лько
крепче привЯзалсЯ к этим местам. ’еперь  ему  было  о  чем  думать,  кроме
утраты Ќеевы и своего одиночества.  ‹иса  возвращаетсЯ  и  с  любопытством
рассматривает бревно ловушки, которое чуть было ее не придавило. ‚от так и
Њики испытывал теперь непреодолимое влечение к охотничьей тропе  ‹ебо.  „о
сих  пор  запах  человека  пробуждал  в  нем   только   какие-то   смутные
воспоминаниЯ, теперь же этот запах превратилсЯ в предупреждение  о  вполне
реальной и конкретной опасности. €  Њики  радовалсЯ  этой  опасности.  Ћна
давала пищу его хитрости и сноровке. € капканы ‹ебо манили его неодолимо и
властно.
   “бежав от своего горЯщего логова, Њики описал широкий полукруг и  вышел
к тому месту, где лыжнЯ ‹ебо сворачивала к  болоту.  ’ам  он  спрЯталсЯ  и
внимательным взглЯдом проводил удалЯющуюсЯ фигуру ‹ебо, когда тот  полчаса
спустЯ прошел мимо его убежища, возвращаЯсь домой.
   ‘  этого  днЯ  Њики  бродил  возле  охотничьей  тропы  ‹ебо  как  серый
беспощадный призрак. Ћн двигалсЯ бесшумно и осторожно, все  времЯ  держась
начеку и помнЯ обо всех опасностЯх, которые могли ему угрожать;  оставаЯсь
невидимым и неуловимым, точно сказочный  волк-оборотень,  он  следовал  по
пЯтам за ‹ебо, когда траппер обходил капканы. € с такой же  настойчивостью
мысли  ‹ебо  постоЯнно  обращались  к  "этой  проклЯтой  собаке",  котораЯ
превратилась длЯ него в настоЯщий бич. „ва раза в течение следующей недели
‹ебо удавалось на мгновение увидеть Њики. ’ри раза он слышал  его  лай.  €
дважды пыталсЯ выследить пса, но оба раза, измученный  и  обозленный,  был
вынужден отправитьсЯ восвоЯси, так и  не  разделавшись  со  своим  врагом.
‡астать Њики врасплох ему  никак  не  удавалось.  Њики  больше  не  трогал
приманок в кекеках. Ћн  не  прикоснулсЯ  даже  к  целой  кроличьей  тушке,
которой ‹ебо рассчитывал его соблазнить. Ќе трогал он и кроликов,  которые
попали в капкан и уже замерзли. Ќо все  существа,  которые  он  находил  в
капканах ‹ебо еще живыми, Њики считал своей законной добычей.  —аще  всего
это были птицы, белки и кролики. Ќо, после  того  как  попавшаЯ  в  капкан
норка больно укусила его за  нос,  он  начал  душить  подрЯд  всех  норок,
безнадежно портЯ их шкурки. Ћн устроил себе логово в другой куче бурелома,
и инстинкт подсказал  ему,  что  не  следует  ходить  туда  прЯмым  путем,
протаптываЯ тропу, котораЯ всем бросаетсЯ в глаза.
   „ень и ночь ‹ебо, человек злой и жестокий, строил планы, как  покончить
с Њики. Ћн разбрасывал  отравленные  приманки.  Ћн  убил  лань  и  начинил
стрихнином ее внутренности. Ћн ставил всЯкие хитрые ловушки и клал  в  них
мЯсо, сваренное в кипЯщем жиру. Ћн  построил  себе  тайник  из  елового  и
кедрового лапника и просиживал в нем с ружьем  долгие  часы,  выжидаЯ,  не
покажетсЯ ли неуловимый пес. Ќо Њики по-прежнему оставалсЯ  победителем  в
их жестокой войне.
   Ћднажды Њики обнаружил в одном из капканов большого пекана.  Ћн  хорошо
помнил свою летнюю встречу с таким же пеканом и таску, которую  ему  задал
тот “чак. Ќо в этот вечер, когда он увидел второго “чака, в его сердце  не
пробудилась жажда мести. Ћбычно в сумерки он уже забиралсЯ в свое  логово,
но на этот раз его терзало ощущение такого неизбывного одиночества, что он
продолжал бродить по лесу. Ћн томилсЯ по дружескому общению с другим живым
существом. ќта тоска пожирала  его,  точно  лихорадка.  Ћн  не  чувствовал
голода, не хотел охотитьсЯ. €м владела только эта неутоленнаЯ потребность,
это желание обрести какого-нибудь товарища.
   € вот тут-то он наткнулсЯ на “чака. ‚озможно, это даже был  его  летний
знакомец. Ќо если это было так, то, значит,  “чак  вырос,  как  вырос  сам
Њики. “чак не пыталсЯ вырватьсЯ из  стальных  челюстей  капкана,  а  сидел
неподвижно, без всЯкого волнениЯ ожидаЯ решениЯ своей судьбы.  …го  пышный
блестЯщий мех был великолепен. “чак показалсЯ Њики очень  теплым,  мЯгким,
каким-то уютным. Ћн вспомнил Ќееву, сто одну ночь,  которые  они  проспали
бок о бок, и почувствовал к “чаку дружескую симпатию. ’ихонько  повизгиваЯ
Њики подошел поближе. Ћн предлагал  “чаку  дружбу.  ’оска,  снедавшаЯ  его
сердце, была так мучительна, что он рад был бы найти товарища даже в былом
своем враге, лишь бы кончилось это невыносимое одиночество.
   “чак не издал в ответ ни звука и не пошевельнулсЯ. ‘жавшись в  пушистый
шар, он внимательно следил за тем, как Њики подползает к  нему  на  животе
все ближе.
   ‚незапно Њики опЯть превратилсЯ в прежнего щенка. Ћн вилЯл хвостом, бил
им по снегу и тЯвкал, словно говорЯ:
   "„авай забудем нашу ссору, “чак! Ѓудем друзьЯми. “ менЯ отличное логово
под вывороченными деревьЯми, и Я добуду длЯ тебЯ кролика".
   Ђ “чак по-прежнему не шевелилсЯ и хранил полное безмолвие. Ќаконец Њики
подобралсЯ так близко, что мог бы потрогать “чака лапой. Ћн подполз к нему
еще немного и сильнее застучал хвостом.
   "€ Я вызволю тебЯ из капкана, - возможно  объЯснЯл  он  “чаку.  -  ќтот
капкан поставил двуногий зверь, которого Я ненавижу".
   ‚друг с такой молниеносной быстротой, что  Њики  не  успел  опомнитьсЯ,
“чак прыгнул вперед, насколько позволила цепь  капкана,  и  набросилсЯ  на
него. ‡убами и острыми как бритва когтЯми он раздирал нежный собачий  нос.
ЌесмотрЯ на это, боевой задор не пробудилсЯ в Њики, и он, наверное, просто
ушел бы, но тут зубы “чака впились в его плечо. ‘ рычанием Њики  попыталсЯ
высвободитьсЯ, но “чак не ослабил хватки. ’огда клыки Њики  сомкнулись  на
шелковистом затылке пекана. Љогда он их разжал, “чак был уже мертв.
   Њики пошел прочь, не испытываЯ никакого торжества. Ћн одолел врага,  но
победа не  принесла  ему  удовлетворениЯ.  Њики,  молодой  одичавший  пес,
испытывал то же чувство, которое нередко сводит с ума людей. Ћн был один в
огромном пустом мире - чужой длЯ всех. Ћн изнывал  от  желаниЯ  предложить
кому-нибудь свою дружбу и убеждалсЯ, что все живые  существа  либо  боЯтсЯ
его, либо ненавидЯт. Ћн был  отщепенцем,  бродЯгой  без  рода  и  племени.
Љонечно, он  не  сознавал  всего  этого,  но  им  тем  не  менее  овладело
безысходное уныние.
   Њики не стал возвращатьсЯ к себе в логово. Ћн  присел  на  задние  лапы
посреди небольшой полЯны, прислушивалсЯ к звукам ночи  и  смотрел,  как  в
небе зажигаютсЯ звезды. ‹уна вставала рано, и когда над темными  вершинами
всплыл ее огромный красноватый диск,  словно  полный  таинственной  жизни,
Њики задрал морду и тоскливо завыл. Љогда чуть позже он вышел  на  большую
гарь, там было светло как днем, так что за  ним  бежала  его  тень  и  все
предметы вокруг тоже отбрасывали тени.  €  тут  к  нему  с  ночным  ветром
донессЯ звук, который он уже много раз слышал прежде.
   ‘начала он был очень далеким, этот звук, и слышалсЯ в  ветре  как  эхо,
как отзвук неведомых голосов. “же сотню раз Њики слышал  его  -  охотничий
клич волчьей стаи. ‘ тех пор как волчица Њахигун располосовала ему плечо в
дни, когда он был еще доверчивым щенком, Њики  всегда  уходил  в  сторону,
противоположную той, где раздавалсЯ голос волчьей  стаи.  Ћн  испытывал  к
этому голосу почти ненависть. € все же это был голос его далеких  предков,
и он пробуждал в его душе странное, неодолимое волнение. € вот теперь  оно
властно заглушило в  нем  страх  и  ненависть.  „алекий  клич  обещал  ему
общество существ, похожих на него. ’ам, откуда доносились  волчьи  голоса,
его дикие сородичи бежали стаей, они бежали по двое и по  трое,  они  были
товарищами. Њики задрожал всем телом и испустил ответный вой, а потом  еще
долго тихонько поскуливал.
   Ћднако прошел час, а ветер больше не доносил до него  волчьих  голосов.
‘таЯ повернула на запад, и ее  вой  затих  в  отдалении.  Ћзаренные  Ярким
светом луны, волки пробежали мимо хижины метиса Џьерро.
   “ Џьерро осталсЯ ночевать путешественник, направлЯвшийсЯ в форт  Ћ'ѓод.
Ћн увидел, как Џьерро перекрестилсЯ и зашептал слова молитвы.
   - ќто бешенаЯ стаЯ, мосье, - объЯснил  Џьерро.  -  Ћни  кесквао  уже  с
новолуниЯ. ‚ них вселились бесы.
   Ћн чуть-чуть приоткрыл  дверь  хижины,  и  они  Ясно  расслышали  дикие
завываниЯ. Љогда Џьерро  захлопнул  дверь,  его  лицо  выражало  суеверный
страх.
   - €ногда зимой волки становЯтсЯ такими... кесквао - бешеными, -  сказал
он, вздрогнув. - ’ри днЯ назад их в стае было двадцать, мосье.  џ  сам  их
видел и считал их следы. Ќо за эти дни те, кто сильнее, успели разорвать и
сожрать тех, кто послабее. ‘лышите, как они беснуютсЯ?  ЋбъЯсните,  мосье,
почему это так? Џочему зимой волки заболевают бешенством, когда длЯ  этого
нет обычных причин - ни жары, ни испорченного мЯса? ‚ы не знаете? Ќу,  так
Я скажу вам, в чем тут дело. ќто не настоЯщие волки, а оборотни. ‚ их тела
вселились бесы  и  не  оставЯт  их,  пока  они  все  не  погибнут.  ‚олки,
взбесившиесЯ во времЯ зимних вьюг, мосье, всегда погибают. ‚от  что  самое
удивительное - они всегда погибают.
   Ђ стаЯ бешеных волков от хижины Џьерро повернула на восток  к  большому
болоту, где на деревьЯх белели крестообразные зарубки, которыми  †ак  ‹ебо
отмечал границы своего охотничьего  участка.  ‹уна  освещала  четырнадцать
серых теней.  Љонечно,  суевернаЯ  выдумка  Џьерро  может  вызвать  только
улыбку, но тем не менее никто пока еще не может точно объЯснить, почему  в
глухие  зимние  месЯцы  той  или  иной  волчьей  стаей  иногда  овладевает
настоЯщее безумие. ‚озможно, все начинаетсЯ  с  того,  что  в  такой  стае
оказываетсЯ  "дурной"  волк.  €звестно,  что   "дурнаЯ"   ездоваЯ   собака
набрасываетсЯ на своих товарищей без всЯкого повода и кусает их,  так  что
все они постепенно заражаютсЯ ее болезнью, и недавно еще  дружнаЯ  упрЯжка
превращаетсЯ в скопище злобных и опасных зверей. ‚от почему  опытный  каюр
предпочитает  поскорее  избавитьсЯ  от  такой  собаки  -  убивает  ее  или
прогонЯет в лес.
   ‚олки, которые ворвались в охотничьи угодьЯ ‹ебо, были красноглазыми  и
тощими. Ѓока у всех были располосованы, а у некоторых  в  пасти  клубилась
кроваваЯ пена. Ћни бежали не так, как бегут волки, когда  они  гонЯтсЯ  за
добычей. Ћни косились друг на  друга  со  злобой  и  недоверием,  трусливо
поджимали хвосты и выли свирепо и беспричинно, - их беспорЯдочные  бешеные
вопли совсем не походили на басовый охотничий клич стаи, идущей по  следу.
…два они отдалились от хижины Џьерро настолько, что он перестал слышать их
вой, как один из них случайно задел соседа тощим серым плечом. ‚торой волк
обернулсЯ и с молниеносной быстротой  "дурной"  собаки  в  упрЯжке  вонзил
клыки в шею первого. …сли бы ночной гость Џьерро  мог  увидеть  их  в  эту
минуту, он и без объЯснений понЯл бы, почему за три днЯ их  стало  уже  не
двадцать, а четырнадцать.
   ќти два волка свирепо сцепились, а остальные  двенадцать  остановились,
осторожно подобрались к месту схватки и сомкнулись вокруг дерущихсЯ тесным
кольцом, точно зеваки, упивающиесЯ дракой двух пьЯных. €з их  полуоткрытых
пастей капала слюна, они хранили угрюмое молчание - только щелкали зубы да
изредка слышалось глухое жадное повизгивание. € вот произошло то, чего они
дожидались, - один из дерущихсЯ упал. Џротивник опрокинул его на спину,  и
наступил конец. „венадцать волков сомкнулись над ним  и  разорвали  его  в
клочьЯ,  как  и  рассказывал  Џьерро.  Џосле  этого  оставшиесЯ  в   живых
тринадцать волков побежали дальше по охотничьему участку ‹ебо.
   Џосле часа нерушимой тишины Њики вновь услышал их голоса. ‡а это  времЯ
он уходил от леса все дальше и дальше. ЃольшаЯ  гарь  осталась  позади,  и
теперь  он  бежал  по  открытой  равнине,  пересеченной  крутыми   грЯдами
каменистых холмов и прорезанной у дальнего конца  широкой  рекой.  ђавнина
казалась менее угрюмой, чем лес, и ощущение одиночества томило Њики не так
сильно, как час назад.
   € вот над равниной пронессЯ волчий вой.
   ‚торой раз за эту ночь Њики не бросилсЯ убегать, а застыл в ожидании на
вершине скалу, венчавшей не" большой холм. Ћна была такой узкой, что рЯдом
с ним лишь с трудом могла  бы  уместитьсЯ  другаЯ  собака.  ‚низу  во  все
стороны простиралась снежнаЯ  равнина,  призрачно-белаЯ  в  свете  луны  и
звезд. Њики почувствовал неодолимое желание ответить своим диким  родичам.
Ћн задрал морду так, что его черный нос указывал прЯмо на ЏолЯрную звезду,
и из его горла вырвалсЯ протЯжный вой. Ћднако вой этот  был  очень  тихим,
потому что, несмотрЯ даже на гнетущее ощущение  одиночества,  Њики  помнил
про осторожность и не хотел выдавать  своего  присутствиЯ.  Ѓольше  он  не
издал ни звука, а когда волки приблизились, все его тело напрЯглось, мышцы
вздулись буграми, а в горле заклокотало еле  слышное  рычание,  совсем  не
похожее на призывный клич. Ћн почувствовал, что приближаетсЯ опасность.  ‚
волчьих голосах он уловил то злобное  безумие,  которое  заставило  Џьерро
перекреститьсЯ и пробормотать молитву  против  волков-оборотней.  Њики  же
молитьсЯ не стал, а только распласталсЯ на камне.
   € тут он увидел волков. Ћни смутными тенЯми быстро приближались к нему,
отрезаЯ его от леса.  ‚незапно  они  остановились,  и  голоса  их  стихли:
сгрудившись, волки обнюхивали  его  свежий  след.  Џотом  они  ринулись  в
сторону холма, на котором он притаилсЯ, и вой, вырвавшийсЯ из  их  глоток,
стал еще более безумным и свирепым. —ерез несколько  секунд  они  достигли
холма и проскочили мимо скалы - все, кроме одного. Ќо этот огромный  серый
волк кинулсЯ вверх по склону прЯмо к  добыче,  которую  остальные  еще  не
успели заметить.  Џри  его  приближении  Њики  глухо  зарычал.  ‘нова  ему
предстоЯла упоительнаЯ смертельнаЯ схватка. € вновь кровь огнем растеклась
по его жилам, а страх развеЯлсЯ, точно дым костра на ветру. …сли бы только
за его спиной стоЯл Ќеева, чтобы было кому разделатьсЯ с врагами,  которые
попробуют подобратьсЯ к нему сзади!
   Њики  вскочил  и  прыгнул  навстречу  волку.  €х  зубы,   встретившись,
лЯзгнули, и волк на  горьком  опыте  убедилсЯ,  что  челюсти  этого  врага
оказались сильнее его челюстей; еще миг - и он  в  предсмертных  судорогах
покатилсЯ вниз по склону с перекушенным горлом. Ћднако его тут же  сменило
другое серое чудовище. ќтого волка Њики схватил за горло, едва его  голова
возникла над гребнем холма. Ћстрые клыки располосовали мохнатую шкуру, как
сабельный удар, и кровь из разорванной  артерии  фонтаном  ударила  вверх.
‚торой волк покатилсЯ вниз вслед за первым, но тут на Њики обрушилась  всЯ
стаЯ, и он оказалсЯ погребенным под копошащейсЯ массой их тел.
   …сли бы их было двое или трое,  они  расправились  бы  с  Њики  так  же
быстро, как он с первыми двумЯ волками. Ќо  в  первый  момент  его  спасла
многочисленность беснующихсЯ врагов. Ќа ровном месте его  разорвали  бы  в
клочьЯ, как старую трЯпку, но вершина  скалы  была  не  больше  обеденного
стола, и на несколько секунд волки,  подмЯвшие  его  под  себЯ,  не  могли
понЯть, куда он девалсЯ, и кусали своих соседей. ЋбезумевшаЯ стаЯ пришла в
исступленную Ярость, и, забыв о Њики, волки начали дратьсЯ между собой.  Ђ
Њики, опрокинутый на спину, придавленный к камню,  кусал  навалившиесЯ  на
него тела.
   Џотом в его лЯжку впились острые клыки, и он  почувствовал  невыносимую
боль. Љлыки продолжали беспощадно смыкатьсЯ, но тут, как раз  вовремЯ,  на
вцепившегосЯ в него волка напал другой волк, и тот разжал  челюсти.  ‡атем
Њики почувствовал, что катитсЯ с обрыва вниз, а за ним сорвалась  половина
оставшихсЯ в живых волков.
   Ѓоевой задор в душе Њики тотчас угас,  и  в  нем  заговорила  та  лисьЯ
хитрость, котораЯ уже не раз выручала его в минуту опасности, когда зубы и
когти оказывались бессильными. Ћн вскочил на ноги, едва достигнув земли, и
сразу же помчалсЯ через равнину к реке. Љогда стаЯ заметила  его  бегство,
их от него отделЯло уже около семидесЯти шагов. ‚ погоню за ним  бросилось
только восемь волков. Џеред  нападением  их  было  тринадцать,  но  теперь
пЯтеро валЯлись у подножиЯ холма мертвые или умирающие. „вух убил Њики,  а
с остальными тремЯ расправились их собственные товарищи.
   ‚ полумиле впереди находились скалистые береговые обрывы, и Њики как-то
провел там ночь в узком туннеле под грудой огромных камней.  Ћн  прекрасно
помнил этот тесный проход, обещавший спасение. ’олько бы добратьсЯ до этих
камней и нырнуть в туннель! Ђ там он встанет у  входного  отверстиЯ  и  по
одному прикончит всех своих врагов, потому что нападать там  на  него  они
смогут только по очереди и в одиночку. Ќо он придумал этот план, не взЯв в
расчет настигавшего его могучего волка, самого  свирепого  и  быстрого  из
всей безумной стаи, - этого волка можно было бы вполне заслуженно  назвать
‚ихрем. Ћн серой молнией обогнал своих менее быстроногих товарищей, и Њики
услышал за самой своей спиной его хриплое дыхание, когда  до  берега  было
еще далеко. „аже •елей, отец Њики, не мог бы бежать  стремительней  своего
молодого сына, но ‚ихрь все-таки нагонЯл  его.  ‚скоре  морда  гигантского
волка почти поравнЯлась с бедром Њики. ’от  напрЯг  все  силы  и  немного,
вырвалсЯ вперед. Ќо затем  со  зловещим  и  безжалостным  упорством  ‚ихрь
отыграл это преимущество и начал  постепенно  обгонЯть  Њики,  намереваЯсь
вцепитьсЯ ему в горло.
   ѓруда камней находилась шагах в ста пЯтидесЯти от них и немного правее.
Ќо, повернув вправо, Њики угодил бы прЯмехонько в пасть ‚ихрЯ, а  если  бы
ему и удалось увернутьсЯ, враг все равно настиг  бы  его  прежде,  чем  он
успел бы нырнуть в туннель и встать в боевую позицию у входа, -  это  Њики
понимал прекрасно. ЋстановитьсЯ и принЯть бой значило бы тут же погибнуть,
потому что сзади приближались остальные волки.
   …ще десЯть секунд - и они достигли берегового обрыва. Ќа самом его краю
Њики повернулсЯ и прыгнул на  ‚ихрЯ.  Ћн  чуЯл  свою  смерть,  и  всЯ  его
ненависть обратилась на волка,  который  его  нагнал.  Ћни  покатились  по
земле. ‚ трех шагах от обрыва челюсти Њики впились в горло ‚ихрЯ, и тут на
них накинулась стаЯ. ‘ила инерции увлекла их вперед. Ћни ощутили под собой
пустоту и рухнули вниз. Њики упрЯмо продолжал сжимать зубами горло  врага.
Ћни несколько раз  перевернулись  в  воздухе,  а  потом  его  тело  сотрЯс
страшный удар. Њики повезло - он упал  на  ‚ихрЯ.  €  все  же,  хотЯ  тело
огромного волка смЯгчило его падение словно подушка, Њики был оглушен и не
сразу пришел в себЯ. ’олько минуту спустЯ  он,  пошатываЯсь,  поднЯлсЯ  на
ноги. ‚ихрь  лежал  неподвижно.  Ћн  разбилсЯ  насмерть.  Ќемного  поодаль
валЯлись еще два мертвых волка, которые не сумели вовремЯ остановитьсЯ.
   Њики посмотрел вверх.  Ќа  фоне  звезд  высоко  над  своей  головой  он
разглЯдел край обрыва.  Џо  очереди  обнюхав  трех  мертвых  волков,  Њики
захромал вдоль подножиЯ скал, но вскоре заметил широкую щель  между  двумЯ
большими камнЯми. Ћн забралсЯ туда, лег  на  снег  и  принЯлсЯ  зализывать
раны. Ћказалось, что на свете есть вещи похуже капканов ‹ебо.  Љак  знать,
не отыщетсЯ ли что-нибудь и похуже людей!
   Ќемного погодЯ Њики положил большую голову на передние лапы. Џостепенно
звезды словно потускнели, а снег посерел - он заснул.


        15

   ‚ излучине речки  ’рех  ‘осен,  затерЯнной  в  лесах  между  ѓудзоновым
заливом и бассейном аматтавы, стоЯла хижина траппера †ака ‹ебо.  ‚о  всех
этих краЯх не нашлось бы человека хуже ‹ебо, если только  не  считать  его
давнего соперника Ђнри „юрана, который  охотилсЯ  на  лисиц  милЯх  в  ста
севернее. ‹ебо, великан с  тупым,  угрюмым  лицом  и  крохотными  зелеными
глазками,  говорившими  только  о  жестокости  и  бездушии,  был   отпетым
негодЯем. €ндейцы в своих хижинах и типи понижали голос, упоминаЯ его имЯ,
и добавлЯли, что он - сущий дьЯвол.
   Џо злой прихоти судьбы ‹ебо сумел обзавестись женой. …сли бы  она  была
сварливой бой-бабой, такой же свирепой и злобной, как он сам, возможно, их
брак по-своему оказалсЯ бы удачным. Ќо жена ‹ебо меньше всего походила  на
бой-бабу. …е кроткое  лицо  все  еще  хранило  следы  редкостной  красоты,
несмотрЯ на то, что щеки ее стали бледными и худыми,  а  в  глазах  застыл
вечный страх. Њуж сломил ее,  превратил  в  покорную,  безвольную  рабыню,
котораЯ  трепетала  перед  ним.  ‹ебо  считал,  что  жена  такаЯ  же   его
собственность, как и его собаки. “ них было двое детей,  но  один  ребенок
умер, и когда несчастнаЯ женщина думала, что и второй может умереть, в  ее
темных глазах вспыхивал былой огонь.
   - Ќет, нет! ’ы не умрешь! ЉлЯнусь, ты не умрешь! -  иногда  вскрикивала
она, крепче прижимаЯ к себе малютку. €менно  в  эти  минуты  по  ее  щекам
разливалсЯ румЯнец, глаза загорались, и можно было догадатьсЯ, что  прежде
она была не только красива, но и горда. - Џридет день... - говорила она. -
Џридет день... - но никогда не доканчивала фразы,  не  решаЯсь  поделитьсЯ
своими надеждами даже с младенцем.
   €ногда она позволЯла себе помечтать - ведь она была еще совсем  молода.
€менно об этом  она  думала,  пока,  наклонЯсь  к  маленькому  треснувшему
осколку зеркала, расчесывала черные блестЯщие волосы, которые,  когда  она
их распускала, падали ниже колен. Џусть ее  красота  поблекла,  но  волосы
оставались прежними. ‚прочем,  в  ее  глазах  и  лице  еще  жили  отблески
прошлого, и несомненно, Ќанетта могла бы еще  расцвести,  если  бы  судьба
избавила ее от невыносимой жизни, на которую ее обрекал ‹ебо.
   Ћна еще несколько минут продолжала  наклонЯтьсЯ  к  зеркальцу,  но  тут
снаружи снег заскрипел под тЯжелыми шагами.
   € сразу же  лицо  Ќанетты  совсем  погасло.  ‹ебо  накануне  отправилсЯ
обходить капканы, и ей дышалось свободнее, но теперь он возвращалсЯ, и она
оледенела от страха. “же два раза он заставал ее врасплох перед зеркалом и
набрасывалсЯ на нее со свирепой руганью: нашла  времЯ  пЯлитьсЯ  на  себЯ,
лучше бы занЯлась выделкой шкурок! Ђ второй раз он, кроме того, ударил  ее
так, что она отлетела к стене, и вдребезги разбил зеркало,  -  ей  удалось
подобрать только небольшой надтреснутый осколок, который она могла целиком
закрыть своей маленькой ладонью.  ’еперь  она  берегла  этот  осколок  как
драгоценное сокровище и твердо решила сохранить его, укрыв от  глаз  мужа.
“слышав шаги ‹ебо, она поспешно спрЯтала зеркальце в тайнике  и  торопливо
заплела пышные волосы в толстую косу. …е глаза  заволокла  обычнаЯ  пелена
испуга и страшных предчувствий.  ’ем  не  менее,  когда  ‹ебо  вошел,  она
взглЯнула на него почти с надеждой. Ќо он вернулсЯ домой  в  самом  черном
настроении. вырнув на пол принесенные  шкурки,  он  поглЯдел  на  жену  и
угрожающе прищурилсЯ.
   - ќтот пес опЯть побывал там,  -  проворчал  он,  киваЯ  на  шкурки.  -
ЏоглЯди, как он испортил пекана! „а к  тому  же  обобрал  все  приманки  и
повалил кекеки. —ерт побери, Я  с  ним  посчитаюсь!  €скромсаю  на  мелкие
кусочки, как только изловлю, а изловлю Я его завтра. Ђ сейчас давай  ужин,
а потом берись за дело. ‡ашей шкурку пекана, где этот пес ее порвал, а шов
хорошенько затри жиром, чтобы Њакдоннел не заметил,  что  она  подпорчена,
когда Я отвезу меха на факторию. ђазрази  менЯ  бог,  опЯть  эта  девчонка
разоралась! Џочему она у тебЯ всегда вопит, когда Я прихожу домой?  Ќу-ка,
отвечай!
   ‚от так ‹ебо поздоровалсЯ с женой. Ћн швырнул лыжи в угол,  потопталсЯ,
отрЯхиваЯ снег с сапог, а  потом  отрезал  кусок  жевательного  табака  от
темной плитки" лежавшей на полке над плитой. Џотом он  вышел  во  двор,  а
Ќанетта уныло и безнадежно начала собирать ему ужин.
   ‹ебо направилсЯ к обнесенному частоколом навесу, где  он  держал  своих
собак. ‹ебо любил хвалитьсЯ, что ни у кого от ѓудзонова  залива  до  самой
Ђтабаски не найдетсЯ таких свирепых упрЯжных псов. Ђнри „юран,  живший  на
сто миль  северней,  оспаривал  у  него  эту  славу,  откуда  и  пошло  их
соперничество.  ‹ебо  давно  мечтал  выдрессировать  такого  боевого  пса,
который на новогоднем празднике в фактории ”орт Ћ'ѓод в  клочьЯ  растерзал
бы собаку „юрана. Љ этому Ќовому году он готовил  могучего  пса,  которому
дал кличку Ќете - убийца.  Ћн  намеревалсЯ  поставить  на  Ќете  все  свои
наличные деньги, чтобы раз и навсегда посрамить хвастуна „юрана. €  теперь
он подозвал к себе именно Ќете.
   Џес подошел к хозЯину глухо рыча, и впервые  на  лице  ‹ебо  отразилось
что-то вроде радости. ќто рычание доставлЯло ему большое удовольствие. …му
нравилось смотреть, как в глазах Ќете загораетсЯ красный  коварный  огонь,
нравилось слышать, как угрожающе щелкают зубы пса. Ћн, не  жалеЯ  дубинки,
выбил из Ќете все чувства, кроме злобы и свирепости, и превратил собаку  в
четвероногое подобие самого себЯ. Ћн сделал из  Ќете  настоЯщего  дьЯвола.
‚от почему ‹ебо твердо рассчитывал, что его пес без  труда  разделаетсЯ  с
прославленным бойцом „юрана.
   ‹ебо посмотрел на Ќете и самодовольно крЯкнул.
   - ’ы хорошо выглЯдишь, Ќете! - злорадствовал он. - џ так и вижу, как из
шеи дюрановского ублюдка брызнет кровь, когда ты вонзишь в нее эти  клыки!
Ђ завтра Я устрою тебе проверку - самую лучшую! џ спущу тебЯ на  одичавшую
собаку, котораЯ грабит мои кекеки и рвет в клочьЯ моих пеканов. џ  изловлю
ее, и ты будешь с ней дратьсЯ и справишьсЯ с ней, а уж тогда тебе  нипочем
будет дворнЯга мосье „юрана. ЏонЯл, Ќете? ‡автра у тебЯ будет проверка.


        16

   Џока траппер разговаривал со своей собакой, в  десЯти  милЯх  к  западу
Њики крепко спал в логове  под  большой  кучей  бурелома,  от  которой  до
охотничьей тропы ‹ебо было не более полумили.
   Ќа рассвете ‹ебо вышел из хижины и, взЯв с  собой  Ќете,  отправилсЯ  к
своим капканам, и примерно в тот же час Њики  выбралсЯ  из-под  поваленных
стволов, полный непонЯтного беспокойства.  ‚сю  ночь  ему  снились  первые
недели, которые он провел в лесах после того, как потерЯл  хозЯина,  -  те
дни, когда он был неразлучен с Ќеевой. ќти сны нагнали на него  тоску,  и,
глЯдЯ как ночной сумрак медленно  тает  под  лучами  зари,  Њики  тихонько
поскуливал, точно ему хотелось пожаловатьсЯ на свое одиночество.
   …сли бы ‹ебо мог увидеть "этого проклЯтого пса" в ту минуту, когда  его
озарил свет негреющего солнца, он, пожалуй, утратил бы веру в победу Ќете.
‚едь Њики, хотЯ ему от роду было только одиннадцать месЯцев, успел вырасти
в настоЯщего гиганта. Ћн весил шестьдесЯт фунтов, но из  этих  шестидесЯти
фунтов на бесполезный жир не приходилось ничего. …го тело было поджарым  и
мускулистым, как у волка. Љогда он бежал, на его массивной  груди  буграми
вздувались тугие мышцы. Ќеутомимые ноги  он  унаследовал  от  своего  отца
•елеЯ, могучего гончего пса, а его челюсти дробили кости карибу с такой же
легкостью, с какой ‹ебо мог бы раздробить их при помощи камнЯ.  Ћн  прожил
на свете всего одиннадцать месЯцев, но восемь из них он прожил в лесах.  €
эта дикаЯ жизнь закалила его,  она  подвергла  его  всевозможным  жестоким
испытаниЯм без скидки на возраст, научила борьбе за существование, научила
охотитьсЯ и защищатьсЯ, научила сначала думать, а потом уж пускать  в  ход
клыки. ‘илой он не уступал Ќете, который был вдвое старше его, но его сила
сочеталась с удивительной хитростью и стремительностью, тогда как Ќете был
лишен этих качеств - их в нем ничто  не  воспитало.  ‘уроваЯ  школа  дикой
природы хорошо подготовила Њики к этому дню, которому суждено  было  стать
роковым длЯ него и длЯ Ќете.
   Љогда солнце зажгло  лес  холодным  белым  пламенем,  Њики  затрусил  к
охотничьей тропе ‹ебо. Ћн вышел на то место, где ‹ебо проходил накануне, и
подозрительно втЯнул в ноздри человеческий запах, который еще  держалсЯ  в
следах лыж. Њики уже успел  привыкнуть  к  этому  запаху,  но  по-прежнему
испытывал  к  нему  недоверие.  €  все-таки,  хотЯ  запах  ‹ебо  был   ему
отвратителен, его неодолимо влекло к капканам траппера. ќтот запах  внушал
ему необъЯснимый страх, и тем не менее он не находил в себе  сил  уйти  от
него. ’рижды за последние десЯть дней он видел  самого  человека:  однажды
ничего не подозревавший ‹ебо прошел всего в десЯти шагах  от  того  места,
где притаилсЯ Њики.
   ‚от и теперь Њики побежал прЯмо к болоту, где ‹ебо ставил свои капканы.
’ам водилось очень много кроликов, и именно они чаще  всего  забирались  в
кекеки ‹ебо - в маленькие шалаши из лапника, которые траппер строил, чтобы
приманку не заносило снегом. Љроликов было множество, и они выводили  ‹ебо
из себЯ: при каждом обходе он обнаруживал кролика в двух  из  каждых  трех
капканов, которые ставил длЯ поимки ценных пушных зверей. Ћднако в местах,
где изобилуют кролики, водЯтсЯ также пеканы и рыси - вот почему ‹ебо, хотЯ
он и  проклинал  расплодившихсЯ  кроликов  на  чем  свет  стоит,  все-таки
продолжал ставить ловушки именно в этом  болоте.  Ђ  теперь,  помимо  этой
длинноухой чумы, его начала допекать одичавшаЯ собака.
   ‹ебо, предвкушаЯ расправу с ненавистным псом, торопливо шагал по снегу,
сверкающему блестками утреннего солнца, а за ним на поводке из сыромЯтного
ремнЯ бежал Ќете. Љогда ‹ебо и Ќете подошли к болоту, Њики в трех милЯх  к
западу от них обнюхивал первый кекек.
   Ќакануне утром он убил пекана именно тут, но теперь кекек  был  пуст  -
исчез даже колышек длЯ приманки,  и  не  было  заметно  никаких  признаков
спрЯтанного капкана. Џробежав четверть мили, Њики осмотрел второй кекек  и
обнаружил, что он тоже пуст. ќто сбило его с  толку,  и  он  направилсЯ  к
третьему кекеку, но, прежде чем приблизитьсЯ к шалашику,  несколько  минут
недоверчиво нюхал воздух. ‘ледов человека тут  оказалось  особенно  много.
‘нег был плотно утоптан, а запах ‹ебо так сильно ударил ему в ноздри,  что
на мгновение Њики представилось,  будто  траппер  прЯчетсЯ  где-то  совсем
рЯдом. Џотом Њики сделал несколько осторожных  шагов  вперед,  заглЯнул  в
отверстие шалашика и увидел припавшего к земле большого  кролика,  который
смотрел на него круглыми испуганными  глазами.  Њики  заподозрил  какую-то
опасность и остановилсЯ. …му очень не  понравилась  поза  ‚апуза,  старого
кролика. „ругие кролики, которых он находил в кекеках ‹ебо, либо бились  в
капкане, либо лежали вытЯнувшись, почти замерзнув насмерть, либо болтались
в волосЯной петле. Ќо этот ‚апуз сидел, сжавшись в теплый пушистый  комок.
„ело в том, что этого кролика ‹ебо изловил руками в дупле упавшего  дерева
и привЯзал ремешком к колышку, а потом  расставил  чуть  поодаль  от  него
целое гнездо капканов и засыпал их снегом.
   Њики подходил к гибельной ловушке все ближе и ближе,  несмотрЯ  на  то,
что ощущениЯ  надвигающейсЯ  опасности  становились  все  сильнее.  ‚апуз,
словно  завороженный  его  медленным,  неотвратимым  приближением,   сидел
неподвижно, как каменный. € тут Њики прыгнул. …го  челюсти  сомкнулись  на
спине кролика, и в тот же миг раздалсЯ  лЯзг  стали,  и  его  заднюю  лапу
сдавил капкан. ‘ рычанием Њики уронил кролика и  повернулсЯ.  ™елк!  ™елк!
™елк! „ва капкана захлопнулись впустую, но  третий  защемил  его  переднюю
лапу. ‘ той же стремительностью, с какой он только что схватил кролика,  с
той же Яростью, с какой накануне он убил пекана, Њики стиснул зубами этого
нового беспощадного врага. …го клыки скрипнули на  холодной  стали.  Ћн  в
буквальном смысле слова содрал капкан с лапы, так что снег  вокруг  заалел
от брызнувшей крови.  Њики  исступленно  извернулсЯ,  чтобы  освободить  и
заднюю лапу. Ћднако капкан держал ее крепко. Њики грыз его, пока из  пасти
у него не полилась кровь. Ћн все  еще  продолжал  эту  неравную  борьбу  с
холодной сталью, когда из ельника, в двадцати  шагах  от  шалашика,  вышли
‹ебо и Ќете.
   ’раппер остановилсЯ. Ћн тЯжело дышал, а его глаза горели злорадством  -
он еще в двухстах шагах от  кекека  услышал  лЯзганье  цепи,  удерживавшей
капкан.
   - Ђга, попалсЯ! - прохрипел ‹ебо, дергаЯ поводок Ќете.  -  Ћн  попалсЯ,
Ќете! ЏроклЯтый разбойник, с которым ты должен разделатьсЯ. ‘ейчас Я спущу
тебЯ с поводка, и тогда... Љуси, куси его!
   Њики перестал грызть капкан и замер,  не  спускаЯ  с  них  глаз.  Љогда
опасность стала Явной, его страх перед  этим  человеком  исчез  бесследно.
’еперь им владели только Ярость и жажда боЯ. €нстинктивно он разобралсЯ  в
истинном положении вещей: его  врагами  были  человек  и  пес,  а  не  эта
холоднаЯ штука, схватившаЯ его за ногу. Ћн все вспомнил  так,  словно  это
случилось вчера: ему уже доводилось видеть человека с дубинкой в  руке.  Ђ
‹ебо тоже сжимал в руке увесистую  дубинку.  Ќо  Њики  не  испугалсЯ.  …го
пристальный взглЯд был устремлен  на  собаку.  ‘пущенный  с  поводка  Ќете
застыл в десЯтке шагов от кекека - щетинистаЯ шерсть у  него  на  загривке
встала дыбом, все тело было напрЯжено.
   Њики услышал голос человека:
   - •ватай его, Ќете! Љуси его!
   Њики ждал не шевелЯсь. ‘уровые уроки, преподанные  ему  лесной  жизнью,
научили его выжидать, наблюдать и пускать в ход хитрость. Ћн  распласталсЯ
на  брюхе,  положив  нос  между  передними  лапами.  …го  губы   чуть-чуть
приподнЯлись,  слегка  приоткрыв  клыки.  Ќо  он  не  рычал,  и  только  в
неподвижных глазах  горели  два  огонька.  ‹ебо  был  поражен.  …го  вдруг
охватило новое возбуждение, и он даже забыл о  своем  намерении  отомстить
этому псу за испорченные шкурки. …му никогда не приходилось видеть,  чтобы
попавшие в капкан рысь, лиса или волк вели себЯ таким образом. € он еще не
встречал собаки с такими глазами, как эти глаза, неподвижно смотревшие  на
Ќете. ‹ебо даже дышать перестал.
   аг за шагом, дюйм за дюймом подбиралсЯ Ќете к своей жертве. ђасстоЯние
между  ними  все  сокращалось:  десЯть  шагов,  восемь,  шесть.  Њики   не
шелохнулсЯ, даже ни разу не моргнул. ‘  тигриным  рыком  Ќете  кинулсЯ  на
него.
   € тут произошло чудо - так, по крайней мере, показалось  †аку  ‹ебо.  ‘
быстротой, настолько молниеносной,  что  траппер  почти  не  уловил  этого
движениЯ, Њики проскочил под брюхом Ќете на всю длину  цепи,  удерживавшей
капкан, повернулсЯ и вцепилсЯ Ќете в горло.  ‚се  это  не  занЯло  и  пЯти
секунд. ‘обаки упали в снег, а ‹ебо, крепче сжал дубинку в руке и  смотрел
на них как завороженный. Ћн услышал хруст сжимающихсЯ  челюстей  и  понЯл,
что это сжимаютсЯ челюсти дикого пса; он услышал рычание, которое медленно
превратилось в болезненный хрип,  и  понЯл,  что  это  хрипит  Ќете.  ‹ицо
траппера побагровело. ѓлаза его налились кровью. …го переполнЯло неистовое
возбуждение. Ћн уже смаковал верную победу над давним соперником.
   - ‚от дьЯвол! Ћн совсем загрыз Ќете! - пробормотал ‹ебо,  задыхаЯсь.  -
Ќет, такой собаки Я еще не видывал. џ его не убью, а возьму живьем,  и  он
раздерет в клочьЯ хваленую собаку Ђнри „юрана. ‚ ”орте  Ћ'ѓод  он  покажет
этому ублюдку... —ерт подери...
   Ќете почти уже перестал хрипеть, и, поднЯв  дубинку,  ‹ебо  подбежал  к
собакам. ЏродолжаЯ сжимать зубы на горле Ќете, Њики краешком глаза заметил
приближение новой опасности. Ћн  отпустил  врага  и  рванулсЯ  в  сторону,
пытаЯсь увернутьсЯ от спускающейсЯ дубинки. ќто удалось ему лишь отчасти -
дубинка задела его по плечу, и он был  сбит  с  ног.  Ћднако  Њики  тотчас
вскочил и прыгнул на ‹ебо. ’раппер умел орудовать дубинкой. ‚сю свою жизнь
он совершенствовалсЯ в этом  умении  и  теперь,  внезапно  повернув  руку,
ударил Њики по голове сбоку с такой силой, что у него из пасти  и  ноздрей
брызнула кровь. Ћн был оглушен и полуослеп. Ќовый прыжок -  и  новый  удар
дубинкой. Њики услышал смех  ‹ебо,  полный  свирепой  радости.  „убинка  в
третий, в четвертый, в пЯтый раз валила его  на  землю,  и  ‹ебо  перестал
смеЯтьсЯ, а в его глазах поЯвилось  что-то  вроде  страха.  ‚  шестой  раз
траппер промахнулсЯ, и клыки Њики сомкнулись на его груди.  Ћни  разодрали
толстую куртку и рубаху, точно папиросную  бумагу,  и  располосовали  кожу
‹ебо. Ќа десЯть дюймов выше - и они впились бы в горло траппера, но  глаза
Њики были  залиты  кровью,  и  он  плохо  рассчитал  прыжок.  Џерепуганный
насмерть ‹ебо отчаЯнно завопил.
   - Ќете! Ќете! - кричал траппер, бестолково размахиваЯ дубинкой.
   Ќете не отозвалсЯ. ‚озможно, в эту минуту он понЯл, что  чуть  было  не
погиб  из-за  жестокости  своего  хозЯина.  Ђ  вокруг   был   дикий   лес,
распахивавший перед ним врата свободы. Љогда ‹ебо снова позвал Ќете,  тот,
оставлЯЯ кровавые следы, улепетывал в чащу. Ѓольше траппер его  не  видел.
‚озможно, Ќете пристал к какой-нибудь волчьей стае - ведь он  сам  был  на
четверть волком.
   ‹ебо некогда было глЯдеть ему вслед. Ћн снова взмахнул дубинкой и снова
промахнулсЯ. Ќа этот раз его спасла чистаЯ  случайность.  –епь  завЯзалась
узлом, и Њики был отброшен на снег в тот  самый  миг,  когда  траппер  уже
ощутил горЯчее дыхание собаки на своей шее, в непосредственной близости от
сонной артерии. Њики шлепнулсЯ на бок.  Џрежде  чем  он  успел  поднЯтьсЯ,
дубинка начала молотить по его голове, вбиваЯ ее в снег. “ него  потемнело
в глазах. ‚стать на ноги он уже не мог. Ћн лежал оглушенный и  слушал  над
собой задыхающийсЯ, ликующий голос человека. ‹ебо радовалсЯ  своей  победе
и, несмотрЯ  на  свою  душевную  тупость,  не  мог  унЯть  дрожи,  котораЯ
сотрЯсала его при  мысли,  что  его  чуть  было  не  настигла  смерть,  не
дотЯнувшаЯсЯ до его горла всего на два звена цепи.


        17

   Џод вечер Ќанетта, жена ‹ебо, увидела, что ее муж вышел из леса, волоча
что-то за собой по снегу. Љогда она услышала проклЯтьЯ,  которыми  траппер
осыпал одичавшую собаку,  в  ее  душе  сразу  зародилась  жалость  к  ней.
Љогда-то, еще до рождениЯ  первого  ребенка,  у  Ќанетты  была  собака,  к
которой она  очень  привЯзалась.  ‘обака  в  свою  очередь  питала  к  ней
преданную любовь, но ‹ебо так  жестоко  обращалсЯ  с  четвероногим  другом
жены, хоть немного скрашивавшим ее безрадостное существование, что Ќанетта
сама отвела свою любимицу подальше в лес. € та, как теперь Ќете, предпочла
опасности свободной жизни в лесу  свирепым  побоЯм  траппера.  ‚от  почему
Ќанетта сочувствовала псу, грабившему капканы ее мужа, и надеЯлась, что он
избежит участи, которую готовил ему траппер.
   Љогда ‹ебо подошел ближе,  Ќанетта  увидела,  что  он  тащит  за  собой
волокушу, сооруженную из четырех жердей, и, разглЯдев прикрученный к  этим
жердЯм живой груз, она вскрикнула от ужаса.
   ‹апы Њики были растЯнуты между жердЯми и привЯзаны так крепко,  что  он
не мог пошевелитьсЯ. …го шеЯ была стЯнута веревкой,  также  привЯзанной  к
поперечине,  а  его  морду  ‹ебо  обмотал  сыромЯтным   ремнем,   соорудив
намордник, который не под  силу  было  бы  разорвать  даже  медведю.  ‹ебо
спеленал Њики таким образом, пока тот еще не пришел в себЯ после избиениЯ.
Ќанетта глЯдела на окровавленную собаку, не в силах сказать ни слова.  Ћна
много раз видела, как ‹ебо избивал ездовых собак своей дубинкой, но  такое
зрелище ей представилось впервые. ѓолова и плечи Њики  представлЯли  собой
смерзшуюсЯ кровавую массу. Џотом Ќанетта увидела его глаза. €х взглЯд  был
устремлен прЯмо на нее, и она отвернулась, опасаЯсь, как бы муж не заметил
выражениЯ ее лица.
   ‹ебо  втащил  волокушу  в  хижину,  распрЯмилсЯ  и,  потираЯ  руки,   с
торжеством созерцал распростертого  на  полу  Њики.  Ќанетта  понЯла,  что
траппер в прекрасном настроении, и молча ждала какого-нибудь объЯснениЯ.
   - —ерт побери! ‚идела  бы  ты,  как  он  совсем  было  загрыз  Ќете!  -
восторгалсЯ ‹ебо. - „а-да! ’ы и глазом не успела бы моргнуть, как  он  уже
схватил его за горло. € два раза чуть-чуть не прокусил  горло  и  мне,  да
только Я вовремЯ успел угостить его дубинкой. ѓосподи!  Ћт  собаки  „юрана
только клочьЯ полетЯт, когда они встретЯтсЯ в ”орте  Ћ'ѓод.  џ  побьюсь  с
кем-нибудь об заклад,  что  он  покончит  с  хваленым  дюрановским  бойцом
прежде, чем секунднаЯ стрелка на часах фактора  успеет  два  раза  обежать
циферблат. ’акой зверюги Я еще не видывал! ЏриглЯди за ним, Ќанетта,  а  Я
пойду построю длЯ него отдельную загородку. …сли  посадить  его  к  другим
собакам, он их всех растерзает.
   Њики проводил ‹ебо взглЯдом до двери хижины, а  потом  сразу  же  опЯть
посмотрел на Ќанетту. Ћна подошла и нагнулась к нему. ‚ ее глазах блестели
слезы. Њики глухо зарычал, но рычание тут же замерло у него в горле. Ћн  в
первый раз видел перед  собой  женщину  и  тотчас  почувствовал,  что  это
существо разительно отличаетсЯ от двуногого зверЯ,  который  избил  его  и
свЯзал. ‘ердце в его искалеченном, израненном теле вдруг замерло:  Ќанетта
заговорила с ним! Ћн никогда еще не слышал таких звуков - ласковых, тихих,
сочувственных. Ђ потом - чудо из чудес! - она опустилась рЯдом  с  ним  на
колени и погладила его по голове.
   ќто прикосновение пробудило в Њики древний забытый инстинкт, родившийсЯ
в те далекие времена, когда собачьих пород еще не  существовало  и  другом
первобытного человека была просто "собака", котораЯ играла с его детьми  и
получала еду из рук женщины. ‚ нем вновь  проснулась  собачьЯ  преданность
всему человеческому роду.
   Ђ женщина подбежала к плите, вернулась с тазиком теплой воды  и  мЯгкой
трЯпочкой и принЯлась смывать кровь  с  его  головы,  что-то  приговариваЯ
ласковым голосом, полным жалости и любви. Њики закрыл глаза.  Ћн  перестал
боЯтьсЯ. €з его груди вырвалсЯ судорожный  вздох.  …му  хотелось  высунуть
Язык и лизнуть худые нежные руки, которые облегчали его боль и дарили  ему
спокойствие. € тут случилось совсем непонЯтное: проснувшаЯсЯ малышка  села
в своей колыбели и  принЯлась  что-то  весело  лепетать.  Њики  растерЯнно
слушал эти новые звуки, эту весеннюю песенку жизни.  Ћна  совсем  покорила
его: хотЯ он и не отдавал себе в этом отчета, однако  он  открыл  глаза  и
тихонько взвизгнул.
   †енщина радостно засмеЯлась - эт