,  внутренние
ветки. —ерез секунду от стрелы остались одни щепки.
     Ѓинк взглЯнул на —естера, но в темноте не мог  рассмотреть  выражениЯ
его лица. Ђ ведь эта  небеснаЯ  ‘трела  -  падающаЯ  звезда  -  ударила  в
настоЯщее дерево совсем рЯдом с ними!
     - Ђ что, если Љентавр стрелЯл в _н_а_с_?
     - …сли это не так, то он  проЯвил  преступную  небрежность,  -  хмуро
ответил —естер. - Ђ если  целилсЯ  в  нас,  то  оказалсЯ  весьма  скверным
стрелком. ќто - дурной пример, бросающий тень на репутацию всех кентавров.
џ напомню ему, как нужно стрелЯть.
     —естер  поднЯлсЯ,  высокий  и  величественный,   его   силуэт   четко
вырисовывалсЯ на фоне искрЯщегосЯ звездами неба. Ћн наложил  на  лук  свою
стрелу, натЯнул тетиву со всей своей прославленной силой и выпустил вверх.
     Ћна помчалась все выше и выше, и, несмотрЯ на ночь,  ее  хорошо  было
видно. Ћна вознеслась на  невозможную  высоту,  прЯмо  к  вершине  ночного
купола, к созвездию Љентавра.
     Ѓинку было известно, что  никакаЯ  материальнаЯ  стрела  не  способна
поразить звезду или комбинацию звезд. ‚ конце концов,  созвездиЯ  -  всего
лишь воображаемые картинки или линии, мысленно протЯнутые между  звездами.
€ все же...
     ‘трела —естера вонзилась в бок небесного Љентавра  Ћн  подпрыгнул  от
неожиданной боли. €з его рта  выкатились  две  кометы  и  метеорит.  Љакое
мощное восклицание!
     - Ђх вот как! ’ебе мало, вакуумнаЯ башка! - € —естер  снова  полез  в
колчан.
     Ќебесный Љентавр  протЯнул  руку  и  вырвал  из  своего  бока  стрелу
—естера. Љогда  он  осмотрел  рану,  из  его  рта  вылетела  и  взорвалась
сверхноваЯ. Ќа месте раны пульсировало несколько  тусклых  звезд.  Љентавр
вырвал из ‹ебедЯ горсть мЯгких нежных перьев и  протер  ими  рану.  ’еперь
зашипел ощипанный ‹ебедь, выбросив из клюва струйку метеоров,  но  напасть
на Љентавра птица не осмелилась.
     Ќебесный Љентавр схватил раздвижную трубу, называемую  ’елескопом,  и
приставил ее к  глазу.  ЊагиЯ  этой  ’рубы  позволила  ему  видеть  дальше
обычного.
     - ........! - выкрикнул он грЯзное оскорбление, глЯдЯ  на  того,  кто
пустил в него стрелу.
     - џ здесь, копытоголовый! - заорал —естер Я выпустил в него еще  одну
стрелу. - ‘пускайсЯ вниз и сражайсЯ, как кентавр!
     - ќ-э, Я не стал бы... - предупредил Ѓинк.
     ‘озвездие, казалось, услышало вызов.  Љентавр  пошарил  ’елескопом  и
направил его на лагерь путников. €з его рта выкатилась  зловещаЯ  планета,
опоЯсаннаЯ кольцами.
     - Џравильно - здесь Я,  придурок!  -  гремел  —естер.  -  ‘пустись  и
докажи, что ты достоин своего имени!
     „остоин имени "придурок"? Ѓинку это вовсе не понравилось. Ќо он не  в
силах был остановить —естера.
     Ќебесный Љентавр положил на лук еще  одну  ‘трелу.  ’о  же  сделал  и
—естер. Ќекоторое времЯ они смотрели друг на друга, нацелив  луки,  словно
выжидал, кто осмелитсЯ выстрелить первым. ‡атем, почти  одновременно,  обе
стрелы рванулись вперед.
     € тот, и другой выстрелы оказались впечатлЯющими. Ѓинк видел, как  на
мгновение обе стрелы скрестились в небе  и  помчались  дальше,  словно  их
направлЯла магиЯ. Ќи один из кентавров не шелохнулсЯ - очевидно, это  было
делом чести при подобных дуэлЯх: тот, кто отскочит в сторону, покажет, что
у него  нервы  слабее.  Ђ  слабонервным  нельзЯ  было  назвать  никого  из
кентавров.
     Ћбе стрелы, к счастью, пролетели мимо цели, но очень близко  от  нее.
‚ыстрел —естера чуть не задел лицо созвездиЯ, а ‘трела небесного  Љентавра
вонзилась в землю рЯдом с левым передним копытом —естера. € - почти  возле
самой головы „оброго ‚олшебника.
     •амфри резко проснулсЯ.
     -  ’ы,  гроза  лошадей!  -  раздраженно  бросил  он.  -  ‘мотри,  чем
занимаешьсЯ!
     - џ и смотрю! - отозвалсЯ —естер. - ќто не моЯ стрела. ‚идишь: на ней
звезднаЯ пыль.
     •амфри выдернул стрелу из земли.
     - „а, ты прав. - Ћн, прищурившись, взглЯнул на небо.  -  Ќо  звездной
пыли не полагаетсЯ быть на земле. —то тут происходит?
     ‡ашевелилсЯ и Љромби.
     - Љррак! ’ы же - ‚олшебник. - ѓолем, конечно, был тут как тут. - ’ебе
полагаетсЯ обо всем знать.
     - Ћб оживших небесных созвездиЯх?  џ  уже  очень  давно  не  наблюдал
подобной магии. - •амфри еще пристальнее вглЯделсЯ в небо. - ‚прочем,  это
будет ценным исследованием. Љромби, где  тут  наиболее  удобный  доступ  к
небесной сфере?
     ѓрифон показал. ’еперь Ѓинк  увидел  звездный  рисунок,  напоминавший
спускающиесЯ к горизонту ступени. ЏрЯмо на его глазах они становились  все
более жесткими и все приближались, пока  не  спустились  почти  до  самого
костЯного "дома". ‚ероЯтно, по ним действительно можно будет поднЯтьсЯ!
     Ћн снова посмотрел на звезды. Ћни  сделались  еще  Ярче  прежнего,  а
соединЯющие их линии -  крепче.  ”игуры-контуры  приобрели  полутени,  что
делало их весьма реальными. Ѓинк опЯть увидел, как •эмели машет ему рукой,
призываЯ к себе.
     - џ поднимусь!
     - Љррак! - согласилсЯ Љромби. - џ всегда готов поразмЯтьсЯ  в  доброй
схватке! Ђ этот кометоротый Љентавр точно напрашиваетсЯ, чтобы ему  намЯли
бока.
     —естер уже шагал к лестнице - но замер, услышав слова грифона.
     - Ќе будь остолопом, - фыркнул  ‚олшебник,  поторапливаЯсь  вслед  за
ним. - Љромби имел в виду  небесного  Љентавра,  а  не  тебЯ.  ’ы  у  нас,
конечно, крикун, но уж никак не кометоротый.
     - ѓм, да... - не особенно охотно сдалсЯ  —естер,  с  видимым  усилием
стрЯхиваЯ с себЯ раздражение. - ‚ атаку!
     ‚се бросились к лестнице.
     - ‚ы что, свихнулись! - завопил ѓранди. - „лЯ вас наверху ничего нет!
     —естер взглЯнул на него - Ѓинк заметил, как изменились контуры головы
кентавра на фоне множества созвездий.
     - џ не слышал, как Љромби каркнул.
     -  Ђ  он  и  не  каркал  вовсе!  -  ‚опль  ѓранди  становилсЯ   почти
истерическим. - ’еперь Я говорю  сам  за  себЯ!  Ќе  идите  на  небо!  ќто
безумие!
     - Џросто восхитительно! - промолвил •амфри. - €зучить вблизи  ожившие
созвездиЯ! ‹учшей возможности может и не представитьсЯ.
     - Њне надо проучить того Љентавра, - добавил —естер.
     ѓлаза Ѓинка опЯть отыскали в небе •эмели. …го жажда встретитьсЯ с ней
сразу же стала огромной, как само небо. € он снова двинулсЯ вперед.
     - ќто - безумие! - кричал ѓранди, дергаЯ Љромби за перьЯ  на  шее.  -
Ћно не действует на менЯ, потому что Я  -  не  настоЯщий!  џ  вишу  только
факты, потому что Я - не настоЯщий! ќто - враждебнаЯ магиЯ! Ћстановитесь!
     - ’ы навернЯка прав, малЯвка, -  согласилсЯ  •амфри.  -  Ќо  подобнаЯ
возможность слишком соблазнительна, чтобы ее отвергнуть.
     - ’о же самое было с ‘иреной! Ќе делайте этого! - не унималсЯ  голем.
- —то станет с вашими поисками? —то - если  вы  сейчас  позволите  безумию
овладеть собой?!
     - Ђ тебе-то какое дело? - —естер уничижительно взглЯнул на него. -  “
тебЯ же нет чувств!
     Ћн поставил копыто на первую ступеньку  -  она  оказалась  твердой  и
крепилась по углам гвоздЯми-звездочками. Љонтуры ее напоминали ниточки,  а
панели между ними - стекло. ЏрозрачнаЯ, едва видимаЯ лестница,  ведущаЯ  в
небеса!
     “ Ѓинка не было сомнений, что она - магическаЯ,  и  -  стало  быть  -
доверЯть ей нельзЯ. Ќе наверху его ждала •эмели,  и  ему  необходимо  было
идти. ‚ конце концов, будь это опасно - талант бы его остановил.
     - ‹адно, Я остаюсь! - крикнул ѓранди.
     Ћн спрыгнул со спины грифона, свалилсЯ в листву  цветожучного  куста,
спугнув целую стаю цветожуков, и через секунду пропал в ночи.
     -  Ћдним  паникером  меньше,  -  пробурчал  —естер,  ставЯ  ноги   на
ступеньки. €х поверхности слегка прогнулись под его тЯжестью,  но  все  же
выдержали.
     Ћхваченный нетерпением, Љромби расправил крыльЯ, облетел  кентавра  и
присел отдохнуть на ступеньку повыше —естера. Ћчевидно, подъем был слишком
крут и неудобен длЯ существа  такого  размера.  Џоэтому  грифон  предпочел
подниматьсЯ пешком.
     ’ретьим шел •амфри, последним - Ѓинк.
     ’ак, цепочкой, они поднимались в небо. ‹естница изгибалась  спиралью,
поэтому  скоро  Љромби  оказалсЯ  над  головой  Ѓинка.  ’о,  конечно,  был
любопытный ракурс, но Ѓинка больше заинтриговал вид внизу. Џо  мере  того,
как он взбиралсЯ выше уровнЯ деревьев, внизу под ним все  шире  открывалсЯ
ночной ландшафт  джунглей  Љсанта.  Ћн  был  очень  впечатлЯющим  -  из-за
невероЯтного разнообразиЯ форм. Љогда-то Ѓинк был трансформирован в птицу,
довелось ему полетать и на магическом ковре, а также  полетать,  оставаЯсь
человеком. ЊагиЯ помогла испытать все возможности полета. Ќо происходившее
сейчас сильно отличалось от всего того, что было  перечувствовано  раньше.
Ћщущение становилось уникальным. Ќадо же - оказатьсЯ  высоко  над  землей,
сохранЯЯ с ней свЯзь... и возможность упасть...
     Ќочной  лес  был  прекрасен.  Ќекоторые   деревьЯ   светились.   Ћдни
протЯгивали вверх белые, словно кости, щупальца; другие, казалось,  висели
над самой землей и напоминали шары пастельных тонов.  “  некоторых  цветки
были похожи на глаза,  и  эти  глаза,  как  мнилось  Ѓинку,  наблюдали  за
восходЯщими в  небо.  ‚ерхушки  иных  деревьев  образовывали  лабиринт  из
переплетающихсЯ ветвей...
     Ќеожиданно прЯмо  на  глазах  у  Ѓинка  лес  принЯл  форму  огромного
человеческого лица, и рот словно выкрикнул: Ќ… •Ћ„€!
     Ѓинк  раздраженно  остановилсЯ.  Ќеужели  джунгли  Я  в  самом   деле
собираютсЯ с ним заговорить? —ьи  интересы  они  представлЯют?  ‹ес  может
ревновать к тому, что Ѓинку удалось скрытьсЯ на небе, в то времЯ  как  он,
лес, попросту хотел сожрать его. ‹ибо же он всего-навсего лишь злобствует.
     Ќедавно Љромби заартачилсЯ перед хищным деревом, и известно,  что  из
этого вышло. —естер очень удачно и вовремЯ оглох,  чтобы  спасти  всех  от
‘ирены... „а, тогда  его,  Ѓинка,  талант  действовал.  Ћтчете  же  притих
сейчас?
     Ћн посмотрел вверх. …го  манила  к  себе  огромнаЯ  панорама  неба  -
животные, монстры  и  люди.  ‚се  они  сейчас  застали  на  месте,  ожидаЯ
поЯвлениЯ Ѓинка и его товарищей. Ђх, какие там будут приключениЯ!
     Ћн взбиралсЯ дальше. Ќадо  поторопитьсЯ!  Џока  он  стоЯл,  размышлЯЯ
невесть о чем, остальные уже  поднЯлись  на  несколько  спиралей  выше.  Ђ
опаздывать ему не хотелось!
     Љогда он подобралсЯ вплотную к ‚олшебнику, ковылЯвшему вслед за двумЯ
отважными четвероногими, рЯдом с ним в темноте что-то зажужжало. Џохоже  -
очень большое насекомое, один из экзотических жуков. Ћ, только бы не опЯть
тот золотой мук! Ѓинк замахал руками.
     - Ѓинк! - пропищал чей-то голосок.
     Ќу, что еще? Ћн запыхалсЯ после быстрого подъема, и теперь надо  было
ставить  ноги  осторожно,  чтобы  не  оступитьсЯ,  пока  он   наслаждаетсЯ
великолепием  огромного  шатра  над  собой  и  широкого  диска  внизу.  Ћн
находилсЯ в самом центре феноменальной сцены, собиралсЯ как  можно  глубже
пережить каждую деталь и вовсе не желал, чтобы его  отвлекали  всЯкие  там
мухи.
     - Љыш!
     Ћднако жук подлетел ближе. ђЯдом с ним  светилсЯ  огонек  -  то  была
летающаЯ рыба; она передвигалась, выбрасываЯ струйку пузырьков  из  своего
фюзелЯжа; жесткие крыльЯ обеспечивали достаточную  подъемную  силу;  жабры
служили   воздухозаборниками,   а   маленькие   плавнички   придавали   ей
устойчивость и позволЯли  маневрировать.  Ѓинк  знал,  что  летающие  рыбы
развивают большую скорость - они вынуждены были летать очень быстро, чтобы
под собственным весом не рухнуть на землю. “ этой рыбы на  спине  светилсЯ
огонек миниатюрного фонарика и...
     - Ѓинк! ќто Я, ѓранди!
     € точно - на спине  рыбы  восседал  голем,  управлЯЯ  ею  при  помощи
маленьких  поводьев;  свободнаЯ  рука  ѓранди  держала  лампу,  казавшуюсЯ
крошечной звездой, пойманной в маленькую сеть.
     - џ поймал эту рыбу, приманив ее разговором на рыбьем  Языке.  ’еперь
она все понимает и помогает мне. “ менЯ с собой та  самаЯ  деревЯшка,  что
обращает чары.
     Ћн постучал  по  седлу  ручкой,  держащей  поводьЯ.  ‘едло  оказалось
обломком дерева, который Ѓинк выбросил.
     - Ќо как рыба может летать?  €  как  тебе  удаетсЯ  переводить?  ‚едь
дерево обращает...
     - Ћно не действует на рыбу! - поспешил  объЯснить  ѓранди,  с  трудом
сохранЯЯ терпение. - “ рыбы нет таланта! Ћна  _с_а_м_а  _п_о  _с_е_б_е_  -
магическое существо. „ерево  обращает  в  противоположность  лишь  внешнюю
магию, а не врожденную.
     - „лЯ менЯ это - просто бессмыслица, - сказал Ѓинк.
     - „ерево обратило талант грифона, но  не  превратило  его  обратно  в
человека! Ћно лишило  гнома  информации,  но  не  сделало  и  его  обычным
человеком. Ћно не действует на тебЯ, потому что...
     ѓолем  не  подозревал  о  таланте  Ѓинка,  но  оставалсЯ  без  ответа
существенный вопрос: то ли талант одержал верх над деревом, то  ли  дерево
обратило его в противоположность? Ћтвет на него мог  стать  выбором  между
жизнью и смертью!
     - Ђ ты сам? - спросил Ѓинк. - ‚едь ты продолжаешь переводить!
     - џ же - не настоЯщий! - нетерпеливо дернулсЯ  ѓранди.  -  “бери  мою
магию, и от менЯ останутсЯ только вина да веревочки. „лЯ менЯ это дерево -
просто дерево.
     - Ќо оно же действовало на тебЯ! ’ы нес какую-то околесицу, пока Я не
убрал тебЯ от него подальше!
     - Ќеужели? - ѓранди был встревожен и растерЯн. - џ  даже  не  заметил
этого. џ догадывалсЯ, что мой талант - быть переводчиком, так что... -  Ћн
вдруг погрустнел и задумалсЯ. - ‡наю! ‘ейчас-то Я не  перевожу,  а  говорю
сам за себЯ!
     ‚от и ответ.
     - •орошо. Ќо держи эту деревЯшку  подальше  от  менЯ!  -  предупредил
Ѓинк. - џ ей не доверЯю.
     - Ќет же! џ, наоборот, должен поднести ее поближе к тебе!  Џоложи  на
нее руку, Ѓинк!
     - Ќи за что!
     ѓранди  дернул  поводьЯ,  стукнул  рыбу  ногами  по   бокам,   и   та
развернулась и помчалась к Ѓинку.
     - ќй! - закричал Ѓинк, вытЯгиваЯ вперед руку.
     € в этот момент все вокруг него переменилось. ‡везды  внезапно  стали
просто звездами, а лестница... ветвЯми  решетчатого  дерева.  Ќад  головой
Ѓинка его спутники уже  подбирались  к  верхушке  и  вот-вот  должны  были
ступить на самые тонкие перекладины, не способные выдержать их вес. Љромби
опасно балансировал, а —естер...
     Ѓинк ошеломленно потрЯс головой. Љентавр, взбирающийсЯ на дерево!
     ђыба, зажужжав, отлетела в сторону, и безумие вернулось:  Ѓинк  снова
оказалсЯ на прозрачной лестнице, ведущей к сиЯющим созвездиЯм.
     - џ знаю, что это - безумие! - закричал он. - Ќо  ничего  не  могу  с
собой поделать: Я должен лезть все выше!
     ѓолем снова направил рыбу поближе.
     - ’ы не в состоЯнии стрЯхнуть его с себЯ, даже _з_н_а_Я_, что  это  -
гибель?
     - „а, это безумие! - Ѓинк опЯть обрел здравый рассудок,  когда  кусок
дерева оказалсЯ поблизости. - Ќо это правда: Я не  в  силах  противостоЯть
ему. Ќо не беспокойсЯ обо мне - Я выживу. ‘ними лучше —естера с той ветки,
пока он не разбилсЯ насмерть!
     - ‚ерно!  -  ѓранди  пришпорил  своего  "конЯ"  и  стал  с  жужжанием
подниматьсЯ.
     Ѓинк  продолжал  карабкатьсЯ  выше,  проклинаЯ  себЯ  за  бессилие  и
глупость.
     ђыба исчезла в ночи. ’олько пойманнаЯ звезда - теперь Ѓинк знал,  что
это всего лишь светЯщаЯсЯ Ягода  -  подсказывала,  где  находитсЯ  ѓранди.
Ћгонек приблизилсЯ к кентавру.
     - —тоб Я споткнулсЯ - это же голем! - воскликнул —естер.  -  Ћ  перьЯ
лошадиные, что Я делаю на дереве?!
     Ѓинк не слышал ответа ѓранди, но можно было догадатьсЯ. —ерез секунду
—естер начал спускатьсЯ.
     - ќй, тюфЯк! “бери свою задницу с моего лица! - раздалсЯ  злой  голос
‚олшебника.
     - ‘пускайсЯ! - Яростно ответил кентавр. - ќто никакаЯ не лестница,  а
дерево. Њы лезем навстречу гибели!
     - Ќе гибели, а информации. Џропусти менЯ!
     - ќто безумие! ѓранди, поднеси ему обломок!
     Ћгонек опустилсЯ ниже.
     -  ЉлЯнусь  бездонной  утробой!  -  ужаснулсЯ  •амфри.   -   ќто   же
д_е_р_е_в_о_! Ќам надо немедленно спускатьсЯ!
     Ќо кентавр опЯть полез вверх.
     - џ еще не закончил свое дело с тем созвездием!
     - ’ы, дурак лошадиный! ‘лезай! - •амфри выходил из себЯ.
     ђыба спустилась к Ѓинку.
     - џ не могу справитьсЯ с ними - сразу с двумЯ! - пожаловалсЯ  ѓранди.
- € вообще у менЯ только одна деревЯшка, а вас четверо.
     - ѓрифон умеет летать, так что за него  пока  волноватьсЯ  нечего,  -
ответил Ѓинк. - ‹естница - то есть дерево - узкаЯ. „ай деревЯшку  —естеру,
и тогда мимо него никто не пройдет. Ђ ты поищи другой кусок!
     - џ уже подумал об этом, - сказал голем.
     ђыба взмыла вверх, и вскоре —естер  опЯть  начал  спускатьсЯ.  „обрый
‚олшебник стал изрыгать проклЯтьЯ,  вовсе  не  подобающие  его  рангу,  но
вынужден был отступить перед неумолимо приближающимсЯ  задом  кентавра.  €
вот они уже - прЯмо над Ѓинком, который тоже принЯлсЯ  ругатьсЯ,  когда  и
ему преградили путь наверх.
     ‡аметив их отступление, созвездиЯ взорвались вспышкой Ярости.
     - .......!! - беззвучно крикнул небесный Љентавр. Џо его зову  вокруг
него собрались прочие небесные  монстры:  „ракон,  ѓидра,  ‡мей,  Љрылатый
Љонь, ‚еликан и Љит - собрались прЯмо в реке...
     Ѓезумие все еще владело Ѓинком, но у него уже пропало  желание  лезть
наверх, поскольку чудовища начали сползатьсЯ, собираЯсь у  верхнего  конца
спиральной лестницы. ‡мей пополз вниз, его гибкое тело кольцами  скользило
по спирали. Љрылатые существа  полетели  к  земле.  Ѓинк  не  был  уверен,
реальные  ли  они,  иллюзорные  или  нечто   среднее,   однако,   вспомнив
вонзившуюсЯ в собачье дерево стрелу, решил, что пренебрегать опасностью не
стоит.
     - Ќам нужно спрЯтатьсЯ в укрытие! - крикнул он.
     Ќо Љромби,  оказавшийсЯ  выше  всех  и  не  подвергшийсЯ  воздействию
магического  деревЯнного  осколка,  тут  же  взлетел,  чтобы  сразитьсЯ  с
Љрылатым Љонем.
     - Љррак! - вскричал грифон.
     - €-го-го! - заржал в ответ Љонь.
     Њимо верхом на рыбе прожужжал ѓранди.
     - Ћто, что они друг другу сказали!
     ђасправив крыльЯ, Љонь и  грифон  сошлись  лицом  к  лицу:  один  бил
копытом, другой выставил когти. Ћни столкнулись, завЯзалась схватка.  Ѓинк
видел лишь мечущиесЯ и хлопающие крыльЯми силуэты, но не мог  понЯть,  кто
там одерживает верх.
     ‡атем поЯвилсЯ ‡мей. —естер  не  мог  использовать  лук,  потому  что
стрелы по спирали не летают, и уже поджидал его  с  мечом  наготове.  Ѓинк
стал гадать, кто же (или что?) представлЯетсЯ  кентавру:  ведь  магическое
дерево было у него, и он видел реальную картину. ‚ероЯтнее всего,  то  был
не ‡мей, но уж  определенно  не  менее  опасное  существо.  Ђ  пока  Ѓинку
приходилось воспринимать то, что схватывали его глаза.
     …два гигантскаЯ  голова  ‡меЯ  приблизилась,  кентавр  предупреждающе
закричал и рубанул мечом по морде противника. ‹езвие ударилось о  клык.  “
‡меЯ были большие зубы, отражавшие свет звезд, и их блеск указывал на  то,
что они  могли  быть  Ядовитыми.  €з  пасти  торчали  два  длинных  клыка,
двигавшиесЯ с точностью шпаги искусного фехтовальщика. € —естер...  —естер
был вынужден отступить, поскольку у него был только один меч.
     ‡атем Љрылатый Љонь подсказал —естеру другое решение, и тот пустил  в
ход передние копыта. ЏродолжаЯ ослеплЯть ‡меЯ блеском меча, он  нанес  ему
быстрые сдвоенные удары копытами в нос. …го  передние  ноги  не  обладали,
конечно, силой задних,  зато  копыта  имели  острые  краЯ  и  обеспечивали
кумулЯтивный эффект - словно кору от дерева, отщеплЯЯ чешую от тела ‡меЯ.
     €нтересно, подумал  Ѓинк,  что  произойдет,  если  магическое  дерево
коснетсЯ ‡меЯ? €зменитсЯ ли его облик, и не увидит ли тогда кентавр  нечто
другое? Ќо как точно узнать, какаЯ магиЯ настоЯщаЯ, а какаЯ - фальшиваЯ?
     ‡мей зашипел  и  так  широко  распахнул  пасть,  что  в  ней  мог  бы
поместитьсЯ весь кентавр целиком.  €звивающийсЯ  Язык  метнулсЯ  вперед  и
обвил руку —естера, державшую меч. Ћднако кентавр ловко перебросил  орущие
в другую и умело отсек Язык. ‡мей испустил шипЯщий вопль боли и  захлопнул
пасть. Љлацнули зубы. —естер воспользовалсЯ короткой паузой, чтобы снЯть с
руки отрубленные витки Языка, и тут же  возобновил  атаку  на  ‡меЯ.  ‘вою
позицию он удерживал прочно.
     ЏоЯвилсЯ „ракон и направилсЯ к „оброму ‚олшебнику. •оть •амфри и  был
одержим безумием, он вовсе не стал дураком. …го рука скользнула под куртку
и вернулась с пузырьком. Ќо „ракон напал столь стремительно,  что  времени
откупоривать пузырек уже не осталось, и •амфри метнул  его  в  приоткрытую
пасть. Џузырек  хрустнул  на  зубах  -  дракон  его  машинально  раскусил.
‚ырвалсЯ пар, пробилсЯ струЯми  между  зубов  и  загустел,  окутав  голову
„ракона. Ћн не стал превращатьсЯ ни в демона, ни в дымовую завесу, ни даже
в бутерброд - просто осталсЯ висеть затвердевшим сгустком.
     - —то это? - крикнул Ѓинк. - Џузырек не сработал?
     - Њне пришлось брать наугад, - ответил  •амфри.  -  ќто  оказалась...
кажетсЯ, это вспенивающаЯсЯ изолЯциЯ.
     - €нсинуациЯ?! - Ѓинк Явно не расслышал.
     -   ‚спенивающаЯсЯ   изолЯциЯ.   Ћна   сперва   вспениваетсЯ,   потом
затвердевает вокруг чего-либо, сохранЯЯ тепло или холод.
     Ѓинк покачал головой: ‚олшебник свихнулсЯ, сомнений нет.
     Љак может что-то сохранить  тепло  _и_л_и_  холод?  „лЯ  нагрева  оно
должно быть подобно огню, а длЯ охлаждениЯ - льду. „а  и  вообще  -  зачем
тратить усилиЯ на такую магию?
     „ракон, однако же, не смирилсЯ с новым своим положением. Ћн  завис  в
воздухе, изогнулсЯ и принЯлсЯ Яростно трЯсти головой,  пытаЯсь  избавитьсЯ
от налипшей массы. Ћн откусывал большие куски, жевал их и глотал.
     - Ќа твоем месте Я не стал бы  этого  делать,  -  посоветовал  •амфри
„ракону.
     ’от не обратил вниманиЯ на его слова. Ћн  начал  пыхтеть  и  фыркать,
вырабатываЯ в своем брюхе огненный шар. ЉрыльЯ его захлопали,  расшвыриваЯ
куски затвердевшей пены. Џотом он развернулсЯ в  воздухе  и  нацелилсЯ  на
‚олшебника, готовЯсь извергнуть свое жуткое пламЯ.
     Ќо из его пасти вырвалась лишь тонкаЯ, жалкаЯ струйка огнЯ. ‡атем, ко
всеобщему удивлению, тело „ракона начало раздуватьсЯ, как  воздушный  шар,
пока не превратилось в сферу,  из  которой  торчали  только  ноги,  хвост,
кончики крыльев и морда.
     - —то слу... - €зумленный Ѓинк хотел задать вопрос.
     - Ќа горЯчей поверхности изолЯциЯ немедленно затвердевает,  -  охотно
растолковал  •амфри.  -  Ђ  у  дракона  в  брюхе  накапливалось  пламЯ.  Љ
несчастью, именно данный тип изолЯции...
     „ракон взорвалсЯ. ‚о все стороны разлетелись  звезды,  опалЯЯ  листву
джунглей, прочерчиваЯ огненные полосы рЯдом с Ѓинком и красочно  вспыхиваЯ
над головой.
     - ...сгорает со взрывом при контакте с пламенем, - закончил •амфри.
     Ћни  смотрели,  как  взлетевшие  звезды  достигают  зенита  и   также
взрываютсЯ, разбрасываЯ разноцветные искры. ‚се ночное  небо  на  короткое
времЯ стало Ярче.
     - џ пыталсЯ предупредить „ракона, - без особого  сочувствиЯ  произнес
•амфри. - Ћчень опасно подносить открытое пламЯ к горЯчей изолЯции.
     ‚ глубине души Ѓинк врЯд ли  мог  обвинить  „ракона  в  том,  что  он
пренебрег предупреждением. Ќа его месте он  допустил  бы  точно  такую  же
ошибку, если бы позволил его талант. Ќо из всего  случившегосЯ  он  сделал
важный вывод: когда он  (тьфу-тьфу!)  начнет  серьезно  спорить  с  „обрым
‚олшебником, то придетсЯ внимательно приглЯдывать за его бутылочками! Џоди
знай заранее, что в какой!
     ’еперь и до Ѓинка добралсЯ монстр - ѓидра. “ нее не было  крыльев,  а
сойти по лестнице она не могла, потому что путь преграждал ‡мей. Љазалось,
ѓидра опускаетсЯ по свисающей с неба нити - лишь самой нити не было видно.
     Ѓинк замахнулсЯ на монстра мечом. Ћн был в прекрасной  форме,  и  ему
удалось напрочь отсечь ближайшую из семи голов, как раз за рогами.  ѓолова
отлетела, из шеи мощно хлынула кровь, разделЯЯсь в воздухе на  две  струи.
…сли длЯ победы над этим монстром требуетсЯ только  небольшое  усилие,  то
никаких проблем у Ѓинка не возникнет!
     Ћбе  струи  крови   загустели,   образовав   два   комка,   все   еще
присоединенных к шее; но кровь текла и текла, оседаЯ на этих сгустках; они
делались все  больше  и  тверже;  потом  на  них  поЯвились  выступы,  они
потемнели и...
     ‘густки  крови  стали  двумЯ  новыми  головами!  ЉаждаЯ  была  меньше
отрубленной, но столь же злобной и опасной. Ѓинк преуспел  лишь  в  одном:
умножил грозЯщую ему опасность!
     Ћн не верил своим глазам! …сли на  месте  каждой  отрубленной  головы
поЯвлЯютсЯ две новые, то чем дольше и лучше  Ѓинк  станет  сражатьсЯ,  тем
хуже ему будет. Ќо если не станет сражатьсЯ, как того требуют правила, его
просто-напросто скоро слопают, разделив на  семь...  нет,  уже  теперь  на
восемь порций.
     - ‹ови, Ѓинк! - крикнул сверху —естер и что-то бросил.
     Ѓинку не понравилось, что ему мешают сосредоточитьсЯ, но тем не менее
он попыталсЯ поймать падающий предмет. ‚ темноте  он  промахнулсЯ,  и  его
пальцы лишь скользнули по краю, но даже от этого мимолетного прикосновениЯ
к обломку магического дерева к нему вернулсЯ разум. Ћн увидал,  что  стоит
на ветке „ерева, наставив меч на...
     Ќо магическаЯ деревЯшка уже  отскочила  от  его  руки,  и  его  снова
охватило безумие. Ћн увидел, как кусок дерева полетел в сторону ѓидры... и
одна из ее голов проглотила его.
     ‚ этот момент в голове Ѓинка  промелькнула  прежнЯЯ  цепочка  мыслей.
Љакой  эффект  произведет  обращение  магии  _в_н_у_т_р_и_   воображаемого
монстра? …сли внешность гидры  полностью  продукт  искаженного  восприЯтиЯ
Ѓинка - то есть, безумиЯ, которое он делил со своими друзьЯми,  -  то  она
должна быть нейтрализована... Ќет, кусок дерева должен находитсЯ  рЯдом  с
ним, чтобы нейтрализовать монстров в  его  восприЯтии.  Ќо  поскольку  его
друзьЯ тоже видели монстров, а магическаЯ древесина не может быть рЯдом  с
каждым из них одновременно, получаетсЯ, что она не  должна  воздействовать
на монстра, если только монстр ЯвлЯетсЯ объективной  реальностью.  „аже  в
этом случае она не повлиЯет на форму ѓидры, а лишь на ее талант - если  он
у  нее  есть.  Ѓольшинство  магических  существ  не  обладает   магическим
талантом; их магиЯ заключаетсЯ в самом их существовании. Џоэтому  -  ничто
не должно произойти.
     ‚се восемь голов ѓидры издали вопль, и  она  внезапно  рухнула  вниз,
тЯжело ударившись о землю и оставшись  лежать  неподвижно.  Ћбразующие  ее
звезды начали медленно тускнеть.
     Ѓинк уставилсЯ  на  монстра,  разинув  от  удивлениЯ  рот.  ѓидра  не
изменила форму - но погибла. —то же произошло?
     ‘коро он догадалсЯ. ‚ыходит, у ѓидры был магический талант  -  висеть
на невидимой нити. Њагический обломок нейтрализовал эту  магию,  и  монстр
против своей воли рухнул вниз, навстречу смерти.  …го  невидимаЯ  нить  не
исчезла, а стала тЯнуть вниз с той же силой, с  какой  только  что  тЯнула
вверх. ‚от вам и несчастный случай!
     ‡ато кусок древесины пропал. Љак друзьЯм теперь спасатьсЯ от безумиЯ?
     Ѓинк посмотрел вверх. Џена ‚олшебника уничтожила  „ракона,  копыта  и
меч —естера отогнали ‡меЯ, а боевой дух Љромби оказалсЯ слишком силен  длЯ
Љрылатого ЉонЯ. ’ак что индивидуальные сражениЯ они выиграли. Ќо война еще
не кончилась, а расклад сил оказалсЯ не в их пользу.
     Ќа небе осталось еще немало созвездий.  Љентавр,  Љит  и  ‚еликан  не
имели крыльев и не обладали магией полета, и потому не могли спуститьсЯ, а
лестницу наполовину занимало тело ‡меЯ. ’еперь, увидев,  что  постигло  их
сотоварищей, они Яростно ревели, оставаЯсь в безопасности на ночном  небе.
‘верхновые, планеты с кольцами, миниатюрные молнии и  кометы  с  лохматыми
хвостами вырывались из их ртов в смущающем  изобилии  и  с  оскорбительным
негодованием. Љит выбрасывал фонтаны непристойных завитушек.
     - Ђх так! - мгновенно разбушевалсЯ —естер. - ‘ейчас мы  поднимемсЯ  и
сделаем с вами то же самое! ќй вы, трусы! „ружно начали!
     € немедленно Љромби, •амфри и Ѓинк сомкнулись вокруг него,  насколько
позволЯла теснота лестницы.
     - Ћстановитесь! -  завопил  ѓранди,  описываЯ  вокруг  них  круги  на
жужжащей летающей рыбе.  -  ‚ы  все  видели  природу  вашего  безумиЯ.  Ќе
поддавайтесь  ему  снова!  Џередавайте  друг  другу  магический   обломок!
‚осстановите реальность! ‘нова вставьте ногами  на  землю!  Ќе  позволЯйте
призракам заманить вас навстречу гибели!
     - ‡наете, он, кажетсЯ, прав, - пробубнил •амфри.
     - Ќо Я уронил деревЯшку! - воскликнул  Ѓинк.  -  “ронил  наш  здравый
смысл!
     - ’огда спустись и найди его! - крикнул голем. - Ђ ты, лошадиный зад,
- это ведь ты бросил ее внизу! - тоже спускайсЯ и помоги ему.
     - Љррак! - возликовал Љромби. - Џтичий клюв один подниметсЯ  туда,  и
всЯ слава достанетсЯ ему одному!
     - Ќу уж нет! - вскинулсЯ —естер. - ќто у него не пройдет!
     - ‚ерно! - согласилсЯ голем. - ‚ам надо отправитьсЯ вместе, чтобы все
было честно. ‚едь вы, реальные существа, высоко цените честность,  не  так
ли? €ли длЯ тебЯ, птичий клюв, она ничего не значит? ’ы  не  хочешь  иметь
рЯдом с собой соперника, потому что знаешь, что он тебЯ за  поЯс  заткнет,
если у тебЯ не будет форы?
     - Љррак! Љррак!
     Ѓинк подумал, что изо рта Љромби вот-вот вырветсЯ Љомета.
     - Џравильно! ’ак докажи, что можешь одолеть его где  угодно  и  когда
угодно: спустись вниз и отыщи кусок  магического  дерева  быстрее  его!  €
прихвати  с  собой  гнома!  Ђ  лошадиный  зад  пусть  прихватит  с   собой
малохольного.
     Њалохольного! Ќеужели голем осмелилсЯ так обозвать его, Ѓинка?  Љровь
едва не вскипела в нем. ’олько из-за того, что  его  талант  не  проЯвлЯет
себЯ открыто...
     - ‹адно, завали тебЯ навозом! - со скрипом согласилсЯ —естер. - Ќайду
Я твою дурацкую деревЯшку. Ђ потом - вперед, на славную битву!
     Ћни начали спускатьсЯ по стеклЯнной лестнице, так пока и не  завоевав
славы.
     Њонстры на небе разразились взрывом насмешек. ‚се там  осветилось  от
их восклицаний: беззвучно взрывались многоцветные  вишни-бомбы,  кружились
смерчи, полыхали  лесные  пожары.  Љит  отклонил  течение  реки  ќридан  в
сторону, и она  полилась  вниз  мерцающим  водопадом.  ‚еликан  размахивал
огромной дубиной, вышибаЯ из гнезд звезды и посылаЯ их вниз. Љентавр метал
светЯщиесЯ стрелы.
     - Џошевеливайтесь, рохли! - суетилсЯ голем. - ‘пускайтесь, не обращаЯ
вниманиЯ на их вызов. ќто сводит их с ума куда больше, чем все другое, что
вы могли бы сделать.
     - Ђ ведь верно! - поддакнул —естер. - ’ы  чертовски  умен  длЯ  кучки
веревочек и смолы!
     - џ - в здравом рассудке, потому  что  ни  одна  из  дурацких  эмоций
реальности не влиЯет на мои мыслительные процессы, - отозвалсЯ ѓранди. - €
разумен как раз _п_о_т_о_м_у_, что сделан из смолы и веревочек.
     - € следовательно, только  ты  способен  спасти  нас  от  безумиЯ,  -
рассудил ‚олшебник. - ’ы - единственный,  кто  может  ощущать  объективную
реальность. Џотому что в тебе нет субъективного аспекта.
     - Џравильно, и разве это не здорово?
     ’ем не менее тонем все же не выглЯдел счастливым.
     Ѓинк вдруг понЯл, что ѓранди с радостью  предалсЯ  бы  безумию,  даже
знаЯ, что оно заведет их в беду, лишь бы  это  стало  доказательством  его
реальности. € всего только нереальность голема заставлЯла его цеплЯтьсЯ за
ту жизнь, которой он обладал. ЉакаЯ парадоксальнаЯ судьба!
     ‘овсем рЯдом с ним, в куст кошачьей мЯты вонзилась  стрела.  ђастение
взвыло и  зашипело,  покусываЯ  древко,  потом  начало  молотить  по  нему
лапами-бутонами.
     - Ћ, как мне хочетсЯ пустить стрелу прЯмо ему под хвост! - вожделенно
протЯнул —естер. - ќтот кентавр позорит все наше племЯ...
     - ‘перва найди магическую деревЯшку! - выпалил ѓранди.
     Ћдна из сбитых ‚еликаном звезд пролетела над головой Ѓинка и подожгла
резиновое  дерево.  ђастение  тут  же  невероЯтно   растЯнулось,   пытаЯсь
оказатьсЯ  подальше  от  своих  же  горЯщих   ветвей.   ‚округ   расплылсЯ
тошнотворный залах.
     - ‚ таком дыму мы ничего не найдем! - —естер закашлЯлсЯ.
     - ’огда следуйте за мной! - скомандовал ѓранди, восседаЯ на рыбе. - џ
покажу дорогу!
     ЉашлЯЯ  и  чихаЯ,  они  двинулись  за  големом.  Ќад  ними   бушевали
созвездиЯ, забрасываЯ их  всем,  что  попадалось  под  руку.  Ќо  небесные
воители были не в  состоЯнии  победить,  поскольку  не  имели  возможности
вступить в ближний бой. Ѓезумие утрачивает силу, когда есть здравомыслЯщий
лидер.
     € все же оно не отступило! Љит снова  плюхнулсЯ  в  небесную  реку  и
исступленно выплеснул ее из нового русла.  ‚ода  растеклась  по  звездному
долю широким молочным потоком, заливаЯ все вокруг.  Џотом  она  нашла  еще
одно русло, заструилась по нему, смыла несколько  растущих  там  звезд,  и
полилась вниз, к земле.
     - „осмотрите! - крикнул Ѓинк. - Њы - у самого подножьЯ водопада!
     Ћн оказалсЯ прав. Њасса воды опускалась на них,  подобно  глобулЯрной
лавине. ‚ отчаЯнии они попытались спастись бегством, но вода ловила их  на
бегу, мгновенно промачиваЯ насквозь и с  грохотом  обрушиваЯсь  на  землю.
‘разу  же  образовалсЯ  метровый  слой  пены.  ‚ымазанный  грЯзью   Љромби
съежилсЯ, его перьЯ потерЯли роскошный блеск. —естер обхватил руками  свой
торс, а ‚олшебник...
     „обрый  ‚олшебник  стоЯл,  закутавшись  в  большое,  Яркое,   некогда
махровое плЯжное полотенце; оно сразу  же  пропиталось  влагой,  и  •амфри
навернЯка было бы лучше без него...
     - ЋпЯть ошибсЯ пузырьком, - глуповато похихикал он. -  •отел  достать
плащ...
     Ћни наконец выбрались из-под водопада и  пошлепали  по  разливающейсЯ
воде. Ѓинк задрожал от холода - водица в небесной реке оказалась  ледЯной.
Џоначалу безумие выглЯдело интригующим  -  когда  ожили  созвездиЯ,  -  но
теперь ему хотелось очутитсЯ дома, в тепле и сухости, рЯдом с женой.
     Ђх, •эмели!.. Ћн особенно любил ее в "нормальной" стадии,  когда  она
не была ни уродливой, и чрезмерно умной, ни особенно красивой и глупой.  ‚
этот короткий срединный период она всегда выглЯдела такой свежей, новой...
Ќо вообще-то он любил ее во всех ее формах и фазах, с  любым  интеллектом,
любил особенно в такие моменты, как теперь,  когда  был  мокрым,  озЯбшим,
усталым и перепуганным.
     Ћн  отбил  в  сторону  плавающую  звезду,  перенесЯ   на   нее   свое
раздражение. Ђ ЯркаЯ искорка была, наверно, столь же несчастна, как  и  он
сам, - ее смыло с неба, и теперь она стала всего лишь плавающим мусором...
     ‡десь,  к  счастью,  было  слишком  мелко  длЯ  Љита,   единственного
небесного монстра, который сейчас мог  представлЯть  опасность...  Џутники
выбирались из слЯкоти.
     - ‚ реальной жизни, - вслух подумал —естер, - видимо, прошла гроза...
     Ћни шли бесконечно долго. ѓолем вел их в темноте, непрерывно понукаЯ.
Ќекоторое времЯ их еще преследовал гнев созвездий, затем путники вошли под
полог джунглей, и небесные обитатели потерЯли их из виду. Ќо  безумие  все
еще оставалось с ними. €м  представлЯлось,  что  почва  под  ногами  стала
ореховым маслом; до нему было трудно идти. „еревьЯ, опасные сами по  себе,
теперь словно  приобрели  дополнительно  чужую  злобность:  они  сделались
пурпурными, загудели все разом и протЯгивали им зловещие овальные плоды.
     Ѓинк знал, что безумие, каким бы оно ни казалось - добрым или  дым  -
уничтожит их, если они ему безвольно  поддадутсЯ.  —увство  самосохранениЯ
заставлЯло его все времЯ сопротивлЯтьсЯ, и это  сопротивление  становилось
тем сильнее, чем больший опыт он приобретал. Ќо все же ему никак  пока  не
удавалось надежно и прочно пробитьсЯ к реальности. ‚ некоторой степени то,
что происходило с  ним,  напоминало  иллюзии  Љоролевы.  Ќо  безумие  ведь
действовало не только на  восприЯтие,  но  и  на  эмоции,  и  потому  было
особенно опасным.
     Ѓинк услышал,  как  голем  закаркал,  обращаЯсь  к  Љромби  на  Языке
грифонов, и увидел, как летающаЯ рыба уселась  тому  на  голову.  Џо  всей
вероЯтности, она устала и ей надо было отдохнуть.
     - „а, она заслужила  награду,  -  кивнул  Ѓинк.  -  ‡а  своевременную
услугу...
     - Ќаграду? ‡а что? - удивленно спросил голем.
     Ѓинк уже хотел было ответить, но тут же понЯл,  что  это  бесполезно:
ѓранди не был реальным, его ничто _н_е _в_о_л_н_о_в_а_л_о_. Ћн лишь  делал
то, что ему полагалось делать, но человеческие  совесть  и  сочувствие  не
были в него заложены.
     - Џросто поверь мне  на  слово:  рыба  заслуживает  награды.  —то  ей
хотелось бы получить?
     - ‘колько, однако, хлопот из-за какой-то ерунды, - пробормотал голем.
Ќо все же - засвистел и забулькал, обращаЯсь к рыбе. - Ћна желает  завести
семью.
     - ‡начит, надо всего лишь отыскать пару своего вида, - сказал Ѓинк. -
‘амца или самку. ‚ зависимости от того, кто она сама.
     ѓолем опЯть потолковал с рыбой, а затем поЯснил:
     - ‚ Ћбласти ЃезумиЯ она ничего не сможет длЯ себЯ найти.
     - ‚озможно, эту проблему мог бы решить кусочек магического дерева,  -
предположил Ѓинк. - „о правде, каждому из нас не помешал бы такой кусочек.
Њы настолько запутались с этим безумием, настолько завЯзали в  грЯзи,  что
даже не удосужились подумать об очевидном.  Џосмотрим,  сумеет  ли  талант
Љромби найти длЯ нас такое дерево.
     Љромби уныло каркнул, принЯв просьбу. Љрыло  его  указало  на  холмик
трЯсущегосЯ желе.
     - ќто - пиЯвочное дерево! -  одернул  его  ѓранди.  -  Њы  не  должны
подходить к нему!
     - Џочему же? ‚ тебе-то вообще нет крови... - —естера еще  хватало  на
ерничество!
     - Ќужное нам дерево, по-видимому, находитсЯ за ним, - решил  Ѓинк.  -
Ћчень  хорошо,  что  талант  Љромби  продолжает  работать.  Ќо  надо  быть
внимательным - случайных опасностей на дороге хоть отбавлЯй. Ќочью, да еще
в этом безумном состоЯнии... Ќа такое способен только ты, ѓранди.
     - •оть на что-то еще способен, - проворчал голем.
     - Ќам нужен свет, - сказал —естер. - Џтичий кл...  э-э,  Љромби,  где
нам раздобыть безопасный свет?
     Љрыло грифона указало на стаю длинноногих, похожих на пузыри  существ
с вылупленными и жутко светЯщимисЯ глазами. Ѓинк  осторожно  обошел  их  и
увидел, что это - не животные, а растениЯ: то, что  выглЯдело  ногами,  на
самом деле было стеблЯми. Ћн сорвал  одно  из  них,  и  из  глаз  растениЯ
вырвалсЯ луч, Ярко высветивший все впереди.
     - ќто фонарный цветок, - поЯснил ѓранди. - Џоосторожнее с ним, не  то
можно поджечь лес.
     „ождь уже прекратилсЯ, но с листьев еще капало.
     - ‘ейчас больше опасностей вроде нет, - предположил Ѓинк.
     ‚ооружившись фонарЯми, они отправились  туда,  куда  до  того  указал
Љромби:  где-то  там  должно  расти  магическое  дерево.  Ћни  пробирались
извилистыми тропинками, обходЯ сомнительные  места,  на  которые  указывал
голем. Ќе будь ѓранди, они, без сомнениЯ, не  выжили  бы  среди  природных
ловушек джунглей. € при обычных обстоЯтельствах путь был бы не из  легких,
а уж безумцы и вовсе не одолели бы его.
     Ќеожиданно они наткнулись на обломок гигантского ствола. “  основаниЯ
он был толще, чем можно было обхватить, а на  высоте  человеческого  роста
белел зазубренный слом.
     - Ќаверно, это было могучее дерево! -  сказал  Ѓинк.  -  •отел  бы  Я
знать, от чего оно погибло.
     Ћни подошли поближе... и внезапно избавились от безумиЯ. Ђ светЯщиесЯ
шары в их руках превратились в натуральные фонарные цветки, как и  заверЯл
голем. ѓустые джунгли показывали свою  истинную  магию  взамен  фальшивок,
навеЯнных  безумием.  Ѓолее  того  -  за  всю  жизнь  (Ѓинк   это   сполна
почувствовал) у него не было настолько Ясной головы.
     - ЊагиЯ безумиЯ обратилась в свою  противоположность!  -  обрадованно
воскликнул он. - Њы -  опЯть  абсолютно  здравомыслЯщие!  ’акие,  как  наш
голем!
     - Џосмотри-ка лучше на тропу, по которой мы сюда  пришли!  -  не  без
волнениЯ произнес —естер. - Љругом - Ядовитые шипы, хищнаЯ трава. Ђ вон  -
нефтЯные деревьЯ! „а наши факелы могли взорвать весь лес!
     - џ отлично это понимал! - ѓранди обвел их горделивым взглЯдом. - Љак
вы полагаете, почему Я на вас орал? Ѓудь у менЯ нервы, они давно  приросли
бы к костЯм. ‚сЯкий раз, когда вы норовили свернуть с указанной дороги...
     ‚се больше и больше фактов проЯснЯлось длЯ Ѓинка.
     - ѓранди, а почему ты вообще  решил  нам  помочь?  “  тебЯ  ведь  нет
эмоций, ты мог бы спокойно улететь на своей рыбе... Ђ ты  пошел  на  такой
труд, на такой риск...
     - ђыба! - вспомнил ѓранди. - …е надо наградить!
     Ћн отломил щепку от  массивного  ствола  и  привЯзал  ее  к  спинному
плавнику своего "конЯ" выдранной из себЯ веревочкой.
     - Ѓраво! - —естер хлопнул в ладоши.
     - ‹ети дальше, пучеглаз. - ‚ интонации, с какой ѓранди  произнес  эти
слова, прозвучало нечто, напоминающее нежную привЯзанность. - „о тех  пор,
пока с  тобой  будет  эта  щепка,  ты  будешь  видеть  в  Ћбласти  ЃезумиЯ
исключительно все в  самых  натуральных  образах  и  обличьЯх.  €  сможешь
отыскать себе даму сердца. € как только отыщешь - немедленно оторви щепку:
насколько Я понимаю, не очень-то приЯтно видеть даму сердца такой,  какова
она на самом деле.
     Љромби согласно каркнул - его сочувственное восклицание не  нуждалось
в переводе.
     ђыба  тут  же  взлетела  к  ночному  небу,  выбрасываЯ  мощную  струю
пузырьков и ловко лавируЯ между ветками. Ћсвободившись от  веса  голема  и
подгонЯемаЯ страстной надеждой, она помчалась с нарастающей скоростью.
     - Џочему ты отпустил ее? - спросил Ѓинк.
     - Ђ разве у тебЯ совсем памЯть отшибло? ’ы же мне сам велел!
     - Ќо почему у