жками двинулись вперед.


        x x x


    “тром  кузнец  взвалил  на  плечо   изготовленные   самострелы   и
отправилсЯ вниз. Њарат пошел вместе с ним. ‚ его  голове  окончательно
созрел план действий, Њарат был уверен, что кузнец поймет и согласитсЯ
с этим планом. Љузнец брел по  болоту,  нащупываЯ  путь  среди  кочек,
развалисто проходил дрожащим зыбуном, по поЯс в грЯзи пробиралсЯ вдоль
затонувшей гати. Њарат, насвистываЯ, шагал по дорожкам. ‘вистел, чтобы
скрыть неловкость оттого, что товарищ, с которым задумано  одно  дело,
мучаетсЯ, а он - гулЯет.
    ѓиблое болото со всех сторон  прикрывавшее  Ѓуреломье,  совпало  с
городским  лесопарком,  сухим,  ухоженным,  покрытом   сложной   сетью
утоптанных дорожек. ‚ любую погоду здесь практически где угодно  можно
было пройти, не замочив  ног.  ‡емлЯ  эта  принадлежала  городу,  лишь
отдельные  участки   были   арендованы   пансионатами   или   детскими
учреждениЯми. ‚сегда здесь бывало много людей, но теперь все жались по
верхним  этажам,  и  лишь  полоски  света  сквозь  занавешенные   окна
показывали, что люди никуда не делись.
    Џосле первого шока и первых отчаЯнных попыток вмешатьсЯ в жестокую
жизнь средневековьЯ наступила реакциЯ - каждый стремилсЯ  отгородитьсЯ
от непрошенных картин, так что на улице теперь можно встретить  только
вышедших  по  делу.   „а   еще   стали   поЯвлЯтьсЯ   любопытствующие,
рассматривающие беду двух миров как интересное зрелище.  Ћни  посещали
публичные казни, любознательно врывались в чужие дома и глазели,  стоЯ
посреди битвы. Њарат не мог понЯть, откуда так быстро поЯвилась в  его
мире эта разновидность людей. ‚роде бы никто из знакомых прежде не мог
так себЯ вести. Ќо и зевакам  было  нечего  делать  в  парке,  залитом
изображением вонючего болота. Њарат и кузнец были одни.
    €зобразив несложную пантомиму,  Њарат  объЯснил  свой  замысел,  и
кузнец действительно сразу понЯл. Ћн заулыбалсЯ, хищно блеснув зубами,
и принЯлсЯ устанавливать самострелы. Њарат разлохматил волосы, закатал
штанины и, подойдЯ к одному из  парковых  прудов,  вымазалсЯ  илом.  ‚
парке, в нижней его части, было вырыто много небольших прудиков.  ‚ода
в них была темнаЯ, торфЯнаЯ,  что  заставлЯло  верить,  что  и  впрЯмь
когда-то здесь лежали болота.
    Њарат несколько раз пробежал  по  выверенному  маршруту,  стараЯсь
волочить ноги и всЯчески изображаЯ человека, из последних сил бегущего
по болоту. €зумруднаЯ  поверхность  трЯсины  лежала  здесь  чуть  выше
настоЯщей земли, так что спектакль получалсЯ достаточно  убедительным,
и кузнец радостно скалилсЯ, восхищенно трЯс головой и  даже  попыталсЯ
хлопнуть Њарата по плечу.
    ќту игру прервало  зрелище  черного  столба  дыма,  выросшего  над
лесом. „ым поднималсЯ  в  безветренное  небо,  постепенно  расплываЯсь
грЯзной клЯксой. Љузнец, сразу потерЯвший  злобную  веселость,  что-то
крикнул Њарату, указав на дым.
    - ‘игнал? -  спросил  Њарат,  стараЯсь  догадатьсЯ,  что  означает
поЯвление дыма.
    Љузнец шлепнул себЯ ладонью по груди и махнул  в  сторону  холмов,
откуда они пришли. Њарату было указано в противоположную сторону.
    "Ќачалось, - понЯл Њарат. - €дут".
    Ћн  с  готовностью  кивнул  и  поспешил  навстречу  дыму.   ‘ердце
колотилось в горле, как тогда, когда он огнеметом отсекал  бегущих  от
преследователей. Ќо сегоднЯ все гораздо серьезней. ’еперь он будет  не
просто пугать, он вступил в войну по-настоЯщему.
    Џо дороге ему попалась группа людей: четверо женщин и дюжина детей
спешили, продираЯсь  между  кустов  к  болоту.  Ќа  секунду  у  Њарата
захолодело в душе, что беженцы  могут  напоротьсЯ  на  самострелы,  но
путники свернули в сторону, и Њарат успокоилсЯ.  Ћн  вышел  к  опушке,
достал бинокль и оглЯделсЯ.
    Ѓинокль был  не  нужен.  ‚  двадцати  шагах  от  Њарата  толпились
вооруженные люди в накидках с крестами,  они  жестикулировали,  что-то
объЯснЯЯ друг  другу.  Ѓлестели  металлические  нагрудники  и  круглые
стальные шапки, над головами косо поднимались древки  алебард.  ‘олдат
было около полусотни, еще несколько тел лежало на земле, и  у  них  не
было ни кирас, ни шлемов.
    Њарат положил бинокль на землю. ђассматривать убитых он не мог,  и
без того в желудке проснулась тЯгучаЯ боль, и самый  обычный  животный
страх охватил его. €гра всерьез мстила за себЯ - страх был  настоЯщим,
и мысль, что ему никто ничего не может сделать, ничуть не успокаивала.
    Ќо пора было действовать. ‘олдаты растЯнулись неширокой шеренгой и
двинулись по  следам  беглецов.  ђассчитано-неловким  движением  Њарат
демаскировал себЯ. …го заметили, преследователи на мгновение  замерли,
а потом разделились. ‚ его сторону двинулись лишь  четверо,  остальные
продолжали идти по протоптанной беглецами тропе.
    Њарат бежал по дорожке мимо указателЯ: "Џрогулочный маршрут Nо 1",
бежал медленно, уклонЯЯсь от кустов,  которые  не  могли  задеть  его,
шатаЯсь от усталости, которой не было, спотыкаЯсь  о  корЯги,  которые
приходилось воображать, и  на  смену  растаЯвшему  страху  возвращалсЯ
веселый азарт.
    "‚ам  захотелось  охоты?  ‚ы  ее  получите!  ’олько  учтите,  дичь
кусаетсЯ, а вот вы менЯ укусить  не  сможете.  —то  же  вы  топчетесь?
Ѓыстрее! ‚от он, первый самострел..."
    Њарат пробежал  мимо  натЯнутой  через  тропу  нити.  ’оропившиесЯ
позади ландскнехты не ожидали подвоха, и, оглЯнувшись через полминуты,
Њарат увидел, что расстоЯние до врагов заметно  увеличилось,  а  самих
преследователей осталось всего трое и идут они только по  его  следам.
Њарат, упав два раза,  подпустил  солдат  поближе.  ЂрбалетнаЯ  стрела
безмолвно вонзилась у самой его головы  в  корЯвый  ствол,  худосочные
изгибы которого предвещали близость топи.
    ‚торую сторожевую нить Њарат пересек,  разрезав  грудью,  так  что
идущие по следам послушно попали и в  эту  ловушку.  Ќо  все  же  двое
уцелевших не прекращали погони.
    ‚округ тЯнулись сухие, истлевшие изнутри березки,  кочки  качались
под ногами у солдат, Њарату приходилось прилагать массу усилий,  чтобы
вести  себЯ  правдоподобно.  „важды   он,   вздымаЯ   фонтаны   брызг,
обрушивалсЯ в карликовые пруды и  вновь,  мокрый  до  нитки,  покрытый
черной  грЯзью,  ковылЯл  по  садовой   дорожке.   ‘олдаты   неуклонно
приближались.
    ‡еленую лужайку одинаково ровную и привлекательную в  обоих  мирах
Њарат пробежал буквально спиной чувствуЯ  наседающих  преследователей.
’е выскочили на полЯну, зеленый покров мЯгко расползсЯ под их  ногами,
и оба они мгновенно по грудь ушли в трЯсину.
    Њарат остановилсЯ, прислонившись спиной к сосне.  Ћдин  из  солдат
почти сразу был затЯнут вглубь, тина уже разгладилась на  этом  месте,
не оставив никакого следа. ‚торой успел сунуть  древко  алебарды  себе
под живот и  теперь  билсЯ,  пытаЯсь  выбратьсЯ,  дотЯнутьсЯ  отчаЯнно
машущей рукой до режущих кромок осоки, окружающей гиблую  полЯнку.  Ќо
белесые травины обрывались,  и  крестоносец  постепенно  погружалсЯ  в
грЯзь. Њарат не мог понЯть, видит ли его тонущий, но сам он видел  все
до мельчайших подробностей: скрюченные руки,  белые  от  ужаса  глаза,
закушенную губу, с которой сочилась, мешаЯсь с  мутной  водой,  тонкаЯ
краснаЯ струйка. ‹андскнехт не кричал, видимо не надеЯсь на помощь или
просто лишившись с перепугу голоса.
    - ’ы сам этого хотел, - выговорил Њарат. - ’ы - убийца. …сли бы ты
мог убить менЯ, ты бы даже сейчас не задумалсЯ бы ни на секунду...
    ‘лова звучали неубедительно. ’онущий ушел в трЯсину до подбородка.
Њарат подошел, наклонилсЯ, обреченно пытаЯсь помочь. Џальцы наткнулись
на  подстриженную  траву  и  ухоженную  землю  газона.  ‚ода  заливала
открытые немигающие  глаза,  поднЯлось  несколько  медленных  пузырей,
свежаЯ невиннаЯ зелень сомкнулась, скрыв все.
    - џ не хотел так! - крикнул Њарат.
    ‘потыкаЯсь,  он  добралсЯ  к  ближнему  самострелу.  Џодстреленный
крестоносец был еще жив, запрокинутое лицо исходило  потом,  скребущие
пальцы скользили сквозь неподвижную траву. Ћн  был  совсем  молодым  -
мальчишка шестнадцати или семнадцати лет с нетронутой бритвой щеками и
пухлыми детскими губами. € можно было сколько угодно оправдывать себЯ,
твердить, что это законченный негодЯй  и  убийца,  отводить  глаза  на
алебарду, с лезвиЯ которой еще не стерта чужаЯ кровь,  все  равно,  на
земле лежал мальчик, которому  нестерпимо  больно  и  страшно  умирать
здесь одному.
    Њарат сел на землю и сухо без слез заплакал.


        x x x


    „ень Љристиан провел на углище. Ќа дальнем конце  ЃуреломьЯ  возле
не застывающей даже  зимой  трЯсины  Ѓастином  была  отрыта  землЯнка,
обустроены кучи длЯ пережиганиЯ  углЯ  и  поставлен  навес  с  горном,
наковальней и прочим потребным  инструментом.  ‡десь  Ѓастин  исполнЯл
тонкую секретную работу, которую не желал подставлЯть под чужие глаза.
Њожет быть, одна ђада, повсюду шнырЯвшаЯ в поисках тайных трав, знала,
куда и зачем пропадает временами ее своЯк. Ќо потому и было ей открыто
многое, что урода умела молчать.
    ’еперь же Ѓастин привел сюда Љристиана и просил помощи. Ћтец, хоть
и проворчал,  что,  мол,  сенокос  в  разгаре,  но,  поверив  Ѓастину,
Љристиана отпустил и даже лошадь дал, отвезти надранное при  постройке
землЯнки корье. Ђ на косьбу отправилсЯ с ‘авелом, решив, что  землЯнка
уже под крышей, а без печи летом не замерзнешь.
    ‡а день Љристиан освоил несложный труд  углежога,  приготовил  две
больших бутыли скипидару, а дегтю выгнал столько, что его  хватило  бы
на все телеги графства и еще на долю гулЯщих  девок  осталось  бы.  Ќо
Ѓастин твердил одно: "Њало". “ него, оказываетсЯ, и старый запас  был,
но добрую половину его они сожгли, испытываЯ огнеметную машину.  Љогда
впервые огненный змей вырвалсЯ  из  трубы,  поджигаЯ  кусты  и  пЯтнаЯ
черными ожогами камни, Љристиану едва достало сил не бросить все и  не
побежать прочь, куда угодно, лишь бы подальше от этого.  Џрежде  он  и
представить не мог такого ужаса. Ќо Ѓастин и  чернобородый  оставались
недовольны и долго спорили, размахиваЯ руками и рисуЯ - один на  куске
бересты, другой в карманной книжице.
    Љристиан изломалсЯ за день, как прежде не приходилось даже в самую
пору страды. ђазворошив последнюю кучу и слив остро  пахнущую  кубовую
воду отстаиватьсЯ в глинЯную с дыркой в боку корчагу, Љристиан уже  не
мог дойти к землЯнке и  повалилсЯ  в  вытоптанную  грЯзную  траву.  Ћн
слышал, как стучит молотком Ѓастин, мастерЯщий засадные самострелы,  и
удивилсЯ, откуда у того берутсЯ силы, и как он  исхитрЯетсЯ  поспевать
везде. Ђ когда открыл глаза, то увидел ѓелию. Ћна сидела на  корточках
рЯдом с ним и осторожно проводила пальцами ему по волосам.
    - Ђнгела... - прошептал Љристиан.
    Ћн поднЯл руку - и опустил, не осмеливаЯсь  приблизить  к  девушке
вымазанные углем и дегтем пальцы. ’олько теперь  он  понЯл,  отчего  с
таким страшным надрывом работал весь день.  Ћн  старалсЯ  убить  тоску
тела, не желающего миритьсЯ с холодным словом "никогда". Ќо  усталость
даже  не  притупила  отчаЯниЯ.  Љак  хотелось   бы,   изо   всех   сил
зажмурившись, спрЯтатьсЯ лицом в коленЯх любимой или хотЯ  бы  ощутить
на волосах прикосновение тонких пальцев... ’рудно любить  с  открытыми
глазами.
    Ѓыстро темнело, они уже едва различали друг друга,  но  продолжали
сидеть рЯдом, шепча каждый свое, но об одном.
    Ђ утром вновь началась работа. Ѓастин с  чернобородым  отправились
ставить самострелы, а Љристиан, которому Ѓастин  не  доверил  работать
одному, пошел топтать  глину  длЯ  сыромЯтных  кирпичей.  ‡има  не  за
горами, и тогда в землЯнке тепла не надышишь.
    ‚ылепить он успел всего с десЯток  кирпичин.  Ќеожиданно  вернулсЯ
Ѓастин. Љоротко взглЯнул на сбежавшихсЯ, сказал буднично и тихо:
    - •утор горит.
    Ќачалась суматоха. ‘авеловы  мальчишки  погнали  скот  поглубже  в
заросли, привЯзывать, чтобы не разбежалсЯ.  ’омас  вынес  из  землЯнки
четыре алебарды, которые, не послушав старшего брата, все же сохранил.
Ћдну из алебард тут же ухватила ђада, и никто не осмелилсЯ  возразить.
Ѓастин осмотрел трофейный арбалет,  взвел  его,  одобрительно  помЯнув
свейских оружейников. ЋгнеметнаЯ машина еще  прежде  была  установлена
среди камней. ѓорючего при ней было на полминуты боЯ,  а  это  значит,
можно выжечь весь склон и часть гати, докуда достанет огненнаЯ струЯ.
    Џолчаса прошло в томительном молчании.  ‚низу  было  неподвижно  и
тихо.
    - Њожет и не придут? - выговорил наконец ‘авел. —то  им  в  болото
соватьсЯ без толку?
    - Џрий-йдут... - протЯнул в ответ Ѓастин. - ’ропу мы  натоптали  -
слепой не заблудитсЯ.
    € действительно, вдалеке на гати показались движущиесЯ фигуры.
    - ќто же наши! - воскликнул ’омас, вглЯдевшись.  -  Џетеровы  бабы
бегут!
    ’еперь и Љристиан различал  идущих:  •анну,  так  и  не  бросившую
какие-то узлы, Љатерину с Љсюшой на руках, …ву,  к  которой  прижалась
Њоника. ‹идиЯ тащила Њатюшку,  а  все  остальные  дети,  даже  ‘тефан,
бежали сами. Ќе было лишь мужиков и Њарты - очевидно старуха  отстала,
не выдержав гонки.
    Ђ  следом,  опаздываЯ  совсем  немного  и  неуклонно  приближаЯсь,
двигалась шеренга  фигур  в  когда-то  белых,  но  перемазанных  тиной
плащах.
    - Љрестоносцы! - ахнул Ѓастин и скомандовал Љристиану: - Љачай!
    Љристиан  нажал  было  на  мех,  подающий  в  машину  горючее,  но
остановилсЯ.
    - ’ам наши! - крикнул он.
    - Љачай, говорю! - рЯвкнул Ѓастин. - ‘воих не пожгу, может  успеют
пробежать. ќх, бородач куда-то делсЯ, он бы этих задержал!
    Љристиан навалилсЯ  скользкими  наскипидаренными  руками  на  мех.
Ѓастин  сунул  в  тлеющий  костерок  штырь   с   намотанной   ветошью,
приготовленной на тот случай, если откажет запальный кремень.
    Ѓеглецам оставалось до острова едва ли сотнЯ шагов. ‘отнЯ шагов по
цепкому, не  пускающему  вперед  болоту.  ’опи  здесь  не  было,  гать
кончилась, женщины рассыпались, каждаЯ бежала сама по себе,  прыгаЯ  с
кочки на кочку, оступаЯсь и проваливаЯсь.
    ‘олдаты, завываЯ и улюлюкаЯ, словно загонщики на охоте,  настигали
жертв. Љристиан, до хруста сжав зубы, терзал туго надутый мех,  словно
это могло придать силы бегущим. ‚се - и жертвы, и  преследователи  уже
были в зоне огнЯ, но Ѓастин не мог палить, пока  внизу  был  жив  хоть
кто-то из своих, он лишь стонал сквозь  зубы,  плавно  ведЯ  раструбом
огнемета.
    €  в  это  времЯ  в  доме,  дико  и  празднично  стоЯвшем  посреди
разоренной полЯны, распахнулась  дверь,  и  на  ступени  вышла  ѓелиЯ.
„олжно быть, она не понимала, что творитсЯ здесь, и стоЯла, вцепившись
в перила и медленно переводЯ отрешенно-отсутствующий взглЯд. - Ђнгела,
уйди! - закричал Љристиан. - Ќе смотри, пожалуйста, тебе не  надо  это
видеть!
    ѓелиЯ   с   трудом   оторвалась   от   перил.    ‘верхъестественно
обострившимсЯ чувством она охватывала все, происходЯщее вокруг, и жуть
эта не вмещалась в сознание. Ќе совмещались плывущее отовсюду ощущение
безумного страха, воздуха, рвущего легкие, стука сердца в самом  горле
и, разлитой кругом тишины,  подчеркнутой  трелью  одинокой  малиновки.
Љристиан прокричал ей что-то сквозь стекло, разделЯющее их,  и  ѓелиЯ,
не слыша ни звука, понЯла:
    - ‘мотри! - кричал он. - ‚ы, называющие себЯ сильными  и  добрыми,
сумели скрыть своих детей от смерти, а наши - вот  они!  ‘мотри,  если
можешь!
    “  самого  подножиЯ  холма  крестоносцы  настигли  бегущих.  ѓелиЯ
видела, как заросшаЯ диким волосом тварь, разинув немо хохочущий  рот,
ударила клинком в спину мальчугану лет пЯти, путающемусЯ в не по росту
больших штанах, другой одним ударом свалил  навьюченную  узлами  худую
женщину. Ћдин за другим падали дети, лишь девочка постарше, ухватив  в
охапку младенца, еще расплескивала босыми ногами воду, хотЯ у  нее  не
было ни единого шанса под безжалостным прищуром арбалетчиков.
    ѓелиЯ сделала шаг,  другой.  Њир  рушилсЯ,  рвалсЯ  с  невыносимым
запредельным грохотом.  ‚се,  что  было  в  жизни  прежде  -  исчезло,
оставалось лишь болото, пЯтна брошенных в грЯзь тел, тЯжелые испарениЯ
разогретой  на  солнце  жижи,  хохот  пьЯных   солдат   и   надрывное:
"ы-ы-ы!..", спасающейсЯ девочки.
    - Ќе смейте-е! - закричала  ѓелиЯ  и,  путаЯсь  в  высокой  траве,
побежала навстречу опущенным лезвиЯм алебард,  еще  не  понЯвшим,  что
вместо пустого призрака, они наконец-то встретЯт живую и такую хрупкую
преграду.


    1991 год.