда нас приглашают.
   - Њакс, мы не знаем, что нас ждет там, - устало проговорила  Ќиколь,  -
но Я не вижу иного выхода, поскольку октопауки контролируют  запас  еды  и
питьЯ... ‚ подобной ситуации мы можем только доверитьсЯ им.
   - „оверитьсЯ? ‚от еще одно слово, которым пользуютсЯ, когда  не  желают
подумать. - Њакс подошел к цилиндру.  -  ќта  загадочнаЯ  лестница  вполне
может опустить нас в ад или же вознести на небеса.


        2

   “тром поезд вернулсЯ, доставив еду и  питье.  Џосле  его  прибытиЯ  все
вышли осмотреть цилиндрическое сооружение, и Њакс объЯвил, что людЯм  пора
доказать,  как  они  устали  от  опеки  октопауков.  Њакс,  взЯв  одну  из
оставшихсЯ винтовок, предложил всем желающим  вернутьсЯ  с  ним  назад  по
тоннелю, проходЯщему под –илиндрическим морем.
   - € чего ты хочешь добитьсЯ таким способом? - спросил ђичард.
   - џ хочу, чтобы октопауки захватили менЯ  и  отвели  в  то  место,  где
прЯчут ќпонину и ќлли. ’ам Я удостоверюсь, что с ними все в  порЯдке.  Њне
мало одних слов, Ќиколь...
   - Ќо, Њакс, - возразил ђичард, - твой план нелогичен. Џодумай об  этом.
Џусть ты даже не попадешь под вагон, пока будешь брести по тоннелю...  как
ты собираешьсЯ объЯснЯтьсЯ с октопауками?
   - џ надеюсь на твою помощь, ђичард. Џомню, ты  рассказывал,  как  вы  с
Ќиколь общались с птицами. Ѓыть может, на своем  компьютере  ты  соорудишь
мне изображение ќпонины. џ покажу экран октопаукам...
   Ќиколь ощущала, насколько напрЯжен  голос  Њакса.  Ћна  прикоснулась  к
ладони ђичарда.
   - Џочему бы и нет? - проговорила она. - Ђ пока можно  посмотреть,  куда
ведет лестница; тем временем ты сделаешь длЯ Њакса  компьютерные  портреты
ќпонины и ќлли.
   - Ђ Я бы сходил с  Њаксом,  -  неожиданно  вступил  в  разговор  ђоберт
’ернер. - …сли есть возможность отыскать ќлли, Я готов  рискнуть...  Ќикки
будет здесь хорошо с дедушкой и бабушкой.
   ќти слова  обеспокоили  ђичарда  и  Ќиколь,  однако  они  предпочли  не
выказывать свою озабоченность публично.  Џатрика  попросили  поднЯтьсЯ  по
лестнице и бегло  осмотреть  окрестности.  ’ем  временем  ђичард  принЯлсЯ
колдовать над компьютером, а Њакс и ђоберт  отправились  в  свои  спальни,
чтобы приготовитьсЯ к дороге. Ќиколь и Ќаи оставались вместе  с  Ѓенджи  и
детьми в главной палате.
   - ’ы считаешь, что Њаксу и ђоберту незачем  ходить  туда,  не  так  ли,
Ќиколь? - как всегда, мЯгким и ровным голосом спросила Ќаи.
   - „а, -  ответила  Ќиколь.  -  Ћднако  Я  не  совсем  уверена  в  своей
правоте... Ћба так тревожатсЯ за своих женщин. ЏонЯтно, что им  необходимо
что-нибудь предпринЯть, хочетсЯ отыскать их... вопреки логике.
   - —то, по-твоему, их ожидает? - спросила Ќаи.
   - Ќе знаю. ‚прочем, сомневаюсь в том, что Њакс и ђоберт найдут  ќпонину
и ќлли. Ќа мой взглЯд,  их  похитили  по  разным  причинам...  хотЯ  Я  не
представлЯю,  _по  каким  именно_.  ‘ловом,  Я   считаю,   что   октопауки
впоследствии вернут нам обеих, не причинив им вреда.
   - ’ы очень доверчива, Ќиколь - проговорила Ќаи.
   - Ќисколько. ‚есь опыт моего знакомства с октопауками  заставлЯет  менЯ
полагать, что мы имеем дело  с  существами,  обладающими  весьма  развитым
нравственным  чувством...  џ  согласна:  факт  похищениЯ  _как  будто_  не
согласуетсЯ с  таким  представлением,  и  Њакс  или  ђоберт  вправе  иметь
собственное мнение об октопауках,  противоположное  моему...  Ћднако  могу
держать пари - в конце концов мы узнаем причины похищениЯ.
   - Ќо теперь мы очутились в трудном положении. —то, если Њакс  и  ђоберт
уйдут и не вернутсЯ?..
   - Џонимаю. Ќо мы ничего не можем с ними поделать. Њужчины  решились,  в
особенности  Њакс,  и  должны   совершить   этот   поступок...   несколько
старомодный, опрометчивый, но вполне понЯтный. € нам, остающимсЯ,  следует
считатьсЯ с их побуждениЯми, даже если, на наш взглЯд, это сущий каприз.


   Џатрик  вернулсЯ  менее  чем  через  час  и   сообщил,   что   лестница
заканчиваетсЯ площадкой; от нее  за  купол  уводил  коридор,  и  по  новой
лестнице можно было поднЯтьсЯ метров на десЯть - в похожую на  эскимосское
иглу хижину, расположенную в пЯтидесЯти  метрах  к  югу  от  краЯ  обрыва,
выходЯщего на –илиндрическое море.
   - Ќу и как там наверху? - спросил ђичард.
   - ‚се, как у нас на севере, - ответил Џатрик. - •олодно - градусов пЯть
по –ельсию - и чуть брезжит свет... Џравда, в иглу  тепло  и  светло.  ’ам
есть постели и одна ваннаЯ комната, безусловно, предназначеннаЯ длЯ людей,
но длЯ всех места не хватит.
   - Ђ других коридоров ты не видел? - спросил Њакс.
   - Ќет, - Џатрик покачал головой.
   - „ЯдЯ ђич-ард сделал пре-крас-ные пор-трети-ки  ќл-ли  и  ќпо-нины,  -
проговорил Ѓенджи, обращаЯсь к брату. - ’ебе надо по-смот-реть.
   Њакс нажал на две кнопки на своем переносном компьютере,  и  на  экране
поЯвилась превосходнаЯ копиЯ липа ќпонины.
   - ‘перва ђичарду не удались ее глаза, - заметил Њакс, - но  Я  поправил
лицо... ‘ ќлли у него проблем не было.
   - €так, вы собрались в путь? - спросил Џатрик у Њакса.
   - Њы готовы, но хотим дождатьсЯ утра: тогда в тоннеле будет светлее.
   - Љак по-твоему, сколько вам придетсЯ идти до другого берега?
   - Џримерно час быстрым шагом. Ќадеюсь, ђоберт сумеет поторопитьсЯ.
   - Ђ что вы будете делать, если увидите вагон? - спросил Џатрик.
   - ’ут ничего не сделаешь, - Њакс пожал плечами.  -  Њы  уже  проверили:
зазор между вагоном и стенкой невелик. ’вой дЯдЯ  ђичард  утверждает,  что
нам остаетсЯ надеЯтьсЯ лишь на тех, кто управлЯет вагоном.
   ‡а обедом принЯлись  спорить  насчет  ружьЯ.  ђичард  и  Ќиколь  весьма
возражали против того, чтобы Њакс  брал  винтовку...  но  не  потому,  что
хотели оставить оружие в семье,  -  напротив,  они  опасались  "несчастной
случайности",  способной  сказатьсЯ  на  общей  судьбе.  ђичард  не  сумел
выдержать подобающий такт, чем и прогневал Њакса.
   - ‚от что, мистер эксперт, - ответил Њакс раздраженно. -  Ќе  затруднит
ли вас объЯснить, с чего это вы взЯли, что винтовка  помешает  мне  искать
ќпонину?
   - Њакс, - резким тоном проговорил ђичард, - октопауки должны...
   - „орогой, позволь, пожалуйста, мне, - вмешалась Ќиколь. - Њакс, -  она
старалась успокоить фермера, - Я просто не могу представить себе такой ход
событий, при котором тебе может понадобитьсЯ винтовка. ‚едь если дойдет до
оружиЯ, значит, октопауки нам враждебны, и судьбы ќпонины и ќлли  решились
давным-давно... € мы не хотим...
   - Ќу а если мы встретимсЯ не  с  ними,  а  с  какими-то  другими,  тоже
враждебными к людЯм созданиЯми, -  упорствовал  Њакс,  -  и  нам  придетсЯ
защищать  себЯ?..  Љстати,  винтовка  может  потребоватьсЯ,  чтобы  подать
ђоберту сигнал выстрелом... џ могу  представить  себе  много  ситуаций,  в
которых она мне понадобитсЯ.
   ѓруппа  так  и  не  пришла  к  определенному  выводу.  ђичард  все  еще
негодовал, когда они с Ќиколь ложились в постель.
   - Ќеужели Њакс не может понЯть, что хочет тащить  с  собой  ружье  лишь
ради ощущениЯ собственной  безопасности?  ‹ожного  притом.  —то,  если  он
натворит глупостей, и октопауки лишат нас воды и пищи.
   - ‡ачем беспокоитьсЯ об этом заранее, ђичард. Џока непохоже,  чтобы  мы
могли что-нибудь сделать. ЏридетсЯ попросить Њакса соблюдать осторожность,
напомнить ему о том, что  он  представлЯет  все  человечество.  Ќо  совсем
отговорить его не удастсЯ.
   - Ѓыть может, нам следовало объЯвить голосование и большинством решить,
брать ему эту винтовку или нет, - проговорил ђичард. - ‚от увидел бы,  что
все против его прихоти.
   - Њой инстинкт подсказывает мне, - торопливо  ответила  Ќиколь,  -  что
никакое голосование не позволило бы нам управитьсЯ с  Њаксом.  …му  и  так
известно общее мнение. Ќо всеобщее  неодобрение  только  озлобит  его,  и,
вероЯтнее всего, вызовет какую-нибудь выходку...  Ќет,  дорогой.  “вы,  мы
можем только надеЯтьсЯ на то, что никаких неприЯтностей не произойдет.
   ђичард молчал почти минуту.
   - Ќадеюсь, что ты права, как всегда, - сказал он наконец.  -  ‘покойной
ночи, Ќиколь.
   - ‘покойной ночи, ђичард.


   - Њы будем ждать вас  здесь  сорок  восемь  часов,  -  говорил  ђичард,
обращаЯсь к Њаксу и ђоберту, - а потом начнем перебиратьсЯ в иглу.
   - •орошо, - ответил Њакс, берЯсь за ремни рюкзака.  Ћн  ухмыльнулсЯ.  -
Ќечего беспокоитьсЯ. ‚се ваши разлюбезные дружки-октопауки останутсЯ живы,
если сами не нападут. - Ћн обернулсЯ к ђоберту. - Ќу, mi amigo  [мой  друг
(исп.)], готовы ли вы к приключению?
   ‹ицо ђоберта, стоЯвшего с рюкзаком  за  плечами,  не  выражало  никакой
радости. Ћн неуклюже нагнулсЯ вниз и поднЯл дочку.
   - Џапочка сходит ненадолго, Ќикки, - сказал он. - Ђ баба и деда побудут
с тобой.
   Ќо, прежде чем мужчины  отправились,  из  комнаты  выскочил  ѓалилей  с
небольшим рюкзачком.
   - џ тоже  иду  с  вами!  -  закричал  он.  -  џ  хочу  повстречатьсЯ  с
октопауками.
   ‚се расхохотались. Ќаи объЯснила ѓалилею,  почему  ему  нельзЯ  идти  с
Њаксом  и  ђобертом.  Џатрик  смЯгчил  разочарование   мальчишки,   обещав
разрешить  ему  первым  поднЯтьсЯ  на  лестницу,  когда  семейство   будет
перебиратьсЯ в иглу.
   Њужчины быстро направились в тоннель. Џервые несколько сотен метров они
прошли   молча,   заинтригованные   удивительными   морскими   созданиЯми,
плававшими по другую сторону прозрачного пластика или стекла. „важды Њаксу
приходилось замедлЯть шаг, чтобы дождатьсЯ  ђоберта,  находившегосЯ  в  не
очень хорошей физической форме. ‚агоны им не попадались.  —уть  более  чем
через час их фонари осветили первую платформу на  противоположной  стороне
–илиндрического морЯ. Љогда Њакс и ђоберт оказались в пЯтидесЯти метрах от
нее, свет включилсЯ, осветив дорогу перед людьми.
   - ђичард и Ќиколь побывали здесь, - проговорил Њакс. - ‡а аркой дворик,
потом лабиринт красных коридоров.
   - € что же мы предпримем сейчас? - спросил ђоберт. Ћн не знал  этого  и
предоставил права лидера Њаксу.
   - џ еще не решил. ‘перва следует оглЯдетьсЯ, быть  может,  мы  все-таки
отыщем октопауков.
   Љ  немалому  удивлению  Њакса  позади  платформы  на  полу  обнаружилсЯ
намалеванный голубой краской большой круг, из  которого  выбегала  широкаЯ
голубаЯ  линиЯ,  поворачивавшаЯ  направо  в   начале   лабиринта   красных
коридоров.
   - ђичард и Ќиколь не упоминали о голубой линии, - сказал Њакс ђоберту.
   - Џометки длЯ идиота, - ђоберт нервно расхохоталсЯ.  -  €дти  по  такой
линии не труднее,  чем  по  широкой  дороге,  вымощенной  желтым  кирпичом
[имеютсЯ в виду приключениЯ „ороти, героини книги американского сказочника
‹.”рэнка Ѓаума "‘трана Ћз"].
   Ћни вступили в первый коридор. ѓолубаЯ линиЯ посреди пола провела их на
несколько сотен метров и повернула налево - к далекому перекрестку.
   - Ќу и как, идем вдоль нее? - спросил Њакс у ђоберта.
   - Ђ почему бы и нет? - ответил ђоберт, делаЯ несколько шагов.
   - ќто _слишком_ очевидно, - проговорил Њакс,  обращаЯсь  не  столько  к
своему спутнику, сколько к себе самому. ‘тиснув винтовку, он последовал за
ђобертом. - ‘кажи-ка, - начал он снова, после того как  мужчины  повернули
налево, - а ты не думаешь, что эту линию нарисовали здесь  специально  длЯ
нас?
   - Ќет, - ђоберт остановилсЯ на мгновение. - Ћткуда и кто может  узнать,
что нам надо именно сюда?
   - ќто вот менЯ и озадачило, - пробормотал Њакс.
   ‘ледуЯ голубой линии, Њакс и ђоберт повернули еще три раза и  оказались
перед аркой, на полтора метра поднимавшейсЯ над полом.  Ћни  пригнулись  и
вступили в большую комнату с темно-красными стенами  и  потолком.  ирокаЯ
голубаЯ  линиЯ  заканчивалась  большим   голубым   кругом,   расположенным
посредине комнаты.
   Њенее чем через секунду после того, как мужчины остановились на голубом
круге, огни в комнате погасли. Ќа стене перед Њаксом и ђобертом  поЯвилась
неуклюжаЯ немаЯ картинка размером примерно один квадратный метр. ‚  центре
изображениЯ находились ќпонина и ќлли; обе были одеты  в  странные  желтые
платьЯ, похожие на толстовку. Ћни переговаривались друг с другом и  еще  с
кем-то, но, конечно же. Њакс и ђоберт не слышали ни единого  слова.  Џотом
обе  женщины,  сделав  несколько  шагов  направо,  миновали  октопаука   и
оказались возле  необычного  жирного  животного,  отдаленно  напоминавшего
корову  с  плоскими  белыми  боками.  Џриложив  волнистую  ручку  к  белой
поверхности, ќлли написала следующие слова: "Ќе беспокойтесь, нам хорошо".
†енщины улыбнулись, и через секунду изображение исчезло.
   Њакс и ђоберт застыли, словно  пораженные  громом,  и  полутораминутнаЯ
сценка успела повторитьсЯ дважды. “видев ее второй раз, мужчины взЯли себЯ
в руки и сумели повнимательней  рассмотреть  детали.  Љогда  с  кино  было
покончено, в красной комнате вновь вспыхнул свет.
   - Ћ Ѓоже! - произнес Њакс, покачиваЯ головой.
   ђоберт был обрадован.
   - Ћна жива! - воскликнул он. ќлли еще жива.
   - …сли можно верить тому, что мы видели.
   - „а ну же, Њакс, - ответил ђоберт, промедлив несколько секунд. - ‡ачем
октопаукам делать столько усилий, чтобы обмануть нас? ’акие хлопоты им  ни
к чему.
   - Ќе знаю. Ќо ты не ответил на мой вопрос: как им стало  известно,  что
мы  с  тобой  отправились  искать  ќпонину  и  ќлли?  …сть  два  возможных
объЯснениЯ:  либо  они  следЯт  за  всем,  что  происходит  среди  нас,  -
подслушивают все наши разговоры, _либо_ кто-то...
   - ...из нас поставлЯет информацию октопаукам.  Њакс,  ты,  конечно,  не
думаешь, что ђичард или Ќиколь способны...
   - Ќет, разумеетсЯ нет. ’олько Я просто понЯть  не  могу,  откуда  такое
всезнайство: мы же  не  видели  никаких  подслушивающих  и  подглЯдывающих
устройств...  разве  что  они  незаметно  разместили   _в   нас_   сложные
передатчики... Ќо поди пойми, как они  сумели  сделать  это  так,  что  мы
ничего не заметили.
   Њакс пригнулсЯ, чтобы пройти  через  арку.  Ћн  остановилсЯ  в  красном
коридоре.
   - Ќу, если Я правильно понимаю, поганый  вагон  будет  ожидать  нас  на
станции: они рассчитывают, что теперь мы с миром вернемсЯ к  остальным.  €
все будет мило и хорошо.
   Њакс был прав: вагон с открытой дверью уже стоЯл у платформы, когда они
с ђобертом вынырнули из лабиринта красных коридоров.  Њакс  остановилсЯ...
ѓлаза его дико блестели.
   - џ не  собираюсь  подниматьсЯ  на  этот  чертов  поезд,  -  сказал  он
негромким голосом.
   - € что же ты собираешьсЯ делать?  -  спросил  ђоберт  чуть  испуганным
тоном.
   - Џойду назад в лабиринт,  -  проговорил  Њакс.  ‘тиснув  винтовку,  он
обернулсЯ и  бросилсЯ  в  коридор.  ‘ойдЯ  с  голубой  линии.  Њакс  успел
пробежать около пЯтидесЯти метров, прежде  чем  перед  ним  возник  первый
октопаук. Љ нему немедленно присоединились еще  несколько,  перегородивших
коридор сплошной стеной. Ћни начали подступать к Њаксу.
   ’от  остановилсЯ,  поглЯдел   на   приближающихсЯ   октопауков,   затем
обернулсЯ.  ‡а   спиной   Њакса   возникла   другаЯ   группа   октопауков,
направлЯвшихсЯ в его сторону.
   - Ќу, подождите хотЯ бы минуту, - завопил Њакс. - џ  хочу  вам  кое-что
сказать. ‚ы, ребЯта, похоже,  понимаете  наш  Язык,  иначе  не  смогли  бы
сообразить, что нам надо сюда... мне мало вашей киношки, Я  хочу  реальных
_доказательств_ того, что ќпонина жива.
   Ћктопауки подступали к нему,  на  их  головах  бушевали  краски.  ‚олна
страха охватила  Њакса,  он  выпалил  из  винтовки  в  воздух  в  качестве
предупреждениЯ. € буквально через какую-то пару секунд, ощутив острый укол
в затылок, Њакс рухнул на пол.
   “слышав выстрел, ђоберт в  нерешительности  задержавшийсЯ  на  станции,
бросилсЯ за ним.  Ћказавшись  в  красном  коридоре,  он  увидел,  как  два
октопаука подымают Њакса с  пола.  Ћтступив  в  сторону,  ђоберт  позволил
внеземлЯнам внести Њакса в вагон и осторожно уложить его в  уголке.  Џотом
октопауки вышли в открытую дверь, а ђоберт забралсЯ внутрь  и  стал  возле
приЯтелЯ. ‘ловом, через десЯть минут они оказались  в  зале  под  радужным
куполом.


        3

   Њакс проспал десЯть часов. ђоберт и Ќиколь внимательно обследовали  его
и не обнаружили никаких ран или повреждений. ’ем временем ђоберт несколько
раз  рассказал  об  их  приключении,  умолчав  о  том,  что  задержалсЯ  в
критическую минуту, когда Њакс осталсЯ один в красном коридоре.
   ЃольшаЯ часть заданных ему родственниками вопросов относилась  к  тому,
что именно видели  они  с  Њаксом  на  движущейсЯ  картинке.  Ќе  было  ли
напрЯженности в позах ќпонины  и  ќлли?  Њожно  ли  предполагать,  что  их
снимали насильно? Љакие они были - похудевшие или отдохнувшие?
   - „умаю,  что  теперь  мы  знаем  много  больше  о  наших  хозЯевах,  -
проговорил  ђичард,   завершаЯ   второе,   более   длительное   обсуждение
повествованиЯ ђоберта. -  ‚о-первых,  Ясно  самое  главное:  распорЯжаютсЯ
здесь именно октопауки, они  следЯт  за  нами  и  способны  понимать  наши
разговоры. Љак иначе могли они сообразить, что Њакса и ђоберта  интересуют
ќлли и ќпонина... ‚о-вторых, уровень их  видеотехники  либо  на  несколько
сотен лет отстал от нашей, либо - если ђоберт прав, и  в  комнате  или  за
стеной не было проектирующего устройства - октопауки  настолько  опередили
нас, что кино кажетсЯ нам магией. ‚-третьих...
   - Ќо, дЯдЯ ђичард, - перебил его Џатрик, - почему картина была _немой_?
ќпонине и ќлли проще было сказать, что все  в  порЯдке?  Ѓыть  может,  это
свидетельствует о  том,  что  октопауки  глухи  и  остановились  на  немых
фильмах?
   - €нтереснаЯ мысль, Џатрик, - ответил ђичард. - џ  не  думал  об  этом.
Љонечно, им незачем слышать, чтобы общатьсЯ...
   - ‘озданиЯ, чьЯ эволюциЯ протекала в основном в глубинах  морей,  часто
глухи, - заметила Ќиколь. -  “словиЯ  жизни  заставлЯют  их  обращатьсЯ  к
другим длинам волн, посему, учитываЯ ограниченные возможности  сенсоров  и
мозга, слух отсутствует.
   - ‚ ’аиланде мне приходилось работать с глухими детьми, - добавила Ќаи.
- ЊенЯ просто потрЯсло, насколько культурными могут быть люди, неспособные
слышать. ‡наковый Язык (или азбука) глухих необычайно  широк  и  сложен...
‹юдЯм  ‡емли  не  приходитсЯ  теперь  охотитьсЯ  или  самим  спасатьсЯ  от
хищников... Ђ длЯ  обращениЯ  цветовой  Язык  октопауков  пригоден  больше
любого другого.
   - Џодожди-ка минутку,  -  проговорил  ђоберт.  -  Џочему  мы  исключаем
возможность того, что октопауки _могут_ слышать? Љак могли  они  узнать  о
том, что Њакс  и  Я  отправлЯемсЯ  на  поиски  ќпонины  и  ќлли,  если  не
подслушивали наш разговор?
   Ќа несколько секунд наступило молчание.
   - Ѓыть может, рассказали женщины, - предположил ђичард.
   -  „лЯ  этого   необходимо   совпадение   двух   весьма   маловероЯтных
обстоЯтельств, - заметил Џатрик. - ‚о-первых, если октопауки глухи,  зачем
им  создавать  сложное  и  миниатюрное  оборудование  длЯ  записи  звуков?
‚о-вторых, если ќпонина и ќлли смогли перевести наши  слова,  значит,  они
понимают их речь. …два ли этого можно добитьсЯ за месЯц... Ќет,  по-моему,
октопауки определили цель путешествиЯ Њакса и ђоберта на основе визуальных
свидетельств - по портретам обеих женщин, заложенным в компьютер.
   - Ѓраво! - воскликнул ђичард. - ‚еликолепнаЯ мысль...
   - ‚ы что, ребЯта, решили болтать обо всем этом  дерьме  целую  ночь,  -
проговорил Њакс, вступаЯ в середину группы.
   ‚се повскакали.
   - ‘ тобой все в порЯдке? - спросила Ќиколь.
   - Ђ что мне сделаетсЯ! - ответил Њакс. - џ даже отдохнул...
   - ‘кажи нам, как все случилось, - перебил его ђоберт. - џ услыхал  твой
выстрел, но, когда выскочил в коридор, парочка октопауков уже волокла  мне
навстречу твое тело.
   - ‘ам не знаю, - проговорил Њакс. - Џрежде  чем  вырубитьсЯ,  Я  ощутил
огненный укол в затылок... Ќу, словно оса... Џохоже, один из тех, что были
позади менЯ, выстрелил иголкой с усыплЯющим средством.
   Њакс потер затылок. Ќиколь приблизилась, чтобы осмотреть шею.
   - Ќе вижу даже маленькой ранки. Ќаверное, у них очень тонкие иглы.
   Њакс мельком взглЯнул на ђоберта.
   - Ђ винтовку забыл?
   - €звини, Њакс. џ вспомнил о ней только в вагоне.
   Њакс поглЯдел на друзей.
   - €так, ребЯта, всем объЯвлЯю: с моим бунтом покончено. ‘ этими  типами
дратьсЯ бесполезно, остаетсЯ покоритьсЯ их воле.
   Ќиколь положила ладонь на плечо друга.
   - ‚от это новый Њакс Џаккетт, - сказала она улыбаЯсь.
   - Ѓыть может, Я и упрЯмец, - ответил Њакс с довольным видом,  -  но  уж
поверьте мне - не глупец.


   - Ќе думаю, что всем  нам  следует  перебратьсЯ  в  иглу,  обнаруженное
Џатриком, - объЯвил Њакс на следующее утро, встречаЯ очередной вагончик со
свежим запасом еды и питьЯ.
   -  Џочему  ты  так  считаешь?  -  спросил  ђичард.   -   Џодумай.   ‚се
свидетельствует о том, что построена эта хижина  длЯ  людей.  €наче  зачем
было октопаукам строить эту лестницу?
   - Ќаверху нам нечего делать, - проговорил Њакс. - Ћсобенно детЯм. Њеста
мало, как будем там жить?.. Џо-моему, иглу - это нечто вроде  бивака,  ну,
хижины в лесу, если хотите.
   Ќиколь попыталась представить себе,  как  все  вдесЯтером  уместЯтсЯ  в
тесном, по словам Џатрика, помещении.
   - Џонимаю, Њакс, - сказала она, - но что ты предлагаешь?
   - Џочему бы  кое-коему  из  нас  не  поднЯтьсЯ  туда  и  не  оглЯдетьсЯ
повнимательней?  Ѓыть  может,  во  времЯ  своей  короткой  вылазки  Џатрик
что-либо упустил из виду... ‚ любом случае мы должны вести себЯ так, чтобы
наши поступки были очевидными. Ќе похоже это на октопауков - ставить нас в
неопределенное положение.
   Ќа разведку направили ђичарда, Њакса и Џатрика. Ћни  чуть  задержались,
чтобы Џатрик смог выполнить обещание, данное ѓалилею. ‘ледом за пЯтилеткой
Џатрик поднЯлсЯ по длинной винтовой лестнице и проводил его  до  основаниЯ
второй. ’ут  мальчишка  совершенно  выдохсЯ  и  уже  не  в  состоЯнии  был
подниматьсЯ дальше. Ќа обратном пути ѓалилей сдалсЯ,  и  Џатрику  пришлось
нести его на руках последние двенадцать метров.
   - Ќу, сумеешь поднЯтьсЯ туда во второй раз? - спросил  ђичард  молодого
человека.
   - „умаю, да, - ответил Џатрик, поправлЯЯ рюкзак.
   - Ќу, теперь по крайней мере  не  придетсЯ  все  времЯ  поджидать  нас,
старых хрычей, - подмигнул ему Њакс.
   ’рое мужчин остановились, чтобы  полюбоватьсЯ  видом,  открывающимсЯ  с
площадки наверху лестницы.
   -  €ногда,  -  проговорил  Њакс,   разглЯдываЯ   великолепную   радугу,
закрывающую купол лишь в нескольких метрах над его головой, -  иногда  мне
кажетсЯ: все, что произошло со мной после высадки с "Џинты",  лишь  снитсЯ
мне... Љак можно вместить  в  эту  картину  свиней,  цыплЯт  и  даже  весь
Ђрканзас?.. Њасштабы не те.
   - Љонечно трудно, - произнес  Џатрик,  пока  они  шли  по  коридору,  -
согласовать все это с нормами земной жизни. Ќо длЯ менЯ все обстоит иначе.
џ  родилсЯ  на  инопланетном   космическом   корабле,   направлЯвшемсЯ   к
искусственному миру, расположенному возле ‘ириуса, и более половины  своей
жизни провел во сне. ’ак что  Я  не  имею  ни  малейшего  представлениЯ  о
нормальной...
   - Ќе позавидуешь, Џатрик, - Њакс обнЯл за плечи молодого человека, - на
твоем месте Я бы свихнулсЯ.
   ЏоднимаЯсь по второй лестнице. Њакс остановилсЯ и  подошел  к  ђичарду,
шедшему позади него.
   - Ќадеюсь, вы понимаете, “эйкфилд, - проговорил он мирным тоном, -  что
Я простой деревенский мужик и в наших недавних спорах совершенно ничего не
имел против вас лично.
   ђичард улыбнулсЯ.
   - Џонимаю, Њакс, и, кроме того, знаю, что  бываю  высокомерен,  поэтому
твои грубости... ‘ловом, Я принимаю твое извинение, а ты прими мое.
   Њакс изобразил негодование.
   - Љакие там к черту извинениЯ, - сказал  он,  поднимаЯсь  на  следующую
ступеньку.
   €глу оказалось в точности таким, каким  описывал  его  Џатрик.  Њужчины
надели куртки, чтобы выйти наружу. ђичард, шедший первым, прЯмо  от  двери
заметил другое иглу, прежде чем Њакс  и  Џатрик  успели  вдохнуть  холодок
раманского воздуха.
   - ’огда этого иглу здесь не было, дЯдЯ ђичард, - заверил его Џатрик.  -
џ обошел все вокруг.
   ‚торое иглу, оказавшеесЯ примерно раз в десЯть меньше, располагалось  в
тридцати метрах от краЯ утеса, выступающего  в  –илиндрическое  море.  …го
купол блестел в раманской тьме. Љогда люди приблизились, дверь  маленького
иглу отворилась, и из нее вышли две крохотные человеческие фигурки  ростом
около двадцати сантиметров. Ћни светились изнутри.
   - Љакого беса?.. - воскликнул Њакс.
   - ЏоглЯди-ка, - взволнованно проговорил  Џатрик,  -  это  мама  и  дЯдЯ
ђичард!
   Ћбе фигурки повернули на юг от утеса и  морЯ.  ђичард,  Њакс  и  Џатрик
приблизились к ним, чтобы разглЯдеть  получше.  Ќа  фигурках  были  те  же
костюмы, что вчера на ђичарде и Ќиколь. ’очность  деталей  поражала.  –вет
кожи и волос, черты лиц, даже форма бороды ђичарда  точно  соответствовали
чете “эйкфилдов, на спинах фигурок были рюкзаки.
   Њакс протЯнул руку к фигурке Ќиколь, но,  едва  прикоснувшись,  получил
сильный электрический удар. ЉрохотнаЯ фигурка повернулась лицом к Њаксу  и
укоризненно покачала головой. Њужчины проследовали за парой еще  несколько
сотен метров, а потом остановились.
   - ‘омнений не остаетсЯ, теперь понЯтно, что мы должны сделать, - сказал
ђичард.
   - Ѓезусловно, - согласилсЯ Њакс.  -  Џохоже,  хозЯева  вызывают  вас  с
Ќиколь.


   Ќа следующее утро ђичард и Ќиколь собрали припасы в свои  рюкзаки  -  в
расчете на несколько дней - и распрощались со всеми  членами  семейства...
Ќикки так и проспала между ними всю прошедшую ночь; когда дед  с  бабушкой
ушли, девочка разревелась.
   Ќа лестнице им пришлось потрудитьсЯ.
   - Ќадо было идти помедленней, - проговорила Ќиколь, тЯжело дыша,  когда
они в последний раз помахали рукой  оставшимсЯ  с  площадки  под  куполом.
Ќиколь ощущала, как, сбиваЯсь, колотитсЯ сердце у нее в груди, и терпеливо
подождала, пока оно успокоитсЯ.
   ђичард тоже задыхалсЯ.
   - ’еперь мы с тобой не так молоды, как многие годы назад в Ќью-‰орке, -
произнес он после недолгого молчаниЯ и, улыбнувшись, обнЯл Ќиколь.  -  Ќу,
бабушка, готова ты к новому приключению?
   Ќиколь кивнула. ђука" об руку они медленно шли по длинному коридору.  “
подножиЯ второй лестницы Ќиколь повернулась к ђичарду.
   - „орогой, - сказала  она  с  внезапным  пылом.  -  Љак  здорово  вновь
оказатьсЯ вдвоем, пусть всего на несколько часов!. џ люблю всех наших, но.
Ѓоже мой, как мне надоели эти проклЯтые заботы...
   ђичард непринужденно расхохоталсЯ.
   - ’ы сама хотела этого, Ќиколь, никто тебЯ не заставлЯл.
   Ќаклонившись, он поцеловал ее в  щеку.  Ќиколь  повернулась  к  нему  и
припала к губам.
   - Ќе хочешь ли намекнуть своим поцелуем, - ђичард  ухмыльнулсЯ,  -  что
нам лучше заночевать в иглу и лишь завтра отправитьсЯ в путь?
   - Џо-моему, вы  читаете  мои  мысли,  мистер  “эйкфилд,  -  проговорила
Ќиколь, кокетливо улыбаЯсь. - „ействительно, Я подумала, что будет забавно
представить себЯ сегоднЯ ночью молодой любовницей молодого  инженера...  -
она расхохоталась. - •орошо хоть воображение наше еще способно взыграть.


   ЋтойдЯ на три сотни метров к югу от обоих  иглу,  ђичард  и  Ќиколь  не
видели перед собой ничего, кроме пЯтен света от фонарей. Џод  ногами  была
глина, иногда попадались мелкие камни;  путь  был  ровен,  лишь  времЯ  от
времени кто-нибудь из них спотыкалсЯ, если забывал смотреть под ноги.
   - Ќаша дорога во тьме может оказатьсЯ весьма долгой и  утомительной,  -
проговорила Ќиколь, когда они остановились, чтобы попить.
   - € холодной, - добавил ђичард, прикладываЯсь к флЯжке.  -  ’ы  еще  не
замерзла?
   - Џока мы идем, не холодно, - ответила Ќиколь, поправлЯЯ рюкзак.
   Џочти через час они увидели в  небе  огонек,  приближавшийсЯ  с  юга  и
становившийсЯ все больше и больше.
   - Љак ты думаешь, что это такое? - спросила Ќиколь.
   - Ќаверное, ѓолубаЯ ”еЯ [персонаж сказки  ‹.”рэнка  Ѓаума],  -  ответил
ђичард. -  ‚ыбери  звезду  и  загадай  желание.  ЉакаЯ  нам  разница,  кто
прилетит...
   Ќиколь рассмеЯлась.
   - ’ы невозможен.
   - Џосле вчерашней ночи, - сказал ђичард, пока огонек приближалсЯ к ним,
- Я вновь ощущаю себЯ мальчишкой.
   Ќиколь усмехнулась и качнула головой. Ћни молча взЯлись  за  руки,  тем
временем светЯщийсЯ шар продолжал увеличиватьсЯ в размерах. Њинуту  спустЯ
он остановилсЯ - в двадцати-тридцати метрах от них,  высоко  над  головой.
ђичард  и  Ќиколь  выключили  фонарики,  поскольку  теперь  могли   видеть
местность вокруг себЯ более чем на сотню метров.
   ‡атенив глаза, ђичард попыталсЯ  определить  природу  источника  света,
однако тот оказалсЯ чересчур Ярок. ’рудно было глЯдеть прЯмо на него.
   - Ќе знаю,  кто  к  нам  прилетел,  -  проговорила  Ќиколь,  когда  они
тронулись дальше, - но существо это, похоже, знает куда нам надо.
   —аса через два ђичард и Ќиколь вышли на дорогу, уводившую на юго-запад,
по обе стороны тропы тЯнулись полЯ. Ћни  остановились,  чтобы  перекусить,
зашли в поле и обнаружили один из плодов, которым их так часто кормили под
куполом: на вкус вроде зеленой фасоли, но по  виду  желтаЯ  тыква.  „ругих
овощей  здесь  не  выращивали.  Њежду  грЯдками  были  высажены  невысокие
Ярко-красные растениЯ, которые люди никогда не видели.
   ‚ырвав одно из красных растений, ђичард немедленно  бросил  его,  когда
оказавшаЯсЯ на поверхности зеленаЯ кожистаЯ сфера шевельнулась на  красном
стебле. “пав, растение змеей проползло несколько сантиметров к своей  Ямке
и укрыло собой зеленую сферу.
   ђичард расхохоталсЯ.
   - ’еперь Я дважды подумаю, прежде чем рискнуть на что-нибудь подобное.
   - ЏоглЯди-ка, - проговорила Ќиколь мгновение спустЯ. - ‚идишь,  кажетсЯ
там одно из существ, которые построили нашу лестницу?
   Ћни зашли по тропе в поле, чтобы лучше  видеть.  „ействительно,  к  ним
приближалсЯ  один  из  тех  больших  псевдомуравьев  с   шестью   длинными
конечностЯми.  ‘ущество  убирало  овощи  с  поразительной  эффективностью,
обрабатываЯ по три грЯдки с каждой стороны.  ЉаждаЯ  пох