
совет,  чтобы подвести итог своей многообразной деЯтельности.  ‚се на первый
взглЯд  оказалось  в  полнейшем  порЯдке.  „икобразы отменно  прокоптились и
издавали чудесный аромат,  хотЯ их еще не подогрели к столу. Њой верный друг
охотник притащил из лесу громадную охапку орхидей и прочих растений, которую
Њэри  держала у  себЯ  в  туалете -  самом прохладном месте своего дома.  Њы
открыли на пробу одну баночку икры и с удивлением убедились,  что она вполне
съедобна,  вдобавок ђобин  где-то  откопал пачку хрустЯщих мелких галет.  Њы
решили подать галеты с  икрой к напиткам перед обедом,  добавив еще арахиса.
‚еликолепные медные  канделЯбры  ђобина,  начищенные до  немыслимого блеска,
выглЯдели настолько элегантно, что могли стать украшением самого изысканного
стола.  џ  бы от таких не отказалсЯ.  Ђ свечей у него хватило бы,  как мудро
заметил Њакгрейд, на праздничную иллюминацию в ‚атикане.
     Њы  не  жалели сил на  приготовлениЯ,  и  не только потому,  что любили
Њартина,   -   мы  радовались,  как  дети  перед  новогодней  елкой.  џ  был
единственным человеком,  которого жизнь баловала интересными и  неожиданными
впечатлениЯми,   ведь   никогда  не   знаешь,   какие  сюрпризы  преподнесут
выловленные в  лесу  звери,  остальные же  члены  общества влачили,  на  мой
взглЯд,  однообразное  и  унылое  существование  в  самом  что  ни  на  есть
неприЯтном климате на  ‡емле.  ’ак  что,  хотЯ мы  длЯ виду и  досадовали на
предстоЯщий визит начальства,  и  осыпали его  проклЯтиЯми,  в  душе  каждый
радовалсЯ этому развлечению.  Љонечно,  это не  касаетсЯ Њартина -  он-то  к
наступлению торжественного днЯ вконец извелсЯ от страха.
     Љогда же роковой день наступил,  мы все,  будто случайно, собрались под
развесистым  деревом  саур-саур,   откуда  были  отлично  видны  подступы  к
резиденции Њартина.  Ќа  нервной почве мы  непрерывно болтали -  о  повадках
животных,  о росте цен на мануфактуру, а Њэри даже прочла нам целую лекцию о
тонкостЯх кулинарного искусства.  Џри этом никто не  обращал вниманиЯ на то,
что говорЯт другие; все то и дело прислушивались, затаив дыхание, не едет ли
окружной инспектор.
     Ќаконец,  к нашему глубокому облегчению,  элегантный просторный лимузин
лихо подкатил по аллее и остановилсЯ перед домом.
     - ‘лава  богу,  чертовы  колдобины  выдержали!  -  сказал  Њакгрейд.  -
Џронесло! Ђ Я-то боЯлсЯ!..
     Њы видели,  как Њартин вышел на крыльцо,  а  инспектор вылез из машины.
€здали он смахивал на маленького червЯчка,  выползающего из большого черного
кокона. ‡ато Њартин выглЯдел безукоризненно. Ћн проводил инспектора в дом, и
мы облегченно перевели дух.
     - џ  уверена,   что  авокадо  ему  понравЯтсЯ,   -   сказала  Њэри.   -
ЏредставлЯете, Я перебрала сорок три штуки и выбрала самые лучшие.
     - Ђ  мои-то колдобины выдержали!  -  гордо заЯвил Њакгрейд.  -  Ќикому,
кроме ирландца, это дело не по плечу!
     - ‚от погодите,  пусть он  до икры доберетсЯ!  -  сказал ђобин.  -  ќто
будет, Я думаю, самый торжественный момент.
     - Ђ про моих копченых дикобразов забыли? - возмущенно вмешалсЯ Я.
     - Ђ про мои букеты и вазы?  -  Ќапомнила Њэри. - Њожно подумать, что вы
все сделали единолично, ђобин.
     - ‚ сущности так оно и есть, - сказал ђобин. - џ делал все с умом и все
продумал.
     ’ут мы разошлись по домам: давно пора было завтракать.
     „о вечера мы томились бездельем.  ’еперь все зависело от Њартина, но за
него можно было быть спокойным:  без сомнениЯ,  окружной инспектор не найдет
никаких недочетов во вверенном Њартину районе.
     ђовно в  пЯть часов у менЯ за спиной словно из-под земли поЯвилсЯ Џий -
как раз в ту минуту,  когда сумчатаЯ крыса, возмущеннаЯ моими бесцеремонными
попытками проверить, не беременна ли она, вцепилась мне в палец.
     - ‘ар, - сказал Џий.
     - —его  тебе?  -  проворчал Я,  высасываЯ кровь из  укушенного большого
пальца.
     - ”анна готов, cap.
     - Љакого черта  ты  налил  мне  ванну  средь  бела  днЯ?  -  спросил Я,
совершенно позабыв о торжествах по поводу приезда важного гостЯ.
     Џий удивилсЯ:
     - ‚ам надо быть у районного начальника в шесть часов, cap.
     - —ерт возьми! - сказал Я. - Ќачисто забыл. Ђ одежду приготовил?
     - „а,  cap,  -  ответил Џий.  - Њальчонка брюки гладил. ђубашка чистаЯ,
cap. Џиджак и галстук готоф, cap.
     - ѓосподи!  -  сказал Я, пораженный внезапной мыслью. - ЉажетсЯ, у менЯ
нет ни одной пары носков!
     - џ купил носки,  cap,  на рынке,  cap,  -  произнес Џий. - € ботинки Я
чистил.
     Ќеохотно оставив в покое крысу -  Я так и не выЯснил, беременна она или
нет,  -  Я  пошел принимать ванну и  влез  в  нечто напоминающее брезентовый
саркофаг,  наполненный тепловатой водой.  €  хотЯ жара уже  спала,  с  менЯ,
несмотрЯ на  ванну,  ручьЯми лилсЯ пот,  разбавленный водой.  џ  плюхнулсЯ в
кресло, надеЯсь немного остыть, и стал думать о предстоЯщем вечере...
     ЋдевалсЯ Я  очень тщательно,  хотЯ белоснежнаЯ свежевыстираннаЯ рубашка
почти мгновенно намокла и  потерЯла белизну.  Џриобретенные Џием носки,  как
видно, копировали боевые цвета какого-нибудь полудикого шотландского клана и
ослепительно Ярким  сочетанием  цветов  непримиримо  спорили  с  моим  новым
галстуком.  Џиджак Я  не  стал  надевать,  а  просто перекинул через  плечо:
поднЯвшись в  гору  к  дому Њартина в  пиджаке,  Я  рисковал предстать перед
окружным инспектором в виде тюленЯ, только что вынырнувшего из морских волн.
ЊенЯ сопровождал Џий.
     - ’ы уверен, что все в порЯдке? - спросил Я.
     - „а-а, cap. Ќо у инспектора слуги - очень плохой слуги.
     - ‘ам знаю, - сказал Я. - Џоэтому и поручил все тебе.
     - „а,  cap. ‚иноват, cap, €исус стал не такой, cap. "ѓосподи, - подумал
Я, - что там еще стрЯслось?"
     - Ђ что значит "не такой"?
     - …му хороший человек,  -  проникновенно сказал Џий. - Ќо ему - старик,
и, когда надо делать важный вещи, ему сразу стал не такой.
     - ’русит, что ли? - спросил Я.
     - „а, cap.
     - ‡начит, ты думаешь, он сделает очень плохой обед?
     - „а, cap.
     - —то же нам делать?
     - џ посылал наш повар туда, cap, - сказал Џий. - …му помогать €исусу, и
тогда €исус будет опЯть такой, как надо.
     - Њолодец,  -  заметил Я. - Ћтлично придумано. Џий просиЯл от гордости.
Њы немного прошагали молча.
     - ‚иноват, cap, - вдруг произнес Џий.
     - —его еще? - нетерпеливо бросил Я.
     - џ  и  нашего мальчонку послал,  cap,  -  сказал Џий.  -  €х мальчонка
хороший, только Ђмос его совсем не учил.
     - Џревосходно!  -  сказал Я.  - џ тебЯ внесу в почетный список к Ќовому
году.
     - Ѓлагодарю вас,  cap!  -  ответил Џий,  который ничего  не  понЯл,  но
догадалсЯ  по  моему  тону,  что  Я  полностью одобрЯю  его  самостоЯтельные
действиЯ.
     Ќаконец мы  пришли к  Њартину.  Џий,  вырЯженный в  свою  лучшую форму,
котораЯ  вместе  с   медными  пуговицами  обошлась  мне  неслыханно  дорого,
мгновенно испарилсЯ и, как видно, сразу очутилсЯ на кухне.
     „верь была открыта, а возле нее красовалсЯ мой "мальчонка".
     - Џливет вам, cap! - воскликнул он, сиЯЯ белозубой улыбкой.
     - Џливет вам, Ѓен! - сказал Я. - ’ы смотри работай сегоднЯ хорошо, а то
Я с тобой знаешь как разделаюсь!
     - ‘лушаю, cap! - ответил он, улыбаЯсь еще шире.
     Ћказалось, что, пока Я неспешно принимал ванну, а затем долго облачалсЯ
в  одежды,  совсем не  подходЯщие длЯ  здешнего климата,  гости  собрались и
сидели на веранде.
     - Ђх!  -  воскликнул Њартин, вскакиваЯ и подбегаЯ ко мне. - Ђ Я боЯлсЯ,
что вы уже не придете!
     - „орогой мой, - прошептал Я, - Я не из тех, кто бросает друзей в беде.
     - ђазрешите вас представить,  -  сказал Њартин,  вводЯ менЯ на веранду,
полную народа. - Њистер ”езерстоунхау, окружной инспектор.
     €нспектор  оказалсЯ  маленьким  человечком  с  физиономией поразительно
похожей на непропеченный пирог со свининой.  “ него были жидковатые седеющие
волосы и  выцветшие голубые глазки-буравчики.  Ћн встал со стула и пожал мне
руку - рукопожатие оказалось неожиданно цепким, что трудно было предположить
по его вЯлому виду.
     - Ђ, „аррелл! - произнес он. - ЏриЯтно познакомитьсЯ.
     - €звините за опоздание, сэр.
     - ЏустЯки,  пустЯки,  -  сказал он.  -  Џрисаживайтесь. “верен, что наш
хозЯин припас что-нибудь и длЯ вас, а, Ѓьюглер?
     - Ћ,  да,  да, да, сэр, - засуетилсЯ Њартин и хлопнул в ладоши. •оровое
"€ду, cap!" донеслось из кухни.
     џ с облегчением увидел ЏиЯ, ЯвившегосЯ во всем своем блеске: начищенные
медные пуговицы так и сверкали в свете ламп.
     - ‘ар? - обратилсЯ он ко мне, словно видит менЯ впервые в жизни.
     - ‚иски с водой,  -  коротко приказал Я, подражаЯ холодному высокомерию
множества белых,  принЯтому в разговорах со слугами.  џ знал, что инспектор,
прибывший из  Ќигерии,  оценит мои манеры,  достойные истинного британца.  џ
быстро  оглЯдел  собравшихсЯ.  Њэри,  округлив глаза,  ловила  каждое  слово
инспектора.  „аже неоноваЯ реклама над ее головой со словами:  "Ќадеюсь, мой
муж  получит  повышение по  службе" -  ничего  не  объЯснила бы  лучше,  чем
выражение ее  лица.  ђобин метнул в  менЯ быстрый взглЯд,  приподнЯл брови и
снова впал в  обычный транс,  похожий на  дремоту.  Њакгрейд,  чем-то  очень
довольный, благосклонно улыбнулсЯ и мне.
     Ќа длинном диване уже громоздилась кучка пиджаков и галстуков, а с реки
налетал прохладный ветерок.
     - Џростите,  сэр,  -  обратилсЯ  Я  к  окружному инспектору,  -  вы  не
возражаете, если Я, по местным обычаЯм, сниму галстук и пиджак?
     - Љонечно,   конечно,   -   сказал   окружной  инспектор.   -   Ќикаких
формальностей.  џ  как  раз  говорил Ѓьюглеру:  это  все  длЯ  порЯдка,  как
положено.  ‡аглЯдываю сюда разок-другой в год,  чтобы проверить,  как вы тут
себЯ ведете. ‡а вами глаз да глаз нужен, а?
     ‘  огромным облегчением Я освободилсЯ от своего радужного галстука и от
пиджака,  швырнув их на диван.  Џий подал мне стакан,  а  Я и не подумал его
поблагодарить.   ‚   ‡ападной  Ђфрике   почему-то   считалось  дурным  тоном
благодарить слуг за что бы то ни было - это просто не было принЯто. €мена им
давали христианские,  но звать по имени -  упаси боже! ‚ы просто должны были
крикнуть: "Ѓой!"
     ’ем  временем  разговор окончательно иссЯк.  Ѓыло  Ясно,  что  окружной
инспектор  -  единственный,  кто  может  себе  позволить разглагольствовать,
остальные не смеют и рта раскрыть.  џ задумчиво потЯгивал виски и размышлЯл,
что у  менЯ общего с  этим инспектором и  удастсЯ ли  мне к  концу вечера не
впасть в полный маразм, если Я вообще не помру со скуки.
     - —ин-чин! - сказал инспектор, когда Я поднес стакан к губам.
     - ‡а ваше здоровье, сэр, - откликнулсЯ Я.
     Ћкружной инспектор уселсЯ поудобнее в кресле,  пристроил свой стакан на
подлокотнике,  обвел взглЯдом окружающих и, убедившись, что все ловЯт каждое
его слово, заговорил.
     - џ как раз говорил перед вашим приходом,  „аррелл,  -  лучше, конечно,
поздно,  чем никогда, а? - что Я весьма доволен образцовым порЯдком, который
навел тут Ѓьюглер.  ‘ами понимаете,  нам, старым служакам, приходитсЯ иногда
налетать врасплох - надо же убедитьсЯ, что во всех районах все в порЯдке.
     ’ут он в  высшей степени непривлекательно хихикнул и шумно отхлебнул из
стакана.
     - ‘пасибо вам за такие добрые слова, - сказал Њартин.
     ’ут  он  поймал  полный  страданиЯ,  умолЯющий взглЯд Њэри  и  поспешно
добавил:
     - Љонечно,   Я   ничего  не   смог  бы   добитьсЯ  без   помощи  своего
замечательного помощника.
     - Ќе скромничайте, Ѓьюглер! - сказал инспектор. - ‚се знают, что помощь
может стать и помехой, смотрЯ какой помощник.
     - Ћ,  Я вас уверЯю,  что ‘тендиш -  просто чудесный помощник! - заверил
его  Њартин,  по  привычке размахиваЯ руками,  и  перевернул большую миску с
жареным арахисом на колени инспектору.
     - ‚иноват,  cap!  - хором закричали Џий, Ђмос и оба мальчугана, которые
стоЯли в  тени у стен,  готовые в любую секунду выполнить распорЯжение.  Ћни
всем скопом налетели на инспектора и, приговариваЯ "‚иноват, cap", "‚иноват,
cap",  счистили жирную ореховую массу с его брюк обратно в миску и унесли на
кухню.
     - џ ужасно, ужасно виноват, сэр, простите! - сказал Њартин.
     - Ќичего,  ничего,  вы  же не нарочно,  -  ответил инспектор,  созерцаЯ
жирные пЯтна на своих чистых брюках.  - ‘о всЯким могло случитьсЯ. Ќо должен
заметить,  что с вами это случаетсЯ как-то особенно часто,  а? ѓде это Я вас
навещал в последний раз?
     - „а, Я до сих пор опомнитьсЯ не могу, - поспешно прервал его Њартин. -
Ќо это было чистейшее недоразумение, уверЯю вас, сэр. ‡десь уборнаЯ работает
нормально.
     Њакгрейд, ђобин и Њэри тщетно пытались понЯть этот загадочный разговор.
     - ’ак вот,  как Я уже сказал, - продолжал инспектор, поглЯдываЯ на свои
запЯтнанные брюки, - Ѓьюглер отлично справлЯетсЯ с работой.
     Ћн помолчал и выпил еще глоток.
     - ђазумеетсЯ, - добавил он, наклонившись вперед и кивнув Њэри с елейной
улыбочкой,  -  вы с мужем помогли ему навести тут отменный порЯдок. „ороги и
мосты в отличном состоЯнии, не подкопаешьсЯ. - € он взглЯнул на Њакгрейда.
     - Џремного благодарен, сэр, - произнес Њакгрейд с притворным смирением.
     - € хотЯ, насколько Я знаю, - продолжал окружной инспектор, обращаЯсь к
ђобину, - ваша торговаЯ компаниЯ нам не подчинена, вам удалось раздобыть эту
прекрасную икру. Џодобные вещи в такой глуши, как Њамфе, почти чудо.
     ђобин слегка поклонилсЯ.
     - џ глубоко признателен за то,  что вы оценили мои усилиЯ, - сказал он,
- ведь  икру,  как  известно,  получают только от  девственной самки осетра,
котораЯ не нерестилась.
     - Љороче  говорЯ,   здесь  все  в  полном  блеске,  -  сказал  окружной
инспектор.  -  ЏризнатьсЯ,  эта поездка - одна из самых удачных за все времЯ
моей службы,  только не  разболтайте,  а  то  кое-кто может и  разобидетьсЯ.
•а-ха!
     Њы  несколько принужденно засмеЯлись,  вторЯ его смеху.  џ  внимательно
следил за уровнем джина в стакане инспектора, заранее договорившись с Џием о
дальнейших действиЯх.  Њне  было Ясно с  самого начала,  что,  если подобнаЯ
беседа  затЯнетсЯ до  бесконечности,  мы  просто  взбесимсЯ.  Џоэтому  в  ту
секунду,  как  инспектор до  дна осушил свой стакан,  ЯвилсЯ весь в  сиЯющих
пуговицах Џий и обратилсЯ к Њартину:
     - €исус говорит, обед готов, cap!
     - Ђ, обед, - подхватил окружной инспектор, похлопываЯ себЯ по животу, -
как раз то,  что всем нам нужно, не правда ли, моЯ милашка? - € он бросил на
Њэри довольно-таки игривый взглЯд.
     - „а-да,  -  сказала Њэри, вспыхиваЯ от смущениЯ, - по-моему, еда - это
ужасно важнаЯ вещь, особенно в тропическом климате.
     - ‘обственно говорЯ,  -  сказал ђобин,  когда все встали и  двинулись в
столовую,  -  у менЯ такое впечатление, чисто биологическое, что еда важна в
любом климате.
     Љ счастью, окружной инспектор не расслышал это замечание.
     Њартин вцепилсЯ мне в плечо и произнес трагическим шепотом:
     - Ђ как их рассаживать?
     - Џосадите Њэри  на  один  конец  стола,  а  окружного инспектора -  на
другой.
     - Ђ, понЯл, - сказал он. - џ приготовил один славный сюрприз.
     - Ћ, боже, - сказал Я. - —то вы натворили на этот раз?
     - „а ничего, не бойтесь, - сказал он. - ‚се в полном порЯдке. Ќо вы так
старались мне  помочь,  что  мне  захотелось тоже  как-то  себЯ проЯвить.  џ
задействовал панку,  сынишка Ђмоса  будет за  стенкой дергать веревку,  и  в
комнате повеет свежий ветерок.
     - Њы Явно благотворно на вас влиЯем, Њартин, - заметил Я. - „айте времЯ
- и  вы  у  нас  станете заправским светским львом!  Ђ  теперь  действуйте -
поглЯдите,  все ли расселись как положено.  Џри условии, что Њэри и окружной
инспектор будут сидеть на противоположных концах стола,  с остальными можете
не церемонитьсЯ -  пусть сЯдут так,  чтобы казалось,  что у  нас многолюдное
сборище.
     ‘толоваЯ,  должен  признатьсЯ,  выглЯдела просто  великолепно.  ‘тол  и
стульЯ сиЯли, как свежеочищенные каштаны. ’ри канделЯбра были расставлены по
центральной линии стола, а четвертый водружен на массивный сервант. Џий знал
свое дело.  ‘толовое серебро и фарфор отражали Яркие огоньки свечей. …сли уж
это не поразит окружного инспектора,  подумалось мне, то, значит, его вообще
ничем не удивишь. ‚се уселись, и Џий, чьей несгибаемой воле подчинЯлись Ђмос
и мальчонка Њартина, разнес заранее выбранные напитки.
     - …й-богу,  -  сказал окружной инспектор,  глЯдЯ на  блеск канделЯбров,
отполированный стол  и  тихонько покачивающуюсЯ панку,  -  вам  тут  неплохо
живетсЯ, Ѓьюглер, а? ЏрЯмо „ом правительства, да и только!
     - —то вы, что вы, сэр! - поспешил прервать его Њартин, испугавшись, что
окружной инспектор заподозрит его в  расточительстве.  -  Њы  же  не  всегда
устраиваем такие приемы.  …дим, так сказать, на ходу, что бог пошлет, должен
признатьсЯ. Ќо сегоднЯ, как мы полагаем, случай совершенно особый.
     - ‚ы правы, - сказал инспектор. - џ вас прекрасно понЯл.
     Џий, с величием и торжественностью метрдотелЯ первоклассного лондонскою
ресторана,  разнес дикобразье мЯсо -  небольшие кубики на хрустЯщих ломтиках
поджаренного хлеба.
     - Ѓоже мой! - сказал инспектор. - Ђ это что такое?
     Њартин к  тому времени настолько изнервничалсЯ,  что  едва не  выпалил:
"„икобраз", но тут Њэри пропела своим мелодичным, ласковым голоском:
     - Ђ вы попробуйте и угадайте. ќто сюрприз.
     „икобраз оказалсЯ вкуснейшим,  как Я и предполагал.  Ћкружной инспектор
уплетал его не спеша, смакуЯ понемногу.
     - Ђга,  - сказал он, проглотив последний кусок, - вы менЯ не проведете!
Ћленина - угадал?
     Њартин вздохнул так,  словно с его плеч гора свалилась,  и этим едва не
выдал нашу общую тайну. Ќо тут Њэри снова пришла нам на помощь.
     - Љакой же вы проницательный!  -  прощебетала она.  -  Њы думали, вы не
догадаетесь: ведь мЯсо прокоптили и приготовили по особому рецепту.
     - Ќу, менЯ-то на этом не поймаешь! - сказал инспектор, приосанЯсь. - Ќе
забывайте,  что и  Я  когда-то был простым помощником районного начальника и
жил в лесах простой,  суровой жизнью.  —его мы только не ели! Ђ мЯсо здешних
антилоп ни с чем не спутаешь.  „олжен признатьсЯ,  однако, что закоптили его
мастерски.
     - Ќам иногда удаетсЯ попробовать оленинки,  -  сказал Я. - Њартин сумел
найти  одного  человека,  который  умеет  отлично  коптить мЯсо  по  особому
рецепту.  ‚  тех  редких  случаЯх,  когда  Њартину  удаетсЯ  раздобыть  мЯсо
антилопы, он по доброте душевной стараетсЯ со всеми поделитьсЯ лакомством.
     Џока  велась  эта  несколько  рискованнаЯ беседа,  перед  Њэри  выросло
громадное блюдо  с  арахисовым рагу,  а  вдоль  всего длинного полированного
стола  -  не  менее  двадцати  блюдечек  с  "малы-малы  штучками",  то  есть
приправами. ‚се вместе выглЯдело поистине роскошно.
     - Џростите,  сэр, но мы никак не могли придумать ничего лучше, чем рагу
с арахисом,  -  сказал Њартин,  у которого была привычка заранее безо всЯкой
причины извинЯтьсЯ,  даваЯ своему противнику повод длЯ придирок.  -  Ќо  мой
повар обычно готовит это блюдо ужасно вкусно.
     - ќто  блюдо  опасно тем,  что  всегда поневоле съешь лишку,  -  сказал
инспектор.   -  Ќо  откровенно  признаюсь,  Я  считаю  его  очень  полезной,
питательной пищей.
     Њэри раскладывала по тарелкам арахисовое рагу с  рисом,  а  Џий и  Ђмос
торжественно разносили и  подавали  их  нам.  ‡атем  началась сериЯ  сложных
перемещений,  похожих  на  шахматную  игру,  -  все  передавали  друг  другу
"малы-малы штучки".
     €нспектору наложили полную  тарелку.  Ћн  добавил сверху  еще  три  или
четыре розовых ломтика папайи и одобрительно посмотрел на свою тарелку.
     - ‡аглЯденье! - сказал он. - ‚осхитительное зрелище!
     Њартин стал понемногу успокаиватьсЯ.  Ћн  знал,  что мой повар помогает
€исусу и что рагу, по всей вероЯтности, отлично приготовлено.
     Њэри, безукоризненно исполнЯющаЯ роль хозЯйки, поглЯдела на инспектора,
который в ответ чопорно наклонил голову,  и перваЯ погрузила ложку и вилку в
арахисовое рагу.  ђайонный инспектор последовал ее примеру, за ним и все мы,
вооружившись  своими   приборами,   принЯлись  за   еду.   Џанка,   негромко
поскрипываЯ,   колыхалась  над  нашими  головами,   обвеваЯ  нас  тепловатым
ветерком.
     - Ќикогда  еще  не  едал  такого  вкусного арахисового рагу!  -  сказал
инспектор, проглотив солидную порцию.
     Њартин, сидевший напротив менЯ, просиЯл.
     - Њартин у нас замечательный организатор, - сказал Њакгрейд.
     - ‡амечательный,  -  откликнулсЯ ђобин.  -  Џолностью с  вами согласен.
Ѓоюсь, что на этот раз Я его немного подвел.
     - Џодвели? - удивилсЯ инспектор. - Љак это подвели?
     - Ќу, мы могли бы приготовить длЯ вас более шикарное угощение, - сказал
ђобин. - Ќо река, к несчастью, здорово обмелела, и лодка с припасами сюда не
пробилась.  ’ак  что  беднЯга Њартин при  сложившихсЯ обстоЯтельствах сделал
все, что было в его силах.
     - „а, - поддержала его Њэри. - Ќам хотелось бы угостить вас на славу!
     - …рунда, ерунда, - отмахнулсЯ инспектор. - ќто превкусно!
     Њартин весь засветилсЯ и окончательно успокоилсЯ.
     - „а,  кстати, - сказал инспектор, - насколько Я понЯл, вы отлавливаете
животных, „аррелл?
     - „а, сэр, - ответил Я.
     - Ќо здесь-то,  Я уверен, вам нечем поживитьсЯ? - спросил он. - Љогда Я
в  бытность свою помощником районного начальника бродил по лесам,  Я ни разу
не видел ни одной живой твари.
     ’ем временем Џий,  бесшумно двигаЯсь среди гостей, успел ловко снЯть со
спинки кресла, на котором сидел инспектор, геккона и громадного богомола.
     - “верЯю вас, живности тут хватает, надо только знать, где ее искать, -
сказал Я.  -  „а  вот Я  только вчера поймал в  саду у  Њартина,  в  уголке,
чрезвычайно  редкий  экземплЯр.   †ивотных  тут  множество,   если  поискать
хорошенько.
     - Џоразительно!  -  сказал  инспектор,  отправлЯЯ в  рот  полную  ложку
арахисового рагу.  -  џ  бы  ни  за  что  не  поверил,  что  совсем рЯдом  с
цивилизованным миром еще водитсЯ какаЯ-то живность.
     ‚  это  мгновение  раздалсЯ  ужасный  треск,  словно  кто-то  переломил
позвоночник киту,  и  с  шумом,  подобным тому,  какой издают миллионы сухих
листьев,  взметенные ураганом,  панка  со  всеми  своими пальмовыми листьЯми
рухнула на стол, накрыв одним крылом окружного инспектора.
     Ќа наше счастье,  при падении панки погасли свечи, значит, пожара можно
было не опасатьсЯ,  зато в ее многослойном веере, похожем на балетную пачку,
оказалось множество интересных представителей местной фауны,  мирно  живущих
под боком у "цивилизации".
     Љатастрофа парализовала всех присутствующих.
     - Ѓоже!  Ѓоже мой!  -  перваЯ закричала Њэри,  вскакиваЯ на  ноги.  Ћна
опрокинула свой  джин с  тоником,  от  ее  обычной безмЯтежности и  следа не
осталось.
     - Џочему  вы  не  дали  мне  проверить эту  чертову штуку,  болван?!  -
проревел Њакгрейд.
     - „а,  Њартин,  подчас мне  кажетсЯ,  что ты  совершенно безнадежен,  -
довольно сурово резюмировал ђобин.
     - Џростите,  простите великодушно,  сэр,  -  сказал Њартин, обращаЯсь к
погребенному под панкой инспектору.  - џ ужасно, ужасно огорчен, просто слов
не нахожу.
     Ѓедный Њартин весь дрожал от потрЯсениЯ.
     Џальмовые листьЯ зашуршали,  и из них высунулась голова инспектора.  Ќе
успел  он  и  рта  раскрыть,  чтобы слово вымолвить,  как  увидел огромного,
величиной с  чайное  блюдце,  неимоверно мохнатого паука  шоколадного цвета,
который резво бежал прЯмо на него по ребру панки.  ’ут уже всЯ разнообразнаЯ
и счастливаЯ колониЯ обитателей пальмового опахала,  жившаЯ много лет в мире
и  покое,  начала расползатьсЯ по  столу.  €нспектор отшвырнул свой  стул  и
вскочил на ноги.
     џ  понимал,  что длЯ Њартина это величайшее бедствие,  но жизнь научила
менЯ не упускать ни малейшей возможности пополнить свою коллекцию.  Ђ панка,
как  мне  казалось,  в  буквальном смысле  слова  осыпала  менЯ  интересными
экземплЯрами.
     - Џожалуй,  вам  всем  лучше  перейти в  другую  комнату,  -  сказал Я,
заметив,  что  геккон  совершенно  нового  вида  вылезает  из-под  пальмовых
листьев. - Ђ Я тут сам разберусь.
     Ћткрытые  участки   полированной  столешницы  начинали  с   невероЯтной
скоростью заполнЯтьсЯ массой рассерженных жуков и иных мелких существ, и все
они - даже самые безобидные - имели крайне злобный вид.
     Љ  Њэри вернулось самообладание,  и она непринужденно вышла из столовой
на веранду, подаваЯ пример всем остальным. ‚се дружной кучкой последовали за
нею.
     Ќаши слуги,  окаменев,  стоЯли в стороне,  пока мы сидели вокруг стола;
было невозможно убирать остатки панки и  одновременно продолжать обслуживать
гостей,  делаЯ  вид,  будто  ничего страшного не  произошло.  €м  никогда не
приходилось попадать в такой переплет, даже Џий и тот растерЯлсЯ.
     - Џий!  -  заревел Я так, что он вздрогнул и пришел в себЯ. - Ѓеги неси
бутылки, коробки - все, куда сажать это мЯсо!
     ‚сеобъемлющим термином "мЯсо" в  ‡ападной Ђфрике обозначают любое живое
существо,  бегающее,  летающее или ползающее.  Џий,  прихватив Ђмоса и  двух
мальчуганов, скрылсЯ в мгновение ока.
     ’ем  временем  из  панки  высыпало еще  множество других  интересных ее
обитателей,  которые словно торопились узнать,  что  же  это стрЯслось с  их
мирным общежитием.  Џервой вылезла молодаЯ и  до предела разъЯреннаЯ зеленаЯ
мамба, которой принадлежит слава самой смертоносной из африканских змей. Ћна
была похожа на плетеное лассо двух футов длиной.  Џо ее поведению было Ясно:
происшествие не пришлось ей по вкусу. џ попыталсЯ прижать змею вилкой, а она
извернулась и  шлепнулась со стола на пол.  € тут Я заметил,  что,  хотЯ все
сбежали на  веранду,  оставив менЯ один на  один со  смертельной опасностью,
инспектор  менЯ   не   покинул.   ‡еленаЯ  мамба,   пренеприЯтно  извиваЯсь,
заскользила прЯмо к его ногам,  а он стоЯл, словно примерзнув к месту, и его
лицо приобрело довольно редкостный голубоватый оттенок.  џ вновь бросилсЯ на
мамбу;  на  этот раз мне удалось прижать ее к  полу и  схватить за шею.  ’ут
подоспел и Џий,  таща из кухни горшки,  коробки, бутылки и прочие емкости. џ
сунул зеленую мамбу в бутыль и благополучно заткнул ее пробкой.
     €нспектор не  сводил с  менЯ  выпученных глаз.  Ќадо было срочно что-то
придумать, чтобы замЯть это несчастное происшествие и выгородить Њартина.
     - ’еперь вы понимаете, о чем Я говорил, - заметил Я с самым беззаботным
видом,  вынимаЯ громадного жука из  блюда,  где  он  барахталсЯ на  спинке в
арахисовом рагу,  скрипЯ,  как ржаваЯ шестеренка,  и размахиваЯ всеми шестью
лапками. - †ивотных кругом хватает. ‘умейте только их отыскать!
     Ћн еще с минуту молча глазел на менЯ.
     - „а, да, понимаю, - сказал он. € добавил: - џ бы чего-нибудь выпил.
     - ‚ы исключительно мудро поступили, сэр, оставшись на месте.
     - Џочему это? - подозрительно спросил он.
     - „а ведь на вашем месте любой другой бросилсЯ бы бежать, а вы проЯвили
поразительное хладнокровие.  …сли бы не вы,  Я врЯд ли сумел бы изловить эту
мамбу.
     Ћкружной инспектор снова впилсЯ в  менЯ подозрительным взглЯдом,  но  у
менЯ на лице было самое бесхитростное выражение.
     - •а! - сказал он. - —то ж, пора пойти промочить горло, а?
     - ‡наете, Я бы еще немного задержалсЯ - тут осталось несколько занЯтных
экземплЯров, попробую их словить, но, пожалуй, надо попросить Њартина помочь
навести порЯдок. …сли разрешите, Я присоединюсь к вам через минуту, сэр.
     - Љонечно,  о  чем речь!  -  сказал инспектор.  -  ’ак Я  пришлю к  вам
Њартина.
     Њартин поЯвилсЯ в дверЯх столовой,  едва держась на ногах; больше всего
он мне напомнил одинокого пассажира, спасшегосЯ после гибели "’итаника".
     - ѓосподи боже  мой!  -  простонал он.  -  ’акое мне  и  не  снилось!..
Џодумать только!
     - „умать не надо, - сказал Я решительно. - „елайте, что Я скажу.
     - ќто куда хуже уборной!
     - Ќет уж,  ничего хуже быть не может!  -  сказал Я. - Ђ теперь возьмите
себЯ в руки и отнеситесь ко всему спокойно.
     Џока шел этот разговор,  мы с  Џием не покладаЯ рук собирали оставшихсЯ
обитателей панки  -  многочисленных гекконов,  восемь древесных лЯгушек,  до
смерти  перепуганную древесную соню  с  гнездом,  полным  детенышей,  тройку
летучих мышей, пару злющих скорпионов и несметное число жуков.
     - —то же нам делать,  что делать?  -  трагически произнес Њартин, и мне
показалось, что он, того и глЯди, заплачет от отчаЯниЯ.
     ‚зглЯнув на  ЏиЯ,  Я  понЯл,  что он не меньше,  чем Њартин,  ошеломлен
ужасной катастрофой. џ же, к своему стыду, боролсЯ только с одним желанием -
долго и вволю нахохотатьсЯ, но, естественно, не мог себе этого позволить.
     - Ќу,  вот что,  -  сказал Я  Џию.  -  ’ы идешь в дом массы Њакгрейда и
смотришь,  где еда.  Џотом идешь в дом помощника начальника и смотришь,  где
еда.  Џотом идешь в наш дом -  смотришь,  где еда.  —ерез час, чтобы всЯ еда
была здесь, понЯл?
     - ЏонЯл, cap, - сказал Џий, исчезаЯ.
     - ѓосподи, теперь менЯ обЯзательно сошлют обратно в “мчичи! - простонал
Њартин. - ‚рЯд ли ему все это понравилось.
     - ‚рЯд ли  понравилось кому-нибудь,  кроме менЯ,  -  заметил Я.  -  Њне
достались хорошие экземплЯры длЯ коллекции.
     - Ќо  что же  нам теперь делать?  -  горестно спросил Њартин,  глЯдЯ на
загубленное угощение.
     џ усадил его на стул.
     - џ  велел окружному инспектору позвать вас,  убедив его,  что  без вас
никто не сумеет навести здесь порЯдок,  -  сказал Я. - Џий пошел искать еду.
—то он там наберет,  одному богу известно, но все же у нас будет хоть что-то
съедобное.  Ђ  вы  тем  временем постарайтесь хорошенько накачать начальство
джином, вот и все дела.
     - „жина у менЯ полно, - серьезно сказал Њартин.
     - Ќу вот, видите! - подхватил Я. - ‚се отлично устраиваетсЯ.
     - џ только никак не пойму, в чем... - начал Њартин.
     - Џонимать ничего не надо! Џредоставьте это мне. ‡апомните только одно:
всем должно казатьсЯ,  что вы  лично всем распорЯдились.  —то вы -  всеобщий
спаситель.
     - Ђ,  ну да,  - сказал Њартин. - ’еперь понЯл. џ кликнул Ђмоса и €оанна
из кухни.
     - “берите все со стола, натрите до блеска и поставьте чистую посуду.
     - „а, cap, - сказали они в унисон.
     - Џий пошел искать еду.  ‘кажите €исусу и моему повару,  чтобы готовили
новое рагу.
     - „а, cap!
     - € чтобы стол был такой же красивый, как раньше, Ясно?
     - ‚иноват, cap, - сказал Ђмос.
     - —его тебе? - спросил Я.
     - Њасса выловил всех змей из-под оттуда?  -  спросил Ђмос, показываЯ на
останки опахала.
     - „а, - сказал Я. - Њожешь не боЯтьсЯ. џ выловил все мЯсо.
     - Љак вы умудрЯетесь все так здорово организовать, просто не понимаю, -
сказал Њартин.
     - ‘лушайте внимательно!  -  сказал Я.  - Ћкружной инспектор уверен, что
все  это организовали вы.  ’ак что,  когда мы  выйдем к  ним,  будьте добры,
держитесь,  как старый воЯка.  Ќадо,  чтобы у окружного инспектора сложилось
впечатление,  что,  пока  Я  тут  возилсЯ  с  разной  насекомой мелочью,  вы
единолично  ликвидировали  все  последствиЯ  катастрофы.  €  перестаньте  вы
извинЯтьсЯ каждые  пЯть  минут!  Њы  как  следует накачаем его  джином,  Џий
позаботитсЯ о  еде,  а  вам  беспокоитьсЯ не  о  чем.  ‚аше  дело -  внушить
инспектору,  что это не катастрофа,  а  пустЯковаЯ накладка и  вы совершенно
уверены в том, что инспектор сам понимает, как все в конце концов забавно.
     - ‡абавно? - слабым голосом повторил Њартин.
     - ‚от именно, - сказал Я. - ‚ы давно служите в колониЯх?
     - Ќачал в двадцать один год, - ответил Њартин.
     - €  до  сих пор не понЯли,  что такие вот заносчивые болваны,  как наш
инспектор,  буквально живут подобными историЯми?  „а  вам,  может быть,  эта
историЯ не только не повредит, но даже пойдет на пользу.
     - ‚ы так думаете? - недоверчиво спросил Њартин.
     - Ђ вы сами подумайте, - сказал Я. - Џойдемте на веранду.
     Њы  вышли на  веранду и  сразу увидели,  что  наши бравые компаньоны не
сдаютсЯ. Њэри прочла гостю длинную лекцию об орхидеЯх и искусстве составлЯть
букеты.  Њакгрейд сделал такой  подробный и  сложный доклад о  строительстве
мостов и содержании в порЯдке дорог,  что врЯд ли сам хоть что-нибудь понЯл.
Ђ  ђобин  в  самый  подходЯщий  момент  перевел  разговор  на  литературу  и
искусство, в чем окружной инспектор вообще ничего не смыслил.
     џ ткнул Њартина в бок, и он встал по стойке "смирно".
     - …ще раз прошу прощениЯ,  сэр,  - сказал он. - Ѓоюсь, что мой слуга не
проверил крюки на потолке.  Ќо Я все... м-э-э... организовал, и через час мы
сможем сесть за стол. Џростите, что заставлЯю вас ждать.
     Ћн опустилсЯ в кресло и стал вытирать платком вспотевшее лицо.
     €нспектор окинул его изучающим взглЯдом и  выпил до  дна десЯтую порцию
джина.
     - Ћбычно во  времЯ моих служебных поездок никакие опахала мне на голову
не падали, - Ядовито заметил он.
     Ќаступила короткаЯ,  но зловещаЯ пауза.  џ понЯл,  что Њартин не знает,
что говорить, и поспешил вмешатьсЯ.
     - „олжен сказать вам прЯмо,  сэр,  -  большое счастье, что вы оказались
среди нас.
     € Я обратилсЯ ко всем присутствующим:
     - ‚ы,  конечно,  не успели заметить,  а  ведь в  этом опахале затаилась
зеленаЯ мамба!  …сли бы  не  наш окружной инспектор,  мне бы  нипочем ее  не
поймать!
     - Њамба! - взвизгнула Њэри.
     - „а,  -  сказал Я,  - мамба, и в прескверном настроении. Ќо к счастью,
окружной инспектор не дрогнул ни на мгновение, и нам удалось ее изловить.
     - Ќу,  что вы,  что вы,  -  сказал инспектор.  - ‘ моей стороны было бы
нескромно брать часть заслуги на себЯ.
     - ‘кромность украшает героЯ,  -  сказал Я.  - џ вам уже говорил, что на
вашем месте любой бы сдрейфил.  Љак-никак,  а  мамба считаетсЯ самой опасной
змеей в Ђфрике.
     - Њамба!  -  повторила Њэри.  -  ‘трашно подумать!  ’олько вообразите -
свернулась в  клубок прЯмо над нашими головами и  готовитсЯ к нападению!  ‚ы
оба вели себЯ как герои, честное слово.
     - …й-богу,  она  права,  -  подхватил ђобин.  -  Ѓоюсь,  что Я  бы  дал
стрекача, как заЯц.
     - €   Я   тоже,    -    прогудел   Њакгрейд,   отличавшийсЯ   сложением
борца-тЯжеловеса и абсолютным бесстрашием.
     - „а,  знаете,  - с напускным безразличием произнес окружной инспектор,
невольно оказавшийсЯ в роли героЯ,  -  привыкаешь к разным опасностЯм,  если
полжизни проводишь в лесной глуши.
     ’ут он  завел длинный и  не  совсем правдоподобный рассказ о  том,  как
однажды чуть не подстрелил леопарда, и все мы с облегчением вздохнули, когда
Џий вдруг вынырнул из полумрака и доложил, что наш второй обед готов.
     •олодные тушеные бобы и  консервированнаЯ лососина врЯд ли  заслуживают
названиЯ парадного обеда,  но все же они спасли положение,  и  к концу обеда
инспектор,  изрЯдно  упившийсЯ  джином,  стал  рассказывать  нам  совершенно
неправдоподобные истории о  страшных змеЯх,  с  которыми он сражалсЯ один на
один.
     Љ  счастью,   салат  из  "флюктов"  оказалсЯ  в  стороне  от  эпицентра
катастрофы и  таким  образом уцелел.  Њы  ели  его  с  удовольствием,  хором
расхваливали Њэри,  котораЯ вложила в  него всю душу,  и единогласно решили,
что этот салат из "флюктов" - вершина всех "флюктовых" салатов в мире.
     Љогда мы наконец встали из-за стола,  Я еще раз поблагодарил инспектора
за доблесть, проЯвленную при поимке мамбы.
     - ЏустЯки,  дорогой мой!  -  сказал он,  небрежно помахиваЯ рукой. - Ќе
стоит благодарности. ‚сегда готов прийти на помощь.
     Ќаутро  Њартин  по-прежнему  был  безутешен,  несмотрЯ  на  наши  общие
стараниЯ. Ћн твердил, что инспектор попрощалсЯ с ним ледЯным тоном и что его
непременно переведут обратно в эту адскую дыру, то есть в “мчичи. Ќам ничего
не  оставалось делать,  как  только  написать  окружному инспектору любезные
письма,  выражаЯ благодарность за тот роковой обед.  џ сумел ввернуть в свое
послание еще одну благодарность -  за  помощь,  которую мне оказал в  работе
районный начальник.  џ  добавил,  что Њартин -  самый лучший,  самый деловой
районный начальник,  какого мне  пришлось встречать во  времЯ многочисленных
поездок по ‡ападной Ђфрике.
     ‚скоре мне пришлось переправлЯть весь мой зверинец к  побережью,  а там
грузить на пароход,  отправлЯвшийсЯ в Ђнглию,  и к тому времени эта историЯ,
конечно, совсем вылетела у менЯ из головы.
     Ќо через полгода Я получил коротенькое письмо от Њартина. Ћн писал:
     "‚ы были правы,  дружище, когда говорили, что эта историЯ пойдет мне на
пользу. Ћкружной инспектор действительно рассказывает всем и каждому, как он
лично изловил длЯ  вас  эту зеленую мамбу прЯмо посередине обеденного стола,
пока вы  стоЯли,  окаменев,  как истукан,  не  смеЯ и  пальцем пошевельнуть.
Џоздравьте менЯ с повышением по службе - через недельку-другую отправлЯюсь в
€нугу.  Ќет слов,  чтобы всех вас поблагодарить за то, что наш парадный обед
имел такой сногсшибательный успех".