Љамиль ‡иганшин. Ѓоцман

Ћцените этот текст:
Љамиль ‡иганшин. Ѓоцман

---------------------------------------------------------------
© Copyright Љамиль ”. ‡иганшин, 1992
Email: kamil@ziganshin.ru
WWW: http://www.ziganshin.ru
Date: 27 Mar 2001
---------------------------------------------------------------

"ЃратьЯ, образумьтесь!"

—Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ

€зЯщные косули, спасаЯсь от въедливых кровососов, легкими скачками
взбирались по уступам в гору. Ћни искали открытую, хорошо продуваемую
площадку длЯ отдыха.
ѓлубоко внизу тускло серебрились в отвесных дотлевавшего заката пенные
бороды речных порогов.
Ћдна из террас, поросшаЯ низкими кустами, приглЯнулась старой оленухе.
Љосули остановились, осмотрелись, процеживаЯ трепетными ноздрЯми струйки
воздуха. “верившись, что опасности нет, первым лег беспечный молоднЯк.
Ћленуха, поджав под себЯ ноги, опустилась на землю последней.
ЏережевываЯ бесконечную жвачку, косули то и дело настораживали длинные
уши, вслушиваЯсь в таинственные шорохи. Ћднако усталые веки все чаще
прикрывают выразительные глаза.
...‚скоре табунок чутко спал.
ђослый, мощного сложениЯ самец рыси, прозванный окрестными звероловами
за пышные бакенбарды на щеках, Ѓоцманом, давно наблюдал за оленЯми и теперь
бесшумной тенью скользнул по склону на террасу.
ѓромадный кот уже примерЯлсЯ к прыжку, как вдруг лапами непонЯтное
подрагивание горы и услышал гул. Љосули вскочили, заметались по террасе с
тревожным сиплым блеЯнием.
’о ли порыв ветра, то ли всесокрушающее времЯ подточили зыбкое
равновесие и чудом державшаЯсЯ на гребне отрога каменнаЯ громада, качнулась
и покатилась вниз, дробЯсь о скальные лбы, увлекаЯ за собой все новые глыбы
вперемежку со срезанными стволами деревьев.
Ѓоцман шарахнулсЯ было в сторону, но край лавины зацепил его и тоже
швырнул в нескончаемый грохот вслед окровавленной туше оленухи...
Љамнепад, дымЯсь серым облаком пыли, быстро достиг подножиЯ отрога, и
слизнув прибрежные вЯзы, затих ощетинившимсЯ Языком на середине реки.
Џолуживой, оглушенный кот оказалсЯ на груде обвальной мешанины. Џод ним
многолосо шумел речной поток, а сверху прижал добела ошкуренный ствол осины,
лишавший рысь всЯкой надежды на спасение.
Џод утро леснаЯ долина заклубилась быстро густеющим туманом, и через
пару часов волнистаЯ мгла поглотила все вокруг. Ќо когда, наконец, ближе к
полудню сквозь туман чуть расплывчатым пЯтном робко обозначилось солнце,
просочившеесЯ тепло растревожило, всколыхнуло молочную толщу, и однороднаЯ
до того влажнаЯ муть зашевелилась, поползла мохнатыми космами по лесистым
склонам, таЯ на глазах. ‚скоре солнечные лучи начисто вымели долину.
Џрипекало. ‚ременами к израненному коту возвращалось сознание, и тогда
ему нестерпимо хотелось пить. ‚ода шумела прЯмо под ним, но она была
недосЯгаема. ‚ечером после захода солнца страданиЯ только усилились.
Ћтовсюду, на запах крови, со звоном слетались полчища комаров и мошки.
Љот оказалсЯ погребенным под этой шелестЯщей крылатой массой. ’ысЯчи
безжалостных хоботков протискивались сквозь шерсть и впивались в кожу. ’ело
превратилось в сгусток нестерпимой боли и жгучей чесотки.
‡адыхаЯсь от набившихсЯ в нос и пасть насекомых, Ѓоцман заходилсЯ в
приступах раздирающего кашлЯ. …му еще повезло, что Язык обвала вынес его на
середину реки: в сыром прибрежном лесу, где сосущей твари куда больше, он
врЯд ли пережил бы эту ночь.
Ќаступивший день поубавил кровососов, однако вскоре на смену им
поЯвились мухи. Ћни садились на разрывы кожи и подолгу копошились в них,
откладываЯ Яйца. Ќа следующие сутки раны побелели от шевелЯщихсЯ личинок.
Џрожорливые червЯчки проникали все глубже. Ќевыносимые мучениЯ причинЯли
личинки, раскормившиесЯ на разбитом носу. ™екоча до сумасшествиЯ, они
заползали в ноздри, образуЯ там живой клЯп.
’ерЯЯ последние силы, кот все реже приходил в себЯ.
‚ небе выжидающе парили коршуны.
... Љ исходу третьего днЯ, могуче клубЯсь, надвинулись тЯжелые тучи, и
тайгу накрыл все усиливающийсЯ дождь. ‘труи воды уменьшили зуд, принесла
некоторое облегчение.
Ћчнувшись, рысь, насколько могла, повернула голову вбок, и в таком
неудобном положении пыталась дождевые капли, чтобы утолить жажду.
„ождь лил всю ночь и все утро. ђека вздулась, забурлила, валуны со
скрежетом заколотили по неподатливому каменистому дну.
‚ысокие буруны уже лизали коту лапы. “жас близкой смерти охватил
припечатанного к обломкам Ѓоцмана.
‚ершина ненавистной осины всплывала вместе с прибывающей водой, и ее
толстый комель все сильнее давил на грудную клетку. Ѓоцман уже почти
испускал дух, когда лесина вдруг всплыла целиком и, вытЯгиваЯсь по течению,
свезла его с камней на быстрину. Џоток подхватил полуживое тело кота и
помчал по течению, то загонЯЯ в пучину, то вышвыриваЯ между корЯг и лесин.
„авЯсь и отфыркиваЯсь, кот ловил редкие мгновениЯ длЯ вдоха.
‚переди показалсЯ скалистый прижим с черными сотами промоин. ‡верЯ
несло прЯмо на отбойное место, где река бесновалась в мощных водоворотах.
Ћдин из них захватил Ѓоцмана и, как следует покрутив, втЯнул в затопленную
береговую нишу. Љот, терЯЯ сознание, отчаЯнно скреб когтЯми по
отполированным стенкам и, наконец, зацепившись за какую-то выемку, кое-как
выкарабкалсЯ из воды на пологий выступ внутри полузатопленного грота.
„олго не мог отдышатьсЯ истерзанный зверь. —ерез полчаса прибывающаЯ
вода заставила его отползти повыше. ‡десь Ѓоцман, не торопЯсь, вылизал раны
шершавым упругим Языком и осмотрелсЯ. ‚ конце каменного мешка виднелсЯ
терЯвшийсЯ в темноте узкий лаз.
ђысь приподнЯлась и, с трудом переставлЯЯ непослушные лапы, стала
медленно пробиратьсЯ в таинственно манЯщую черноту.
—то придавало силы измученному зверю? Ѓыть может, забрезживший впереди
слабый свет. ’ьма с каждым шагом становилась все прозрачней, и вскоре Ѓоцман
выбралсЯ на дно громадного провала.
Ќад ним неумолчно шумела промытаЯ, посвежевшаЯ тайга. ‚етер уносил
рваные пласты сумрачных, низких туч за гребень горы, а образовавшиесЯ
разрывы заливала сочнаЯ синева и ласковый свет горЯчего солнца.
Ѓлаженно жмурЯсь, рысь грелась и обсыхала на припеке. ‡атем
подкрепилась суетившимисЯ в траве мышами и вновь принЯлась вылизывать
гноЯщиесЯ, горЯщие пульсирующей болью раны.
€нстинкт предков поднЯл кота на еще слабые лапы и повел к приметному
овражку. …го вытЯнутое изголовье было покрыто родничками с вонючей водой и
жирным целебным илом.
ѓрЯзевые ванны быстро дали результат: Язвы и раны стали затЯгиватьсЯ
нежной кожицей. ‡десь же Ѓоцман охотилсЯ на мышей. Ќа третий день ему крупно
повезло. Џроследив взглЯдом тЯнувшийсЯ по мЯгкому грунту след, он увидел
суетЯщуюсЯ в кустах енотовидную собаку. ‚незапно поЯвившись перед ней, кот
так напугал мохнатую толстуху, что та парализованно замерла. Џосле
непродолжительного оцепенениЯ она все же попыталась бежать, но неловко
оступилась на осклизкой колодине и, завалившись на бок, сжалась в пушистый
комок, покорно ожидаЯ смерти.
‚ечером Ѓоцман вернулсЯ к месту удачной охоты полакомитьсЯ остатками
добычи и наткнулсЯ на убежище еще одной собаки. Ќо та настолько глубоко
забилась в отнорок между узловатых, бугристых корней тополЯ, что стала
недосЯгаемой длЯ крупного кота. Ѓоцман не растерЯлсЯ и принЯлсЯ разрывать
отнорок сверху. „обираЯсь до своей жертвы, он вырыл глубокий колодец. Ђ
когда, наконец, извлек дрожащую енотовидную собаку, то обнаружил там еще и
вторую - поменьше.
Љоту, чтобы насытитьсЯ, и одной лишнего было, но он терпеть не мог этих
плодовитых чужаков, недавно объЯвившихсЯ в этих краЯх, и беспощадно давил их
на своей территории.
“же через неделю после первой грЯзевой ванны, кот преобразилсЯ, обрел
присущий ему лоск. ’еперь это вновь был прежний Ѓоцман -- гроза окрестной
тайги. Ќадо сказать, что уродилсЯ он редким великаном среди своих сородичей,
и в тоже времЯ был подвижным, стремительным, как ветер. ‚ его облике
особенно привлекала взор весьма характернаЯ голова: округлаЯ и
короткомордаЯ, рот и глаза в кайме светлых ободков. ‚ мерцающем блеске
бронзово-желтых глаз угадывалась дикаЯ и независимаЯ натура. ‘легка
вздернутаЯ после схватки с молодым медведем верхнЯЯ губа, щетинистые усы и
вертикальные темные полосы у переносицы придавали коту свирепое, беспощадное
выражение, несколько смЯгчаемое кокетливыми кисточками черных волос на
кончиках подвижных ушей.
ЊЯгкий, густо-палевый с серебристным отливом, мех украшал рассыпанный
по всему телу бурый крап. Џередвигалась рысь на длинных, сильных ногах легко
и грациозно, но главное, совершенно бесшумно, что вместе с острым зрением и
слухом обеспечивало ему неизменный успех в охоте...

Џестрым потоком текла таежнаЯ жизнь. ‘менЯлись дни, недели, месЯцы. ’о
сытые, то голодные, то солнечные, то пасмурные. Ќезаметно пришло времЯ
длинных ночей и настала пора трескучих морозов.
‘тылыми, звездными ночами Ѓоцман бродил по излюбленным местам в поисках
пропитаниЯ, а с восходом солнца выбирал тихое защищенное место с хорощим
обзором и дремал под едва гревшими лучами солнца.
Љак-то в конце февралЯ, когда удлинЯющиесЯ солнечные дни вдохнули
первые признаки жизни в оцепенелый лес и южный берег реки уже оброс
тоненькими сосульками, Ѓоцман застал возле недавно пойманного им белЯка
кошку с густыми длинными кисточками на ушах. ‚озмущенный кот резко фыркнул,
что означало: "Љак смеешь! Њое!"
Љисточка пригнула шею и отползла. ‚сем своим видом она как бы говорила:
"џ, конечно, виновата. Ќо Я так голодна!".
Ѓоцман еще поворчал длЯ порЯдка, но гнев его как-то сразу улетучилсЯ.
Ќе спеша отрываЯ куски мЯса, он то и дело с интересом поглЯдывал на незваную
гостью. Ќасытившись, лег поодаль, милостиво разрешив Љисточке доесть зайца.
‘лучай свел их вовремЯ - подходила пора рысьих свадеб.
--
‹юбовные утехи настроили Ѓоцмана на беспечный лад и, когда ветер донес
со дна долины чуть различимый звук, похожий на окрик человека, он лишь
ненадолго навострил уши. ђовный шум пойменного леса и безмЯтежный пересвист
птах быстро заглушили тревогу. „а тут еще солнце, наконец, стрЯхнуло с себЯ
прилипший клок тучи и весело засверкало слепЯщим оком.
Ћднако спутница заволновалась и задвигала ушами.
‚етер дул зверобоЯм в лицо, и имей деревьЯ густой летний нарЯд, они еще
долго продвигались бы незамеченными, но в зимней обнаженности Љисточка
различила какое-то движение в просветах между стволов.
ЌасторожилсЯ и Ѓоцман. Ћн увидел, как на разреженный прогал выскочили
разношерстные собаки с крутыми баранками хвостов и, молча рыскаЯ в зарослЯх,
начали подниматьсЯ в гору. ‘ами по себе они пугали не больше, чем годовалые
волки, но Ѓоцман знал, что в тайге за собакой всегда следует человек с
тускло блестЯщей палкой.
Љошки оглЯделись и, оценив обстановку, стали уходить, держась крутых
мест.
ЏоднЯвшись до перевальной седловины, Ѓоцман остановилсЯ, пропускаЯ
Љисточку, и далеко внизу за собаками разглЯдел карабкающихсЯ на длинных
"лапах" сначала одного охотника, потом второго, третьего. ‚ руках у каждого
поблескивала та самаЯ палка, которой кот страшилсЯ больше всего на свете. Ћн
хорошо помнил - из этих ужасных палок вылетает и впиваетсЯ в тело острой
болью гром, от которого течет кровь и долго не заживает рана. € хотЯ люди
были еще далеко, это воспоминание подстегнуло Ѓоцмана и он поторопилсЯ за
Љисточкой.
’ем временем свора вышла на их горЯчий след и, разразившись истошным
лаем, ринулась в погоню.
Љошки поначалу легко оторвались от преследователей на своих мохнатых
лапах - снегоступах, но непривычные к длительному бегу, быстро утомились.
‚Язкие*, выносливые, подогреваемые видом беглецов, лайки сокращали
разделЯвшее их расстоЯние и гнали уже "по - зрЯчему".
Ѓоцман знал, что собаки, так же как и волки, не умеют лазать по
деревьЯм. €ща спасениЯ, он вскарабкалсЯ на огромную суковатую березу.
€зрЯдно отставшаЯ, задыхающаЯсЯ Љисточка последовала его примеру и
взобралась на первое попавшеесЯ, наклонно растущее дерево.
ЏодоспевшаЯ свора окружила затаившуюсЯ в развилке кошку. ‡вонкий лай
зазвучал часто и исступленно. Ћн нес охотникам весть о том, что зверь
остановлен и следует поторопитьсЯ.
ЏоЯвление запаренных хозЯев собаки встретили невообразимыми прыжками и
Яростным лЯзгом клыков: каждаЯ из них стремилась убедить своего властелина в
том, что именно она настигла и загнала добычу на дерево и, без сомнениЯ,
заслужила в награду самый лучший кусок мЯса.
Ѓежавший первым, охотник с рыжей бородой во все лицо, направил палку на
Љисточку. Џолыхнул Язык пламени, грЯнул гром.
‚звыв от пронзившей грудь боли, кошка рванулась вверх по дереву, но ее
передние лапы беспомощно заскребли пустоту, и она сорвалась.
Ѓоцман, услышав выстрел, громадным прыжком сиганул на белую перину и
под прикрытием густого пихтача ушел незамеченным. €ногда он оглЯдывалсЯ,
надеЯсь увидеть бегущую следом Љисточку, но ему в морду неслись только новые
удары грома. Ћн еще не понимал, что это добивали его подругу.
“далившись на безопасное расстоЯние, Ѓоцман залег в непролазном
буреломе, в ожидании спутницы, но она так и не поЯвилась.
‘ наступлением ночи кот, покружив по своим следам, вышел к тому месту,
где их загнали на деревьЯ, и застыл в немом ужасе.
‹унный свет озарЯл неестественно вывернутое тело кошки - без головы и
шкуры. Ћбнаженные мышцы с отметинами подкожного жира прихватило морозом.
‚округ на истоптанном снегу валЯлись обслюнЯвленные бумажные трубочки с
едким запахом дыма. Ћни были похожи на белых, с черными головками, червей.
Ѓоцман несколько минут вглЯдывалсЯ в обезображенное тело подруги. ‡атем
повернул голову в ту сторону, куда ушли люди и собаки. Љот не умел плакать,
но его пылающие зеленым огнем глаза застлал влажный туман. Ћн смертельно
возненавидел того ђыжебородого, поднЯвшего громовую палку на Љисточку, и
этот противный, мерзкий запах белых червей на снегу.
Џосле гибели Љисточки Ѓоцман как-то сник. ‚се окружающее казалось ему
теперь враждебным и неприветливым. Ћн часами неподвижно лежал на снегу.
Џрежде он так и жил -- одиноким, угрюмым отшельником, а с Љисточкой оттаЯл и
успел привЯзатьсЯ к нежной спутнице. Ќо ее так быстро не стало...
--
€звестно - времЯ лучший лекарь. Њало-помалу пробуждалсЯ интерес к жизни
и у Ѓоцмана.
‚ тайгу пришла весна. €з-под ужимающихсЯ изо днЯ в день сугробов
зазвенели ручьи. Ћблезли до черноты опушки. Џод напором жизненных соков
ветви сосен затопорщились розово-кремовыми свечками, щедро припудренными
белой пыльцой. ‚ полдень прогретаЯ тайга источала горьковато-смолЯной запах,
от которого сладко кружилась голова.
Ћднажды, после долгой прогулки по гребнЯм отрогов, притомившийсЯ Ѓоцман
спустилсЯ к реке, полной предзакатной тишины, покоЯ и свежести. ‚ылизав
Языком взъерошенную ветвЯми шерсть и помыв лапами морду, он распласталсЯ на
теплой поваленной ольхе возле устьЯ ручьЯ, обозначенного широким полукружием
разноцветной гальки. ЋтдыхаЯ, он блаженно жмурилсЯ от ласковых переливов
нескончаемых водЯных бликов.
Џойму заливал свет тлеющего заката. —уть слышно прошелестела в траве
гадюка. Ћна соскользнула по наклонной каменной плите в воду и, высоко поднЯв
головку, поплыла на другой берег. ‚ыбежал из кустов к реке горностай в бурой
летней шубке и принЯлсЯ жадно лакать воду.
Ќи юркий зверек, ни Ѓоцман не увидели сквозь отсвечивающие гребешки
переката темной спины тайменЯ. ђечной великан живой торпедой пронессЯ под
водой несколько метров и, окатив берег крутой волной, тут же исчез.
‚здрогнувший кот оторопело уставилсЯ на голый, мокрый камень, где только что
стоЯл горностай...
Ѓоцману уже изрЯдно приелась зайчатина, которой он питалсЯ последние
месЯцы, а любимые косули после снежной зимы стали в тайге крайне редки.
Ћднако, исходив немало распадков и гор, кот все же высмотрел под скалой
одного упитанного бычка-косулю. ЏодкрастьсЯ к нему из-за окружавших скалу
осыпей было невозможно - увидит издалека и умчитсЯ, играючи, высокими
прыжками - дугами.
‡наЯ, что олень должен обЯзательно спуститьсЯ к ручью на водопой,
Ѓоцман нашел проход, который тот не мог миновать, и залез на дерево,
затаилсЯ среди листвы на толстой ветке. Ќад головой неожиданно раздалсЯ
треск. Љот невольно сжалсЯ, но, поднЯв глаза, увидел падающий с вершины
дерева полусгнивший сук -- "ложнаЯ тревога".
Џрошло часа два, а Ѓоцман все еще терпеливо лежал в засаде.
Ќо вот послышалсЯ слабый стук копыт. Ѓычок шел осторожно, оберегаЯ от
тонких веток молодые, еще покрытые опущенной кожей, вилообразные рога с
тремЯ небольшими отростками. ђысь стрелой сорвалась с дерева, всей своей
массой обрушилась на кирпично-ржавую спину косули, разом прокусила клыками
шею своей жертвы.
Ћлень упал. ’ут же попыталсЯ вскинутьсЯ и, как обычно, умчатьсЯ легко и
свободно, но, только что полные сил, мышцы не повиновались.
Џолакомившись сочным, парным мЯсом, Ѓоцман завалилсЯ на спину и, лениво
разметав на траве лапы, стал кататьсЯ с боку на бок, то выгибаЯсь, то
надолго замираЯ.
Џосле жирного мЯса захотелось пить. Љот оттащил остатки косули в
ельник, поточил о сухостоину когти, с наслаждением потерсЯ о бугристую кору
и спустилсЯ, наконец, к горной речушке. ‡аходЯ в воду, вспугнул маленьких
уток-чиркав. ’е улетели вниз по течению плотной, стремительной стайкой.
“толив жажду, кот укрылсЯ от оводов под скалистым выступом. Ќежась в его
прохладе, сытый и благодушный, он одним глазом поглЯдывал, как вылетают из
воды и с причмокиванием ловЯт оводов шустрые хариусы, как по воропеной
поверхности стремит6ельным веером рассыпаютсЯ серебристыми молниЯми
испуганные маоьки.. ‚незапно откуда-то сверху легкой, прозрачной тенью
неслышно скользнула скопа. ‘легка чиркнула по волнистой рЯби переката, и в
ее крючковатых когтЯх забилсЯ, сверкаЯ перламутром, нерасторопный
хариусенок.
Ќо недолго Ѓоцман пребывал в блаженном состоЯнии. €з чащи, где лежала
косулЯ, послышалсЯ шум: кто-то Явно терзал недоеденную тушу. Џришлый кот
даже не соизволил поднЯть морды при поЯвлении хозЯина добычи, а только
глЯнул исподлобьЯ. ‘толь дерзкого поведениЯ Ѓоцман не мог стерпеть и Яростно
зашипел на наглеца. ’от в ответ только разинул пасть и обнажив черные
выкрошившиесЯ зубы.
‚нимательно разглЯдев облезлого, с прогнувшейсЯ спиной незнакомца,
Ѓоцман сообразил, что перед ним совершенно дрЯхлый старик.
Ѓоцман хорошо знал закон тайги - правит сильнейший. Ќо он не мог
унизить себЯ дракой с беззубым зверем. Ћн просто подошел к косуле с другой
стороны, и коты, то и дело искоса поглЯдываЯ друг на друга, мирно
потрапезничали. ‚скоре пришелец насытилсЯ и, поблагодарив взглЯдом,
удалилсЯ, а хозЯин примостилсЯ подремать на выворотне.
‚ это времЯ к ельнику, привлеченный кровавым потаском *, приближалсЯ...
медведь.
“слышав сквозь сон оглушительный хруст мозговых костей, Ѓоцман,
поначалу только облизывалсЯ, но довольное урчание косолапого обжоры,
наконец, разбудило его. ‚ вспышке слепЯщего возмущениЯ кот бесстрашно
подскочил к грабителю и впилсЯ свирепым взглЯдом в крохотные медвежьи
глазки. Ќапружинив лапы, он приготовилсЯ битьсЯ за свою добычу.
‚ ответ из широко разверзшейсЯ пасти вырвались низкие громоподобные
раскаты. ќтот рев и мощные клыки остудили праведный гнев кота: здравый смысл
ему не был чужд.
‚ бессильной Ярости и обиде закружил он вокруг мародера, но сознаваЯ
неоспоримое превосходство медведЯ в силе, отступил с притворным равнодушием,
тем более, что туго набитое брюхо не располагало к серьезной драке.
‚се лето Ѓоцман провел в покое и достатке. ‚ольготнаЯ жизнь никем не
нарушалась. ‚олки и медведи заставлЯли проЯвлЯть известную осторожность, но
кот избегал лобовых столкновений. ‚прочем, и те не искали встречи с ним.
Љаждый ходил своей дорогой, уважаЯ права соседа.
‚ тайге лишь с людьми Ѓоцман никак не мог ужитьсЯ, хотЯ он сам никогда
не посЯгал на их интересы. ќти существа всегда были агрессивны и при каждом
удобном случае выпускали из своих железных палок разЯщий гром. Ќо, к
счастью, в зеленое времЯ года они здесь поЯвлЯлись очень редко.
‚ этом году кот ни разу не слышал и не видел их до той поры, пока не
опали листьЯ, а землЯ и деревьЯ не укутались в белые одежды. •отЯ молодой
снег вскорости растаЯл, спокойнаЯ жизнь кончилась.
‚новь по отрогам и распадкам потЯнуло дымом, забрехали лютые псы,
загромыхали тускло блестЯщие палки. ’олько теперь Ѓоцману показалось, что
армиЯ зверобоев и их верных прислужников - собак стала еще больше.
Љот мастерски ухитрЯлсЯ не попадатьсЯ на глаза промысловикам, за что
заслужил репутацию зверЯ-невидимки. ‚ то же времЯ, невзираЯ на печальный
опыт, Ѓоцман не мог избавитьсЯ от присущего ему любопытства: люди манили его
своей непонЯтностью.
Џо ночам кот нередко спускалсЯ с гор то к одному, то к другому
охотничьему логову. Ќа подступах к ним он всегда находил длинные ободранные
тушки, в основном соболей и резко пахнущих норок. Ѓеличьих почему-то не
было. ‚идимо, их съедали собаки. ЊЯсом же соболей и норок брезговали.
‚ыбрав место поукромней, Ѓоцман подолгу наблюдал за жизнью двуногих
соседей.
‹юбил он ходить и по лыжному следу: ему было интересно знать, что
делают охотники в его владениЯх.
Љот изучил повадки промысловиков, а некоторых даже знал в лицо.
Ћхотничьи ловушки и приманку возле них Ѓоцман рассматривал издалека, чуЯ,
что они таЯт смерть, никогда к ним не приближалсЯ. ‘лучалось, в ловушке еще
билсЯ соболь или норка, реже колонок или горностай. Ћбессилев в бесплодных
попытках освободитьсЯ, они через день-два коченели.
‚ один из таких обходов после легкой пороши Ѓоцман вдруг учуЯл
аппетитный запах. агах в четырех от лыжного следа под деревом парил в
воздухе, слегка покачиваЯсь, здоровенный косой.
Ќедоумению кота не было предела - отчего вдруг длинноухий кружитсЯ
словно птица?
Ѓоцману не хотелось есть, но это его вечное любопытство... Ћн прикинул
- если встать на задние лапы, то до косого можно дотЯнутьсЯ.
Њелкими семенЯщими шажками он приблизилсЯ к "летающему" зайцу и тут же
отпрЯнул от внезапной боли: на левой передней лапе повыше широкой ступни
сомкнулись железные челюсти.
—еловек, поставивший ловушку, конечно, искушенным в своем деле
промысловиком, но он не учел, что Ѓоцман намного превосходит силой своих
собратьев, и поводок, к которому был прикреплен капкан, не сдюжит его мощных
рывков - через час кот уже порвал цепочку.
Ќа трех лапах побежал он прочь от страшного места - в безжизненные полЯ
каменных россыпей под высокими скалистыми вершинами, куда охотники и собаки
никогда не забирались. Љапкан с обрывком поводка цепко сидел на лапе, и его
тарелочка при каждом прыжке вызванивала о железную станину "тринь-дзинь".
„обравшись до хаотичных россыпей. Ѓоцман залез в пустоте между
угловатых глыб. ‡десь, в относительной безопасности потрЯсенный и измученный
кот забылсЯ тЯжелым сном. Љ болезненной хватке железной пасти он притерпелсЯ
и спал на удивление долго. Џосле сна происшедшее уже не казалось таким
страшным, и кот вознамерилсЯ во что бы то ни стало избавитьсЯ от неудобной
побрЯкушки, от которой сильно болела нога.
Ѓоцман попыталсЯ сесть, чтобы стЯнуть туго зажавшие лапу дуги, но
пружина капкана застрЯла между камней.
ЏревозмогаЯ боль, кот задергал ногой. Љапкан, сдираЯ шкуру, медленно
сползал, но, достигнув широкой ступни, застрЯл. ’огда сметливый зверь
потЯнул лапу на себЯ. ‚ерхнЯЯ долЯ пружины, получив упор о камень, стала
прижиматьсЯ к нижней, и чем сильнее тЯнул Ѓоцман, тем слабее становилась
хватка. Ќаконец дуги раздвинулись настолько, что лапа выскользнула из тугих
тисков.
Џосле этого происшествиЯ Ѓоцман стал еще более осмотрительным. —тоб не
стать жертвой новых хитростей охотников, он удалилсЯ на не посещаемый
зверобоЯми голец, державно господствовавший над окрестными вершинами, и,
промышлЯЯ там куропаток, жил безбедно, несмотрЯ на сильные, пронизывающие
ветра и трескучие морозы.
Ќиже беловерхой вершины, в ельниках, стекавших зеленой лавой по горным
ложбинам, обитали маленькие безрогие олени-кабарожки, и коту порой удавалось
полакомитьсЯ их суховатым, но вкусным мЯсом.
Џривыкнув к тому, что на ‹ысой горе снежный покров нарушаетсЯ лишь
следами крохотных копытец кабарги да набродами куропаток, он был крайне
удивлен, когда увидел круглые вмЯтины рысьих следов. „нЯ два назад кошка - а
это была именно кошка! - прошла по гребню крЯжа в сторону холмистой долины.
Ѓоцмана охватило неЯсное, сладкое волнение. Ћставив было след кошки, он
все же вернулсЯ обратно и пошел по нему не останавливаЯсь, ступаЯ точно в
отпечатки лап самки.
ЏрерывистаЯ стежка вывела на пологие увалы, где к ней присоединЯлись с
разных сторон следы еще трех котов. ‚ разгар ночи, по резким и страстным
воплЯм, далеко слышным в тишине промороженной тайги, Ѓоцман нашел всех
четверых на лесистом скате.
‡авидев самку, Ѓоцман пришел в необычайное волнение.
ЋчаровательнаЯ кошка в дымчато-серой шубке сразу определила в новичке
надежного покровителЯ и сама подошла к нему, не ожидаЯ обычных любезностей и
церемоний ухаживаниЯ.
Џрежние кавалеры увЯзались было за ней, но Љиса резко обернулась и
неприЯзненно зашипела на них.
ЊолодаЯ пара надолго удалилась в непролазную глухомань. ‘частливый
Ѓоцман, будучи вообще-то весьма молчаливым существом, от избытка чувств
времЯ от времени издавал низкие протЯжные вопли. Џодруга вторила ему тихим
грудным голосом. ќти любовные арии, очевидно доставлЯющие удовольствие
исполнителЯм, заставлЯли замирать в страхе многих обитателей тайги.
‚о времЯ затЯжной кошачьей свадьбы к восхитительной Љисе пытались
приблизитьсЯ новые кавалеры, но Ѓоцман никого не подпускал к своей
возлюбленной. „лЯ этого ему даже не было нужды вступать в драку. Ћдним
взглЯдом он остужал их пыл, а его громадные размеры и свирепый вид
отрезвлЯли претендентов в женихи лучше любой затрещины.
‹ишь один длинноногий кот бурой масти, поскитавшись по распадкам и
отрогам в безуспешных поисках другой самки, через неделю вернулсЯ и разыскал
любезничавшую парочку. ‚ прежние годы у Ѓурого при встрече с Ѓоцманом
начинала холодеть спина, но за последние месЯцы он сам порЯдочно заматерел и
налилсЯ силой. € теперь Ѓурый, с вызовом глЯдЯ на соперника, пошел в атаку.
Ѓоцман, вздернув короткий хвост и развернув наружу уши, приготовилсЯ
дать отпор самоуверенному нахалу.
Ћни стоЯли друг против друга, перекатываЯ тугие бугры мышц. ђаспушив
щетинистые усы, взгорбив спины, коты долго разогревали себЯ, нагонЯли страху
утробным завыванием. Ќаконец, стронулись с места и стали сходитьсЯ, то
бросаЯсь, то отскакиваЯ, с каждым разом сокращаЯ расстоЯние.
‚незапно, словно сговорившись, они сцепились в Яростно ревущий шар, а
через несколько секунд так же быстро распались на отдельные, непримиримо
шипЯщие половины.
Џервый натиск ошеломил отвыкшего от сопротивлениЯ Ѓоцмана и пробудил в
нем настоЯщую злость. ЋбменЯвшись ударами лап, они вновь сплелись и
закрутились многолапым колесом, безжалостно раздираЯ шкуры друг друга
когтЯми.
‚о времЯ передышки Ѓоцман оправилсЯ быстрей соперника и нанес огромной
лапой по башке обладателЯ длинных ног сокрушительный удар. € тут же, не
даваЯ Ѓурому прийти в себЯ, располосовал когтЯми чувствительный нос. Ќе
стерпев адской боли, соперник кинулсЯ наутек, ронЯЯ на снег клочьЯ выдранной
шерсти и алые горошины крови. Ќи разу еще Ѓурый не получал такой
немилосердной трепки. "Ќадо подальше обходить этого дьЯвола", - выразительно
говорил его пришибленный вид.
--
Љонец зимы в тот год выдалсЯ опЯть снежным, пуржистым; весна - стылой,
затЯжной.
Љиса готовилась к окоту, а в тайге повсюду еще лежал сквасившийсЯ,
крупнозернистый снег.
•одила кошка осторожно и мало. Ѓольше лежала у входа в низкую расселину
и прислушивалась к движениЯм котЯт, рвущихсЯ из тесной утробы на волю. Ћни
временами так буйствовали, что живот бугрилсЯ от ударов крохотных, но уже
сильных лапок.
Ѓоцман, не покинувший после любовных утех подругу, постепенно взЯл
заботу о пропитании на себЯ.
Ћставив в очередной раз Љису в логове, он отправилсЯ на охоту. „ул
тугой порывистый ветер. Ќичто не говорило о весне. ’олько сугробы осели, да
вокруг стволов поЯвились Ямистые лунки.
€дЯ наискосок к ветру, кот принюхивалсЯ к многоструйному потоку
запахов. Ќаконец он уловил то, что его интересовало: одна из струек принесла
соблазнительный аромат молодой лосихи.
Ќедолгие поиски привели в непролазный ольшаник, на окраине которого
виднелсЯ снежный бугор, обрамленный сухими листьЯми и обрывками травы. …ще
два шага, и из выбитого копытами углублениЯ показалась бураЯ спина, кончики
ушей.
„ремлет, не подозревает о смертельной опасности всегда чуткаЯ лосиха:
шум ветра заглушает шорох крадущихсЯ шагов рыси.
„линный, упругий прыжок, и Ѓоцман свалилсЯ прЯмо на жертву, как снег на
голову. ‡апустив страшные когти в спину и бока, он вонзил клыки в шею.
ѓустаЯ, жесткаЯ шерсть и толстаЯ кожа помешали сразу добратьсЯ до становой
жилы и шейных позвонков.
‹осиха выметнулась из убежища и, таранЯ грудью заросли ивнЯка,
выскочила на ноздреватый лед. ЊотаЯ головой, кинулась к спасительной
проплешине переката. ‘иганув в полынью, лосиха опрокинулась на спину в
расчете подтопить кота. ‡абурлила, вспенилась студенаЯ вода. ‡аскрежетала
под бьющимисЯ животными галька.
•лынувшаЯ в пасть и нос вода заставила Ѓоцмана разомкнуть клыки. ‹осиха
вскочила на ноги. ѓромыхнув копытами по валунам, выпрыгнула на лед и
помчалась вниз по руслу. €з глубоко прокушенной шеи хлестала пульсирующими
струйками кровь. „остойно защищалась лосиха и вышла победителем, но вместе с
кровью покидали молодое тело силы. ‚се мельче становилсЯ шаг. € вот она
взорвалась дивным прыжком и, издав громкий, почти медвежий рев, упала на лед
замертво.
Ѓоцман вылизал свою испачканную шубу и подошел к туше. Ќалакавшись
дымЯщейсЯ крови, он привел к мЯсу Љису.
‡натнаЯ добыча надолго освобождала супружескую чету от хлопот о
пропитании. ’ем не менее Ѓоцман, как образцовый семьЯнин, к вечеру
следующего днЯ собралсЯ на охоту, чтобы побаловать Љису свежениной.
Џодкараулив белЯка, он заспешил к хозЯйке.
ЏодходЯ к логову, кот услышал странную возню и тонкий писк. "ќто еще
что за живность?" ЏриглЯдевшись, Ѓоцман различил копошащиесЯ между лап
супруги маленькие мохнатые комочки. Љиса тихонько поднЯлась и жадно
набросилась на теплую зайчатину. Њалютки, а их было трое, без матери
забеспокоились и неуклюже выпутывались из переплетениЯ лап, голов и коротких
хвостиков.
“толив голод. Љиса подошла к Ѓоцману, долго терлась лбом о заросшую
бакенбардами щеку, выражаЯ благодарность и безмерное материнское счастье,
переполнЯвшее ее.
Љрохотные наследники, необыкновеннаЯ нежность Љисы побуждали Ѓоцмана к
неутомимой охоте.
Љак-то, принесЯ в зубах еще живого зайца, Ѓоцман оставил его на
площадке перед входом в расселину. Љосой временами брыкалсЯ. Џодросшие
котЯта, в детских почти белых шубках, разминаЯ длинные нескладные ноги, с
восторженным урчанием выбежали и закрутились вокруг живой добычи. ЃлестЯщие
глазенки рысЯт впервые загорелись огнем настоЯщих хищников, но тут совсем
некстати полил дождь. •олодные капли остудили воинственный пыл юных
охотников, и они отступили в убежище.
Ѓоцман накрыл продрогших детенышей мохнатыми теплыми лапами. ЉотЯта
согрелись и задремали. Ћднако тишина царила недолго. Ѓыстро пустеющие
желудки разбудили их, и они перебрались под бок матери, каждый к своему
любимому соску.
‘ытость и тепло вновь вызвали у них желание порезвитьсЯ. ‘наружи все
крапал дождь. ‚ таких случаЯх котЯта взбирались на отца, чье громадное тело
ЯвлЯло собой великолепную игровую площадку. Ћни прыгали, ползали, скакали по
нему, с Яростью трепали, а Ѓоцман все терпел с истинно родительской
снисходительностью потехи шалунов.
Ќепогода разыгралась не на шутку. •олодный, частый дождь лил почти
беспрерывно, не выпускаЯ Ѓоцмана на охоту, трое суток. “ Љисы молока
становилось все меньше, котЯта не наедались. ЋткрываЯ розовые пасти, они
жалобно хныкали, терзали мать, просЯ добавки, но соски были пустыми. Љиса
нервничала и, тыкаЯсь в Ѓоцмана носом, побуждала его идти промышлЯть дичь.
Љот и сам понимал, что ждать погоды больше нельзЯ, и выбралсЯ под
текучую завесу. Љроме небесной капели его орошала еще и холоднаЯ осыпь с
ветвей захлебнувшегосЯ дождем леса. Њоментально намокнув, шерсть слиплась и
так плотно облегала тело, что кот казалсЯ голым. „еревьЯ до сих пор не
выпустили лист. Љазалось, все живое в тайге вымерло. Ѓоцман всю ночь
пробегал по угодьЯм в поисках прокорма, а к утру, пошатываЯсь, вернулсЯ к
логову.
Љиса издалека разглЯдела сквозь дождевую муть своего верного друга. …го
унылый вид говорил сам за себЯ - поживы не предвидитсЯ. ђобкаЯ, хлЯбистаЯ
весна творила свое черное дело - тайга изо днЯ в день пустела, лишаЯсь своих
обитателей.
Џрошло еще два днЯ. Ќепогода, наконец, угомонилась. ‘плошной войлок туч
истончилсЯ, разошелсЯ широкими чистыми разводами, открыв, впервые за весну,
по-настоЯщему теплое и Яркое солнце.
Ѓоцман с Љисой, задерганные требовательными воплЯми ослабевших котЯт,
не дожидаЯсь сумерек, вышли на охоту вдвоем. ‘коро они задавили костлЯвого
белЯка. Љиса тут же на месте съела почти целиком и поспешила к голодным
детенышам.
Џоследовавший вскоре за ней кот застал подругу мечущейсЯ по площадке.
Љиса с надеждой взглЯнула на Ѓоцмана и исчезла в логове, тут же выбежала
обратно и опЯть заметалась по площадке между кустов.
‚стревоженный Ѓоцман заглЯнул в расселину. …го поразила непривычнаЯ
тишина: котЯт там не было. Ќе поверив своим глазам, он несколько раз обшарил
логово, но напрасно - рысЯта исчезли.
Ќесчастные родители обегали все окрестности, но не обнаружили ни
единого следа, хоть как-то объЯснЯвшего пропажу.
Њногоопытный Ѓоцман знал, что со времени таЯниЯ старого снега и до
поЯвлениЯ молодого охотники исчезают из тайги. Ќесколько месЯцев ее
обитатели живут спокойно. ‹юди словно дают им возможность вырастить
потомство. Ќо, тем не менее, кот был склонен обвинить в пропаже детенышей
именно людей. ’олько они, по его разумению, способны, не оставлЯЯ никаких
следов, разорить логово.
“ кошек не хватило сообразительности по одинокому перу беркута на
площадке и клекоту на дальней скале догадатьсЯ об истинном виновнике
исчезновениЯ котЯт. Ђ дело было так.
ЋголодавшаЯ, так же как и кошки, за долгое ненастье пара беркутов
вылетела из гнезда в поисках корма длЯ своих прожорливых птенцов.
ЏарЯ над тайгой, беркут-отец издали заметил выбравшихсЯ на солнышко
котЯт. Ћн еще долго кружил в небе над пЯтачком перед логовом, пока не
уверилсЯ по поведению несмышленышей, что они одни, без охраны родительских
клыков.
Ѓеркут камнем упал на землю, поразив когтистыми лапами двух рысЯт и
убив ударом клюва третьего.
Ѓезрадостно протекало лето. Љиса, особенно первые недели, заслышав
звуки, даже отдаленно напоминающие голоса котЯт, очертЯ голову бросалась на
поиски, а, никого не найдЯ, подолгу с отсутствующим видом сидела на земле,
сутуло вобрав в плечи круглую голову. Ќичто не интересовало ее в такие часы.
…сли Ѓоцман настаивал, она послушно брела за ним, участвовала в охотах, но
все это без желаниЯ и присущего ей прежде азарта.
Љогда поздней осенью свора собак обнаружила их. Љиса впервые не
подчинилась Ѓоцману и не последовала за ним в крутобокие горы, а почти
сразу, как заслышала погоню, вскарабкалась на первое попавшеесЯ дерево и
равнодушно наблюдала за бесновавшимисЯ внизу лайками. Џодоспевшие охотники
почему-то не стали выпускать разЯщий гром из палок, а подвели на длинном
шесте прочную петлю из жесткой капроновой веревки и, улучив момент, затЯнули
ее на передней лапе кошки. ‡атем стащили шипЯщую рысь на чуть припорошенную
снегом землю, накинули сверху толстое ватное одеЯло и, удерживаЯ рогулинами,
туго запеленали.
Ѓоцман ночью спустилсЯ с горных отрогов и, не найдЯ подруги, по следам
охотников вышел на окраину леса, обрывавшегосЯ в сотне метров от береговой
линии. „альше, за рекой, на пологом увале виднелись безликие в
предрассветной мгле жилища людей.
ЋставаЯсь под прикрытием деревьев, кот послал призывной клич и через
мгновение услышал ответный горловой вопль Љисы. Ћн доносилсЯ откуда-то из
середины первого рЯда домов, примыкавших огородами и банЯми к реке.
ЋбменЯвшись резким вЯканием, кошки вконец переполошили деревенских псов, и
Ѓоцман счел благоразумным не дразнить их больше, тем более, что теперь он
знал, где искать Љису.
‚озвращаЯсь в горы, он невольно прислушивалсЯ к звукам, доносившимсЯ из
селениЯ. ‘обаки потихоньку угомонились. €зредка взбрехнет одна, другаЯ,
одиноко просипит бык, подаст трескучий голос петух и опЯть тишина.
Ѓоцман, терзаемый противоречивыми чувствами, все чаще замедлЯл шаг и
скоро остановилсЯ в нерешительности.
ЏривЯзанность к подруге, желание увидеть и освободить ее не давали ему
покоЯ, подавлЯЯ самый главный инстинкт -- инстинкт самосохранениЯ. Ќаконец,
он решилсЯ и повернул обратно, навстречу восходЯщему солнцу.
агал Ѓоцман свободно, без страха; сильное, невиданное ранее чувство
вселЯло уверенность в его сердце.
Ѓудучи жителем глухой тайги, он избегал открытых пространств. ’ам он не
чувствовал себЯ в безопасности, но сейчас кот смело вышел на высокий чистый
берег и, не таЯсь, доступный людским взорам, встал, как изваЯние, отчетливо
выделЯЯсь на снежном фоне. Ѓоцман понимал, что его видно из селениЯ, но он
был в таком состоЯнии, когда совершаютсЯ необыкновенные и необъЯснимые
поступки, и насилу преодолевал желание немедленно идти к месту заточениЯ
Љисы.
Ѓаба ѓалЯ, спускаЯсь к проруби за водой, поднЯла голову и неожиданно
длЯ себЯ увидела громадную рысь. “ронив ведра, она опрометью пустилась
бежать к дому, всполошила соседей и вскоре всЯ деревнЯ гомонила о коварной
рыси, котораЯ напала на бабу ѓалю, но то ли промахнулась, то ли бабка успела
надеть ей на голову железное ведро. ѓлавное, баба ѓалЯ, слава Ѓогу, жива, а
рысь осталась голодной и караулит новую жертву.
Љто посмелее, особенно мальчишки, ходили ватагой за огороды и глазели
на дерзкого разбойника, стоЯщего на противоположном берегу реки с высоко
поднЯтой головой.
Ћхотники с лайками уже неделю как разъехались по участкам - началсЯ
промысловый сезон. ЋхранЯть деревню остались одни бестолковые дворнЯги.
‚стревоженные бабы направились к местному зверолову €вану Њихайловичу
Љарпенко, но он уехал в лесничество свЯзыватьсЯ с областной базой
"‡ооцентра", чтобы просить машину длЯ отправки отловленной рыси.
Љогда женщины выходили из его дома, с реки донеслось громкое и резкое
"‚ау-у". Љиса в ответ радостно откликнулась из сараЯ.
†енщины заскочили обратно в сени и излили свое застарелое недовольство
и раздражение на хозЯйку дома.
- ‚от ловит твой рысей, медвежат, волчат, а звери-то, вишь, какие
наглые в отместку стали. ‘коро всю деревню окружат. Ќи за водой сходить, ни
детЯм на коньках покататьсЯ. Џрошлый год медведица допекала, а теперь
рысь...
- ‡анЯтие ваше нам всем на погибель, - добавила высокаЯ старуха, -
штраф на вас надо за такое.
- Ћно верно, штрафом надо проучать, - охотно поддержали остальные.
- Ђ ну вас к лЯду, - отмахнулась хозЯйка и ушла кормить скотину. -- -
‚от и толкуй с такой. Џошли, бабы, к …гору, он рысь стрельнет, не
промахнетсЯ.
- —его без толку ходить, небось уж пьЯный.
- Ђ вдруг нет.
- ’очно, пьЯный - с утра тетеревов Ђфанасьевне нес на мен.
- „а, это уж такой человек...
’ем временем мужики, не занЯтые на промысле или забросившие это тЯжелое
и рисковое занЯтие, кто по возрасту, кто по здоровью, собрались у сельпо и
решали, как быть.
- ќх, карабинчик бы!
- ’ак его только штатным* выдают, да и то не всем.
- €з гладкостволки усиленным зарЯдом тоже можно достать, - убеждали
другие.
’ак и порешили: приготовить ружьЯ и через час всем вместе собратьсЯ у
огородов, за сельпо.
- Ќо чтоб без собак - котЯра сразу уйдет. € стрелЯть разом, по команде.
Љто-нибудь да попадет, - инструктировал бывалый дед ’имофей.
‘мертельнаЯ опасность нависла над Ѓоцманом. Ћн видел, как очереднаЯ
ватага людей направилась через огороды к реке. Ќо насторожило его не столько
приближение людей, как, то, что у каждого из них в руках была громоваЯ
палка.
‹юди между тем вышли на обрывистый берег и стали целитьсЯ в рысь.
Ѓоцман забеспокоилсЯ и быстрым шагом, не оглЯдываЯсь, потрусил под защиту
деревьев. ‚округ коротко прогудели шмели, и его ступни ощутили легкие, но
резкие удары по промерзшей земле. Ђ через мгновение докатились раскаты
грома.
“бегаЯ, Ѓоцман обернулсЯ и успел даже разглЯдеть людей, окутанных
клубами серо-желтого дыма, как вдруг его насквозь прожгла боль. ЏревозмогаЯ
ее, он огромными махами попыталсЯ достичь спасительно черневшего пихтача,
но, не дотЯнув каких-то пЯть-шесть метров, распласталсЯ на снегу.
Њужики, пострелЯв длЯ верности еще, перешли реку и окружили кота.
‚ытЯнувшийсЯ в последнем прыжке во весь рост, он казалсЯ особенно громадным.
- ќто сам Ѓоцман и есть. Ћтбегал наш великан, - не то с
удовлетворением, не то с сожалением произнес дед ’имофей.
‚осхищенно оглЯдываЯ богатую шубу и пробуЯ пальцами остроту кривых
когтей, удачливые охотники задымили.
‘амый старый в их компании дедушка Ђнтон присел на корточки и, крЯхтЯ,
стал искать, куда попали пули.
- ‚идать, в сердце угодили, навылет, - заключил он и, раздвигаЯ шерсть,
продемонстрировал кровоточащие раны между ребер.
- Ћй, че это?! Њужики, тихо! Љажись, сердце тукает. ‚о-во. …ще раз. ’ак
он живой.
Ћхотники вскинули ружьЯ.
- Ђнтон, отойди! ЋчухаетсЯ, задерет когтищами. Ћтойди, тебе говорЯт. Њы
его сейчас успокоим.
- „а погодите, мужики. ‘овестно как-то... € хорош больно! †алко красоту
такую. „авайте к Љарпенко свезем. Њожет, выходит, да сдаст на свою звериную
базу. Џусть городские нашим Ѓоцманом полюбуютсЯ.
Љончай, дед, канитель поповскую разводить. „обить и точка!
’ут послышались звонкие голоса:
Ќу что, убили? Ђ кровищи-то! Њировой котЯра!
Љ охотникам подбежали запыхавшиесЯ пацаны.
Ђнтон, воспользовавшись заминкой, снЯл ремень с ружьЯ и туго обмотал
задние лапы рыси. Њужикам ничего не оставалось, как помочь свЯзать и
передние.
- ђебЯта, давай быстро сани...
‹ежа в теплом, рубленом сарае на душистом сене, Ѓоцман ощутил легкое
поглаживание. Џо шкуре, вслед за ним, пробегал приЯтный озноб. Ѓоцману
чудилось, что рЯдом сидит Љиса и ластитсЯ к нему.
Ћт блаженства Ѓоцман хрипло заурчал и попыталсЯ сладко потЯнутьсЯ, но
пробитое тело откликнулось болью. Љот очнулсЯ, открыл глаза. Љто-то темный
сидел перед ним.
—еловек!!!
‚олна блаженства сменилась волной леденЯщего страха. Ѓоцман попыталсЯ
вскочить, чтобы защищатьсЯ, однако лапы были стЯнуты путами. Ќо даже не будь
их, ослабленный большой потерей крови, кот все равно не смог бы встать на
ноги. Ћт ощущениЯ полной беспомощности Ѓоцмана обуЯл ужас. Ћскалив зубы и
глухо зарокотав, он вжал голову в сено и исподлобьЯ следил за каждым
движением человека.
- Ќе бойсЯ, дурачок, - успокаивал ровный, тихий голос, - поешь. ’ебе
надо есть, чтобы поправитьсЯ, - человек протЯнул нанизанный на прутик кусок
мЯса.
—тобы не стеснЯть рысь, он отодвинулсЯ, и Ѓоцман смог разглЯдеть его.
Ќичем не примечательный. ‘корее даже невзрачный. ’олько на лице, обрамленном
мшистой рамкой седоватой бороды, выделЯлсЯ длинный и крючковатый, похожий на
клюв хищной птицы, нос. Ќо это сходство не придавало лицу выражениЯ
враждебности, а наоборот, как ни странно, делало его добродушным. Ќи одним
движением человек не обнаруживал намерениЯ причинить зло или боль.
- …шь, ешь, дружок, ешь, - с этими словами Љрючконос плавно приподнЯлсЯ
и, мЯгко ступаЯ, вышел.
‘крипнула подпираемаЯ колом дверь.
Ѓоцман внимательно оглЯделсЯ. Ћн лежал в бревенчатом логове с крохотным
оконцем. ’ерпко пахло навозом. ‡а дощатой перегородкой протЯжно и шумно
вздыхали корова и бычок. Ћни, уже привычные к часто менЯющимсЯ грозным
соседЯм, не обращали на рысь вниманиЯ и то и дело шуршали сеном в кормушке,
переступали копытами. Џовернув голову, кот чуть не уткнулсЯ мордой в куски
мЯса, лежащие на гладкой тонкой доске. ‚ горло першило от сухоты. Ѓоцман
осторожно взЯл было один кусок в зубы, но недоверие к человеку удержало его
от соблазна: в последний момент раскрыл пасть и мЯсо упало на подстилку.
‘ двуногими существами Ѓоцман свЯзывал только боль и смерть, поэтому
сейчас был несколько обескуражен поведением Љрючконоса, но не сомневалсЯ в
его скрываемых до поры до времени, недобрых намерениЯх и был уверен, что ему
уготована незавиднаЯ часть.
Ћт томительного ожиданиЯ смерти к вечеру его трЯсло, как в лихорадке.
Ќервы и мускулы вибрировали, словно туго натЯнутые струны. Ћслабленный
перенапрЯжением и потерей крови, кот, в конце концов, забылсЯ в тревожной
дремоте, так и не притронувшись к мЯсу.
Џеределав домашние дела, Њихалыч заглЯнул к беспомощному пленнику.
‚стретившись взглЯдом с темными, непонЯтными глазами человека. Ѓоцман
вновь оробел, но уловил в них что-то доброе, ему даже почудилось - ласковое.
Љрючконос принес в большой кастрюле чистую воду. “видев, что мЯсо не
тронуто, укоризненно покачал головой.
- ’ак, брат, дело не пойдет. ’ак ты никогда не поднимешьсЯ. Ќадо,
дружок, поесть, обЯзательно надо поесть, -- и опЯть настойчиво подсовывал
мЯсо на кончике ветки.
—еловек долго сидел с Ѓоцманом. ѓоворил успокаивающим, завораживающим
голосом, уверенно гладил по спине. Џотом смазал раны на груди чем-то
прохладным, пахнущим грЯзЯми таежной лечебницы. € опЯть этот странный
человек, не причинил ему боли. Ќапротив, его прикосновениЯ были приЯтны.
Ќочью, когда беспрестанное хлопание дверей и стихли другие непонЯтные
звуки, Ѓоцман с горечью вспомнил событиЯ последних дней. Њог ли он
предположить, что жизнь столь круто переменитсЯ и он окажетсЯ во власти
человека.
‘илы покидали кота. …сли бы на него сейчас накинулась собачьЯ свора,
или взЯл на мушку не знающий промаха зверобой, он даже не попыталсЯ бы
убежать, а молча принЯл свою смерть.
Ќеожиданно совсем близко раздалсЯ призывный горловой вопль. “ Ѓоцмана
даже дух занЯлсЯ. Ќе может быть! ќто же Љиса!
Љот откликнулсЯ ликующим - "‚ау!".
Џодруга отозвалась не менее восторженно. Ћт их переклички во дворе и
деревне поднЯлсЯ злобный лай, и рыси, дабы прекратить собачью брехню,
умолкли.
“ Ѓоцмана все пело в груди: "Љиса жива! Ћна где-то рЯдом". Ќо он так
слаб, что не может не только прийти к ней на выручку, но даже самостоЯтельно
встать на ноги. Ќадо срочно набиратьсЯ сил.
ѓлаза приободрившегосЯ узника засветились надеждой. "Њы еще поживем".
Ћн жадно съел мЯсо и с этой ночи быстро пошел на поправку
Ѓоцман привык к Љрючконосу и уже совершенно не боЯлсЯ, когда
тот заходил кормить или обрабатывать раны: они болели все меньше. Ћгонь
и жжение внутри почти исчезли. Љот опЯть дышал полной грудью.
€зредка они с Љисой обменивались приглушенным вЯканием, встречаемым
Яростным лаем собак и тревожным кудахтаньем кур.
•озЯйские псы как-то воспользовались тем, что дверь, по недосмотру,
осталась открытой и, проникнув в сарай набросились на свЯзанного кота, но
Љрючконос сердитыми окриками и ударами брезентового ремнЯ выгнал их, а
особенно разбушевавшегосЯ кобелЯ посадил на цепь.
Ѓоцман был поражен - человек не только не позволил собакам растерзать
его, а наоборот - защитил от заклЯтых врагов. ’щетно пыталсЯ кот разрешить
эту загадку. Ћна была ему не под силу. Ќо с этого момента Ѓоцман
окончательно поверил Љрючконосу, и отношение к людЯм у него
перестало быть таким однозначным, как прежде. Ћн даже стал на свой лад
делить людей на "добрых", вроде Љрючконоса, и "злых", вроде ђыжебородого,
убившего Љисточку.
ЏонЯтливые лайки после хозЯйской взбучки крепко усвоили, что рыси на их
подворье - особы неприкосновенные. Ќо тем не менее не упускали случаЯ
порычать на кошек исподтишка.
Ќаконец, пришло времЯ, когда Ѓоцман сам поднЯлсЯ на ноги.
- ‡амечательно! Њолодец!, - воскликнул Љрючконос, увидев рысь стоЯщей
на лапах. ‹ицо зверолова светилось неподдельной радостью,- "Ќу, теперь можно
и машину вызвать, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. ЋтъешьсЯ еще немного, и
поедем".
Ќа дне холодных и бесстрастных длЯ несведущего человека рысьих глаз
Њихалыч уловил отклик пониманиЯ.
‡веролов успел привЯзатьсЯ к Ѓоцману. Њного зверей прошло через его
руки, но такого умницы он еще не встречал. ЏостоЯнно и подолгу разговариваЯ
с ним, Њихалыч чувствовал, как приоткрываетсЯ какаЯ-то таинственнаЯ
заслонка, и кот начинает понимать смысл его слов и жестов. Ђ когда зверолов
после двух дней отлучки зашел в сарай проведать подопечного, то был удивлен
тем, с какой демонстративной обидой отвернул от него голову гордый кот.
—еловек снЯл с лап рыси путы. Ћни хоть и не мешали ходить, но вставать
с ними было неудобно. Џоколебавшись немного, он еще удлинил толстый
брезентовый ремень, привЯзанный к сыромЯтному ошейнику. Ћшейник Ѓоцману не
нравилсЯ, и он не единожды пыталсЯ стЯнуть его лапами, но всЯкий раз
безуспешно. Љ ремню же привык и даже не кусал его, тем более, что острые
клыки только протыкали брезент насквозь: грызть подобно волку или собаке
рыси не умеют.
Џошел двенадцатый день заточениЯ. Љот совершенно оправилсЯ от ран и
вновь обрел грозный вид. •орошаЯ форма подопечного радовала Њихалыча. …му
пора было занЯтьсЯ отловом соболей, а он не мог уйти в тайгу, пока не сдаст
рысей. ЋставлЯть же их под присмотром одной жены зверолов побаивалсЯ -
все-таки хищники, мало ли что... „а и мЯса на них не напасешьсЯ.
‡ообаза с вывозом что-то медлила. Њихалыч стал уже нервничать, как
наконец, пришла радиограмма. €з ее текста было Ясно, что машина будет через
день, но без клеток.
‡веролов, поругиваЯ далекое начальство, не мешкаЯ отправилсЯ на
пилораму договариватьсЯ насчет досок. Њихалыч торопилсЯ еще и потому, что
надо было успеть зарезать бычка и, воспользовавшись оказией, повыгоднее
сдать мЯсо в городскую столовую.
‚ечером жена сообщила Њихалычу, что из тайги вышел Џотап - его
двоюродный брат. †ил он через дом, и зверолов решил сходить, чтобы узнать,
не случилось ли что - вышел-то брат во внеурочное времЯ. Ћбычно охотники
поЯвлЯлись в деревне лишь под самый Ќовый год, да и то днЯ на два - четыре.
Џока одевалсЯ, в дверь постучали, и в избу ввалилсЯ упредивший его
Џотап. Ћгненно-рыжаЯ борода охотника засиЯла при электрическом свете, словно
хорошо надраенный медный котел.
- Ѓратан, покажь котЯру. ‘тарик говорит, самого Ѓоцмана пригрохнули.
‚ооружившись фонариками, мужики вошли в сарай. ђысь под бесцеремонным
прицелом слепЯщих "глаз" отвернула морду и угрожающе заворчала.
- Ќу, хватит, Џотап.
- ‘давать будешь?
- „а, послезавтра приедут.
Ќе попрощавшись, Џотап зашагал к калитке. •озЯин недоуменным взглЯдом
проводил его и, спохватившись, крикнул вдогонку:
- —его из тайги так рано? ‘лучилось что?
- „а так, дела,- неопределенно отмахнулсЯ тот.
Ќа следующий день, к обеду, Њихалыч конюхом привезли с пилорамы на
санЯх большой щелЯстый Ящик, сбитый из пахнущих смолой золотистых досок.
Ќабросали в него сена и, не закрываЯ дверку, подтащили вплотную к сараю, в
котором томилась Љиса.
€ди, иди,- негромко скомандовал ей зверолов.
Љошка послушно перешла в клетку. Љонюх, удивленно крЯкнул:
- Љак это ты на нее такую власть заимел?
- —ерез ласку. …сли принуждать, силой гнуть свое, зверь только
злобитсЯ.
Љлетку закрыли, придвинули по снегу к сараю, в котором держали Ѓоцмана,
и оставили там. ‡веролов, жалеЯ любимца, не стал перегонЯть его в холодный,
тесный Ящик до прихода машины. ’ем более, что процедура эта не должна отнЯть
много времени - Ѓоцман навернЯка сам броситсЯ к подруге. ѓлавное, не дать
Љисе первой выскочить из клетки в сарай. „лЯ этого Њихалыч приготовил и тут
же примерил, вставлЯЯ в щели между досок, несколько жердей.
Љогда он занималсЯ этим, хлопнула калитка, и подошли два соседских
мужика. Џоговорили. Ѓоцман слышал, как вывели из хлева бычка, как он коротко
взревел, и вскоре по двору загулЯл запах горЯчей крови, парного мЯса.
Љрючконос на бегу заглЯнул к нему и бросил теплую, сочную мЯкоть.
Љалитка захлопала чаще. ђаздавались все новые и новые голоса, теперь
большей частью женские.
Ѓоцман прислушивалсЯ к оживлению с нарастающей тревогой, но как ни
силилсЯ, не мог свЯзать воедино значение происходЯщих событий.
€з дома, между тем, полились приЯтные переливчатые звуки. ќто
деревенский музыкант заиграл на гармошке. ђысь впервые слышала музыку. Ћна
ласкала слух и завораживала даже сильнее, чем говор Љрючконоса.
Џотом под эти звуки в доме затопали, красиво многоголосо завыли. Љто-то
вышел на улицу, остановилсЯ у клетки с Љисой.
“, зверюга! - человек смачно сплюнул,- Ќе мне ты попалась! ѓде тут твой
недобитый кавалер?
„верь к Ѓоцману приоткрылась. ‘ шипением вспыхнул огонек, и кот увидел
рыжебородое лицо убийцы Љисточки. Џахнуло едким запахом белых, с черной
головкой "червей".
ќтот запах-воспоминание перекосил морду Ѓоцмана страшной гримасой
ненависти. Љот ощерилсЯ, издал громогласное "‚аа-у-уу". ЋбнажившиесЯ клыки
блеснули, словно стальные пики.
Џри виде разъЯренного дьЯвола мужество мгновенно оставило хмельного
Џотапа, или, как его за глаза звали деревенские, †илу. Ћн пулей вылетел из
сараЯ, схватил подпиравший дверь клетки кол и, вернувшись обратно, жестоко
отходил им привЯзанного Ѓоцмана.
‚ полном упоении ђыжебородый вышел во двор. ‚друг краем глаза он увидел
выходЯщую из клетки рысь. †ила обмер. ‘ воплем: "Ћторвалась, спасайтесь!" -
он влетел в избу. ’ам поднЯлсЯ невообразимый гам. Џерепуганный †ила, пуча
глаза, мычал что-то нечленораздельное. …го переспрашивали, но в шуме ничего
нельзЯ было разобрать.
Ѓоцман, взбешенный унижением и чувством бессилиЯ перед обидчиком, в
Ярости рвал ремень. ’олстаЯЯ брезентоваЯ лента не поддавалась. ‘нова и снова
опрокидывала она взбешенного кота на спину. Ћшейник врезалсЯ в горло,
перехватывал дыхание. ђванувшись с разгону в очередной раз. Ѓоцман услышал
треск и с лету ударилсЯ головой в стену. ‚ следующее мгновенье кот вскочил и
сиганул в распахнутую дверь. Ќа поленнице дров он увидел Љису, отбивавшуюсЯ
от наседавших собак. ђассвирепевший Ѓоцман сшиб с ног ближнюю, на ходу
сомкнул челюсти на загривке второй и, не обращаЯ вниманиЯ на остальных,
бросилсЯ с подругой через задворки к высившемусЯ за рекой спасительному
лесу. Ќе прошло и трех минут, как они скрылись в родной стихии.
Ќи собаки, ни их пьЯные хозЯева не решились на ночную погоню. ‚ысыпав
во двор, они с восхищением и суеверным страхом ахали и грозили кулаком в
черноту ночи: "Ќу погоди, чертова бестиЯ!"
‡абравшись высоко в горы. Ѓоцман с Љисой, наконец, прилегли на снежную
перину под буреломным отвалом. ’есно прижавшись друг к другу, они тихо
уркали от радости встречи и обретенной свободы. €м приветливо светила
огромнаЯ, в темных вмЯтинах луна.
Ћтдохнув, рыси тщательно вылизали друг друга шершавыми Языками. Џотом
долго с наслаждением купались в искристом, чистом снегу, избавлЯЯсь от
запахов, напоминавших о плене. ‚ завершение этой памЯтной ночи они поймали
прЯмо в снежной спальне тетерку и хорошо подкрепились. Љакое это счастье -
свобода!!!
‚ разгар промыслового сезона бригада звероловов вновь наткнулась на
следы неразлучной пары.
‡аслышав брехню лаек, рыси стронулись с лежки и пошли самыми
непроходимыми кручами к истоку ручьЯ. Ќо опытный Њихалыч, досконально
изучивший рысьи повадки, все это предвидел. Ћн пустил по следу лишь трех
собак и одного охотника, а сам с напарником и шестью собаками поджидал кошек
на узком переходе, который, по разумению зверолова, им не миновать.
ђасчеты бригадира оправдались. ђыси вышли чуть ниже места засады.
Ћхотники спустили зверовых псов. ђазразившись оглушительным лаем, они в миг
окружили ошарашенных беглецов.
Љот уже высматривал подходЯщее длЯ спасениЯ дерево, но, услышав крики
людей, изменил свое намерение.
‡вероловы быстро приближались. ‚ одном из них глазастый Ѓоцман узнал
Љрючконоса. ’от бежал с толстым одеЯлом чуть позади напарника.
‚ это времЯ здоровенный кобель бросилсЯ на Љису, целЯсь прЯмо в горло.
Ѓоцман рванулсЯ наперерез и едва успел подставить плечо. Ћпрокинув пса на
бок, он распорол ему когтЯми брюхо. ‚изжа от боли, кобель покатилсЯ с кручи.
‚оспользовавшись заминкой, Ѓоцман устрашающе шипЯщим комом пролетел
сквозь свору и помчалсЯ огромными махами навстречу охотникам. ‹айки дружно
ринулись вслед, а сметливаЯ Љиса припустила во весь дух в противоположную
сторону.
“видев мчащуюсЯ прЯмо на них огромную рысь, звероловы оторопели.
Ќапарник Љрючконоса вскинул ружье. Ѓоцман слышал, как Љрючконос что-то
крикнул и громоваЯ палка опустилась. Љот пронессЯ мимо побелевшего, как
снег, Љрючконоса и скрылсЯ в ельнике.
Ѓригадир окликнул лаек, но две самые азартные и отчаЯнные не
подчинились и продолжили погоню. ЏонЯв, что собак мало, Ѓоцман затаилсЯ у
следа. ‚ымахнув преследователЯм наперерез, он оторвал ухо одной и выдрал
клок шкуры у другой. ќтот урок надолго отбил у горЯчих псов желание гонЯть
такого здоровенного котЯру без поддержки своры. Џоджав хвосты, они пустились
наутек.
Љ исходу ночи Ѓоцман разыскал Љису. Ћни опЯть были вместе.
‚се чаще владениЯ неразлучной пары разрезали длинные следы "зимних ног"
охотников, вынужденных в поисках соболей осваивать новые угодьЯ, забиратьсЯ
в тайгу все глубже и глубже. Љошки притерпелись к этим двойным, твердо
накатанным канавкам и иногда, особенно после обильных снегопадов, даже
ходили по ним, хотЯ Ѓоцман знал, что они могут таить смерть.
Ћднажды, выйдЯ на место пересечениЯ своей постоЯнной тропы с лыжной
колеей, кошки уловили соблазнительный запах рЯбчика, а вскоре увидели его,
неподвижно сидЯщего на снегу. Ѓоцману показалось, что от лыжни к птице ведут
аккуратно присыпанные лунки. ќти намеки на след наполнили его сердце смутным
страхом. ‚се говорило о том, что рЯбчика лучше не трогать, обойти стороной.
Љот дал понЯть о своих опасениЯх подруге, но ей нестерпимо хотелось
есть, и она не устоЯла перед соблазном полакомитьсЯ вкусным мЯсом лесной
курочки.
Ќесколько минут спустЯ по ее телу разлилсЯ и стал проникать во все
органы жгучий огонь. Љиса, тЯжело дыша, остановилась. ќта перемена
подтвердила предчувствиЯ Ѓоцмана. Ћн принЯлсЯ нетерпеливо подталкивать Љису,
побуждаЯ ее быстрее покинуть подозрительное место. Ќо беднЯжка вдруг
повалилась на снег и забилась в частых и резких судорогах. ЌапрЯженнаЯ спина
прогнулась дугой. ЌевидимаЯ чудовищнаЯ сила все загибала и загибала голову к
спине так, что позвоночник затрещал, а голова в конце концов коснулась
хребта.
€з пасти Љисы потЯнулись тЯгучие струйки слюны, зрачки глаз
неестественно расширились, лапы мелко задрожали.
Љот с тревогой наблюдал за мучениЯми подруги, не представлЯЯ, чем ей
помочь. ‚ какой-то момент Ѓоцман заметил, что ее страдальческий взор,
устремленный до этого на него, как бы опрокинулсЯ и стал погружатьсЯ вглубь
широко раскрытых глаз.
...Љиса давно затихла, а Ѓоцман все сидел рЯдом, все тыкалсЯ в плечо
подруги, тщетно пытаЯсь поднЯть ее и увести, отлежатьсЯ в безопасном месте.
Љогда тело кошки стало таким же холодным, как снег, Ѓоцман, наконец,
понЯл, что его спутница никогда уже больше не подниметсЯ. € он ушел...
Ћдин...
Ќа снегу осталась лежать очереднаЯ жертва, принесеннаЯ "старшим
братьЯм" только длЯ того, чтобы со временем украсить женские плечи красивой
рысьей накидкой.
ЏотерЯв Љису, Ѓоцман впал в состоЯние тупого отчаЯниЯ. Ћн ничего не ел
- тоска убила в нем голод.
—ерез несколько дней он вернулсЯ к Љисе, но на том месте, где оставил
ее, обнаружил лишь ненавистных вонючих "червей".

—Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ

Џрошло три года. ‚се это времЯ обладатель поседевших бакенбардов жил
угрюмым отшельником. ‚прочем, если бы он и пожелал обзавестись подругой, то
не смог бы сделать этого по той простой причине, что все его соплеменницы за
это времЯ были либо отравлены, либо отловлены. Ѓолее того, Ѓоцман осталсЯ
вообще одним-единственным представителем своего вида в этом совсем недавно
богатом рысЯми крае.
Ћт собак и охотников совсем не стало житьЯ. ’айга, казалось, была
пронизана смертью. Ћдинокий, огромный кот сделалсЯ желанной добычей всех
окрестных промысловиков.
€х профессиональное честолюбие будоражили легенды о подвигах
знаменитого кота, о его дьЯвольской хитрости и изворотливости. €, надо
сказать, эта репутациЯ была вполне заслуженной: частые стычки с охотниками
за долгую жизнь многому научили Ѓоцмана.
Ќо более всего стремление добыть исполинского кота подогревалось тем,
что рысьи шкуры вошли в моду и цена и них невероЯтно подскочила. Ђ красивый
окрас и размеры шубы Ѓоцмана в любом случае сулили немалые барыши. ’ем
более, что вездесущие скупщики забирались в самые отдаленные деревушки и
заранее назначали баснословное вознаграждение.
Љ тому же любому охотнику лестно было заиметь и череп Ѓоцмана. „аже
величина следов лап кота давала уверенность в получении за такой череп не
только очередной золотой медали на выставке охотничьих трофеев, но и побитие
всех прежних рекордов.
Ѓоцману, конечно, было невдомек, обладателем каких опасных достоинств
он ЯвлЯлсЯ, но то, что люди настойчиво добиваютсЯ его смерти, длЯ него было
совершенно очевидно. €х жестокаЯ волЯ неотступно преследовала его, и кот
повсюду ощущал это недоброе упрЯмое желание зверобоев.
ЏостоЯнное напрЯжение развило в нем наблюдательность до совершенства, а
великолепнаЯ памЯть помогала не повторЯть ошибок. € пока ему удавалось
оставлЯть с носом самых бывалых охотников.
‚ременами на Ѓоцмана накатывала тоска по обществу себе подобных. Ћна
нарастала, терзала сердце. € тогда кот, дабы заглушить муки одиночества,
принималсЯ вопить так, что обитатели окрестных гнезд и нор цепенели от
ужаса.
Ћчередной сезон близилсЯ к завершению, но никто из зверобоев так и не
смог вынуть из котомки и развернуть перед скупщиком роскошную шубу Ѓоцмана.
‘ приходом весны вместе со снегом таЯли и надежды на знатную добычу. Ђ
тут еще в марте случилась невиданнаЯ, затЯжнаЯ оттепель. Ќадулись нежные
пуховички на прибрежных ивах. ‚ода в реке поднЯлась. ‹едЯнаЯ бронЯ разошлась
в трещинах и стала белой, пористой, как сахар. Џохоже было, что лед тронетсЯ
намного раньше срока.
‚ эти дни из самого центра прибыл лихой скупщик и назначил за шкуру
рыси такую цену, что все аж присвистнули. Ќаиболее азартные и охочие до
денег и обещанной выпивки зверобои решили объединитьсЯ и провести облаву
артельно. ’ому, кто добудет кота, половину цены, а остальное поровну на всех
участников.
Ћбговорив, кто и где в последний раз видел следы рыси, определили район
поисков, а в тайге, на третий день, по свежим отпечаткам сузили его до одной
горы с плоской вершиной.
ќта лесистаЯ столообразнаЯ гора с крутыми откосами тЯнулась
перпендикулЯрно к реке и обрывалась в нее высокой неприступной стеной.
ђазбившись на пЯть групп, зверобои охватили гору вытЯнутым полукругом
и, пересидев ночь в укромных ложбинах, поутру, в назначенный час, стали
подниматьсЯ по заквашенному влагой снегу.
Ѓоцман отдыхал в потаенном месте на небольшом возвышении, когда
дремотную тишину глухолесьЯ нарушили сначала гортанные крики ворон, а затем
внезапно возникший сплошной треск. ‡ародившись на краю плоской вершины, он
быстро перемещалсЯ к месту ложки. —уткое ухо уловило сквозь него отдаленный
лай опостылевших собак. Љот встрепенулсЯ. ‚скоре мимо пронеслось стадо
лосей. ‹ай приближалсЯ. Ѓоцман тЯжко вздохнул. ‡а долгую зиму в нем успела
накопитьсЯ усталость от этих вечных бегов, от настырных гонителей. ќх,
быстрее бы сошел снег! ’огда на несколько месЯцев придет долгожданный покой,
но сейчас надо было подумать о том, как дожить до этих перемен. € он, без
лишней суеты и паники, размашисто побежал на противоположный склон.
Ѓежал кот спокойно, так как был уверен, что собакам по тЯжелому рыхлому
снегу не настичь его, но, приближаЯсь к цели, он услышал встречный лай.
Ѓоцман развернулсЯ и побежал по косой, с намерением найти открытый проход у
дальней оконечности горы. Ћднако, и там еще не добравшись до нее, он заметил
мельтешивших в просветах леса собак и охотников.
Љот в смЯтении остановилсЯ. Ћдин далеко вырвавшийсЯ вперед охотник
находилсЯ на расстоЯнии чуть более ста метров. …го тренированный глаз засек
притаившуюсЯ в кустах рысь, и зверобой вскинул громовую палку. Ѓоцман сразу
признал стрелка - это был ђыжебородый. Ѓыстрее прочь!
Љ отступлению оставалсЯ единственный путь - река, но как спуститьсЯ к
ней по отвесной стене? ‚ это времЯ вокруг прожужжал целый рой мелких ос. „ве
из них впились в тело, а третьЯ пробила левое ухо. ‘трелЯй зверобой пулей -
не сдобровать бы нашему коту, но †ила, не отличаЯсь меткостью, предпочитал
бить снопом картечи. Ћднако в этот раз расстоЯние было слишком велико длЯ
убойного выстрела. •отЯ две картечины и вошли в зад, они застрЯли в мЯкоти,
не причинив большого вреда.
Ѓоцман отпрыгнул за ствол дерева. —то делать? Ќабатный лай и выстрелы
приближались. ‘ейчас кольцо сомкнетсЯ и тогда...
Љот рванул изо всех сил к реке -- к своей последней надежде.
Ѓольшинство собак преследовало изрЯдно осточертевшего им кота уже
по-зрЯчему. Ћни жаждали загнать его в конце концов на дерево и отлаЯть от
души, как обычную деревенскую кошку, а когда подойдет хозЯин с ружьем и
продырЯвит усатую морду, куснуть хоть разок крапчатый бок.
„о отвесного берега Ѓоцману оставалось всего метров двести, когда не
только сзади, но и слева, и справа стали выкатыватьсЯ пестрыми комьЯми
собаки с крутыми серпами хвостов. “видев уходЯщую к реке рысь, они ринулись
на перехват.
Ѓоцман растерЯнно остановилсЯ - его лишали последнего шанса на
спасение. ’айгу заливал лай сомкнувших кольцо собак. ‡а их спинами громыхали
выстрелы и слышались возгласы людей. ‚се, не уйти! Ћбложили намертво. Љот
увидел свою смерть так близко и Ясно, что шерсть на загривке поднЯлась
дыбом, но сдаватьсЯ было не в его правилах.
‚ыбираЯ удобную длЯ боЯ позицию, он вскочил было на макушку протаЯвшего
из под снега выворотнЯ, лежащего у краЯ глубокого провала, как вдруг, еще не
понимаЯ смысла своего безрассудства, неожиданно скатилсЯ, обдираЯсь о сучьЯ
стволов, нагроможденных на крутых скатах, вниз к устью огромной воронки.
‹айки, порывисто дыша, обступили край провала и злорадно облаивали
запертую в ловушке рысь.

Џодбежавшие зверобои открыли стрельбу по светлым пЯтнам на дне провала,
пока кто-то не образумил:
- ‚сю шкуру так продырЯвим. …сли жив еще, а так никуда не денетсЯ.
ќти слова прозвучали сигналом. ‚се расслабились. Ђзарт спал. Ћхотники
вдруг почувствовали, как устали и проголодались за эти дни.
- —аю бы попить - во рту пересохло, мочи нет,- предложил заросший
щетиной ѓлеб.
- „а что чай?! Љота надо брать!
- ‚от уж не скажи. —ай вещь стоЯщаЯ. —ай он живость дает. Џодойдешь,
бывало, с поклажей к горе. Џосмотришь - ни в жисть не одолеть. Љостерок
наладишь, крепкого запашистого заваришь, выпьешь кружку и взберешьсЯ на
одном дыхании до самой верхотуры, - убедительно возразил пожилой охотник.
- ‚ерно говоришь. Љот никуда теперь не денетсЯ. Ќадо чайком
побаловатьсЯ, со вчерашнего на сухомЯтке.
Џромысловики быстро развели огонь и, подвесив котелок со снегом,
обменивались, как обычно, впечатлениЯми. Ѓольше всех разливалсЯ рыжий Џотап:
- Ћх и удачно зацепил. ‘лед сразу закровил. ‡нать, сильно ослаб - вишь
аж в Яму свалилсЯ, окаЯнный.
- ‘колько промышлЯю, а такой хитрющей твари не встречал. ‚едь столько
лет нас дурачил.
- Ќу, теперь ему крышка!
- ‚се же жалко, мужики. Љак-то без рыси в тайге не того... ‚роде как
пресновато. Ќу все равно, что щи без капусты или банЯ без пара.
„а народЯтсЯ еще или понавезут откуда, расселЯт, ежели нужный зверь.
Џочаевничав, возбужденные предвкушением знатной добычи, охотники
осторожно спустили на веревках по более чистому от валежин северному склону
провала Џотапа и ѓлеба.
„остигнув дна провала, те долго и осторожно лазили по шатающимсЯ
угловатым глыбам, заглЯдывали под них и, наконец, чертыхаЯсь, выбрались
обратно с помощью нетерпеливо поджидавших товарищей наверх.
“шла, гадина. Џод камнЯми лаз. €з него дует, как из трубы. ѓде-то
другой выход есть,- оправдываЯсь, бормотал ѓлеб. Џотап же, ни слова не
говорЯ, направилсЯ к береговой круче.

Ѓоцман в это времЯ уже добралсЯ по узкому проходу до слабо освещенного
каменного грота и в конце горловины увидел реку, подтопленный вешней водой
противоположный берег. ‚низу в метре от выхода плыли, скрежеща по
изодранному прижиму, разнокалиберные льдины.
‚се правильно. Љота не обмануло смутно мелькнувшее воспоминание: это
был тот самый провал, через который он спассЯ во времЯ наводнениЯ несколько
лет назад.
Ќе терЯЯ времени, рысь наметила подходЯщую льдину и, когда та
проплывала под черным зевом грота, спрыгнула на нее. ‹ьдина упруго качнулась
и понеслась по отбойной стремнине.
Ќо что это за резкий, дробный стук вокруг? Ћстрый осколок льда больно
ударил по нижней губе, и тут уже сверху донессЯ грохот. Ѓоцман оглЯнулсЯ и
увидел на отвесной береговой круче человека с громовой палкой. ђыжебородый!
Ќигде нет от него спасениЯ!
Ќе дожидаЯсь очередного выстрела, кот прыгнул в студеный поток. ‚ода
разошлась двумЯ искрЯщимисЯ крыльЯми брызг. Ѓоцман на несколько секунд
погрузилсЯ в изумрудную толщу, и вынырнув, поплыл рЯдом с льдиной.
ђысь еще несколько раз слышала резкие хлопки, булькающий посев по воде,
щелчки по льду, но и они вскоре прекратились. ЉоченеЯ, Ѓоцман вскарабкалсЯ
обратно на льдину и обернулсЯ. ‘илуэт охотника мелькнул последний раз и
исчез за надвинувшимсЯ отрогом. ђека, делаЯ крутой поворот, уже затЯгивала
Ѓоцмана в теснину длинного ущельЯ, где редких гостей караулил каскад
бесноватых порогов.
„олгих полчаса они глумились над несчастным зверем: швырЯли, вертели
среди рева тысЯчи медведей. Ћглохший кот распласталсЯ на льдине, намертво
вцепившись в нее кривыми когтЯми. Ќесколько раз льдину окатывали мощные
водЯные валы. Ќо видно судьба решила и на этот раз пощадить его.
Ќаконец, ревучий поток прорезал преграждающий ему путь гранитный крЯж и
понес льдину более спокойно. ЏотрепаннаЯ спасительница то и дело проносилась
вблизи берега, и Ѓоцман не раз уже порывалсЯ покинуть хрупкое, ненадежное
пристанище, но все недоставало смелости прыгнуть на камни.
Ќерешительность чуть не стоила ему жизни.
Ќа одном кривуне вырос многослойный ледовый затор. ‘брасываЯ груз,
свободнаЯ река с глухим рокотом уходила под него, громоздЯ поверх все новые
и новые обломки. Ѓоцмана несло в центр затора. …го льдина от резкого удара
дрогнула и, подпираемаЯ сзади другими, раскололась пополам. …ще миг, и
Ѓоцман навсегда исчез бы в бурной пучине, но он успел запрыгнуть на
угловатую подрагивающую плотину и, не задерживаЯсь, проскакал по
подрагивающим льдинам на берег.
Ќа земле он зЯбко отрЯхнулсЯ. атаЯсь от усталости, поднЯлсЯ на мысок и
повалилсЯ на подсохнувший пЯтачок земли. "Ќеужели несчастьЯ этого
сумасшедшего днЯ остались позади, и теперь можно спокойно полежать?!"
Ѓоцману стоило бы наверное завопить что есть мочи, дабы известить тайгу
о своем невероЯтном спасении, но бедный кот не то что воплЯ, даже стона не в
состоЯнии был издать.
ЌоющаЯ боль в задней части тела напомнила о метком выстреле
ђыжебородого. ‚ылизав зад, Ѓоцман обнаружил две ранки. "Ќичего, бегать
можно, а к боли притерплюсь".
Џримерно так оценил свое положение несокрушимый кот.
ЋпасаЯсь преследованиЯ, Ѓоцман отступил в каменные дебри высоких
гольцов. ‡десь еще властвовали морозы и чахлые деревьЯ по утру нарЯжались в
густые шубы искристого куржака.
Ќи зайцы, ни косули не обитали в этих суровых местах. Ѓоцман питалсЯ
одними белыми куропатками. Ќо они, непуганые и доверчивые, с каждым днем
становились все осторожней, и кот вскоре был вынужден откочевать в средний
поЯс гор.
ђаны не заживали, а наоборот воспалились до такой степени, что задние
ноги отказывались служить. Ѓоцман с каждым днем хирел. ‚се свои несчастьЯ
искалеченный кот свЯзывал с человеком и его паскудными
прислужниками-собаками. Љогда он вспоминал о них, в нем разгоралась жажда
мести. ќто по их милости он сейчас голодал и не мог промышлЯть добычу как
прежде. “ него из-под носа то и дело выпархивала бороваЯ птица, уходили с
ложки зайцы, косули. Џолучалось, что повсюду бегает, летает желаннаЯ, но
недоступнаЯ теперь длЯ Ѓоцмана дичь. Ћн забыл радости настоЯщей охоты. Ћт
плохой и скудной пищи стал похож на большую облезлую паршивую кошку. ђебра
от худобы выпирали, словно согнутые весенним паводком ивовые прутьЯ.
“гловатый таз и острые лопатки горбами торчали из-под вытершейсЯ шкуры.
Њолодецкие бакенбарды совсем обвисли и имели вид пожухлой травы. Џустой
желудок разрывали болезненные спазмы.
—увство голода временами было столь острым и нестерпимым, что Ѓоцман
принималсЯ глодать кору и откусывать, словно заЯц, верхушки веточек. Ќо не
такаЯ пища нужна была ему. Ћрганизм жаждал сочного кровЯного мЯса.
€ссохший, похожий на мумию, Ѓоцман тем не менее и тут приспособилсЯ.
‘мирив гордыню, он стал неотступно следовать на безопасном расстоЯнии за
добычливой стаей волков и перебивалсЯ ее скудными объедками.

ЌепредсказуемаЯ погода преподнесла в разгар весны очередной сюрприз.
Ќежданно-негаданно воротилась зима. ‘утки, не переставаЯ, валил снег, задул
северный ветер. Џотом ударили такие морозы, что затрещали деревьЯ.
Џродрогший Ѓоцман лежал у дочиста обглоданных остатков сохатого и,
по-стариковски вздыхаЯ, выискивал, откуда бы выковырнуть еще хоть ниточку
мЯса, как вдруг километрах в двух послышалсЯ короткий охотничий клич волчьей
братии.
Џереждав несколько часов, кот поковылЯл туда, уверенный, что охота стаи
увенчалась успехом. ’ак оно и было, но кот ошибсЯ в выборе маршрута и
столкнулсЯ нос к носу с самой стаей.
‚олки давно обратили внимание на то, что за ними ходит рысь, и если при
неудачной охоте возвращались к недоеденной добыче, то вокруг всегда находили
круглые отпечатки рысьих лап.
‘ерых, испытывавших к кошачьему племени особую неприЯзнь, раздражала
еще и назойливость побирушки. € вот представилсЯ удобный момент проучить
воришку.
Џригнув головы, они молча взЯли Ѓоцмана в кольцо. ‚ожак остановил стаю
и впилсЯ немигающим взглЯдом в зрачки рыси. Ѓоцман не отвернулсЯ, выдержал
чугунный взглЯд-натиск, чем еще сильнее озлобил матерого, и тот ринулсЯ в
атаку.
Ѓоцман попыталсЯ прорвать кольцо, но вожак достал его и резанул клыками
прЯмо по ранам. “ кота от адской боли потемнело в глазах. Ћн опрокинулсЯ на
спину и приготовилсЯ потрошить острыми, как бритвы, когтЯми тугие животы
объевшихсЯ волков, но те, благоразумно отпрЯнули.
‘трах смерти вернул коту силы. Ќеожиданно длЯ стаи он перемахнул через
разЯщие смрадным запахом пасти и пустилсЯ наутек. Ќо слабость тут же дала о
себе знать: серые быстро настигли его и сбили с ног. ЏереплетЯсь в
разлапистый ком, они скатились в ложбину.
‚ысоко набившийсЯ свежий снег лежал там пухлой, воздушной периной.
‚олки погрузились в ее толщу по самое брюхо и стали совершенно беспомощными.
Ѓоцман же на своих широких, мохнатых лапах-снегоступах не проваливалсЯ и по
колено. ‚оспользовавшись этим преимуществом, он поспешно выбралсЯ из ложбины
и покинул территорию стаи.

ђано начавшаЯсЯ, но затЯнувшаЯсЯ весна наконец-то вступила в свои
права. ‘нег второй раз за эту весну сползал с южных склонов прЯмо на глазах.
‚новь вспенились, загремели, притихшие было речки. ‚ каждом, даже самом
крохотном распадке, залопотали ручейки, проклюнулась и резко пошла в рост
трава.
Ѓольной кот безошибочно находил на склонах сопок и берегах ручьев те
растениЯ, изгонЯющие хворь. ЏоедаЯ их, он стал поправлЯтьсЯ и набиратьсЯ
сил. ‡арубцевавшиесЯ раны, правда, еще беспокоили, но уже не пульсирующей
острой болью, а непродолжительными ноющими приступами.
Ѓоцман опЯть охотилсЯ, не знаЯ промаха. ’очность прыжков и сила
челюстей не оставлЯли намеченной жертве надежд на спасение. Ћзлобленность
угасала. ‘овсем недавно каждаЯ его клетка требовала мщениЯ за перенесенные
страданиЯ и несчастьЯ. ’еперь это чувство вытеснЯлось наслаждением от
возвращающихсЯ сил, от сопричастности ко всеобщему ликованию расцветавшего в
лугах щедрого солнца таежного мира. ’ем более, что настала та благодатнаЯ
пора, когда людской запах надолго выветриваетсЯ из леса. Љот без опаски
спустилсЯ с гор и поселилсЯ в долине ѓлавной реки, где еще водились косули,
да и зайцев здесь было заметно больше.
Љонец весны и лето выдались засушливые. ‡а две полные луны с
раскаленных добела небес не упало ни единой капли. Ћпаленные листьЯ
безжизненно сворачивались и, сухо шелестЯ, облетали. •лЯбистые болотины
превратились в крошащиесЯ пустоши. €листые речные заводи обнажились до дна и
покрылись обжигающей коркой, изрезанной сеткой глубоких трещин. ѓорные ручьи
иссЯкли. €х русла теперь напоминали неровно вымощенные желто- коричневыми
валунами дороги с вЯлой струйкой, сиротливо соединЯющей блюдца теплой воды.
Ћт зноЯ Ѓоцман находил спасение в узком каменном развале, на дно
которого солнце не заглЯдывало даже в полдень. Ћднажды он отдыхал на
полюбившейсЯ шершавой плите, в отдалении возник шум. Љто-то, грузно
перепрыгиваЯ через преграды, бежал от реки в его сторону. Љот насторожилсЯ.
‚от мелькнул смутный силуэт, и в струЯх ветра кот Явственно учуЯл
дурманЯщий запах крови.
ќто был лось, раненный на берегу залива геологами, добравшимисЯ и до
этой глуши. ЏулЯ "турбинка" разорвала ему легкие. Љровь хлестала из раны на
мокрые от пота пока, клокотала в пробитой трахее.
‚озбужденный Ѓоцман затрусил по буро-красному следу в предвкушении
поживы. Ћднако сохатый и не думал испускать дух. Ћн зашел в обмелевшую
старицу и, жадно напившись, выбралсЯ на другой берег. ‡десь лег было в тени
деревьев, но увидев рысь, переплывавшую старицу, встал и тЯжело ступаЯ,
скрылсЯ в хвойной чаще.
Ѓоцман с досады отрывисто вЯкнул вдогонку и настырно продолжил
преследование. ‘лед вывел к скату высокой грЯды. ‹ось попыталсЯ с ходу
перевалить ее, но, поднЯвшись до середины, выдохсЯ. ѓолова, увенчаннаЯ еще
неокостеневшими лопатами рогов, опускалась все ниже и ниже. „ышал лось с
натугой и прерывистым свистом. Ѓыстро густеющаЯ в сухом воздухе кровь
забивала легкие. ђозоваЯ пена клочьЯми срывалась с губы. Ѓык с усилием
поднЯл голову, поглЯдел мутнеющим взором на Ѓоцмана, словно приглашаЯ скорее
прекратить жестокие мучениЯ, и терЯЯ последние силы, уронил ее на грудь и
так замер неподвижно в ожидании смерти. Ќаконец, ноги подломились, таежный
исполин рухнул и покатилсЯ по круче...
Ћт обильной еды утроба поджарого Ѓоцмана туго растЯнулась. Ћбжора
медленно заполз под навес из мохнатых еловых лап и, изнемогаЯ от сытости,
лежал там до тех пор, пока жажда не погнала его к старице.
‡десь, у самого берега, между подводных валунов чуть шевелилась еще
одна обжора - щука. €з ее пасти торчал хвост крупного налима: налим был так
велик, что щука сумела заглотить его лишь наполовину.
Ѓоцман приблизилсЯ к щуке на расстоЯние вытЯнутой лапы, но она,
скованнаЯ непомерной добычей, так и не смогла даже сдвинутьсЯ с места. Љот
есть кот и, несмотрЯ на сытость, он не устоЯл перед соблазном отведать
двойного рыбного деликатеса. Џотом, утолив жажду, лениво побултыхалсЯ в
старице. ‚ода, благодарЯ родниковой подпитке, была достаточно холодной и
хорошо освежила.
‚ сытом блаженстве он не придал значениЯ тому, что запах дыма, витавший
в тайге уже несколько дней, к вечеру заметно погустел. €з-за гор медленно
вылезала сизаЯ пелена; она зловеще ширилась и приближалась.
Ќо не один Ѓоцман был так беспечен. ‚едь длЯ многих зверей сушь
принесла облегчение уже тем, что избавила от кровососов. ’еперь можно было в
любое времЯ суток спокойно пастись, либо принимать водные ванны. Ѓлаго река
широкаЯ, глубокаЯ, и ей не страшен даже такой длительный зной. Ђ то, что
высохли до трещин илистые заводи и болотины, только на пользу -- они-то и
были главными рассадниками комаров и мошкары.
Ѓеда пришла ночью, когда объевшийсЯ Ѓоцман, изменив кошачьей повадке
бродЯжничать под луной, крепко спал.
Ћтблески пока еще скрытого за гребнЯми гор пожарища заполыхали на
черно-багровом небосводе. „ым расползалсЯ по долине и быстро заполнЯл ее
пределы ограниченные справа и слева горными отрогами. ‚ зловещих отсветах
зарева летели птицы, неслись к реке потоком разномастные, но одинаково
перепуганные взъерошенные звери. ‘квозь топот множества копыт слышалсЯ
отдаленный рокот пламени.
Ќаконец стена слепЯщего огнЯ одолела последний увал и, как туго
наполненный парус, понеслась по долине наискосок от пристанища Ѓоцмана.
Љот, спавший под плотным навесом ветвей ели, почувствовал неладное и
открыл глаза. Њимо пронессЯ черной молнией подпаленный заЯц. ‚ысунувшись
из-под зеленой кровли, Ѓоцман вмиг сообразил, что и ему надо бежать со всех
ног, но только куда? ѓде спасение?
Ћгонь, освещаЯ дорогу полыхающими факелами смолистых крон, с треском
катилсЯ по левому берегу старицы, оставив еловый массив на правой стороне,
где находилась рысь, нетронутым.
ѓорЯчий ветер обжигающей волной спешил впереди огнЯ, прокаливаЯ длЯ
верности деревьЯ и покусываЯ хвосты замешкавшихсЯ зверей. ’е, достигнув
реки, без промедлениЯ бросались в воду и плыли, сносимые сильным течением,
на другой берег. —асть животных, не умеющих плавать, металась по гальке или
стоЯла в мелководье.
•ищники не обращали вниманиЯ на свою обычную добычу - общаЯ беда
уровнЯла, примирила всех.
‚етер тем временем сменил направление. ЉолеблющийсЯ фронт огненного
вала, взметаЯ на устрашающую высоту горЯщие головешки, куски коры, завернул
и покатилсЯ через суженье старицы на правую половину елового массива и
покатилсЯ вдоль подножьЯ грЯды прЯмо на Ѓоцмана. Ќашпигованный раскаленными
угольками огненный вихрь запустил в ельник жадные щупальца и догнав рысь
всепожирающим Языком, бесследно слизнул кисточки на ушах и подпалил спину.
Ћбезумевший Ѓоцман забралсЯ под обрыв, где наткнулсЯ на барсучью нору и в
ужасе забилсЯ в самую дальнюю камеру.
Џожар, охватив всю правую сторону долины, рвалсЯ теперь через теперь
уже реку. Ќо, на счастье, ни одна раскаленнаЯ искра не пережила полета через
водЯную преграду и не достигла зеленой стены левобережного леса.
ЏламЯ, споткнувшись о широкую ленту воды, злобно затрещало в худосочном
ивнЯке. Ѓыстро таЯла, пожираЯ саму себЯ, ЯзыкастаЯ стена. ‚от уже синие
сполохи забегали по россыпЯм углей. †ар, медленно уходЯ вглубь, накидывал на
землю серое покрывало. ђека, усыпаЯнаЯ пеплом, подхватила удушливый запах
гари и понесла вниз к пенистым шиверам*.
Ќе скоро Ѓоцман высунул морду из горЯчей норы. ‚место непролазной,
спелой тайги перед ним простиралась безжизненнаЯ дымЯщаЯсЯ пустошь,
утыканнаЯ уродливыми скелетами деревьев. Ќи на земле, ни в небе не было ни
единого живого созданиЯ. ‚етер тоскливо завывал в выеденных огнем стволах.
Ћт угольных громад суставчато потрескавшихсЯ осин все еще дышало жаром.
Џрокопченный прибрежный ивнЯк, словно ажурный забор, делил округу на
две части: выгоревший до черноты пустынный погост с одной стороны и
изумрудную чащу за рекой с другой. Љот медленно направилсЯ к берегу, но,
несмотрЯ на осторожность, иногда все же наступал на тлеющие изнутри
головешки и обжигал подушки лап. Џуть к реке стал настоЯщей пыткой.
‡ато переплыв на не тронутый пожаром берег, Ѓоцман забралсЯ в скалы,
где наконец смог остудитсЯ от жара "взбесившегосЯ солнца".
„ождавшись темноты, кот спустилсЯ в распадок и побрел по нему в поисках
пропитаниЯ. ЏройдЯ вниз шагов двести, он уперсЯ в едва заметную даже вблизи
преграду - туго натЯнутую капроновую сетку. ЏерегораживаЯ весь распадок, она
оставлЯла узкий проход лишь возле склона.
Ѓоцман надолго замер прислушиваЯсь и принюхиваЯсь, а когда решил, что
опасности нет, осторожно шмыгнул в открытый проход. Ќо не успел он сделать и
двух шагов, как сбоку громыхнуло, и его оглушил удар по голове. “пав кот не
сразу пришел в себЯ. ‚ воздухе витал запах пороховой гари. ЋпЯть эти люди! €
летом не стало спасениЯ от них. Ѓоцман вскочил и словно ошпаренный сиганул
обратно.
ђысь угодила под самострел, поставленный теми же геологами, что
смертельно ранили лосЯ. …е спасло то, что самострел настораживалсЯ в расчете
на часто проходивших здесь оленей. Џоэтому пулЯ лишь скользнула по затылку,
срезав полоску шкуры.
Њедленно накапливающаЯсЯ усталость от постоЯнного, назойливого
преследованиЯ человеком должна была в конце концов вылитьсЯ либо в отчаЯнное
сопротивление, либо в поиск недоступной длЯ людей глухомани. Џокладистый,
уравновешенный Ѓоцман выбрал второй путь и двинулсЯ на северо-восток, в
лесные дебри, не тронутые опустошившим пожаром.
ЏройдЯ морщинистое нагорье и перевалив через безжизненную громаду
ѓлавного хребта, Ѓоцман начал спускатьсЯ по серым сланцевым уступам горной
грЯды в неведомый доселе край. Љота давно мучила жажда. Ќаконец он услышал
шум падающей воды.
Њощный ключ бугристым фонтаном бил прЯмо из щели между двумЯ скальными
плитами. Џробежав совсем немного, он растекалсЯ по уступу и, срываЯсь вниз
плавленым серебром, летел к основанию следующего уступа в сиЯнии радужной
пыли, медленно разделЯЯсь в воздухе на сверкающие гроздьи.
Ќалакавшись прозрачной, как слеза, воды, Ѓоцман спустилсЯ в обширную
впадину, обрамленную зубцами далеких гор, и сразу попал в буйных зарослЯх
травы, такие густые и высокие, что они скрыли длинноногого кота целиком.
‚ыбравшись из них, Ѓоцман углубилсЯ в тесную, перестойную чащу. Џроцеженные
густыми ветвЯми узкие пучки солнечных лучей едва освещали проходы между
сучкастых стволов елей и пихт, обвешанных седыми, косматыми бородами
лишайника.
‚ этом непроницаемом, насыщенном влагой, несмотрЯ на двухмесЯчную сушь,
лесу царила мертваЯ тишина. ‡астоЯвшийсЯ воздух был насквозь пропитан
гнилостными испарениЯми. Ќа земле повсюду валЯлись трухлЯвые стволы,
обомшелые сучьЯ. Њежду ними поблескивали черные оконца затхлой воды.
—ащоба, то и дело расступаЯсь, открывала непролазные болотины с густой
сетью озерков, разделенных мшистыми перемычками. Џо ним-то Ѓоцман и
добиралсЯ до очередной лесистой гривы. Џодсушенный сверху мох хрупко
проминалсЯ, и лапы утопали в нем, будто в молодом промороженном снегу.
Љот много часов все шел и шел к неведомой цели, обходЯ вЯзкие трЯсины.
ђедкий зверь ходил здесь - неверно сделанный шаг сулил стать последним: топь
цепко хватала и засасывала неосторожных в свою бездонную вЯзкую утробу. …сли
кто и забредал в эти гиблые, бесприютные места, то старалсЯ побыстрее
выбратьсЯ на лесистые гривки и уйти по ним прочь в горы.
Ѓоцман, же, упорно придерживаЯсь выбранного курса, пересекал очередную,
несчетную гриву, как вдруг сумрак расступилсЯ и за широкой марью с
тонкоствольным редколесьем предстал массив высоких и непривычно белых
скалистых останцев. Џод их усеченными вершинами, цеплЯЯсь за террасы,
зеленели вкраплениЯ леса.
‚ центре торжественно возвышалась главнаЯ и когда-то, должно быть,
весьма массивнаЯ гора, распавшаЯсЯ со временем на несколько близко стоЯщих
столбов причудливой формы.
Ѓоцман пересек марь и обследовал иссеченные временем останцы.
Ќа покатом приступке одного из них он обнаружил покосившеесЯ
бревенчатое логово людей, укрытое от посторонних взоров тихо дремавшими на
солнцепеке кудрЯвыми соснами. ЏлоскаЯ землЯнаЯ крыша уже топорщилась
опрЯтными елочками, запустившими корни в толстые, полуистлевшие плахи
перекрытиЯ. ‚ углу над тем местом, где когда-то была печь или очаг, крыша
вообще провалилась. ‘тены обросли мшистым ковром, особенно густым - внизу.
€з оконного проема настороженно выглЯдывала чахлаЯ березка.
Њеж бронзовых стволов сосен перед логовом были перекинуты почерневшие
от времени жерди. ‘ одной из них свисали на ржавых цепЯх железки. Ћт ветра
они раскачивались и тЯгуче позванивали. ‚озле двери белели остатки скелета
собаки с полусгнившим ремнем, вокруг шейных позвонков.
‚етер выносил из логова странный, незнакомый запах. Ћн смущал, тревожил
Ѓоцмана, и хотЯ его разбирало любопытство, что-то подсказало о таЯщейсЯ в
этом запахе угрозе. ЏостоЯв немного. Ѓоцман оставил странное становище людей
и стал подниматьсЯ по лесистому проему между известковых столбов. Ћн
разделЯл их как бы на две группы. Ћткуда-то сверху, петлЯЯ меж камней,
вызванивал ручеек. Ќа деревьЯх виднелись заплывшие задиры. Љот принЯл их за
медвежьи метки, но это были старые затесы, сделанные топором.
Ѓелые столбы, изъеденные ветрами и дождЯми, имели многочисленные
уступы, карнизы, тесные проходы, которые рыси обожают и всегда лазают по ним
с особым удовольствием. € сейчас, запрыгнув на огромный угловатый обломок,
Ѓоцман перебралсЯ на узкий карниз, змеей опоЯсывающий самый внушительный
столб-башню. ЏоднимаЯсь по нему, он достиг небольшой площадки, покрытой
белыми валунами и скудными пучками жесткой травы. ’ут же, за скальным
выступом, похожим на загнутое крыло, чернел лаз. ‚ойдЯ, кот оказалсЯ в сухой
пещере. …е дно устилали невесть как попавшие сюда листьЯ, мох. ‘права
возвышалсЯ настил из грубо обтесанных стволов с грудой шкур поверх. ‘лева в
нишестоЯли какие-то черные доски, тускло мерцавшие в полумраке золотистыми и
красными мазками. ‚ глубине, за настилом, ощущалсЯ запах железа.
“довлетворив любопытство. Ѓоцман вернулсЯ на свет и, прыгаЯ с уступа на
уступ, взобралсЯ на вершину горной цитадели, чтобы оглЯдетьсЯ.
Ћн находилсЯ посреди обширной впадины. Љругом во все стороны
простирались полЯ топких марей, непролазные буреломные крепи, разделенные
зеркалами озер. ‚се это окантовывала цепь синих гор. „алеко на юго-западе
осталось поселение ненавистных ему охотников. Ѓитый жизнью Ѓоцман вздохнул
свободно, всей грудью - необозримаЯ глушь вселЯла покой.
Ќовое пристанище, надежно защищенное самой природой от людей, было тем
самым, к чему так упорно шел он как бы по подсказке из глубины поколений.
Љот удовлетворенно почесал себЯ когтистой лапой и задремал. “прЯмаЯ складка
на лбу расправилась, на морде блуждало подобие улыбки.
Ќесколько дней ушли на обследование новых владений и скоро Ѓоцман
убедилсЯ, что здесь он не пропадет - дичь была в изобилии.
Љот перестал бродЯжничать и все времЯ держалсЯ Ѓелых скал. “толив за
времЯ ночной охоты голод, он забиралсЯ на неприступные столбы и часами
лежал, сладко жмурЯсь на ласковом солнце.
Ќеумолимое времЯ незаметно отсчитывало: день-ночь, день-ночь... ‚от
ударили первые заморозки. ’рава покрылась осенней желтизной. Џолетели,
закружились листьЯ-парашютики. Ќежно-зеленые облака, окутывавшие
немногочисленные здесь лиственницы, порыжели и быстро гасли на ветру.
Ћсень породила у Ѓоцмана беспокойство: опЯть приближалась та снежнаЯ
пора, когда тайга заполнЯетсЯ охотниками, и с утра до вечера гремЯт
выстрелы, надрываютсЯ собаки.
Љот опасалсЯ, что и бревенчатое логово под скалой недолго будет
пустовать. Ћн не знал, да и не мог знать о том, что покой Ѓелых скал
охранЯют не столько топкие и непролазные дебри - они зимой не преграда,
сколько дурнаЯ слава, прочно закрепившаЯсЯ за этим местом с незапамЯтных
времен.
‹юдскаЯ молва гласила, что в этих скалах обитают злые духи, охранЯемые
кровожадной стаей волков-оборотней. ‚ награду за верную службу духи
заманивают в скалы путников и отдают их на растерзание оборотнЯм. Џоэтому
даже бывалые охотники остерегались сюда забредать.
Љак-то, уже после первого снега, Ѓоцмана, отдыхавшего на скале,
разбудил громовой рев. ‚стревоженный кот подполз к краю площадки. ‚низу, у
ручейка, выбегавшего из родниковой чаши, он увидел дерущихсЯ медведей, не
поделивших, по всей видимости, место под берлогу.
Ќа арену боЯ, черным пЯтном выделЯвшуюсЯ на сиЯющей белизне снежного
покрова, даже сейчас, в самом начале баталии, страшно было взглЯнуть: землЯ
изрыта, камни выворочены, деревца переломаны и втоптаны в грЯзное месиво.
Ѓитва была упорной. €сполины сошлись в непримиримой схватке: грозно
рЯвкали, не размыкаЯ могучих объЯтий, рвали друг друга клыками и когтищами,
но оба стоЯли, ни один не желал уступить. Ќаконец, более крупный оттолкнул
от себЯ соперника, и тот распростерсЯ на снегу с разорванным горлом.
‚зъерошенный победитель устало сел и, озабоченно склонив окровавленную
голову, стал прижимать передними лапами что-то переливчато-блестЯщее к
животу. Ѓоцман не сразу понЯл смысл этих движений, но, наконец, разглЯдел,
что медведь заправлЯет в разорванное брюхо вывалившиесЯ кишки.
Ћгромный зверь жалобно охал и, пересиливаЯ боль, мужественно повторЯл
страшную процедуру. Џотом завалилсЯ на бок и весь день так в ожидании
смерти. Ѓерлога осталась пустаЯ...
„евЯтнадцатаЯ длЯ Ѓоцмана зима пересекла границу самой длинной ночи, и
настала пора сильных морозов.
‡а месЯцы, проведенные в Ѓелых скалах, кот стал забывать свои прежние
страхи и беды и медленно выходил из постоЯнно напрЯженного состоЯниЯ.
Ћграниченные пределы грЯды теперь уже не устраивали его, и кот стал
спускатьсЯ на впадину, забираЯсь с каждой вылазкой все дальше и дальше.
Ѓлаго, топи промерзли, а буреломы давно занесло плотным снегом.
Ќаконец настал день, когда след ночного бродЯги пересек впадину и
достиг складчатых отрогов, за которыми дыбились изрезанные ущельЯми горы,
такие громадные после Ѓелых скал, что у Ѓоцмана даже дух захватило. ‹егко
поднЯвшись на первый предгорный увал, он остановилсЯ пораженный: перед ним
протЯнулась бесконечнаЯ двойнаЯ колеЯ - след зимних ног охотника.
Ќастороженно прислушиваЯсь, кот окинул взглЯдом тайгу: спокойно
кормитсЯ на березе стайка рЯбчиков; весело шнырЯет по ветвЯм рЯбины сойка;
ничто не говорит о близости человека.
Ѓоцман помнил, как легко и приЯтно ходить по плотно накатанной колее:
снег на ней не проминаетсЯ и не рассыпаетсЯ, но он не забыл, какую
смертельную опасность может таить эта дорога и, несмотрЯ на усталость,
благоразумно перепрыгнул через лыжню и пошел дальше в избранном направлении
по целине.
Ќе обнаружив в горах ничего примечательного, он повернул обратно, но
когда приблизилсЯ к парному следу уже в новом месте, то чуть не наступил на
белого "червЯ" с вонючей черной головкой. ’ак же пахло от "червЯка" возле
ободранной охотниками Љисточки! Ћт этого воспоминаниЯ приглушеннаЯ и,
казалось, забытаЯ ненависть к людЯм вновь ожила и зашевелилась в сердце
Ѓоцмана.
Ћн пошел вдоль следа на достаточном расстоЯнии и вскоре увидел большую
снежную кочку с куском мЯса в углублении. Љот знал, что это привлекательное
сооружение - западнЯ, поэтому, все более удалЯЯсь от колеи, поднЯлсЯ на
гребень увала.
‡десь его внимание привлекли резкие удары. Ћни неслись со стороны
ключа. ЏодойдЯ поближе, кот увидел на высоком берегу логово охотника. Ѓоцман
затаилсЯ и стал наблюдать. ‚от дверь распахнулась, и показалсЯ человек с
ведром. ‘пускаЯсь к ключу, он быстро скрылсЯ из виду. Љогда же вновь
поЯвилсЯ из-под берегового обрыва, то изумлению Ѓоцмана не было предела - он
узнал в охотнике своего заклЯтого врага - ђыжебородого. ’ого самого, что
убил Љисточку, жестоко истЯзал его самого. ‚олна Ярости, нарастаЯ с каждой
минутой, обуЯла Ѓоцмана.
ђыжебородый еще несколько раз выходил и заходил обратно в логово. Џотом
из трубы повалили клубы дыма. Ѓоцман тем временем углЯдел свернувшегосЯ под
большим навесом черного, с белыми пЯтнами, пса и вознамерилсЯ прикончить
его, но опыт подсказывал, что сейчас не лучшее времЯ длЯ этой затеи: что
месть лучше вершить в метель, скрывающую все следы.
Љот вернулсЯ путанно-петлЯющим следом в Ѓелые скалы и, дожидаЯсь
снегопада, не покидал их пЯть дней. Ќаконец, внутренний барометр дал сигнал,
что времЯ исполнениЯ задуманного пришло.
Љогда Ѓоцман подобралсЯ к охотничьему стану, уже стемнело, а на тайгу
обрушились первые снежные зарЯды. Ќад логовом метались в дыму недолговечные
"красные мухи". Џромысловик укрылсЯ от непогоды в убежище.
‘обака лежала на своем месте и, казалось, спала. Ќо, как только кот
подкралсЯ на расстоЯние прыжка, она приподнЯла морду, и их взглЯды
скрестились. Џес оглушительно залаЯл и тут же стих, хлопнула дверь,
громыхнул выстрел.
Џерепуганный Ѓоцман поспешил растворитьсЯ в белой кутерьме. Џроисшедшее
не обескуражило его, а лишь напомнило, что успех сопутствует терпеливым, но
отнюдь не торопливым.
‚ следующий визит кот был осмотрительней и выжидал подходЯщего момента
до глубокой ночи. Ќеслышно ступаЯ лапами, опушенными густой, жесткой
шерстью, он как тень приблизилсЯ к собаке вплотную и на этот раз, она едва
успела испустить короткий вопль.
“тром хозЯин долго звал, искал пса, пока не обнаружил его застывшего
под толщей обильно выпавшего снега. ’ридцать лет охотилсЯ †ила, но вот так
прЯмо у зимовьЯ лайка погибла у него впервые. "‚ жизни всЯкое случаетсЯ,-
рассудил он.- Ќо почему пса-то не съели?" - шевельнулась в голове
беспокойнаЯ мысль.

Џрошло дней десЯть, и у Ѓоцмана опЯть поЯвилось желание досадить
ђыжебородому. ’еперь он положил глаз на строение, возвышавшеесЯ поодаль от
стоЯнки на четырех гладких столбах. Ћно напоминало логово охотника, только
было раза в три меньше.
Ѓоцман попыталсЯ взобратьсЯ на лабаз по столбу, но сделать это мешала
жестЯнаЯ "юбка" в его верхней части. Ћстальные три столба тоже были увенчаны
такими же "юбками". ’огда кот залез на стоЯщее поблизости дерево, прошел по
ветке и спрыгнул прЯмо на крышу лабаза. ‡атем, через прогал между крышей и
стенкой, протиснулсЯ на склад охотника.
‚се это времЯ его дразнил и будоражил запах, заставлЯвший забыть всЯкую
осмотрительность: из лабаза нестерпимо пахло лисами. ЌайдЯ их, Ѓоцман с
остервенением набросилсЯ и разодрал в клочьЯ рыжие шубы с пышными хвостами.
‡атем та же участь постигла стЯнутые в пачки шкурки зайцев и белок. ‚онючих
норок, колонков и соболей брезгливый кот не тронул. ‡ато распотрашил коробки
с тонкими длинными палочками и мелкими камешками. Џотом разодрал куль со
сладкими кристаллами, похожими на зернистый снег и переключилсЯ на мешки с
белым, похожим на пыль, порошком. Љуски мороженой лосЯтины не тронул - был
сыт.
‡авершив погром, удовлетворенный Ѓоцман соскочил вниз и умчалсЯ в свою
цитадель под прикрытием пурги, разгулЯвшейсЯ на голом пространстве мари.
†ила проснулсЯ поздно. “же светало. Џурга утихла, но снега надуло до
середины окошка, и он решил сделать передых: прежние следы замело, а новых
еще все равно нет - зверьки отлеживаютсЯ, ждут, пока снег осЯдет,
уплотнитсЯ.
ђастЯнувшись на шкурах под двумЯ ватными одеЯлами, охотник курил
махорку и в который раз радовалсЯ столь доброму участку. “же одиннадцать лет
он промышлЯет здесь, и всегда у него хватало пушнины и длЯ плана, и длЯ
скупщиков еще столько же, а иной сезон и поболее припасено.
Џрежде этот участок пустовал. ‚се отказывались от него. ѓоворили, что
рЯдом с рекой куда удобней: продукты и снарЯжение до ледостава прЯмона лодке
завозить, по горам на себе не надо таскать. Ќа самом же деле мужики
страшились близости поганого места. Љак-то, еще до войны, пыталсЯ промышлЯть
здесь один отчаЯнный, да так и сгинул бесследно. ‘ойдЯсь с одним ловким
скупщиком, Џотап быстро сообразил, что сулит леваЯ сверхплановаЯ пушнина, но
на прежнем участке взЯть ее было трудно и к тому же опасно - то и дело
заходЯт соседи, да и охотовед за сезон раза два нагрЯнет с проверкой.
Џораскинув мозгами, он сказал сам себе: "€ли пан, или пропал",- и добавил:
"Ѓог не выдаст - свиньЯ не съест".
Ќовые охотничьи угодьЯ в первый же сезон превзошли все ожиданиЯ. —ерез
пЯть лет пройдоха-скупщик устроил ему в городе кооперативную квартиру.
Џравда, и ободрал он †илу тогда до последнего хвостика, но квартира того
стоила. Џотом организовал самую дорогую модель "†игулей". Ђ вот с подземным
гаражом сперва осечка вышла, но и это дело недавно поправилось. € теперь
†ила, вот уже второй год, собиралсЯ рассчитатьсЯ с госпромхозом и пожить,
наконец, в свое удовольствие, но каждый раз надвигались все новые и новые
расходы, и надо было оставатьсЯ и опЯть тащитьсЯ в тайгу на промысел. „а и
жалко было бросать хорошо обустроенные путики. Љ главной охотничьей
магистрали - реке - †ила давно прорубил, расчистил тропу и по ней с осени
завозил все необходимое длЯ промысла.
‚ деревне про его городские дела кое-что прослышали и догадывались,
откуда такие деньги. Ќекоторые, такие же делЯги, стали метить на доходное
место, убеждаЯ начальство, что участки между охотниками надо чередовать -
мол, план всем одинаковый, а угодьЯ разные. Ќо начальство не хотело
нарыватьсЯ на скандал с †илой...
‚ремЯ близилось к обеду. Ћхотник, поеживаЯсь, встал. Ќастрогал щепы от
смолЯка. ‡атопил печь, продавил в ведре корочку льда, налил в кастрюлю воды
и поставил ее на плиту рЯдом с чайником. Џотом расчистил площадку у двери
зимовьЯ, прокопал тропинку к лабазу.
Џриставив лестницу, и забравшись наверх, он окаменел: пушнина - труды
многих дней, была превращена в лохмотьЯ, пересыпанные мукой, сухим молоком и
сахаром.
Љак же так? —то за напасть на мою голову? - убито прошептал он.
ђазбираЯ остатки пушнины. †ила немного успокоилсЯ. ‘амое ценное -
соболЯ, норки, а главное, личный заказ скупщика - три выдры, были целы.
Љто мог так напакостить? - ломал голову промысловик.- Ќи од
ному зверю по столбам сюда не влезть. ђазве что медведь, но тот спит,
да и лабаз не разрушен. Ќеужели?..- вспотев от этой мысли, он посмотрел в
сторону Ѓелых скал.

‘ этого днЯ в †илу вселилсЯ суеверный, почти панический страх. €з
зимовьЯ не то что на охоту, даже за дровами или водой он выходил неохотно, с
трудом преодолеваЯ гнет кошмарных сцен, разыгрываемых воспаленным
воображением. •одил по лыжне, постоЯнно озираЯсь. ‚сюду: и в древесных
наростах, и в причудливых изгибах стволов, и в разросшихсЯ кустах, ему
чудились затаившиесЯ оборотни. Ћн изводил патроны на любое подозрительное
очертание, любое едва заметное движение, любой сомнительный звук.
‡адерганные нервы были на грани срыва. Ћхотник давно подумывал о том,
что надо бы сматыватьсЯ, но упрЯмое желание возместить убытки пересиливало
страх. ‘крепЯ сердце, он все откладывал выход и не напрасно - пушнаЯ копилка
быстро пополнЯлась.
‘трах же все усиливалсЯ, не отпускаЯ ни на минуту. ‚ конце концов
доведенный до отчаЯниЯ †ила наметил завершающие обходы, чтобы снЯть ловушки,
рассторожить пасти. Ќачал он с Ќижнего путика.
ел тЯжело, весь словно скованный ожиданием беды. ђужье не выпускал ни
на секунду. „аже добычу из ловушки ухитрЯлсЯ вынимать одной рукой и, как
привороженный, все поглЯдывал на Ѓелые скалы, уверенный, что беда нагрЯнет
именно оттуда.
Ђ когда налетел и завыл в старых дуплах ураганный ветер, он уже не
сомневалсЯ в неотвратимости расплаты за покушение на покой этих мест. ’емные
деревьЯ, казалось, задвигались, угрожающе скрипЯ, замахали ветвЯми лапами.
ЌапрЯженное состоЯние последних дней достигло предела и †ила совершенно
потерЯл самообладание. ‚ этот момент одна улежавшаЯсЯ снежнаЯ глыба,
сорвавшись с толстого сука, пронеслась прЯмо перед его носом и чуть не
выбила из рук ружье. Ћхотник сжалсЯ от ужаса, попЯтилсЯ, прилип спиной к
стволу и, широко раскрыв глаза, оцепенело уставилсЯ на... разлохмаченный
шлейф дыма. ‚ид быстро несущихсЯ со стороны ключа черных клубов медленно
выводил †илу из парализованного состоЯниЯ. Љогда до него, наконец, дошло,
что может так дымить, он, позабыв обо всем, помчалсЯ к стану. Ќа бегу
пыталсЯ вспомнить, хорошо ли закрыл поддувало, убрал ли от печки смолистые
щепки. Ќаконец, весь мокрый взлетел на увал, откуда хорошо видно зимушку и,
о ужас, - на ее месте бесновалсЯ красный венец пламени.
†ила, с разрывающим нутро воем, упал на снег и забилсЯ в истерике. Ћн
был сражен не столько видом полыхавшего зимовьЯ (—ерт с ним - все равно
больше не охотитьсЯ), сколько сознанием того, что вот так глупо сгорели все
его труды - опасаЯсь повторного налета на лабаз, †ила перенес пухлые свЯзки
пушнины в зимовье...
ђысь, во времЯ очередного визита к ђыжебородому, обнаружила на месте
его логова черный круг земли с железной покореженной печкой посередине, да
обледенелую топанину следов. ЋдинокаЯ колеЯ уходила к поселению людей.
Ѓоцман, конечно, не знал, какаЯ именно трагедиЯ постигла его врага, но
даже ему было Ясно, что тот лишилсЯ логова и покинул это место. Ѓоцман был
удовлетворен, но теперь ему не давал покоЯ вопрос: "Људа же ушел
ђыжебородый? Њожет, он где-то поблизости?" Ћзабоченный кот направилсЯ по
следу.
ЏарнаЯ колеЯ тЯнулась по широко прорубленной тропе вдоль подножьЯ
отрогов почти прЯмо, не углублЯЯсь в распадки. Ќа второй день пути кот
перевалил по затЯжному тЯгуну на противоположный от Ѓелых скал склон
ѓлавного хребта. ‡десь тропа ђыжебородого слилась с тропами других
промысловиков и вилась хорошо накатанной дорогой по берегу торосистой,
изъеденной промоинами реки, то приближаЯсь, то удалЯЯсь от ее русла.
ќти места Ѓоцману были знакомы: если сделать вверх по течению еще один
переход, то можно выйти прЯмо к поселению людей, в котором его лечил добрый
Љрючконос.
„альше кот не пошел. ‘омнений не осталось - враг покинул окрестности
Ѓелых скал.
€ в самом деле, ни весной, ни летом никто не нарушал покоЯ и
великолепиЯ здешних мест. Ѓоцман вольно жил в царстве Ѓелых скал, ощущаЯ
себЯ самой важной частью этого светлого, прекрасного мира.
Ѓоцман иногда проходил по главной тропе ђыжебородого и с удовольствием
отмечал, что она потихоньку зарастает и освежаетсЯ лишь оленьими да
медвежьими следами.
Љак-то в один из душных июльских дней кот тихо посапывал на обдуваемой
ветерком вершине останца и не видел, что разбросанные по горизонту тучи
сошлись в обнимку и, разрастаЯсь, незаметно пожирают небесную синь. Џо мере
приближениЯ к Ѓелым скалам они проседали от зреющей в них грозной силы все
ниже и ниже.
Џроснувшись, кот заметил перемену в погоде и, поскольку не хотел
мокнуть, припустил к своему сухому логову, но...
ЌалетевшаЯ тугим шквалом гроза догнала и накрыла его густой завесой
воды. ‘лепЯщаЯ стрела молнии с оглушительным треском вонзилась в излом
каменной плиты совсем рЯдом. Џерепуганный кот сиганул вниз. ЏрЯмо перед ним
ударил еще более мощный разрЯд и вскоре молнии, скрещиваЯсь, били со всех
сторон почти беспрестанно. Љазалось, скалы заходили ходуном.
Љот, вздрагиваЯ от каждого удара и почти оглохнув от невообразимого
грохота, судорожно заметалсЯ по залитым потоками воды глыбам.
Џоскользнувшись, он угодил в узкий разлом, а когда выкарабкалсЯ из него
наверх, вспышка нестерпимо белого света обожгла глаза, и он провалилсЯ в
черноту.
Ћчнувшись Ѓоцман открыл глаза, но непроницаемый мрак не рассеЯлсЯ, хотЯ
кот Явственно ощущал на себе ласковые лучи солнца. "Љак же так? ‘олнце
светит, а вокруг такаЯ тьма, какой и ночью не бывает? - Ѓоцман поднЯлсЯ и
попыталсЯ идти, но тут же ткнулсЯ носом о что-то твердое. Ќедоуменно пошарив
лапой, он обнаружил впереди себЯ каменную стену. Џопробовал обойти его, но
куда бы он ни пошел, всюду упиралсЯ в камни. ЃеднЯга остановилсЯ в
растерЯнности. ’акого с ним еще не бывало. Ѓоцман понЯл, что во времЯ грозы
что-то произошло, и теперь ему предстоит жить во мраке вечной ночи.
‘идЯ на шершавой плите, он никак не мог взЯть в толк, в каком месте
Ѓелых скал находитсЯ. ‚слушиваЯсь в звуки, кот уловил внизу гул ожившего
после ливнЯ ручьЯ, а правее глухо шумели густые гривы сосен. ’аких
ориентиров в Ѓелых скалах было немало, но тут до его слуха донессЯ
металлический перезвон. ќто раскачивались ветром железки у покинутого людьми
логова.
’еперь Ѓоцман сориентировалсЯ, где он и, осторожно проверЯЯ лапой путь,
выбралсЯ на тропу, по которой ходил сотни раз. ‡десь он помнил каждый
кустик, каждый поворот, каждую валежину. Ђ когда убедилсЯ, что памЯть не
подводит и вовремЯ предупреждает о преградах, даже несколько приободрилсЯ и
пошел быстрее.
Ќапившись из ключа, Ѓоцман лег в траву. Ћн долго лежал и, казалось, во
что-то выслушивалсЯ: отрывистые картины жизни всплывали в памЯти.
ЃезжалостнаЯ судьба не щадила его с первых дней поЯвлениЯ на свет. ‡убами и
когтЯми выкарабкивалсЯ он из любых переделок и наперекор всему оставалсЯ
крепко стоЯть на ногах. †изнь, а точнее, люди редко давали ему передышку.
‚новь и вновь они безжалостно прогонЯли его сквозь цепь испытаний, но кот,
все более закалЯЯсь, неизменно выходил победителем. € вот сейчас, когда
наконец в его нелегкой судьбе все образовалось наилучшим образом,- такой
жестокий удар! Љак жить слепому? Љак охотитьсЯ? „аже мыши, и те -
недоступнаЯ длЯ него добыча.
‚низу устроили разноголосую перекличку железки: "’ринь-тринь-дзинь".
ќтот мелодичный звон неожиданно породил дикую, сумашедшую надежду:
Љрючконос! „обрый Љрючконос! ќто он вернул ему жизнь много лет назад. ќто он
не поднЯл на него громом разЯщую палку в тайге! € он навернЯка сумеет
выручить его и сейчас.
ќта почти невероЯтнаЯ, отчаЯннаЯ надежда захватила кота. —ерез
несколько минут сомнений он решительно встал и, отыскав на ощупь тропку,
тЯнувшуюсЯ к заброшенным владениЯм ђыжебородого, пустилсЯ в путь.
Џо зеленому покрову топкой мари Ѓоцман брел медленно, с особой
осторожностью - так как знал, что по бокам тропы разбросаны коварные зыбуны.
ЌесмотрЯ на четкий шаг кот часто спотыкалсЯ, поскальзывалсЯ, но к счастью,
все обошлось благополучно. Љ вечеру Ѓоцман все же выбралсЯ к подножью гор и
перешел на тропу промысловика.
ЏасшиесЯ в устье распадка олени, увидев рысь, встрепенулись, но она
почему-то прошла мимо, не задерживаЯсь. ЌедоверчиваЯ олениха еще долго
поглЯдывала вслед, но Ѓоцману было не до них. Ћн был целиком подчинен
стремлению добратьсЯ до Љрючконоса и вернутьсЯ с его помощью из мира тьмы в
мир света.
ел кот долго. Џуть, который он прежде преодолевал за двое суток, длЯ
незрЯчего затЯнулсЯ. ’ем более, что не имеЯ возможности подкрепитьсЯ, Ѓоцман
быстро утомлЯлсЯ и часто останавливалсЯ.
’о и дело устремлЯЯ невидЯщий взор в сторону селениЯ и постоЯнно
принюхиваЯсь, прислушиваЯсь, кот наконец добрел до места, где дорога
спускалась к мелкому речному перекату. ЏохрустываЯ галькой, он преодолел его
и взобралсЯ на береговой взлобок. ’еперь надо пройти по выпасу с обкусанными
кустами до одинокой широко разросшейсЯ на приволье белоногой березы. ‚се
верно, вот она - шелестит пышной листвой. Ѓоцман даже вздохнул от
облегчениЯ. Ћтсюда уже совсем близко до логова Љрючконоса.
‚ойдЯ в деревню, Ѓоцман, конечно, чувствовал и слышал, как к нему из
дворов выбегают собаки, но он, собрав всю свою выдержку, неустрашимо
продвигалсЯ вперед, гордо вскинув голову, обрамленную седыми бакенбардами.
ѓромадный кот шествовал в окружении собак с таким видом, словно он совершал
рЯдовой обход своих угодий. ‘права, страшась собственной смелости, с
тЯвканьем вынеслась кривоногаЯ дворнЯжка. Ћстальные собаки трусили сзади
молча, словно понимаЯ, что тут что-то не так, и не времЯ сотрЯсать воздух
пустой брехней.
Џослышались возгласы, крики людей. Ѓоцман вслушивалсЯ в них в надежде
выделить голос Љрючконоса. ‚от и знакомый бухающий лай соседского кобелЯ,
сидЯщего на цепи.
Љот не мог видеть, как распахнулось окно в доме его давнего недруга,
как ђыжебородый вскинул ружье и поймал в узкую прорезь прицела убойное
место, как корЯвый палец лег на спусковой крючок...

п.ћматово
1992г.
49

Last-modified: Wed, 18 Dec 2002 14:57:27 GMT
Ћцените этот текст: