зможно, этот  первый  контакт был  случайным, но Я  в  этом  не
уверен. ‚ то,  что Я  тебе рассказал, „жек, достаточно нелегко  поверить, но
это пустЯк по  сравнению  с тем,  что Я расскажу  сейчас. ‚спомни,  ты  ведь
только что согласилсЯ  с тем, что Я человек  с довольно слабым воображением,
поэтому попробуй  отыскать,  если сможешь, изъЯны в моем рассказе. Ќе  знаю,
приходилось ли тебе когда-нибудь  слышать о том, что  телепатиЯ -- это нечто
независимое от времени. ’ак вот, это действительно так. Ћмега не принадлежит
нашему времени: он откуда-то из будущего, невероЯтно далекого от нас. €ногда
Я думал, что он  один из  последних людей -- почему  Я и дал ему это имЯ. Ќо
сейчас  Я  не  уверен;  возможно,  он  принадлежит  к  веку,  когда  мириады
человеческих рас  живут  раскиданными  по  всей  ‚селенной --  одни  из  них
достаточно молодые, другие дрЯхлые,  уже  отживающие.  …го народ,  где бы  и
когда бы он ни был, достиг высот и обрушилсЯ с них в такие бездны, о которых
не подозревали даже  дикие звери.  ‚округ него  витает ощущение зла, „жек,--
настоЯщего  зла, с  которым большинство  из нас  никогда  не встречались.  Ђ
иногда Я ощущаю почти жалость к нему, потому  что знаю, что превратило его в
того, кем он стал.
     ‡адавалсЯ  ли ты когда-либо  вопросом,  что  будет  делать человеческаЯ
раса, когда ученые  откроют все, что только можно, когда больше не останетсЯ
неисследованных миров, когда звезды раскроют последние секреты? Ћмега и есть
один из ответов  на этот вопрос. Џолагаю,  что ответ не  единственный, иначе
все, к чему мы стремимсЯ,-- напрасный звук.  џ надеюсь,  что  он и  его раса
ЯвлЯютсЯ локальной раковой опухолью на здоровом теле ‚селенной. Ќо Я не могу
быть полностью в этом уверенным.
     Ћни изнежили свои тела  до такой степени, что те стали длЯ них попросту
бесполезны, и слишком  поздно обнаружили свою ошибку. ‚озможно, они считали,
как думают некоторые люди уже  сейчас, что смогут жить  одним интеллектом. Ђ
возможно,  они  обрели  бессмертие,   и  это  сделалось  длЯ  них  настоЯщим
проклЯтием.  ‚еками  их  умы  разлагались  в  слабых, тщедушных  телах,  ища
какого-нибудь выхода из состоЯниЯ невыносимой скуки. Ћни нашли его, наконец,
единственным  возможным длЯ себЯ  способом --  отправив  свои умы  назад,  в
ранние, более активные времена и начав паразитировать на чужих эмоциЯх.
     џ задаюсь вопросом,  сколько их, таких умственных  паразитов. ‚озможно,
они-то  как  раз  и   объЯснЯют  случаи  того,  что  было  принЯто  называть
одержимостью. Љак они, должно  быть, обшаривали прошлое, чтобы утолить  свой
чувственный голод! Џредставь себе, как целые стаи  этих созданий, как вороны
на падаль, набрасываютсЯ на  пришедший в упадок ђим, распихиваЯ друг друга в
охоте  за умами  Ќерона,  Љалигулы и  ’ибериЯ?  ‚озможно,  Ћмеге не  удалось
заполучить более богатые призы. Ђ может быть, у него не было особого выбора,
и пришлось  взЯть первый попавшийсЯ мозг,  с которым  получилось  вступить в
контакт.
     Џонимание всего этого  приходило ко  мне  медленно. „умаю даже, что длЯ
него  составлЯет  дополнительное  развлечение --  знать,  что Я  ощущаю  его
присутствие. џ думаю, он мне сознательно помогает  -- разламывает барьер  со
своей стороны. €наче как бы в конце концов Я его увидел.
     Љоннолли замолчал. ЋглЯнувшись, Џирсон увидел, что на холме они  уже не
одни. ЊолодаЯ  парочка, взЯвшись за руки, направлЯлась по дороге к  вершине.
Ћни были  красивы красотой молодости  и  шли, не обращаЯ вниманиЯ ни на ночь
вокруг,  ни на двух посторонних людей, повернувших к ним  свои лица. Џарочка
прошла  мимо, кажетсЯ,  так и  не заметив присутствиЯ  двух друзей. Ќа губах
Љоннолли поЯвилась горькаЯ улыбка, когда он смотрел им вслед.
     -- Ќаверное, это стыдно, но Я сейчас думал о том, чтобы он оставил менЯ
и  пошел за  этим  молодым  человеком. Ќо  он этого  не сделает.  •отЯ  Я  и
отказалсЯ  играть в его игры, он  останетсЯ со  мной, чтобы  посмотреть, что
произойдет в конце.
     -- ’ы  как  раз  хотел  рассказать,  как он  выглЯдит,-- сказал Џирсон,
раздосадованный тем, что их отвлекли.
     Љоннолли зажег сигарету и глубоко затЯнулсЯ, прежде чем ответить.
     -- Њожешь  ты вообразить комнату без стен? Ћн находитсЯ  в чем-то вроде
полого,  в форме Яйца, пространства, окруженный голубым туманом, который все
времЯ закручиваетсЯ спиралью, но никогда не менЯет  формы. ’ам нет ни входа,
ни выхода -- и нет притЯжениЯ,  если только он не  научилсЯ пренебрегать им.
Ћн плавает в центре,  а вокруг него расположено кольцо из коротких  рифленых
цилиндров,  медленно  поворачивающеесЯ  в  воздухе.  џ  думаю, это  какие-то
машины, подчинЯющиесЯ его воле. Ђ когда-то имелсЯ еще большой  овал, висЯщий
рЯдом  с  ним,  от которого  отходили  очень похожие  на  человеческие руки,
прекрасной формы.  ќто был навернЯка  робот, но  эти  руки  и пальцы  на них
казались такими живыми. Ћни кормили, делали ему массаж, обращались с ним как
с младенцем. ќто было ужасно...
     ’ы видел  когда-нибудь долгопЯта-привидение? Ћн очень напоминает его --
кошмарнаЯ  пародиЯ на человека,  с огромными злыми глазами. € что странно --
как бы наперекор  нашим  представлениЯм о ходе  эволюции,--он покрыт  тонким
слоем шерсти, такой же голубой, как и место, где он живет. Љаждый раз, когда
Я его  вижу, он  находитсЯ в одном и том же положении,  свернувшись клубком,
как спЯщий младенец. џ думаю, что его ноги полностью атрофировались, и руки,
возможно, тоже. ’олько его мозг  все еще активен, гонЯЯсь по векам  за своей
добычей.
     €  теперь ты  знаешь,  почему ни  ты,  ни  кто  другой ничего не  может
сделать. ’вои психиатры  могли бы вылечить  менЯ,  если бы Я был безумен, но
наука, котораЯ может разобратьсЯ с Ћмегой, еще не изобретена.
     Љоннолли сделал паузу, затем устало улыбнулсЯ.
     -- €менно  находЯсь в здравом уме, Я понимаю -- мне нельзЯ надеЯтьсЯ на
то, что ты мне поверишь. “ нас нет общей почвы длЯ пониманиЯ.
     Џирсон  встал  с  камнЯ,  на  котором сидел, и  слегка  вздрогнул. Ќочь
становилась  холодной,  но   это  было  ничто   по  сравнению   с   чувством
беспомощности, которое им овладело.
     -- џ  буду  откровенен, ђой,-- начал он  медленно.-- Љонечно, Я не верю
тебе. Ќо поскольку ты сам веришь в Ћмегу и  он длЯ тебЯ реален, то и Я приму
его существование по этой причине и буду боротьсЯ с ним вместе с тобой.
     --  ќто  может  оказатьсЯ  опасной игрой. Ћткуда нам знать, на  что  он
способен, когда его загонЯт в угол?
     -- ‚се-таки Я  попробую,-- ответил Џирсон  и стал  спускатьсЯ с  холма.
Љоннолли,  не спорЯ,  пошел  за  ним.-- Љстати,  а что  ты  сам  предлагаешь
сделать?
     --  ђасслабитьсЯ. €збегать эмоций. Џрежде всего, держатьсЯ  подальше от
женщин -- ђут, Њод, всех остальных. ќто самое сложное дело. Ќелегко порывать
с привычками всей жизни.
     -- ‚  это  Я  легко  могу  поверить,--  суховато  ответил  Џирсон.--  €
насколько тебе это удаетсЯ?
     -- Ќа  сто  процентов. ‚идишь  ли, его собственнаЯ ненасытность  мешает
достижению его же цели, потому что, когда Я думаю  о сексе, Я ощущаю тошноту
и отвращение к себе самому. ѓосподи, только подумать, что Я  всю свою  жизнь
смеЯлсЯ над скромниками, а теперь сам становлюсь одним из них!
     "‚от оно! --  подумал Џирсон  во внезапной вспышке прозрениЯ.-- ‚от где
ответ!" Ћн никогда бы  не поверил  в это, но прошлое Љоннолли в конце концов
настигло его.  Ћмега был не чем иным, как символом  совести,  олицетворением
вины. …сли бы Љоннолли осознал это, он бы перестал мучатьсЯ. —то же до столь
подробного  описаниЯ галлюцинации, то это  еще один  прекрасный  пример  тех
обманных трюков,  которые может сыграть человеческий мозг в попытке обмануть
самого себЯ.  „олжно быть, существует  какаЯ-то причина, почему  одержимость
принЯла такую форму, но это не важно.
     Џирсон долго объЯснЯл это  Љоннолли, пока они шли к селению. ’от слушал
его так терпеливо, что  у Џирсона возникло неприЯтное ощущение, что Љоннолли
над ним потешаетсЯ, но все же упорно продолжал объЯснЯть ему до конца. Љогда
он закончил, Љоннолли издал короткий, безрадостный смешок.
     -- ’воЯ версиЯ так же  логична, как и моЯ, но ни  один из  нас не может
убедить другого. …сли ты прав, то через некоторое времЯ Я, возможно, вернусь
к нормальной жизни. Ќо ты не можешь представить, насколько  Ћмега реален длЯ
менЯ. Ћн более реален, чем ты: если Я закрываю глаза,  то ты исчезаешь, а он
остаетсЯ  со  мной. •отел  бы Я  знать, чего он  добиваетсЯ.  џ оставил свой
прежний образ жизни, и он знает, что Я не вернусь к нему, пока он здесь. ’ак
что же он надеетсЯ приобрести,  выжидаЯ? -- Љоннолли повернулсЯ к Џирсону.--
‚от что менЯ по-настоЯщему пугает, „жек. Ћн должен знать, какое менЯ ожидает
будущее,-- ведь всЯ моЯ жизнь длЯ него как  открытаЯ  книга,  в  которую  он
может заглЯнуть на любой  странице. € по-моему, он  ждет чего-то такого, что
произойдет со  мной впереди, и это  что-то доставит ему особое удовольствие.
€ногда... €ногда Я спрашиваю себЯ, а не моей ли он ожидает смерти?
     Ћни  уже  были  среди домов  на окраине, и  перед ними  во  всей  красе
разворачивалась ночнаЯ жизнь ‘ирены. ’еперь, когда  они больше не оставались
одни, в настроении Љоннолли  произошла  трудноуловимаЯ перемена. Ќа  вершине
холма он был если и не вполне нормальным, то дружелюбным, по крайней мере, и
готовым на разговор. ‘ейчас же  вид счастливых и беззаботных толп, казалось,
заставил  его уйти глубоко в себЯ. Ћн неохотно шагал за Џирсоном и, наконец,
отказалсЯ следовать дальше.
     --  ‚  чем дело? -- спросил Џирсон.--  ђазве ты не пойдешь в отель и не
пообедаешь со мной? Љоннолли покачал головой.
     -- џ не могу,-- ответил он.-- ’ам слишком много людей.
     ќто было странно длЯ человека,  который  всегда получал удовольствие от
толп  и  всЯческих  вечеринок.  Џодобное  его  поведение,  как  ничто  иное,
показывало, как сильно Љоннолли изменилсЯ. Џрежде чем Џирсон сумел придумать
подходЯщий ответ,  тот развернулсЯ и направилсЯ по боковой улочке. Ћбиженный
и  раздраженный,  Џирсон  двинулсЯ  было  за  ним, но  затем решил, что  это
бесполезно.
     ‚ тот вечер  он  послал длинную  телеграмму  ђут, пытаЯсь успокоить ее.
‡атем, измотанный, завалилсЯ спать.
     –елый час  беднЯга не мог заснуть.  ’ело его устало, а мозг по-прежнему
активно работал. Ћн лежал, глЯдЯ на  пЯтно лунного  света, которое двигалось
по стене, отмечаЯ течение времени так же неотвратимо четко, как оно,  должно
быть, отмечает его  в том отдаленном веке, куда заглЯнул Љоннолли.  Љонечно,
это чистаЯ фантазиЯ -- и все-таки, против своей воли, Џирсон начал принимать
Ћмегу как реальную, живую угрозу. ‚ некотором смысле Ћмега и был реальным --
таким же реальным, как другие умственные абстракции, эго и подсознание.
     Џирсон задал  себе  вопрос, мудро ли поступил  Љоннолли,  вернувшись на
‘ирену.  ‚о  времЯ эмоциональных  кризисов  --  а  бывали  и  другие,  менее
серьезные кризисы, нежели этот,--  реакциЯ  Љоннолли всегда была одинаковой.
Ћн  вновь  и  вновь  возвращалсЯ на  этот чудесный  остров, где его  добрые,
беззаботные родители Явили его  на свет и где он провел свою  юность. Џирсон
хорошо знал,  что  сейчас  Љоннолли  пытаетсЯ  хоть  как-то вернуть себе  то
недолгое состоЯние  блаженства, которое знал только в течение одного периода
своей жизни и которое тщетно искал в объЯтиЯх ђут и всех остальных женщин.
     Џирсон  не  пыталсЯ  осуждать  своего несчастного друга. Ћн  никогда не
произносил  своего мнениЯ вслух, а лишь наблюдал  с сочувственным интересом,
который ни в коей мере не ЯвлЯлсЯ тем, что называют терпимостью, потому  что
терпимость подразумевает ослабление принципов, которыми он не обладал...
     Ѓессонница наконец отступила,  и Џирсон провалилсЯ в настолько глубокий
сон, что проснулсЯ  позже  обычного. Ћн  позавтракал у себЯ в комнате, затем
спустилсЯ к стойке администратора  посмотреть, не пришел ли ответ от ђут. ‡а
ночь  посетителей  в  отеле  прибавилось:  в  углу  холла  были сложены  два
чемодана, Явно английские, дожидаЯсь портье, который должен был отнести их в
номер. ‚ праздном любопытстве Џирсон взглЯнул на бирки, интересуЯсь, кто он,
этот его соотечественник. Џирсон замер, поспешно оглЯнулсЯ и быстро  подошел
к клерку.
     -- ќта англичанка,-- сказал он встревоженно,-- когда она приехала?
     -- —ас назад, сеньор, на утреннем корабле.
     -- Ћна сейчас в гостинице?
     Љлерк посмотрел на него нерешительно, затем изЯщно капитулировал:
     -- Ќет, сеньор,  она очень торопилась и спросила менЯ,  где  она  может
найти мистера Љоннолли. џ сказал ей. Ќадеюсь, все в порЯдке?
     Џирсон выругалсЯ про себЯ. ’акого потрЯсающего невезениЯ он представить
себе  не мог. Њод  “айт  оказалась женщиной  более решительной, чем  намекал
Љоннолли. Љаким-то образом  она вычислила, куда он сбежал, и то ли гордость,
то  ли  желание,  то  ли  оба  эти  фактора,  вместе  взЯтые,  заставили  ее
последовать  за  ним.  ’о,  что  она приехала  именно  в  этот  отель,  было
неудивительно. ‚се англичане на ‘ирене выбирают почему-то его.
     ЏоднимаЯсь вверх по дороге к вилле, Џирсон боролсЯ со все  возрастающим
чувством бесполезности своих действий. Ћн  понЯтиЯ  не имел,  что  он  будет
делать,  когда  встретитсЯ  с Љоннолли и Њод.  Ћн просто ощущал неЯсный,  но
настойчивый импульс  поспешить  на  помощь.  …сли он сможет перехватить  Њод
прежде, чем она доберетсЯ до  виллы, то, возможно, сумеет  убедить  ее,  что
Љоннолли болен и ее вторжение лишь повредит ему. Ќо так ли это? Ђ если между
ними установились прежние отношениЯ, и  ни он,  ни она не имеют ни малейшего
желаниЯ видеть его?
     Ћни разговаривали на ухоженном газоне перед виллой, когда Џирсон влетел
в ворота  и остановилсЯ, чтобы  перевести дух. Љоннолли  отдыхал на  кованой
железной  скамье под пальмой, Њод ходила взад и вперед в нескольких Ярдах от
него. Ћна о чем-то с ним говорила, слов на таком  расстоЯнии Џирсон услышать
не  мог, но судЯ по интонации догадалсЯ, что она  его  уговаривала. ‘итуациЯ
была слишком неопределенной, но пока  Џирсон  стоЯл, размышлЯЯ, подойти  ему
или нет,  Љоннолли поднЯл взглЯд и увидел друга. …го лицо,  лишенное всЯкого
выражениЯ,  походило на маску. ‚ нем не угадывалось ни адресованного Џирсону
приветствиЯ, ни нежеланиЯ  его  видеть. Џроследив взглЯд Љоннолли,  Њод тоже
посмотрела  на  Џирсона,  и  в  первый  раз  он  увидел  ее  лицо. Њод  была
действительно красиваЯ женщина, но отчаЯние и гнев  так исказили  ее  черты,
что она выглЯдела персонажем из какой-то греческой трагедии. Ћна страдала не
только от того, что ею пренебрегли, но и потому, что она не понимала причины
такого пренебрежениЯ.
     ЏоЯвление   Џирсона   сработало  как   сигнал  к  действию:  с   трудом
сдерживаемые чувства выплеснулись наружу. Њод резко повернулась  на месте  и
бросилась  к Љоннолли,  который  продолжал наблюдать за ней с  отсутствующим
лицом. ‘екунду Џирсон не видел, что она делает, затем в ужасе закричал:
     -- Ћсторожно, ђой!
     Љоннолли  двигалсЯ с удивительной скоростью,  словно внезапно  вышел из
состоЯниЯ транса. Ћн схватил Њод за запЯстьЯ, произошла короткаЯ  стычка,  и
вот  он уже  пЯтилсЯ  от нее, завороженно  глЯдЯ  на что-то в своей  ладони.
†енщина  стоЯла  без  движениЯ,  парализованнаЯ  страхом  и  стыдом,  прижав
костЯшки пальцев  ко рту. Љоннолли  крепко сжимал  пистолет  в правой руке и
любовно поглаживал его левой. Њод издала глухой стон.
     -- џ только хотела попугать тебЯ, ђой, клЯнусь тебе.
     -- ‚се в порЯдке, дорогаЯ,-- сказал Љоннолли  мЯгко.-- џ  верю тебе, не
переживай.
     …го  голос  казалсЯ  абсолютно естественным, он повернулсЯ к  Џирсону и
улыбнулсЯ ему своей старой, мальчишеской улыбкой.
     -- ’ак вот чего он ждал, „жек,-- сказал Љоннолли.-- џ его не разочарую.
     -- Ќет,-- выдохнул Џирсон, белый от ужаса.-- Ќе надо, ђой, ради Ѓога!
     Ќо Љоннолли не слушал уговоров друга, он уже подносил пистолет к виску.
€ в этот самый момент  Џирсон с ужасающей Ясностью осознал, что Ћмега реален
и будет теперь искать новое обиталище.
     Ћн не увидел вспышки и не услышал звука выстрела. Њир, который он знал,
ушел из его сознаниЯ, и вокруг клубилсЯ плотный,  заворачивающийсЯ  спиралью
туман. €з центра этого пространства без стен, заполненного голубым  туманом,
на него  смотрели  два  огромных, лишенных век глаза. ‚ их  взглЯде ощущалсЯ
удовлетворенный покой, вот-вот готовый перейти в чувство голода.


        Ћтступление с ‡емли
        Џеревод Џ. …хилевской.

     Њного-много миллионов  лет назад, когда  человек  был всего лишь мечтой
отдаленного  будущего, третий за всю историю мира корабль,  достигший ‡емли,
спустилсЯ сквозь вечные облака и приземлилсЯ на континент, который мы теперь
называем  Ђфрикой.  ‘озданиЯ,  которых  он  нес сквозь невообразимую  бездну
космоса, выглЯнули из него и увидели мир, который мог стать подходЯщим домом
длЯ их утомленной расы. Ћднако ‡емлю уже  населЯл великий, хотЯ и вымирающий
народ. Џоскольку  обе расы  можно было  назвать  цивилизованными в  истинном
значении  этого слова,  они  не вступили  в  войну,  но  заключили  обоюдное
соглашение. „ело в том,  что прежние обитатели  ‡емли, а  некогда  правители
всего мира, располагавшегосЯ внутри орбиты Џлутона, умели смотреть в будущее
и  даже  на  грани  полного вымираниЯ  неустанно  готовили ‡емлю  к  приходу
следующей расы.
     €так, через сорок миллионов лет после того, как последний представитель
старейшей  расы  обрел вечный покой,  люди  начали возводить города там, где
архитекторы  их великих предшественников вздымали башни к самым облакам. € в
течение многих веков, задолго до рождениЯ человека, чужаки не бездействовали
--  они  покрыли половину планеты городами,  населенными великим  множеством
незрЯчих,  фантастических рабов.  €  хотЯ  человек  знал  об  этих  городах,
поскольку те часто  создавали  ему массу проблем,  он никогда не подозревал,
что все  тропики  вокруг него по-прежнему принадлежали старшей  цивилизации,
котораЯ  тщательно  готовилась к  тому дню, когда она предпримет рискованное
путешествие из-за космических морей, чтобы  вновь вступить во владение давно
утраченным наследством.

     -- „жентльмены,-- мрачно  обратилсЯ президент к ‘овету.-- ‘  сожалением
должен сообщить,  что в процессе осуществлениЯ наших  планов  по колонизации
’ретьей  планеты  мы  столкнулись  с некоторыми  сложностЯми.  Љак вам  всем
известно, на протЯжении многих лет мы работали на этой планете без ведома ее
обитателей,  готовЯсь  к  тому  дню,  когда сможем полностью  взЯть  ее  под
контроль. Њы не ожидали сопротивлениЯ, поскольку  народ ’ретьей находитсЯ на
примитивном  уровне развитиЯ  и не владеет  оружием, способным причинить нам
вред.   Љ  тому  же  нынешние  обитатели  планеты   разделены  на  множество
политических  групп,  или  "наций", которые  постоЯнно враждуют между собой.
Џодобное  отсутствие единства, без сомнениЯ, способствует  выполнению  нашей
задачи.
     „лЯ получениЯ максимально полной информации о планете  и ее жителЯх  мы
послали  на  ’ретью несколько сотен  исследователей, и теперь  у нас имеютсЯ
наблюдатели практически  в каждом более или менее крупном городе.  Ќаши люди
работают прекрасно,  и благодарЯ их регулЯрным сообщениЯм  сейчас мы владеем
детальными знаниЯми об этом чуждом нам мире. Ѓолее того, еще несколько сетов
назад Я сказал бы, что мы обладаем абсолютно полной информацией относительно
положениЯ на планете. Ћднако совсем недавно  Я вдруг обнаружил, что мы очень
сильно ошибались.
     Ќашим главным  исследователем в стране, известной  как  ЂнглиЯ, котораЯ
упоминалась  здесь  множество раз, ЯвлЯлсЯ очень талантливый молодой  ученый
Љервак  ’етон,  внук великого ‚орака. Ћн близко  сошелсЯ с  англичанами, как
казалось, на редкость открытой расой, и по прошествии  недолгого времени был
принЯт в их высшем обществе. Ћн  даже провел некоторое времЯ  в одном из  их
так называемых центров  обучениЯ, но вскоре с отвращением покинул  его. •отЯ
это не имело ничего общего  с его основной  задачей,  энергичный юноша также
занЯлсЯ изучением диких животных ’ретьей -- замечательных и интересных, хотЯ
и казавшихсЯ весьма странными созданий.
     Ћни свободно бродЯт  по  огромным регионам планеты.  Ќекоторые из  этих
животных представлЯют опасность длЯ  человека, но  ’етон справилсЯ с  ними и
даже уничтожил несколько видов. €менно в процессе  изучениЯ  этих  тварей он
сделал открытие, которое, боюсь, внесет немалые изменениЯ в наши  планы.  Ќо
пусть лучше Љервак расскажет сам.
     Џрезидент  повернул  выключатель,  и из  скрытого транслЯтора  зазвучал
голос Љервака ’етона, обращавшегосЯ к лучшим умам Њарса:
     "...Џерехожу к главной части сообщениЯ. ‚  течение некоторого времени Я
занималсЯ  изучением  диких  животных  планеты  --  исключительно  в   целЯх
получениЯ  чисто научных  знаний. †ивотные  ’ретьей подразделЯютсЯ на четыре
основные  группы:  млекопитающие,  рыбы,  рептилии,  насекомые,  а также  на
большое число видов  и подвидов.  Ќа  нашей собственной планете существовало
множество представителей первых трех  классов,  хотЯ сейчас,  разумеетсЯ, их
нет. Ќо, насколько мне известно, в нашем мире  никогда  за  всю историю  его
существованиЯ  не встречались  насекомые. …стественно, именно они  в  первую
очередь  привлекли  мое  внимание,  и  Я старательно  изучил  их привычки  и
строение.
     ‚ам, которые никогда  их не видели, будет нелегко представить себе, как
выглЯдЯт эти созданиЯ. ‘уществуют миллионы разных типов,  и понадобЯтсЯ века
длЯ того, чтобы классифицировать их все,  но по большей  части это крохотные
животные  со  множеством  сочлененных  конечностей  и  телом, заключенным  в
прочный  панцирь. Ћни очень малы,  около половины  земма  в длину,  многие с
крылышками.   Ѓольшинство   из   них   откладывают   Яйца   и   претерпевают
многочисленные метаморфозы,  прежде чем  стать полноценной особью.  ‚месте с
сообщением Я  посылаю  несколько  фотографий  и  фильмов,  которые дадут вам
лучшее представление об их многообразии, чем любые мои слова.  Ѓольшую часть
информации Я почерпнул из  литературы. Ђборигены  ’ретьей  проЯвлЯют немалый
интерес  к  живущим с  ними рЯдом созданиЯм -- тысЯчи ученых посвЯтили  свою
жизнь кропотливым наблюдениЯм  за насекомыми, и, Я полагаю,  это неоспоримое
доказательство  того,  что их интеллект гораздо  выше,  чем думают некоторые
наши ученые".
     Џоследнее замечание вызвало у  аудитории улыбки, поскольку  „ом ’етонов
издавна славилсЯ радикальными и нетрадиционными взглЯдами.
     "‘вои исследованиЯ  Я  начал  с  неких  весьма  неординарных  созданий,
живущих  в  тропических  районах  планеты,--  их называют  "термитами",  или
"белыми  муравьЯми".  Ћни  живут многочисленными,  прекрасно организованными
сообществами  и  даже  создают  своего рода  города  -- огромные  насыпи  из
необыкновенно прочного материала, соты с Ячейками и проходами. Ћни проЯвлЯют
удивительное  инженерное  мастерство,  способны  проникать  сквозь  металл и
стекло и при желании могут  разрушить большую часть созданного  людьми.  Ћни
едЯт  целлюлозу  и  дерево,  следовательно,  с  тех  пор  как человек  начал
интенсивно  использовать эти материалы, он  постоЯнно пребывает в  состоЯнии
войны  с разрушителЯми его  собственности.  ‚озможно  к  счастью длЯ него, у
термитов есть смертельные враги -- муравьи,  принадлежащие  к очень близкому
виду. ’ермиты и  муравьи воюют с древнейших времен, и их разногласиЯ  до сих
пор не разрешены.
     Ќадо отметить, что термиты  слепы -- они не  выносЯт света и, выбираЯсь
из  своих  городов,  всегда  придерживаютсЯ  укрытий,  сооружаЯ   туннели  и
цементные трубы, если им приходитсЯ пересекать открытое пространство. ’ем не
менее  они прекрасные инженеры  и архитекторы, и  никакие преграды не  могут
помешать им достичь  цели.  €х  наиболее замечательнаЯ особенность,  однако,
биологического характера.  €з одинаковых Яиц они способны  производить около
полудюжины  типов  созданий  разных  специальностей --  бойцов  с  огромными
клешнЯми,   солдат,   способных   обрызгивать  противников  Ядом,   рабочих,
функционирующих в качестве складов пищи благодарЯ невероЯтной выносливости и
неимоверно большой емкости их растЯнутых желудков, а также великое множество
прочих невероЯтных  разновидностей. ‚  книгах, которые Я посылаю, вы найдете
полный перечень их видов, известных натуралистам ’ретьей.
     —ем  больше  Я  читал,  тем  больше  менЯ  впечатлЯло  совершенство  их
социальной  системы.   Њне,   как,   вероЯтно,   и   многим   ученым,   моим
предшественникам, пришло  в голову, что термитник можно сравнить  с огромным
механизмом,  детали  которого созданы  не из  металла, а из  протоплазмы,  а
колесиками и зубцами  служат отдельные насекомые, каждое  из  которых играет
определенную роль. ’олько значительно  позже  Я  понЯл,  насколько близка  к
истине была даннаЯ аналогиЯ.
     Ќигде  в термитнике  не существует  никакого разброда или беспорЯдка, и
все  там  покрыто тайной. Љогда  Я обдумал  проблему,  мне  показалось,  что
термиты гораздо более достойны нашего вниманиЯ с чисто научной точки зрениЯ,
чем сами люди. ‚ конце концов, люди не так сильно  отличаютсЯ от нас -- хотЯ
подобным  утверждением Я рискую вызвать раздражение многих ученых,  --  в то
времЯ как эти насекомые  ЯвлЯютсЯ абсолютно чуждыми  нам по всем параметрам.
Ћни  работают,  живут и умирают на  благо  государства. ‹ичность  длЯ них --
ничто.  ‘  нашей  точки зрениЯ, как и  с  точки  зрениЯ  людей,  государство
существует только длЯ личности. Љто может сказать,  какое из мнений ЯвлЯетсЯ
более правильным?
     Џроблема показалась  мне столь  захватывающе интересной, что  Я в конце
концов решил самостоЯтельно изучить крохотные созданиЯ, воспользовавшись длЯ
этого всеми имеющимисЯ в моем распорЯжении приборами -- приборами, о которых
даже не мечтали натуралисты  ’ретьей. €так,  Я  выбрал крохотный необитаемый
островок  в отдаленной части  ’ихого океана, самого большого океана планеты,
густо  усыпанный странными насыпЯми  термитов,  и  сконструировал  небольшое
металлическое строение,  чтобы оборудовать в  нем лабораторию.  ЌаходЯсь под
сильным впечатлением  от  разрушительной  силы  термитов, Я  выкопал  вокруг
зданиЯ широкий кольцеобразный ров,  оставив достаточно места длЯ приземлениЯ
своего кораблЯ, и впустил в  ров морскую воду.  џ полагал, что десЯть зеттов
воды помешают им и не  позволЯт нанести какой бы то ни было ущерб. Ќасколько
глупо выглЯдит этот ров сейчас!
     ЏриготовлениЯ занЯли несколько недель, поскольку Я не мог слишком часто
покидать Ђнглию.  Ќа моей  небольшой космической Яхте дорога  от  ‹ондона до
острова ’ермитов занимала  не  много  времени --  меньше  половины  сектора.
‹абораториЯ  была  оборудована всем,  что,  по  моим  представлениЯм,  могло
оказатьсЯ  полезным,  и   еще  многими  вещами,   длЯ  которых  Я  не  видел
немедленного  применениЯ, но  которые могли  пригодитьсЯ в будущем. Ќаиболее
важным  прибором  ЯвлЯлсЯ высокочастотный  гамма-излучатель, который, как  Я
надеЯлсЯ, откроет  мне все  секреты,  скрытые  от  невооруженного  глаза  за
стенами   термитника.   ‚озможно,   не   менее   полезным   окажетсЯ   очень
чувствительный   психометр,  используемый   при  исследовании   планет,  где
предполагаетсЯ  существование  нового  типа  менталитета,  не   поддающегосЯ
определению  обычным  путем.  Џрибор  способен  работать  с любой  возможной
ментальной  частотой, а его  широкий диапазон воздействиЯ определЯет наличие
человека  на расстоЯнии  в несколько сотен миль. џ не сомневалсЯ, что  смогу
проследить мыслительный  процесс  термитов, даже если импульсы  их абсолютно
чуждого интеллекта чрезвычайно слабы.
     Џоначалу  успехи мои  были  весьма невелики. Џри  помощи  излучателЯ  Я
обследовал ближайшие термитники. ќто было  завораживающее занЯтие -- следить
за снующими по проходам рабочими, таскающими пищу и строительные  материалы.
џ наблюдал за чудовищно раздувшейсЯ королевой,  откладывающей в  королевской
Ячейке бесконечный поток Яиц: по  одному через каждые несколько секунд, днем
и  ночью, год за годом.  ЌесмотрЯ на  то что центром активности колонии была
именно   она,  сфокусированнаЯ  на  ней  стрелка   психометра   лишь  слегка
вздрогнула.  Ћдна-единственнаЯ   клетка  моего  тела   оказала   бы  большее
воздействие  на  прибор! —удовищнаЯ королева ЯвлЯлась всего лишь  безмозглым
механизмом,  даже  менее   чем  механизмом,  поскольку  состоЯла  из  чистой
протоплазмы, и рабочие заботились о  ней так же, как  мы  заботимсЯ о  любом
приносЯщем пользу роботе.
     Џо  многим   причинам  Я   не  ожидал,  что  королева  окажетсЯ  силой,
управлЯющей  колонией,  но  Я нигде не мог обнаружить  какое-либо  создание,
какого-нибудь  супертермита,  который   наблюдает  и  координирует  действиЯ
остальных.  ќто  не удивило  бы ученых  ’ретьей,  поскольку они уверены, что
термитами  руководит  исключительно   инстинкт.   Ќо  мои  приборы  способны
зафиксировать нервный стимул,  который ЯвлЯетсЯ составлЯющей  автоматических
рефлекторных действий, и тем не  менее ничего не обнаружили.  ’огда Я усилил
мощность до предела и нацепил пару  примитивных, но очень удобных наушников.
’ак Я просидел много часов.  €ногда слышались те  слабые характерные скрипы,
происхождениЯ которых  мы  никогда  не  могли  объЯснить, но  большую  часть
времени  единственным  звуком  оставалсЯ   шум,  напоминающий  рокот   волн,
разбивающихсЯ о некий отдаленный  берег,--  источником  этого  шума  служила
общаЯ масса планетарного интеллекта, влиЯющаЯ на мои приборы.
     џ уже начал приходить в  отчаЯние, когда произошел один из столь частых
в  науке  инцидентов.  џ  разбирал  аппарат   после  очередного  бесплодного
эксперимента и случайно толкнул  принимающий  контур так, что  он  указал на
землю.  Љ  моему  удивлению, стрелки  начали  бешено  колебатьсЯ. ЏередвигаЯ
контур обычным  способом, Я  обнаружил,  что источник возбуждениЯ  находитсЯ
практически  прЯмо  подо мной, хотЯ  определить расстоЯние не представлЯлось
возможным.  ‚ наушниках  слышалось постоЯнное  гудение, прерываемое  редкими
всплесками.  ќто  звучало  длЯ всего  мира как  работа  некой  электрической
машины,  и  никогда  ранее  не было  отмечено,  чтобы  какой-либо  интеллект
функционировал  с  частотой   сто  тысЯч  мегамегагерц.  Љ   моему  немалому
раздражению, как  вы  можете  догадатьсЯ,  Я должен  был срочно  вернутьсЯ в
Ђнглию, а следовательно, не имел возможности продолжить исследование.
     џ смог вернутьсЯ на остров ’ермитов спустЯ две  недели,  предварительно
произведЯ тщательный осмотр моей  маленькой  космической Яхты из-за дефектов
электросети.  Ќекогда  в ее  истории, котораЯ, насколько мне  известно, была
богата  событиЯми,  суденышко оснастили лучевыми  экранами.  ќто были,  надо
сказать, очень хорошие экраны, слишком хорошие длЯ законопослушного кораблЯ.
“  менЯ  есть серьезнаЯ  причина  полагать, что  на  самом  деле им  не  раз
приходилось  отражать  атаки  крейсеров  Ђссамблеи.  џ  не  получаю большого
удовольствиЯ от проверки комплекса автоматических релейных цепей, но наконец
это  было сделано,  и  Я на предельной скорости устремилсЯ  к ’ихому океану,
передвигаЯсь  так  быстро,  что моЯ  реактивнаЯ  струЯ  превратилась  в один
непрекращающийсЯ взрыв.  Љ  несчастью,  скоро  Я  вновь  должен  был снизить
скорость, поскольку  обнаружил,  что перестал функционировать настроенный на
остров  направлЯющий луч. џ  предположил,  что  перегорел  предохранитель, и
далее  вынужден  был  производить ориентирование и навигацию  обычным путем.
€нцидент  привел  менЯ в  раздражение,  но не  встревожил, и наконец  Я стал
снижатьсЯ над островом ’ермитов, не предчувствуЯ опасности.
     џ  приземлилсЯ внутри рва  и  подошел  к  двери лаборатории. Ќо  едва Я
произнес  пароль,  металлический  замок  открылсЯ  и  из  комнаты  вырвалась
ужасающаЯ струЯ газов.  џ был настолько ошеломлен произошедшим,  что  только
спустЯ некоторое времЯ настолько овладел собой, чтобы понЯть, что случилось.
Ќесколько  опомнившись, Я узнал  запах синильной кислоты, котораЯ немедленно
убивает человека,  но  на  нас  воздействует  только спустЯ  продолжительное
времЯ.
     ‚ероЯтно,  что-то  произошло  в  лаборатории,  подумал  Я,  но  тут  же
вспомнил,  что  длЯ поЯвлениЯ  такого  объема  газа  там  было  недостаточно
химикатов. „а и что могло спровоцировать подобный инцидент?
     Љогда Я  заглЯнул в саму  лабораторию, то  испытал  второе  потрЯсение.
Џомещение лежало  в руинах, ни  один прибор  не уцелел, невозможно было даже
определить, какому из  них принадлежал тот или иной фрагмент. ‚скоре удалось
определить  причину катастрофы: силоваЯ  установка,  мой  маленький  атомный
реактор, взорвалсЯ. Ќо почему? Ђтомные реакторы не взрываютсЯ без достаточно
серьезных  причин; если это случилось, то дело плохо. џ внимательно осмотрел
комнату и немедленно обнаружил огромное количество маленьких дырочек в полу,
подобных тем, что делают термиты,  когда передвигаютсЯ с места на место. Њои
подозрениЯ, какими бы невероЯтными они ни были, начали подтверждатьсЯ. џ мог
допустить,  что  насекомые  наполнили  мою  комнату  отравлЯющим  газом,  но
представить, что  они сумели  расправитьсЯ с  атомным  реактором,--  это  уж
слишком! †елаЯ окончательно разобратьсЯ в происходЯщем, Я принЯлсЯ за поиски
обломков генератора  и, к своему изумлению, обнаружил, что  синхронизирующие
кольца замкнуты. Ќа остатках осмиевого тороида все еще сохранЯлись прилипшие
челюсти термитов, пожертвовавших жизнью в стремлении испортить реактор...
     џ  долго  сидел в корабле, обдумываЯ этот  выходЯщий  за рамки обычного
факт.  Ћчевидно,  катастрофа  спровоцирована  интеллектом,   который  Я   на
мгновение обнаружил во  времЯ последнего визита. …сли это правитель термитов
--  а  кто  еще это  мог быть?  -- то  каким образом он овладел знаниЯми  об
атомном  реакторе и  выЯснил единственный способ,  которым  его  можно  было
вывести из  строЯ?  Џо каким-то причинам -- возможно, потому, что Я  слишком
глубоко проник в его секрет,-- он решил уничтожить менЯ и мою работу. ЏерваЯ
попытка оказалась  неудачной,  но он может предпринЯть еще  одну,  с лучшими
результатами, хотЯ  Я не  представлЯл,  как  он умудритсЯ  повредить  мне за
крепкими стенами моей Яхты.
     Џсихометр и  излучатель  были уничтожены,  но Я не собиралсЯ так  легко
сдаватьсЯ и начал охоту при помощи корабельного излучателЯ, который, хотЯ не
предназначалсЯ длЯ работы подобного рода, мог неплохо с ней справлЯтьсЯ. ’ак
как  Я  лишилсЯ основного психометра,  прошло некоторое времЯ, прежде чем  Я
обнаружил то, что искал. Њне необходимо  было при  помощи приборов тщательно
осмотреть огромные участки земли, пласт за пластом. ‚нимательно исследуЯ все
подозрительные объекты, на  глубине около двух сотен футов Я заметил темную,
слабо  светЯщуюсЯ  массу,  сильно смахивавшую на  огромный  валун.  ‘  более
близкого расстоЯниЯ Я, к великой радости,  понЯл, что это вовсе  не валун, а
правильнаЯ  металлическаЯ сфера, около двадцати футов в диаметре. Њои поиски
завершились! Љогда  Я послал луч  сквозь металл,  возник  слабый, затухающий
образ, а затем на экране поЯвилось логово супертермита.
     џ  ожидал,  что  обнаружу  некое  фантастическое  создание,   возможно,
огромный голый мозг на рудиментарных ножках, но с первого взглЯда понЯл, что
в сфере не было ничего живого. Ћт стены до стены этого огражденного металлом
пространства  располагалось  скопление  крохотных   и   невероЯтно   сложных
механизмов, и  все  они щелкали  и  гудели  почти  со  скоростью  света.  Џо
сравнению с этим чудом электронной инженерии наши огромные излучатели должны
были  показатьсЯ  изделиЯми детей или  дикарей. џ увидел  мириады  крохотных
электронных   цепей,  периодически   вспыхивавших  направлЯющих  клапанов  и
странных очертаний толкателей клапанов, снующих среди движущегосЯ  лабиринта
приборов,  абсолютно  не  похожих  ни  на  что  когда-либо  созданное  нами.
ђазработчикам  этого  механизма  мой атомный реактор мог  показатьсЯ детской
игрушкой.
     ‘екунды две, наверное, Я с изумлением таращилсЯ на потрЯсающее зрелище,
а затем на экране внезапно возникла пелена помех  и началсЯ  безумный  танец
бесформенных пЯтен.
     џ столкнулсЯ с устройством, до сих пор нами не  освоенным,-- с экраном,
сквозь  который  не  проникает излучение.  ‚озможности  загадочных  созданий
оказались  даже  большими,  чем Я мог себе представить, и перед лицом  этого
последнего  открытиЯ  Я уже  не мог чувствовать себЯ в безопасности даже  на
борту своего кораблЯ. Ћткровенно говорЯ, мне  вдруг захотелось оказатьсЯ как
можно дальше  от острова ’ермитов, за  много-много миль. †елание было  столь
сильным, что минуту спустЯ Я уже  летел высоко над ’ихим океаном, поднимаЯсь
все  выше  и  выше  сквозь  стратосферу,  чтобы  затем по  огромному  овалу,
загибавшемусЯ вниз, спуститьсЯ к Ђнглии.
     ‚ы можете улыбнутьсЯ или обвинить менЯ в трусости, добавив, что мой дед
‚орак никогда бы так не поступил, но слушайте, что было дальше.
     Џримерно в ста милЯх от острова и  на высоте  в тридцать миль,  когда Я
передвигалсЯ  уже  со  скоростью,  превышавшей две  тысЯчи  миль  в  час,  в
переключателе послышалсЯ  страшный треск и низкое гудение  мотора  сменилось
страшным  утробным ревом, словно при внезапно возникшей  перегрузке.  Ћдного
взглЯда  на  приборную  доску  оказалось достаточно,  чтобы  понЯть:  экраны
вспыхнули под  воздействием  луча высокой индукции. Љ счастью,  мощность его
была  сравнительно  мала, и мои экраны справились без особых  проблем, хотЯ,
окажись Я ближе, все могло бы  закончитьсЯ  совсем  по-другому. ЌесмотрЯ  на
это, на мгновение Я все же испытал настоЯщий шок, пока не вспомнил известный
военный трюк  и не сосредоточил  все поле моего геодезического генератора  в
луче.  џ  включил  излучатель как раз  вовремЯ,  чтобы  увидеть  раскаленные
обломки острова ’ермитов, погружавшиесЯ в океан...
     €так, Я  вернулсЯ в Ђнглию с одной решенной проблемой и дюжиной гораздо
более  серьезных,  еще только  сформулированных. Љаким  образом мозг-термит,
который, по моим предположениЯм, ЯвлЯлсЯ механизмом, до сих пор не обнаружил
себЯ перед  людьми? Ћни часто разрушали жилища его народа, но, насколько мне
известно, супертермит никогда не мстил.  Ћднако стоило мне поЯвитьсЯ, как он
бросилсЯ  в атаку,  хотЯ  Я  никому  не  причинил  вреда! ‚озможно, каким-то
непонЯтным образом  он узнал,  что  Я не  человек,  а  следовательно, весьма
серьезный потенциальный противник. €ли, может быть,-- хотЯ Я не рассматривал
всерьез подобное предположение -- этот механизм выполнЯл обЯзанности стража,
охранЯвшего ’ретью от таких, как мы, пришельцев.
     ‚о всем происходЯщем присутствовало какое-то пока  еще  непонЯтное  мне
несоответствие. ‘ одной стороны,  мы  имеем невероЯтный интеллект, владеющий
большей  частью, если не всеми  нашими знаниЯми, в то времЯ  как,  с  другой
стороны, слепые, сравнительно беспомощные насекомые  ведут бесконечную войну
при помощи слабого  оружиЯ  против  врагов, с  которыми  их правитель  может
расправитьсЯ мгновенно  и без труда. ѓде-то в этой безумной  системе  должна
скрыватьсЯ   цель,   но   она   недоступна  моему   пониманию.  …динственным
рациональным  объЯснением,  которое Я  мог придумать, было то,  что  большую
часть   времени  мозг  термитов   позволЯл  им  действовать  самостоЯтельно,
автоматически, и  только  очень  редко, возможно  раз  в  столетие,  активно
управлЯл  ими  сам. ‚  той мере, в какой  это  казалось  ему безопасным,  он
довольствовалсЯ тем, что позволЯл человеку поступать как  угодно, и мог даже
проЯвлЯть доброжелательный интерес к нему и к его работе.
     Љ  счастью  длЯ нас, супертермит  отнюдь  не неуЯзвим. „ействуЯ  против
менЯ, он  ошибсЯ дважды, и втораЯ ошибка стоила ему существованиЯ -- не могу
сказать  жизни. џ  уверен,  что мы можем  справитьсЯ с  подобным  созданием,
поскольку  оно  или ему подобные  все  еще контролируют оставшиесЯ  биллионы
расы.  џ как  раз  вернулсЯ  из Ђфрики,  где  образ жизни  термитов пока еще
остаетсЯ неизменным. ‚о времЯ этого путешествиЯ Я не покидал моего кораблЯ и
даже не приземлЯлсЯ. џ уверен, что навлек на себЯ ненависть целой расы, и не
хочу рисковать.  „о тех пор пока Я не получу бронированного крейсера и штата
экспертов-биологов, придетсЯ оставить термитов в  покое. Ќо даже тогда  Я не
буду чувствовать себЯ  в абсолютной безопасности, поскольку на ’ретьей может
существовать гораздо  более могучий интеллект,  чем  тот, с  которым мы  уже
столкнулись. Њы должны принЯть  во внимание этот риск, поскольку до тех пор,
пока мы не найдем способ  ему противостоЯть,  ’ретью планету  нельзЯ считать
безопасной длЯ нашего народа".
     Џрезидент выключил транслЯтор и повернулсЯ к собравшимсЯ.
     -- ‚ы слышали сообщение ’етона,-- сказал он.-- џ осознал его важность и
сразу же послал тЯжеловооруженный крейсер на ’ретью. Љак только он поЯвилсЯ,
’етон взошел на борт и отправилсЯ в ’ихий океан.
     ќто было два днЯ назад. ‘ тех  пор Я ничего не слышал ни о крейсере, ни
о ’етоне, но мне известно следующее.
     —ерез  час после того, как корабль покинул Ђнглию, мы засекли излучение
его  экранов   и  в  течение  всего  нескольких  секунд   другие  помехи  --
космические,  ультракосмические,   индукционн