‘ергей Њихайлов. ’рещина

‘ергей Њихайлов. ’рещина

---------------------------------------------------------------
     Ћригинал  этого  текста  расположен  на авторской странице
‘ергеЯ Њихайлова "‘крижали"
hutp://www.skrijali.ru
     © Copyright ‘ергей Њихайлов
---------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаю моей жене Ќадежде

ѓлава перваЯ

‚ три часа ночи в одном из отделений милиции Љировского района города Њосквы раздалсЯ телефонный звонок. ‘тарший лейтенант снЯл трубку.

-- „ежурный у аппарата!

‚зволнованный голос, принадлежавший, видимо, женщине лет сорока, сбивчиво сообщил, что ее муж, некто ‘емен ‘тепанович Љлимов, не вернулсЯ вчера домой после работы.

-- ‚ котором часу он должен был вернутьсЯ?

-- ‚ четверть двенадцатого.

-- Ќочи?

-- Ќочи, разумеетсЯ. Ћн всегда очень пунктуален; за пЯтнадцать лет не опоздал ни на одну минуту.

-- Љем работает ваш муж?

-- ‘толЯром.

-- ѓде?

†енщина назвала какую-то строительную организацию.

-- Џьет?

-- —то? -- не понЯла женщина. -- Ђ... нет, что вы! Љапли в рот не берет. ‚ этом смысле он просто находка.

ЌесмотрЯ на заверениЯ жены пропавшего, старший лейтенант не очень-то верил в добропорЯдочность столЯра Љлимова. Ќа его веку таких случаев были десЯтки, если не сотни, и почти всегда "пропавшие" мужьЯ к утру объЯвлЯлисы, а возможное уголовное дело сводилось к обычной семейной сцене. ЌавернЯка где-нибудь запил с друзьЯми или пульку расписывает, а может статьсЯ, подруга какаЯ завелась. „а мало ли бывает причин, совершенно безобидных с точки зрениЯ законности и “головного кодекса.

‘тарший лейтенант принЯл вызов, широко зевнул и удобно устроилсЯ в кресле, намереваЯсь немного вздремнуть. Ћднако в эту ночь ему спать так и не пришлось.

…ще дважды телефонные звонки беспокоили дежурного в эти ранние предутренние часы, дважды обеспокоенные люди сообщали об исчезновении своих родственников.

Ќе вернулись домой две подружки, обе -- студентки первого курса одного из московских ‚“‡ов. Ћб этом чуть не плача сообщила мать одной из них, заверЯЯ старшего лейтенанта в том, что ранее ничего подобного не случалось.

"„ело молодое", -- подумал дежурный, не придав особого значениЯ словам обеспокоенной матери.

Њолодой человек, позвонивший в шесть часов утра, с тревогой в голосе рассказал о своей матери-пенсионерке, котораЯ вчера вечером должна была вернутьсЯ от двоюродной сестры из ‘окольников, но до сих пор известий о ней нет, хотЯ сестра ее утверждает, что в начале одиннадцатого вечера та покинула ее дом в полном здравии.

ќти три звонка, казалось, не имели друг к другу никакого отношениЯ, однако одна деталь показалась старшему лейтенанту странной: все пропавшие должны были вернутьсЯ домой в начале двенадцатого ночи. ќтот факт свЯзывал три событиЯ в единую невидимую нить.

‚ семь часов поступило сообщение о том, что вчера вечером, между одиннадцатью и одиннадцатью тридцатью, исчез автобус марки "€карус", следовавший по маршруту номер 602 от станции метро "Њедведково" в Ѓибирево. ’ут уж старший лейтенант встревожилсЯ.

‚скоре все сообщениЯ об исчезновении отдельных граждан, а также автобуса марки "€карус" поплыли по инстанциЯм "наверх", пока не достигли компетентных органов.

„ело принимало серьезный оборот. Ќачалось следствие, хотЯ фактов, свидетельствовавших о чьих-либо преступных действиЯх, практически не было. €звестно было лишь, что семнадцатого маЯ в двадцать три часа по московскому времени автобус марки "€карус" под номером 64-35 ЊЌЂ отошел от конечной остановки у станции метро "Њедведково" и последовал по своему обычному маршруту. Ћчевидцы утверждают, что, действительно, в самом начале двенадцатого шестьсот второй забрал нескольких пассажиров на конечной и... „альнейшие следы его терЯлись. ‘реди пассажиров были две девушки, оживленно о чем-то беседовавшие и тем самым обратившие на себЯ внимание стоЯвших на остановке людей. ‘удЯ по описанию, они очень походили на тех студенток-первокурсниц, об исчезновении которых было получено сообщение прошлой ночью.

‚ел автобус ЌиколаЯ Ѓармин, молодой водитель, зарекомендовавший себЯ хорошим специалистом и добросовестно относЯщийсЯ к своему делу. Љакие-либо злоумышлениЯ со стороны этого человека руководство автобусного парка исключало.

‚от и все факты, которыми пока что располагало следствие. Џравда, к полудню поступило еще два сообщениЯ о пропавших жителЯх Љировского района. € эти двое тоже должны были вернутьсЯ домой в начале двенадцатого в ночь с семнадцатого на восемнадцатое маЯ. €так, пропавший автобус и семеро не вернувшихсЯ домой граждан, в том числе водитель "€каруса". Њожно ли было отсюда сделать вывод о том, что шестеро из них были пассажирами этого автобуса? …сли это так, то диапазон поисков заметно сужалсЯ и сосредотачивалсЯ исключительно на шестьсот втором. ‘ледствие решило принЯть эту гипотезу за наиболее вероЯтную. Ќачались поиски.

‚сем постам ѓЂ€ Њосквы и ЏодмосковьЯ было дано указание контролировать важнейшие магистрали столицы, а каждый проходЯщий "€карус" останавливать и проверЯть индивидуально. ‚ отделениЯ милиции столицы и городов-спутников поступил приказ тщательно изучить свои участки с целью обнаружениЯ пропавшего автобуса или его следов. Ќа поиски подключили отрЯды „Ќ„.

‚есть о случившемсЯ распространилась по всему городу. ‘лухи поползли с молниеносной быстротой, одновременно раздуваЯсь и принимаЯ самые фантастические формы.

Ќа ‹омоносовском проспекте, например, уже поговаривали об американском десанте, который Якобы уничтожил целый автобусный парк. Ђ ‡еленоград стал родиной сообщениЯ о посещении ‡емли десантом Ќ‹Ћ с враждебной планеты и о происках зеленолицых гуманоидов. Џричем все эти сообщениЯ, а также им подобные, передавались из уст "очевидцев", которые клЯлись и божились, что "сами едва уцелели" и "чудом вырвались".

ѓораздо более популЯрной оказалась версиЯ о террористах, захвативших автобус и державших пассажиров в качестве заложников. Љстати, эта версиЯ была взЯта на вооружение и следственными органами как одна из возможных. Ќо если это так, то где спрЯтан автобус и почему похитители до сих пор не дают о себе знать?

Џо прошествии двух суток к поискам подключилась целаЯ армиЯ мальчишек. Ћтдельные их отрЯды вихрем носились по городу, оглашаЯ воздух взволнованными криками. ‘ловно профессиональные ищейки, они изучали каждый квадратный метр своих дворов, не пропускаЯ даже детских песочниц. ‚скоре в отделениЯ милиции стали поступать сообщениЯ из разных концов Њосквы о том, что пропавший автобус найден. ‘разу несколько оперативных групп выехало по названным адресам, но уже через полчаса с мест событий начали поступать однотипные сообщениЯ: автобус не тот. Љ полудню девЯтнадцатого маЯ сообщениЯ о Якобы найденных автобусах полились рекой, и следственные органы, дабы пресечь поток ложной информации, а также во избежание поЯвлениЯ новых слухов, были вынуждены выступить по радио с кратким изложением уже известных фактов, в числе которых был сообщен номер пропавшего автобуса. ќто подействовало, и буквально через два часа после выступлениЯ по радио поток ложных сообщений иссЯк.

„о сих пор следствие велось вслепую, так как не было ни одного свидетелЯ странного происшествиЯ, ни одного следа, ни одной ниточки, за которую можно было бы ухватитьсЯ. Ќо вот к концу третьего днЯ, вечером, объЯвились сразу два очевидца, которые своими собственными глазами, как они утверждали, видели исчезновение шестьсот второго. Ќаиболее интересные показаниЯ дал один из свидетелей, молодой человек лет двадцати пЯти. ‚торой свидетель мог лишь подтвердить слова первого.

‚от краткий диалог, который состоЯлсЯ между следователем и первым свидетелем.

‘ледователь. €так, вы утверждаете, что семнадцатого маЯ в 23.10 находились на улице Џришвина?

‘видетель. „а, утверждаю.

‘ледователь. ђасскажите подробно, что вы там делали в это времЯ и что вам удалось увидеть.

‘видетель. „а тут, собственно, и рассказывать нечего. †иву Я как раз на этой самой улице, около магазина "џхонт", вот потому-то там и оказалсЯ. “ менЯ, знаете ли, фокстерьер есть, очень породистый, с длинной родословной, так вот, он требует к себе постоЯнного вниманиЯ и заботы. ‚ общем, из-за него все и произошло.

‘ледователь. —то произошло? ѓоворите Яснее.

‘видетель. џ и говорю, что, не будь у менЯ фокстерьера, не сидел бы Я сейчас в этом кабинете. •отЯ это вовсе не значит, что он или, не дай Ѓог, Я сам в чем-либо виноваты. Ћтнюдь. „ело совсем в другом. Љак Я уже говорил, моЯ псина требует тщательного ухода, ибо она чуть ли не королевских кровей. ’ак вот, каждый вечер, в одиннадцать часов, Я вывожу ее гулЯть и где-то минут двадцать двенадцатого возвращаюсь домой. ‚ечером семнадцатого маЯ Я, как обычно, вышел из дома и направилсЯ с Џринцем -- так, кстати, мою псину кличут -- на прогулку. ‚ечер был тихий, теплый, безоблачный, ни единой живой души не было на улице, только какаЯ-то тень маЯчила на противоположном тротуаре. „есЯть минут двенадцатого -- Я как раз посмотрел на часы -- Я шел по улице Џришвина в сторону Ђлтуфьевского шоссе. Љак Я уже говорил, улица словно вымерла, даже машин не было, только на шоссе изредка мелькали огоньки спешащих автомобилей. ’ут моЯ собачка подбежала к деревцу и остановилась... ну, сами понимаете, по своей собачьей надобности. џ, собственно, тоже остановилсЯ и стал глазеть по сторонам. € тут из-за поворота, с улицы Џлещеева, вывернул "€карус" и помчалсЯ в мою сторону.

‘ледователь. ‚ы не заметили чего-нибудь необычного? Ќу, может быть, превышение скорости или какую-нибудь сопровождающую машину?

‘видетель. Ќет, ничего такого не было. Ђвтобус шел один с обычной скоростью. ‚се как полагаетсЯ. Љогда он подошел поближе, Я разглЯдел номер его маршрута: это был шестьсот второй. ‚ салоне было около десЯтка пассажиров, и все они мирно сидели без каких-либо признаков тревоги. ‚се произошло в тот момент, когда автобус поравнЯлсЯ со мной.

‘ледователь. ‚ы стоЯли на тротуаре?

‘видетель. „а.

‘ледователь. Ќа какой стороне улицы?

‘видетель. Ќа правой по ходу движениЯ автобуса.

‘ледователь. ‚ы можете точно указать это место?

‘видетель. ђазумеетсЯ. џ стоЯл как раз напротив фонарного столба, и именно фонарный столб сожрал ваш автобус.

‘ледователь. —то вы хотите этим сказать? Ђвтобус врезалсЯ в столб?

‘видетель. „а нет же! €менно сожрал, или, если хотите, проглотил. ‚се произошло на моих глазах. Љогда автобус достиг столба, то с другой стороны он просто не вышел.

‘ледователь. —ушь какаЯ-то! ‚ыражайтесь Яснее. Љто не вышел? ‘ какой стороны?

‘видетель. „а автобус! Ћн шел по улице Џришвина и, достигнув этого злополучного столба, стал постепенно исчезать. Ќе сразу весь, а по мере прохождениЯ столба: сначала кабина водителЯ, затем среднЯЯ часть и, наконец, хвост. ’акое впечатление, что автобус въехал в столб и скрылсЯ в нем, словно никакого автобуса и не было. ’олько Џринц мой жалобно заскулил, испуганно прижал уши и, вырвав поводок, бросилсЯ бежать к дому. Њне пришлось последовать за ним. ‚от и все. •отите -- верьте, хотите -- нет.

‘ледователь. Ђ вы сами-то хоть верите в эту чушь?

‘видетель. ‚ы просили рассказать все, что Я видел в ту ночь, вот Я и рассказал. Ђ верить или не верить -- это уж, простите, ваше дело.

‘ледователь. Љак же вы объЯснЯете виденное вами?

‘видетель. Ђ никак. ќто тоже, кстати, ваше дело. ‚ школе нас пичкали материализмом и законами сохранениЯ материи и энергии, в чертовщину всЯкую и мистику Я не верю, так что никак объЯснить этого не могу. Ќо видел. ‘воими собственными глазами. ‚рать не буду. Ѓыл автобус -- и нету. Џропал со всеми потрохами. Њожет быть, Я псих? ‘корее поверю, что Я псих, чем в то, что видел. ‚от и весь сказ.

‘ледователь. ‚ы пьете?

‘видетель. Ќу, как вам сказать... Ѓывает, но в этот день -- ни-ни! ЉлЯнусь!

‘ледователь. •орошо. ѓаллюцинации когда-либо были, гипнозу подвергались?

‘видетель. Ќет, нет, ничего такого не было.

‘ледователь. Ђ вспомните, может, все-таки кто-нибудь был рЯдом с вами в момент исчезновениЯ? Џодумайте, прежде чем ответить.

‘видетель. ЉлЯнусь, никого! Ќу, если только Џринц.

‘ледователь. Љакой принц? Ђх, этот... ‹адно. Ќаркотические средства когда-нибудь принимали?

‘видетель. —то вы, товарищ следователь, разве Я похож...

‘ледователь. Љонкретнее.

‘видетель. Ќет, никогда.

‘ледователь. € в тот вечер тоже?

‘видетель. џ же сказал -- никогда.

‘ледователь. ‹адно. ‚ психдиспансере наблюдаетесь?

‘видетель. Ќет.

‘ледователь. Ќаследственных психических заболеваний не имеете?

‘видетель. ЉажетсЯ, нет.

‘ледователь. ’очнее.

‘видетель. „айте подумать... Ќет, не имею.

‘ледователь. ‚ам известен Ќиколай Ѓармин?

‘видетель. Џервый раз слышу.

‘ледователь. ѓде вы работаете?

‘видетель. Ќа ѓЏ‡, слесарем.

‘ледователь. ‘удились?

‘видетель. Ќет.

‘ледователь. ‚ таком случае ответьте мне еще на один вопрос. Њожете ли вы со всей ответственностью утверждать, что видели все это собственными глазами?

‘видетель. „а, могу. Ќе знаю, что это было, но Я это видел. •оть на куски режьте, все равно буду стоЯть на своем.

‘ледователь. •орошо, хорошо. Џодпишите вот здесь и можете быть свободны.

Ќа этом разговор закончилсЯ. Љак видно, ни к чему он не привел и только еще больше запутал следствие. ‚торой свидетель лишь подтвердил показаниЯ первого. €м оказалсЯ пожилой мужчина; его-то как раз и видел молодой человек на другой стороне улицы. Ќичего нового он не сообщил, да и самого автобуса не видел, слышал лишь шум мотора, который вдруг исчез. ‚незапно наступившаЯ тишина насторожила мужчину. Ћн обернулсЯ, но ничего не увидел. ‘овершенно пустаЯ улица, и никакого движениЯ на ней. "Џоказалось", -- решил он тогда. Ќо когда историЯ об исчезнувшем автобусе всколыхнула весь город, он счел своим долгом заЯвить в милицию о случившемсЯ.

ђазумеетсЯ, показаниЯ первого свидетелЯ были гораздо интереснее, но зато показаниЯ второго подтверждали, что молодой человек не врал и не галлюцинировал, а действительно видел некое таинственное Явление, которое никак не укладывалось в рамки законов классической физики. „ематериализациЯ... €наче как этим словом назвать случившеесЯ было нельзЯ. Њистика, да и только. Ћтличный сюжет длЯ фантастов.

‘ледствие продолжало топтатьсЯ на месте. Ќе дало результатов и обследование места происшествиЯ. Ќикаких трещин в мостовой, говорЯщих о внезапных катаклизмах и провалах почвы, не было. Ђсфальт было совершенно гладкий и без единой царапинки. Ђ пресловутый фонарный столб как две капли воды походил на своих соседей справа и слева. € больше ничего. Ќикаких следов, никакой зацепки.

Џока следственные органы и ученые ломали головы над таинственным происшествием, пролетела неделЯ.

ѓлава втораЯ

‚ субботу 17 маЯ в 23.00 Ќиколай Ѓармин, молодой водитель второго класса, вышел на своем автобусе в очередной рейс. Џогода стоЯла тихаЯ, безветреннаЯ, настроение у ЌиколаЯ, несмотрЯ на поздний час, было бодрое, бак полный, движение на дорогах заметно ослабло по сравнению с дневной толчеей -- одним словом, все складывалось как нельзЯ лучше.

Ќовенький "€карус", недавно прошедший техосмотр, ровно гудел, поглощаЯ метры черного асфальта. Ќиколаю нравилась эта мощнаЯ машина, и он был очень рад, когда недавно получил ее.

Ќа конечной остановке в автобус вошло человек двадцать пЯть-тридцать. ‡ашипели двери, автобус легко двинулсЯ с места. "„ве тонны груза, -- подсчитал Ќиколай, переводЯ людей в килограммы, -- а ничего, прет, как танк, словно порожнЯком идет. ‚от это машина!"

“ ѓЏ‡ вошло еще два человека -- и снова метры черного асфальта полетели из-под колес шестьсот второго. Џосле поворота, на улице Џлещеева, народ стал выходить сразу по пЯть, по шесть человек на каждой остановке. € вот наконец в салоне осталось восемь человек.

’ак как именно они ЯвлЯютсЯ главными героЯми этой повести, то им следует уделить особое внимание.

‘права, на заднем сидении, спал мужчина лет сорока в длинном поношенном плаще, с багровым лицом закоренелого пьЯницы; сейчас он, похоже, был под приличным градусом. Џеред ним возвышалась спина атлетически сложенного мужчины в спортивной куртке с надписью "адидас". Ћн громко сопел и отчаЯнно зевал. —уть впереди, с левой стороны, примостилсЯ маленький сухонький человечек неопределенного возраста. ‚ больших очках, с прилизанными волосами и с внушительным портфелем на коленЯх, он производил довольно странное впечатление. Ќа переднем сидении две девушки-студентки беззаботно болтали, полностью отключившись от забот внешнего мира. ‡а ними расположилсЯ интеллигентного вида гражданин с газетой в руках. Ќа вид ему можно было дать не больше тридцати пЯти лет. ЏожилаЯ женщина, сидевшаЯ спиной к водителю, ехала из ‘окольников, держа на коленЯх большую хозЯйственную сумку. †енщина была одета в легкое пальто мышиного цвета и синий шерстЯной платок. Ќа самом переднем сидении, сразу за кабиной водителЯ, сидел невысокий мужчина средних лет с небольшим чемоданчиком на коленЯх и клевал носом. ќто был столЯр Љлимов.

€так, в автобусе осталось восемь пассажиров плюс водитель.

Џеред самым поворотом на улицу Џришвина здоровЯк в адидасовской куртке взглЯнул на часы, затем приложил их к уху, постучал пальцем по стеклу, плюнул от досады и, чуть повернув голову, обратилсЯ к соседу сзади:

-- ‘лышь, командир, сколько на твоих золотых?

Ѓагроволицый гражданин промычал что-то сквозь сон, но глаз не открыл.

Ђвтобус шел уже по улице Џришвина.

-- Ѓа, да ты, кажетсЯ, готов! -- усмехнулсЯ здоровЯк в куртке, поворачиваЯсь всем корпусом к соседу. ’от опЯть промычал что-то нечленораздельное и удобней устроилсЯ на сидении.

-- Ђ-а... -- махнул на него рукой здоровЯк.

-- ЏьЯн, как свиньЯ, -- ехидно хихикнул сосед слева, блеснув очками. -- Љстати, сейчас двадцать три десЯть.

-- Ѓлагодарствую, -- ответил здоровЯк басом, не удостоив собеседника взглЯдом.

‚ этот момент свет в салоне погас, в воздухе запахло болотом и поганками. Ђвтобус заметно трЯхнуло.

-- —то это? -- испуганно прошептал гражданин в очках и, вытЯнув тонкую шею, завертел головой.

‘вет снова зажегсЯ. ‚се было по-прежнему, только здоровЯк в адидасовской куртке недоуменно тер ладонью правую щеку.

-- ‚роде как веткой по щеке хлестнуло, -- проговорил он, ни к кому в особенности не обращаЯсь. -- € здорово задело.

-- Њожет быть... э-э... комар, -- осторожно предположил гражданин в очках.

‡доровЯк смерил своего соседа оценивающим взглЯдом.

-- ‘ам ты... -- процедил он сквозь зубы и отвернулсЯ.

ѓражданин в очках обиженно поджал губы.

-- Ќу, знаете ли, это грубо. џ, знаете ли, не давал повода...

-- “мри...

-- Џочему так темно? -- внезапно воскликнула пожилаЯ женщина, ехавшаЯ из ‘окольников. ’ревога, звучавшаЯ в ее голосе, заставила всех встрепенутьсЯ.

-- „ействительно, -- отозвалсЯ пассажир интеллигентного вида, отрываЯсь от газеты и глЯдЯ в окно. -- „ействительно, темно.

‘емь пар глаз жадно прильнули к оконным стеклам, пытаЯсь что-нибудь разглЯдеть за ними. —ернаЯ пустота обволакивала автобус, и ни единого проблеска, ни единого светлого пЯтнышка не было видно за окнами шестьсот второго.

-- —то же это такое? -- послышалсЯ чей-то недоуменный голос. -- Џочему не видно фонарей?

-- Ћй! Њне страшно! -- запищала одна из девушек.

-- ‘покойно, граждане, не создавайте паники! -- произнес интеллигент с газетой. -- ѓде-нибудь на линии произошел обрыв, и район осталсЯ без электроэнергии. ЋбычнаЯ историЯ. ‚ самый короткий срок аварию ликвидируют, и снова будет светло как днем.

-- Љак бы не так, -- буркнул Љлимов. -- ‡десь не аварией, а преступлением пахнет.

ЏожилаЯ женщина повернула к нему белое от ужаса лицо.

-- Ѓатюшки! „а что вы такое говорите!

-- Ђ то и говорю, -- продолжал столЯр Љлимов, повышаЯ голос, -- что ночь сегоднЯ светлаЯ и луна на полнеба. Џри чем здесь фонари, когда и без них было светло, хоть газету читай? Ђ теперь... -- он кивнул на черный проем окна. -- Ќе в фонарЯх здесь дело.

-- Ђ в чем? -- испуганно прошептала женщина.

-- ‚ чем? -- Љлимов пожал плечами. -- Ђ в том, что автобус уже десЯть минут едет без остановок, и трЯсет его так, словно под ним не асфальт, а только что вспаханное поле.

-- Ћй, и правда! -- взвизгнули девушки.

’ут интеллигент с газетой возмутилсЯ.

-- Џрекратите терроризировать пассажиров! ‚ы же взрослый человек!

Љлимов снова пожал плечами и ничего не ответил.

-- Ђ ведь он прав! ‘ нами что-то происходит. Ђ запах! —увствуете? Џогребом пахнет! € плесенью! -- послышались голоса со всех концов автобуса.

’ут со своего места вскочил здоровЯк в адидасовской куртке и широкими шагами направилсЯ к кабине водителЯ.

-- ќй, шеф! -- забарабанил он в стекло, отгораживающее кабину от салона. -- ’ормози! Џриехали!

Ќиколай Ѓармин думал о предстоЯщем отпуске. Њысленно включив внутренний "автопилот", он унессЯ в своих мечтах в далекую сибирскую деревушку, откуда был родом и где жили его отец с матерью. Ћтпуск ему предстоЯло провести на родине: он не был там уже три года, и предвкушение скорой встречи с близкими с детства местами и людьми приЯтно волновало водителЯ. Ќиколай настолько забылсЯ в своих воспоминаниЯх, что вместо длинной асфальтовой ленты видел бескрайние таежные просторы, речку, где водилось столько рыбы, что москвичам и не снилось, сильных и крепких людей, простых и суровых одновременно. € еще сибирские пельмени, которые так вкусно готовила мать...

‘ильный стук в заднее стекло заставил его очнутьсЯ. —ей-то голос требовал остановитьсЯ.

Ќиколай посмотрел на дорогу впереди и... ничего не увидел. ‘плошнаЯ темень начиналась сразу же за лобовым стеклом. ’ут молодой водитель не на шутку испугалсЯ. ‚идимо, "автопилот" подвел его, и он отклонилсЯ от обычного маршрута в сторону. Ќо куда? ѓде он сейчас находитсЯ? Ќиколай включил дальний свет, который выхватил из темноты группу крупных деревьев. Ќиколай резко затормозил.

‚ салоне автобуса стоЯла гробоваЯ тишина. ‚се чего-то ждали. Ќо вот двери с шипением открылись, и в автобус ворвалсЯ сырой запах леса.

Ќикто не решалсЯ выйти наружу первым. ‡атаив дыхание, люди смотрели в открытые двери. —ернаЯ пустота, стоЯвшаЯ в дверЯх, давила на психику и вселЯла страх в души.

Ќаконец здоровЯк в адидасовской куртке громко выдохнул и шагнул в пустоту. ’емнота тут же сомкнулась за его спиной.

-- —ерт знает что такое! -- послышалсЯ его ворчливый бас. -- Људа нас завез этот безмозглый кретин? ‡десь же кругом лес!

‚се пассажиры, кроме багроволицего гражданина, продолжавшего спать на заднем сидении, столпились у передней двери автобуса. €нтеллигент, теперь уже без газеты, высунулсЯ наружу и принюхалсЯ.

-- —то вы говорите? -- с недоумением спросил он. -- Љакой лес? ‡десь не может быть никакого леса.

-- ‡начит, Я вру? -- послышалсЯ из темноты вызывающий голос обладателЯ адидасовской куртки, а вслед за ним поЯвилсЯ и он сам. -- Ђ вы сами выйдете и посмотрите. „а выходите же, не бойтесь!

€нтеллигент легко спрыгнул со ступенек на землю, а вслед за ним не спеша сошел столЯр Љлимов.

-- „ействительно, -- согласилсЯ интеллигент, -- вокруг нас какие-то деревьЯ, но это еще не значит, что мы в лесу.

-- Ќе значит, не значит, -- передразнил его Љлимов. -- ‘амый настоЯщий лес. џ ведь старый грибник и лес чую за версту. Ђ завез нас сюда этот бандит, чтобы прикончить. ‚от и весь сказ.

-- „а заткнитесь вы... -- зашипел на него интеллигент. -- ‚едь там женщины, а вы...

-- „ействительно, папаша, -- вмешалсЯ здоровЯк в куртке, -- неплохо бы тебе поприкусить Язык, а то ведь Я паникеров не жалую.

Љлимов махнул рукой и вернулсЯ в салон. …го тут же обступили оставшиесЯ в автобусе пассажиры.

-- Ќу что там? ѓде мы? -- посыпались тревожные вопросы.

-- Ќе знаю, ничего не знаю, -- отмахнулсЯ от них Љлимов, -- вы вот у этого спросите, -- Љлимов указал на кабину водителЯ, -- он вам все расскажет.

’ут только все вспомнили о существовании человека, по вине которого они оказались в этом лесу.

-- Ђ где он?

ЌиколаЯ на месте не было, дверь в кабину оказалась открыта.

-- ‘бежал, -- проворчал Љлимов. -- Ќебось за своими подалсЯ. ‘ейчас объЯвЯтсЯ.

-- Ѓезобразие, -- возмутилась пожилаЯ женщина, пропускаЯ мимо ушей замечание Љлимова. -- ђазве можно доверЯть молодежи такое ответственное дело? Њало того, что с дороги сбилсЯ, да еще и удрал. ЉакаЯ безответственность! Ђ менЯ ведь дома сын ждет, весь телефон, наверное, уже оборвал.

-- Ћй, а у нас родители, наверное, волнуютсЯ. —то же теперь будет? -- испуганно зашептали девушки.

Ќеобходимость объЯснитьсЯ с водителем пришла в голову и двум отважившимсЯ выйти из автобуса мужчинам. Ћни обогнули "€карус" спереди и увидели сидЯщего на траве ЌиколаЯ Ѓармина. Ќиколай сидел, прислонившись спиной к переднему колесу, и смотрел в пустоту.

-- Љак же это? Љак же это случилось? -- шептал он, не замечаЯ подошедших к нему мужчин. Џо щекам его текли слезы.

-- Њолодой человек, вы хоть отдаете себе отчет... -- начал было отчитывать его интеллигент, но осексЯ, увидав две мокрые дорожки на щеках водителЯ.

Ќиколай поднЯл голову. Ќа него жалко было смотреть.

-- Љак же это? -- снова зашептал он. -- џ ведь не хотел! ЉлЯнусь, не хотел. ‚ы мне не верите?

‡доровЯк в куртке положил свою огромную лапищу на плечо ЌиколаЯ и с неожиданным теплом в голосе произнес:

-- ‹адно, парень, не дрейфь, мы все понимаем. Ѓывает. ‘ нами приключилась какаЯ-то чертовщина, и ты здесь не виноват.

-- ‚ы мне верите? -- с надеждой спросил Ќиколай.

-- Њы вам верим, молодой человек, -- ответил интеллигент. -- Њы все оказались жертвами какого-то недоразумениЯ.

-- ’ебЯ как звать? -- спросил здоровЯк.

-- Ќиколай, -- ответил тот, вставаЯ.

-- Ђ менЯ Ѓорисом.

-- Ћлег Џавлович, -- представилсЯ в свою очередь интеллигент. ‚се трое обменЯлись крепким рукопожатием.

-- Ђ теперь давайте решать, что нам делать дальше, -- предложил Ѓорис.

Ћлег Џавлович поскреб свой затылок.

-- —естно говорЯ, Я ничего не понимаю, -- сказал он. -- …сли рассуждать здраво, то в лесу мы оказатьсЯ никак не могли.

-- Ќо все же мы в нем оказались, и это непреложный факт, -- заметил Ѓорис.

-- —естное слово, Я не виноват! -- горЯчо произнес Ќиколай. -- џ и сам не знаю, как это получилось.

-- „а никто тебЯ и не винит, -- успокоил его Ѓорис. -- ‚опрос в том, как нам выпутатьсЯ из создавшегосЯ положениЯ.

’ут из темноты показалась фигура Љлимова.

-- Ђга, попалсЯ голубчик, не удалось удрать-то! -- злорадно потираЯ руки, произнес столЯр. Ќиколай всхлипнул.

-- „а перестаньте вы наконец! Џарень ни в чем не виноват, -- заступилсЯ за ЌиколаЯ Ћлег Џавлович.

-- Ђ кто виноват? џ, что ли?

-- Ќе знаю, -- призналсЯ Ћлег Џавлович.

-- Ќе знаете, а говорите. Ђ виновный всегда должен быть, -- убежденно произнес Љлимов. -- Ќе этот, так другой, но кто-то навернЯка есть. ‚ конце концов, ведь не по мановению волшебной палочки оказались мы в этом лесу!

-- „авайте обсудим этот вопрос со всеми вместе, -- предложил Ћлег Џавлович.

Џредложение было принЯто, и четверо мужчин вернулись в автобус.

ЏожилаЯ женщина встретила ЌиколаЯ Ѓармина настороженно.

-- ‚ы водитель автобуса?

“ ЌиколаЯ комок застрЯл в горле. ‡а него ответил Ѓорис:

-- Њамаша, за этого парнЯ Я отвечаю головой. Ћн ни в чем не виноват.

-- Џридет времЯ -- ответишь, -- буркнул Љлимов.

-- Ђ вы бы лучше помолчали, -- внезапно напустилась на Љлимова женщина. -- ‚одитель, возможно, и в самом деле не виноват, а вы только воду мутите.

Ќа этом препирательства закончились.

Џассажиры, исключаЯ багроволицего гражданина в плаще, которого так и не смогли добудитьсЯ, устроили прЯмо-таки военный совет. ‡аслушали рЯд выступлений, общий смысл которых сводилсЯ к следующему: по совершенно неизвестным причинам автобус оказалсЯ в лесу, причем водитель, похоже, не имеет к этому происшествию никакого отношениЯ. ‚ ходе разговора выЯснилсЯ рЯд фактов. ‚о-первых, большинство пассажиров обратили внимание на то, что свет в салоне автобуса на несколько секунд погас, когда шестьсот второй проходил мимо магазина "џхонт". ‚о-вторых, именно с этого момента в автобусе поЯвилсЯ отчетливый запах грибов и влажной земли. € в-третьих, небо в ночном лесу, где по странному стечению обстоЯтельств оказалсЯ шестьсот второй, было полностью затЯнуто тучами, в то времЯ как буквально десЯть минут назад до самого горизонта не было видно ни единого облачка. ‚ результате совещаниЯ было выражено общее мнение, что разгадать эту загадку до утра не представлЯетсЯ возможным.

€ тут слово взЯла одна из девушек. Ћна сильно волновалась, речь ее была сбивчива, но смысл ее все же дошел до слушателей. ‚озможно, сказала она, водитель, сам того не желаЯ, проследовал без остановок по Ђлтуфьевскому шоссе до кольцевой, пересек ее и заблудилсЯ в лесу, который начиналсЯ сразу же за ЊЉЂ„.

‚се молча переваривали услышанное.

-- Ђ ведь верно! -- вскочил Ћлег Џавлович. -- Љак же мы сразу не сообразили! Њолодец... как тебЯ?.. ’анЯ? Њолодец, ’анЯ! ‚едь это пока единственное объЯснение случившемусЯ. Ќиколай, что же вы молчите?

‚зоры всех устремились на Ѓармина. Ќиколай побледнел, но ничего не ответил.

-- Ћтветь, Ќиколай, -- нахмурилсЯ Ѓорис, -- могло ли такое случитьсЯ, что ты потерЯл контроль над собой? Њожет быть, ты болен?

Ќиколай отрицательно покачал головой.

-- ’ак что же?

€ все же ему пришлось сознатьсЯ, что на несколько минут он унессЯ в своих воспоминаниЯх в далекую сибирскую деревушку, где не был уже несколько лет, переложив управление автобусом на внутренний "автопилот", что делал, кстати, уже не раз.

-- Ђга, Я же говорил! -- вскочил Љлимов, угрожающе сжимаЯ кулаки.

-- Ќе тронь парнЯ! “бью! -- прикрикнул на него Ѓорис. -- Џродолжай, Ќиколай.

-- Ќо Я уверен, -- с жаром сказал Ќиколай, заикаЯсь от волнениЯ, -- что ничего подобного со мной случитьсЯ не могло. ‚ худшем случае Я бы проскочил какую-то остановку, но чтобы такое... Ќет, нет, это исключено.

-- Ќу и добре, -- облегченно вздохнул Ѓорис.

-- —ему вы радуетесь? -- запальчиво спросил Љлимов.

-- ’ому, что человек невиновен. ќтого, по вашему, мало?

-- Њало, много, -- буркнул Љлимов, -- лучше бы домой нас отвез.

-- ’ем не менее, -- поднЯлсЯ со своего места Ћлег Џавлович, -- версиЯ ’атьЯны ЯвлЯетсЯ на данный момент единственной, а посему на ней мы пока и остановимсЯ. Џредлагаю всем лечь спать -- благо в автобусе места достаточно -- и до утра выкинуть из головы все неприЯтности. ‚озражений нет?

‚озражений не было.

-- ‚ таком случае, спокойной ночи!

-- Ћлег Џавлович, -- шепотом спросил Ѓорис, устраиваЯсь на ночь, -- вы действительно думаете, что мы где-то за кольцевой?

-- Ќет, Я так не думаю. Ќо людей надо было успокоить, а другого способа сделать это Я не видел. ‘пасибо ’атьЯне!

-- € все же, где мы?

-- Ќе знаю. ‚се гораздо сложнее, чем мы с вами думаем. ‡автрашний день многое проЯснит. Ђ пока спите. “тро вечера мудренее.

ѓлава третьЯ

“тро выдалось пасмурным и сырым. ’уман клочьЯми висел на кустах и нижних ветвЯх деревьев. Ћгромные дубы, словно только что вышедшие из сказки, обступали со всех сторон новенький "€карус", совершенно неуместный здесь, в этом девственном лесу. ‹юди высыпали из автобуса и ошалело смотрели на вековые деревьЯ.

-- „а-а, -- задумчиво произнес Ћлег Џавлович. -- Ќе часто увидишь такое чудо. ‚есь день мотаешьсЯ, словно ошпаренный, с работы -- домой, из дома -- на работу, метро, автобус, лица, десЯтки, сотни, тысЯчи лиц, и так каждый день. Ђ здесь... ЉакаЯ красота! Љакое спокойствие, и никакой суеты.

-- € грибков, видать, пропасть, -- добавил Љлимов.

Ќад головами, скрытаЯ туманом, пролетела большаЯ птица.

-- Ќет, что ни говорите, -- улыбаЯсь, произнес Ћлег Џавлович, -- а Ќиколай все-таки молодец, что привез нас сюда.

-- Ћлег Џавлович, не хотел Я этого! ЉлЯнусь! -- воскликнул Ќиколай, длЯ пущей убедительности подтверждаЯ свои слова Яростной жестикулЯцией.

-- Ќу будет тебе, -- Ѓорис хлопнул ЌиколаЯ по плечу. -- Џора приниматьсЯ за дело. Џредлагаю обследовать близлежащую территорию. Ѓудем искать дорогу.

-- „а, иного выхода у нас нет, -- согласилсЯ Ћлег Џавлович.

Ќалетел легкий ветерок, и туман стал таЯть. ‚идимость несколько улучшилась. ‹юди разошлись в разные стороны. Ѓыло решено вернутьсЯ к автобусу через двадцать минут, а чтобы никто не заблудилсЯ, Ќиколай, которого оставили дежурить, по истечении этого срока должен был просигналить тремЯ длинными гудками.

-- Ћй, смотрите, сколько здесь малины! -- послышались из-за деревьев возбужденные голоса девушек. -- € ежевики! Ђ какаЯ крупнаЯ!

Љлимов ничего не слышал. Ћн попал в рай, о котором мог только мечтать. Љак только туман немного рассеЯлсЯ, его взору представилось такое изобилие грибов, что он даже присел от удивлениЯ. Ђ как присел, так уже больше и не встал; его руки сами потЯнулись к огромному белому, потом к другому, третьему... Ћн полз на четвереньках, срезал грибы перочинным ножиком и складывал их в случайно оказавшийсЯ в кармане пиджака полиэтиленовый пакет. Љогда пакет был полон, он встал и удовлетворенно хмыкнул. ‚ этот момент он почувствовал, что кто-то осторожно тЯнет его за рукав. Љлимов обернулсЯ. Џеред ним стоЯл маленький гражданин в очках и с большим портфелем под мышкой.

-- €звините, товарищ... э-э... -- начал было он.

-- Љлимов моЯ фамилиЯ, -- буркнул Љлимов, подозрительно глЯдЯ на собеседника.

-- €звините, товарищ Љлимов, у менЯ к вам деликатное дело.

-- Љо мне? -- удивилсЯ Љлимов. -- Ќу что ж, валЯйте.

-- ‚идите ли, мне показалось, что вы не очень доверЯете нашему водителю...

-- џ? ‘ чего вы взЯли?

-- Њне так показалось. Њожет быть, Я, конечно, ошибаюсь, но и мне он как-то подозрителен. Ќапример, Я совершенно не могу взЯть в толк, как он в такой темноте ехал по совершенно незнакомому лесу и не то чтобы столкнулсЯ -- даже не задел ни одного дерева. ќто ведь невероЯтно, если предположить, что он здесь впервые. Ђ раз это все-таки случилось, значит, он хорошо знал дорогу, по которой ехал, и привез нас сюда специально.

ѓражданин в очках говорил шепотом, боЯзливо озираЯсь по сторонам. Љлимов недовольно поморщилсЯ.

-- Ђ что вы, собственно, от менЯ хотите? -- спросил он.

-- Ќичего, ровным счетом ничего, -- скороговоркой произнес гражданин в очках и хихикнул: -- Џросто решил довести до вашего сведениЯ, так сказать, просигнализировать.

Љлимов нахмурилсЯ.

-- ‚от что, -- с угрозой в голосе произнес он, -- сплетничать и наушничать на честного парнЯ Я не позволю. ЏонЯтно?

-- —то вы! —то вы! -- испуганно замахав руками, гражданин в очках попЯтилсЯ назад.

-- Ђ если есть какие соображениЯ, -- продолжал Љлимов, схватив своего собеседника за ворот пиджака, -- то выскажи их при всем народе, а хитрить и юлить здесь нечего.

-- „а разве Я в этом смысле... мне ведь показалось, что вы тоже так думаете.

-- Ђ-а! ђешил, значит, сообщника найти? Ќе выйдет! -- категорически заЯвил Љлимов, наступаЯ на гражданина в очках. -- џ в Ќиколае уверен, как в самом себе.

Ћт изумлениЯ глаза гражданина в очках стали круглыми.

-- Љак же так! ‚едь вы вчера...

-- ’ак то было вчера, а сегоднЯ Я думаю иначе, -- отрезал Љлимов. -- € вообще, если бы не Ќиколай, не был бы Я сейчас так счастлив, -- и он показал на пакет с грибами.

-- €звините, -- пробормотал гражданин в очках так, словно набрал не тот номер. -- џ, пожалуй, пойду.

€ он без промедлениЯ скрылсЯ за деревьЯми.

ѓлЯдЯ ему вслед, Љлимов задумалсЯ. "Ђ ведь этот тип прав! —ерт возьми, Ќиколай действительно не мог проехать по ночному лесу, не зацепив хотЯ бы за пень".

‚ это времЯ послышались три длинных гудка.

"‚се. Џора назад", -- решил Љлимов и направилсЯ к автобусу.

“ шестьсот второго уже толпились все пассажиры, кроме багроволицего гражданина, который, кстати, до сих пор спал и о котором просто-напросто забыли.

Љлимов отвел ЌиколаЯ в сторону и поведал ему о своих сомнениЯх, которые зародились в его душе под влиЯнием разговора с гражданином в очках. ‘лова Љлимова, видимо, сильно озадачили молодого человека: он ошалелым взглЯдом обвел близлежащие деревьЯ и с открытым ртом уставилсЯ на столЯра.

-- ’ак что же, товарищ водитель, как вы это объЯсните? -- прищурившись, спросил Љлимов.

Ќиколай опустил глаза и шепотом ответил:

-- Ќе знаю.

-- ‡начит, -- продолжал Љлимов не без иронии, -- будем считать, что твой внутренний "автопилот" оснащен приборами ночного видениЯ?

-- ‡ачем вы надо мной смеетесь?

‚ этот момент раздалсЯ голос Ћлега Џавловича, призывающего всех ко вниманию.

-- ’оварищи! -- произнес он. -- Ќаша разведка не дала никаких результатов. Ќикакой дороги поблизости мы не обнаружили. Ђ судЯ по обилию Ягод и грибов, а также по отсутствию следов жизнедеЯтельности человека, как то: пустые бутылки, консервные банки, окурки, обрывки бумаги и так далее, мы с Ѓорисом пришли к выводу, что эти места не видели человека, по крайней мере, лет двадцать.

-- Ѓог ты мой! -- закачала головой пожилаЯ женщина.

‹юди взволнованно зашептались.

-- Ђ посему, -- продолжал Ћлег Џавлович, -- предлагаю следующий план действиЯ. Њы все сейчас грузимсЯ в автобус, и Ќиколай везет нас строго на юг, потому что именно там должна быть Њосква, если, конечно, предположить, что версиЯ ’атьЯны верна. ‚ любом случае нам нужно выбиратьсЯ из этого леса.

-- Ќеплохо бы сначала подкрепитьсЯ, -- заметил Ѓорис.

-- ‚ерно! -- подхватило несколько голосов.

-- „ома подкрепишьсЯ, -- буркнул Љлимов, -- здесь тебе не пикник.

-- ’ак ведь у нас же ничего нет, -- возразил Ѓорису Ћлег Џавлович.

-- Љак это нет? -- выступила вперед пожилаЯ женщина. -- “ менЯ в сумке целый батон любительской колбасы и буханка бородинского. ‘ыну везла, да теперь, видать, вам достанетсЯ. …шьте на здоровье!

-- Ђ Я вот тут грибков малость собрал, -- почему-то смущаЯсь, сказал Љлимов.

-- Ќет, нет, грибы отпадают, -- категорически заЯвил Ћлег Џавлович. -- €х еще готовить надо, а у нас времени в обрез. ‚ы уж нас извините, товарищ, но вашим предложением мы воспользоватьсЯ не можем. Ђ вот предложение...

-- Њарии ‘еменовны, -- подсказала пожилаЯ женщина.

-- Ђ вот предложение Њарии ‘еменовны, -- продолжал Ћлег Џавлович, -- Я думаю, мы все охотно примем. € скажем ей огромное спасибо за ее доброту.

-- ‘па-си-бо! -- прокричали хором участники необычной поездки.

‚скоре люди с аппетитом завтракали, расположившись прЯмо на траве. ’уман растаЯл, а вслед за туманом стали рассеиватьсЯ и тучи. € вот уже первый луч солнца, пробившись сквозь толщу облаков, упал на лица горе-пассажиров.

-- ‘мотрите, лошадь! -- вдруг воскликнула подружка ’ани.

€з-за кустов на людей смотрела лошадинаЯ морда. Ѓорис вскочил на ноги.

-- ‘ейчас Я ее поймаю! -- крикнул он и бросилсЯ к лошади, но та, испуганно заржав, скрылась за деревьЯми. -- ќх, упустил, -- с досадой махнул рукой Ѓорис.

Љ концу завтрака тучи почти совсем рассеЯлись, стало даже припекать. Љогда все было готово к отправлению в путь, Ћлег Џавлович попросил слова:

-- ’оварищи, минуточку вниманиЯ. Џоскольку судьба сыграла с нами злую шутку, и мы все оказались втЯнутыми в какую-то необычную историю, то Я считаю необходимым познакомитьсЯ друг с другом. Ќачну с себЯ. џ -- Ћлег Џавлович Њуравьев, работаю на Ђ‡‹Љ инженером. ќто -- Ѓорис, фрезеровщик с завода "‘ерп и Њолот", а также мастер спорта по дзюдо. Њарию ‘еменовну мы все уже знаем: если бы не она, мы, наверное, уже бы умерли с голоду. Ќиколай Ѓармин -- наш водитель. Ђ это -- ’атьЯна, вселившаЯ в нас надежду. Љ сожалению, мы не знаем имени ее подружки.

-- Ћльга, -- ответила та и опустила глаза.

-- Ћчень приЯтно. Ћльга и ’атьЯна, прЯмо как у Џушкина. ’еперь вы, товарищ с грибами...

-- Љлимов ‘емен ‘тепанович. ‘толЯр.

-- Ђ вы?

-- џ? -- гражданин в очках вздрогнул.

-- „а, да, вы.

-- Ђ это обЯзательно?

-- †елательно, хотЯ, разумеетсЯ, вы имеете право оставатьсЯ инкогнито.

-- Ќет, пускай говорит! -- вдруг потребовал Љлимов.

ѓражданин в очках побледнел.

-- ЊоЯ фамилиЯ ‹епешкин, -- через силу выдавил из себЯ он.

-- Ђ имЯ? €мЯ у вас есть? -- настаивал Љлимов.

-- Џросто ‹епешкин, -- гражданин в очках пожал плечами. -- ќтого достаточно. Ђ работаю Я бухгалтером. …ще вопросы есть?

Ћлег Џавлович положил руку на плечо Љлимову.

-- Ћставьте его в покое, видите, человек нервничает.

-- ЌегодЯй он, потому и нервничает, -- буркнул Љлимов.

-- Ђ вам-то откуда известно, что он негодЯй? -- спросил Ћлег Џавлович.

-- „а уж известно...

-- Џостойте! -- воскликнул Ѓорис. -- Њы ведь еще одного забыли. Ћн в автобусе осталсЯ и до сих дрыхнет. Ќадо его разбудить.

-- Ќе надо его будить. Џускай проспитсЯ, -- сказала ЊариЯ ‘еменовна. -- Ђ если вам интересно знать, кто он, то Я вам скажу. ќто наш сосед с тринадцатого этажа, Њухин его фамилиЯ. €мЯ-отчества, к сожалению, не знаю, да он и сам, наверное, забыл. Џьет с утра до ночи, не просыхаЯ, сладу с ним никакого нет. Ќе работает вот уже который месЯц, участковый обещал его за сто первый выслать. € поделом! ѓнать таких из Њосквы надо!

-- Ќу пусть спит, мне-то что, -- сказал Ѓорис.

-- Џо машинам! -- скомандовал Ћлег Џавлович.

‹юди на правились к автобусу.

-- Људа ехать-то? -- спросил Ќиколай.

-- Ќа юг!

Ќиколай приготовилсЯ было занЯть свое место в кабине, как вдруг...

-- Ћй, кто это? -- испуганно вскрикнула Ћльга.

€з-за огромного дуба показалась фигура неизвестного мужчины странной наружности. ‹юди застыли, онемев от изумлениЯ.

Њужчина был около двух метров роста, с всклокоченными рыжими волосами на огромной голове, мощного телосложениЯ и с копьем в мускулистой руке. Ћдеждой ему служила шкура какого-то животного. —ерты его лица были грубы и ничего не выражали, кроме тупого любопытства. Љопье он держал наперевес, готовый в любую минуту пустить его в ход. Ќикто не двигалсЯ, ожидаЯ дальнейшего развитиЯ событий.

Ќеизвестный осторожно шагнул вперед.

-- џ все понЯл! -- воскликнул Ћлег Џавлович. -- Њы попали в зону киносъемок. ‡десь, по-видимому, снимаетсЯ какой-то фильм из жизни первобытных людей. Ђ это просто актер.

-- ‚ы так думаете? -- с сомнением покачал головой Љлимов, не отрываЯ настороженного взглЯда от незнакомца.

-- џ узнала его! -- обрадовано закричала Ћльга. -- ќто Ќиколай Љараченцов!

-- Ќу, если это Љараченцов, -- вполголоса сказал Ѓорис, -- то его мастерски загримировали. ‚прочем, все может быть.

-- „а он же, он! -- твердила свое девушка. -- ђучаюсь вам.

-- ’оварищ артист! -- крикнул Ћлег Џавлович и направилсЯ к мужчине с копьем.

"Ђртист" внезапно перевернул копье и тупым концом толкнул инженера в грудь. Ћлег Џавлович неуклюже взмахнул руками и упал.

-- Ќу ты, ублюдок! -- ринулсЯ вперед Ѓорис, но остановилсЯ, встреченный угрожающим покачиванием копьЯ у своих глаз. -- Ѓудь ты хоть трижды Љараченцов, а башку Я тебе сверну!

‡аЯвив о своем отнюдь не мирном намерении, Ѓорис помог Ћлегу Џавловичу поднЯтьсЯ, и оба отошли на безопасное расстоЯние.

-- ‚ы не ушиблись? -- с тревогой спросила ЊариЯ ‘еменовна.

-- ЏустЯки, до свадьбы доживет, -- рассеЯнно ответил Ћлег Џавлович. -- •отел бы Я знать, почему он менЯ толкнул!

-- ‚ы что же, до сих пор думаете, что это артист? -- мрачно усмехнулсЯ Љлимов.

-- Ќе настоЯщий же это дикарь, в конце концов! -- вмешалсЯ Ѓорис. -- € хотЯ Я, честно говорЯ, тоже не очень верю в его принадлежность к кинематографическому братству, все же, согласитесь, дикари у нас в Џодмосковье не водЯтсЯ.

-- ‚о-первых, Я вовсе и не утверждаю, что это дикарь; вероЯтнее всего, этот тип действительно загримирован. Ђ во-вторых, это не Џодмосковье, в этом Я совершенно уверен.

-- Љак это -- не Џодмосковье? -- послышались удивленные возгласы. -- Ђ где же мы?

Љлимов пожал плечами.

-- ‚ Џодмосковье таких грибов нет, -- авторитетно заЯвил он, -- а куда нас черт занес, Я и сам знаю не больше вашего.

-- ‘мотрите, он идет сюда! -- воскликнула ’атьЯна, не спускавшаЯ с незнакомца настороженного взглЯда.

„ействительно, незнакомец вышел из-под защиты деревьев и медленно приближалсЯ к автобусу. ‹ицо его теперь выражало крайнюю степень возбуждениЯ, глаза блестели, как у одержимого, ноздри приплюснутого носа раздувались при дыхании. ‚ облике этого человека чувствовалась какаЯ-то первобытнаЯ сила, и в то же времЯ движениЯ его были неуверенны и медлительны.

-- Ћсторожнее, граждане! Ћн вооружен, -- произнес Ѓорис, пристально наблюдаЯ за каждым шагом незнакомца. -- Њожет быть, он, конечно, и артист, но не исключена возможность, что перед нами обыкновенный псих. € еще пока неизвестно, что лучше -- голодный дикарь или псих, вооруженный копьем.

-- Џо-моему, он просто пьЯн, -- сказал Љлимов, не отрываЯ взглЯда от странного субъекта. -- Ђ точно, глаза у него блестЯт, как у чокнутого. ЌалакалсЯ, гад, какой-нибудь гадости, и теперь в нем проснулсЯ его далекий предок. …ще пырнет кого-нибудь своим копьем.

-- Њолодой человек, прекратите паЯсничать, -- воззвал к незнакомцу Ћлег Џавлович, но тот даже ухом не повел.

-- ‘транный тип, -- буркнул Љлимов.

—еловека с копьем, видимо, больше интересовал автобус, нежели люди. Ћн подошел к передней двери, заглЯнул в нее, затем коснулсЯ рукой блестЯщей стальной поверхности, удивленно вскинул брови и что-то заворчал себе под нос. ЋбойдЯ автобус вокруг и тщательно его изучив, он повернулсЯ к людЯм и совершенно неожиданно улыбнулсЯ.

-- Ќу вот, -- облегченно вздохнул Ћлег Џавлович, -- кажетсЯ, контакт налаживаетсЯ. ‘ейчас он снимет парик и представитсЯ.

-- ‘корее вытащит кинжал и покромсает нас, как колбасу, -- проворчал Љлимов.

Ћлег Џавлович бросил на него уничтожающий взглЯд, но ответить не успел, так как в этот момент произошло совершенно непредвиденное происшествие, в корне изменившее представление людей о создавшемсЯ положении.

“лыбка вдруг исчезла с лица незнакомца, взглЯд его устремилсЯ поверх голов наших героев куда-то в сторону леса. ‘мертельный ужас сквозил в его глазах. ‚ тот же миг в воздухе пронессЯ какой-то длинный предмет, и человек со стоном упал. „евушки завизжали, ЊариЯ ‘еменовна закрыла лицо руками, а Љлимов громко выругалсЯ.

-- ‹ожись! -- крикнул Ѓорис, и все упали на землю.

Ѓорис бросилсЯ к незнакомцу и увидел страшную картину: тот лежал на земле и судорожно хваталсЯ за живот, изо рта его текла кроваваЯ пена, а из груди торчало копье. Ѓорис обернулсЯ. ‚ тени деревьев стоЯл человек, как две капли воды походивший на несчастного умирающего, если не считать незначительных отличий в одежде и чертах лица. Ћн стоЯл и удивленно взирал на автобус. Ѓорис сжал кулаки и, тЯжело дыша, грозно двинулсЯ на вновь прибывшего. Ќо не успел он сделать и трех шагов, как тот скрылсЯ среди деревьев.

-- Ѓыстро в автобус! -- скомандовал Ѓорис. -- †енщин -- вперед! Ќиколай -- за руль!

‚се молниеносно пришло в движение. Ѓез единого звука, с побелевшими от ужаса лицами люди атаковали все двери "€каруса". Ѓорис вбежал последним.

-- ’рогай! -- крикнул он Ќиколаю.

‚зревел двигатель, и мощнаЯ машина рванулась с места.

-- Људа ехать? -- спросил Ќиколай в микрофон.

-- Људа хочешь -- хоть к черту на рога! ‹ишь бы подальше от этого проклЯтого места, -- отозвалсЯ Ѓорис, вытираЯ пот со лба.

Ћн стоЯл у перегородки, отделЯющей салон от кабины, и в открытое окошко отдавал распорЯжениЯ водителю.

-- †ми, ЉолЯ! ’олько умолЯю тебЯ, будь осторожнее, береги машину. ‚ ней наше спасение... Џравее, правее бери!..

ЊариЯ ‘еменовна широко открытыми глазами смотрела в пустоту и качала головой.

-- Љакой ужас! -- шептала она. -- Љакой ужас!..

-- „вери, двери закройте! -- закричала ’атьЯна. „вери с шипением захлопнулись. ‹юди с облегчением вздохнули.

‚се реагировали на последние событиЯ по-разному. Ќиколай был всецело поглощен лавированием между деревьЯми и мертвыми поваленными стволами, Ѓориса поглотила жажда деЯтельности, ЊариЯ ‘еменовна находилась в нервном шоке, Ћлег Џавлович вцепилсЯ руками в поручни и, сдвинув брови, усиленно думал, девушки-студентки испуганно озирались по сторонам и дрожали, видимо, до конца не понимаЯ, что же все-таки произошло, Љлимов судорожно курил, делаЯ глубокие частые затЯжки, бухгалтер ‹епешкин, стуча зубами, втЯнул голову в плечи и трЯссЯ, как осиновый лист, алкоголик Њухин...

-- Ђ где этот тип с заднего сидениЯ? -- вдруг спросил Љлимов, обводЯ пассажиров удивленным взглЯдом.

-- „ействительно, где Њухин? -- посыпались вопросы с разных концов автобуса. -- ЊариЯ ‘еменовна, где ваш сосед?

ЊариЯ ‘еменовна очнулась и уставилась в дальний конец автобуса.

-- Ѓатюшки, пропал... -- прошептала она испуганно.

Ѓагроволицего гражданина в автобусе не было.

ѓлава четвертаЯ

Њухин проснулсЯ оттого, что его кто-то кусал за нос. ќто был огромный комар, раздувшийсЯ от выпитой крови и вот-вот готовый лопнуть.

-- Ђх ты, зараза! -- прохрипел Њухин и хлопнул себЯ по носу. Љомар тЯжело поднЯлсЯ с насиженного места и, недовольно гудЯ, скрылсЯ с глаз.

Њухин с трудом открыл слипшиесЯ веки. ѓолова раскалывалась и казалось огромной, как котел, все тело била крупнаЯ дрожь, бока болели, правый глаз затек, пальцы на руках посинели и не разгибались, к горлу подступил противный комок, какие-то фантастические мысли и обрывки воспоминаний носились в воспаленной голове, словно в вакууме, -- одним словом, пробуждение было таким, каким оно было и вчера, и позавчера, и месЯц назад.

Ќоги его не держали, и Њухин это знал. ѓорький опыт уже научил, что в таком состоЯнии сразу вставать на ноги небезопасно. Џоэтому Њухин сполз с сидениЯ на пол и пополз на четвереньках между кресел. “ выхода он остановилсЯ, принюхиваЯсь к необычным запахам и пытаЯсь разглЯдеть через раскрытую дверь окружающий его мир. ‚друг руки его подогнулись, и он кубарем скатилсЯ по ступенькам прЯмо на зеленую траву.

-- “й, больно как! -- завыл Њухин.

€з кармана его не первой свежести брюк выкатилсЯ пузырек из-под "ипра". Њухин жадно схватил его и встрЯхнул. Џузырек был безнадежно пуст.

-- ’ьфу! -- с досадой плюнул Њухин и отбросил пузырек в сторону.

‚черашний день представлЯлсЯ Њухину смутно, особенно его втораЯ половина. Ќет, сначала все было в порЯдке. ‘ Ѓизоном и ’узом пили какую-то зеленую жидкость на стройке. Ћх, и крепка же была, зараза! Ђ потом... Љакие-то ноги, забор, чьи-то злорадные рожи, кафельные стены, погоны, визг тормозов, снова ноги, снова рожи, чей-то огромный кулак в районе правого глаза, продавщица с выпученными глазами и клыками, как у Ѓабы-џги... ‚печатлений слишком много, чтобы все запомнить.

Њухин замотал головой; в голове что-то заплескалось.

-- “х ты! -- удивилсЯ Њухин.

Ћн снова затрЯс головой. “ши заполоскали по ветру, словно паруса старинного фрегата.

-- ‚се! Ѓаста! -- сказал он вслух и окончательно открыл глаза.

Ћн сидел на траве около автобуса, а со всех сторон его окружал лес. € ни единой живой души вокруг.

’о, что он оказалсЯ в лесу, его не удивило, но показалось странным соседство пустого автобуса.

-- ‡десь что-то не так, -- пробормотал Њухин. -- Ќадо удирать, пока не повЯзали.

Ћн с трудом встал и, шатаЯсь, направилсЯ к ближайшим кустам. ’ут его воспаленную голову посетила страннаЯ мысль: а что, думал Њухин, если наш участковый выполнил свое обещание и уже спровадил менЯ за сто первый? …сли так, то это просто свинство с его стороны. Ѓольного, можно сказать, человека, в бесчувственном состоЯнии и без каких-либо подъемных средств погрузили, словно мешок с дерьмом, в автобус и -- гуд бай, не кашлЯй! Ќу, Я на него управу найду, он мне за все ответит!

‚друг где-то слева послышались голоса.

-- ‡а мной, небось, голубчики торопЯтсЯ, -- со злостью прошептал Њухин. -- Ќу нет, дудки, только вы менЯ и видели. €щи ветра в поле. †ивым Я вам не дамсЯ.

€ Њухин свернул направо.

€дти по бездорожью в густом лесу, да еще в таком состоЯнии, было трудно. Њухин ежеминутно спотыкалсЯ, падал, натыкалсЯ на деревьЯ и пни, а один раз свалилсЯ в муравейник. ‚етви больно хлестали его по распухшему лицу, причинЯЯ нестерпимую боль, узловатые корни, ползущие по земле, цеплЯлись за ноги, словно огромные щупальца невидимого чудовища.

‚есь в синЯках и ссадинах, Њухин наконец вышел на лесную полЯну и в изнеможении упал на желтый ковер из одуванчиков. €дти никуда не хотелось. ‚о рту пересохло, страшно хотелось пить, голова гудела, словно колокол, сердце готово было выскочить из груди.

Њухин лежал на спине и глЯдел в небо. ’учи постепенно рассеЯлись, и с неба ласково улыбалось утреннее солнце. ‚ высокой траве стрекотали кузнечики, в ветвЯх копошились пичужки, где-то вдали вела счет чьим-то годам кукушка. ЏрЯмо над головой Њухина зависла синЯЯ стрекоза, шелестЯ крыльЯми в поисках цветка длЯ посадки, легкий ветерок пронессЯ по полЯне, стрЯхиваЯ желтую пыльцу с одуванчиков прЯмо в лицо лежащему человеку.

Њухин с удивлением взирал на эту красоту, не понимаЯ, как он не замечал ее раньше. ‚едь вот она, совсем рЯдом, можно даже потрогать ее рукой!

Ћн протЯнул руку и сорвал цветок. ‚ этот момент у самого своего уха Њухин услышал негромкое шипение. Ћн слегка повернул голову и нос к носу столкнулсЯ со змеей.

Њухин похолодел от ужаса. ‚округ все оставалось по-прежнему, но обаЯние летнего леса исчезло.

-- ‚ гробу Я видал эту красоту! -- заорал Њухин, вскакиваЯ на ноги. -- ‘ожрет какаЯ-нибудь тварь за здорово живешь, и даже фамилии не спросит. Ќет уж, дудки!

Ћн пощупал свой нос дрожащей рукой; нос был на прежнем месте без каких-либо следов насилиЯ над ним. € все же воспоминание о холодном раздвоенном Язычке змеи вызывало в нем чувство протеста. ‹учше иметь дело с участковым, решил он, чем со змеЯми. ЏридЯ к такой мысли, он счел наиболее разумным вернутьсЯ к автобусу.

Ћднако выполнить это намерение ему не удалось. ‚о-первых, он не смог определить направление, в котором должен был находитьсЯ автобус, то есть попросту заблудилсЯ, во-вторых, Њухин вдруг обнаружил, что из кустов на него взирает медвежьЯ морда.

"—то за черт! -- удивилсЯ Њухин. -- ѓолова какаЯ-то..."

€ тут до его затуманенного винными парами сознаниЯ дошло, что раз есть голова, то должно быть и туловище, а все вместе может означать только медведЯ.

„ействительно, вслед за головой из кустов на полЯну выкатилсЯ огромный медведь; огласив окрестности страшным ревом, он трусцой побежал к нашему герою.

-- Ђ-а-а-а! -- в свою очередь заорал Њухин и помчалсЯ прочь от непрошеного гостЯ. ‘трах придал ему прыти, и он нессЯ сквозь кустарник и бурелом, как заправский бегун. Ќо и медведь не отставал. ‹есной хозЯин ломилсЯ напролом, не знаЯ преград, и лишь толстые деревьЯ да глубокие овраги заставлЯли его сворачивать с прЯмого пути.

ЏогонЯ продолжалась с переменным успехом, пока Њухин, окончательно выбившийсЯ из сил, вдруг не споткнулсЯ и... не покатилсЯ вниз по крутому склону. ‚ следующий миг наш герой бултыхнулсЯ в воду. ‚скочив на ноги, он обнаружил себЯ стоЯщим по колена в воде, а прЯмо перед ним расстилалось небольшое лесное озеро. ‘зади слышалось сопение катЯщегосЯ по склону косолапого хищника. Ќе долго думаЯ, Њухин сбросил с себЯ плащ и нырнул. ‚ молодости он был неплохим пловцом, и сейчас ему это искусство пригодилось. Ћднако на середине озера он почувствовал, что задыхаетсЯ: видимо, все-таки сказались долгие годы беспробудного пьЯнства. ‘илы были уже не те, прокуренные легкие отказывались качать кислород, но страх гнал его вперед, извлекаЯ из изможденного организма все новые и новые резервы энергии. € вот наконец ноги его коснулись дна. …два живой, он выполз на берег и оглЯнулсЯ.

ЋказываетсЯ, медведь и не думал плыть за ним. ‚нимание лесного хищника было привлечено брошенным впопыхах плащом. Ћн долго нюхал его, ворочал лапой, мЯл, топтал и в конце концов принЯлсЯ жевать. Ќо вот медведь отпрЯнул назад, заревел, замотал головой и бросилсЯ бежать вверх по склону, ломаЯ на своем пути кустарник и маленькие деревца. ‚скоре шум затих.

Њухин, дрожа от холода, постепенно приходил в себЯ. ЊокраЯ одежда облегала тело и вызывала крайне неприЯтные ощущениЯ.

"•орошо б обсушитьсЯ, -- подумал он, -- и покурить".

€ тут он вспомнил, что папиросы остались в плаще, а плащ, как известно, был на том берегу.

Њухин не мыслил себе жизни без курева, поэтому плащ нужно было вернуть во что бы то ни стало. Џересечь озеро вплавь он уже не мог, оставалсЯ один путь -- по берегу. Ќа этот раз все обошлось без приключений. Њухин благополучно добралсЯ до плаща и без промедлениЯ водрузил его себе на плечи. Љаково же было его изумление, когда пачки "Ѓеломора" в карманах не оказалось.

"ЏотерЯл, наверное", -- с досадой подумал Њухин, но тут заметил в кустах, недалеко от берега, этикетку со знакомой надписью.

"‚от она!" -- обрадовалсЯ он.

Ћднако радости его пришел конец, когда он увидел, в каком состоЯнии оказалась пачка драгоценного зельЯ. Њедведь обнаружил ее в одном из карманов плаща, извлек оттуда и всю изжевал. ‚идимо, именно горький вкус табака заставил его столь поспешно покинуть берег озера.

ЃранЯ лесного хищника на чем свет стоит, Њухин кое-как скрутил самокрутку из обрывка газеты, набил ее остатками табака и с наслаждением закурил. ‡атем, снЯв с себЯ всю одежду, он разложил ее на берегу, надеЯсь просушить под палЯщими лучами полуденного солнца, а сам сел у самой воды и задумалсЯ. Ќо сколько он ни думал, прийти к какому-либо определенному выводу так и не смог. ‘обытиЯ текущего днЯ казались ему каким-то бредом, фантастическим сном, мистификацией, розыгрышем. Њухин не привык к подобным поворотам судьбы, поэтому оценить создавшуюсЯ ситуацию был не в состоЯнии.

‘олнце припекало все сильнее и сильнее, и в конце концов Њухин не заметил, как заснул. ЏроснулсЯ он от странного чувства, что рЯдом кто-то ходит. Ћн протер глаза и оглЯделсЯ.

‘олнце уже клонилось к закату, и вечернЯЯ прохлада заставила Њухина поежитьсЯ. ЏотЯнувшись за одеждой, котораЯ, по всем подсчетам, должна была уже высохнуть, он вдруг обнаружил, что она пропала. ’ут в кустах послышалсЯ шорох; Њухин оглЯнулсЯ и увидел две убегающие тени. ЏриглЯдевшись, наш незадачливый герой различил две женские фигуры, одетые в шкуры каких-то животных. €х голые пЯтки быстро мелькали в свете заходЯщего солнца; еще минута -- и они скрылись за деревьЯми. ‹ишь то обстоЯтельство, что новоЯвленные амазонки уносили его одежду, заставило Њухина пуститьсЯ им вдогонку.

-- ќ! ќй! ‘тойте! -- орал он на бегу. -- ‘тойте, Я вам говорю! таны отдайте, чтоб вас... „а погодите же, чертовы бабы!

Ќо чем громче он кричал, тем быстрее убегали беглЯнки. Њухин, не привыкший босиком бегать по лесу, заметно отстал, но все же продолжал погоню. Ћн отлично понимал, что ему их не догнать, но другого выхода у него не было: одежду надо было вернуть во что бы то ни стало. Ѓродить по незнакомому лесу в чем мать родила -- это, знаете ли, чересчур даже длЯ такого видавшего виды человека, как Њухин. ’Яжело дыша, он продолжал бежать, хотЯ уже давно потерЯл обеих женщин из виду. ‘олнце быстро садилось, в лесу заметно потемнело. ђазодрав обе ноги в кровь, Њухин наконец споткнулсЯ и упал. ‚ставаЯ, он вдруг заметил, что рЯдом, на земле, лежит человеческий скелет.

-- “-у-у! -- завыл Њухин от страха и, словно подстегиваемый невидимыми плетьми, помчалсЯ дальше.

’еперь он уже бежал без какой-либо определенной цели, бежал, чтобы только не остановитьсЯ. …му казалось, что, стоит остановитьсЯ, как со всех сторон на него набросЯтсЯ голодные медведи, белые от солнца и ветра скелеты, шипЯщие и жалЯщие змеи. …му казалось, что все ужасы минувшего днЯ преследуют его по пЯтам и спастись от них можно только бегством. Ќаконец он выдохсЯ и в бессилии упал на траву.

‘олнце зашло, на небе высыпали звезды, лес погрузилсЯ во тьму.

Њухин лежал на земле и стонал, стонал и плакал: стонал от боли в ногах, во всем теле, плакал от жалости к самому себе. Ћн бил кулаками в землю, рвал зубами траву, каталсЯ от дерева к дереву, словно одержимый, и выл от отчаЯниЯ. Ћн ничего не мог понЯть, не знал, как ему быть дальше. Џоложение было совершенно безвыходным, и помощи ждать было неоткуда.

-- ‚от жизнь, -- бормотал Њухин сквозь слезы. -- € откуда на менЯ такое свалилось? ‡а что?

Ћн встал и, шатаЯсь, наугад побрел по ночному лесу. „рожа от холода и страха, проклинаЯ злосчастную свою судьбу, страдаЯ от укусов полчищ комаров, Њухин шел и охрипшим голосом звал на помощь:

-- ‹юди! ‘пасите! Ђу-у-у! …сть тут кто живой? ‹юди! Љто-нибудь!..

ЏоднЯлсЯ ветер и нагнал тучи, стал накрапывать мелкий холодный дождь. Њокрый и безучастный ко всему происходЯщему, Њухин вдруг вышел к озеру. ’о же это было озеро, что и раньше, или другое -- ему теперь было все равно. ЉакаЯ разница, где окончить свою жизнь? Ћн чувствовал, что до утра не дотЯнет. Ђ если бы даже и дотЯнул, то что дальше? ‘нова бродить по неприветливому лесу, холодным и голодным, пока тебЯ не съедЯт лесные хищники? Ќет уж, дудки! Ќадо кончать сейчас, и немедленно!

ЏринЯв решение, Њухин твердым шагом направилсЯ к воде. ‚незапно под ногой что-то хрустнуло. Њухин нагнулсЯ и поднЯл спичечный коробок.

-- ќто же мои спички! -- обрадовалсЯ он. Ћгонек надежды затеплилсЯ в его душе. ‘пички не успели промокнуть под дождем.

Ћгонь! ’еперь у него есть огонь! Ћн сможет развести костер и наконец согреетсЯ.

‚оодушевленный находкой, Њухин начал судорожно собирать сухие ветки и хворост длЯ костра. „ождь к тому времени кончилсЯ, тучи разошлись, и на небе выглЯнула луна.

"ЉажетсЯ, -- с надеждой подумал Њухин, -- фортуна повернула ко мне свое лицо".

‘обрав большую охапку сухого валежника и накидав сверху еловых веток, надеЯсь дымом от них разогнать комаров, он дрожащими руками попыталсЯ развести костер. Ќо только лишь переведЯ полкоробка, Њухин наконец добилсЯ успеха. Љостер запылал, Ярко осветив все вокруг.

‚сю ночь Њухин просидел у костра, подбрасываЯ в огонь сухие ветки. Љ утру в его голове созрело решение: во что бы то ни стало надо найти людей. ѓде их искать, он не знал, но в том, что они где-то рЯдом, был уверен.

Ќаступал новый день. ‚есело щебетали птицы, подал свой голос кузнечик, один за другим раскрывались одуванчики.

“жасно хотелось есть. Љ счастью, в лесу было полно грибов, которые, по-видимому, у местных жителей не пользовались спросом. Ќабрав несколько штук белых, Њухин насадил их на тонкий прутик, обжарил на костре и с удовольствием съел. € хотЯ не было соли, а грибы получились полусырыми, завтрак показалсЯ ему превосходным.

Џодкрепившись, Њухин отправилсЯ в путь. ел он наугад, надеЯсь на свою счастливую звезду.

„вое суток прошли в безуспешных поисках какого-либо жильЯ. „важды он возвращалсЯ к тому же самому озеру, несколько раз встречал в лесу диких лошадей, которые, завидев человека, стремглав уносились прочь, снова ему пришлось удирать от медведЯ, а одну из ночей он провел на высокой сосне, спасаЯсь от стаи волков. Ћднажды наткнулсЯ на огромное лохматое животное с хоботом, которое мирно паслось на лесной лужайке.

“ Њухина от удивлениЯ челюсть отвисла чуть ли не до колен.

"Њамонт! †ивой! ЉажетсЯ, Я окончательно спЯтил..."

Ќаконец животное, почуЯв присутствие постороннего, ломаЯ кусты и деревьЯ, умчалось в лес.

‚се новые и новые видениЯ осаждали бедную голову нашего героЯ, но постичь их смысл не хватало сил. Њысль о том, что он сошел с ума, в эти дни не раз приходила ему в голову.

‘ трудом вспомнив, как когда-то в детстве он делал венки из одуванчиков, Њухин кое-как смастерил себе такой же, только большего диаметра, прикрепил к нему листьЯ лопуха и получил некое подобие набедренной повЯзки. Ќацепив ее на поЯс, он почувствовал себЯ гораздо увереннее.

„нем приходилось питатьсЯ Ягодами, глотаЯ их прЯмо на ходу, а по ночам жарить грибы на костре.

€так, в лесу он был уже трое суток, а ни одного человека пока еще не встретил, если не считать тех двух женщин, унесших его одежду. ‘колько еще продлЯтсЯ эти скитаниЯ? Ќа сколько хватит его сил и выдержки? ‚едь что ни говори, на одних грибах да Ягодах долго не протЯнешь, того и глЯди концы отдашь. „а к тому же ночные бдениЯ у костра вконец подорвали силы, измотали его морально и физически. —то-то будет дальше?..

Ќа четвертые сутки пути окружающий ландшафт изменилсЯ. ‹ес стал более редким, поЯвились холмы и овраги, нередко попадались небольшие болота, окруженные буйными зарослЯми папоротника и крапивы. ‚доль берегов мелких речушек в изобилии росли камыш и осока. Ќа озерах гнездилось множество уток и диких гусей. € ни единого признака существованиЯ человека.

Ћколо полуднЯ Њухин взобралсЯ на вершину одного из холмов и чуть было не закричал от радости. ЏрЯмо перед ним, по другую сторону холма, раскинулась небольшаЯ деревушка. Ћн увидел фигуры движущихсЯ людей, дым от нескольких костров поднималсЯ к небу. Ђ дальше, почти до самого горизонта, простиралась безлеснаЯ холмистаЯ равнина, и лишь кое-где, словно островки, попадались березовые рощи.

‚здохнув полной грудью, счастливый Њухин радостно засмеЯлсЯ. Ќаконец-то! Ќаконец-то дошел!..

‚друг сзади на него что-то навалилось, сильный удар по голове пресек поток мыслей, и Њухин потерЯл сознание.

ѓлава пЯтаЯ

-- —то же все-таки могло с ним случитьсЯ? ‚едь не сквозь же землю он провалилсЯ!

-- „а вы не волнуйтесь, Ћлег Џавлович, может быть, еще найдетсЯ.

-- Ќо ведь он погибнет один, это же факт! Њы не должны были оставлЯть его одного.

-- ‚ конце концов, он сам ушел, вот сам пусть и выбираетсЯ. Ћн взрослый человек, а не малое дитЯ. Ђ у нас и без него забот хватает; не забывайте, что среди нас женщины.

ќтот разговор происходил между Ѓорисом и Ћлегом Џавловичем в то времЯ, как автобус мчалсЯ по лесу после страшных событий, свЯзанных со смертью незнакомца с копьем.

-- „а плюньте вы на него, -- вмешалсЯ Љлимов. -- Њало ли куда его понесло с похмельЯ. —то же мы теперь, с каждым алкашом валандатьсЯ будем? Ќужен он нам, как корове пЯтое колесо.

-- ‚ы эгоист, Љлимов, -- сказал Ћлег Џавлович.

Љлимов пожал плечами:

-- џ просто трезво смотрю на вещи. ‘огласитесь, что в данной ситуации поиски совершенно бессмысленны.

-- € все же искать мы будем, -- твердо сказал Ћлег Џавлович. -- Њы не можем оставить человека в беде.

-- ‚ерно, -- поддержала инженера ЊариЯ ‘еменовна. -- Њухин прежде всего человек, и как человек он имеет право рассчитывать на нашу помощь. Ђ то что он пьет, так это еще не преступление. € крест на нем ставить рано.

-- ‚от именно! -- воскликнула ’атьЯна. -- Њы должны его спасти, иначе не простим себе этого до конца своей жизни.

-- ’ак-то оно так, -- возразил Ѓорис, -- но только сейчас поиски действительно невозможны. Њы сами находимсЯ в таком положении, что нас спасать надо.

-- Љстати, товарищ инженер, -- обратилсЯ к Ћлегу Џавловичу Љлимов, -- что вы сами думаете о нашем положении?

-- „ействительно, Ћлег Џавлович, -- поддержали Љлимова остальные пассажиры. -- ѓде мы, по-вашему, находимсЯ? € как вы объЯсните смерть того несчастного?

Ћлег Џавлович задумалсЯ.

-- Ќе знаю, -- призналсЯ он после минутного молчаниЯ. -- Џока не знаю. „айте срок, и Я вам отвечу, а сейчас ничего сказать не могу. Ћдно только кажетсЯ мне бесспорным: дикари были подлинными.

-- Љак -- подлинными? -- посыпались недоуменные вопросы. -- ‚едь тогда мы с вами...

Ђвтобус резко затормозил и остановилсЯ. Џассажиры бросились к переднему стеклу.

-- —то случилось? ЋпЯть дикари?

-- ЉажетсЯ, лес кончилсЯ, -- сказал Ѓорис. -- Ќиколай! Ћткрой дверь, Я выйду.

„верь открылась, и Ѓорис вместе с Ћлегом Џавловичем спустились на землю. €х взорам предстала следующаЯ картина.

Ђвтобус стоЯл на самом краю обрыва. ‚низу текла река, причем обрыв, словно нос большого кораблЯ, врезалсЯ в русло реки и искривлЯл его таким образом, что у обрыва образовалась излучина. ‚ результате та небольшаЯ площадка, на которой оказалсЯ "€карус", с трех сторон омывалась водой, а с четвертой была отгорожена лесом. ђека была неширокой, метров двадцати пЯти -- тридцати шириной; у излучины она образовывала небольшой песчаный плЯж. ‹евый берег, то есть тот, на котором остановились путешественники, был высок и крут, зато правый был намного ниже и более пологий. ‡а рекой до самого горизонта расстилалась бескрайнЯЯ равнина, и лишь небольшие холмы и отдельные группы деревьев разнообразили ее.

-- „а, неплохое место длЯ убежища, -- прошептал Ћлег Џавлович.

-- —то вы сказали? -- спросил Ѓорис, не расслышав.

-- „а вот думаю, что это может быть за река?

Ѓорис пожал плечами.

-- џ, вообще-то, не силен в географии, -- сказал он, -- зато наш старый ворчун Љлимов навернЯка знает, и что это за река, и какаЯ в ней рыба водитсЯ.

-- Ђ мы его сейчас и спросим, -- предложил Ћлег Џавлович. -- ‘емен ‘тепанович! ‘пуститесь к нам на минутку. „ело есть.

Љлимов, крЯхтЯ, вышел из автобуса, оглЯделсЯ и недоуменно покачал головой.

-- „а-а-а, -- медленно проговорил он, -- интереснаЯ петрушка получаетсЯ.

-- ‘емен ‘тепанович, -- обратилсЯ к нему Ѓорис, -- вы, как бывалый грибник, навернЯка сможете нам помочь. —то это за река? Њожет быть, вам приходилось бывать здесь раньше?

-- Ќет, молодой человек, ни мне, ни кому бы то ни было другому здесь, похоже, бывать не приходилось.

-- —то вы хотите этим сказать? -- быстро спросил Ћлег Џавлович, пристально глЯдЯ Љлимову в глаза. ’от ответил ему таким же взглЯдом.

-- ‚ы знаете, Ћлег Џавлович, что Я хочу сказать, -- ответил Љлимов, не опускаЯ глаз.

-- ‚ы думаете, это возможно? -- продолжал допытыватьсЯ Ћлег Џавлович со все более возрастающим интересом.

Љазалось, эти двое понимали друг друга с полуслова, полувзглЯда, полунамека.

-- Ќе знаю, -- ответил Љлимов, опускаЯ глаза, -- длЯ менЯ это слишком сложно.

-- Ћ чем это вы, а? -- вмешалсЯ Ѓорис. -- џ что-то ничего не понимаю.

‚ этот момент из-за поворота реки показалсЯ плот. Ќа плоту находилось трое мужчин, причем двое сидели, а третий управлЯл плотом с помощью длинного шеста. ‚се трое были одеты в шкуры животных, у одного на поЯсе висела дубинка. Љогда плот поравнЯлсЯ с путешественниками, плывущие вдруг вскочили и уставились на берег.

-- Ќас заметили, -- сказал Љлимов.

Ќи одна из сторон, однако, не предпринимала никаких действий. Ќаконец плот уплыл. Ћлег Џавлович с облегчением вздохнул.

-- Љто это были? -- спросил Ѓорис.

-- „авайте вернемсЯ к своим и там все обсудим, -- предложил Ћлег Џавлович.

Ќа том и порешили. ‚ автобусе Ѓорис призвал всех ко вниманию и предоставил слово инженеру.

-- ’оварищи, -- начал Ћлег Џавлович, -- Я хочу сделать одно важное сообщение. Ќасколько оно верно, покажет времЯ, тем не менее прошу выслушать менЯ.

Ќаступила мертваЯ тишина, все напрЯженно ждали, понимаЯ, что сейчас услышат нечто важное. ‚идно было, что Ћлег Џавлович волнуетсЯ и не знает, с чего начать разговор. Ќаконец он заговорил:

-- Џрежде всего Я считаю своим долгом еще раз заЯвить, что Ќиколай ни в чем не виноват. ‚ы согласны со мной, ‘емен ‘тепанович?

Љлимов молча кивнул.

-- ‚о-вторых, Я пришел к выводу, что обычным путем мы в этот лес попасть не могли, -- продолжал Ћлег Џавлович. -- ‘емен ‘тепанович утверждает, что таких лесов под Њосквой нет. џ, честно говорЯ, в чудеса не верю, но факт остаетсЯ фактом: с нами произошло что-то невероЯтное. € в-третьих, что, собственно, и привело менЯ к определенному выводу, -- это встреча с людьми, чей облик не может не показатьсЯ странным. ‘огласитесь, что в наше времЯ такие одежды носить как-то не принЯто. ‘начала Я решил, что мы попали в зону киносъемок, однако когда на наших глазах погиб человек, Я сразу отказалсЯ от своей прежней версии. „ело в том, и Я уже об этом говорил, что, по-моему, это были настоЯщие дикари, но отнюдь никак не киноартисты. Ђ только что произошло событие, которое укрепило менЯ в моих догадках.

‹юди заволновались.

-- —то? —то произошло? ѓоворите же!

’ут встал Ѓорис и, волнуЯсь не менее Ћлега Џавловича, сказал:

-- Њы видели еще троих людей, которых Ћлег Џавлович именует дикарЯми. Ќо только мне непонЯтно...

-- Ћдну минуточку, Ѓорис! -- перебил его Ћлег Џавлович. -- ђазрешите мне закончить свою мысль. €так, мы действительно сейчас видели троих дикарей, которые ничем не отличаютсЯ от тех, прежних.

-- „а какие в наше времЯ могут быть дикари? -- возразил Ќиколай. -- €звините, Ћлег Џавлович, но вы глубоко заблуждаетесь.

-- џ был бы очень рад, если бы так оно и оказалось, -- ответил инженер, -- но, к сожалению, факты сильнее нас. ‚ы вполне справедливо заметили, что дикарей в наше времЯ нет и быть не может, и здесь Я с вами полностью согласен. Ћднако мы их видели. Љакой отсюда следует вывод?

-- ЌевероЯтно! -- прошептал Ќиколай, озаренный какой-то догадкой.

-- Ђ вывод напрашиваетсЯ сам собой. џ вижу, Ќиколай, вы уже догадываетесь, что Я хочу сказать.

-- Ќо этого не может быть! -- воскликнул водитель, тараща на инженера круглые от изумлениЯ глаза.

Ћлег Џавлович пожал плечами:

-- ќто есть, и от этого никуда не денешьсЯ... Ћдним словом, мы с вами, товарищи, каким-то совершенно непонЯтным образом попали...

-- ...в прошлое, -- закончил Љлимов, вставаЯ. -- џ совершенно согласен с товарищем Њуравьевым. Ќезависимо от него Я пришел к тому же выводу. Ђ только что Я получил подтверждение этой версии в виде вот этого вещественного доказательства.

€ Љлимов вынул из кармана какой-то предмет.

-- —то это? -- послышались вопросы, и люди, заинтересовавшись, обступили столЯра.

-- ќто наконечник копьЯ. џ нашел его пЯть минут назад под передним колесом автобуса. Ќо главное не в этом, главное в материале, из которого выполнен этот предмет. џ в свое времЯ занималсЯ резьбой по кости, поэтому со всей ответственностью могу заЯвить, что наконечник сделан либо из слоновой кости, либо...

-- €з бивнЯ мамонта! -- подхватил инженер. -- ќто же поразительно! ‚ы просто молодец, ‘емен ‘тепанович!

-- „а, из бивнЯ мамонта, тем более что слоны в этих широтах не водЯтсЯ. Ђ так как мамонты жили на нашей планете сотни тысЯч лет назад, то теперь можно с уверенностью сказать, что примерно в ту эпоху мы и попали.

‹юди заговорили все разом:

-- ЌевероЯтно! ”антастика!.. Ќет, нет, это сон. “щипните менЯ. Ђй! „а не так больно!.. Ќо мы же взрослые люди! Ќеужели мы поверим в эту чепуху?.. ќто не чепуха! ќто факт!.. ЌастоЯщие дикари! Љак интересно!.. Ђ мы живого мамонта увидим?.. •оть десЯть, они здесь на каждой полЯнке пасутсЯ... Ђ когда мы вернемсЯ обратно?

Џоследний вопрос заставил всех замолчать.

-- Ђ ведь верно, Ћлег Џавлович, когда мы сможем вернутьсЯ? -- спросила ЊариЯ ‘еменовна.

Ћлег Џавлович беспомощно развел руками.

-- Ќу что можно сказать? џ ведь знаю не больше вашего. Њожет случитьсЯ, что мы останемсЯ здесь навсегда.

-- Ќавсегда! -- словно эхо, пронеслось по автобусу, и в этом крике слышались одновременно и тоска, и боль, и печаль, и удивление, и безысходность.

-- Љак навсегда? -- вскочил вдруг ‹епешкин. -- Њне ведь завтра на работу! џ требую, чтобы вы отвезли менЯ обратно! ’оварищ водитель! ‚ы слышите? џ настаиваю!

-- “спокойсЯ, папаша, -- сказал Ѓорис, нахмурившись. -- ‚сем завтра на работу, а выбратьсЯ отсюда мы пока не можем.

-- ‚се это чепуха! „етские сказки! -- распалЯлсЯ ‹епешкин все больше и больше. -- Љак это у вас здорово получаетсЯ! ‡авезли менЯ, значит, к черту на рога и бросили на произвол судьбы! •орошенькое дельце! Ќичего, Я на вас управу найду, Я на вас жаловатьсЯ буду!

‘ чувством оскорбленного достоинства ‹епешкин плюхнулсЯ на сидение и уставилсЯ в окно.

-- Ќервы, -- пробормотал Ѓорис. -- ќто бывает.

Ќаступила тишина. ‹юди смотрели друг на друга и молчали; в выражении их лиц поЯвилась сосредоточенность, напрЯженнаЯ работа мысли. ‚се восемь человек пытались постичь смысл происшедшей с ними перемены. ђазум отказывалсЯ верить в этот фантастический прыжок в прошлое. ‘овременному человеку, воспитанному в духе материализма, трудно поверить в уэллсовские сказки о путешествиЯх во времени. ‚ это не хотелось верить. Ќе хотелось потому, что не было пути назад. ‘ ними произошло невероЯтное событие, произошло случайно, и как повернуть колесо их судьбы в обратную сторону, никто не знал. ‹юди понимали, что они, скорее всего, действительно стали жертвами какого-то удивительного катаклизма, но чтобы до конца осознать это, требовалось времЯ. ќто также сложно, как поверить во внезапную смерть близкого человека.

‚ лесу послышалсЯ какой-то шум. Џассажиры прильнули к окнам.

-- Ђ вот вам и хозЯин здешних мест, -- сказал Ѓорис.

Ќа опушку, метров на тридцать правее автобуса, вышел огромный мамонт. Ќе замечаЯ людей, он подошел к обрыву и громко затрубил.

-- ‚от это бас! -- восхищенно прошептал Ќиколай.

Њамонт потопталсЯ на месте, повернулсЯ и, тЯжело ступаЯ, побрел прочь вдоль берега реки.

Џутешественники еще долго смотрели ему вслед, не верЯ своим глазам и в то же времЯ радуЯсь такой удаче: ведь не каждому дано увидеть живого мамонта!

-- Љаков красавец! -- переговаривались между собой люди. -- Ђ бивни! Ќе то что у слонов. Ђ какой лохматый! €нтересно, его приручить можно?

Џока они выражали свои чувства по поводу увиденного, солнце стало клонитьсЯ к горизонту.

-- Џора бы подумать и о ночлеге, -- заЯвил Ѓорис, призываЯ всех к тишине.

-- Ќу, спать нам еще рано, а вот пообедать не помешало бы, -- заметил Љлимов.

-- ќто точно, -- согласилсЯ Ћлег Џавлович, -- тем более, что нам теперь торопитьсЯ некуда. ‚ы, ‘емен ‘тепанович, что-то там насчет грибков говорили?

-- ѓоворил, -- не без гордости ответил Љлимов. -- € хотЯ того, что Я собрал, на всех не хватит, пополнить нехватку грибов особых трудов не составит. ‚он их здесь сколько, хоть лопатой греби.

-- ‚от и займитесь этим, а Я пока костер разведу, -- предложил Ѓорис. -- †алко только, что соли нет.

-- Љак это нет? -- возразила ЊариЯ ‘тепановна. -- “ менЯ в сумке целаЯ пачка лежит. џ ведь в магазин зашла, прежде чем домой ехать.

-- Ђй да ЊариЯ ‘еменовна! -- воскликнул Ћлег Џавлович. -- ‚торой раз вы нас выручаете. ’еперь вот только осталось выЯснить, есть ли среди нас курЯщие.

-- ‚ас сигаретой угостить? Џожалуйста, -- с готовностью предложил Ѓорис.

-- Ќет, спасибо, Я не курю. ЊенЯ больше спички интересуют.

-- ‚ерно! -- воскликнул Ќиколай. -- ‘пички сейчас длЯ нас дороже золота. Ѓез них мы пропадем.

‘реди мужчин оказалось двое курЯщих: Ѓорис и Љлимов, но, к сожалению, спичек у них было немного -- на двоих в общей сложности набралось чуть меньше коробка.

-- Ќе густо, -- подытожил Ћлег Џавлович. -- Ќу что ж, будем экономить. Ѓорис, вручаю вам этот драгоценный спичечный коробок, будьте у нас хранителем огнЯ.

Џошептавшись о чем-то с подругой, ’атьЯна достала из своей сумки зажигалку и протЯнула ее Ѓорису.

-- Ћ! „а мы, оказываетсЯ, богато живем, -- обрадовалсЯ тот. -- ’олько оставьте ее пока у себЯ, вашей чудесной зажигалкой мы воспользуемсЯ лишь в крайнем случае.

Ќа том и порешили. Ђ пока Ѓорис разводил костер, женщины во главе с Њарией ‘еменовной занЯлись очисткой грибов, собранных Љлимовым накануне. ‚ хозЯйстве ЌиколаЯ оказалось новое ведро, которое водитель не замедлил наполнить водой из реки. Ћлег Џавлович собирал сухой хворост длЯ костра, помогаЯ Ѓорису. ‚скоре из леса вернулсЯ Љлимов, несЯ полную сумку великолепных белых; лицо его светилось счастливой улыбкой. € только один ‹епешкин отказалсЯ участвовать в общих приготовлениЯх к обеду. Ћбиженный на всех и всЯ, он сидел у окна и прижимал к груди свой драгоценный портфель.

-- Ќу и тип, -- глЯдЯ в его сторону, со злостью проговорил Љлимов. -- Ќе человек, а слизнЯк какой-то. Ђ ведь жрать, поди, первый прибежит.

Љлимов не ошибсЯ. …два только манЯщий аромат грибного супа разнессЯ над стоЯнкой, у костра выросла тщедушнаЯ фигурка бухгалтера. ‚ его руке поблескивала выуженнаЯ откуда-то новенькаЯ алюминиеваЯ ложка.

-- Ќу и стервец! -- покачал головой Љлимов, удивлЯЯсь столь откровенной наглости ‹епешкина.

‚озмущенный не менее Љлимова, Ћлег Џавлович нахмурил брови и тоном, не обещавшим ничего хорошего, обратилсЯ к бухгалтеру:

-- ‚ы, гражданин ‹епешкин, чего, собственно, хотите? Ћбеда сегоднЯ не будет.

-- Љак не будет? Ђ это что? -- ‹епешкин указал ложкой на ведро с аппетитным варевом.

-- „лЯ вас не будет. ‚ы, как не принимавший участиЯ в общих приготовлениЯх к обеду, исключаетесь из числа наших сотрапезников.

-- Љто не работает -- тот не ест, -- добавил Љлимов назидательно.

-- Ќет, позвольте, -- забеспокоилсЯ ‹епешкин, -- так дело не пойдет. ‚едь у менЯ есть ложка, а у вас, как Я понЯл, нет ни одной. џ же могу рассчитывать на получение своей порции в обмен на пользование ложкой? Ѓез ложки вы все равно есть не сможете.

-- ‹учше с голоду подохнуть, -- огрызнулсЯ Љлимов, угрожающе сжимаЯ кулаки, -- чем облизывать твою паршивую ложку.

-- ‹ожка не паршиваЯ, а совсем даже новаЯ. ‡рЯ вы так, товарищ Љлимов.

-- џ тебе не товарищ! -- выкрикнул Љлимов, наступаЯ на бедного бухгалтера.

Ћстальные участники поездки, услышав перебранку у костра, побросали свою работу и поспешили к месту вот-вот готовой вспыхнуть ссоры. Ѓорис, совершенно спокойный и невозмутимый, положил руку на плечо ‹епешкину и произнес:

-- ’ы, папаша, не суетись и намотай на ус то, что Я скажу. Њы люди простые, без портфелей ходим, живем с дикарЯми бок о бок, нравы у нас, соответственно, дикие и, прЯмо скажем, весьма жестокие. ’ак что ложку мы у тебЯ отберем, и пикнуть не успеешь, а если надо -- и самого на шашлык пустим. ”ерштейн?

‹епешкин побледнел и, спрЯтав ложку за спину, отступил назад, к автобусу.

-- ‚ы не имеете права! -- взвизгнул он. -- ќто насилие!

-- Ќасилие и есть, -- кивнул Ѓорис, глЯдЯ в глаза бухгалтеру.

-- „а уж оставьте его, ребЯтки, -- заступилась за бухгалтера ЊариЯ ‘еменовна. -- ‚идите, человек не в себе, переживает.

-- ‚аше слово -- закон, ЊариЯ ‘еменовна, -- улыбнулсЯ Ѓорис, разводЯ руками, -- но все равно Я его съем, когда у нас будет туго с продовольствием.

-- Ђ Я, может, и раньше, если грибы опротивеют, -- подхватил Љлимов, -- что врЯд ли.

-- Ќу, хватит, -- строго оборвала их ЊариЯ ‘еменовна.

€спуганный ‹епешкин скрылсЯ в автобусе, уносЯ с собой драгоценную ложку; забившись в угол, злобно сверкал он стеклами своих очков, глЯдЯ на ненавистных ему людей.

-- „ействительно, как же мы обойдемсЯ без ложек? -- спросила ’атьЯна.

-- € без тарелок? -- добавила Ћльга.

-- Ќу, тарелки -- это уже роскошь, раньше вообще без них жили, из одного котла хлебали, -- сказал Ѓорис, -- а вот ложки...

-- ‹ожки Я беру на себЯ, -- вмешалсЯ Љлимов, -- через полчаса две штуки обещаю.

„остав из своего миниатюрного чемоданчика необходимый инструмент, Љлимов, как и обещал, за полчаса вырезал из молодой березы две вполне пригодные длЯ употреблениЯ ложки. Ќа листе жести, найденном в запаснике ЌиколаЯ, поджарили колбасу, а из мЯты и зверобоЯ, в изобилии растущих на опушке леса, приготовили великолепный чай.

Ќаконец все было готово, и проголодавшиесЯ люди принЯлись за трапезу.

-- Ђ здесь не так уж и плохо, -- с трудом проговорил Ѓорис, усиленно работаЯ челюстЯми. -- џ, например, даже рад, что все так получилось.

-- …ще бы! -- воскликнул Ћлег Џавлович. -- ‡десь просто рай!

-- „а, а если бы в трехстах метрах отсюда проходило шоссе, ведущее к Њоскве, и в лесу не бродили голодные дикари, тогда бы и Я, пожалуй, присоединилсЯ к вашим восторгам, -- пробормотал Љлимов, отправлЯЯ в рот третий кусок колбасы.

-- Ќет, нет, ‘емен ‘тепанович, здесь вы не правы, -- с жаром возразил Ћлег Џавлович. -- Џосмотрите, как здесь чудесно! Љакой вид! Љакой воздух!

-- Љакие гостеприимные люди! -- передразнил его Љлимов. -- ‚ы как хотите, Ћлег Џавлович, а Я с первой же оказией отправлЯюсь домой. џ не романтик, Я привык к размеренной жизни без каких-либо авантюр. ’ем более что менЯ жена дома ждет.

-- Љак же вы домой вернетесь? -- удивилась ’атьЯна.

-- Ђ тем же путем, что и сюда. ‘Яду в автобус -- и адью!.. —то с вами, Ћлег Џавлович?

€нженер застыл с ложкой у рта.

-- ЌеплохаЯ идеЯ, -- вымолвил он наконец. -- Ќадо будет попробовать.

-- Џробуйте, товарищ инженер, пробуйте. Ђвось через сотню веков до Њосквы доберетесь. …сли горючего хватит.

‡а подобными разговорами прошел обед. € только тогда вспомнили про ‹епешкина.

-- Ќехорошо как-то получилось, -- посетовала ЊариЯ ‘еменовна, -- он ведь тоже человек, и голодный поди. Ќадо бы его позвать, пусть покушает.

-- ‚от вы о нем хлопочете, жалеете, -- проворчал Ѓорис, -- а он нас за людей не считает.

-- „а пусть уж идет, -- снизошел Љлимов, -- все равно нам целое ведро не осилить.

-- џ схожу, -- вскочил Ќиколай и направилсЯ к автобусу. Ќо не прошло и минуты, как сидЯщие у костра увидели бегущего обратно Ѓармина.

-- …го там нет! -- крикнул он на бегу.

Ћлег Џавлович и Ѓорис вскочили.

-- Љак нет? —то ты говоришь?

-- Џосмотрите сами!

‹епешкин исчез. Ќи в автобусе, ни рЯдом его не было.

-- ЋбиделсЯ, -- качаЯ головой, сказала ЊариЯ ‘еменовна.

-- Ќу и пусть катитсЯ! -- разозлилсЯ Љлимов. -- Ѓудем мы еще нЯнькатьсЯ с этим кретином!

-- Ќадо бы в сумках посмотреть, -- шепнул на ухо Ћлегу Џавловичу Ѓорис. -- —ем черт не шутит...

€нженер кивнул. Ћсмотр сумок подтвердил справедливость опасений Ѓориса. “ Њарии ‘еменовны исчезли остатки колбасы и хлеба, у девушек -- зажигалка, у Љлимова -- большой самодельный нож с костЯной рукоЯткой. Љлимов сильно огорчилсЯ:

-- ’акой нож! …му ж цены нет! Ћдин мастер по спецзаказу делал. Ђ сталь! ’верже алмаза! ќ-эх, бухгалтериЯ! —тоб тебЯ... -- Љлимов добавил что-то очень выразительное и совершенно нелитературное.

-- Ќе волнуйтесь, ‘емен ‘тепанович, у менЯ есть нож, охотничий, еще мой дед с ним на медведЯ ходил. ‘читайте, что он ваш, -- сказал Ќиколай, пытаЯсь успокоить опечаленного Љлимова.

-- „а что нож! -- крикнул Ѓорис сердито. -- ќтот гад зажигалку упер -- вот это, действительно, потерЯ! ЉончатсЯ спички -- что тогда делать будем?

-- Ђ хлеб? Ђ колбаса? ‚едь это последнее, что у нас бало, -- раздавались возмущенные голоса.

-- ќх вы! -- с укором произнесла ЊариЯ ‘еменовна. -- Ђ о человеке вы подумали? ‚едь он там один в лесу, не ровен час, погибнет. Ђ вы -- колбаса...

-- —то же нам теперь, искать его, что ли? -- недовольно проворчал Ѓорис.

-- Ђ как же? -- удивилась ЊариЯ ‘еменовна. -- € ‹епешкина, и Њухина, они ведь без нас пропадут. Њы за них в ответе.

‚ конце концов решено было осмотреть ближайший лес. Ќа поиски никто не возлагал особых надежд, знаЯ, что ‹епешкин ушел не случайно и врЯд ли захочет снова встретитьсЯ со своими недавними попутчиками.

Љак и следовало ожидать, поиски не принесли никаких результатов. ‹епешкин как сквозь землю провалилсЯ.

ЃлизилсЯ вечер. ‘олнце низко висело над горизонтом, освещаЯ лес багровым светом. ‡аметно похолодало. ‘молк птичий гомон, не слышно стало треска кузнечиков. ‚далеке послышалсЯ протЯжный вой волков, заухал филин.

-- ‚ лесу полно хищников, -- обратилась к Ћлегу Џавловичу обеспокоеннаЯ ЊариЯ ‘еменовна. -- Ћни не причинЯт нам вреда?

-- ‚рЯд ли. Ђвтобус надежно защитит нас от четвероногих гостей. Ќо вот двуногие... -- инженер запнулсЯ.

-- ‚ы имеете в виду дикарей? -- встревожилась ЊариЯ ‘еменовна.

-- „а, ЊариЯ ‘еменовна, Я имею в виду именно дикарей; их нам следует опасатьсЯ в первую очередь. € чтобы нас не застали врасплох, Я предлагаю установить дежурство и выставить пост. ЊенЯтьсЯ будем через каждые два часа.

-- ‚ерно, Ћлег Џавлович! -- воскликнул Ќиколай, случайно услышав последние слова инженера. -- Ѓез охраны нам никак нельзЯ, а то и глазом моргнуть не успеешь, как с тебЯ скальп снимут.

-- Ќасчет скальпа сказать точно не могу, -- возразил Ћлег Џавлович, -- но ждать от них можно все что угодно. џ первым заступлю на пост.

-- Ђ Я вас сменю, -- сказал подошедший Ѓорис.

-- Ђ потом Я. Њожно? -- взмолилсЯ Ќиколай.

-- Ћ чем речь! „аже нужно, -- произнес инженер. -- Ќас здесь четверо мужчин, как раз по два часа на человека. ’ак что, Ќиколай, не волнуйтесь, ночи на всех хватит.

Џока не стемнело, решили приготовить запас дров длЯ костра, чтобы поддерживать огонь в течение всей ночи.

Ќочь спустилась на землю. Ќо героев необычного путешествиЯ она не застала врасплох. ‚се, кроме Ћлега Џавловича, разместились в автобусе, инженер же занЯл свой пост у костра.

Ќочь выдалась тихаЯ. „еревьЯ замерли. Ќад рекой плыл редкий туман. ”антастические тени, рожденные светом костра, бесшумно носились между деревьЯми. €зредка всплеснет рыба на реке -- и снова тишина.

Џервобытный мир, окружающий горстку людей, казалсЯ страшным и чужим и в то же времЯ таким близким и знакомым, что Ћлег Џавлович, сидЯ у костра, порой спрашивал себЯ: "“ж не привиделось ли нам все это? Ќе оказались ли мы жертвами гипноза?" ђазум пыталсЯ найти хоть какую-нибудь зацепку, чтобы представить все происходЯщее как некий розыгрыш или, в крайнем случае, плод фантазии, но тщетно. ”акты говорили о другом.

Џрошел час, как Ћлег Џавлович приступил к дежурству. “ костра выросла могучаЯ фигура Ѓориса.

-- Ќе спитсЯ что-то, -- проговорил он. -- ‚ы разрешите посидеть с вами?

-- Џожалуйста, Ѓорис, присаживайтесь.

Ѓорис закурил. Ќесколько минут прошло в молчании.

-- Ћлег Џавлович, скажите честно, что вы обо всем этом думаете? -- спросил Ѓорис. -- ‚едь у вас навернЯка есть какие-то мысли.

Ћлег Џавлович пожал плечами.

-- Њысли, разумеетсЯ, есть, но слишком много еще неЯсного. Џризнаюсь, мне никогда не приходилось сталкиватьсЯ с подобной проблемой, длЯ менЯ ее просто не существовало. Ќо сейчас... ‘ейчас она застала менЯ врасплох... Џослушайте, Ѓорис, у менЯ есть одна гипотеза, но насколько она верна, Я судить не берусь.

-- ѓоворите же, Ћлег Џавлович! -- с нетерпением произнес Ѓорис.-- џ вас внимательно слушаю.

-- Џредставьте себе, -- начал инженер, -- что вы идете по бескрайнему полю. Џоле совершенно ровное, ни единой канавы, ни единого бугорка. Ђ вы идете все времЯ вперед и вперед, никуда не сворачиваЯ, и, что самое главное, вы точно знаете, что через такое-то времЯ достигнете той или иной незримой отметки на этом бесконечном поле. € вдруг... ’о ли в результате землетрЯсениЯ, то ли под действием сверхъестественных сил, но только землЯ под вашими ногами внезапно разверзаетсЯ, и вы падаете...

-- ...в трещину! -- подхватил Ѓорис.

-- Џравильно! -- воскликнул Ћлег Џавлович, порывисто вставаЯ. -- €менно в трещину! ‚ы понимаете, что Я хочу сказать? ‚едь времЯ -- это то же поле, бесконечное и гладкое. Њы движемсЯ по нему, и каждаЯ веха -- это день, год, десЯтилетие. € вдруг под действием какого-то катаклизма во времени образуетсЯ трещина. € надо же такому случитьсЯ, что именно мы проваливаемсЯ в нее.

-- ”антастика! -- прошептал пораженный Ѓорис.

-- ’рещина оказалась глубокой, -- продолжал Ћлег Џавлович, -- и в результате мы с вами очутились в первобытном мире. Ѓудь трещина менее глубокой, мы могли бы попасть к скифам или, скажем, в эпоху царствованиЯ ‚ладимира Њономаха. Ђ теперь представьте себе, что горстка случайных попутчиков оказалась в пустыне, в которой приходитсЯ рассчитывать лишь на свои собственные силы. ќти попутчики -- мы, пустынЯ -- огромный отрезок времени, отстоЯщий от двадцатого столетиЯ на десЯтки, а, может быть, сотни тысЯч лет. € если из обычной пустыни, какаЯ бы огромнаЯ она ни была, всегда есть шанс выбратьсЯ, если пустынЯ из камнЯ и песка всегда имеет предел, то эта пустынЯ, измерЯемаЯ не километрами, а тысЯчами и тысЯчами лет, безгранична.

-- ‡начит, нет никаких шансов вернутьсЯ обратно? -- спросил Ѓорис. ѓолос его прозвучал глухо и печально.

Ћлег Џавлович пожал плечами:

-- …сли трещина не захлопнулась, то, думаю, шанс есть, но гораздо больше шансов остатьсЯ здесь навсегда. Џризнаюсь, мысль о возвращении пришла мне в голову еще днем, когда Љлимов сказал, что собираетсЯ вернутьсЯ тем же путем, что привел нас сюда, то есть на автобусе. ‚озможно, он был прав, хотЯ сам этого навернЯка не сознавал. Џо крайней мере, попытатьсЯ следует.

-- Љаким образом, Ћлег Џавлович? -- с вновь вспыхнувшей надеждой спросил Ѓорис.

-- Њне кажетсЯ, Ѓорис, мы можем вернутьсЯ в двадцатое столетие только одним путем -- через ту же самую трещину. Ђ поэтому ее надо найти.

-- ѓде же ее искать?

-- Ќе знаю, -- призналсЯ Ћлег Џавлович, -- но искать надо. Ѓудем прочесывать ближайшие окрестности на автобусе, пока не добьемсЯ результатов. €ного выхода у нас нет. ‚ероЯтно, трещина не имеет конкретных пространственных координат, скорее всего, она может находитьсЯ сразу в нескольких местах и даже перемещатьсЯ. ‚ этом всЯ сложность поисков. ‚прочем, возможно, Я ошибаюсь.

Ѓорис покачал головой:

-- ’рудно поверить в эту фантастику, хотЯ ваша теориЯ в какой-то степени и объЯснЯет удивительное происшествие, приключившеесЯ с нами.

Ѓорис помешал веткой угли в костре. ‘ноп искр взвилсЯ ввысь и тут же исчез.

-- Ђ вы действительно верите, -- спросил он, пристально глЯдЯ в глаза инженеру, -- что мы очутились в другой эпохе? Ќастолько ли неопровержимы факты, свидетельствующие об этом?

Ћлег Џавлович загадочно улыбнулсЯ.

-- џ долго думал над этим вопросом, -- произнес он, -- и в конце концов пришел к выводу, что нам, действительно, посчастливилось совершить удивительное путешествие в прошлое.

-- ќто только слова! -- возразил Ѓорис. -- „икари, мамонты -- это все убедительно, но...

-- ‚ам мало фактов? -- удивилсЯ Ћлег Џавлович.

-- Њало!

-- ’огда посмотрите туда, -- и Ћлег Џавлович указал пальцем вверх.

Ѓорис поднЯл голову. ‚ темном майском небе, прЯмо над ними, словно глаза огромного хищника, сиЯли две луны.

ѓлава шестаЯ

“тром, после завтрака, состоЯщего из дюжины печеных лещей, которых наловил Љлимов одному ему известным способом, Ќиколай и Ѓорис отправились на поиски ‹епешкина. Њолодой сибирЯк, выросший в тайге и чувствовавший себЯ в лесу столь же уверенно, как и его предки-охотники, сам напросилсЯ на участие в этой экспедиции.

“же около часа прошло с тех пор, как двое мужчин отправились в путь. Ѓорис шел с увесистой дубинкой на плече, поминутно озираЯсь по сторонам, Ќиколай же, шествовавший впереди, не отрывал глаз от земли. ‘ловно заправский следопыт, он осматривал каждый куст, каждый камень, каждую травинку, пытаЯсь найти хоть какой-нибудь след пропавшего бухгалтера. Ќо пока что тщетно. ‹епешкин как в воду канул. Ќиколай то и дело нагибалсЯ, поднимаЯ что-то с земли, внимательно рассматривал, аккуратно клал на прежнее место и шел дальше. Ќо однажды он остановилсЯ и долго вертел свою очередную находку в руках.

-- Ѓорис! -- позвал он взволнованно. -- ‘корее сюда!

-- —то случилось?

-- ‚от! -- Ќиколай протЯнул Ѓорису желтоватый камень величиной с куриное Яйцо.

-- ‡олото! -- прошептал пораженный Ѓорис.

-- Ћно самое, -- тоже шепотом ответил Ѓармин.

-- ѓде ты его нашел?

Ќиколай приподнЯл лист лопуха:

-- ‡десь.

-- Ќу у тебЯ и глаз, -- удивилсЯ Ѓорис.

…ще час ушел не безрезультатные поиски. ‘олнце стоЯло уже высоко и заметно припекало. ЏоисковаЯ группа все более и более удалЯлась от стоЯнки автобуса, но ничего примечательного, если не считать еще двух самородков, не нашла.

‚друг Ќиколай стремительно опустилсЯ на четвереньки.

-- —то такое? -- спросил Ѓорис.

-- ‘лед! -- ответил Ќиколай.

-- ѓде? џ ничего не вижу.

-- ‚от! ‡десь трава примЯта. € здесь. ‚идите?

Ѓорис с сомнением покачал головой:

-- Њожет быть, это медвежьи следы или еще чьи-нибудь?

-- Ќет, медвежий след мы уже четырежды пересекали. ќто след человека, -- уверенно произнес Ќиколай.

-- ‚от как?

-- ‘лед вчерашний, -- продолжал Ќиколай. -- ‚идите, трава успела поднЯтьсЯ? Ѓолее того, человек был в обуви, значит, дикари исключаютсЯ. ЋстаетсЯ ‹епешкин.

-- ‹ибо Њухин, -- уточнил Ѓорис.

-- ‹ибо Њухин, -- кивнул Ќиколай. -- ‚ любом случае нам нужно идти по следу.

‚ течение получаса следопыты двигались на юго-запад, стараЯсь не потерЯть с таким трудом найденный след. Ќо вот впереди послышалсЯ слабый стон.

-- ‘лышишь? -- прошептал Ѓорис. -- Љто-то стонет.

Ќиколай кивнул и молча направилсЯ вперед. —ерез несколько шагов обоим спутникам представилась жуткаЯ картина.

‚ луже крови лежал ‹епешкин и стонал. Ћдежда на нем была всЯ изодрана, тело покрыто ссадинами и ранами, праваЯ рука неестественно вывернута, что говорило о переломе, голова пробита, лицо перепачкано грЯзью и запекшейсЯ кровью.

Ќиколай бросилсЯ к бухгалтеру.

-- —то с вами, ‹епешкин?

‹епешкин приоткрыл глаза и долго смотрел на людей.

-- ќто... вы, -- прошептал он чуть слышно. -- џ умираю. Ћни... убили менЯ. Џомогите мне...

-- —то мы можем сделать? ѓоворите! -- заорал Ќиколай, потрЯсенный увиденным.

-- Ћставь его, -- шепнул ему на ухо Ѓорис. -- Ћн не жилец.

-- Њы должны ему помочь, -- твердо сказал Ќиколай, глЯдЯ в лицо Ѓорису.

-- „а не шуми ты... -- Ѓорис смотрел на ‹епешкина. Ђ у того из глаз текли слезы.

-- ‘пасите менЯ... -- еле слышно проговорил он. -- џ хочу жить...

-- Ќадо отнести его в лагерь, -- сказал Ќиколай. -- ’олько там мы сможем оказать ему помощь.

Ѓорис с сомнением покачал головой:

-- ‚рЯд ли мы ему поможем.

-- Ќе оставлЯйте менЯ, -- взмолилсЯ ‹епешкин, -- Я... Я вам заплачу, много заплачу... у менЯ есть...

Ѓорис изумленно поднЯл брови:

-- „а? € в какой же, интересно, валюте? Љеренками или царскими червонцами?

-- Ѓорис! Џрекратите! ‚идите, человек бредит.

-- Ќет, нет, Я правду говорю, -- прошептал бухгалтер. -- џ заплачу. ‡олотом!.. “ менЯ много золота... в портфеле...

‹епешкин говорил с трудом, каждое слово доставлЯло ему немало усилий. ‚идимо, силы покидали его.

-- Ќам надо спешить, -- произнес Ќиколай, -- а то будет поздно. Ѓорис, беритесь...

-- Џортфель! -- взвизгнул ‹епешкин. -- Џортфель возьмите!

-- „а где он, этот ваш чертов портфель? -- раздраженно крикнул Ѓорис.

Џортфель лежал в двух метрах от головы ‹епешкина, скрытый высокой травой, поэтому его удалось найти не сразу. Ќиколай с трудом поднЯл его.

-- Љакой тЯжелый! ‚ы что, камни в нем таскаете?

‹епешкин усмехнулсЯ, печально покачав головой:

-- Њолодой человек, этим камнЯм цены нет.

-- ‡олото? -- удивилсЯ Ќиколай. ‹епешкин молча кивнул. Ѓорис присвистнул.

-- Ђ вы зрЯ времени не терЯли, -- сказал он. -- ‡олота в этих краЯх, действительно, много, вот и мы кое-что нашли. ’олько зачем оно вам?

‹епешкин укоризненно посмотрел на Ѓориса.

-- ‚ы, молодой человек, -- прошептал он, -- плохо представлЯете себе стоимость содержимого портфелЯ. џ бухгалтер, через мои руки прошли сотни тысЯч рублей, и Я со всей ответственностью заЯвлЯю, что в этом портфеле золота, по крайней мере, миллиона на три.

-- Ћго! -- Ѓорис с почтительностью взвесил портфель на руке. -- ’олько все эти ваши миллионы -- пустой звук. ‚ы, гражданин бухгалтер, заражены предрассудками цивилизованного мира. Ђ здесь мир иной, здесь даже на три миллиарда вы не купите себе куска мЯса. ‚ этом мире в ходу только реальные ценности, а золото -- эквивалент, в котором здесь пока не нуждаютсЯ.

‹епешкин ничего не ответил и закрыл глаза.

-- …му плохо! -- крикнул Ќиколай. -- Ѓорис, он умирает!

-- Ќет, нет, Я ничего, -- пробормотал ‹епешкин. -- ќто так... ‚ы, наверное, правы. ‡десь золото никому не нужно. Ќо прошу вас, -- с неожиданной горЯчностью произнес бухгалтер, -- возьмите этот портфель с собой. ‚се-таки, может быть, вы вернетесь... € там золото принесет пользу людЯм.

-- ‚ы все же думаете, что мы вернемсЯ? -- спросил Ќиколай.

-- Љто знает! ђаз судьба привела нас сюда, значит, она может и вывести отсюда.

-- ‚от и наш инженер говорит то же самое, -- задумчиво произнес Ѓорис.

-- ‘лушайте его, -- напрЯгаЯ последние силы, сказал ‹епешкин, -- он умный человек, он найдет выход.

-- ‚ы вроде как последнее напутствие нам даете. “ж не помирать ли вы собрались, а?

‹епешкин долго молчал.

-- Љогда Я лежал здесь один, -- наконец проговорил он, -- мне было страшно. Ђ теперь, когда вы рЯдом, Я не боюсь умереть. Ќет ничего ужаснее одиночества; к сожалению, Я это понЯл слишком поздно. Ђ смерть моЯ действительно близка, и если Я протЯну до вечера, то это будет просто чудом.

‚ голосе ‹епешкина не слышалось теперь ни волнениЯ, ни беспокойства, говорил он медленно и совершенно бесстрастно.

-- џ поступил подло, -- продолжал он, -- и за это поплатилсЯ жизнью. …сли можете, простите менЯ, Я перед вами очень виноват.

ѓлаза его горели каким-то странным огнем.

-- ‡ажигалку вы найдете в портфеле, а нож, к сожалению, они забрали.

-- Љто -- они? -- насторожилсЯ Ѓорис.

-- ‹юди, которые спустились с деревьев. Ћни забросали менЯ камнЯми. Ќесколько камней попало мне в голову, и Я потерЯл сознание. Ќо Я все же успел их разглЯдеть; их было около дюжины, они сидели на деревьЯх и, видимо, поджидали свою жертву. Ќа мою беду, этой жертвой оказалсЯ Я.

-- Љак они выглЯдели?

-- Ќебольшого роста, смуглые и очень проворные, словно обезьЯны. Љогда Я очнулсЯ, никого уже не было. Ќож, лежавший у менЯ в кармане, исчез. € тогда Я понЯл, что жить мне осталось считанные часы. џ потерЯл много крови и не мог самостоЯтельно передвигатьсЯ, Я решил дожидатьсЯ своего часа здесь, не надеЯсь на какую-либо помощь. Љ счастью, судьба послала мне вас.

Ќиколай и Ѓорис стоЯли по обе стороны от умирающего ‹епешкина, слушаЯ его печальный рассказ. €м было неловко из-за своей беспомощности, своей бездеЯтельности, своего крепкого здоровьЯ, наконец. Ђ ‹епешкин умирал, это было видно даже неопытным глазом. „ыхание становилось все тЯжелее и прерывистее, голос срывалсЯ на хрип, движениЯ рук стали судорожными и бессмысленными, а в глазах светилась такаЯ тоска, что молодые люди, при всем своем недоброжелательном отношении к маленькому бухгалтеру, не могли не почувствовать жалости к нему.

-- Њы вас отнесем в лагерь, -- сказал Ќиколай. -- ’ам вам будет лучше.

-- Ќет, нет! -- запротестовал ‹епешкин горЯчо. -- џ дороги не перенесу... ‚се равно скоро наступит конец... ’ак зачем же мучить и себЯ, и менЯ лишними хлопотами? Џодождите лучше здесь, Я вас долго не задержу... ќто... это моЯ последнЯЯ просьба.

Њолодые люди молча кивнули. ‹епешкин впилсЯ в их лица горЯщим взглЯдом.

-- ‘кажите, -- его дрожащий от волнениЯ голос был еле слышен, -- вы простили менЯ?

-- Љонечно, конечно, -- почему-то смутившись, ответил Ќиколай. -- “спокойтесь. Ђ мы попробуем сделать носилки: может быть, все-таки удастсЯ доставить вас в лагерь.

...Ђ в лагере тем временем происходили следующие событиЯ.

Џосле того как молодые люди отправились в поисковую экспедицию, Ћлег Џавлович тоже покинул лагерь и углубилсЯ в лес, чтобы пополнить запас дров.

-- Ќе уходите далеко, -- напутствовал его Љлимов, -- не ровен час, попадете к каким-нибудь придуркам в лапы.

-- Ќе беспокойтесь, ‘емен ‘тепанович, Я буду рЯдом.

Љлимов же, захватив свой инструмент, спустилсЯ к реке и, удобно устроившись на берегу, принЯлсЯ что-то мастерить. Ќож, подаренный накануне Ќиколаем, действительно, был отличным, и Љлимов, ловко орудуЯ им, был очень рад своему приобретению. “ автобуса остались только женщины. Џод руководством Њарии ‘еменовны работа по приготовлению обеда продвигалась быстро и весело. „евушки, несколько свыкшиесЯ со своим новым положением, порхали вокруг пожилой женщины, словно бабочки; их беззаботное щебетание, раздававшеесЯ то там, то здесь, вносило в атмосферу лагерЯ домашний уют и какое-то неосЯзаемое тепло. ЊариЯ ‘еменовна с улыбкой смотрела на них и качала головой.

-- „лЯ вас это все романтика, забавное приключение, -- сказала она девушкам, когда те оказались рЯдом, -- а Я ведь уже пережила нечто подобное сорок лет назад.

-- Љак так? -- с недоумением спросила ’атьЯна.

-- „а очень просто, -- продолжала ЊариЯ ‘еменовна. -- џ во времЯ войны партизанской кухней заведовала, более двух лет в бригаде Љовпака по белорусским лесам колесила. џ в те годы совсем молоденькой была, вот как вы сейчас. ’олько кормить мне тогда приходилось не восьмерых, а сотню, а то и полторы бойцов. ‚от где потрудитьсЯ пришлось!

-- Ђ самого Љовпака вам доводилось встречать?

-- Ђ то как же! ‚от как с тобой сейчас, так и с ним не раз разговаривала. •ороший был человек, добрый.

-- ЊариЯ ‘еменовна, расскажите!..

‡а разговорами прошло несколько часов. Ћлег Џавлович то поЯвлЯлсЯ, несЯ целую охапку хвороста или сухих веток, то снова исчезал. Љлимов продолжал сидеть на берегу, предаваЯсь своему любимому занЯтию; его спина хорошо была видна с обрыва.

ЊариЯ ‘еменовна взглЯнула на часы и с тревогой произнесла:

-- —то-то не идут наши мужчины. “ж не случилось ли чего? ‚от и обед уже поспел.

‚ этот момент со стороны леса послышалсЯ треск ломаемых сучьев и громкое сопение. †енщины, сидевшие у костра, вскочили на ноги.

ЏрЯмо на них, поблескиваЯ злыми глазками, неторопливо, вразвалку, шел огромный медведь.

-- ‚ автобус! Ѓыстро! -- шепнула ЊариЯ ‘еменовна, и женщины опрометью бросились к спасительной машине.

-- Ћй, а дверь как же закрыть? -- трЯсЯсь от страха, закричала ’атьЯна.

-- Ќе знаю, -- прошептала ЊариЯ ‘еменовна, наблюдаЯ за хищником.

‚се так же не торопЯсь, медведь последовал за своими предполагаемыми жертвами; он был уверен в своей силе, поэтому действовал спокойно и без излишней спешки. “ автобуса медведь остановилсЯ и с удивлением начал обнюхивать переднее колесо; видимо, сей предмет обескуражил его своей необычностью и незнакомыми запахами. “довлетворив свое любопытство, хищник встал на задние лапы и сквозь стекло увидел испуганных людей.

-- Њама! -- хором заорали девушки. ‚ унисон им медведь заревел что-то на своем Языке, доведЯ наших героинь чуть ли не до обморочного состоЯниЯ.

-- ‹ишь бы он не догадалсЯ в дверь заглЯнуть, -- все так же шепотом произнесла ЊариЯ ‘еменовна, боЯсь, видимо, что медведь может ее услышать.

„ействительно ли лесной хищник ее услыхал, или древний инстинкт подсказал ему этот шаг, но только медведь вдруг исчез из окна, и уже в следующий момент его лохматаЯ морда показалась в проеме передних дверей автобуса.

-- ‘корее к задней двери! -- скомандовала ЊариЯ ‘еменовна, но тут со стороны леса послышалсЯ пронзительный свист.

†енщины глЯнули в окно и с облегчением вздохнули. Љ автобусу со всех ног бежал Ѓорис, держа над головой огромную дубину, а чуть поодаль, прижав к груди тЯжелый портфель, нессЯ Ќиколай.

-- “-лю-лю-лю! Ђ-а-а! -- орали оба, пытаЯсь напугать зверЯ или хотЯ бы отвлечь его внимание от женщин. •ищник, обеспокоенный поЯвлением, да еще сзади, новых врагов, выкатилсЯ из автобуса, куда было совсем уже забралсЯ, и оказалсЯ нос к носу с Ѓорисом. Џочувствовав в человеке серьезного противника, медведь встал на задние лапы и, оглашаЯ воздух воинственным ревом, двинулсЯ на Ѓориса. ‚ыбрав удобный момент, Ѓорис взмахнул своим орудием и со страшной силой опустил его на голову хищника. „убина переломилась пополам, медведь же, только слегка присев, осталсЯ стоЯть на задних лапах; темнаЯ кровь окрасила его шерсть у левого уха и залила глаз. џростно заревев, раненый зверь кинулсЯ на человека. Ѓорис инстинктивно отступил назад, споткнулсЯ и упал на спину.

-- Ќиколай! -- заорал он.

Ќичего, кроме портфелЯ с золотом, у Ѓармина в руках не оказалось. Ќедолго думаЯ, он запустил им в хищника. Ќо медведь не обратил вниманиЯ на столь незначительную помеху. Џриведенный в бешенство болью и запахом крови, он видел только своего обидчика и только его желал растерзать на части. ‚от огромнаЯ туша уже нависла над побелевшим от ужаса человеком, вот горЯчее дыхание смертельно раненного зверЯ обожгло лицо Ѓориса...

Ќо тут воздух со свистом рассекла стрела и вонзилась в правое ухо зверЯ. Њедведь страшно заревел и, словно подточенный червЯми столетний дуб, рухнул рЯдом с Ѓорисом. Љонвульсивно дернувшись всем своим могучим телом, он наконец замер. ‚се взоры обратились в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Ќа самом краю обрыва стоЯл Љлимов с арбалетом в руках.

-- •ороша штука, а? -- весело спросил он, поднЯв арбалет над головой.

“частники чуть было не разыгравшейсЯ только что трагедии обступили столЯра.

-- ќто вы стрелЯли? -- недоверчиво глЯдЯ на арбалет, спросил Ќиколай.

-- Ќет, он сам застрелилсЯ, -- улыбаЯсь, ответил Љлимов.-- “ местного вида пещерных медведей есть такой обычай: стрелЯтьсЯ при виде сибирЯков. ”ерштейн?

Љазалось, внимание всех присутствующих полностью переключилось на столЯра и его самострел; про медведЯ и думать забыли. Ћдин лишь Ѓорис, потрЯсенный происшедшим, до тех пор не спускал глаз с поверженного хищника, пока окончательно не убедилсЯ, что тот мертв. ’огда он подошел к Љлимову и крепко пожал ему руку.

-- ‘пасибо, -- тихо сказал он, глЯдЯ в глаза своему спасителю.

-- —его уж там, -- проворчал Љлимов, почему-то смутившись.

-- ‚ы это сами сделали? -- спросил Ѓорис.

-- Ђ то кто же еще?

Ѓорис повертел в руках последнее изобретение современной военной техники.

-- „а вы хоть понимаете, ‘емен ‘тепанович, что этому арбалету цены нет!

-- Ђ мне? -- то ли в шутку, то ли всерьез обиделсЯ Љлимов.

-- Ђ вас Я готов всю жизнь на руках носить! -- воскликнул Ѓорис, обхватил Љлимова своими огромными лапищами и высоко поднЯл.

-- Џоставь на место! -- строго потребовал Љлимов, барахтаЯсь на высоте.

-- Ќикогда!

-- —то здесь происходит? -- раздалсЯ удивленный голос Ћлега Џавловича.

‡а всеобщим ликованием по случаю счастливого избавлениЯ от страшной опасности никто не заметил инженера, который еще в лесу услышал странный шум и смех и понЯл, что в лагере происходит что-то неладное.

-- ‚ы что, все с ума посходили? Ѓорис! —то это значит?

-- —ествуем великого охотника! -- пыхтЯ, ответил Ѓорис.

-- Ћлег Џавлович! -- взмолилсЯ сверху Љлимов.-- ‘кажите этому буйволу, чтобы он спустил менЯ на землю.

...Џолчаса спустЯ путешественники сидели на краю обрыва и обсуждали событиЯ текущего днЯ.

-- ѓде вы его оставили? -- спросил Ћлег Џавлович.

-- ‡десь недалеко, -- ответил Ќиколай, -- метрах в двухстах от лагерЯ. Ћн был очень плох, когда мы его нашли. ‘мерть настигла его, когда мы были на полпути к лагерю.

-- Ќадо похоронить, -- сказал инженер. -- †алко его, погиб по глупости. ќх, ‹епешкин!.. Њы даже имени его не знаем. Џлохо все как-то получилось.

-- „а-а, -- задумчиво произнесла ЊариЯ ‘еменовна, -- обычнаЯ автобуснаЯ поездка обернулась трагедией. Ќе доглЯдели мы, наша это вина.

-- Ѓросьте терзать себЯ, ЊариЯ ‘еменовна, -- закуриваЯ, сказал Љлимов. -- Ќашей вины здесь нет, ну а мертвого винить не полагаетсЯ. Ћставим это, а впредь будем умней. Џоговорим лучше о чем-нибудь другом.

Ћлег Џавлович молча кивнул. Љакое-то времЯ никто не проронил ни слова.

-- Ђ с медведем что будем делать? -- наконец спросил Ѓорис.

-- ‘ъедим, думаю, не памЯтник же ему ставить, -- ответил Љлимов.

-- ‚ерно! -- подхватил Ќиколай. -- Ђ о шкуре Я позабочусь, менЯ дед учил. ‘делаю по высшему классу. Џостелем в автобусе и будем как какие-нибудь графьЯ в своем родовом имении.

-- ‡ачем же в автобусе? -- возразил Љлимов. -- €збу срубим, там и положим.

-- €збу? -- удивилсЯ Ѓорис. -- ЌастоЯщую? Ђ вы не шутите, ‘емен ‘тепанович?

-- Ќичуть. Ќе ютитьсЯ же нам всю жизнь в этой колымаге.

-- Џравильно, ‘емен ‘тепанович, -- поддержал его Ћлег Џавлович. -- Ќеизвестно, что нас ждет впереди, поэтому обживатьсЯ надо капитально, врастать, так сказать, корнЯми в эту землю.

-- €збу мы поставим, это точно, -- продолжал Љлимов, -- и не какой-нибудь сарай, а настоЯщий дом отгрохаем, по всем правилам плотницкого искусства. ќто Я беру на себЯ.

-- € заживем мы в нем не хуже графьев! -- подхватил Ќиколай, воодушевлЯЯсь открывавшейсЯ перспективой. -- € не страшны нам будут ни морозы лютые, ни хищники лесные, ни враги двуногие. Ђ если уважаемый ‘емен ‘тепанович обеспечит нас своими прекрасными арбалетами...

-- Љстати, ‘емен ‘тепанович, -- перебил ЌиколаЯ инженер, -- как вам удалось создать такое чудо?

-- ’оже мне -- чудо, -- проворчал Љлимов. -- ’ак, детскаЯ забава. •обби у менЯ такое -- арбалеты делать, у менЯ их дома целаЯ коллекциЯ. Љаких только нет! Ђ тут вижу, что мое увлечение может принести практическую пользу, взЯл -- и сделал. € кажетсЯ, вовремЯ.

-- …ще как вовремЯ! -- воскликнул Ѓорис. -- „а Я вас готов за это...

-- Ќо-но! ’олько без рук! -- отодвигаЯсь от Ѓориса, с опаской произнес Љлимов; видимо, он не забыл железных объЯтий своего восторженного почитателЯ, и снова болтатьсЯ в воздухе ему не хотелось.

-- Ђ еще сделать можете? -- спросил Ћлег Џавлович.

-- „а ради Ѓога. …сли освободите менЯ от других обЯзанностей, то к завтрашнему вечеру Я вооружу весь наш мужской коллектив, а если потребуетсЯ -- то и женский.

-- ‚от и отлично! -- обрадовалсЯ инженер. -- ’огда наши малочисленные вооруженные силы смогут противостоЯть ордам лесных аборигенов, если, конечно, дело дойдет до вооруженного столкновениЯ...

-- —то не исключено, -- вставил Ѓорис.

-- „а, что не исключено, -- согласилсЯ Ћлег Џавлович. -- џ думаю, дикари даже до лука еще не доросли, а арбалет длЯ них то же самое, что длЯ наполеоновского солдата танк ’-34. Ћдним словом, мы теперь сможем за себЯ постоЯть. Ќо, -- продолжал инженер, чуть помедлив, -- чтобы избежать случаев, подобных сегоднЯшнему, -- Ћлег Џавлович указал на медвежью тушу, -- нам необходимо отгородить наш пЯтачок от леса и, главное, от внезапного нападениЯ дикарей, если, не дай Ѓог, оно случитсЯ.

-- —то же нам, забор поставить? €ли крепость возвести? -- спросил Љлимов.

-- Ќе знаю, -- призналсЯ инженер, -- но что-то сделать нужно.

-- —астокол! -- воскликнул Ќиколай.

-- ѓм... -- задумалсЯ Љлимов.-- Ђ ведь верно! —астокол поставить в наших силах. ’олько инструмента маловато, топора и лопаты нет, а одной ножовкой много не наработаешь.

-- Ќичего не поделаешь, ‘емен ‘тепанович, -- сказал Ћлег Џавлович, -- придетсЯ как-то выкручиватьсЯ... €так, решено: с завтрашнего днЯ начинаем возведение частокола.

-- Џочему с завтрашнего? -- возразил Ѓорис. -- …ще не вечер, как говоритсЯ. € сегоднЯ можно многое сделать.

-- Ћтлично! -- согласилсЯ Ћлег Џавлович. -- Њы с Ѓорисом и Ќиколаем займемсЯ укреплением лагерЯ, а наш уважаемый оружейник обеспечит нас современной боевой техникой. €дет?

-- €дет! -- последовал дружный ответ.

ѓлава седьмаЯ

Њухин очнулсЯ от тупой боли в затылке. Ћн открыл глаза, но ничего не увидел. ‹ишь звезды мерцали на небе. Џахло жареным мЯсом и свежим сеном. Њухин попыталсЯ встать, но оказалось, что руки и ноги у него свЯзаны. ‡атылок ломило от боли, в ушах стучало, словно молотом по наковальне. Њухин застонал. ‡а спиной послышалсЯ какой-то шум, что-то скрипнуло, и неверный свет то ли костра, то ли факела осветил внутренность небольшого сараЯ, на землЯном полу которого и лежал наш герой. Љто-то вошел внутрь и нагнулсЯ над лежащим человеком. Њухин не мог рассмотреть лица вошедшего, так как Яркий факел на времЯ ослепил его. Ќо вот глаза привыкли к свету, и Њухин увидел прЯмо над собой лицо некоего человекоподобного существа, покрытое буйной растительностью и сверкающее маленькими злыми глазками; вид вошедшего заставил внутренне содрогнутьсЯ нашего незадачливого героЯ.

Ћбладатель этого лица был мощного телосложениЯ, широкоплеч, мускулист, с длинными обезьЯньими руками, в одной из которых держал горЯщий факел. Ћдеждой ему служили, как показалось Њухину, какие-то лохмотьЯ. ‡а спиной существа стоЯло еще двое таких же звероподобных людей или человекоподобных зверей, но только уже без факелов. ’от, что с факелом, что-то прорычал, и двое других с готовностью снЯли путы с рук и ног Њухина. Љровь заструилась по жилам онемевших конечностей, приносЯ нестерпимую боль и жжение в ступнЯх и ладонЯх. Њухин попыталсЯ встать, но дикарь грубо толкнул его в грудь; падаЯ, Њухин больно ударилсЯ обо что-то плечом.

-- Ќо-но! -- запротестовал Њухин, хотЯ уже понЯл, что этим троим говорить о правах человека бессмысленно.

"€нтересно, -- думал Њухин, -- где же это Я так набралсЯ?" Ќо вспомнить так и не смог. „икарь с факелом глупо ухмыльнулсЯ, обнажив свои желтые зубы, и снова зарычал куда-то в пустоту. €з темноты показалсЯ еще один дикарь; он что-то бросил на землю рЯдом с Њухиным и скрылсЯ. ‡апахло сырым мЯсом. ’от, что с факелом, прохрипел нечто нечленораздельное на своем примитивном наречии, обращаЯсь, по-видимому, к Њухину; затем и эти трое покинули нашего героЯ. Џроем в стене задвинули чем-то тЯжелым, и Њухин снова оказалсЯ во мраке. Ќащупав в темноте то, что пахло мЯсом, он обнаружил груду полуобглоданных костей. "‡натный ужин мне приготовили мои гостеприимные хозЯева", -- подумал пленник, брезгливо отбросив кость и вытираЯ руки о землю.

‚скоре глаза привыкли к темноте, и Њухин смог рассмотреть свою тюрьму. ‘арай был крохотным, шагов пЯть в ширину и восемь в длину, сделан из старых полусгнивших бревен, веток, хвороста и тростника. Љрышей служил еловый и сосновый лапник, наваленный кучей на идущие от стены к стене тоненькие стволы молодых берез. ’ерпкий запах хвои смешивалсЯ с дымом от костров и будил в душе Њухина смутные воспоминаниЯ о далеком детстве. ‘квозь огромные щели в стенах сараЯ Њухин сумел разглЯдеть то, что было снаружи. ‚ неверном свете костров видны были несколько хижин, построенных по тому же принципу, что и сарай, и расположенных по окружности, в центре которой горел костер. “ костра сидели шесть или семь длинноволосых стариков, одетых в звериные шкуры, и ели слегка обжаренное мЯсо. †ир вместе с кровью стекал по их бородам и рукам. Њухин, глЯдЯ на это зрелище, вдруг ощутил острый голод. Ћн вспомнил про объедки, которые принесли тюремщики, и ему стало грустно и тоскливо на душе. "Људа Я попал? -- думал Њухин, глЯдЯ на грЯзные лица стариков, с аппетитом жующих полусырое мЯсо. -- Џитекантропы какие-то. Њожет быть, Я еще сплю?.. ќх, сейчас бы чего-нибудь выпить!"

Њысль о побеге пришла внезапно. Ќеизвестные существа не внушали довериЯ, более того, какое-то подсознательное чувство подсказывало, что их надо опасатьсЯ, что это враги. “бежать Њухину казалось проще простого. Ќе долго думаЯ, он просунул голову в проем, отодвинув предварительно деревЯнный щит, но тут же получил сильный удар в лоб и отлетел к дальней стенке сараЯ. "Ћхрану выставили, гады! -- подумал Њухин, потираЯ ушибленное место. -- ”ашисты!"

Ћставалось только сидеть и ждать своей участи. Љогда небо на востоке уже начало сереть, в стойбище поднЯлась невообразимаЯ суматоха. Ћткуда-то с юга послышались далекие удары барабанов. ‘квозь щели в стенах сараЯ Њухин заметил, что костер запылал Ярче, чем прежде, а все полуголое население этой необычной деревушки полукругом выстроилось у костра, устремив свои взоры на юг.

“дары барабанов становились все громче, и вот наконец в свете разгоравшейсЯ зари Њухин увидел целую процессию дикарей, с громкими воплЯми и воем спускавшихсЯ с холма. "ќтого еще не хватало! -- подумал Њухин. -- „урдом какой-то!"

„икари вошли в деревушку под оглушительный грохот барабанов. ‚озглавлЯл шествие невысокий кривоногий человек лет сорока пЯти и совершенно безобразной наружности. ЏотрЯсаЯ дубинкой, он орал благим матом, повергаЯ окружающих в восторг и трепет. ‚се его тело было покрыто рыжей шерстью, под которой буграми проступала мощнаЯ мускулатура, делавшаЯ его еще более неприглЯдным. ѓолову дикарЯ венчала копна рыжих волос.

"Ђтаман ихний, -- подумал Њухин. -- •орош, нечего сказать! Џиночет!"

‘ледом шел оркестр, состоЯщий из двух барабанщиков. ‡а ними, оглашаЯ воздух восторженными криками и отравлЯЯ его вонью давно немытых тел, шествовали двухметровые верзилы в звериных шкурах; все были вооружены либо дубинками, либо длинными копьЯми. "Џарад у них тут, что ли?"

ЏоЯвилась новаЯ группа людей. „вадцать пЯть -- тридцать смуглолицых мужчин и женщин, почти голых, роста ниже среднего, молча шли, печально опустив головы; руки у всех были свЯзаны, удары плетей и ивовых прутьев нескончаемым потоком сыпались на их обнаженные спины. "Ђга, пленные, а может, и рабы, -- догадалсЯ Њухин. -- ‡начит, наш рыжий Џиночет с войны вернулсЯ. ‚идать, с победой... ’ьфу!" ествие замыкала орущаЯ и вопЯщаЯ ватага двухметровых дикарей-победителей. “ костра армиЯ остановилась. ’рофеи, добытые в ходе военных действий, свалили у ног рыжего Џиночета. ‚ основном здесь были шкуры животных, награбленные храбрыми воЯками в соседнем племени. ђыжий взобралсЯ на эту гору и произнес речь, краткую, но впечатлЯющую. Џатриотический порыв, вспыхнувший под действием успешного окончаниЯ войны, теперь достиг апогеЯ. ’олпа ревела. ђевела до хрипоты, до кашлЯ, до судорог.

Њухин поежилсЯ. "†уть какаЯ, -- подумал он со страхом. -- Ќаверное, сожрут. € тех коротышек, и менЯ заодно".

Љ рыжему подошел древний костлЯвый старец и протЯнул ему какое-то трЯпье. —то-то знакомое показалось Њухину в этой грЯзной, изодранной одежде, но разглЯдеть ее как следует он так и не смог: голые спины воинов закрыли старца от любопытных взоров нашего героЯ. Џотом трЯпье полетело в общую кучу с трофеЯми. "—то это? -- в недоумении думал Њухин. -- ѓде Я это уже видел?" ‚ это времЯ дверь со скрипом отворилась, и в сарай ввалилсЯ дикарь, охранЯвший вход. Њухин в страхе попЯтилсЯ. „огадавшись, что пленник подглЯдывал за происходЯщим у костра сквозь щели в стене сараЯ, дикарь злобно зашипел и силой толкнул Њухина в грудь тупым концом копьЯ. Њухин со стоном упал, ударилсЯ головой о бревно и потерЯл сознание.

...ЋчнулсЯ он, когда день уже был в полном разгаре. ѓолова раскалывалась от боли, на затылке прощупывалась большаЯ ссадина. Њухин встал и, шатаЯсь, подошел к своему наблюдательному пункту.

“ костра сидел Џиночет в окружении нескольких убеленных сединами тощих старцев. Ћни о чем-то совещались, хотЯ главным их занЯтием было поглощение полусырого мЯса. "‚ыходит, костер у них горит круглосуточно, -- подумал Њухин, -- а это значит, что им нечем его разжечь... Љстати, где мои спички?" ’ут только Њухин вспомнил, что главное и единственное его богатство -- спички -- исчезло. Џока он скиталсЯ по лесу, он ни на миг не расставалсЯ с ними, держа в руке, но теперь... Џосле заточениЯ в этот проклЯтый сарай Њухин ни разу не вспомнил о спичках. Џришлось встать на четвереньки и обследовать землЯной пол. ‚друг они здесь? „невной свет, с трудом пробивавшийсЯ сквозь щели сараЯ, несколько облегчил его задачу. Љ великой радости Њухина, спички нашлись в углу. "‚от они! -- обрадовалсЯ он. -- ‘арай, что ли, поджечь или еще какую пакость сотворить? Ђ что, если... -- Њухин усиленно наморщил лоб и задумалсЯ. -- Ђ что, если обменЯть свою персону на этот коробок и таким образом получить свободу? ‚едь длЯ этих дикарей спички -- целое сокровище". ‡аманчиваЯ перспектива приободрила его и вселила надежду, но очереднаЯ мысль заставила Њухина нахмуритьсЯ. "Ђ с какой стати они будут менЯтьсЯ? Џросто отнимут -- и все дела! Ђ потом этими же спичками разожгут костер, на котором менЯ и изжарЯт. Ќет, дудки! ‘пички можно припрЯтать, авось пригодЯтсЯ".

„верь отворилась, и в сарай ввалилось трое лохматых верзил. Ћдин из них, тот, что приносил ночью пищу, указал Њухину на выход, длЯ пущей убедительности подтолкнув его копьем. Њухин вышел.

Ћслепительное солнце заставило его зажмуритьсЯ, но грубый окрик и новый толчок в спину вынудили его шагнуть к костру. ђыжий с любопытством уставилсЯ на подошедшего пленника, а потом разразилсЯ диким хохотом. ѓлЯдЯ на рыжего, захохотали сначала старики, а за ними и все остальные дикари, присутствовавшие при этой сцене. •охотали долго и с наслаждением. Њухин поначалу растерЯлсЯ, но через некоторое времЯ, придЯ в себЯ, заорал что было сил:

-- ЋбезьЯны! ‚ы бы на себЯ посмотрели... ’ундра немытаЯ...

ђыжий оборвал смех и скорчил удивленную гримасу. Љак по команде, прекратили смех и остальные дикари.

Џостепенно собралась толпа любопытных. “силенно работаЯ челюстЯми, рыжий протЯнул Њухину полуобглоданную кость; видимо, победа в войне привела Џиночета в благодушное настроение, если он снизошел до подачки пленнику куска со своего царского стола. Њухин брезгливо поморщилсЯ и отвел царственную руку с костью в сторону. ђопот недовольства пронессЯ по толпе дикарей. ђыжий нахмурилсЯ, в глазах его сверкнул недобрый огонек. "‚се, -- обреченно подумал Њухин, -- сейчас сожрут". € вдруг волна возмущениЯ поднЯлась откуда-то изнутри и вылилась в бурную тираду:

-- џ категорически протестую против ваших методов обращениЯ с военнопленными. ‚аши действиЯ Я склонен классифицировать как грубое нарушение прав человека, попрание личной свободы граждан и узурпирование власти!

"—то Я несу? -- с ужасом подумал Њухин. -- Ћткуда это во мне?" ђыжий даже привстал от изумлениЯ. Њухин зажмурилсЯ. "‘ейчас, сейчас он менЯ треснет. ‚он ручищи какие!"

Ќо ничего не случилось. Њухин приподнЯл сначала одно, затем другое веко; рыжий круглыми от удивлениЯ глазами смотрел на необыкновенного пленника. Џочесав в затылке, дикарь вплотную подошел к нему и дотронулсЯ вонючими пальцами до лица. ‚идимо, способность пленника воспроизводить столь необычные длЯ слуха дикарей звуки сильно поразила и заинтересовала вождЯ.

-- Ќо-но! -- отшатнулсЯ Њухин. -- Џолегче! ђуки сначала помой, образина!

€ тут наш несчастный герой увидел свою одежду. Ѓрюки, рубашка и плащ валЯлись в общей куче с трофейными шкурами в трех шагах от костра.

-- Њои! -- словно полоумный заорал Њухин. -- Ћтдайте! Ќу зачем они вам? •отЯ бы штаны... Ќе могу Я без них, честное слово!.. Ќу что уставилсЯ, придурок? џ тебе русским Языком говорю: верни штаны! ‚о вылупилсЯ! €диот немытый! ’лЯ вонючаЯ! —тоб тебе всю жизнь без штанов ходить!.. Ќу, Џиночетик! Ќу, отдай! —то тебе стоит? •очешь, на колени перед тобой встану? ‚ек буду Ѓога о тебе молить, хотЯ Я и неверующий. Ќу хоть одну штанину! ’ьфу!.. —урбан березовый! “ставилсЯ, словно баран на икону... Ќу что ты на менЯ зенки пЯлишь, оккупант нечесаный? „ать бы тебе по рогам, черт рыжий! —то, не отдашь? Ќу, так Я сам возьму!

‘ этими словами Њухин решительно двинулсЯ к куче с трофеЯми, но не сделал и трех шагов, как двое могучих дикарей подхватили его под руки и водворили на место.

-- •амы! -- орал Њухин, пытаЯсь вырватьсЯ из железных лапищ дикарей. -- ќто что же получаетсЯ? ђаз сами без штанов ходЯт, так пущай, значит, и другие голыми лЯжками сверкают? Ќет уж, дудки! Ћтдайте, гады! Ћтдайте, иначе Я разнесу ваш притон к чертовой бабушке!

Ќадо сказать, что этот крик души происходил в абсолютной тишине. Ќе только вождь, но и все племЯ с интересом наблюдали, как беснуетсЯ необычный пленник, а так как самым любопытным в этом уродливом пришельце была его речь, то все молчали, с восхищением внимаЯ Њухину, и боЯлись даже вздохнуть.

…ле заметным движением вождь приказал дикарЯм отпустить пленника. Љак только железные тиски перестали сжимать хилое тело Њухина, наш герой сразу же перешел к действиЯм. Ћн подскочил к рыжему, заговорщически подмигнул и разжал кулак -- на ладони лежали спички.

-- •очешь, Я отдам их тебе? -- торопливо зашептал Њухин. -- ‡наешь, что это такое? „а откуда тебе знать, обезьЯна рыжаЯ! ќто спички! Ќа, возьми! ’олько штаны отдай, •ристом Ѓогом тебЯ молю!

‚ождь вопросительно посмотрел на коробок, но взЯть его не решилсЯ.

-- Ђ-а, боишьсЯ! -- не унималсЯ Њухин. -- Ќе знаешь, с чем это едЯт! •орошо, сейчас покажу, рыжаЯ ты образина... ‘ейчас!

‘ этими словами Њухин вынул одну спичку и чиркнул ею о коробок. ‘пичка загорелась.

-- ‚от! -- торжествующе воскликнул Њухин, поднимаЯ спичку над головой. -- ‚от! Ћгонь! ‚идите? ќто огонь! € это Я отдам вам, если вы отдадите мне штаны. €дет?

’еперь Њухин обращалсЯ ко всему племени, понимаЯ, что произвел должный эффект.

-- Ћ-о-о! -- промычал вождь, что должно было означать на Языке дикарей крайнюю степень удивлениЯ.

-- „а не окай ты, ”антомас лохматый! „авай лучше менЯтьсЯ: Я тебе спички, а ты мне штаны... € плащ в придачу. €дет?

Ќо рыжий более не слушал Њухина: магический коробок, который делал огонь, полностью завладел его сознанием. Ћн протЯнул было руку за спичками, но Њухин быстро спрЯтал их за спину.

-- ќ-э, нет, так не пойдет! ‘начала штаны.

ђыжий дал знак, и его нукеры мигом освободили нашего несчастного героЯ от его драгоценной ноши. ЏотираЯ ушибленное плечо, Њухин процедил сквозь зубы:

-- Ќу ладно, рыжий, Я тебе это припомню...

Ђ рыжий тем временем решил повторить опыт со спичками. Ћн долго ковырЯл коробок своими толстыми неуклюжими пальцами, пытаЯсь его открыть, а когда наконец открыл, то никак не мог понЯть, как из его содержимого добыть огонь.

Џока внимание дикарей было привлечено необычным предметом, Њухин незаметно пробралсЯ к своей одежде и начал судорожно натЯгивать на себЯ бесценные брюки. Ќо не успел он застегнуть последнюю пуговицу, как вождь, заметив хитрый маневр пленника, взмахнул рукой, и два здоровенных дикарЯ вмиг выдернули Њухина из вышеупомЯнутого предмета мужского туалета.

-- “-у-у! -- в исступлении выл Њухин, брыкаЯсь и лЯгаЯсь. -- ЋбезьЯны безмозглые!

‚ождь, понЯв, наконец, назначение брюк, с интересом повертел их в руках и не без труда натЯнул на себЯ. Ѓрюки угрожающе затрещали по швам, не в силах вместить в себЯ толстые узловатые ноги вождЯ.

-- Ћсторожнее, идиот! -- заорал Њухин. -- Џорвешь!

ѓул восхищениЯ пронессЯ по толпе голоногих дикарей. ‚ождь, польщенный вниманием своих подданных, поднЯл коробок со спичками над головой и испустил торжествующий вопль. …ще бы! Ћн стал обладателем таких ценностей, которые ни одному порЯдочному дикарю даже не снились.

Ќо вот вождь как-то неудачно повернулсЯ, и пуговицы с треском посыпались на истоптанную сотнЯми босых ног землю. Ѓрюки, расползшиесЯ по швам и лишенные пуговиц, свалились с ног вождЯ, представив взорам дикарей достаточно неприглЯдную картину. ‚ождь сразу помрачнел и глухо зарычал. …го взглЯд, брошенный на Њухина из-под густых насупленных бровей, не предвещал ничего хорошего. ’акого позора местный властитель простить пленнику не мог.

Њухин понЯл это, и сердце его сжалось от страха. Ѓежать! Ѓежать куда глаза глЯдЯт! „ругого выхода не было... Џодумав хоть немного, Њухин бы понЯл, что бежать некуда, а если бы даже и было куда, то все равно его догонЯт, но рассудок нашего героЯ был всецело во власти ужаса перед грЯдущей расправой, поэтому требовать от него разумного решениЯ в этой ситуации было бы просто нелепо. ’ем не менее именно это решение спасло ему жизнь.

-- Љи-и-иЯ! -- завизжал Њухин, подражаЯ где-то слышанному боевому кличу каратистов, и бросилсЯ в самую гущу толпы. „икари, стоЯвшие ближе всех, машинально отскочили в сторону, даваЯ дорогу свихнувшемусЯ пленнику; те, что стоЯли в гуще толпы, последовали их примеру, открываЯ тем самым путь к бегству.

-- Ѓей рыжих! -- орал Њухин, приводЯ в трепет и недоумение своих далеких предков.

‚о все времена безумие почиталось у дикарей как нечто свЯщенное. ‹юди, лишенные рассудка, внушали им чувство благоговейного трепета и животного ужаса. Ќеписаные законы требовали от дикарей всех эпох и континентов всЯчески оберегать жизнь безумных, не говорЯ уж, -- не дай Ѓог! -- о посЯгательстве на нее, а также содействовать им в их "свЯщенных" деЯниЯх. €менно такого человека увидели дикари в несущемсЯ на них с вытаращенными глазами, одуревшем от страха пленнике.

€ именно поэтому ему беспрепЯтственно дали бежать. € лишь когда Њухин был уже за пределами первобытного стойбища, вождь Яростно заревел, призываЯ своих подданных вернуть беглеца. „южина рыжих атлетов ринулась в погоню.

Ћрганизм, отравленный алкоголем, не выдерживал этой бешеной гонки, но желание выжить придавало силы бедному Њухину, и он нессЯ по холмам, гонимый страхом и вновь вспыхнувшей надеждой на избавление от этого первобытного кошмара. …дкий пот заливал глаза, воздух с хрипом вырывалсЯ из прокуренных легких, ноги подкашивались от чрезмерного напрЯжениЯ, но он бежал, одержимый единственной мыслью: уйти от преследователей. Ћн бежал наугад, не разбираЯ дороги, поминутно падаЯ и чертыхаЯсь. ђасстоЯние между ним и погоней неумолимо сокращалось. Њухин задыхалсЯ, понимаЯ, что только чудо может спасти его. € чудо произошло.

Љогда силы, казалось, окончательно покинули его хилое тело, справа, на холме, показалсЯ автобус. Њухин круто повернул вправо.

-- Ђ-а-а!.. -- заорал он срывающимсЯ голосом. -- џ здесь!..

Ђвтобус мчалсЯ вниз с холма навстречу беглецу. Љраем глаза Њухин заметил, что преследователи в нерешительности сбавили шаг, но погони не прекратили.

"‘пасен! ‘пасен! -- ликовал в душе Њухин, различаЯ уже силуэт водителЯ в кабине автобуса. -- ‘пасен!"

Ѓлизость помощи воодушевила нашего героЯ, придала ему силы и уверенности в себе. Ќо опасность все же была еще слишком велика. ЌесмотрЯ на нерешительность преследователей, расстоЯние между ними и Њухиным продолжало сокращатьсЯ.

-- ‘корее! -- задыхаЯсь, хрипел Њухин. -- џ больше не могу...

Ћн вытЯнул руки навстречу автобусу, как бы пытаЯсь ускорить момент встречи со своими избавителЯми, но тут...

...но тут Њухин натолкнулсЯ на невидимую преграду. —ей-то голос возмущенно произнес:

-- ‚ы что, гражданин, рехнулись, что ли? „а отпустите же в конце концов мой нос!

ѓлава восьмаЯ

‹епешкина похоронили в тот же вечер на берегу безымЯнной реки, метрах в трехстах от лагерЯ. Ѓорис притащил откуда-то огромный валун, которым решено было увенчать могилу бедного бухгалтера. ‚ молчании стоЯли люди у погребенных останков своего товарища, на печальные лица их, обращенные к заходЯщему солнцу, легла тень то ли надвигающейсЯ ночи, то ли возможных опасностей, которые теперь, после смерти одного из них, стали более реальными. ‹юди, наконец, почувствовали, что все это слишком серьезно и жизнь их оцениваетсЯ иными мерками, нежели в двадцатом столетии.

-- †аль, -- нарушил общее молчание Ћлег Џавлович, -- что могила останетсЯ безымЯнной.

-- „а, не по-человечески как-то, -- вытираЯ глаза кончиком носового платка, произнесла ЊариЯ ‘еменовна. -- Ќадо бы надпись какую-нибудь сделать. —еловек все-таки.

-- Ќадпись мы сделаем, -- заверил ее Љлимов -- но не сейчас, а после завершениЯ работ по укреплению лагерЯ. Џравда, надпись будет всего из двух слов: "Ѓухгалтер ‹епешкин", ведь мы даже имени его не знаем.

-- Ќе знаем, -- вздохнула ЊариЯ ‘еменовна.

-- „а, страннаЯ судьба у человека, -- задумчиво произнес Ћлег Џавлович. -- “мереть за сто тысЯч лет до своего рождениЯ.

...Џрошло несколько дней. ‡а это времЯ в лагере произошли заметные изменениЯ. Ѓыли заготовлены бревна длЯ частокола, и уже началось его возведение, параллельно с этим готовилсЯ сруб. Ѓольшую роль в повышении обороноспособности колонистов сыграло, разумеетсЯ, обеспечение их арбалетами, мастерски изготовленными Љлимовым. ЏользоватьсЯ новым оружием было довольно-таки просто, и вскоре даже женщины без промаха били по цели.

Ћднажды за ужином Ћлег Џавлович поинтересовалсЯ у ЌиколаЯ, сколько у того осталось горючего.

-- Љогда отправлЯлсЯ, полный бак был. Ђ что?

-- Ќа сколько его хватит?

-- —асов на десЯть -- двенадцать.

-- Ќе густо, -- подытожил Ћлег Џавлович, что-то прикинув в уме. -- џ вот к чему это спрашиваю. Џора отправлЯтьсЯ на поиски выхода. ‘идеть здесь и ожидать Ѓожьей милости -- это, знаете ли, все равно, что ждать, когда гора к Њагомету пожалует. —тобы из нашей затеи хоть что-нибудь получилось, необходимо передвигатьсЯ, по крайней мере, шансов на успех будет гораздо больше. €наче мы никогда не вернемсЯ обратно.

-- “ра! -- заорал Ѓорис. -- ‡начит, будем пытатьсЯ?

-- ЋбЯзательно будем. €ного выхода нет. џ предлагаю каждый день хотЯ бы по часу отводить на поездки по близлежащей местности в поисках злосчастной трещины.

-- Ђ когда горючее кончитсЯ?

Ћлег Џавлович развел руками:

-- ’огда и решим. Ђ пока будем надеЯтьсЯ на лучшее.

‚осход солнца застал мужчин за работой. ‘егоднЯ надлежало закончить строительство частокола и приступить к сооружению жилища длЯ колонистов. €нструментов длЯ работы не хватало; вместо топора обходились одной небольшой ножовкой, котораЯ оказалась в чемоданчике запасливого Љлимова, да коротким ломом из запасов ЌиколаЯ. ђаботали весело, с огоньком.

†енскаЯ часть колонии тоже не сидела сложа руки. „евушки по мере сил помогали мужчинам, а ЊариЯ ‘еменовна, взЯвшаЯ на себЯ ответственность за приготовление пищи, хлопотала у костра. Ќо за работой не забывали поглЯдывать на часы; все ждали одиннадцати. €менно на этот час была назначена перваЯ поездка на автобусе. Ќадежды на возвращение в двадцатый век было мало, но она все же была, именно она заставлЯла случайных попутчиков с замиранием сердца ждать назначенного часа.

‚ половине одиннадцатого все работы приостановились, и проголодавшиесЯ люди принЯлись за завтрак. †аренаЯ медвежатина с грибами показалась им верхом кулинарного искусства, и не одним благодарным взглЯдом в этот день была удостоена искуснаЯ повариха.

ђовно в одиннадцать заревел мотор "€каруса".

-- Ќа поездку отводитсЯ ровно час, -- дал последнее указание Ќиколаю Ћлег Џавлович. -- ‚ двенадцать мы должны вернутьсЯ, если, конечно, не случитсЯ ничего непредвиденного.

ђешено было двигатьсЯ вдоль реки в западном направлении, положившись на удачу и счастливый случай.

‹юди сидели молча и, затаив дыхание, смотрели в окна. ‚се ждали чуда, ждали и боЯлись одновременно. Ђ вдруг это опасно? ‚друг переход в другую временную плоскость сопрЯжен с риском длЯ жизни? Џравда, один такой прыжок во времени ими уже был проделан, но тогда его не ждали и не готовились к нему, а сейчас... € где гарантии, что автобус попадет именно в двадцатое столетие и в нужный им год, а не в какую-то другую эпоху? € все же люди понимали, что риск необходим.

—ерез десЯть минут река круто повернула на север. Ќиколай повел автобус в том же направлении. ‹ес осталсЯ позади, справа расстилалась холмистаЯ равнина с редким кустарником и небольшими березовыми рощицами. „ень выдалсЯ чудесный. ЏьЯнЯщие запахи молодой травы и весенних цветов, стрекотание кузнечиков, шелест стрекоз, мелькание невиданной красоты бабочек заставлЯли путешественников забыть о превратностЯх судьбы и отдатьсЯ созерцанию окружавшему их чуду. †аль все же, что, возможно, придетсЯ покинуть этот отмеченный Ѓогом уголок земли, не тронутый еще человеческой деЯтельностью. ‹юди с грустью смотрели на эту землю, не до конца, может быть, сознаваЯ, что природа раскрывалась перед ними в своей первозданной красоте. —еловек здесь пока что еще только гость, а не хозЯин.

„орога пошла вверх. •олм, на который, словно муравей, взбиралсЯ "€карус", был одним из самых высоких в округе. „остигнув вершины, Ќиколай остановилсЯ. „алеко впереди, наперерез курсу автобуса, двигалась группа людей, причем один из них несколько опережал остальных. “ самой реки сгрудились неказистые хижины, которые составлЯли первобытную деревушку дикарей.

-- ’оварищи! -- обратилсЯ по микрофону Ќиколай. -- ЏрЯмо по курсу дикари!

‚стревоженные люди столпились у кабины водителЯ и не отрываЯсь глЯдели на двигавшиесЯ вдалеке человеческие фигурки. •отЯ расстоЯние до бегущих людей, -- а они именно бежали, -- было велико, все же бросалось в глаза, что тот, кто бежал впереди, заметно отличалсЯ от остальных. Ћн был среднего роста, довольно хлипкой комплекции, на поЯсе его болтались какие-то лохмотьЯ; передвигалсЯ человек как-то неуверенно, с трудом, то и дело падаЯ. ‡ато остальные пЯть или шесть преследователей воинственно размахивали копьЯми, в то времЯ как первый был безоружен.

-- „а ведь это погонЯ! -- догадалсЯ Ѓорис. € как бы в подтверждение его слов один из преследователей, не сбавлЯЯ шага, замахнулсЯ и метнул копье в убегающего. Ќо оно, к счастью, не задев несчастного беглеца, воткнулось в землю правее его.

-- Ќиколай, дуй наперерез! -- крикнул Ћлег Џавлович. -- Њы должны ему помочь.

Ђвтобус рванул с места и стрелой понессЯ вниз. ‚ этот момент и преследователь, и преследуемый одновременно заметили мчащийсЯ к ним "€карус", причем реакциЯ их была столь различна, что удивление отразилось на лицах большинства пассажиров.

-- ‘транно, -- прошептал инженер, всматриваЯсь в бегущего впереди.

Њухин -- а это конечно же был он -- при виде автобуса бросилсЯ ему навстречу, размахиваЯ руками и крича что-то на ходу; к сожалению, слов его разобрать не удалось, так как ветер относил их в сторону.

ѓруппа преследователей, наоборот, сбавила темп, и, хотЯ погонЯ не прекращалась, в их движениЯх теперь чувствовалась нерешительность.

-- ‘транно, -- опЯть прошептал Ћлег Џавлович. -- Ќеужели...

€ снова копье взвилось в воздух. Ќа этот раз, казалось, оно достигнет цели, но...

‚незапно беглец исчез. € в ту же секунду копье пронзило пространство, которое только что занимал окончательно выбившийсЯ из сил Њухин.

Џреследователи, увидевшие, что беглец исчез, в недоумении остановились и, завыв от ужаса, бросились наутек.

-- ‘корее, скорее! -- заорал Ћлег Џавлович. -- †ми, Ќиколай!

-- Људа? ‡а ними?

-- Љой черт за ними! ’уда, где он исчез!

-- ЏонЯл!

Ђвтобус стрелой промчалсЯ по тому месту, где только что был Њухин, но... ничего не произошло. Ќеизвестно откуда взЯвшийсЯ пес вылетел из-под колес "€каруса".

-- Џоздно! ќх!.. -- застонал Ћлег Џавлович. -- Ћдной минуты не хватило! ‘той!

Ђвтобус остановилсЯ.

-- —то случилось? -- ничего не понимаЯ, спросила ЊариЯ ‘еменовна.

-- Ђ то, что этот тип опередил нас, -- поЯснил Љлимов, -- и провалилсЯ в эту проклЯтую временную трещину.

-- Ђ мы не успели, -- горестно произнес инженер, качаЯ головой.

Ѓорис положил свою огромную ладонь на плечо Ћлега Џавловича.

-- Ќе убивайтесь, Ћлег Џавлович. Ќе сейчас, так в другой раз. Ћдно лишь теперь нам известно совершенно точно: трещина действительно существует и через нее действительно можно вернутьсЯ в будущее.

-- Љак странно звучит: вернутьсЯ в будущее, -- прошептала Ћльга.

-- „а, -- согласилсЯ инженер, -- хоть и слабое, но утешение. —то ж, будем пытатьсЯ еще раз.

ЏотрЯсенные случившимсЯ, люди выходили из автобуса и с интересом смотрели себе под ноги. ѓде-то здесь или совсем рЯдом только что был желанный тоннель в будущее, исчезнувший, а вернее, переместившийсЯ неведомо куда. ‹юди с опаской ступали на ничем не примечательную траву, с каждым шагом ожидаЯ невероЯтного. Ќо ничего не случилось.

-- ‚от здесь это произошло, -- сказал Љлимов, останавливаЯсь у торчащего из земли копьЯ. -- ’рещина переместилась сразу же после исчезновениЯ этого малого, иначе бы копье улетело вслед за ним.

Ћлег Џавлович молча кивнул. €з-за автобуса показалась собачьЯ морда и жалобно заскулила.

-- ќто еще что такое? -- удивленно спросил Ѓорис.

ЌебольшаЯ дворнЯга, с ошейником и поводком, выскочила из-за машины и, доверчиво махаЯ хвостом, побежала к людЯм. Ѓорис присвистнул от изумлениЯ. ‘обака Явно чувствовала себЯ не в своей тарелке. €спуганно озираЯсь и тихонько повизгиваЯ, она подбежала к Ќиколаю и легла у его ног. ђодным и знакомым повеЯло от этого жалкого существа.

-- Ћткуда она взЯлась? -- посыпались вопросы со всех сторон. -- ‚едь ее здесь не было.

-- Ћткуда? -- переспросил Ћлег Џавлович и после небольшой паузы ответил: -- џсное дело -- оттуда.

-- Љак? Ћттуда? -- почему-то прошептала ЊариЯ ‘еменовна. -- ‚ы думаете, это возможно?

-- Ќе думаю, -- отрезал инженер. -- “верен. ‚о-первых, на этом госте из будущего ошейник и поводок, а во-вторых, дворнЯжка -- это продукт цивилизации.

-- ’о есть через одну трещину произошла одновременнаЯ переброска и в ту и в другую сторону, -- подытожил Ѓорис. -- ’уда -- человек, оттуда -- собака.

-- ЉакаЯ она симпатичнаЯ! -- сказала ’атьЯна, опускаЯсь на колени рЯдом с дворнЯгой и треплЯ ее за ухо.

‹юди обступили бедное животное. Љаждому хотелось погладить или хотЯ бы потрогать существо, которое только что прибыло из их мира и даже пахло чем-то особенным, очень знакомым и повседневным, но совершенно неуместным здесь, в глубоком прошлом.

-- Ђ ведь это, пожалуй, перваЯ собака на земле! -- воскликнул Ќиколай.

-- ‚ерно! -- подхватил Ѓорис. -- € кличку мы ей дадим соответствующую: Џервый. €дет?

-- ‚полне.

-- ‡наете, -- волнуЯсь, произнес Ћлег Џавлович, -- а ведь это был Њухин.

-- Ќу точно -- он! -- подтвердила ЊариЯ ‘еменовна, волнуЯсь не меньше инженера. -- Ђ Я вижу, лицо очень знакомое. ѓде, думаю, Я его видела? Ђ это вон кто! Ћн, он это!

-- ’еперь и Я его узнал, -- подхватил Ѓорис, -- хотЯ и видел краем глаза, да и то спЯщего.

-- Ђ Я, хоть и не видел его ни разу, -- произнес в свою очередь Ќиколай, -- думаю, что никакой дикарь не стал бы искать защиты у такого чудовища, каким навернЯка в их глазах представлЯетсЯ наш автобус, скорее он согласитсЯ принЯть смерть от руки своего соплеменника.

Љлимов сплюнул от досады.

-- Џовезло алкашу, -- процедил он сквозь зубы.

-- Ђ вы не завидуйте, -- проговорила ЊариЯ ‘еменовна, -- еще не известно, чего ему пришлось натерпетьсЯ. Ќе от веселой жизни, Я думаю, он голым скачет по холмам, преследуемый дикарЯми. џ уверена, что пЯть минут назад он так же завидовал вам, как вы ему сейчас.

‚ лагерь возвращались другим путем. Ќовый пассажир, пес Џервый, занЯл достойное место в кабине водителЯ рЯдом с Ќиколаем.

‚место двенадцати часов в лагерь прибыли в половине второго. …ще одно огорчение ждало колонистов. Љак будто великан прошелсЯ по лагерю огромной метлой, разметав бревна, заготовленные длЯ частокола и аккуратно сложенные, и походную кухню Њарии ‘еменовны. Љроме всего прочего исчезли запасы медвежатины, припрЯтанные кухаркой.

Ћлег Џавлович хмуро оглЯдывал ужасный беспорЯдок.

-- €нтересно, кто бы это мог быть? ‡верь или человек?

-- —еловек, -- ответил Ќиколай, указываЯ на еле заметный след на траве. Џес Џервый Яростно лаЯл в сторону леса.

-- —ует непрошеных гостей, -- сказал Ѓорис. -- Њне кажетсЯ, здесь были те, кто напал на ‹епешкина, или их соплеменники.

-- Њаленькие, смуглые, живущие на деревьЯх, -- в раздумье произнес Ќиколай, вспоминаЯ рассказ бухгалтера. -- ‘удЯ по отпечаткам ног, это действительно они.

-- Џохоже, что все это времЯ они за нами следили, -- сказал Ћлег Џавлович, -- а так как в открытую напасть на лагерь опасались, то сделали это в наше отсутствие. ’ак что надо быть предельно осторожными и по одному в лес не ходить. ‘лучай с несчастным ‹епешкиным -- хороший тому пример.

-- ’еперь у нас есть надежный сторож, -- с улыбкой сказал Ќиколай и кивнул на вертЯщуюсЯ у его ног собаку. -- Ћн в обиду нас не даст.

ѓлава девЯтаЯ

...Њухин вздрогнул, словно от удара током. Ћн стоЯл на перекрестке у метро "Њедведково" и крепко держал за нос тщедушного интеллигента с "дипломатом".

-- Ђй! Ѓольно! „а отпустите же наконец! •улиган! -- визжал тот, извиваЯсь, словно уж на сковородке, и пытаЯсь освободить свой нос из железных пальцев Њухина. Ђ Њухин ошалело смотрел по сторонам, тЯжело дышал и глупо ухмылЯлсЯ, но носа не выпускал. Ќос же тем временем распух и посинел и был теперь похож на баклажан -- как по цвету, так и по размерам.

‚миг собралась толпа, движение на улице прекратилось.

-- —то случилось? Љого сшибли? —то, все погибли? ‚се пЯтеро? -- раздавались голоса в толпе, перекрываемые протЯжными гудками автомобилей.

-- „а никого не сшибли. Џсих из дурдома сбежал, всем носы отрывает, -- отвечали наиболее осведомленные.

ђаздалсЯ свисток милиционера.

-- ѓраждане! Џрошу всех разойтись! ‚ы нарушаете движение автотранспорта!

ђазумеетсЯ, никто не внЯл голосу блюстителЯ порЯдка. ’огда молодой гаишник протиснулсЯ сквозь плотную людскую стену и столкнулсЯ с обнаженным Њухиным. ‹ишь рваные листьЯ лопуха, кое-где еще оставшиесЯ после всех передрЯг на бедрах Њухина, спасали его от абсолютной наготы.

Њилиционер присвистнул и сдвинул фуражку на затылок.

-- Ћдна-ако! -- протЯнул он удивленно, еле сдерживаЯсь от того, чтобы не рассмеЯтьсЯ. -- ѓраждане, вы что, другого места не нашли длЯ выЯснениЯ отношений?

-- Љакие отношениЯ?.. Ђй! -- прогундосил интеллигент с "дипломатом", продолжаЯ извиватьсЯ. -- џ его в первый раз вижу!.. Ћй, больно! „а отпустите же мой нос в конце концов! —ерт знает что такое!.. Ќалетел на менЯ, как коршун, прЯмо-таки из-под земли вырос и сразу же за нос уцепилсЯ. Џапуас какой-то!

Њухин все еще тЯжело дышал и никак не мог прийти в себЯ после передрЯг минувших нескольких часов. Ћн не очень-то верил в реальность происходЯщего, поэтому и не хотел отпускать носа того вертлЯвого очкарика с "дипломатом". Њухин боЯлсЯ, что вместе с носом исчезнет и это прекрасное видение. „аже грозный вид милиционера не приводил его в трепет, как бывало еще совсем недавно, а самого блюстителЯ порЯдка ему хотелось прЯмо-таки расцеловать, и Њухин навернЯка это сделал бы, если бы не нос... ЏроклЯтый нос!..

-- ѓражданин! Џрекратите безобразничать и оставьте нос этого гражданина в покое! -- послышалсЯ грозный голос милиционера. -- Њало того, что вы нарушаете общественный порЯдок, вы еще создали пробку на таком оживленном перекрестке. ‘ейчас же прекратите!

-- Ђ вы менЯ не съедите? -- с беспокойством спросил Њухин.

-- Ќи есть, ни четвертовать Я вас не собираюсь, а вот в отделение препровожу с величайшим удовольствием. •орошо, если отделаетесь пЯтнадцатью сутками. Ћтпустите нос!

-- ‚ отделение! -- радостно воскликнул Њухин. -- „а Я... „а хоть сейчас! ‘ию же минуту!

‘ этими словами он разжал пальцы, и интеллигент со стоном упал на руки стоЯщих сзади людей. Ђ Њухин, сбив с милиционера фуражку, уже сжимал его в своих объЯтиЯх. Ѓлюститель порЯдка отбивалсЯ как мог, но Њухину необходимо было излить свои чувства, излить все без остатка, и объектом своего восторга он выбрал представителЯ власти как лицо, наиболее достойное длЯ совершениЯ подобной церемонии.

-- „а прекратите... —то это такое... Њ-м-м... “х! ‡ачем вы менЯ облизываете? ѓраждане, оттащите его! Љараул!

Ќарод в оцепенении смотрел на эту картину и молчал.

Ќо вот раздалсЯ визг тормозов, и из остановившейсЯ рЯдом машины вышли два сотрудника милиции. Ћни протиснулись сквозь толпу, и старший из них, с погонами капитана, с недоумением спросил:

-- ‘ержант, что это значит?

Њолодой гаишник покраснел и попыталсЯ что-то ответить, но Њухин опередил его:

-- џ вернулсЯ, товарищ капитан! ‚ы видите? џ вернулсЯ! -- ‘лезы радости текли по грЯзным щекам, но он не замечал их.

-- —то за вид? -- строго спросил капитан, обращаЯсь к нарушителю спокойствиЯ. -- ‘ейчас же прекратите! ‚ы что, с луны свалились? ѓде ваша одежда?

-- Љакое там с луны! џ с того света вернулсЯ! ‚ы понимаете? ЊенЯ чуть не съели!

-- € начали, по-моему, с одежды... ‘адитесь в машину! -- приказал Њухину капитан. -- ’ам разберемсЯ!

-- ‘ удовольствием! -- воскликнул Њухин. -- ‘ вами хоть на край света!

Ћн попыталсЯ было облобызать капитана, но тот ловко увернулсЯ.

—ерез минуту Њухин в сопровождении надежной охраны катил в неизвестность. ‚ ближайшем отделении милиции их уже ждали. Љапитан сдал Њухина с рук на руки молодому лейтенанту.

-- ‚от. ђазберитесь с этим типом. Џо-моему, у него не все дома. Ђ мне пора.

-- ‡дравствуйте, Њухин, -- узнал нашего героЯ лейтенант. -- „авненько вы к нам не заглЯдывали. ѓде же вы пропадали все это времЯ? € что это за экстравагантный вид? ‚ы, случаем, не из бани к нам пожаловали?

-- •уже! ѓораздо хуже! -- с воодушевлением произнес Њухин, плюхаЯсь на стул напротив лейтенанта. -- џ прЯмиком с того света! —удом от чертей вырвалсЯ... Ќу, если не от чертей, то от туземцев, что в общем-то же самое. Ђ ихний Џиночет, рыжий такой, знаете, штаны у менЯ отнЯл и сам же их порвал. ‚здумал на свою задницу напЯлить. ‚ы знаете, гражданин начальник, -- шепотом продолжал Њухин, -- если бы не ваш сержант, они бы менЯ съели. ‚от те крест! Ќе верите? Ћни здесь где-то неподалеку ошиваютсЯ, табором стоЯт. џ, значит, как из автобуса вывалилсЯ, так сразу это и началось. Ќеделю уже поди в таком виде по джунглЯм шатаюсь...

-- Ђ ну-ка дыхните, -- потребовал лейтенант. Њухин дыхнул. ‹ейтенант потЯнул носом, но ничего не учуЯл. Џожав плечами, он сказал: -- ‚от что, Њухин, вам, вероЯтно, подлечитьсЯ надо, нервы у вас совсем никудышные. Ђ потом все расскажете, -- лейтенант отдал распорЯжение своему помощнику. ’от исчез.

-- Љак это потом? -- раздалсЯ вдруг возмущенный голос из дверей, и в комнату ввалилось сразу несколько человек во главе с интеллигентом, нос которого совсем недавно был в контакте с железными пальцами Њухина. -- ‚ы что, хотите его отпустить? Ђ моральный и физический ущерб, который он мне нанес? џ этого так не оставлю!

-- ‚ам что, гражданин? -- лейтенант от неожиданности даже привстал.

-- Љакой Я вам гражданин! џ заслуженный человек, а вот этот тип, или как там его, имеет дурную привычку хватать прохожих за носы. ‚от видите? -- интеллигент указал на свой нос. -- ‚идите? ќто, по-вашему, как называетсЯ? ‚от и свидетели подтвердить могут.

-- Њожем! -- хором ответили свидетели из-за спины возмущенного интеллигента.

‚оодушевленный поддержкой, пострадавший с жаром продолжал:

-- џ требую принЯтиЯ самых строгих мер! џ требую возмещениЯ убытков! ќто что же такое будет, если всЯкие босые типы будут хватать заслуженных граждан за носы?! Ђ? џ вас спрашиваю?

-- ‚от именно, -- послышалсЯ многоголосый хор из-за его спины.

-- “спокойтесь, гражданин... э-э...

-- Ѓатарейкин, -- с чувством оскорбленного достоинства подсказал интеллигент.

-- ...гражданин Ѓатарейкин, мы примем самые строгие меры, -- ответил лейтенант. -- Ћставьте, пожалуйста, свои координаты. …сли желаете, можете подать на гражданина Њухина в суд.

-- Ђ, Њухин!.. ‡апомним.

-- Ќо прежде он должен пройти медицинское освидетельствование. ‚озможно, до суда дело не дойдет. Њне кажетсЯ, он не совсем здоров.

-- Љакой суд? -- вскочил встревоженный Њухин. -- ‚ы что? џ чудом вырвалсЯ из логова дикарей, а вы менЯ под суд? ‡а что?

-- ‚идите? -- вполголоса спросил лейтенант, многозначительно киваЯ на Њухина.

€нтеллигент с распухшим носом открыл было рот, но только плюнул с досады и выскочил за дверь. ’олпа свидетелей гуськом потЯнулась к выходу. Ќо через минуту он ворвалсЯ и вновь завопил:

-- џ заслуженный человек! џ на хорошем счету у начальства! ќто что же такое? ‡а носы хватать? •иппующий босЯк! Ѓич стопроцентный!.. ‚ы знаете, где Я работаю? џ... -- он наклонилсЯ к лейтенанту и что-то шепнул ему на ухо.

-- „а что вы говорите! -- удивленно поднЯл брови дежурный. -- Ћднако!

-- ‚от именно! Ђ этот... тьфу! -- Ѓатарейкин махнул рукой и, задев непомерно большим носом за дверной косЯк, выскочил из комнаты.

-- ”у-у! -- облегченно вздохнул лейтенант. -- Ќу и собачьЯ у нас работенка.

Њухин ошалело смотрел по сторонам и ничего не понимал. Љакой суд? —то они здесь, все с ума посходили? ’ут его взглЯд упал на пепельницу, стоЯщую на краю стола. Њухин шумно проглотил слюну и с мольбой в голосе заскулил:

-- ‹ейтенант... одну только затЯжку... умолЯю! “мру ведь...

-- —то? -- лейтенант оторвалсЯ от составлениЯ протокола и с недоумением воззрилсЯ на Њухина.

-- ‡акурить... одну затЯжку... Ђ?

-- „а ради Ѓога, -- лейтенант протЯнул пачку "Ђстры".

„рожащей рукой Њухин достал одну сигарету, чиркнул спичкой и с наслаждением затЯнулсЯ.

-- Љайф! -- прошептал он, закатываЯ глаза. -- ‚ещь!

-- Љурите, Њухин, курите, боюсь, не скоро теперь покурить придетсЯ.

-- Љак так? -- не понЯл Њухин.

‚ этот момент в дверЯх выросли два человека в белых халатах.

-- ѓде больной? -- пробасил один. ‹ейтенант молча указал на Њухина.

-- ’ак что с вами случилось? -- ласково спросил врач у нашего героЯ, внимательно его разглЯдываЯ.

-- ‘о мной? Ќичего. ‘кальп, как видите, цел. таны, правда, украли, ну да Ѓог с ними. Ђ то, что менЯ не съели, за это сержанту спасибо. ‘пас, родимый. Ќе иначе как своим красным околышком дикарей распугал. ‚от за это Я его люблю. Ђ то ведь на копьЯ поднЯли бы, у них это запросто.

-- „а вы успокойтесь, -- мЯгко сказал врач, пристально глЯдЯ в глаза пациенту. -- ’ак кто же у вас штан... э-э... извинЯюсь, брюки украл? €ндейцы?

Њухин пожал плечами.

-- Њожет, и индейцы. —ерт их разберет. Ђ Џиночет, рыжий такой, знаете, их разорвал. ‚от гад!

-- Џиночет, вы сказали? -- заинтересовалсЯ врач, положив руку на голое плечо Њухина. -- € о чем же вы с ними говорили?

-- ‘ кем, с Џиночетом? ‚от чудак! „а он же дикий! € по-нашему ни черта не понимает. “ них там какой-то тарабарский Язык.

-- Ќу да, понЯтно, он же чилиец.

-- Љакой чилиец? Ћн типичный дикарь и ходит в чем мать родила. —илиец! -- Њухин презрительно скривил губы.

-- Ђ где вы с ним познакомились?

-- „а здесь, рЯдом, -- Њухин растерЯнно завертел головой и махнул рукой куда-то в пространство. -- Љвартала за два отсюда. -- ѓолос его звучал как-то неуверенно, неубедительно.

-- џсно, -- подытожил врач. -- Џоедемте с нами, мы вам штан... извинЯюсь, брюки выдадим.

Њухин радостно вскочил:

-- Ѓрюки? ЌастоЯщие? ‘ удовольствием! Ђ куда ехать?

‚рач ничего не ответил и легонько подтолкнул его к выходу. ‚стретившись глазами с лейтенантом, он незаметно подмигнул.

Љак только Њухин вышел на улицу, чьи-то сильные руки подхватили его и препроводили в стоЯщую тут же машину. „верь за ним сразу же захлопнулась. ‘тало темно. ‘мутное подозрение зародилось в голове Њухина.

‚зревел мотор, и машина тронулась. Њухин с размаху уселсЯ на чьи-то колени, затем, взвизгнув, шарахнулсЯ в сторону и оказалсЯ на скамейке, тЯнувшейсЯ вдоль стены.

-- Људа мы едем? -- спросил он.

Ћткуда-то из темноты показалась рука и тЯжело опустилась на его плечо.

-- ’ихо, парень. "Љоза ностра" бессмертна.

...Ђ лейтенант, проводив Њухина, в очередной раз облегченно вздохнул и расстегнул две верхние пуговицы кителЯ.

-- “ф, жарко!

-- ’оварищ лейтенант! -- обратилсЯ к нему его помощник. -- Ђ где все-таки работает... этот, как его... Ѓатарейкин?

‹ейтенант захохотал:

-- €нтересуешьсЯ?

-- …ще бы!

-- Џростынщиком в женской бане...

ѓлава десЯтаЯ

‚ одиночную палату, куда поместили Њухина, стремительно вошел небольшого роста коренастый пожилой человек в белом халате и в сопровождении свиты, состоЯщей в основном из мужчин отнюдь не хилого телосложениЯ. Њухин, облаченный уже в больничную пижаму, сидел на кровати и мрачно смотрел на вошедших.

-- ’эк-с, -- протЯнул человек в белом халате, остановившись напротив Њухина и сложив руки за спиной. -- џ -- профессор ‘кворешников. Ђ вы Њухин? ‚ы когда поступили?

-- ‘егоднЯ, -- ответил Њухин, исподлобьЯ разглЯдываЯ профессора.

-- ‘егоднЯ у нас какое... э-э... -- профессор обернулсЯ к стоЯщей за его спиной миниатюрной медсестре.

-- „вадцать шестое, -- ответила та.

-- Џо новому стилю? -- спросил профессор, странно блеснув очками. Њухин вскочил.

-- „а вы что, за дурака менЯ здесь держите? -- Яростно вращаЯ глазами, заорал он. -- џ что, думаете, не понимаю, куда менЯ упрЯтали?

-- ’ише, тише, молодой человек, -- замахал руками профессор, делаЯ незаметный знак сопровождающим его мужчинам. ’е набычились, словно приготовились к прыжку. -- џ очень рад, что вы все понимаете, и поэтому играть в кошки-мышки с вами не собираюсь. џ буду откровенен. „ействительно, вы находитесь в психиатрической клинике. Ќу, сами посудите, вас застали в необычном виде в толпе прохожих за очень, надо заметить, странным занЯтием. ђечи ваши отнюдь не свидетельствовали о здравии вашего рассудка. € кроме того, вы хронический алка... ну, одним словом, любитель выпить. Љак же прикажете понимать ваши действиЯ? ‚ас вполне справедливо препроводили сюда, и Я, профессор ‘кворешников, обЯзан освидетельствовать вас. …сли вы здоровы, -- а Я в этом нисколько не сомневаюсь, -- то никто вас здесь держать не станет, если же у вас, не дай Ѓог, найдут некоторые отклонениЯ в психике, то вам придетсЯ ненадолго -- Я повторЯю, ненадолго! -- задержатьсЯ здесь. Ќу и что в этом страшного? —то вы все так боитесь нашего заведениЯ?.. Љстати, в —или вы где останавливались? ‚ ‘антьЯго?

-- „а не был Я в —или! -- зарычал Њухин.

-- Ђ с Џиночетом вы где познакомились? -- быстро спросил профессор, заглЯдываЯ в глаза пациенту.

-- „а не было никакого Џиночета! ќто Я так, длЯ сравнениЯ...

-- Ќу, хорошо, хорошо, успокойтесь. ђасскажите-ка нам все по порЯдку, что с вами произошло... „а, чуть не забыл. ‘делаем вам сначала укольчик, а потом и послушаем.

-- ќто еще зачем? -- насторожилсЯ Њухин.

-- Ќадо, голубчик, надо, -- успокаивал его профессор. -- ‚сем делают, и вам положено. ќто от нервов, успокойтесь. ‚идите, Я с вами откровенен. ‹еночка, вы готовы?

-- ѓотова, ‚алерий Ђфанасьевич, -- ответила миниатюрнаЯ медсестра и, покраснев, быстро провела необходимую процедуру.

-- Ќу вот и ладушки, -- радостно замурлыкал профессор, потираЯ руки и садЯсь на кровать рЯдом с Њухиным. -- Ђ теперь мы вас слушаем.

Њухин, морщась от боли и поглаживаЯ место укола, начал рассказ. ЋпускаЯ некоторые, на его взглЯд, неприличные подробности, он поведал профессору ‘кворешникову и его подопечным свою историю. Џрофессор с интересом слушал рассказчика и не перебивал его, лишь изредка киваЯ головой. …го глаза излучали доброту и понимание. ‚оодушевленный вниманием со стороны медицины, Њухин несколько успокоилсЯ и закончил свой рассказ с полной уверенностью в том, что профессор сейчас извинитсЯ перед ним за ошибку и милостиво распахнет двери своей богадельни с предложением покинуть ее и больше никогда сюда не возвращатьсЯ. Ќастороженность исчезла, настроение улучшилось.

-- Ђ что, молодой человек, -- вдруг спросил ‘кворешников, когда Њухин закончил свой рассказ, -- Џиночет в генеральском мундире был или как обычно?

Њухин весь затрЯссЯ и побледнел.

-- Џрофессор, -- глухо произнес он, -- Я много наслышан про приемчики, которые врачи используют в психбольницах при лечении несчастных больных, и про их нелепые вопросы, которыми пытаютсЯ сбить с толку любого и каждого. Ђ что касаетсЯ вас, профессор, то вам самому, мне кажетсЯ, нужно лечитьсЯ, так как в каждом здоровом человеке вы заранее видите психа.

-- Ђ вы знаете, Њухин, -- устало произнес профессор, -- вы правы. ‘ вами тут действительно свихнешьсЯ. ’акого иногда понаслушаешьсЯ, что волосы дыбом становЯтсЯ. ’ак что Я, если б только можно было, с большим удовольствием поменЯлсЯ бы с вами местами.

-- ‡ато Я в вашу шкуру ни за что б не влез, -- зло проговорил Њухин, сжимаЯ кулаки. -- ‘ейчас же выпустите менЯ отсюда, а то...

-- ‹еночка... -- обратилсЯ профессор к медсестре. ‚ ту же минуту два здоровенных санитара скрутили руки бедному Њухину, а ‹еночка с непостижимой проворностью вторично продемонстрировала свою способность делать уколы. Њухин заскрипел зубами от злости.

-- ќто снотворное, -- спокойно сказал профессор. -- ‘ейчас вы успокоитесь и уснете. Ђ пока вы еще не спите, Я вот что скажу. ‚опрос стоит очень серьезно. џ не шучу, и если задаю каверзные на первый взглЯд вопросы, то имею на то все основаниЯ. ‚ы знаете, -- очки ‘кворешникова заблестели безумным огнем, а голос сорвалсЯ на громкий шепот, -- что чилийский диктатор Џиночет неделю назад высадилсЯ в Љрыму с недобитыми корниловцами и грозитсЯ всех в порошок стереть?

-- “-у-у! -- завыл Њухин и обхватил голову руками.

-- ЏриЯтных вам сновидений, -- профессор порывисто встал и, сопровождаемый свитой, быстро вышел.

‘нотворное подействовало, и Њухин, упав на подушку, провалилсЯ в небытие.

€ приснилсЯ ему странный сон. €дет будто бы он по крымской прерии и нагонЯет его рыжий Џиночет на белом коне, а в руках у него нагайка.

"‚сех в порошок сотру!" -- орет он по-русски, но с Явным чилийским акцентом. € видит Њухин, что штанов на нем нет, а на плечи накинут генеральский китель. Џоперек седла болтаетсЯ профессор ‘кворешников в тюремной робе и визжит: "џ же предупреждал, что дело серьезное. џ же говорил!"

’ут к Џиночету подлетает группа всадников с обезьЯньими мордами и в традиционном одеЯнии кубанских казаков. "Љорниловцы!" -- с трепетом думает Њухин.

"ашки наголо!" -- орет рыжий, и лес взметнувшихсЯ ввысь шашек ослеплЯет Њухина.

"Ђга, -- злорадствует профессор, -- сейчас они сделают вам укол, и вы уснете вечным сном. ‘лышите, Њухин? €ли вы до сих пор мне не верите?"

Ћколо двух десЯтков пар глаз злобно устремились на Њухина. Џиночет замахнулсЯ своей нагайкой и...

Љто-то трЯс его за плечо.

-- Џроснитесь, Њухин!

Њухин открыл глаза и в темноте, при неверном свете луны, увидел незнакомое лицо, склонившеесЯ над ним. Њухин задрожал от страха.

-- Ќе бойтесь, Њухин, -- прошептал незнакомец, -- Я не причиню вам вреда. Њне нужно срочно с вами поговорить. “тром кончаетсЯ мое дежурство, а потом Я ухожу в отпуск. Љогда еще удастсЯ с вами встретитьсЯ! Ђ дело неотложное.

-- Љто вы? -- тоже шепотом спросил Њухин, на всЯкий случай натЯгиваЯ одеЯло до подбородка.

-- џ санитар, работаю в этой больнице. „нем вместе с профессором Я был у вас. ‚ы-то, наверное, не обратили на менЯ вниманиЯ?

-- Ќе обратил, -- призналсЯ Њухин. -- —то вы хотите от менЯ?

-- ‚ы менЯ, пожалуйста, извините, товарищ Њухин, но профессор считает вас душевнобольным, да и все вокруг тоже. Ђ вашему рассказу никто не верит. Љроме менЯ.

-- Љроме вас? -- удивилсЯ Њухин. -- Ђ вы-то чем лучше остальных?

-- Џонимаете, в чем дело. џ живу на улице Љоненкова, недалеко от того места, где пропал шестьсот второй. ‚ы ведь на шестьсот втором ехали?

-- Љогда? Ќа каком шестьсот втором? Ќикуда Я не ехал. € вообще, оставьте менЯ в покое. џ спать хочу.

-- Ќо ведь вы же ехали на пропавшем автобусе! -- с жаром произнес санитар. -- Џрофессор считает ваш рассказ бредом сумасшедшего, а Я сразу понЯл, что вы именно с того автобуса. ‚ы ведь и живете где-то в тех краЯх. Ќу что же вы молчите? ђасскажите мне, как все было!

-- Ќе буду Я ничего рассказывать! -- возмутилсЯ Њухин. -- ‚ы сами душевнобольной. Љакой автобус? Ќикакого автобуса Я не знаю! € знать не хочу! € никуда Я не ехал. Ќи на шестьсот втором, ни на каком другом. € нечего менЯ беспокоить среди ночи, а то Я милицию вызову. ЊилициЯ!

-- „а тише вы, Њухин! -- зашипел на него санитар, боЯзливо оглЯдываЯсь. -- Ќе кричите. џ ведь ничего дурного вам не сделал. …динственное, что Я хотел, так это получить ответы на некоторые вопросы. € все. Ђ вы -- милициЯ...

-- ‚се, что Я знал, Я уже рассказал вашему профессору. Ѓольше мне добавить нечего. € хватит об этом. Ђ о ваших автобусах поговорите с кем-нибудь другим. ‚се! -- отрезал Њухин. -- Џокиньте помещение!

Њожет быть, Њухин и рад был бы что-нибудь рассказать, но, как помнит читатель, в день пропажи шестьсот второго наш герой был в чрезвычайном подпитии, и в течение нескольких часов до и после феноменального скачка во времени его памЯть отключилась на все сто процентов.

ђаздосадованный санитар махнул рукой и пошел к двери.

-- €диот, -- пробормотал он, выходЯ в коридор. -- Џрав ‘кворешнЯ, он действительно псих.

‚иктор Ѓуханцов, работавший санитаром в психиатрической клинике вот уже пЯтнадцать лет, считал свое место наиболее длЯ себЯ подходЯщим, то есть работал, как говоритсЯ, по призванию. Ћн был добрым и отзывчивым и от души жалел несчастных больных. Ќо не одна работа увлекала его. Ѓыла у Ѓуханцова тайнаЯ страсть, которой он отдавал всего себЯ целиком в свободное от работы времЯ. Ђ страсть эта называлась фантастикой.

„а, да, самой обыкновенной фантастикой! Ћн зачитывалсЯ романами “эллса, ЃелЯева, Ѓрэдбери, Ђзимова, ‹емма, братьев ‘тругацких, Љира Ѓулычева, Ђртура Љларка и многих других мастеров этого увлекательного жанра. …го книжные полки ломились от фантастического чтива; там были и книги, и журналы, и газетные вырезки, и даже от руки переписанные редкие произведениЯ писателей-фантастов. …го интересовало все экстраординарное, таинственное, необычное, из рЯда вон выходЯщее, он собирал различные заметки о Ќ‹Ћ, экстрасенсорике, левитации, медитации, гипнозе, йогах, Ѓермудском треугольнике и тому подобных вещах.

Џотому-то исчезновение шестьсот второго, тем более почти у самого его дома, так сильно заинтересовало и заинтриговало санитара Ѓуханцова. Ћн старалсЯ быть в курсе всех событий, наведывалсЯ даже в отделение милиции за недостающими подробностЯми, рыскал, словно профессиональнаЯ ищейка, в окрестностЯх магазина "џхонт" и досконально изучил трассу, по которой шел шестьсот второй, -- но ничего не нашел. € именно отсутствие результатов привело его к определенному мнению, которое он, правда, держал в строжайшей тайне от окружающих. …го ум, постоЯнно живущий в фантастическом мире книг, легко мог допустить самое невероЯтное, самое потрЯсающее происшествие. „ругому бы на его месте и в голову не пришло такое, а Ѓуханцов не только предположил, но и сам поверил в свою версию. —то же это была за версиЯ?

„ействовавший методом исключениЯ, любитель фантастики пришел к выводу, что данное происшествие выходит за рамки обычного и что здесь не обошлось без вмешательства неведомых науке сил, приведших к разрыву временной оси и перемещению автобуса во времени либо вперед, в будущее, либо назад, в прошлое.

ђассказ Њухина прозвучал длЯ Ѓуханцова словно гром среди Ясного неба. ‘ замиранием сердца он сопоставил факты, уже известные ему, со словами Њухина и обнаружил между ними тесную свЯзь, одному лишь ему видимую. Ћн, единственный из всего персонала больницы, поверил Њухину, знаЯ, что кроетсЯ за его словами. Џоэтому-то и пришел к Њухину ночью, надеЯсь выЯснить подробности необычного происшествиЯ. Ќо Њухин, как мы видели, сам ничего не помнил об исчезновении шестьсот второго. Ћгорченный санитар ушел ни с чем, но присутствиЯ духа не потерЯл.

’ак получилось, что Ѓуханцов присутствовал при переодевании Њухина, когда тот только поступил в больницу. Џолувысохшие листьЯ лопуха, опоЯсывавшие длительное времЯ стан нашего героЯ, полетели в мусорное ведро. ’огда санитар не придал персоне Њухина никакого значениЯ, но после его рассказа, а в особенности после поЯвлениЯ собственной версии относительно пропажи автобуса, Ѓуханцов вспомнил про выброшенные листьЯ. Ћн кинулсЯ к мусорному ведру. Љ великой его радости, листьЯ лопуха мирно покоились под слоем обычного больничного мусора. „рожащей рукой санитар выудил из ведра драгоценную находку, аккуратно завернул ее в газету и с нетерпением стал ждать окончаниЯ своей смены. ‚ девЯть часов утра, после неудачного разговора с Њухиным, он стремглав бросилсЯ домой, разложил листьЯ на столе и начал разглЯдывать их в увеличительное стекло. Ќо визуальный осмотр не дал никаких результатов. € тогда он вспомнил про Џашку „евЯткина. ‘ Џашкой Ѓуханцов училсЯ в одном классе, но с тех далеких школьных времен виделсЯ с ним раза три, не больше. ‡ато по телефону бывшие школьные товарищи созванивались каждую неделю. Ћни могли часами трепатьсЯ с трубкой у уха, выкладываЯ друг другу все новости, какие могли только до них дойти.

‚ отличие от Ѓуханцова Џашка „евЯткин быстро пошел в гору. €нститут, аспирантура, диссертациЯ, ответственнаЯ работа в каком-то секретном Ќ€€ -- вот этапы жизненного пути бывшего одноклассника Ѓуханцова. Џашка не любил распространЯтьсЯ о своей работе, но Ѓуханцов знал, вернее, догадывалсЯ, что „евЯткин занимаетсЯ чем-то таким, о чем даже фантасты предположить не смеют.

…му-то и решил позвонить Ѓуханцов и поделитьсЯ своими мыслЯми по поводу найденных им листьев.

-- Ђлло, кто это? -- послышалось на том конце провода.

-- Џашка, это Я!

-- ‚ить, ты, что ли?

-- џ, Я! ‘лушай, Џашка, дело у менЯ к тебе есть на сто миллионов.

-- Ќу, валЯй...

-- Њне необходимо с тобой встретитьсЯ. ’ы менЯ слышишь?

-- „а, слышу. Љакое дело-то?

-- ќто не по телефону. Џаш, давай встретимсЯ через час, и Я тебе все объЯсню.

-- Ќ-да, задал ты мне задачку. “ менЯ тут, понимаешь, встреча с одним товарищем из... ну, в общем, издалека. „авай вечером, на Љузнецком мосту, часиков этак в восемь. €дет?

-- €дет. ’олько готовьсЯ к неожиданности, Я тебЯ ошарашу.

‚ условленное времЯ друзьЯ встретились, и Ѓуханцов поведал Џавлу „евЯткину всю историю о шестьсот втором, а также свои догадки по поводу причин, вызвавших это необычайное происшествие.

Ќадо было такому случитьсЯ, что именно институту, в котором Џавел „евЯткин работал старшим научным сотрудником, "сверху" дали указание разобратьсЯ и предоставить свои соображениЯ по поводу этого самого дела, то есть дела о пропавшем автобусе, причем именно „евЯткин возглавлЯл группу, занимающуюсЯ причинами исчезновениЯ. ѓипотез было много, и очень смелых, но ни одна не выдерживала проверок скептически настроенных оппонентов из специально созданной комиссии при ЂЌ ‘‘‘ђ. ЌарЯду с другими выдвигалась гипотеза и о временной трещине, в которую провалилсЯ автобус, но комиссиЯ требовала доказательств, а их не было.

Ќичего этого Џавел „евЯткин своему школьному товарищу, разумеетсЯ, не сообщил. Ћн молча выслушал рассказ Ѓуханцова, но когда тот достал сверток с листьЯми лопуха и поЯснил их происхождение, у Џавла „евЯткина загорелись глаза. ‘тараЯсь не выдать волнениЯ, он с трепетом взЯл из рук санитара драгоценную находку и пообещал провести анализ по определению ее возраста. Ќа этом друзьЯ расстались.

Ѓиохимический анализ показал, что листьЯ были сорваны не более недели назад, так как еще не окончательно высохли, а состав их практически совпадал с набором химических элементов, содержащихсЯ в подмосковной почве. ‡ато спектральный анализ изумил группу „евЯткина чрезвычайно. ђезультаты обоих анализов были настолько противоречивы, что сотрудники группы подумали о случайно вкравшейсЯ ошибке в ходе исследований. Џровели повторные анализы. € опЯть та же картина, опЯть жуткаЯ разница в результатах. „ело в том, что, согласно проведенному спектральному анализу возраст листьев лопуха, используемых Њухиным в качестве набедренной повЯзки, определЯлсЯ сотней тысЯч лет! ќтот факт, -- а то, что это был факт, „евЯткин уже не сомневалсЯ, -- не вЯзалсЯ ни с какими научными теориЯми ни в физике, ни в биологии, но зато он хорошо объЯснЯлсЯ версией о провале автобуса во временную трещину, если, конечно, допустить, что Њухин действительно ехал в том автобусе. Ђ все говорило за то, что это именно так. € „евЯткин решил, что проблема решена. „оказательства, наконец, получены.

Ѓуквально за три днЯ Џавел „евЯткин подготовил подробный отчет о результатах исследований, проведенных его группой, где детально изложил свое толкование событий, происшедших со злосчастным автобусом, и снова привел версию о разрыве временной оси, теперь уже снабженную доказательствами. “поминались в отчете и источники полученной „евЯткиным информации, то есть Њухин и Ѓуханцов, а Њухин (который, кстати, по недоразумению находитсЯ сейчас в психиатрической клинике), помимо всего прочего, фигурировал в научном труде еще и в качестве одного из главных участников трагических событий.

‘пециальнаЯ комиссиЯ тщательно изучила отчет и пришла к единодушному мнению, что на этот раз версиЯ требует более пристального вниманиЯ. ђешено было командировать двух членов комиссии в психиатрическую клинику длЯ встречи с Њухиным. Џо просьбе руководства Ќ€€ третьим взЯли Џавла „евЯткина.

“тром второго июнЯ в кабинет профессора ‘кворешникова вошли трое мужчин респектабельного вида.

-- Џрофессор ‘кворешников? -- осведомилсЯ представительный гражданин с длинными седыми усами.

-- —ем могу служить? -- настороженно спросил профессор, вставаЯ навстречу гостЯм.

-- ‡дравствуйте, ‚алерий Ђфанасьевич, -- протЯнул руку гражданин с усами. -- Њы по делу.

Џрофессор руки не подал, более того, он отступил назад и спрЯталсЯ за кресло.

-- ‘ кем имею честь? -- снова спросил он, внимательно рассматриваЯ гостей.

Ћзадаченные приемом, трое мужчин переглЯнулись. ‚перед выступил „евЯткин.

-- ’оварищ профессор, -- с жаром начал он, -- мы работаем над разрешением одной загадочной проблемы. Ќас интересует ваш пациент, некто Њухин.

-- Њухин? -- переспросил профессор. -- Њухин, Њухин... Ђ, Њухин! Љак же, помню. Љонченый тип. € к тому же алкоголик. Ђбсолютно неизлечим.

-- ‚от как? -- гости снова переглЯнулись.

-- ЏредъЯвите, пожалуйста, ваши документы, -- вдруг попросил профессор.

-- „а, да, конечно, -- последовал торопливый ответ, и на стол легли три маленькие книжечки.

-- ѓм... -- промычал профессор, с пристрастием изучаЯ удостоверениЯ и искоса поглЯдываЯ на их владельцев. -- ‹адно, будет вам Њухин. ‚ам он нужен лично или достаточно разговора со мной? џ его непосредственно наблюдаю.

-- ‹ично, если можно, -- ответил мужчина с длинными усами.

-- ‹адно, -- махнул рукой профессор. -- Ќо одно условие: встреча должна происходить в этом кабинете и в моем присутствии.

-- ‡наете ли... -- „евЯткин замЯлсЯ. -- ђазговор предполагалсЯ тет-а-тет...

-- ‚ таком случае -- до свиданиЯ! -- отрезал профессор и отвернулсЯ к окну.

-- Њы согласны, -- сдалсЯ мужчина с усами. -- Ќо то, что вы услышите, не должно проникнуть за стены этого кабинета. „ело секретное. ‡наете ли...

-- Њолодой человек, -- с укоризной произнес профессор, глЯдЯ на гостей поверх очков, -- Я уже десЯть лет занимаюсь секретной работой. ‚ы, видно, не знакомы со спецификой нашего учреждениЯ?

-- Ќе пришлось как-то познакомитьсЯ, -- буркнул третий гость, до сих пор молчавший.

-- ’ак-то, -- назидательно произнес профессор. -- †дите, будет вам Њухин.

Џрофессор вышел, а через четверть часа вернулсЯ с Њухиным. „вух санитаров предусмотрительный ‘кворешников оставил за дверьми кабинета.

-- ’ак будет спокойнее, -- заговорщически шепнул профессор „евЯткину.

Њухин был мрачен сильнее обычного и совершенно безразличен к окружающему. Ћн осунулсЯ и похудел, глаза его были тусклы и бесцветны.

-- ‚от, получите, -- сказал профессор, кивнув на пациента.

ђазговор затЯнулсЯ на два часа. „евЯткин попросил Њухина рассказать все, что с ним произошло, начинаЯ с семнадцатого маЯ. Њухин, сначала недоверчиво и с неохотой, а затем, чувствуЯ неподдельный интерес к себе со стороны троих незнакомцев и все более и более воодушевлЯЯсь, в который уже раз поведал свою историю. ђассказ Њухина подействовал на троих мужчин, а в особенности на „евЯткина, как сильно возбуждающее средство. ’ут же по окончании рассказа на Њухина посыпалсЯ град вопросов. ѓости желали знать абсолютно все, а Њухин рад был поделитьсЯ своими горестЯми и тревогами со странными незнакомцами. Ќа вопрос же, каким образом Њухин объЯснЯет все происшедшее с ним, тот только пожал плечами и, устремив взглЯд в пол, ответил:

-- ‘начала Я было подумал, что перебрал тогда с дружками, пили ведь какую-то химию, а потом, когда протрезвел, понЯл -- нет, не химиЯ здесь виновата. —ертовщина какаЯ-то со мной приключилась, вот что Я вам скажу. „умал сначала, что умом тронулсЯ, но слишком уж все это похоже на правду.

-- Љак -- на правду?

-- Ђ вот, видите? -- Њухин наклонилсЯ и нащупал на голове почти уже зажившую ссадину. -- ќто Я заработал тогда еще, когда в сарае головой о бревно трахнулсЯ. „умаешь, сам себе башку расцарапал, чтоб поверили?

-- —то вы! € в мыслЯх подобного не было, -- ответил за всех „евЯткин.

-- ’ак вот, если и эта шишка, и все, что со мной приключилось, было на самом деле, то и получаетсЯ, что это правда. ‘лишком уж все по-настоЯщему происходило. Ђ как объЯснить, Я и сам не знаю. Њожет, какаЯ-нибудь разновидность цыган объЯвилась? ‚едь до сих пор же, говорЯт, кочуют, лоботрЯсы.

-- €сключено, -- категорически отрезал мужчина с усами. -- Џо вашим же словам выходит, что это были настоЯщие первобытные дикари.

Џрофессор слушал все это, широко открыв глаза и высоко поднЯв брови. Ћн совершенно не ожидал, что незнакомцы с такой серьезностью отнесутсЯ к россказнЯм этого шута. Ќе могли же нормальные люди принимать бред сумасшедшего за чистую монету! Ђ если могли, значит...

-- €звините, Я на минуту, -- виновато улыбнулсЯ профессор и стремительно вышел из кабинета.

ђазговор продолжалсЯ. Џавел „евЯткин и два члена спецкомиссии выЯснЯли все новые и новые подробности, причем весь диалог записывалсЯ на портативный магнитофон, предусмотрительно взЯтый „евЯткиным из дома.

-- Ђ как на все это смотрит наука? -- спросил Њухин, улучив свободную минуту в непрерывном потоке вопросов.

-- Ќаука? ѓм... -- мужчина с усами задумалсЯ. -- Ќе знаю, как смотрит наука, а мы -- Я думаю, мои коллеги согласЯтсЯ со мной -- считаем, что автобус марки "€карус", и вы в том числе, семнадцатого маЯ сего года совершенно невероЯтным образом проникли в эпоху, отстоЯщую от наших дней на сто тысЯч лет, а потом вы тем же путем вернулись обратно.

Џоследние слова усатого члена спецкомиссии слышал профессор ‘кворешников, входивший в тот момент к себе в кабинет во главе пЯти здоровых санитаров.

"‘вихнулись, -- окончательно утвердилсЯ в своем мнении профессор. -- ‚се до одного".

-- ‚от что, товарищи ученые, -- громко произнес профессор, останавливаЯсь посередине кабинета. -- џ долго слушал ваш бред и, как врач, пришел к выводу, что ваше место здесь, в этой больнице. џ, знаете ли, не один год сталкиваюсь с такими, как вы, и немало наслушалсЯ на своем веку всЯкой чепухи, так что распознать больного с расстроенной психикой длЯ менЯ не составлЯет труда.

-- „а вы что! -- вскочил мужчина с длинными усами. -- ‚ы-то сами хоть в своем уме? Њы ответственные работники!

-- € ответственные работники сходЯт с ума, -- вставил профессор.

-- ђезультатов нашей поездки ждут в Ђкадемии наук ‘‘‘ђ, -- спокойно добавил „евЯткин.

-- ‘лыхали, -- отмахнулсЯ профессор.

-- Џозвоните, пожалуйста, вот по этому телефону, вам там все объЯснЯт, -- продолжал „евЯткин.

-- ЋбЯзательно позвоню, но потом. Ђ сейчас будьте добры проследовать со мной, -- и профессор указал на дверь.

-- ќто насилие! -- заорал второй член комиссии и бросилсЯ к двери, расталкиваЯ санитаров, но его тут же схватили.

-- Ќе так быстро, -- улыбнулсЯ профессор.

-- Ќу, гад, Я до тебЯ еще доберусь, -- прошипел член комиссии, пытаЯсь высвободитьсЯ из цепких объЯтий натренированных блюстителей порЯдка при клинике.

-- € это слыхали, -- добродушно усмехнувшись, ответил ‘кворешников. -- „а вы не волнуйтесь, граждане, все будет в полном порЯдке. ‚ы ведь и менЯ тоже поймите, Я же выполнЯю свой долг.

‚ этот момент дверь распахнулась, и на пороге показалась молоденькаЯ медсестра.

-- ‚алерий Ђфанасьевич, вас к телефону, -- прощебетала она и скрылась. Џрофессор почему-то смутилсЯ.

-- Ћдну минуту, -- сказал он и вышел.

-- Ќу и влипли вы в историю, -- произнес Њухин, сочувственно качаЯ головой.

-- Ќадо срочно принимать меры, -- твердо сказал усатый мужчина. -- џ попробую дозвонитьсЯ до председателЯ комиссии. ѓде у вас тут телефон?

‚ кабинет стремительно вошел профессор ‘кворешников.

-- ’оварищи, Я извинЯюсь за происшедшее недоразумение, -- сконфуженно произнес он. -- Њне только что позвонили... ‘ловом, вы свободны.

‘ловно снЯв с плеч тЯжелую ношу, он упал в кресло и устало прошептал:

-- ‚се, пора на пенсию.

ѓости, простившись с одним лишь Њухиным, незамедлительно покинули психиатрическую клинику. Ќа следующий день в комиссию при ЂЌ ‘‘‘ђ был представлен доклад о состоЯвшейсЯ беседе с Њухиным, который сопровождалсЯ двумЯ магнитофонными кассетами с записью всей беседы. Њатериалы были тщательно изучены, и комиссиЯ пришла к окончательному выводу, что версиЯ группы „евЯткина о разрыве временной оси должна быть признана единственно верной, хотЯ и требующей более глубокого изучениЯ. Џоскольку выЯснилось, что никакого криминала в этом деле не было, комиссиЯ решила обнародовать материалы исследований, что и было сделано в самое короткое времЯ.

‘татьЯ произвела эффект разорвавшейсЯ бомбы не только в академических кругах, но и во всем научном мире как у нас, так и за рубежом.

Ђ что же Ѓуханцов?

Љак только было получено разрешение на обнародование материалов, „евЯткин кинулсЯ к своему другу и все выложил. Ѓуханцов сиЯл, слушаЯ сбивчивый рассказ „евЯткина, и в душе завидовал Њухину, принимавшему участие в столь восхитительно-фантастическом приключении. Ђ втайне гордилсЯ тем, что именно он, Ѓуханцов, первый нашел подтверждение своей же собственной версии, котораЯ затем стала официальной в среде ученых страны.

‘ тех пор санитар Ѓуханцов еще более рьЯно принЯлсЯ за изучение фантастической литературы.

‘разу же после опубликованиЯ научной статьи Њухина выписали из психиатрической больницы, найдЯ его здоровье в относительной безопасности. ’еперь Њухин стал героем днЯ. „есЯтки корреспондентов различных газет и журналов со всех концов света днем и ночью толпились у дверей его квартиры в надежде получить интервью. ЉупаЯсь в лучах славы, Њухин никому не отказывал. Ћн охотно рассказывал о своих похождениЯх и, надо отдать ему должное, ни разу не приукрасил свой рассказ эффектными, но не имевшими место деталЯми. Ћн всегда был до педантичности правдив, хотЯ и знал, что проверить его слова никто не сможет. Џортреты Њухина мелькали в советской и зарубежной прессе чаще, чем портреты государственных деЯтелей и видных дипломатов. Ћн стал необычайно популЯрен.

Ќо вот ажиотаж вокруг его имени стал стихать, и вскоре Њухина оставили в покое. € все вернулось длЯ него на круги своЯ. ‘ единственной лишь разницей: Њухин бросил пить. Ѓросил окончательно и бесповоротно. ’о ли понЯл, что не это в жизни главное, то ли желание пропало после всех передрЯг, но пить он завЯзал. € даже на работу устроилсЯ. Ќа этом мы с Њухиным простимсЯ и вернемсЯ к остальным героЯм этой повести.

ѓлава одиннадцатаЯ

Џрошло еще несколько дней. …жедневные поездки на автобусе не принесли пока никаких результатов, если, конечно, не считать удовольствиЯ, полученного пассажирами от созерцаниЯ первобытной природы. ‚стречаемые на пути мамонты, табуны диких лошадей, огромные кабаны и стаи волков приводили людей в неописуемый восторг и трепет. Ђ зайцы шнырЯли так, что просто рЯбило в глазах. Џес Џервый лаЯл до хрипоты, особенно на зайцев, зато при виде мамонтов почему-то тушевалсЯ и затихал, а хвост его исчезал между задних ног. Ћднажды сквозь густые заросли орешника люди увидели полосатую шкуру тигра. ЏоЯвление столь сильного хищника очень обеспокоило колонистов, но в то же времЯ и напомнило о необходимости быть предельно осторожными. †изнь в лагере текла своим чередом. Ќепрошеные гости больше не поЯвлЯлись. ‡а дни, проведенные вместе, люди сплотились и жили теперь одной семьей, делЯ все невзгоды и радости. ђаботали вместе, ели вместе, отдыхали вместе -- одним словом, все делали сообща, и даже на ночные дежурства стали выходить по двое, и то лишь затем, чтобы скрасить друг другу ночные часы одиночества. ‘троительство продолжалось, и, хотЯ работы велись довольно медленно, к концу второй недели уже наметились контуры будущего дома. ђаспорЯдок днЯ был следующим: утром, часов в шесть, мужчины принимались за работу по возведению сруба, а женщины готовили завтрак. ‚ половине одиннадцатого проголодавшиесЯ колонисты садились за импровизированный стол, в одиннадцать совершали поездку на автобусе по окрестностЯм лагерЯ в поисках таинственной и невидимой трещины. ‚торую половину днЯ наши герои проводили исключительно по своему усмотрению. ‚ пЯть обедали, в восемь или девЯть ужинали, а как начинало темнеть, готовились ко сну. Ћбычно после полуднЯ кто-нибудь из мужчин, но обЯзательно вдвоем, захватив арбалеты, отправлЯлись на охоту. „обычей чаще всего были зайцы, куропатки и глухари, но однажды удалось подстрелить молодого кабана. Љак-то к лагерю подошел большой красивый олень, но люди, восхищенные великолепием гордого животного, не решились убить его. Ћлень ушел, так и не оценив благородства своих двуногих собратьев. Љлимов часто отлучалсЯ в лес за грибами, а Ќиколай часами мог сидеть на песчаной косе с самодельной удочкой в руках. Ќе забывал водитель и о своем автобусе. Љаждый день, после полуднЯ, он мыл его, с любовью поглаживаЯ блестЯщую лакированную поверхность, а при необходимости производил мелкий ремонт.

ЌаходЯсь целыми днЯми на солнце и свежем воздухе, люди загорели, окрепли, перестали чувствовать себЯ отщепенцами и жертвами обстоЯтельств, обрели силу и уверенность в завтрашнем дне, стали полноправными хозЯевами на выбранном ими клочке земли.

“словиЯ жизни колонистов улучшались с каждым днем. Џо предложению Љлимова мужчины сложили из камней и глины небольшую печь, за что ЊариЯ ‘еменовна была им очень благодарна, построили навес от солнца и дождЯ, под которым укрыли самодельный стол, и провели рЯд других работ по благоустройству лагерЯ. Ќабор столовых принадлежностей благодарЯ тому же Љлимову резко возрос. Ћн обеспечил всех не только ложками, но и деревЯнными мисками, а главной поварихе подарил мастерски выточенный из сосны половник. Ѓорис откуда-то привел испуганную козу, и теперь у колонистов каждое утро было свежее молоко. Ђ в перспективе Ѓорис грозилсЯ завести персонального мамонта и использовать его на работах по подъему тЯжестей, как это практикуют в €ндии со слонами.

ли дни. ‹агерь принЯл совершенно жилой вид. —астокол, возведенный длЯ защиты от непрошеных гостей, обособил колонию от окружающего первобытного мира и придал ей уют. „лЯ проезда автобуса и прохода людей в частоколе решено было сделать ворота, и, хотЯ место длЯ них оставили, сами ворота еще готовы не были. Џроем оставалсЯ, пожалуй, самым уЯзвимым местом в обороне лагерЯ.

Ћднажды, после очередной поездки, Ќиколай с унылым видом подошел к инженеру и, вытираЯ руки, сказал:

-- Ћлег Џавлович, горючее на исходе, от силы осталось на час непрерывной езды.

Ћлег Џавлович помрачнел:

-- ќто плохо. ќто очень плохо. ќто просто ужасно. Ќо рано или поздно это должно было случитьсЯ. € мы это знали, только надеЯлись, что до этого дело не дойдет. ‚се! Џора прекращать выезды. Ђ то... ‹адно, вечером обсудим этот вопрос со всеми вместе.

Џосле ужина Ћлег Џавлович попросил никого не расходитьсЯ. Љогда все собрались, инженер поведал колонистам о своем утреннем разговоре с Ќиколаем.

-- —то будем делать, товарищи? -- спросил Ћлег Џавлович, когда страсти, рожденные неприЯтной вестью, наконец улеглись.

-- ЃоротьсЯ до победного конца! -- выкрикнул Љлимов. -- ‘адитьсЯ на автобус и ехать, пока не провалимсЯ в эту чертову трещину.

-- Ђ если не провалимсЯ? ’огда что? -- спросила ЊариЯ ‘еменовна. -- Ѓросать автобус и идти пешком в лагерь? Ќет, Я не согласна. Ђвтобус нам нужен как воздух. ќто и наше укрытие и, пока еще есть хоть каплЯ горючего, средство передвижениЯ. Ќет, мы не можем идти на такую жертву ради сомнительного успеха.

-- Ђ Я согласен с ‘еменом ‘тепановичем! -- воскликнул Ѓорис. -- Ќадо рисковать. Ћлег Џавлович, вы-то как думаете?

€нженер долго молчал, ковырЯЯ веткой тлеющий костер.

-- ‚от что Я думаю, -- наконец сказал он. -- Џо-моему, нужно выбрать золотую середину. „а, сейчас мы бросить автобус не можем. ЊариЯ ‘еменовна права, в автобусе, действительно, наша сила, это наш дом, наше укрытие от ветров, непогоды и врагов. ‚се это верно. Ќо и сидеть сложа руки тоже нельзЯ. Њы должны во что бы то ни стало найти эту ускользающую от нас трещину. € рано или поздно мы ее найдем, если, конечно, она еще не исчезла. Ђ то, что она еще не исчезла, это Я знаю точно. ‚от что Я нашел сегоднЯ перед ужином в двухстах метрах вниз по течению реки, -- и он вынул из кармана обыкновенную газету.

-- Ќу и что, -- пожал плечами Ѓорис. -- ѓазета как газета. Ќаверное, кто-нибудь из наших обронил.

-- ‚от и Я так сначала подумал, -- продолжал Ћлег Џавлович, -- но потом случайно взглЯнул на число и...

-- Љакое? -- вскочил Љлимов, сверкаЯ от нетерпениЯ глазами.

-- „вадцать седьмое маЯ!

-- Ђ мы провалились семнадцатого, -- сказал Ќиколай, -- значит, она оттуда?

-- ‚от именно!

-- „айте ее мне! -- взмолилсЯ Љлимов и, не дожидаЯсь ответа, буквально выхватил газету из рук инженера. -- ’ак, "’руд", 27 маЯ, все верно...

‘ горЯщими от возбуждениЯ глазами Љлимов впилсЯ в драгоценную находку -- весточку из двадцатого столетиЯ. ‚ течение следующих нескольких минут он полностью отключилсЯ от внешнего мира и с головой окунулсЯ в знакомый, слишком знакомый мир далекого будущего.

-- ‘емен ‘тепанович, прошу вас, не отвлекайтесь, дело слишком серьезное, -- попыталсЯ вернуть к действительности Љлимова Ћлег Џавлович. -- Ќеобходимо наметить дальнейший план действий. џ предлагаю следующее. Љаждый день, с одиннадцати до двенадцати, мы будем производить наши традиционные вылазки, но только в пешем порЯдке. Љонечно, эффективность этих вылазок будет уже не та, но нам выбирать не приходитсЯ. Џараллельно мы будем вести работы по укреплению лагерЯ. Ђ когда мы сможем постоЯть за себЯ сами, не прибегаЯ к помощи сего транспортного средства, тогда совершим на нем свою последнюю поездку и используем этот последний шанс до конца. Ђвось повезет!

Џредложение Ћлега Џавловича было принЯто не столь дружно, как следовало того ожидать. Љлимов и Ѓорис стоЯли на своем, то есть на немедленном выезде. ‡а один час, утверждали они, автобус пройдет столько, сколько пешком человек протопает за неделю, а если учесть, что среди колонистов есть женщины, то и того больше. ‘оответственно шансы нащупать трещину во много раз возрастают, и есть, по их мнению, прЯмой смысл рисковать.

ЋстальнаЯ часть колонии придерживалась мнениЯ Ћлега Џавловича. ‚ конце концов большинство, конечно, восторжествовало, но Љлимов с Ѓорисом своего мнениЯ так и не переменили.

-- „а поймите вы, -- горЯчилсЯ Ћлег Џавлович, -- что среди нас женщины. Њы не можем рисковать ими. ‹учше выждать. џ же не отказываюсь от вашего плана окончательно, Я лишь предлагаю отсрочить его до лучших времен.

-- „а и вы поймите, -- парировал Љлимов, -- что мы здесь живем, как на вулкане, и лишний день, даже лишний час, проведенный в этом мире, может стоить всем нам жизни. Љак раз именно потому, что среди нас женщины и мы не имеем права рисковать, Я считаю ваш план абсурдным.

Ћлег Џавлович только развел руками. ‘пор был прекращен теми, кто выдвигалсЯ в качестве главного аргумента, то есть женщинами. Ћни полностью поддержали инженера, и оппозиционерам пришлось сдатьсЯ.

€ снова потЯнулись дни...

Ќа исходе третьей недели дом был почти готов, но проем в заборе оставалсЯ открытым, так как возникла трудность с петлЯми, обойти которую пока что не представлЯлось возможным. Љлимов ломал голову над этой проблемой днЯми и ночами, но ответа не находил.

Ћднажды вечером Ќиколай, проводив колонистов ко сну, расположилсЯ с псом Џервым у костра и приготовилсЯ коротать отведенные ему часы дежурства в одиночестве. Љлимов, собиравшийсЯ было составить Ќиколаю компанию, сослалсЯ на нездоровье и пошел спать.

Ќиколай потеребил собаку за ухом и, вздохнув, обратилсЯ к ней со следующим монологом:

-- Ќу что, псина, хорошо тебе тут живетсЯ? Ќа воле, на природе, среди лесов и рек, как далекие твои предки. Ќебось у прежнего своего хозЯина дни и ночи коротала в темном коридоре, где-нибудь в пыльном углу на рваном половике. ’ак ведь? ‚ижу, что так.

Џес Џервый преданно смотрел в глаза человеку и молотил хвостом по сухой земле.

-- Ђ здесь тебе каждый день кусок мЯса обеспечен, хочешь -- зайчатина, хочешь -- медвежатина, а хочешь -- оленина. ‚от это жизнь! ‚ерно?

Ќо пес больше не слушал своего хозЯина. Ћн вскочил, настороженно вскинул уши и, глЯдЯ в сторону леса, зарычал.

-- —то там? ‡верь, наверное, какой...

‚ этот момент в лесу раздалсЯ дикий вопль, и в проеме между двумЯ половинами частокола, в том самом месте, где должны быть ворота, Ќиколай увидел дикарЯ, отчаЯнно машущего руками, а метрах в десЯти позади него нессЯ здоровенный детина с дубинкой.

Ќиколай вскочил на ноги. "Ђрбалет!" -- вспомнил он про забытое им оружие и бросилсЯ к автобусу. Ќавстречу ему уже бежал Ѓорис...

’иун со своими собратьЯми по племени шел на юг. ѓотовилась большаЯ охота на пришельцев, спустившихсЯ с неба на странном звере. Ѓоги повелели воинам племени завладеть этим зверем, а пришельцев убить. Џришельцы устроили свое стойбище на земле племени „ревесных ‹юдей, но вождь решил, что зверь должен попасть в племЯ ‹юдей ЋгнЯ, то есть его, ’иуна, племЯ, поэтому считатьсЯ с законом, запрещавшим вступать на земли соседних племен, вождь счел не обЯзательным. ‡аконы устанавливает сильнейший, а ‹юди ЋгнЯ были сильнее всех.

’иуну было восемнадцать лет. Ћн отличалсЯ крепким, стройным телом, гордой осанкой и голубыми глазами, в которых светилсЯ природный ум, не свойственный его соплеменникам. Ћн был не похож на других мужчин своего племени, и за это его не любили и боЯлись. …го далекие предки также спустились с неба на большом звере, но это было очень давно, еще тогда, когда его родное племЯ не знало огнЯ и было слабым и зависимым от сильных некогда „ревесных ‹юдей. Њожет быть, поэтому черты его лица были более тонкими и правильными, нежели у остальных его соплеменников.

Ѓольшой зверь его далеких предков давно уже умер, а его останки принесены в жертву богам. € вот теперь новый большой зверь принес новых пришельцев, которых нужно убить, а зверЯ поймать. ’ак велЯт боги. ’ак велит вождь. ‘ тЯжелым сердцем шел ’иун на охоту. ‘мутное беспокойство терзало его душу. Ћн не хотел никого убивать, но и не мог ослушатьсЯ богов. ‡а неповиновение богам грозила смерть.

ѓруппа воинов, насчитывающаЯ около двух десЯтков человек, бесшумно вошла в лес. ђешено было напасть на пришельцев со стороны деревьев; это давало возможность подойти к врагам незаметно и застать их врасплох. Ќесколько раз ’иун ловил на себе настороженные взглЯды „ревесных ‹юдей, с опаской наблюдавших с деревьев за ‹юдьми ЋгнЯ. Ќо ’иун знал, что те не решатсЯ напасть на столь сильный отрЯд грозного противника. Њолча провожаЯ их взглЯдами, „ревесные ‹юди передавали одним им известным способом вести о продвижении группы воинов из соседнего племени.

’иун вспомнил, как три днЯ назад он убил „ревесного —еловека, внезапно бросившегосЯ на него со старой сосны. ’огда он чудом увернулсЯ от просвистевшего у самого виска камнЯ, зато теперь у него есть огромный блестЯщий зуб, висевший у поЯса. Ћткуда мог взЯтьсЯ этот зуб у „ревесного —еловека? ‡уб был длинный, прЯмой и острый, с деревЯнной рукоЯткой и очень удобно помещавшийсЯ в руке. Ћбладание столь грозным оружием заставило ‹юдей ЋгнЯ с чувством уважениЯ и даже почтениЯ относитьсЯ к молодому воину, и именно благодарЯ ему ’иун сейчас участвует в опасном и ответственном походе. Њолодые воины редко удостаивались такой чести. ‚едь любой поход -- это добыча, а добыча -- это богатство, власть. Ќо ’иун был не рад этому. Ћн не хотел убивать пришельцев, он вообще не любил убивать. Љровь далеких предков, спустившихсЯ с неба, восставала против насилиЯ, против войны.

Ћн должен спасти их.

‚едь его предки -- тоже пришельцы.

Ќапасть решили ночью, под покровом темноты. Џеред самым закатом солнца ‹юди ЋгнЯ вышли на исходный рубеж метрах в ста к югу от лагерЯ пришельцев. ‡десь они затаились в ожидании темноты.

’иун лежал на мЯгкой подстилке из мха, скрытый густым орешником, и наблюдал сквозь молодую листву весеннего леса за мелькавшими вдали тенЯми пришельцев. ђЯдом, держа в руке увесистую дубинку, сопел свирепого вида детина по прозвищу ’аран и с нетерпением ждал сигнала к нападению. ’иун брезгливо поморщилсЯ.

‹агерь пришельцев был обнесен высоким частоколом, и лишь небольшой проход в середине его давал возможность проникнуть внутрь.

’иун вспомнил недавнего пленника и его внезапное исчезновение. ‘транное впечатление, которое произвел пленник на ’иуна, до сих пор не изгладилось. Ћн смутно чувствовал, что пленник имеет какое-то отношение к пришельцам, и в глубине души был рад, что тому удалось бежать...

’емнело. Љостер, горевший в лагере пришельцев, был Ясно виден сквозь ворота в частоколе. “ костра отчетливо вырисовывалась фигура сидЯщего человека. ‚скоре шум в лагере затих, и лишь сухие березовые поленьЯ лениво потрескивали в огне. Љак же им помочь?

ЌаступившаЯ в лагере пришельцев тишина изменила планы ‹юдей ЋгнЯ: напасть решили не ночью, а теперь же, при свете вечерних сумерек. ‹юди ЋгнЯ бесшумно двинулись к лагерю, провожаемые взглЯдами десЯтков глаз маленьких смуглых людей, живших на деревьЯх. —то же делать? Њысль молодого воина лихорадочно работала, пытаЯсь найти выход из этого сложного положениЯ. Љак их спасти? —то если...

’иун сам не знал, каким образом родившаЯсЯ в его голове идеЯ столь молниеносно претворилась им в жизнь.

‘ диким воплем, взорвавшим вечернюю тишину безмолвного леса, он вырвалсЯ на опушку и отчаЯнно замахал руками. —еловек у костра вскочил и бросилсЯ к большому зверю, поблескивавшему в неЯрком свете вечерней зари. ‚се! Ћни предупреждены! ’еперь...

•риплое дыхание и треск ломаемых сучьев раздались за его спиной. ’иун обернулсЯ, и в тот же момент тЯжелаЯ дубина обрушилась на его горЯчую голову. Џоследнее, что ’иун успел заметить, это искаженное Яростью лицо ’арана и страшное оружие в его руках, с хрустом проваливающеесЯ в череп юноши. Њиг -- и тьма навеки сомкнулась над отважным воином.

ѓлава двенадцатаЯ

-- ’ы что?! -- заорал Ѓорис, гневно сверкаЯ глазами. -- Ђрбалет забыл?

Ќиколай, бледный от страха и чувства вины, пронессЯ мимо Ѓориса и скрылсЯ в автобусе.

‚ этот момент в воротах показалсЯ ’аран. Џерешагнув через труп ’иуна, он дико оглЯделсЯ в поисках жертвы. Ѓорис, бежавший ему навстречу, выстрелил на ходу, но стрела прошла левее. ’аран замахнулсЯ дубинкой, но слишком поздно -- Ѓорис налетел на него, и два тела, сцепившись, покатились по пыльной земле. ‚ лагерь уже ворвались остальные дикари, визжа и вопЯ от предвкушениЯ кровавой бойни. Ќавстречу им от автобуса с арбалетами в руках бежали трое остальных мужчин.

-- ‘трелЯйте! -- закричал Љлимов.

-- Ћсторожнее, в Ѓориса не попадите! -- предостерег Ћлег Џавлович.

Џоследовал залп, и два дикарЯ упали.

-- ‘корее перезарЯжайте! -- снова крикнул Љлимов, уворачиваЯсь от брошенного в него копьЯ. -- „орога каждаЯ секунда!

—асть дикарей обступила борющуюсЯ у ворот пару, пытаЯсь поразить Ѓориса копьем или дубинкой, а остальные уже приближались к автобусу. ‡ащитники лагерЯ отступили к "€карусу". Џрижавшись спиной к холодной стальной поверхности автобуса и дрожащими руками перезарЯжаЯ свое грозное оружие, каждый из них решил стоЯть до конца и как можно дороже продать свою жизнь.

‘нова залп -- и еще трое нападающих с воем повалились под колеса автобуса. ’еперь к защитникам присоединились женщины, стрелЯвшие из окон "€каруса". Џосыпалось стекло разбитого окна, и вражеское копье влетело в салон автобуса. € снова выстрелы, и снова падают дикари, пронзенные стрелами отважных колонистов. Џес Џервый отчаЯнно лаЯл и, бросаЯсь под ноги дикарЯм, хватал их за голые икры.

‚незапный отпор внес замешательство в рЯды наступавших. ЌесмотрЯ на численное превосходство, они в нерешительности остановились и затем отступили к воротам.

Ѓорис, освободившийсЯ от объЯтий своего противника, вскочил на ноги и приготовилсЯ к новой атаке. ‚ свою очередь ’аран, тЯжело дыша, также поднЯлсЯ с земли. ‘вирепо поблескиваЯ маленькими глазками из-под низко опущенных бровей, он вынул из-за поЯса нож и медленно двинулсЯ на врага. "Ќож! -- пронеслось в мозгу Ѓориса. -- Џохоже, климовский..." ‡а минуту до схватки ’аран снЯл нож с тела убитого им ’иуна и сейчас решил воспользоватьсЯ этим страшным оружием.

Ѓорис попЯтилсЯ назад, пока не почувствовал у себЯ за спиной твердое дерево частокола. —еловек пЯть дикарей полукругом обступили его, но никто не решалсЯ напасть на Ѓориса первым. —есть сразитьсЯ со столь опасным врагом по молчаливому согласию предоставили самому сильному из них -- ’арану. Ђ ’аран медленно надвигалсЯ на своего противника, не сводЯ с него налитых кровью глаз: жажда крови подавила все остальные инстинкты в его примитивном мозгу. Ѓорис понЯл, что спасти его может только чудо. Љраем глаза он заметил, как остальные дикари добрались почти до самого автобуса и вот-вот ворвутсЯ в него. Ќадо было немедленно спасать положение.

Ћтбросив бесполезный теперь арбалет в сторону, Ѓорис схватил лежавшее у основаниЯ частокола бревно, приготовленное длЯ строительства дома, размахнулсЯ и с силой обрушил его на ближайшего дикарЯ. ’от со стоном упал, а бревно, пролетев по инерции еще метр, сшибло с ног следующего туземца.

‚ этот момент от автобуса донеслись крики и предсмертный вой пораженных стрелами дикарей, и следом за этим -- приближающийсЯ топот множества босых ног, сопровождаемый Яростным лаем пса Џервого. „икари отступали.

-- „авай, ребЯта! -- заорал Ѓорис. -- Ѓей голоногих!

„икарей, окруживших Ѓориса, также привлекли крики их соплеменников, и они буквально на одну секунду оглЯнулись, обратив свои взоры к автобусу. Ќо этой секунды хватило Ѓорису на то, чтобы с молниеносной быстротой выскочить из ворот и укрытьсЯ за частоколом с наружной стороны. ЏерезарЯдив арбалет, подхваченный с земли мгновение назад, он снова показалсЯ в воротах и увидел несущихсЯ прЯмо на него в спешке покидающих поле боЯ дикарей. ‚ыстрелив в самую гущу врагов, он опЯть схватил бревно и, когда основнаЯ масса дикарей поравнЯлась с воротами, нанес сокрушительный удар по самым первым из них. •руст ломаемых костей, крики, вопли и стоны падающих людей -- все смешалось в один жуткий хаос. …ще несколько воинов племени ‹юдей ЋгнЯ упали на пыльную сухую землю. Ќапиравшие сзади дикари сгрудились в кучу, стадный инстинкт, приведший их сначала к отступлению, а затем к беспорЯдочному бегству, теперь вызвал в их стане панику, которой немало способствовал Ѓорис.

‘зади, с криками "ура!", бежали колонисты, быстро перехватив инициативу в свои руки.

-- „ержись, Ѓорис! Њы идем к тебе на помощь! -- орал Љлимов.

-- Ђ Я -- к вам! -- отвечал гигант, орудуЯ бревном.

Ѓольше половины дикарей сумели вырватьсЯ из лагерЯ и, преследуемые отважным псом Џервым, скрылись в лесу. Џоследним из ворот выскочил ’аран с дубиной в руке. “видев Ѓориса, он остановилсЯ, глухо зарычал и занес ее над головой врага. Ѓорис заслонилсЯ бревном, но последовавший затем удар был настолько силен, что бревно вырвалось из рук нашего героЯ, а дубина, переломившись пополам, сильно ударила его по плечу. Ѓорис охнул и упал. „икарь издал торжествующий вопль и хотел было расправитьсЯ с поверженным врагом, но тут из ворот вылетел Ќиколай и буквально в упор выстрелил в дикарЯ-гиганта. ’от Яростно завыл и, уносЯ в спине стрелу водителЯ, скрылсЯ в лесу. Ћстальные колонисты выбежали из лагерЯ и кинулись к лежащему товарищу.

-- Ѓорис, что с тобой?

Ѓорис застонал.

-- —-черт, зацепил все-таки... -- с гримасой боли произнес он и, держась за больное плечо, встал.

-- †ив? Љости целы? -- участливо спросил Љлимов, переводЯ дыхание.

-- „а жив, куда Я денусь. “ нас все целы?

-- ‚се, слава Ѓогу. ЉажетсЯ, обошлось.

-- Љак бы не так, -- возразил Ѓорис и заскрипел зубами от боли. -- Ђ здорово менЯ саданул этот бродЯга... Ћх!

-- Џойдемте скорее в лагерь, -- вмешалсЯ Ћлег Џавлович. -- Љак бы они не вернулись. ‚ы идти можете, Ѓорис? €ли вам помочь?

-- Њогу, спасибо.

Ѓыло около десЯти часов вечера. ЌочнаЯ темнота медленно надвигалась на землю, незаметно вытеснЯЯ сумерки. “ставший пес Џервый наконец вернулсЯ из леса с рассеченным ухом и, жалобно скулЯ, уткнулсЯ в колени Ќиколаю. ‘хватка длилась недолго, но сколько же она изменила в жизни горстки людей!

Ќиколай и Ћлег Џавлович остались у ворот с арбалетами в руках, готовые встретить врагов, если те, не дай Ѓог, снова отважатсЯ на приступ, а Ѓорис с Љлимовым отправились к автобусу, обходЯ неподвижные тела дикарей. Ѓорис шаталсЯ и стонал, опираЯсь на плечо Љлимова и доставлЯЯ столЯру немало хлопот.

-- Ѓорис, -- с неожиданной теплотой произнес Љлимов, крЯхтЯ под тЯжестью навалившегосЯ на плечо гиганта, -- ты молодец. џ не люблю хвалить и не люблю, когда хвалЯт менЯ, но ты сделал такое... Ћдним словом, ты настоЯщий мужик. ‚от тебе моЯ рука!

-- Ќет, ‘емен ‘тепанович, вы не правы, -- возразил Ѓорис, отвечаЯ на рукопожатие. -- Ќу что Я? ‘тукнул пару раз... ‘ виду вроде здоровые, а как до дела дошло, так внутри у них труха обнаружилась. Џравда, был один... -- Ѓорис потер ушибленное плечо, -- да и тот сбежал. Ђ вот кто уж действительно молодец, так это вы, ‘емен ‘тепанович: без ваших самострелов всем нам каюк бы настал.

-- „а чего уж там, -- смутилсЯ Љлимов. -- ‘делать дело нехитрое. ‚от уметь пользоватьсЯ -- это да! Ђ из менЯ стрелок, надо сказать, никудышный. ‘трельнул-то всего два раза.

-- € оба небось в цель...

-- Ќу... не без этого, -- засмеЯлсЯ Љлимов. -- Џопал, кажетсЯ.

Ѓорис захохотал.

-- ‡а что Я вас люблю, ‘емен ‘тепанович, -- произнес он сквозь смех, -- так это за вашу скромность. Ђ если один из этих двоих шарахнул бы менЯ по голове? ‚ыходит, вы, возможно, спасли мне жизнь.

-- “ж кто-кто, а жизнь тебе спас Ќиколай, -- возразил Љлимов. -- ‚от уж кто действительно герой. €ли взЯть представителЯ нашей интеллигенции. Ћн ли не дралсЯ как лев?

-- Ѓесспорно, у Ћлега Џавловича и котелок варит, и руки на своем месте. ќто факт. € Ќиколай -- парень не промах. ќтого пацана Я обещаю целую неделю на руках носить... как только смогу, конечно. Ђ за то, что он свое личное оружие забыл, выговор от менЯ получит. ќто уже как пить дать.

Њужчины добрались, наконец, до автобуса. †енщины, с тревогой ожидавшие их, помогли Ѓорису взобратьсЯ в салон и принЯлись хлопотать вокруг него. ЊариЯ ‘еменовна со знанием дела осмотрела плечо Ѓориса.

-- Џовезло тебе, голубчик, -- авторитетно заЯвила она. -- Џростой ушиб, хотЯ и сильный. „нЯ через три все пройдет, помЯни мое слово.

-- ‘пасибо вам, мамаша. Ђ знаете, ‘емен ‘тепанович, мы с вами оба не правы. Ќу хорошо, мы, четверо, вступили в схватку с врагом и, кажетсЯ, не ударили в грЯзь лицом, но ведь мы выполнЯли свой долг. Ђ разве выполнение долга -- это героизм? ‚от настоЯщие герои! -- и он указал на Њарию ‘еменовну и двух девушек, покрасневших от смущениЯ. -- ‚от кого мы должны на руках носить! Ќаших прекрасных женщин!

-- ”акт! -- согласилсЯ Љлимов.

-- €шь, чего выдумал, -- нарочито сурово заворчала ЊариЯ ‘еменовна, улыбаЯсь одними глазами. -- Ќашли героев... -- Ќо не выдержала тона и широко улыбнулась...

“тро следующего днЯ выдалось пасмурным и хмурым. Љ девЯти часам пошел мелкий дождь, окончательно испортивший и без того плохое настроение обитателей колонии. ‡аметно похолодало. ‹юди попрЯтались в автобус. ‚черашнее возбуждение несколько улеглось.

‘обытиЯ минувшего днЯ заставили людей по-новому взглЯнуть на создавшеесЯ положение.

Ћни подверглись нападению врагов, их жизнЯм грозила опасность, причем не воображаемаЯ, как раньше, а самаЯ что ни на есть реальнаЯ. Ћни чуть было не стали жертвами вероломства, и лишь самоотверженность и отвага спасли их от неминуемой гибели. €м объЯвили войну по законам первобытного мира. €менно теперь, когда их коснулась страшнаЯ опасность, люди почувствовали всю серьезность положениЯ, в которое они попали по воле судьбы. Ћдин английский писатель сказал: "Њало знать -- надо испытать". € вот они испытали. ‹юди словно прозрели. ђозоваЯ пелена прелести и очарованиЯ первобытным миром окончательно спала с их глаз, на смену ей пришли страх и чувство одиночества, оторванность от мира...

“ ворот теперь постоЯнно дежурили двое мужчин, не отрываЯ настороженных взглЯдов от темной массы неприветливого леса. ‹ес таил в себе множество опасностей, казалось, тысЯчи незримых врагов скрывались под сенью его деревьев. Њалейший шорох, самое незначительное движение по ту сторону частокола заставлЯло людей крепче сжимать оружие. ЌевзираЯ на дождь, колонисты за час наглухо заделали проход в частоколе, отрезав себЯ от внешнего мира. ‚ трех местах с внутренней стороны частокола на скорую руку соорудили три наблюдательные площадки, где надлежало разместитьсЯ дозорным.

Ќа берегу реки, в рыхлом и мЯгком песке, вырыли глубокую Яму, куда перетащили тела убитых дикарей, и затем вновь засыпали ее.

-- ЃратскаЯ могила, -- мрачно пошутил Љлимов.

Љ полудню дождь прекратилсЯ, к этому же времени были закончены работы по укреплению лагерЯ. ’олько теперь люди вспомнили, что с утра еще ничего не ели.

Ќо аппетита не было, и завтрак прошел вЯло, без энтузиазма. „озорным завтрак подали прЯмо на смотровые площадки.

Џосле завтрака Ћлег Џавлович собрал всех колонистов у костра и призвал ко вниманию.

-- ‚от что, друзьЯ, -- сказал он устало, -- положение наше в корне изменилось. ЋставатьсЯ здесь нам больше нельзЯ. ’ого и глЯди, дикари снова предпримут попытку напасть на нас. ‚идимо, им нужен автобус, хотЯ зачем он им, они и сами навернЯка не знают. ’ак или иначе, а в покое нас теперь не оставЯт. џ предлагаю дождатьсЯ хорошей погоды и попытатьсЯ в последний раз воспользоватьсЯ автобусом и найти все-таки эту проклЯтую трещину, будь она неладна. Ќу, а если не найдем, тогда... ’огда будем действовать сообразно обстоЯтельствам. Ѓудь что будет, нам теперь терЯть нечего.

-- џ же говорил, -- проворчал Љлимов, -- нужно было ехать раньше.

Ћлег Џавлович продолжал, не обращаЯ вниманиЯ на реплику Љлимова:

-- Ђ пока мы еще здесь, надо быть предельно бдительными. ‚о второй раз так не повезет, если мы снова вовремЯ не обнаружим врага. џ думаю, мы сможем выдержать осаду в течение нескольких дней. ЊариЯ ‘еменовна, как у нас с продовольствием?

ЊариЯ ‘еменовна на минуту задумалась.

-- ‘ продовольствием у нас порЯдок. ‚ЯленаЯ рыба, сушеные грибы, копченаЯ оленина и зайчатина -- всего этого вдоволь. € вода под боком, пей -- не хочу. ’ак что с продовольствием проблем нет.

Ћлег Џавлович одобрительно кивнул.

-- •орошо. Ѓорис, как твое плечо?

Ѓорис поморщилсЯ.

-- Џлечо как плечо, кости целы. Ћбычный ушиб, так что все в норме. Ќе бойтесь, Ћлег Џавлович, Я из строЯ пока не выбыл и выбывать не собираюсь. Ђ этим гадам Я еще не одну шею сверну, помЯните мое слово.

-- Ѓоевой дух нашей главной ударной единицы на должной высоте, -- полушутЯ, полусерьезно произнес Љлимов, затЯгиваЯсь папиросой. -- ’ак держать, Ѓорис! Њы им еще покажем!

-- Ќе до шуток нам теперь, постыдились бы, -- с укором, сказала ЊариЯ ‘еменовна.

-- Ќо и слезы проливать не из-за чего, -- возразил Љлимов. -- ‚се живы-здоровы, жертв с нашей стороны нет... почти нет, противник понес значительные потери, одним словом -- одержана перваЯ победа. „а ведь этому радоватьсЯ надо, а не горе горевать! Ђ вы... ќх вы!

-- „рузьЯ, -- прервал его Ћлег Џавлович, -- не будем отвлекатьсЯ. „авайте принимать решение. ‚ы согласны с моим предложением?

-- „а чего уж там, конечно, согласны, -- за всех ответил Љлимов. -- Ђ все-таки геройские у нас ребЯта! ‘кажете нет, ЊариЯ ‘еменовна?

-- ЌастоЯщие герои! -- улыбнулась ЊариЯ ‘еменовна.

-- ’о-то, -- самодовольно хмыкнул Љлимов и вдруг рассмеЯлсЯ: -- Ђ здорово мы их, а?

-- Њне совершенно непонЯтны, ‘емен ‘тепанович, -- раздраженно произнес Ћлег Џавлович, глЯдЯ в глаза Љлимову, -- ваши внезапные переходы от самого мрачного пессимизма к переливающему через край оптимизму. Џоложение слишком серьезное, чтоб к нему так относитьсЯ.

-- Ђ вы думаете, дорогой товарищ инженер, -- с внезапной злостью проговорил Љлимов, -- что Я сам не знаю, в каком мы положении? €ли Я прЯталсЯ за вашими спинами, когда эти бродЯги сунулись сюда? Ђ?

-- Џрекратите! -- оборвала мужчин ЊариЯ ‘еменовна. -- Ќашли времЯ длЯ ссор... Ћлег Џавлович, мы с вами согласны, здесь нам оставатьсЯ больше нельзЯ. „ругого выхода у нас нет.

ђешение было принЯто. Ћставалось только ждать смены погоды.

Џрежде чем разойтись по наблюдательным площадкам, Ѓорис остановил молодого водителЯ.

-- Ќиколай, -- вполголоса спросил он, -- где ты похоронил того парнЯ, что хотел нас предупредить о нападении?

-- Ќа берегу, но не со всеми вместе, а отдельно. ‘верху камень привалил, чтобы все было по-человечески. ‚едь он герой...

Ѓорис хлопнул ЌиколаЯ по плечу.

-- Ќа верную смерть шел, чтобы спасти нас. „ействительно, герой... ќх, жалко парнЯ!

-- Ђ знаешь, Ѓорис, кто его убил? -- спросил Ќиколай, вспоминаЯ событиЯ вчерашнего вечера. -- ’от самый бугай, от которого и тебе досталось.

Ѓорис заскрипел зубами от злости:

-- Ќу, попадетсЯ он мне... џ ему его бычью шею сверну, это как дважды два... Љстати, у него Я климовский нож видал.

-- Ќу да? -- удивилсЯ Ќиколай.

-- ‚от тебе и да. ЌеЯсно только, как он к нему попал...

’аран вернулсЯ в стойбище один. Џо пути от лагерЯ пришельцев на горстку оставшихсЯ в живых ‹юдей ЋгнЯ напали „ревесные ‹юди и всех убили. ЋсталсЯ один ’аран. €стекаЯ кровью, со стрелой, глубоко засевшей в мощной спине, он к утру кое-как добралсЯ до родной деревни. “знав о поражении своих воинов, вождь пришел в неописуемую Ярость. ‚опЯ от гнева и злости, он схватил дубинку и начал крушить ею все, что попадалось под руку. € только после того, как одержимый Яростью вождь проломил головы трем или четырем воинам из своего окружениЯ, гнев его несколько улегсЯ. ‘рочно был собран совет старейшин, единодушно решивший отомстить пришельцам за смерть соплеменников. € вождь начал готовитьсЯ к новому походу. †дали только улучшениЯ погоды.

ѓлава тринадцатаЯ

Ќа третий день с утра подул юго-западный ветер, разогнавший тучи и принесший долгожданное тепло. ђобкое солнце выглЯнуло из-за холма и озарило землю своим живительным светом. …му навстречу поднЯлись тысЯчи младших его собратьев -- головки желтых одуванчиков. ‹юди, измученные бессонными ночами и постоЯнными бдениЯми, облегченно вздохнули, улыбки поЯвились на их лицах. ‘егоднЯ должна решитьсЯ их судьба: либо они вернутсЯ в двадцатое столетие, либо... „ействительно, что будет потом, когда кончитсЯ горючее? Људа забросит их жестокаЯ и равнодушнаЯ к людским страданиЯм судьба? € как сложатсЯ тогда их взаимоотношениЯ с местными жителЯми?

Љаждый из колонистов решал эти вопросы по-своему, но никто не произносил мыслей вслух, боЯсь показать свое неверие в возвращение. ‹юди обманывали себЯ и друг друга, делаЯ вид, что вопрос о возвращении решен и не подлежит сомнению, что вернутьсЯ длЯ них -- это раз плюнуть, стоит только сесть в автобус. Ќа самом же деле никто толком не верил в такое чудо. € все же в глубине души каждого из этих измученных людей теплилась крохотнаЯ надежда -- а вдруг? Ћдин лишь Љлимов, обычно молчаливый и неразговорчивый, теперь болтал без умолку, вытрЯхиваЯ на слушателей целый ворох несформировавшихсЯ еще, но уже родившихсЯ мыслей о будущем житье колонистов в случае неудачной поездки. ’о ли желание приободрить упавших духом людей, то ли нервное возбуждение, ЯвившеесЯ результатом трагических событий трехдневной давности, развЯзало ему Язык, -- только его голос слышалсЯ во всех уголках лагерЯ с раннего утра до поздней ночи.

-- Ќичего, мы им еще покажем, -- говорил он, -- они еще миритьсЯ к нам придут. Ќу и что с того, что мы не найдем эту трещину? Ќужна она нам очень! “едем куда-нибудь подальше от этого проклЯтого места, разобьем новый лагерь и заживем себе припеваючи. ђуки у нас есть, головы тоже на плечах у всех имеютсЯ, так неужели же мы дадим себЯ в обиду? „а никогда! ‡а час мы уедем отсюда так далеко, что ни один дикарь нас не найдет. Ђ если и встретим в новых краЯх какое племЯ, то сумеем найти с ним общий Язык и наладить соответствующий контакт. Ћни ведь тоже люди, надо только суметь договоритьсЯ с ними. Ќа первых порах автобус приспособим под жилье. Ђ потом Я вам такой дворец отгрохаю, что вы и сами не захотите отсюда уезжать. Ќе верите? Џотом вспомните мои слова. Ђ трещина... —то трещина? Ќайдем мы ее, никуда она от нас не денетсЯ. „айте только срок.

ќтот монолог, прозвучавший ранним утром в день планируемого отъезда, мало чем отличалсЯ от предыдущих словоизлиЯний неугомонного столЯра. ‹юди слушали его и в душе соглашались. Њожет быть, действительно, еще не все так плохо?

Ћтъезд был назначен на полдень. ‡наЯ, что сюда они больше не вернутсЯ, колонисты грузили в автобус все, что могло им пригодитьсЯ на новом месте жительства. ‚ задней части автобуса устроили настоЯщий склад домашнего инвентарЯ, изготовленного руками колонистов. ‡десь была и столоваЯ посуда, и стол со стульЯми, и разобранный навес, который еле-еле влез в двери автобуса, и многое другое, к чему колонисты привыкли и что так или иначе пришлось бы восстанавливать на новом месте. Љлимов даже разобрал глинЯную печь и, несмотрЯ на бурные протесты водителЯ, перетаскал ее по частЯм в автобус.

-- ‚ хозЯйстве пригодитсЯ, -- авторитетно заЯвил он.

‚ половине двенадцатого сборы закончились. †алко было расставатьсЯ с лагерем, который люди с такой любовью возводили, надеЯсь обрести здесь свой ќдем. Ќо жить в постоЯнной тревоге, с минуты на минуту ожидаЯ нападениЯ жестокого врага, они не могли. Ќадо было ехать. ‚друг им повезет, и сегоднЯ трещина окажетсЯ на их пути...

‡а исключением Ѓориса и Ћлега Џавловича, оставшихсЯ охранЯть лагерь на сторожевых площадках, все колонисты собрались в автобусе.

-- ‚се готовы? -- спросил Љлимов, хозЯйским взором окидываЯ опустевший лагерь.

-- ‚се!

-- ’огда -- в путь! Ќиколай, выводи автобус на исходную позицию, а Я возьму мужиков, и мы освободим проход в частоколе длЯ проезда твоей колымаги.

‚ этот момент порыв ветра донес до слуха колонистов далекие глухие удары, и тут же на ближайшем холме, на том берегу реки, показалсЯ дым.

-- —то это? -- побледнев, спросила ’атьЯна.

-- ‘ейчас узнаем, -- сказал Љлимов и выскочил из автобуса.

-- Ѓорис! Ћлег Џавлович! -- крикнул он, подбегаЯ к частоколу. -- ‘пускайтесь вниз.

„озорные также обратили внимание на странные звуки, доносившиесЯ из-за реки, и увидели дым. ‚стревоженные необычным Явлением, они вмиг спустились на землю и присоединились к Љлимову.

-- —то это может быть? -- спросил Ѓорис, вглЯдываЯсь в противоположный берег.

-- Џохоже, мы опоздали, -- произнес Ћлег Џавлович. -- ‘мотрите!

Ќа реке, метрах в пЯтистах от лагерЯ, показалось несколько плотов, медленно следовавших один за другим. Љлимов громко выругалсЯ.

-- Ќадо срочно уезжать, пока еще не поздно! -- заторопилсЯ Ѓорис. -- Ћлег Џавлович, что же вы стоите?

-- Ѓоюсь, что уже поздно, -- печально произнес инженер.

-- ЏрорвемсЯ! -- воскликнул Ѓорис.

Ћлег Џавлович отрицательно покачал головой.

-- …сли мы разберем проход в частоколе, -- сказал он, -- то тем самым откроем им доступ в лагерь, и тогда нас перебьют, как слепых котЯт.

-- Ћльга! ’атьЯна! -- крикнул Љлимов. -- †иво на смотровые площадки!

„евушки, понимаЯ критичность ситуации, бросились выполнЯть распорЯжениЯ столЯра.

-- Ѓудем оборонЯтьсЯ, -- решил Ћлег Џавлович. -- ‚ы не согласны со мной, друзьЯ?

Љлимов ничего не ответил и лишь махнул рукой.

-- ‡начит, будем, -- пожимаЯ богатырскими плечами, сказал Ѓорис. -- џ разве против?

Љ мужчинам подошли встревоженные Ќиколай и ЊариЯ ‘еменовна.

-- ’огда за дело! Ѓыстро разбирайте сруб и сваливайте бревна у обрыва, -- распорЯдилсЯ Ћлег Џавлович. -- ЌавернЯка штурм начнетсЯ одновременно как со стороны реки, так и со стороны леса. Ћружие у всех при себе?

Џоследовали утвердительные ответы. ‚есь лагерь пришел в движение. ‹юди забегали, засуетились, оглашаЯ воздух грохотом падающих бревен и отрывистыми фразами, причем все делалось четко и быстро. Љолонисты понимали, что сейчас им предстоит самое серьезное испытание из тех, что выпадали до сих пор на их долю.

Љ Ћлегу Џавловичу подбежала запыхавшаЯсЯ Ћльга.

-- ’ам... -- запинаЯсь, произнесла она. -- ’ам люди! Њного людей!

€ она указала в сторону леса.

-- ’ак, -- утвердительно кивнул инженер. -- ЏорЯдок. ’атьЯна! ‘пускайсЯ вниз. ‘емен ‘тепанович! Ќиколай! ‘мените их. Ђ вы, девушки, будете перезарЯжать арбалеты. ‘ейчас начнетсЯ!

Џлоты с дикарЯми приближались, и с ними вместе приближалась опасность.

ЊариЯ ‘еменовна, крЯхтЯ, взобралась на третью смотровую площадку, до сих пор пустовавшую.

-- ЊариЯ ‘еменовна, куда вы? -- крикнул Ѓорис. -- ‚ас убьют! ‘пускайтесь сейчас же!

ЏожилаЯ женщина отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

-- ‘ама знаю куда! -- проворчала она. -- ’оже мне, указчик нашелсЯ!

Ћпушка леса кишела вооруженными дикарЯми. Ћколо тридцати метров отделЯло лагерь от леса, и пока что это пространство было свободно от осаждающих. Ќо вот от деревьев отделилась уродливаЯ фигура рыжего дикарЯ и в недоумении остановилась у частокола. ‹ицо его выражало крайнюю степень удивлениЯ. Ћн растерЯнно крутил своей огромной лохматой головой и, казалось, что-то искал.

-- —его вытаращилсЯ, идиот? -- крикнул ему Љлимов. -- €ли поджилки затрЯслись?

-- Џроход в лагерь ищет, -- отозвалсЯ Ќиколай. -- ‚ прошлый-то раз он был.

-- Ђ-а... -- хмыкнул Љлимов. -- €щи, ищи, голубчик.

Љ этому времени Ѓорис и Ћлег Џавлович перетащили все бревна к обрыву и соорудили некое подобие баррикады. Џлоты уже подходили к песчаному плЯжу. ‚от первый из них коснулсЯ берега, и группа дикарей с криками высыпала на сушу.

-- Ќачалось, -- прошептал Ћлег Џавлович и, скрывшись за баррикадой, тщательно прицелилсЯ. Џлечом к плечу с ним устроилсЯ Ѓорис.

Џо сигналу рыжего дикарЯ лавина нападающих с воплЯми и рычанием бросилась на приступ. ЉопьЯ взметнулись ввысь и полетели через частокол. Џервый рЯд дикарей остановилсЯ у основаниЯ стены, подставив свои спины в качестве опоры длЯ бегущих сзади. ’е мигом взобрались на плечи своим товарищам, и вот уже их косматые головы показались над частоколом. ‚ тот час же град ударов обрушилсЯ на них, стрелы глубоко вонзились в их обнаженные тела.

ЋглашаЯ воздух предсмертным воем, они падали вниз, но на их место вставали другие, и так без конца.

Ќиколай, расположившийсЯ на левой смотровой площадке, бил из арбалета по врагу так метко и перезарЯжал свое смертоносное оружие настолько быстро, что у его ног, с наружной стороны частокола, образовалась уже целаЯ груда стонущих тел. Ќо стрелЯл он только в том случае, если дикари пытались преодолеть стену достаточно далеко от его площадки; если же они показывались в непосредственной близости от него, он сшибал их длинной палкой.

‘права, осыпаЯ стрелами, бранью и тумаками голоногих туземцев, билсЯ Љлимов. Ћн даже пыталсЯ что-то спеть, но неудачно.

Ќеоценимую помощь оказывали девушки, с невероЯтной быстротой перезарЯжаЯ арбалеты и подаваЯ их наверх, на площадки. ‚ свое времЯ Љлимов их сделал около двадцати штук, и теперь на каждого приходилось более чем по две единицы стрелкового оружиЯ. ќтот факт заметно увеличил скорость стрельбы, освободив стрелЯющих от процедуры перезарЯдки арбалетов. Ћдин лишь Ќиколай успевал обслуживать себЯ сам.

‚ другом конце лагерЯ, у реки, происходила не менее жаркаЯ схватка. “ сооруженной наспех баррикады бок о бок бились Ѓорис и Ћлег Џавлович. —етыре плота причалили у песчаной косы, и теперь дикари с криками и воем карабкались на почти отвесный обрыв. Џесок осыпалсЯ под их ногами, дикари скатывались вниз, но напиравшаЯ сзади толпа заставлЯла их подниматьсЯ и снова бросатьсЯ вперед. Ќи единый выстрел защитников баррикады не пропадал даром, каждаЯ стрела находила свою цель. „а и мудрено было промахнутьсЯ, настолько плотной стеной лезли на приступ дикари. Џораженные стрелами, они падали под ноги наступающим, и те топтали их, влекомые жаждой крови. €х перекошенные лица, горЯщие безумным огнем глаза, мускулистые руки, сжимающие копьЯ и дубинки, мелькали у основаниЯ баррикады, но ни один дикарь пока еще не сумел добратьсЯ до двух мужественных людей, отчаЯнно борющихсЯ за свою жизнь и за жизнь остальных колонистов. Ћлег Џавлович стрелЯл молча, размеренно и хладнокровно прицеливаЯсь и выпускаЯ очередную стрелу по врагу, зато Ѓорис изливал свои чувства в потоке брани, навернЯка остановившей бы нападающих, пойми они хоть малую часть из его словоизвержениЯ.

-- Ћлег! -- крикнул Ѓорис, отбрасываЯ арбалет. -- •ватай бревно!

—увства обоих настолько были обострены, а мысль с такой интенсивностью работала в мозгу, что Ћлег Џавлович мгновенно понЯл замысел Ѓориса. ‘хватив огромное бревно за оба конца, они выпрЯмились и с криком "ќ-эх!" запустили его вниз. Ѓревно, сметаЯ все на пути, сбросило карабкающихсЯ дикарей с обрыва к самой воде.

-- „авай еще! -- скомандовал гигант, и следующее бревно полетело в гущу обезумевших от Ярости и ужаса дикарей. Ћколо двух десЯтков способных двигатьсЯ дикарей, оставлЯЯ на берегу убитых и раненых соплеменников, в спешке погрузились на плоты и отчалили к противоположному берегу.

-- “ф! -- с облегчением вздохнул Ѓорис, вытираЯ потный лоб тыльной стороной ладони. -- ЉажетсЯ, первый раунд наш.

-- Џервый -- да, -- переводЯ дыхание, согласилсЯ Ћлег Џавлович. -- Ќо навернЯка не последний.

-- Ѓез сомнениЯ, будут еще, -- сказал Ѓорис. -- ќто уж как пить дать.

‡а их спинами продолжалась схватка остальных колонистов с наседающим беспощадным врагом.

-- Ћлег, -- произнес Ѓорис, всматриваЯсь в ту сторону, откуда доносились крики и шум сражениЯ, -- сиди здесь и смотри в оба, если что -- крикнешь, а Я -- туда! Ќадо сменить старушку, не по силам ей это мероприЯтие.

‘хватив бревно, он кинулсЯ к частоколу. ‚зобравшись на центральную площадку, Ѓорис заставил Њарию ‘еменовну спуститьсЯ вниз и занЯл ее место. …го поЯвление на стене решило исход атаки. „икари в панике бежали в лес.

-- € враг бежит, бежит, бежит!.. -- запел Љлимов во весь голос.

-- “ра! -- завопил Ќиколай. -- Ќаша взЯла!

ђадость победы придала силы и уверенности колонистам. Ћни смеЯлись сквозь слезы и ликовали, словно дети. Ђ у их ног, перед частоколом, вповалку лежали их враги, стоны слышались то тут, то там.

…ще дважды дикари предпринимали попытки взЯть лагерь, но и они закончились неудачей. ‚о времЯ атаки камень, брошенный меткой рукой дикарЯ, попал в голову Ќиколаю и рассек ему левую бровь. Љровь залила лицо, от боли он потерЯл сознание. Ћтважный юноша навернЯка разбилсЯ бы, падаЯ с площадки на землю, если бы Ѓорис не успел подхватить его внизу.

Џес Џервый носилсЯ по лагерю и оглашал окрестности неистовым лаем.

-- „олго мы так не протЯнем, -- хмуро произнес Љлимов.

Ѓыло уже четыре часа пополудни. “ставшие люди буквально валились с ног, но своих боевых постов не оставлЯли, так как понимали, что малейшаЯ слабость с их стороны, малейший просчет могут привести к скорой и трагической развЯзке. Џока длилось затишье, девушки промыли Ќиколаю рану, перевЯзали голову, отвели в автобус и заставили лечь.

Џрошел час. „икари не подавали признаков жизни.

-- Њожет, ушли? -- с надеждой спросил Ѓорис.

-- …сли бы, -- буркнул Љлимов. -- ‚ернутсЯ.

-- Ќу, пока не вернулись, пойду проведаю ЌиколаЯ, а заодно заверну к нашему инженеру. Ћн там один все-таки, нелегко ему.

-- Ќо там и лезут не так, как здесь, -- возразил Љлимов.

„ействительно, после поражениЯ в первой атаке дикари на реке действовали вЯло и нерешительно. ’олпЯсь на узкой песчаной косе, они представлЯли собой отличную мишень длЯ защитников баррикады. ‚идЯ невыгодность своей позиции, дикари атаковали теперь с оглЯдкой, без былой Ярости и напора. Ћлег Џавлович, без лишней спешки кладЯ свои стрелы в цель, держал врагов на расстоЯнии и не подпускал к баррикаде.

Ѓорис спустилсЯ вниз и направилсЯ к автобусу. Ќиколай встретил его улыбкой. „евушки во главе с Њарией ‘еменовной хлопотали около раненого, предупреждаЯ каждое его желание.

-- Ќу что, брат, -- ласково спросил Ѓорис, -- скоро на ноги встанешь?

-- „а хоть сейчас! -- воскликнул Ќиколай. -- џ же совсем здоров, а они менЯ не пускают. Џодумаешь, царапина. ќка невидаль!

Ќиколаю, действительно, стало лучше, но непреклоннаЯ ЊариЯ ‘еменовна наотрез отказалась отпустить молодого человека.

-- ‹ежи, лежи, ЉолЯ, -- согласилсЯ с Њарией ‘еменовной Ѓорис. -- Њы там и без тебЯ справимсЯ. ’ы нам длЯ другого дела нужен.

-- „лЯ какого? -- удивилсЯ Ќиколай.

-- Љак длЯ какого? Ђ автобусом кто управлЯть будет?

-- Љакой еще автобус! -- возразила ЊариЯ ‘еменовна. -- …му покой нужен. ‚он сколько крови потерЯл!

-- Џоживем -- увидим, -- многозначительно подмигнул Ѓорис Ќиколаю и вышел.

Ћлег Џавлович складывал вокруг себЯ трофейные булыжники, готовый пустить их в дело, как только поЯвитсЯ враг.

-- Ќу как поживает наш второй фронт? -- спросил подошедший Ѓорис.

-- ‚ашими молитвами, -- ответил инженер.

-- ‹адно, -- кивнул Ѓорис. -- …сли что -- ори, Я мигом прилечу.

-- „а Я и сам пока справлЯюсь. ‘пасибо.

Џрошел еще час. „икари все не показывались. ЋбманчиваЯ тишина и неизвестность давили на психику больше, нежели сам бой.

Ћлег Џавлович, лежа за баррикадой, видел, как дикари на противоположном берегу разожгли костры, притащили откуда-то кабанью тушу и, слегка обжарив над огнем, принЯлись уничтожать. “ инженера потекли слюнки. Њысль о еде впервые всплыла в его сознании за последние часы. Ѓорис лежал на траве и, словно былинный богатырь, вбирал в себЯ силы от земли-матушки.

Ќа ступеньках автобуса показалсЯ Ќиколай. Ѓорис поднЯл голову и улыбнулсЯ ему.

-- Ћжил, герой? € сразу на передовую?

-- ’ак точно, товарищ командир! -- улыбнувшись в ответ, отрапортовал Ќиколай.

‚ этот момент сверху раздалсЯ встревоженный голос Љлимова:

-- Ѓорис! Ћни идут!

-- Ќиколай! -- крикнул Ѓорис, вскакиваЯ. -- Ѓыстро в кабину! ’ам твое место.

‚зобравшись на площадку, Ѓорис увидал странную картину. Љ частоколу бежало около десЯтка воинов с охапками сена. Џобросав сено у основаниЯ стены, они круто повернули назад. ’ут же им навстречу выскочило еще с десЯток дикарей с горЯщими факелами в руках. Џодбежав к стене, они ткнули факелы в сено и тоже скрылись в лесу. ‘ено тут же вспыхнуло.

-- —то же это, ‘емен ‘тепанович? -- крикнул Ѓорис. -- Ћни же нас подожгли!

-- ’ем лучше, -- отозвалсЯ Љлимов.

-- Ќо ведь они сожгут нашу крепость!

-- € тем самым откроют нам путь к бегству.

џзыки пламени жадно лизали гладкие бревна частокола, но сыраЯ древесина долго еще не поддавалась натиску огнЯ. ‘ено почти догорело, и тогда группа дикарей, вырвавшаЯсЯ из лесной чащи, свалила к основанию стены новые охапки сена и сухого валежника. Ћгонь снова взметнулсЯ ввысь, и скоро частокол запылал.

-- ‚се вниз! -- отдал приказ Љлимов. -- ’еперь они не сунутсЯ, пока все не сгорит. €зверги! Ќе потрудились даже раненых от стены оттащить.

‹юди оставили наблюдательные площадки и спустились на землю.

-- •орошо горит! -- сказал Љлимов, любуЯсь заревом.

-- —то же теперь с нами будет? -- заволновалась ЊариЯ ‘еменовна.

-- Ѓудет полный порЯдок, -- убежденно ответил столЯр. -- ’оварищи женщины, займите, пожалуйста, места в автобусе. ‘огласно купленным билетам.

-- ќто еще зачем? -- недовольно вскинула брови ЊариЯ ‘еменовна.

-- „омой поедем. •ватит нам приключений.

†ар от пылающего частокола стал нестерпим, и людЯм пришлось отойти к баррикаде, где с тревогой наблюдал за происходЯщим Ћлег Џавлович.

-- ‘обирайтесь, Ћлег Џавлович, -- сказал ему Љлимов, -- скоро трогаемсЯ.

-- џ и сам так думаю, -- ответил инженер.

‚етер дул с юга, сносЯ дым и горЯщие искры в сторону горстки колонистов.

Ќа том берегу реки, как только над частоколом взвились первые Языки пламени, дикари предпринЯли еще одну, самую отчаЯнную, попытку взЯть лагерь приступом. Ќа этот раз их возглавил небезызвестный нам ’аран. Џрисутствие опытного бойца придало смелости и отваги дикарЯм.

Љолонисты вовремЯ заметили маневр врага и приготовились -- в который раз! -- дать отпор непрошеным гостЯм.

Ќа этот раз дикари вели приступ молча, и это безмолвие больше, чем крики и вопли, заставлЯло людей содрогатьсЯ при виде их отвратительных звероподобных лиц.

-- ‚от он, голубчик! -- узнал ’арана Ѓорис. -- Ќе стрелЯйте, оставьте его мне. џ сам с ним поговорю.

Џриступ без особого труда был отбит, и лишь одного ’арана не трогали колонисты, уступив странному желанию Ѓориса. ЏыхтЯ и крЯхтЯ, ’аран с трудом взобралсЯ на баррикаду и предстал перед защитниками лагерЯ во весь свой гигантский рост. „ико зарычав, он бросилсЯ в объЯтиЯ Ѓориса, и тела двух атлетов покатились по земле.

ЏламЯ с ревом и треском пожирало частокол, дым застилал глаза и забивалсЯ в легкие людей, отравлЯЯ их дыхание. Ќестерпимым жаром веЯло от гигантского костра.

Ђ два врага катались по земле, рыча и осыпаЯ друг друга проклЯтиЯми, каждый на своем Языке.

-- Џогоди, гад, -- рычал Ѓорис, пытаЯсь скрутить дикарю руки. -- џ тебе устрою варфоломеевскую ночь!..

’аран был мощнее и сильнее, нежели его противник, но мастерство Ѓориса, его умение пользоватьсЯ приемами дзюдо уравнивало их шансы в этой схватке не на жизнь, а на смерть.

Ѓледные от страха за жизнь товарища, женщины с тревогой и волнением наблюдали за ходом схватки из салона автобуса. Ќиколай сидел в кабине на своем рабочем месте и смотрел на борющихсЯ.

-- Ѓорис! -- заорал Љлимов, не вынесЯ напрЯжениЯ. -- Ќе испытывай судьбу! „ай Я его прикончу!

-- Ќет!.. -- задыхаЯсь, крикнул Ѓорис. -- џ сам!..

Ќо вот клубок тел распалсЯ, и оба гиганта вскочили на ноги, готовые снова ринутьсЯ в бой, сверлЯ друг друга ненавидЯщими взглЯдами. ‚ руке у ’арана поЯвилсЯ нож.

-- Ђ, ты так!.. -- еле дыша от дыма и изнеможениЯ, прошептал Ѓорис. -- Ќу хорошо, гад!

-- Њой нож! -- воскликнул Љлимов и медленно поднЯл арбалет на уровень груди. Ќад жизнью ’арана нависла реальнаЯ угроза.

-- “бери пушку! -- выкрикнул Ѓорис, заметив маневр Љлимова.

’аран готов уже был броситьсЯ на Ѓориса и вонзить в его грудь кусок отточенной стали, как вдруг из-под ног участников этого трагического событиЯ без единого звука вылетел пес Џервый и, оскалив пасть, вцепилсЯ в запЯстье правой руки дикарЯ-гиганта. ’от взвыл, выронил нож, завертелсЯ волчком, пытаЯсь оторвать от руки намертво сомкнувшиесЯ челюсти животного. Ќаконец ему это удалось, и бедный пес взвилсЯ ввысь, отброшенный разъЯренным дикарем. ќти несколько секунд, отвлекшие ’арана от главного противника, решили исход схватки. ‚ мгновение ока Ѓорис оказалсЯ рЯдом с дикарем и, прежде чем тот успел опомнитьсЯ, скрутил ему руки за спиной. ’аран напрЯг все мышцы, пытаЯсь вырватьсЯ, пот ручьЯми лил по его могучему торсу, но железнаЯ хватка опытного дзюдоиста сковала движениЯ дикарЯ. ‚ следующее мгновение Ѓорис, собрав воедино все свои силы, крЯхтЯ и чертыхаЯсь, высоко поднЯл над головой полтора центнера живого мЯса и, подойдЯ к обрыву, швырнул их вниз.

Ќо прежде чем ’аран достиг поверхности земли, сзади раздалсЯ грохот, и тучи искр взметнулись ввысь. ќто частокол, подточенный беспощадным пламенем, наконец рухнул. ‹юдей обдало жаром и дымом.

-- Ѓежим! -- крикнул Љлимов. -- „орога каждаЯ секунда.

’рое друзей бросились к автобусу.

-- ‡аводи, ЉолЯ! -- что было силы заорал Ѓорис, вскакиваЯ на подножку.

Ђвтобус тронулсЯ.

-- Људа ехать? -- крикнул Ќиколай, пытаЯсь что-либо разглЯдеть сквозь густую пелену дыма.

-- ЏрЯмо на огонь! -- поЯснил Љлимов. -- Џроскочишь?

—астокол, хотЯ и упал, но все еще продолжал гореть. „икари на обоих фронтах притихли, ожидаЯ ослаблениЯ огнЯ, чтобы теперь уж навернЯка уничтожить непокорных пришельцев.

-- Џроскочу! -- твердо ответил Ќиколай. -- „олжен проскочить.

-- Ђ потом жми, ЉолЯ, либо в лес, либо вдоль берега, смотрЯ по обстоЯтельствам, -- добавил Љлимов.

-- …сть!

-- Ќу давай, браток!

„вери с шипением захлопнулись, двигатель взревел, автобус развернулсЯ и, набираЯ скорость, полетел прЯмо в огонь.

-- ‚сем лечь на пол! -- приказал Ќиколай по микрофону.

€ вот пламЯ ударило в лобовое стекло. Ќиколай инстинктивно зажмурилсЯ, но лишь на мгновение. ЏламЯ врывалось в разбитые окна автобуса, но люди, предусмотрительно легшие на пол, оставались вне досЯгаемости огнЯ. ‚ следующий момент огонь расступилсЯ, и водитель увидел разбегавшихсЯ в панике дикарей. "Ѓегут, гады!" -- обрадовалсЯ Ќиколай.

Ќо вот дикари опомнились, и град копий и камней полетел в автобус. ‘нова посыпались разбитые стекла, сильный грохот от ударов тЯжелых предметов о железную облицовку "€каруса" и воинственные вопли дикарей перемежались с криками девушек. Ѓорис, единственный из пассажиров оставшийсЯ стоЯть, вцепилсЯ руками в поручень позади кабины водителЯ и горЯщими от возбуждениЯ глазами смотрел вдаль.

-- „ержись, ЉолЯ! Ќа тебЯ всЯ надежда!

Ћткрыв дверь в кабину, Ѓорис стал рЯдом с Ќиколаем.

-- Џригнись, Ѓорис!

-- Ќе дрейфь, парень, Я заговоренный...

€ как бы в ответ на предупреждение ЌиколаЯ в лобовое стекло влетел огромный булыжник. ‘текло со звоном осыпалось.

-- џ же говорил! -- крикнул Ќиколай. -- Џригнись!

Ђвтобус страшно трЯсло. Ќиколай, лавируЯ между деревьЯми, умелой рукой вел машину вдоль берега. „икари отстали.

-- ”у-х! -- облегченно вздохнул Ѓорис. -- ЉажетсЯ, отрываемсЯ.

‚ этот момент голова ЌиколаЯ бессильно упала на руль. ’равма вкупе с нечеловеческим напрЯжением дала о себе знать. Ќиколай потерЯл сознание.

-- ЉолЯ, что с тобой?! -- крикнул побледневший Ѓорис.

Ќиколай не отвечал, лицо его стало белым, как вата. Ѓорис вцепилсЯ в руль и вдруг почувствовал, что руль не слушаетсЯ его рук.

-- —-черт!.. ‡аклинило... -- взревел Ѓорис, пытаЯсь провернуть руль.

‡десь река делала крутой поворот, и автобус теперь летел прЯмо к обрыву. ‹юди поднЯли головы и с застывшими от ужаса лицами смотрели на стремительно приближавшуюсЯ водную гладь. Ѓорис, весь красный от нечеловеческих усилий, наконец немного повернул руль и, нащупав ногой педаль тормоза, резко затормозил. Ќо было уже поздно. Џередние колеса автобуса, развившего бешеную скорость, зависли над обрывом. Ќад рекой разнессЯ крик, полный ужаса, но...

Ќо ничего не случилось.

Ѓорис открыл глаза. Ђвтобус, накренившись на правый бок, стоЯл посредине вспаханного полЯ, вдали виднелась высоковольтнаЯ линиЯ, а рЯдом, метрах в пЯтидесЯти, по шоссе сновали машины.

-- “ра!!! -- заорал Ѓорис, выкатываЯсь из автобуса. -- ‚от она, трещина!..

‹юди поднимались с пола, отрЯхивались и недоуменно озирались по сторонам. €х бледные лица тронули первые признаки улыбки. Љто-то плакал.

Ђ по полю к автобусу уже бежали люди, настоЯщие, цивилизованные люди, а не дикари!

Ћдинокое копье, словно чьЯ-то неуместнаЯ шутка, торчало из радиатора шестьсот второго...

1986 -- 1988 гг. Њосква


Last-modified: Mon, 23 Feb 1998 20:52:42 GMT
Ћцените этот текст: