 гордость, поскольку  октопауки  вылечили  ќпонину,  можно
сказать, без труда.
   - ќлли, ты вечно хочешь всего сразу, -  проговорил  ђоберт,  когда  они
остались вдвоем. - ’еперь, ты решила  хвалить  этих  инопланетЯн,  которые
украли тебЯ у нас с Ќикки, и еще ожидаешь, что мы кинемсЯ обнимать их. ќто
нечестно. ‘перва Я должен все понЯть... разобратьсЯ в том,  что  узнал  от
тебЯ... Ќеужели не Ясно, что это дурацкое похищение нанесло  мне  и  Ќикки
тЯжелый удар? ’е самые существа, которых ты считаешь друзьЯми, оставили на
нашей психике глубокие эмоциональные шрамы... џ не  могу  переменить  свое
мнение о них за пару дней.
   ‚зволновало  ђоберта  и  сообщение  ќлли  о  генетических   изменениЯх,
произведенных  октопауками  в  сперме  ђичарда,  хотЯ  теперь  становилось
понЯтно,  почему  геном  его  жены  не  попал   в   рамки   классификации,
предложенной ќдом ‘таффордом, коллегой доктора по Ќовому ќдему.
   - € как ты можешь оставатьсЯ  такой  спокойной,  узнав,  что  ЯвлЯешьсЯ
мутантом? - корил он ќлли. - ђазве ты  не  понимаешь,  что  это  означает?
Љогда октопауки изменили строение „ЌЉ, чтобы  сделать  более  острым  твое
зрение  и  наделить  способностЯми  к  их  Языку,  они  воздействовали  на
генетический код, миллионы лет эволюционировавший в естественных условиЯх.
Љто знает, какие хвори, даже дефекты наследственности могут  проЯвитьсЯ  в
тебе самой или в твоих потомках? —то, если октопауки, помимо  своей  воли,
обрекли на страданиЯ всех наших внуков?
   ќлли не могла умиротворить мужа. Љогда Ќиколь с ђобертом  приступили  к
исследованиЯм, чтобы  проверить,  действительно  ли  выздоровела  ќпонина,
оказалось, что ђоберт начинает  щетинитьсЯ,  услышав  любое  благоприЯтное
мнение об Ђрчи или об октопауках вообще.
   - Ќе торопи его, - через неделю после возвращениЯ  посоветовала  Ќиколь
дочери. - Ћн все еще полагает, что  октопауки  дважды  покусились  на  его
права: похитив тебЯ и повлиЯв на наследственность дочери.
   - Њама, здесь все не так просто...  Њне  кажетсЯ,  что  ђоберт  ощущает
какую-то странную ревность.  Ћн  считает,  что  Я  провожу  слишком  много
времени с Ђрчи... Љак будто бы не  понимает,  что  Ђрчи  здесь  не  с  кем
общатьсЯ, кроме менЯ.
   - Љак Я сказала, будь терпеливой. Љогда-нибудь ђоберт смиритсЯ.
   Ќо наедине с собой Ќиколь сомневалась в  этом.  ђоберт  решил  отыскать
RV-41 в организме  ќпонины,  и  когда  все  исследованиЯ  на  относительно
примитивном переносном оборудовании  не  позволили  обнаружить  патогенную
микрофлору в ее организме,  он  продолжал  требовать  все  новых  и  новых
анализов. Ќиколь как профессионал не видела в них необходимости.  ‚прочем,
нельзЯ было исключить, что вирус обманывал  врачей  и  все-таки  находилсЯ
где-нибудь в дальнем уголке тела ќпонины.  Ќо  сама  Ќиколь  считала,  что
ќпонина безусловно исцелилась.
   Ћба  доктора  поссорились  на  следующий  день  после  того,  как  ќлли
призналась матери, что ђоберт ревнует ее к Ђрчи. Ќиколь предположила,  что
следует закончить исследованиЯ  и  объЯвить  ќпонину  здоровой.  Ћна  была
потрЯсена, услышав от зЯтЯ, что тот намереваетсЯ  вскрыть  грудную  клетку
ќпонины и взЯть образец ткани сердечной мышцы.
   - Ќо, ђоберт, - возразила  Ќиколь,  -  приходилось  ли  тебе  наблюдать
случаи, когда все анализы давали  отрицательный  результат,  а  патогенный
вирус все еще пребывал в области сердца?
   - ’олько когда приближалась смерть и сердце гибло. Ќо  это  не  значит,
что аналогичнаЯ ситуациЯ не может существовать на ранней  стадии  развитиЯ
заболеваниЯ.
   Ќиколь была ошеломлена. Ћна не  стала  спорить  с  ђобертом,  поскольку
видела, что он уже решилсЯ  и  составлЯет  план  действий.  "Ќо  вскрывать
грудную клетку - дело рискованное,  даже  если  подобную  операцию  делают
столь искусные руки, подумала она.  ‚  наших  условиЯх  любаЯ  случайность
может привести к  смерти.  Џожалуйста,  ђоберт,  опомнись.  €наче  Я  буду
защищать от тебЯ ќпонину".


   Њакс пришел переговорить с Ќиколь с глазу на глаз,  как  только  узнал,
что ђоберт рекомендует провести операцию.
   - ќпонина боитсЯ, - призналсЯ Њакс, - и  Я  тоже...  Ћна  вернулась  из
€зумрудного города такой радостной...  Я  никогда  не  видел  на  ее  лице
подобного счастьЯ. ђоберт сперва обещал мне,  что  на  исследованиЯ  уйдет
пара дней... но анализы занЯли почти две недели, а теперь  он  утверждает,
что хочет взЯть пробу ткани сердечной мышцы.
   -  ‡наю,  -  мрачно  ответила  Ќиколь.  -  Ћн  вчера  сказал  мне,  что
намереваетсЯ провести вскрытие.
   - Џрошу тебЯ, помоги. џ уже ничего не понимаю. ‚ы с ђобертом  несколько
раз исследовали ее кровь, брали образцы тех тканей тела, в которых  иногда
обнаруживаетсЯ небольшое количество вируса, и все анализы  дали  полностью
отрицательный результат?
   - ‘овершенно верно, - подтвердила Ќиколь.
   - ’еперь скажи мне: прежде, когда ќпонина  уже  заболела,  в  крови  ее
всегда наблюдалсЯ этот вирус?
   - ‚сегда.
   - ’огда зачем нужна ђоберту операциЯ? Џросто потому, что он  не  желает
поверить в ее выздоровление? €ли проЯвлЯет чрезмерную осторожность?
   - џ не могу отвечать за него, - проговорила Ќиколь.
   Ћна пытливо поглЯдела на своего друга, знаЯ, каким будет его  следующий
вопрос и как она ответит на него.  "‚  жизни  любого  человека  существуют
трудные решениЯ, и всем в свой черед приходитсЯ принимать их,  -  подумала
она.  -  ‚  молодости  Я  всегда  сознательно  пыталась   избежать   таких
ситуаций... Ћднако теперь Я понимаю,  что,  уклонЯЯсь  от  них,  заставлЯю
других решать за менЯ. Ђ они всегда могут ошибитьсЯ".
   - Ђ если бы командовала ты сама,  Ќиколь,  -  спросил  Њакс,  -  ты  бы
предложила ќпонине операцию?
   - Ќет, Я бы не стала этого  делать,  -  осторожно  ответила  Ќиколь.  -
Џо-моему, можно не сомневатьсЯ в том, что октопауки действительно вылечили
ќпонину, а операциЯ слишком рискованна.
   “лыбнувшись, Њакс поцеловал свою приЯтельницу в лоб и поблагодарил.


   ђоберт был разъЯрен. Ћн напомнил всем, что потратил более  четырех  лет
своей жизни на  изучение  этой  болезни,  на  поиск  лекарств  от  нее  и,
безусловно, знает о RV-41 больше, чем все они  вместе  взЯтые.  Љак  тогда
можно доверЯть инопланетным врачам, а не его хирургическому таланту? € как
может иметь собственное мнение его теща, котораЯ знает о  RV-41  лишь  то,
чему он сам обучил ее? …го не сумела утихомирить  даже  ќлли,  которой  он
теперь избегал, закатив ей до этого несколько неприЯтных скандалов.
   ђоберт на два днЯ засел в своей комнате,  он  даже  не  отвечал  Ќикки,
желавшей ему спокойной ночи, прежде  чем  отправитьсЯ  спать  -  днем  или
ночью. ‘емьЯ и друзьЯ были глубоко озабочены  состоЯнием  ђоберта,  но  не
могли  придумать,  чем  облегчить  его  муки.  ‚озникли  даже  сомнениЯ  в
психической устойчивости ђоберта. ‚се согласились, что  после  бегства  из
Ќового ќдема он чувствовал себЯ "не на месте", а после похищениЯ ќлли  его
поведение и вовсе стало хаотичным и непредсказуемым.
   ќлли призналась матери, что после ее возвращениЯ ђоберт вел себЯ весьма
странно.
   - Ћн даже ни разу не заинтересовалсЯ мной как женщиной, - с  горечью  в
голосе сказала она. - ‘ловно пережитое  запЯтнало  менЯ...  Ћн  все  времЯ
говорит странные вещи; утверждает, что Я _хотела_, чтобы менЯ похитили!
   - Њне жаль его, - ответила  Ќиколь.  -  ’а  техасскаЯ  историЯ  тЯжелым
грузом висит на его психике, и эта ноша оказалась длЯ него непосильной...
   - Ќо что мы можем сделать длЯ него теперь? - перебила ее ќлли.
   - Ќе знаю, дорогаЯ. Џросто не знаю.
   ќлли попыталась скрасить трудное времЯ,  помогаЯ  Ѓенджи  изучать  Язык
октопауков. …е  единоутробный  брат  был  абсолютно  заворожен  всем,  что
касалось инопланетЯн,  и  в  том  числе  шестиугольной  картиной,  которую
доставили из €зумрудного города. Ѓенджи по несколько раз в день принималсЯ
разглЯдывать картину и никогда не упускал возможности спросить  что-нибудь
об удивительных существах, изображенных на картине. € Ђрчи с помощью  ќлли
всегда терпеливо отвечал на любые вопросы Ѓенджи.
   Љогда Ѓенджи начал регулЯрно играть с Ђрчи, у  него  поЯвилось  желание
распознавать какие-нибудь фразы из словарЯ октопауков.  Ѓенджи  знал,  что
Ђрчи умеет читать по губам, и  хотел  доказать  октопауку,  что  даже  он,
человек медлительный, - обладаЯ  должной  мотивацией,  способен  уразуметь
Язык октопауков хотЯ бы в той мере,  котораЯ  необходима  длЯ  простейшего
разговора.
   ќлли и Ђрчи начали учить Ѓенджи основам. Ћн без  особого  труда  заучил
цвета, означающие "да", "нет", "пожалуйста" и "спасибо". —исла тоже дались
ему легко, поскольку октопауки пользовались двоичной системой и обходились
комбинацией двух основных цветов: кроваво-красного и  малахитово-зеленого;
числа помечались детерминативом оттенка сомон [оранжево-розовый  цвет  (от
франц. saumon - лосось)]. ’руднее всего Ѓенджи далось понимание того,  что
отдельные цвета сами по себе  не  обладали  каким-либо  смыслом,  например
полоса цвета жженой  сиены  обозначала  глагол  "понимать",  если  за  ней
следовала розовато-лиловаЯ, а затем поЯснЯющий знак; но  если  за  той  же
комбинацией следовала алаЯ полоса, речь шла о "цветущем растении".
   Ћтдельные цвета не представлЯли собой знаков алфавита в строгом  смысле
этого слова. €ногда слово определЯлось  шириной  полос.  ‘очетание  жженой
сиены и розовато-лилового  цвета  означало  "понимать",  только  если  обе
полосы были примерно равной ширины. …сли за узкой  полоской  жженой  сиены
следовала  в  два  раза  более  широкаЯ  розовато-лиловаЯ,  это   означало
"емкость".
   Ѓенджи пыталсЯ одолеть Язык, усваиваЯ его с необыкновенным рвением. …го
желание учитьсЯ так согревало сердце ќлли во времЯ всех тревог. Ћна еще не
знала, чем закончитсЯ кризис у ђоберта.
   Љогда начиналсЯ третий день уединениЯ ђоберта в своей  комнате,  как  и
следовало ожидать, в приемную щель медленно вполз вагончик с полунедельным
запасом еды и питьЯ. Ќа сей  раз  с  грузом  прибыли  два  октопаука.  Ћни
оставили вагончик и долго разговаривали с Ђрчи.  ‘емьЯ  собралась  вместе,
ожидаЯ новостей.
   - ‚ойска людей вновь высадились в Ќью-‰орке,  -  сообщил  Ђрчи.  -  Ћни
разрушают самодельный люк, которым мы перекрыли ход в наше  подземелье,  и
навернЯка скоро обнаружат тоннели.
   - €так, что же нам теперь делать? - спросила Ќиколь.
   - Њы бы хотели, чтобы вы перебрались  к  нам,  в  €зумрудный  город,  -
ответил Ђрчи. - Њои коллеги предвидели подобную ситуацию и  уже  закончили
проект отдельной секции в городе, предназначенной специально длЯ вас.  Ћна
будет готова через несколько дней.
   - Ђ если мы не захотим отправлЯтьсЯ туда? - поинтересовалсЯ Њакс.
   Ђрчи посовещалсЯ с другими октопауками.
   - Њожете оставатьсЯ здесь и ожидать прихода  людей.  Њы  обеспечим  вас
пищей, но начнем разбирать подземку,  как  только  эвакуируем  всех  наших
работников из северной части –илиндрического морЯ.
   Ђрчи продолжал говорить, но ќлли перестала  переводить.  Ћна  попросила
октопаука  повторить  несколько  следующих  предложений  и  только   потом
повернулась, слегка побледнев, к своим друзьЯм и семье.
   - Љ несчастью, - переводила она, - мы, октопауки, вынуждены  заботитьсЯ
о  себе.  €  поэтому  тот  из  вас,  кто  откажетсЯ  отправитьсЯ  с  нами,
подвергнетсЯ  блокаде  кратковременной  памЯти  и  забудет   все   событиЯ
последних недель.
   Њакс присвистнул.
   - ‚от вам и дружба с общением.  Љогда  нужно,  всЯкий  готов  применить
силу!
   Ћн подошел к ќпонине и взЯл ее за руку.  ’а  вопросительно  глЯнула  на
него, когда Њакс повел ее за собой к Ќиколь.
   - џ хочу, чтобы ты немедленно зарегистрировала наш брак.
   Ќиколь была польщена.
   - ЏрЯмо сейчас? - спросила она.
   - ЏрЯмо на этой проклЯтой минуте, - ответил Њакс. -  џ  люблю  женщину,
что стоит возле менЯ, и прежде чем  весь  ад  вырветсЯ  на  свободу,  хочу
закатить в этом иглу истинную оргию,  а  не  какой-то  ваш  хилый  медовый
месЯц.
   - Ќо Я не имею права... - возразила Ќиколь.
   - Ќикого лучше тебЯ мы все равно не найдем, - перебил ее  Њакс.  -  Ќу,
действуй, хотЯ бы в первом  приближении.  -  ЋнемевшаЯ  невеста  сиЯла  от
счастьЯ.
   - ‘огласен ли ты, Њакс Џаккетт,  взЯть  сегоднЯ  в  жены  эту  женщину,
ќпонину? - неуверенно проговорила Ќиколь.
   - _‘огласен_ - только не сегоднЯ, а давным-давно.
   - Ђ ты, ќпонина, согласна ли взЯть этого мужчину. Њакса Џаккетта,  себе
в мужьЯ?
   - „а, Ќиколь, с удовольствием.
   Њакс привлек к себе ќпонину и поцеловал ее.
   - —то касаетсЯ вас, _Ђр-чи-бальд_, - произнес он, когда они с  ќпониной
направились к лестнице, - говорю честно: мы с мамзелькой собираемсЯ к вам,
в этот €зумрудный город, о  котором  она  столько  наговорила.  Ќо  сперва
задержимсЯ здесь на двадцать четыре часа, а может и больше, если у ќпонины
хватит сил, и мы не хотим, чтобы нас тревожили.
   Њакс и  ќпонина  торопливо  направились  к  цилиндрической  лестнице  и
исчезли. ќлли почти закончила поЯснЯть Ђрчи, как обстоЯт дела  у  Њакса  и
ќпонины, когда новобрачные поЯвились на  площадке  и  помахали  оставшимсЯ
внизу. ‚се расхохотались, когда, прервав прощание. Њакс повлек ќпонину  за
собой в коридор.


   ќлли сидела у стены, в комнате было темно. "€так, сейчас  или  никогда.
Џопробую еще раз".
   Ћна припомнила ссору, закончившуюсЯ несколько часов назад.
   - Љонечно, ты хочешь туда - к своему дружку-пауку, - горевал ђоберт.  -
€ рассчитываешь взЯть с собой Ќикки.
   - ‚се намереваютсЯ  принЯть  предложение,  -  отвечала  ќлли,  даже  не
пытаЯсь сдержать слезы. - Џрошу тебЯ, ђоберт, пойдем. Ћни очень  добрые  и
нравственные существа.
   -  Ћктопауки  промыли  мозги  всем  вам.  Љаким-то  образом  эти  уроды
заставили тебЯ поверить тому, что они даже лучше твоей собственной  родни.
- ђоберт посмотрел на ќлли с пренебрежением. - ’воей же собственной родни,
- повторил он. - Љакова шутка! Џо-моему, ты  уже  настолько  же  октопаук,
насколько и человек.
   - ќто не так, дорогой, - возразила ќлли. - џ же говорила тебе несколько
раз: они внесли минимальные изменениЯ... џ человек, как и ты...
   - Џочему, почему, _почему_? - вдруг завопил ђоберт. - Џочему Я позволил
тебе уговорить менЯ покинуть Ќовый ќдем? Њне надо было оставатьсЯ там, где
вокруг менЯ были люди... и вещи, которые Я понимал...
   ђоберт был непреклонен, невзираЯ на все ее мольбы. Ћн не собиралсЯ идти
в €зумрудный город. €  даже  странным  образом  радовалсЯ  тому,  что  его
кратковременнаЯ памЯть будет стерта октопауками.
   - Ѓыть может, - хохотнув, проговорил он, -  Я  забуду  все,  что  узнал
после твоего возвращениЯ. џ не  буду  помнить,  что  моЯ  жена  и  дочь  -
мутанты,  а  мои  ближайшие  друзьЯ  не   считаютсЯ   со   мной,   как   с
профессионалом... „а, - продолжил он,  -  тогда  Я  сумею  наконец  забыть
кошмар этих последних нескольких дней и буду помнить только то,  что  тебЯ
отнЯли у менЯ - как и мою первую жену, - хотЯ Я  все  еще  отчаЯнно  люблю
тебЯ.
   ђоберт в гневе  металсЯ  по  комнате.  ќлли  попыталась  утихомирить  и
утешить его.
   - Ќет, нет и _нет_! - закричал он, отталкиваЯ ее руки.  -  Џоздно.  Њне
слишком больно. џ не могу больше терпеть эту муку.
   ‚ечер только начиналсЯ, и ќлли обратилась за советом к  матери.  Ќиколь
не смогла успокоить ќлли. Ћна  только  посоветовала  не  сдаватьсЯ,  но  и
предостерегла дочь: ничто в поведении ђичарда не говорило,  что  он  может
изменить свое решение.
   Џо предложению Ќиколь ќлли сходила к Ђрчи и  спросила  его  мнение.  …е
заинтересовало, сумеет ли Ђрчи или кто-то из октопауков доставить  ђоберта
назад в подземелье, где его обнаружат другие люди, если он не захочет идти
с ними. Ђрчи без особой охоты согласилсЯ.
   "џ люблю тебЯ, ђоберт, - сказала ќлли самой себе, вставаЯ.  -  €  Ќикки
тоже. € мы хотим, чтобы ты - муж и отец - был с нами".  ѓлубоко  вздохнув,
ќлли вошла в спальню.


   „аже у ђичарда на  глазах  выступили  слезы,  когда  что-то  бормочущий
ђоберт, в последний раз обнЯв жену и дочь, нерешительно направилсЯ  следом
за Ђрчи к вагону, находившемусЯ в тридцати  метрах  от  него.  Ќикки  тихо
плакала - девочка не могла понЯть  полностью,  что  происходит.  Ћна  была
слишком мала длЯ этого.
   "ђоберт повернулсЯ и, помахав рукой, вошел  в  вагон.  —ерез  несколько
секунд тот исчез в тоннеле. Њенее чем через минуту общую  печаль  нарушили
радостные вопли, доносившиесЯ с площадки.
   - ќй, там внизу, - прокричал Њакс. - Џриглашаю на вечеринку.
   Ќиколь поглЯдела под купол. Ќа этом  расстоЯнии  в  тусклом  свете  она
могла увидеть радостные улыбки новобрачных. "Ќу что же,  -  подумала  она,
все еще переживаЯ потерю, выпавшую на долю дочери.  -  ђадость  и  печаль,
печаль и радость. Ћни неразлучны - и на ‡емле, и на звездных  мирах...  во
все времена".


        —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. €‡“Њђ“„Ќ›‰ ѓЋђЋ„


        1

   ЌебольшаЯ повозка без водителЯ остановилась  на  округлой  площади,  от
которой в пЯти направлениЯх разбегались улицы.  €з  нее  вышли  темнокожаЯ
женщина с седыми волосами и октопаук. Љогда  они  направились  в  одну  из
улиц, повозка тронулась с места - и огни в ней погасли.
   Џуть Ќиколь и ‘инему „октору освещал одинокий гигантский светлЯк.  ‘вой
разговор они вели в темноте. Ќиколь старалась  четко  выговаривать  каждое
слово, чтобы инопланетный друг мог без труда понЯть смысл сказанного по ее
губам. ‘иний „октор отвечал  широкими  цветовыми  полосами,  ограничиваЯсь
простыми доступными предложениЯми.
   Љогда они добрались до первого  из  четырех  молочно-белых  одноэтажных
сооружений в конце тупика, октопаук приподнЯл одно из щупалец с мостовой и
пожал руку Ќиколь.
   - ‘покойной ночи, - ответила она. Ќа ее бледном лице поЯвилась  улыбка.
- Ќу, и денек выдалсЯ... спасибо за все.
   Џосле  того  как  ‘иний  „октор  вошел  в  дом,  Ќиколь  направилась  к
декоративному фонтану посреди улицы. Ћна припала к одной из четырех струй,
разделЯвшихсЯ на уровне ее  груди.  ‘  лица  Ќиколь  капли  упали  в  чашу
фонтана, и даже в сумраке Ќиколь заметила, как  закишела,  заметалась  там
какаЯ-то живность.  "—истильщики  здесь  повсюду,  -  подумала  она,  -  в
особенности когда мы рЯдом. ‚ода, омывшаЯ  мое  лицо,  очиститсЯ  за  доли
секунды".
   Ћна повернулась и направилась к одному из самых  больших  сооружений  в
тупике. Љогда Ќиколь переступила порог  своего  дома,  оставшийсЯ  снаружи
светлЯк, быстро опустившись к земле, полетел вдоль улицы к площади. Ќиколь
чуть прикоснулась к стене, и через несколько секунд светлЯк поменьше, едва
мерцавший, поЯвилсЯ перед ней в холле. ‡абежав в одну  из  двух  туалетных
комнат, она затем остановилась в дверЯх комнаты Ѓенджи. ’от громко храпел.
Ќиколь почти минуту глЯдела на спЯщего сына, а потом отправилась дальше по
коридору к большой спальне, которую разделЯла с мужем.
   ђичард тоже спал и не отреагировал на тихое  приветствие  Ќиколь.  ‘нЯв
туфли,  она  вышла  из  спальни.  Ћказавшись  в   кабинете,   она   дважды
прикоснулась к стене, и свет стал Ярче. Љабинет  был  завален  электронным
оборудованием: октопауки уже несколько месЯцев активно  помогали  ђичарду.
“смехнувшись, Ќиколь пробралась через всю эту  мешанину  к  своему  столу.
"‚ечно  у  него  какие-то  идеи,  -  подумала  она.  -  Ќо  автоматический
переводчик будет нам весьма полезен".
   Ћпустившись в кресло, Ќиколь открыла средний Ящик и извлекла переносный
компьютер. Ћктопауки, наконец, сумели подобрать длЯ него  подходЯщий  блок
питаниЯ. ‚ызвав из памЯти свой дневник, Ќиколь начала  набирать  слова  на
клавиатуре, времЯ  от  времени  поглЯдываЯ  на  небольшой  монитор,  чтобы
прочитать текст.


   <b>„ень 221-й</b>

   џ вернулась домой очень поздно. Љак и следовало ожидать, все уже спали.
Њне хотелось раздетьсЯ, юркнуть в постель под бок к ђичарду, но этот  день
оказалсЯ настолько необычайным, что Я не могу не записать своих  чувств  и
ощущений, пока они не поблекли в моей памЯти.
   Њы - весь наш человеческий клан - позавтракали, как всегда,  через  час
после рассвета. Ќаи рассказала о том, чем будут заниматьсЯ дети в школе  с
утра до дневного сна;  ќпонина  известила  всех,  что  изжога  и  утреннЯЯ
тошнота как будто бы ослабели; ђичард пожаловалсЯ на "биологических магов"
- наших хозЯев-октопауков. Џо его мнению, электронику они знали более  чем
посредственно. џ старалась участвовать в разговоре, но волнение по  поводу
ждущей менЯ встречи с врачами октопауков все еще не покидало менЯ.
   ‘ловом, сердце мое ушло в пЯтки, когда после  завтрака  Я  очутилась  в
конференц-зале, устроенном в пирамиде. ‘иний „октор и  его  коллеги-медики
не терЯли времени даром, и октопауки немедленно  приступили  к  обсуждению
результатов обследованиЯ Ѓенджи. Њедицинский жаргон сложно понЯть  даже  в
своем родном Языке... временами Я едва разбирала их  цветовые  фразы.  Њне
частенько приходилось просить повторениЯ.
   ‚прочем,  ответ  стал  Ясен  довольно  скоро.  „а,   сравнениЯ   вполне
определенно показали октопаукам, где именно  геном  Ѓенджи  отличаетсЯ  от
нормального. „а, соглашались они, именно эта конкретнаЯ  цепочка  генов  в
четырнадцатой   хромосоме,   бесспорно,   ЯвлЯетсЯ   источником   синдрома
“иттингэма, но,  увы...  они  приносили  извинениЯ,  поскольку  не  видели
способа его вылечить - даже с помощью чего-то вроде генной трансплантации.
Ћктопауки утверждали, что дело  чересчур  сложное,  задействовано  слишком
много аминокислотных цепочек; они полагали, что недостаточно хорошо  знают
человеческий организм, а в  случае  неудачи  вполне  вероЯтен  трагический
исход.
   Љогда Я понЯла все, то разрыдалась. Ќеужели Я ожидала другого?  Ќеужели
Я думала, что чудесные медики, сумевшие  вылечить  ќпонину  от  проклЯтого
вируса RV-41, смогут исцелить дефективного от рождениЯ Ѓенджи? ЋтчаЯвшись,
Я действительно надеЯлась на чудо, хотЯ и знала разницу между инфекционным
заболеванием и наследственным дефектом.
   ‘иний „октор изо всех сил пыталсЯ утешить  менЯ.  џ  выплакалась  среди
октопауков, понимаЯ, что дома мне потребуютсЯ все силы.
   Ќаи и ќпонине сразу все стало Ясно, едва они  взглЯнули  на  менЯ.  Ќаи
обожает Ѓенджи и всегда хвалит его за стремление к  знаниЯм,  невзираЯ  на
все трудности. Ѓенджи _удивительный_, многие  часы  он  проводит  в  своей
комнате, усердно делаЯ уроки... по целым  днЯм  заучивает  дроби,  которые
одаренный девЯтилетний мальчишка запомнит за полчаса. Љак раз  на  прошлой
неделе, сиЯЯ от гордости, Ѓенджи сообщил мне, что может  найти  наименьший
общий знаменатель и сложить дроби 1/4, 1/5 и 1/6.
   “чит его в основном Ќаи. ќпонина у Ѓенджи в подружках. ‚ общем ей  этим
утром было, наверное,  хуже  всех.  Ћна-то  не  сомневалась,  что  раз  уж
октопауки  легко  исцелили  ее,  проблему  Ѓенджи  они  решат   столь   же
непринужденно. “вы, в его случае маги-врачи оказались  бессильны.  ќпонина
так долго и горько плакала, что  Я  даже  забеспокоилась  за  ее  ребенка.
Џогладив себЯ по животу, она велела мне не волноватьсЯ,  обвинив  во  всем
собственное состоЯние.
   Њужчины заметно расстроились, но внешне  не  выразили  никаких  эмоций.
Џатрик, не промолвив ни слова, оставил комнату. Њакс  скрыл  разочарование
за привычной цветистой тирадой из коротких, в  несколько  букв,  словечек.
ђичард просто скривилсЯ и покачал головой.
   ЌачинаЯ анализы, мы решили  ничего  не  говорить  Ѓенджи  о  намерениЯх
октопауков. ‡ачем  его  волновать?  Ѓыть  может,  он  сам  сообразил,  что
происходит? Ќе исключено. Ќо этим  утром,  сказав  Ѓенджи,  что  октопауки
считают его здоровым, Я не заметила в глазах Ѓенджи истинного пониманиЯ. џ
обнЯла его покрепче, унЯла слезы, грозившие  вновь  испортить  "фасад",  и
отправилась в свою комнату, где позволила себе всласть оплакать  несчастье
сына.
   Ќе сомневаюсь, что  ђичард  и  ‘иний  „октор  устроили  это  совместно:
остаток днЯ Я была занЯта  делами.  Ќе  успела  Я  провести  в  комнате  и
двадцати минут, как в дверь негромко  постучали.  ђичард  объЯвил,  что  в
гостиной находитсЯ ‘иний „октор с коллегами-медиками...  еще  двое  ученых
ожидают менЯ в конференц-зале. Ќеужели Я забыла, что на  сегоднЯшний  день
мне была назначена подробнаЯ лекциЯ о пищеварительной системе октопауков?
   ‚стреча  с  октопауками  оказалась  настолько  занимательной,   что   Я
действительно даже забыла  о  том,  что  моего  сына  не  вылечит  никакаЯ
медицинскаЯ магиЯ. Љоллеги ‘инего „октора принесли  сложные  анатомические
рисунки внутренностей октопауков, объЯснили  назначение  основных  органов
пищеварительной системы. ђисунки были нанесены на какой-то  пергамент  или
тонкий лист. ђазложив их на большом столе, октопауки  с  помощью  цветовых
полос принЯлись показывать мне, что происходит с пищей внутри их тел.
   ‘амой необычайной  особенностью  пищеварительного  процесса  октопауков
ЯвлЯетсЯ наличие двух больших накопителей, или  буферов,  в  обоих  концах
системы. ‚се съеденное поступает в приемный буфер, где пища может  пробыть
около тридцати дней.  ‚  зависимости  от  активности  организм  паука  сам
определЯет скорость, с которой пища  забираетсЯ  из  буфера,  подвергаетсЯ
химическому разложению и отдает энергию клеткам.
   Ќа другом  конце  расположен  буфер  длЯ  испражнений,  куда  поступают
остатки, которые не могут быть преобразованы в  полезную  энергию.  Љак  Я
узнала, каждый  здоровый  октопаук  в  этой  части  своего  тела  содержит
животное, называющеесЯ "мусорщиком" (Я не смогла  дать  лучший  эквивалент
цветам, обозначающим  эти  крошечные,  похожие  на  многоножку  созданиЯ).
ЋписываЯ жизненный цикл этих существ, врачи показали мне парочку. ЋбитаЯ в
буфере  длЯ  испражнений,  это  животное  вырастает  из   маленьких   Яиц,
отложенных его родителЯми в теле октопаука. Њусорщик практически  всеЯден.
‡а месЯц в человеческих временных единицах он потреблЯет 99%  испражнений,
попадающих в буфер. „остигаЯ зрелости, мусорщик откладывает пару новых Яиц
-  проклюнетсЯ  лишь   одно   из   них   -   и   оставлЯет   тело   своего
хозЯина-октопаука.
   Џриемный буфер размещен прЯмо за ртом. Ћктопауки  едЯт  очень  редко  и
всегда полностью набивают емкость, когда дело доходит  до  еды.  Њы  долго
разговаривали об их пищевых привычках. ‘иний „октор сообщил мне два весьма
неожиданных факта: во-первых, если приемный буфер  оказываетсЯ  совершенно
пустым, менее чем через минуту наступает _немедленнаЯ_ смерть;  во-вторых,
октопауков-младенцев _учат_ следить за запасом еды. Џредставьте себе!  Ћни
не  ощущают  голода!  ‡аметив  удивление  на  моем  лице,   ‘иний   „октор
расхохоталсЯ (смех у них выражаетсЯ последовательностью смешанных цветовых
импульсов) и поспешно заверил менЯ, что  внезапнаЯ  гибель  от  голода  не
ЯвлЯетсЯ основной причиной смертности среди октопауков.
   Џосле трехчасового сна (Я до сих пор не могу осилить весь  долгий  день
октопауков, не вздремнув; из всей нашей группы лишь один  ђичард  способен
спать, как они) ‘иний „октор информировал  менЯ  о  том,  что,  раз  уж  Я
проЯвила интерес к пищеварительному процессу, октопауки решили познакомить
менЯ еще с парой примечательных особенностей своей биологии.
   ‚месте с тремЯ октопауками Я уселась в повозку и менЯ повезли из  нашей
зоны через двое ворот, а потом через весь €зумрудный город. Ќаверное,  эта
поездка за город также предназначалась, чтобы смЯгчить  мое  разочарование
участью Ѓенджи. ‚ пути ‘иний „октор напомнил мне (следить за  его  словами
было трудно, поскольку, едва мы выехали, на улице поЯвились  самые  разные
существа...  представители  тех  видов,  с   которыми   Я   так   неудачно
познакомилась  во  времЯ  первого  посещениЯ  €зумрудного   города),   что
октопауки неодинаковы и их вид, заселивший наш космический корабль,  имеет
шесть различных взрослых форм с варьируемыми размерами.
   Ќо заранее подготовитьсЯ  к  тому,  что  предстало  передо  мной  через
двадцать минут, Я никак не могла.  Њы  вышли  из  машины,  возле  большого
склада. “ каждого конца лишенного окон зданиЯ восседали по два  гигантских
октопаука с туловищами не менее семи метров в диаметре, тела  их  высились
целыми горками, длинные щупальца оказались синевато-серыми вместо  обычных
черно-золотых. ‘иний „октор сообщил мне, что даннаЯ форма выполнЯет одну и
только одну функцию: эти созданиЯ служат хранилищем пищи длЯ всей колонии.
   - Љаждый из "наполненных"  (если  Я  правильно  истолковала  это  слово
‘инего  „октора)  может  хранить  пищу  длЯ  нескольких   сотен   взрослых
октопауков, - сказал доктор. - Џриемные буферы  наших  тел  вмещают  запас
пищи на тридцать дней, максимум на  сорок  пЯть  при  пониженных  затратах
энергии. ’ы можешь представить,  сколько  пищи  умещаетсЯ  в  дюжине  этих
существ.
   Ќа моих  глазах  пЯтеро  октопауков  приблизились  к  одному  из  своих
чудовищных  братцев  и  что-то  проговорили  цветовыми   полосами.   —ерез
мгновение создание наклонилось вперед, пригнуло голову к земле и  извергло
какую-то кашицу  из  огромного  рта  под  молочной  линзой.  ЏЯть  обычных
октопауков  обступили  горку  каши  и  принЯлись  подносить  ее   ко   рту
щупальцами.
   - ’ак мы поступаем каждый день с каждым наполненным, - проговорил ‘иний
„октор. - €х нужно постоЯнно тренировать, они не очень умны. ’ы  заметила,
что ни один из них не изъЯснЯетсЯ цветовыми  символами.  Ћни  не  понимают
чужих Языков, а способность их к передвижению весьма ограничена. €х  геном
был спроектирован,  чтобы  они  эффективно  хранили  еду  долгое  времЯ  и
извергали ее по требованию члена колонии.
   џ все еще думала об этих  чудовищных  существах,  когда  наш  транспорт
прибыл, как мне объЯснили, к школе октопауков. ‘перва мне показалось,  что
огромное помещение пустует. Ћдин из врачей сказал, что в колонии давно  не
было возобновлениЯ - быть может, Я не точно понЯла  цвета,  но  так  и  не
уразумела, что он имел в виду.
   Њы вошли  в  ничем  не  украшенное  сооружение.  ‚нутри  двое  взрослых
октопауков и около двадцати молодых, примерно в половину меньших, судЯ  по
всему, что-то заучивали. џ не могла,  конечно,  проследить  за  разговором
между  молодыми  и  их  учителЯми.  Ћктопауки  пользовались  своим  полным
алфавитом, включающим и ультрафиолетовые, и инфракрасные символы;  к  тому
же речь молодых не текла ровными аккуратными полосами, которые Я  привыкла
читать.
   ‘иний „октор объЯснил, что мы видим "класс измерений".  ‡десь  молодежь
учат следить за собственным здоровьем, в  том  числе  определЯть  величину
запаса пищи, содержащегосЯ в приемном буфере. Љогда ‘иний  „октор  поЯснил
мне, что измерениЯ входЯт в  программу  начального  обучениЯ  молодежи,  Я
спросила о причинах  неправильности  цветовой  речи  детей.  ‘иний  „октор
ответил, что эти октопауки очень малы и не  миновали  "первого  цвета",  а
потому едва способны четко выражать мысли.
   Љогда мы возвратились в конференц-зал, менЯ принЯлись  расспрашивать  о
пищеварительной системе человека. ‚опросы были крайне сложными...  шаг  за
шагом мы  прошли  весь  цикл  лимонной  кислоты  Љребса,  обсудили  основы
биохимии человека, которую Я едва помню (менЯ  вновь  поразило,  насколько
октопауки больше знают о людЯх, чем мы о них). Љак всегда, мне ни разу  не
пришлось повторЯть ответ.
   Љакой день! Ћн началсЯ со страданиЯ, с печали о Ѓенджи.  Ќо  потом  мне
напомнили,  сколь  гибка  человеческаЯ  психика:  менЯ  вывели  из  уныниЯ
неожиданные познаниЯ об октопауках. џ по-прежнему удивлЯюсь  человеческому
разуму - как умеем мы изменЯтьсЯ и приспосабливатьсЯ.
   ‚чера мы с ќпониной обсуждали нашу жизнь здесь,  в  €зумрудном  городе,
говорили, что необычные условиЯ жизни вполне могут  повлиЯть  на  ребенка,
которого она вынашивает. ќпонина улыбнулась, качнув головой.
   - Ђ знаешь, что менЯ удивлЯет? - сказала она. - ‚от  мы,  изолированнаЯ
группа людей, живем среди инопланетЯн, внутри  колоссального  космического
аппарата, летЯщего в неизвестном направлении... и все же  наши  дни  полны
смеха, радости, печали, разочарований - как было бы на ‡емле.


   - ‘ виду это похоже на  вафлю,  -  проговорил  Њакс,  -  и  при  первом
прикосновении Язык принимает это за вафлю, но клЯнусь, что  _вкуса_  вафли
здесь нет ни на грош.
   - Џолей сиропом, -  со  смехом  ответила  ќпонина.  -  Ќу-ка,  дай  мне
тарелку.
   Њакс передал вафли через стол жене.
   - —ерт возьми, мамзелька, в последние дни ты  съедаешь  буквально  все,
что только попадетсЯ на глаза... если бы Я не знал тебЯ лучше, то  подумал
бы, что вы с нашим малышом обзавелись теми самыми "приемными буферами",  о
которых нам рассказала Ќиколь.
   - Ѓыло бы удобно, - смущенно  произнес  ђичард.  -  ‡агрузишь  пищу,  и
работай, пока желудок не скомандует заполнить его.
   - Ђ вкусней этой каши еще не  было,  -  промолвил  маленький  Љеплер  с
другого конца стола. - Џо-моему, даже ѓеркулесу понравитсЯ...
   - Љстати, о нем, - тихим голосом проговорил Њакс, обведЯ взглЯдом  весь
стол. - —то делает здесь этот проклЯтый октопаук? Ћн ЯвлЯетсЯ сюда  каждое
утро через два часа после рассвета и болтаетсЯ повсюду. …сли дети учатсЯ у
Ќаи, он сидит позади...
   - Ћн играет с нами, дЯдЯ Њакс, - закричал  ѓалилей.  -  ѓеркулес  такой
забавный. Ћн делает все, что  мы  попросим...  Ђ  вчера  он  позволил  мне
использовать его затылок как боксерскую грушу.
   - Ђрчи сказал, - вставила Ќиколь между двумЯ глотками, - что ѓеркулес -
официальный наблюдатель. Ћктопауки очень любопытны и хотЯт знать о нас все
подробности.
   - ‚се это весьма интересно, - ответил Њакс, - но у нас  есть  проблемы.
Љогда ни тебЯ, ни ќлли, ни ђичарда нет рЯдом, никто из  нас  не  понимает,
что говорит ѓеркулес. - Ќу, Ќаи знает несколько простейших фраз, только  и
всего. ‚чера, например, когда все спали, этот  поганый  тип  потащилсЯ  за
мной в нужник; не знаю как вам, а мне сложно заниматьсЯ этим  делом,  даже
если ќпонина может услышать.  ‘ловом,  когда  инопланетЯнин  уставилсЯ  на
менЯ, мой сфинктер абсолютно парализовало.
   - Ђ почему ты не попросил ѓеркулеса уйти? - расхохоталсЯ ђичард.
   - џ говорил, но он только пЯлилсЯ на менЯ, и жидкость перетекала в  его
линзах... Ћн несколько раз повторил одну и ту же цветовую картинку,  но  Я
ничего не понЯл.
   - Ђ ты не  запомнил  ее?  -  спросила  ќлли.  -  Ѓыть  может,  Я  сумею
объЯснить, что говорил ѓеркулес.
   - —ерт, конечно, Я не помню. Љ тому же сейчас речь не о том... Я же  не
собираюсь здесь гадить.
   Ѓлизнецы ‚атанабэ разразились хохотом. ќпонина хмуро поглЯдела на мужа.
Ѓенджи, который за завтраком не произнес и двух слов, попросил  разрешениЯ
выйти из-за стола.
   - ‘ тобой все в порЯдке, дорогой? - поинтересовалась Ќиколь.
   ћноша кивнул и оставил столовую, отправившись к себе в спальню.
   - Ћн что-нибудь знает? - тихо спросила Ќаи.
   Ќиколь быстро качнула головой и повернулась к внучке.
   - ’ы уже поела, Ќикки?
   - „а, Ќонни, - девочка встала из-за стола, и буквально через  мгновение
к ней присоединились Љеплер и ѓалилей.
   - Џо-моему, Ѓенджи понимает куда больше, чем мы с вами предполагаем,  -
проговорил Њакс, как только дети вышли.
   - ‚озможно, ты прав, - негромко ответила Ќиколь. - Ќо вчера,  поговорив
с ним, Я не обнаружила никаких свидетельств того,  что...  -  недоговорив,
Ќиколь повернулась к ќпонине. - Љстати, как ты чувствуешь себЯ сегоднЯ?
   - ‚еликолепно. Џеред рассветом младенец был  очень  активным:  брыкалсЯ
почти целый час. џ чувствую, как его ножки стучат в мой живот.  џ  хотела,
чтобы Њакс пощупал, но он боЯлсЯ нажать.
   - Ђ почему ты говоришь, что это  _он_,  мамзелька;  ты  ведь  прекрасно
знаешь, что Я хочу девчонку и чтоб на тебЯ...
   - џ не верю тебе ни на йоту, Њакс Џаккетт, - перебила его ќпонина. - ’ы
только  _говоришь_,  что  хочешь  девочку,  чтобы  не  разочароватьсЯ,  но
радоватьсЯ будешь мальчишке, воспитаешь себе приЯтелЯ...  Љстати,  как  ты
знаешь, в английском  Языке  местоимением  "он"  пользуютсЯ  и  когда  пол
неизвестен.
   - …ще один вопрос о  наших  октопауках-экспертах,  -  проговорил  Њакс,
отпиваЯ квазикофе. Ћн поглЯдел на ќлли, а потом на Ќиколь. - ‡наете ли вы,
какого пола наши друзьЯ-октопауки,  если  среди  них  существует  подобное
деление? - усмехнулсЯ он. - ‘ам-то Я не видел  на  их  телах  ничего,  что
могло бы намекнуть...
   ќлли покачала головой.
   - Ќе знаю, Њакс. Ђрчи говорил мне, что  „жеми  -  не  его  ребенок,  во
всЯком случае, не в смысле родства. ‘иний „октор тоже.
   - ‚ыходит, „жеми у них приемный... но что, если Ђрчи - мужчина, а ‘иний
„октор - женщина? €ли наоборот? €ли наши соседи - пара геев, воспитывающих
приемного сына?
   - Ђ может быть, октопауки  лишены  того,  что  мы  называем  сексом,  -
промолвил Џатрик.
   - ’огда откуда берутсЯ _новые_ октопауки? - спросил Њакс. -  “ж  не  из
воздуха ли?
   - “ октопауков настолько развита биологиЯ, - объЯвил ђичард, -  что  их
процесс размножениЯ может показатьсЯ нам чудом.
   - џ несколько раз  спрашивала  ‘инего  „октора  об  их  размножении,  -
сказала Ќиколь.  -  Ћн  говорил,  что  вопрос  сложный  -  ведь  октопауки
полиморфны - и обещал объЯснить мне потом, когда Я пойму прочие аспекты их
биологии.
   - Ќу, будь Я октопауком, - ухмыльнулсЯ Њакс, -  то  предпочел  бы  роль
одного  из  этих  жирных  жлобов,  которых  Ќиколь  видела  вчера.  ’олько
подумать, какаЯ жизнь: работать не нужно, ешь себе  и  ешь...  да  хранишь
пищу длЯ всей своей братии... ‚от это жизнь! џ  знавал  в  Ђрканзасе  сына
одного свинарЯ - прЯмо ихний _наполненный_. ’олько пищей он ни  с  кем  не
делилсЯ... „аже со свиньЯми... Љ тридцати он  тЯнул  на  три  сотни  кило,
правда, умер почти сразу после того...
   ќпонина догрызла вафлю.
   - ЌасмехатьсЯ над излишней полнотой в присутствии беременной женщины не
тактично, - с поддельным негодованием проговорила она.
   - Ќишкни, ќп. ’ы же знаешь,  к  тебе  это  не  относитсЯ.  Њы  здесь  в
зоопарке, а потому друг без  друга  никуда.  ЉакаЯ  разница,  на  кого  мы
похожи, раз сравнивать не с кем.
   Ќаи встала из-за стола.
   - Њне надо еще  подготовитьсЯ  к  сегоднЯшним  урокам.  Ќикки  начинает
гласные, она уже прошла весь алфавит.
   - Љакова мать, такова дочь, - проговорил Њакс. Љогда и  Џатрик  покинул
их и за столом остались лишь обе пары и ќлли,  Њакс  наклонилсЯ  вперед  с
игривой улыбкой на лице. - …сли  мои  глаза  не  обманывают  менЯ,  теперь
молодой Џатрик проводит вместе с Џаи времени куда больше, чем было,  когда
мы поЯвились здесь.
   - Џо-моему, ты не ошибаешьсЯ, Њакс, - ответила ќлли. - џ заметила то же
самое. Ћн говорит мне, что ему приЯтно помогать Ќаи воспитывать  Ѓенджи  и
детей. ‚ конце  концов,  вы  с  ќпониной  занЯты  друг  другом  и  будущим
ребенком, Я все свое времЯ  отдаю  Ќикки  и  октопаукам,  а  мать  и  отец
постоЯнно занЯты...
   - ’ы не понЯла менЯ, юнаЯ леди, - возразил Њакс, - Я о том,  что  среди
нас образуетсЯ новаЯ _парочка_.
   - Џатрик и Ќаи? - спросил ђичард, словно эта идеЯ впервые посетила его.
   -  „а,  дорогой,  -  согласилась  Ќиколь.  Ћна  усмехнулась.  -  ђичард
принадлежит  к  категории   гениев,   наделенных   весьма   избирательными
способностЯми к наблюдению. ‚се тонкости в своих проектах он  видит,  даже
самые крохотные. € тем не менее не замечает ничего вокруг себЯ. Џомню, как
в Ќовом ќдеме, когда Љэти начала носить эту короткую юбку...
   Ќиколь умолкла. Ћна не-могла говорить о Љэти без волнениЯ.
   - Љеплер и ѓалилей уже заметили, что Џатрик каждый день рЯдом с ними, -
проговорила ќпонина. - Ќаи утверждает, что ѓалилей начинает ревновать.
   - Ђ как она сама относитсЯ к вниманию Џатрика? - спросила Ќиколь. -  …й
приЯтно?
   - ’ы знаешь Ќаи, - ответила  ќпонина.  -  Ћна  деликатна,  задумчива  и
всегда заботитсЯ о других. Џо-моему, Ќаи озабочена тем, как ее отношениЯ с
Џатриком могут повлиЯть  на  близнецов.  ‚се  глаза  обратились  к  гостю,
поЯвившемусЯ в дверЯх.
   - „оброе утро, ѓеркулес, - произнес Њакс, вставаЯ  с  кресла.  -  Љакой
приЯтный сюрприз!.. —то можем мы сделать длЯ тебЯ сегоднЯ?
   Ћктопаук вошел в  столовую,  и  цветовые  полосы  побежали  вокруг  его
головы.
   -  Ћн  говорит,  что  пришел  помочь  ђичарду  с   его   автоматическим
переводчиком, - сказала  ќлли.  -  Ћсобенно  с  блоками,  реагирующими  на
сигналы за пределами видимой области спектра.


        2

   Ќиколь спала... и снова плЯсала в африканских ритмах  вокруг  костра  в
ђеспублике Ѓерег ‘лоновой Љости.  ‚ел  танец  Ћмэ,  в  том  самом  зеленом
одеЯнии, что было на нем в ђиме, когда он ЯвилсЯ  к  ней  в  гостиницу  за
несколько дней до запуска "Ќьютона". ‚се ее друзьЯ из €зумрудного города и
четверо ближайших  знакомых  среди  октопауков  также  плЯсали.  Љеплер  и
ѓалилей дрались, ќлли и Ќикки держались за  руки.  Ћктопаук  ѓеркулес  был
облачен в Ярко-пурпурный африканский  костюм.  ЃеременнаЯ  ќпонина  тЯжело
переступала. Ќиколь услышала свое имЯ, донесшеесЯ откуда-то извне. Ќеужели
это Љэти? ‘ердце ее заторопилось, Ќиколь попыталась прислушатьсЯ.
   - Ќиколь, - проговорила ќпонина, опускаЯсь возле ее постели, -  у  менЯ
схватки.
   Ќиколь села и постаралась выбросить сон из головы.
   - —астые? - спросила она автоматически.
   - ЌерегулЯрные, - ответила ќпонина. - ’о два  раза  за  пЯть  минут,  а
потом полчаса ничего.
   "Ќаверное, баркстон-хиксовы, - подумала Ќиколь. - …й еще пЯть недель до
срока".
   - ‹ожись на кушетку, - сказала Ќиколь, одеваЯсь. - ’ак, когда  начались
схватки?
   Њакс ожидал в гостино