
отвечал. Ќичто из моих познаний о кукольниках не  подсказывало  ответа.  џ
чувствовал себЯ неправедно гонимым.
     Џричальное устройство опустило менЯ возле базы на „альнем Љонце.  ’ам
никого не было. џ вернулсЯ транспортной будкой в ‘ириус-Њатер,  крупнейший
город на „жинксе, рассчитываЯ  свЯзатьсЯ  оттуда  с  "„женерал  Џродактс",
передать им корабль и получить плату.
     ЊенЯ ждали новые сюрпризы.
     1) "„женерал Џродактс" перевели сто пЯтьдесЯт тысЯч стар на мой  счет
в  „жинксианском  банке.  Ћтдельное  примечание  гласило,  что   все   это
принадлежит мне, напишу Я свою статью или нет.
     2) Ѓар, в котором Я сидел, находилсЯ на крыше самого высокого  зданиЯ
в ‘ириус-Њатер, более, чем в миле над улицей. „аже оттуда было слышно, как
трещит биржа. Ќачалось  с  краха  космических  судостроительных  компаний,
лишившихсЯ корпусов длЯ постройки  кораблей.  ‡а  ними  последовали  сотни
других. Њежзвездному рынку нужно много времени, чтобы распастьсЯ по  швам,
но, как и в случае с новыми в џдре,  Я  не  видел  ничего,  что  могло  бы
остановить цепную реакцию.
     3) ‘екрет неразрушимых корпусов "„женерал Џродактс"  был  объЯвлен  к
продаже. Џредставители фирмы из числа людей будут собирать  предложениЯ  в
течение одного года; каждое предложение должно быть  не  меньше  триллиона
стар. “частвуйте, друзьЯ, на равных основаниЯх.
     4) Ќикто ничего не знает. ќто и составлЯло  главную  причину  паники.
ЊесЯц прошел с тех пор, как в любом из известных миров видели  кукольника.
Џочему они так внезапно бросили межзвездные операции?
     џ знал причину.


     —ерез двадцать тысЯч лет поток радиации затопит этот  район  космоса.
’ридцать тысЯч  световых  лет  могут  казатьсЯ  долгим  сроком  и  большим
расстоЯнием, но при столь мощном взрыве это не так.  џ  справлЯлсЯ.  ‚зрыв
џдра сделает эту галактику непригодной длЯ  обитаниЯ  любой  из  известных
форм жизни.
     „вадцать тысЯч лет - срок, действительно, долгий. Ћн  в  четыре  раза
длиннее писаной истории людей. Њы все станем меньше, чем пылью, прежде чем
дела примут опасный оборот и Я первый же не намерен тревожитьсЯ.
     Ќо  кукольники  -   иное   дело.   Ћни   испугались.   Ћни   отбывают
незамедлительно.  ‚ыплата  неустоек  и  покупка   двигателей   и   другого
оборудованиЯ, чтобы поставить его на  их  неразрушимые  корпуса  потребуют
столько денег, что даже конфискациЯ  моего  мизерного  жалованьЯ  была  бы
полезной лептой. ЊежзвезднаЯ коммерциЯ может отправлЯтьсЯ к черту;  отныне
у кукольников не будет времени ни на что, кроме бегства.
     Људа они направЯтсЯ? Ќу, галактика окружена  ореолом  мелких  шаровых
скоплений. ’е, что поближе  к  ободу,  могут  оказатьсЯ  безопасными.  €ли
кукольники могут отправитьсЯ даже  к  самой  Ђндромеде.  “  них  есть  длЯ
разведки "„алекий прицел", если они за ним вернутсЯ, и они могут построить
еще  такие.  ‚не  галактики  пространство  достаточно  пустое   даже   длЯ
пилота-кукольника, если он считает, что его вид под угрозой.
     Ћчень жаль. ѓалактика будет скучнее без кукольников. ќти  двухголовые
чудища были не только самым надежным партнером в  межзвездной  торговле  -
они были, как вода в пустыне более или менее человекоподобных.  †аль,  что
они не так храбры, как мы.
     Ќо справедливо ли это?
     џ никогда не слышал, чтобы кукольник отказалсЯ  смотреть  проблеме  в
лицо. Ћн может только решать, быстро ли  ему  бежать,  но  он  никогда  не
делает  вид,  будто  проблемы  не  существует.  Љогда-нибудь  в  ближайшие
двадцать  тысЯчелетий  нам,  людЯм,  придетсЯ  перемещать  население,  уже
насчитывающее сорок три миллиарда. Љак? Људа? Љогда мы начнем задумыватьсЯ
об этом? Љогда сиЯние џдра засветитсЯ сквозь облака пыли?
     Њожет быть, это люди трусы, где-то в самой своей сути.
     ‚ Ядре.