илсЯ, старина. ‚зываю  к  твоей  стойкости  и
мужеству, мой мальчик! ‘мело отправлЯйсЯ туда, поддержанный и  успокоенный
твердой верой! ќто Я тебе говорю!
   - Ћх, ”лит, даже не представлЯете, как мне знакома  эта  песнЯ!  ‚  дни
неудач тетушка Ќинни несколько часов подрЯд могла жужжать мне  ее  в  уши.
Ќо, также как вы говорЯ о вере, она имела в виду несколько иное, ”лит! Ћна
никогда бы не  подумала...  Ќикогда  бы  не  смогла  представить  менЯ,  в
молитвах возносЯщего гроасского бюрократа!
   -  €  тем   не   менее   твоЯ   тетушка   была   очень   чувствительной
представительницей вашего племени. Ћна была человеком  высокого  духовного
развитиЯ. џ уверен, она бы быстро  признала  неизбежность  -  и,  главное:
оправданность, - принЯтиЯ тобой новой веры. € учти: гроасцы -  это  сливки
нашего гроасского общества. ’ак что разве  нелогично,  что  в  свое  времЯ
—резвычайный и Џолномочный Џосол  ѓроа,  то  есть  чистой  воды  бюрократ,
возводитсЯ  в  божественный  сан,  благодарЯ  непреодолимому  давлению   и
поддержке своей исключительности и врожденного превосходства над другими?
   - € еще при весьма весомой поддержке  доходов  от  бизнеса  на  шкурках
гриблей, - не удержалсЯ от Язвительного напоминаниЯ ЊаньЯн.
   - Ќу, разумеетсЯ, Я этого и не собираюсь отрицать, - прошипел ”лит. - Ђ
в гроасской государственной церкви и не занЯть никакого  уважаемого  места
тому, кто не знает, как ворочать фондами. „лЯ  увеличениЯ  славы  ѓоспода,
разумеетсЯ.
   - ѓоспода?! - переспросил ЊаньЯн.  -  Ђ  вот  Я  слышал,  что  епископы
используют  неожиданно  свалившиесЯ  на  них  денежки  преимущественно  на
содержание монастырской системы с ее знаменитыми оргиЯми и гейшами. €  еще
пускают на мебель и украшениЯ, изготовленные  по  индивидуальным  заказам,
длЯ всего гроасского клира,  начинаЯ  с  высших  духовников  и  заканчиваЯ
последним мальчишкой из церковного хора!
   - „а, Я согласен, что некоторым  из  певцов  церковного  хора  удалось,
потуже затЯнув поЯса, заработать себе на "Љавасаки-250", ну и что  в  этом
такого? Ђ что может быть приЯтнее длЯ  менЯ,  как  длЯ  бога  просвещенной
религии, чем знать, что у  каждого  из  служителей  моего  культа  имеетсЯ
удобнаЯ монашескаЯ кельЯ...
   - ‚ которых ходЯт по коврам толщиной в три дюйма и слушают  запрещенную
музыку, как Я слышал, - не сдавалсЯ ЊаньЯн.
   - џ сказал - монашескаЯ кельЯ.  ‚  которой  каждого  из  них  встречает
стайка исполненных сознаниЯ своего долга девственниц, в  руках  у  которых
свЯтые чаши с подкреплЯющим силы напитком. Ћни провожают безгрешных иноков
к их грубым, спартанским ложам и там медитируют с ними на духовные темы  и
сюжеты! Ћ, медитации! €менно они-то и сделали ѓроа ‚еликой!
   - ЏотрЯсающе, - зло пробормотал ЊаньЯн. - Љто откажетсЯ  помедитировать
с какой-нибудь девственницей  на  спартанском  ложе  в  убогой  монашеской
келье?..
   - ’ак ты согласен?! - улыбнулсЯ ”лит. - ‡начит, отправлЯемсЯ?  ‚  таком
случае говорю тебе, что в порту ожидает скоростной корабль, приписанный  к
‚еликой ѓроа,  который  готов  принЯть  нас  на  свой  борт.  ЊенЯ  -  длЯ
дальнейшего служениЯ истине и божественных почестей, тебЯ - длЯ переправки
на место, определенное судом.
   - €менно, ”лит! - вскричал вдруг долго до этого  молчавший  Ћливорм.  -
Џоскорее заберите с собой  этого  мошенника!  Ћдин  вид  его  и  хныканье,
которому нет конца, действуют мне на нервы!  Ђ  вам,  Ѓэн,  хочу  заЯвить:
настоЯщий  дипломат  всегда  умеет  проигрывать  и  знает,  как  поражение
представить величайшей победой. …сли честно, Ѓэн,  то  Я  немного  удивлен
тем, как вы вели себЯ в той комнате и после нее. …сли те газетные шакалы в
конце коридора увидЯт на вашем лице такое похоронное выражение, это  может
иметь самые нежелательные последствиЯ. Ћ вас такое напишут!
   -  "Њелкий  чиновник  посажен  за  то,  что  пыталсЯ   сокрыть   грЯзно
проделанную работу в высоких сферах", так что ли?  -  печально  проговорил
ЊаньЯн. - Ќет уж, Я покажу им кукиш! џ не хочу, чтобы  потом  у  какого-то
там читателЯ сложилось обо мне впечатление, как о дураке. џ не хочу, чтобы
какой-то там непосвЯщенный думал, что мной владели низменные мотивы.
   - Џослушайте,  ЊаньЯн,  могу  Я  использовать  ваши  слова?  -  спросил
неизвестно как  оказавшийсЯ  за  спиной  приговоренного  стройный  молодой
человек в помЯтом дорожном костюме с заплатой на плече и тут же  застрочил
что-то  в  свой  электронный  блокнот.  -  Џросто  мне  нужно  за   что-то
зацепитьсЯ, чтобы потом быстренько раскрутить все это дельце.  Љто  знает,
может, этот материал - перваЯ ступенька на лестнице возвышениЯ, о  котором
Я последнее времЯ только и размышлЯю.
   - Њм... ‘кажите, мой мальчик, а о том, чтобы  приложить  свои  стараниЯ
длЯ Љорпуса, вы никогда не размышлЯли? - осведомилсЯ у репортера  Ћливорм.
- џ мог бы переговорить с соответствующим человечком - у менЯ  знакомства.
’ак как? ‘ вашим реалистическим  отношением  к  жизни  и  пониманием  того
большого довериЯ,  которое  оказываетсЯ  в  равной  степени  газетчикам  и
дипломатам,  Я   предсказываю   вам   стремительную   карьеру   в   ‡емном
„ипломатическом Љорпусе, где вам подберут подходЯщую должность.
   - „а, но сначала мне ведь надо расправитьсЯ с этим заданием, не так ли?
- произнес газетчик, убрав, однако же, с глаз долой свой блокнот.
   - Ђ кто говорит, что не надо? - изумилсЯ Ћливорм. -  ’олько  давайте-ка
не будем подрывать престиж вашего респектабельного изданиЯ публикованием в
нем всЯких безответственных цитат, вырванных из контекста. ‚ы  же  видите:
беднЯга ЊаньЯн немного не в себе сейчас.  ’ак  что  лучше  нам,  по-моему,
ограничить наш репортаж голыми фактами и не отдалЯтьсЯ  от  главной  темы,
котораЯ состоит в том, что ‡емлЯ и Љорпус совершили благородный  поступок,
чистосердечно во всем признавшись. ќтим они, безусловно,  должны  снискать
расположение общественного мнениЯ по всей галактике. ‚прочем, последнее  -
ваша  забота.  Њы  свалЯли  дурака  и  не  скрываем  этого.  ЊаньЯн  же  с
готовностью и довольно бодро согласилсЯ расплатитьсЯ  за  это,  ведь  так,
Ѓэн?
   - …ще бы, сэр, - ответил ЊаньЯн, стараЯсь унЯть подрагивание  голоса  и
повесив на фасад широкую и стеклЯнную улыбку, прЯмо как витрина ювелирного
магазина. - …ще бы! „авно не испытывал такой готовности к чему-либо.


   <b>6</b>

   - ‚ы уверены, сэр, что хотите попасть туда? - спросил пилот  небольшого
челночного  кораблЯ  ђетифа,  облаченного  в  облегающий  тело  спортивный
костюм. Ќа голове его был шлем, за спиной  -  тЯжелый  парашют,  на  груди
баллончики с кислородом и маска.
   - Њне что-то не очень нравитсЯ пейзажик там, внизу, - продолжал  пилот.
Ћн глЯнул через прозрачный люк на раскинувшиесЯ  внизу  просторы.  „аже  с
такой  большой  высоты  было  видно,   что   землЯ   какого-то   бледного,
болезненного оттенка,  бесплодна,  изрыта  огромными  кратерами-Ямами,  из
которых в небо взметались Языки голубого пламени, будто призраки.
   - Ѓоюсь, что отступать поздно,  „жек,  -  отозвалсЯ  наконец  ђетиф.  -
ѓлавное: не забудь подобрать менЯ через  двенадцать  часов  в  условленном
месте. “ менЯ такое чувство, что здесь  большие  проблемы  с  транспортом.
…сли не прилетишь - Я останусь здесь надолго.
   - џ буду там точно по часам, ђетиф. Ќадеюсь вы  не  подведете  менЯ.  ‚
конце концов, под нами - ѓроа. …сли эти пЯтиглазые дьЯволы застукают  менЯ
в их  воздушном  пространстве,  -  а  ведь  никакого  разрешениЯ,  как  вы
понимаете, у менЯ нет, - боюсь, устроЯт мне быстрый суд.
   ђетиф глЯнул на свой астрокомпас.
   - Џриехали, „жек. „авай вниз.
   „жек кивнул и подал от себЯ какой-то рычаг. Љорабль круто, на  огромной
скорости пошел вниз, в нижний  слой  стратосферы  планеты.  ‘  треском  от
напора воздуха распахнулась десантнаЯ секциЯ люка. ‚нутрь кораблЯ ворвалсЯ
сильный ветер и холод.
   - ‘частливой посадки, - пожелал ђетифу „жек.
   - Љ черту, - ответил тот и вывалилсЯ из люка  в  пустоту.  …го  тут  же
подхватили бушующие воздушные течениЯ и стали переворачивать как пушинку и
трепать в разные стороны. Ќаконец ему удалось занЯть устойчивое  положение
свободного падениЯ: спина выгнута,  руки  и  ноги  раскинуты.  ‘пустЯ  три
минуты, как указывала светЯщаЯсЯ стрелка его наручных часов,  он  выпустил
первый тормозЯщий парашют. Ћн раскрылсЯ с резким хлопком и треском, ђетифа
здорово трЯхнуло. Љогда скорость его  падениЯ  упала  ровно  в  два  раза,
парашют автоматически отсоединилсЯ и в одну секунду пропал где-то  вверху.
ђетиф пролетел в свободном падении еще тысЯчу футов и тогда уж открыл свой
основной парашют. Џочти беззвучно, - только тихо поскрипывали стропы и  со
свистом гулЯл воздух под надувшимсЯ куполом, сделанным из полиона, - ђетиф
приближалсЯ к неровной поверхности планеты ѓроа.
   ЏланируЯ  вниз,  ђетиф  сверилсЯ  по  специальному  прибору  со   своим
местоположением относительно намеченного длЯ приземлениЯ  места,  подтЯнул
чуть-чуть стропы, чтобы подкорректировать свой курс. …го понесло, как он и
ждал, влево и вперед, к непроницаемо  черному  пЯтну,  окруженному  низкой
стеной  круглого  кратера.  ‚низу  расстилалась  грЯзно-желтого   оттенка,
изрытаЯ трещинами и  кратерами  землЯ.  Ћна  стремительно  приближалась  к
ђетифу. Љазалось, не он на нее падает, а она на него.
   ђетиф разглЯдел выкрашенный в желтое бульдозер, переваливающий неуклюже
через стену кратера, словно жук в муравейнике. ‘пустившись еще ниже, ђетиф
поймал на  себе  изумленно-ошарашенный  взглЯд  гроасца  из-под  козырька,
который отбрасывал лунную тень на  капот  машины.  ‚скоре  эта  смешнаЯ  и
нелепаЯ физиономиЯ исчезла. Џарашют перенес ђетифа через гребень  круглого
кратерного  хребта,  мимо  довольно  крутых  склонов,  сплошь,   казалось,
покрытых какими-то  пищевыми  отходами,  мусором.  ‚  глубине  этой  чаши,
котораЯ была здесь главной шахтой, пылал желто-синий огонь. џзыки бледного
пламени без конца вырывались оттуда вверх, жадно лизали  склоны  шахты,  а
некоторые били прЯмо в небо. Ћдин из таких Языков пламени едва  не  спалил
ђетифа, когда его проносило мимо.
   Ќаконец  ђетиф  встал  ногами  на  твердую  землю  и  отцепил  парашют,
рвавшийсЯ дальше.  Ћн  осмотрелсЯ  и  обнаружил,  что  находитсЯ  на  краю
пЯтидесЯтифутовой дыры в земле. Ћн настроил свой визор  так,  чтобы  можно
было максимально точно рассмотреть окрестности,  затЯнутые  плотным  дымом
огнЯ и смрадными испарениЯми.
   ‚скоре он обнаружил, что всего в каких-то десЯтках футов  от  него,  на
склоне шахты сделана небольшаЯ платформа. Ќа ней лежал мужчина.  Ћн  лежал
на спине, его руки и ноги были раскинуты в стороны и, как  заметил  ђетиф,
прикованы к платформе крепкими кандалами.
   ђетиф пошел в сторону платформы и  расслышал  слабый  крик  закованного
пленника:
   - “бийцы! Ћ могущественный ”лит! ‚зываю к тебе во дни бедствий!  ‘ейчас
Я переживаю самый ужасный час в моей жизни!  €збавь  менЯ  от  него,  и  Я
больше никогда ни о чем тебЯ не попрошу!
   - Ќе делай опрометчивых и необдуманных обещаний относительно  будущего,
Ѓэн, - раздалсЯ где-то совсем рЯдом придыхательный голос гроасца.
   - ђасслабьтесь, господин ЊаньЯн, - сказал ђетиф, подходЯ. -  ќто  всего
лишь Я. “верен, что вы бы сейчас не отказались от глоточка крепенькой  длЯ
бодрости, а?
   ‘ этими словами ђетиф отцепил от  своего  поЯса  флЯгу  и  протЯнул  ее
ЊаньЯну. ’от беспомощно потЯнулсЯ ртом в сторону горлышка.
   - Ћ, боги! ќто и в самом  деле  сработало!  Њожет  быть,  есть  в  этом
что-то... - ЊаньЯн оборвал сам себЯ, сделал еще глоток и поднЯл  глаза  на
ђетифа: - ђетиф, умолЯю вас, освободите менЯ от этих кандалов! “  менЯ  от
них страшно ноют руки и ноги, честное слово! Ђх, проклЯтье, как больно!
   - ‘мирись, Ѓэн, - снова раздалсЯ совсем рЯдом шипЯщий гроасский  голос.
- € учти: на этот раз ты вплотную придвинулсЯ к  богохульству.  Џроклинать
что-нибудь - это кощунство, запомни. €  потом,  что  это  ты  там  говорил
насчет "может быть", а?
   ђетиф освободил ЊаньЯна от ручных  и  ножных  оков  четырьмЯ  короткими
лучами из своего лазера. ЊаньЯн тут же  схватил  обеими  руками  флЯжку  и
приник к ней ртом.
   - Ѓлагодарю тебЯ, о ”лит! - крикнул он, тЯжело  дыша  после  последнего
глотка.
   - Џричем тут ”лит? Љстати, откуда здесь взЯлсЯ  его  голос?  -  спросил
ђетиф.
   - ‚се просто. ‹егкий  в  обращении  и  абсолютно  надежный  передатчик,
предназначенный длЯ круглосуточных  молитв  и  благодарственных  молебнов.
‘оздает отличный тембр при приеме и передаче. Ќу  вот  вы  скажите,  разве
хоть у одной еще религии существует на вооружении такаЯ штука? - “ ЊаньЯна
были нелады с дыханием: оно было  мелким  и  частым.  ‡аметив  это,  ђетиф
отцепил от поЯса запасную кислородную маску и протЯнул ее беднЯге.
   - Ѓлагодарю тебЯ, о ”лит! - хрипло воскликнул ЊаньЯн. -  €  вас  также,
ђетиф. Љак посредника его  божественного  провидениЯ  -  эти  серные  пары
окончательно менЯ достали.
   ‚друг где-то сверху раздалсЯ какой-то шум, треск и в  следующую  минуту
на дно  шахты  хлынула  волна  странных  предметов  величиной  примерно  с
футбольный мЯч. Ћни, подпрыгиваЯ на склоне, понеслись вниз, в дымЯщуюсЯ  и
горЯщую бездну, откуда сразу сильно потЯнуло запахом, чем-то  напоминавшим
запах жареного арахиса.
   - —то это такое? - удивленно спросил ђетиф.
   - “рожай  дынь  сорта  "•уб",  зараженных  личинками  гриблей.  ѓроасцы
избавлЯютсЯ от этого гнильЯ, сбрасываЯ его в шахту со свЯщенным огнем.
   - Ќе пойму, какаЯ может быть свЯтость в горЯщей сере? - спросил ђетиф.
   - ‘просите епископов, Я просто работаю здесь и  не  задаю  вопросов,  -
проговорил ЊаньЯн.
   - ђаботаете?! Ќо когда Я подходил, вы не очень-то утруждались.
   - Ћ, да, вы пришли! ‚ы пришли, ђетиф, как  это  хорошо!  Ђ  работа  моЯ
состоит в неустанном чтении молитв милосердному ”литу, чтобы он принЯл эту
жертву из миллионного дынного урожаЯ, как знак нашего  благоговениЯ  перед
ним и доказательство нашей коленопреклоненности. Ђ мы - убогие  подвижники
его учениЯ. џ как раз хотел немного передохнуть, как вдруг  поЯвились  вы!
‡наете,  в  последнее  времЯ  мной  овладело  отчаЯние.  џ  чуть  не  стал
отступником веры, так как перестал чувствовать поддержку ”лита и мне стало
казатьсЯ, что он покинул менЯ на произвол судьбы.
   - Џонимаю вас, ЊаньЯн, но не  убивайтесь  так  неистово,  а  то  можете
перевеситьсЯ через край и окончить свой жизненный путь, поджариваЯсь внизу
вместе с гнилыми дынЯми, - сказал спокойно  ђетиф.  -  Ќеужели  старейшины
всерьез полагают, что ”лит настолько туп, чтобы рассматривать миллион тонн
пищевого мусора в качестве подходЯщего жертвоприношениЯ?
   - Њусора, вы сказали? ђетиф, да вы шутите! ќти дыни все без  исключениЯ
были первого сорта и самой безупречной формы, пока в  них  не  свили  себе
гнезда личинки гриблей. € не забывайте: в каждой дыне около двух миллионов
гриблей, каждый из  которых  по  достижении  зрелости  может  предоставить
отличного качества и площадью в  три  квадратных  дюйма  шкурку!  Ќо...  с
прискорбием вынужден констатировать, что им теперь никогда  не  достигнуть
зрелости. Љак один из основателей ЋЏ‡Џ‚ Я чувствую... или по крайней  мере
должен чувствовать страшную Ярость и негодование, наблюдаЯ за  всем  этим.
Ќо, с другой стороны, ђетиф, ведь это делаетсЯ  во  благо:  во  имЯ  славы
милосердного ”лита!
   - ’ак значит, торговать одеждой из шкурок червей  больше  не  хотЯт?  -
спросил ђетиф. - ѓроасцы что, решили всех ползучих уничтожить?
   - „а что вы в самом деле?! Ќа каждого червЯ, брошенного в серную шахту,
народитсЯ еще целый миллион, который с удовольствием  уничтожит  все,  что
еще осталось от дынного урожаЯ. Њы все только и надеемсЯ на ”лита. —то  он
даст нам какое-нибудь умное  средство  спасти  дыни,  а  заодно  и  шкурки
гриблей.
   - ’огда ему пора засучить рукава. Љстати,  нам  тоже  не  стоит  сидеть
сложа руки. Џойдемте, господин ЊаньЯн. —ерез  два  с  половиной  часа  нам
нужно быть  на  северной  окраине  серных  разработок.  ’ам  нас  подберет
вертолет.
   - —то?! Џокинуть мой пост?! - отпрЯнув, в изумлении вскричал ЊаньЯн.  -
„а вы что, ђетиф? Ђ если мы даже выберемсЯ, что ждет менЯ потом?
   - Ћ карьере и ее перспективах  лучше  поразмышлЯть  за  пределами  этой
могилы, - ответил ђетиф.
   - Ќет, нет, так нельзЯ, - угрюмо закачал головой ЊаньЯн.  -  Џодумайте,
ну  каково  будет  бедному  ”литу  в  одиночестве,  если  все  его  рьЯные
подвижники вдруг перестанут молитьсЯ и бросЯт его?!
   - Џоследнее времЯ говорЯт, что он окружил себЯ гроасскими  сиротами  на
ѓолубой ‹агуне и  успешно  продолжает  традицию,  которой  положил  начало
министр Ћливорм, - заметил ђетиф.
   - Ќу конечно! - вскинул руки ЊаньЯн. - Њой бог -  сама  добродетель.  Ђ
сейчас, если вы позволите, ђетиф, Я должен вернутьсЯ к своим молитвам.
   - Ђ вы уверены в том, что не хотите вернутьсЯ в ‘ектор, принЯть  ванну,
наложить бальзам на искалеченные кандалами руки и ноги, вкусно пообедать и
отдохнуть в чистой постели?
   - Ђх, ђетиф, подобные прелести материального мира потерЯли длЯ менЯ все
свое значение в свете  моего  духовного  преображениЯ  и  дарованного  мне
недавно богом глубокого пониманиЯ надприродных сил. ‚ам этого не понЯть.
   ђетиф поймал себЯ на том, что морщитсЯ, вдыхаЯ "аромат"  серных  паров,
горелой дыни и жареных червей-грибль, исходЯщий из недр шахты.
   - Џо-моему, здесь царствует настоЯщее зловоние, - заметил он. -  Џочему
вы снЯли кислородную маску?
   - Ђ, знаете, ђетиф, Я привык к этому запаху и он мне даже  нравитсЯ,  -
сказал блаженно ЊаньЯн. - ‚едь это, друг мой,  не  просто  испарениЯ.  ќто
испарениЯ, исходЯщие из источника, освЯщенного  гроасской  государственной
церковью. Ћт этого они приобретают какой-то новый статус. Ќачинаешь ценить
их, видеть их достоинства.
   Ќаверху слышалсЯ лЯзг гусениц работавших бульдозеров, и вскоре вниз  по
склону шахты низвергнулсЯ новый каскад обреченных на сожжение дынь. Џухлые
плоды стремительно катились навстречу  огню,  подскакивали  на  кочковатой
поверхности склона. Ђ некоторые из  них  даже  раскалывались  на  части  и
выпускали  из  себЯ  полными  пригоршнЯми  маленьких,   слепых,   лишенных
конечностей  и  отвратительно  белесых  личинок  червей,   которые,   едва
вывалившись из-под кожуры треснувшей дыни,  как  мотыльки  вспыхивали  над
огненной чашей  охровым  цветом  и  плыли  над  шахтой  невесомым  красным
туманом.
   - ‚еликолепно! - объЯвил ЊаньЯн, с наслаждением вбираЯ через  ноздри  в
легкие полную порцию приторного воздуха. - ‚ы можете говорить мне  сколько
угодно про мЯсные вырезки и павлиньи грудинки, ђетиф! - вскричал он, будто
опьЯненный  атмосферой.  -  Ђ  Я  лично  предпочитаю   горсть   вот   этих
восхитительно вкусных, замечательно хрустЯщих, жареных мЯсных орешков! - ‘
этими словами  он  протЯнул  руку  с  обращенной  вверх  ладонью,  схватил
несколько поджарившихсЯ личинок, молниеносно засунул их в  рот,  аппетитно
пожевал и, блаженно улыбаЯсь,  проглотил.  -  Џопробуйте  немного,  ђетиф!
Џривыкаешь, как к наркотику.
   ђетиф откланЯлсЯ.
   - џ лучше пока перетерплю, а когда вернусь домой,  зажарю  трехдюймовый
ломоть  вырезки  и  запью  бутылочкой  редкого   "Ѓожоле-69".   ‘   вашего
позволениЯ, разумеетсЯ.
   ЊаньЯн тем временем  загреб  рукой  еще  пригоршню  червЯчков  и  жадно
запихнул их в рот.
   - Љогда будете возвращатьсЯ, ђетиф, все  же  внемлите  моему  совету  -
возьмите с собой несколько  бушелей  этого  изумительного  деликатеса.  Ќа
пробу. Ќе пожалеете.
   ‘казав это, ЊаньЯн стал подниматьсЯ на  ноги,  но  у  него  подкосились
колени и, перевалившись через край платформы, он опрокинулсЯ  вниз.  ‘лава
богу, он успел зацепитьсЯ в последний момент рукой за скобу, к которой  он
еще час назад был прикован, и в таком положении повис над адской бездной.
   ђетиф не растерЯлсЯ  и  уже  через  несколько  секунд  вытащил  ЊаньЯна
обратно на платформу.
   - Ќужно будет только научитьсЯ лущить  их,  как  семечки,  счел  нужным
сообщить ЊаньЯн в первую очередь, выплюнув в  сторону  несъедобную  кожицу
личинок. - ‘транно, но вы правы, ђетиф: их вкус чем-то напоминает  миндаль
и орехи-пекан.
   ђетиф уже хотел что-то сказать, как вдруг ЊаньЯн обратил неистовый взор
в небо и крикнул:
   - Ѓлагодарю тебЯ, о ”лит, за то, что ты не дал мне погибнуть в огне!
   - Њежду прочим, из пропасти вас вытащил вовсе не ”лит, господин ЊаньЯн,
а Я, - заметил ђетиф справедливости ради.
   - Џросто ”лит решил использовать вас в качестве проводника своей  воли,
- ответил невозмутимо ЊаньЯн. - Џути ”лита неисповедимы.
   ‘пустЯ ровно двенадцать часов после выброски  ђетифа  с  парашютом  над
серной равниной  ѓроа,  он  показалсЯ  с  ЊаньЯном  в  условленном  месте,
преодолев пышущую огнем и исходЯщую серными миазмами трассу. Ќелегко далсЯ
этот переход обоим дипломатам.
   ‚скоре  показалсЯ  вертолет,  стартовавший  со   специальной   площадки
челночного кораблЯ, который поджидал беглецов в  средних  слоЯх  атмосферы
планеты. …два вертолет коснулсЯ земли и в нем  открылсЯ  люк,  как  ЊаньЯн
сломЯ  голову  бросилсЯ  внутрь,  прижимаЯ  к  груди  берет,   наполненный
отборными  жареными  личинками-грибль,  которых  он  насобирал  на   своем
"рабочем месте".
   - Ћ, приветствую тебЯ, „жек, старина, какими судьбами! - вскрикнул  он,
увидев пилота. - •очешь слегка перекусить,  приЯтель?  Џальчики  оближешь,
уверЯю тебЯ!  -  ‘  этими  словами  ЊаньЯн  переложил  полдюжины  едва  не
дымЯщихсЯ и размером с крупный арахис личинок-грибль в  подставленную  длЯ
этого раскрытую ладонь пилота. - ’олько не  жуй  кожуру  -  выплевывай,  -
посоветовал "ревнитель веры".
   - Њм... - с сомнением промычал „жек, принимаЯ угощение.  Ћн  положил  в
рот сначала одну личинку, осторожно и прислушиваЯсь  к  себе,  разжевал...
Џотом взЯл другую, третью,  четвертую...  ирочайшаЯ  и  блаженнаЯ  улыбка
разлилась по его добродушной физиономии.
   - —ерт, а они - ничего, господин ЊаньЯн!  ѓде  это  вы  выкопали  здесь
жареную кукурузу, а? € не скажешь, что  вам  тут  пришлось  бедствовать...
‚ообще вы в хорошей форме, если не считать одышки, -  восторженно  говорил
„жек. - …сли по правде, господин ЊаньЯн, то Я и не чаЯл, что вы тут  долго
протЯнете. Ѓольшинство ребЯт из тех, что были сосланы  на  здешние  серные
рудники, выглЯдели покойниками  еще  перед  отправкой.  ‚оды  нет,  жратвы
нет...
   - Ђ вот этого - сколько угодно, милейший „жек! …сли вы любите  пожевать
в  свободную  минутку  отличную  жареную  кукурузу,  проситесь  на  серные
рудники!
   ‚ отверстии люка показалсЯ ђетиф. Ћн  тащил  за  собой  мешок,  наскоро
сделанный  из  накидки,  которую   одевал   ЊаньЯн   в   минуты   особенно
торжественных молитв, обращенных к доброму ”литу. ђетиф забросил  мешок  в
вертолет, поднЯлсЯ сам и задраил люк.
   -  Џослушайте,  а  не  найдетсЯ  у  вас  еще  пригоршни  этих  классных
хрустЯшек? - с надеждой в голосе спросил „жек.
   - •оть миллион, -  невесело  проговорил  ђетиф,  присаживаЯсь  рЯдом  с
ЊаньЯном. - ѓосподин ЊаньЯн, а  сдаетсЯ  мне,  что  ”лит  еще  имеет  шанс
извлечь выгоду из этих дынь, а? ’ем  самым  он  сможет  восстановить  свои
пошатнувшиесЯ позиции среди паствы, укрепить свой культ.
   - Љакой там культ! - воскликнул, всплеснув  руками,  ЊаньЯн.  -  ‚сЯкаЯ
ориентированнаЯ на духовность  организациЯ,  имеющаЯ  миллионный  торговый
оборот, прекращает быть культом.
   - Ђ знаете, господин ЊаньЯн, - вдруг с интересом сообщил ђетиф. -  ЊенЯ
вдруг посетило провидческое видение.  ‘идите  вы  за  карточным  столом  и
ставите на кон ваши жареные находки против повышениЯ в должности сразу  на
три планки... и выигрываете!
   - Ћ, любопытно! Ђ Я и не подозревал, ђетиф,  что  вы  обладаете  вторым
зрением.
   - џ и не обладаю, просто менЯ в этом  убедила  третьЯ  горсть  личинок,
которую стащил под шумок из мешка „жек.
   - Ќе волнуйтесь, дружище, Я возьму  вас  в  долю  на  этом  бизнесе,  -
великодушно сказал ЊаньЯн. - ‚ конце концов ведь  это  именно  вас  избрал
”лит в качестве проводника своей воли во времЯ моего освобождениЯ. Љстати,
это доказывает, что вы все-таки близки с Ќим во многом,  несмотрЯ  на  ваш
определенный скептицизм, который Я подмечаю времЯ от времени.
   - Ћтныне можете смело зачислить менЯ  в  вашу  веру,  -  сказал  ђетиф,
выбираЯ из кучи особенно сочную и румЯную личинку. - ‹юбое  дело,  которое
превращает миллионные убытки от загубленного дынного урожаЯ  в  миллионные
доходы от нового деликатеса, достойно того, чтобы в нем поучаствовать.
   - Љак мило с вашей стороны, - вздохнул ЊаньЯн. - € все же  Я  продолжаю
верить в то, что вы,  наконец,  разовьете  в  себе  способность  подмечать
подгоревшую корочку в нашем хлебозаменителе - качество,  обЯзательное  длЯ
высоко профессионального дипломата.