
друзей и еще будем с ним счастливы. Ќо нам нелегко досталсЯ этот перелом.
     Њихаил Њихайлович поднимаетсЯ к  инструменту ’уча надвигаетсЯ  на  нас,
тЯжелой  глыбой  давит  на землю.  Џод нею, в  ожидании  чего-то  недоброго,
распластались огромные  каменные крЯжи. “  дальнего их  краЯ,  где в темноте
слились  тучи с горизонтом, в бликах молний хлещет  дождь.  Ќо  над нами еще
солнце и лоскут прозрачной синевы.
     „аю всем сигнал: "Џриступаем к наблюдениЯм".
     Њихаил  Њихайлович быстро  диктует отсчеты.  џ еле успеваю  записывать,
вычислЯть. Ќа какое-то времЯ  мы с ним забываем  про  погоду, про горы,  про
свое  существование. € вдруг над нами бездной  света разрываютсЯ небеса,  и,
точно пронзеннаЯ разрЯдами,  вздрагивает  землЯ. Ћткуда-то  издалека, снизу,
доноситсЯ кудахтающее эхо обвала.
     ‘нова тишина, выжидающаЯ, долгаЯ.
     --  ’еперь можно  и передохнуть,  -- говорит Њихаил Њихайлович,  снимаЯ
инструмент и укладываЯ его в Ящик.
     џ  делаю  в журнале  последнюю  запись. ‚от-вот  туча накроет  закатное
солнце. „аю  сигнал  на  пункты  зажечь  фонари,  и мы все  трое сбегаем под
карниз,  следим  оттуда за страшным  небом.  …го  близость,  его  неодолимое
молчание вызывают невольную боЯзнь.
     Љак жалок и беспомощен ты, человек, перед этой грозной стихией!
     ЋтЯжелевшие  тучи ползут  низко  над  горами, окутываЯ  землю  мазутной
чернотой. Ћт мрака сдвинулись  вершины хребтов. —то-то будет -- это ощущение
ни на минуту  не покидает нас. € вдруг  блеск,  почти  кровавый, и в  то  же
мгновение над нами раздаетсЯ оглушительный удар. —то-то с треском сыплетсЯ с
неба и, отдалЯЯсь, где-то в  провалах заканчиваетсЯ  глухим аккордом.  ‘нова
рветсЯ небо, опалЯЯ нас Ярким светом,  еще и еще  падает  на вершины удар за
ударом.  ѓолец вздрагивает. Ќина, бледнаЯ,  растерЯннаЯ, прижимаетсЯ ко мне.
Ћна впервые видит так близко грозовые тучи, их разгул.
     ‹ивень  накрывает  вершины крылом.  ‚се  крепче дует  ветер.  “грожающе
грохочут небеса. ‚спышки молний неотделимы от разрЯдов. ЉакаЯ сокрушительнаЯ
сила в тучах!
     ‘низу к  нам приближаетсЯ непрерывный  шум  ђезко похолодало. ‚месте  с
дождем падает на камни град, все гуще, все крупнее. Ћн налетает шквалами, за
десЯть минут отбеливает хребты.
     ѓроза отходит на северо-запад,  и  оттуда доноситсЯ  непрерывный  рокот
разгневанных  туч. ‘ледом уплывает темнота,  вместе  с ливнем и  ветром. …ще
несколько  минут, и мы приходим в себЯ,  но ощущение  какого-то невероЯтного
физического напрЯжениЯ не оставлЯет.
     ‘олнце, сквозь сизый сумрак,  прощальными лучами  ласкает  исхлестанную
землю. ‚ розовом закатном свете крупные градины  сверкают, словно самоцветы.
Љуропатка громким криком собирает разбежавшихсЯ птенцов.
     Њы  покидаем  свое  убежище, поднимаемсЯ  на  пирамиду.  Ќа  западе  от
горизонта отдираетсЯ плотный войлок облаков.
     Ќам хорошо  видно, как, отступаЯ  от нас, тучи  наваливаютсЯ  свинцовой
тЯжестью на  голец ‘ага.  Ѓездонную черноту раскалывает  молниЯ.  €з верхних
слоев облаков она  обрушиваетсЯ на  вершину  ‘ага,  жалит ее острием, еще  и
еще... ЉажетсЯ, небо там сосредоточило свой главный удар, весь свой гнев!
     Њы долго стоим,  не  в силах оторвать  глаз  от  ‘аги,  от  непрерывных
вспышек молнии, сопровождающихсЯ отдаленным гулом.
     -- Ѓедный ’рофим, где он  спасаетсЯ сейчас? -- говорит  Ќина, буквально
потрЯсеннаЯ картиной вечерней грозы.
     -- ЋтсиживаетсЯ так же, как и мы, под скалою.
     Ќо  вот устает  и небо.  ‚ прорехах  туч поЯвлЯютсЯ  звезды.  ‡а мЯгкой
чернотою у  горизонта блекнут слабые очертаниЯ  хребтов. ЏрорезаютсЯ дали. Љ
нам возвращаетсЯ хорошее настроение.
     Ћсматриваю  горизонт.  ‚  бинокль  отчетливо  вижу крощечные светлЯчки,
точно звездочки, на вершинах гор, где сидЯт гелиотрописты. Њожно наблюдать.
     Њихаил Њихайлович включает свет в  инструменте, долго наводит  трубу на
далекий  огонек на ‘аге. џ усаживаюсь  на  свое место с  журналом. ‚идимость
после грозы  идеальнаЯ, свет  фонарей четкий, работаетсЯ легко. „олго в тиши
ночной слышитсЯ наш шепот.
     Љ двенадцати часам заканчиваем  последний прием. Њинут  двадцать уходит
на окончательные  подсчеты,  и  мы  крепко  жмем  друг другу  руки -- работа
закончена!
     Љак-то  сразу  свалилась с души  тревога,  что копиласьдолго,  пока  мы
бродили по  этой скучной  земле.  Њы почувствовали  величайшее облегчение --
оттого,  что  цель,  наконец,  достигнута  и  все  трудные   испытаниЯ  лета
оправданы.
     -- ‘ейчас буду  давать ’рофиму сигнал: два  длинных,  один короткий, --
говорю Я, направлЯЯ свет фонарЯ на далекий голец.
     -- Ђ что это значит? -- спрашивает Ќина.
     -- ђабота закончена, снимайсЯ с пункта.
     -- ‡начит, послезавтра ’рофим будет в лагере?
     -- Љак поторопитсЯ.
     џ  упорно сигналю,  но  не  получаю  ответа. ’рофим,  вероЯтно  промок,
греетсЯ в палатке.
     Џоворачиваю фонарь поочередно на остальные пункты, мне  сразу посылают:
два длинных, один  короткий -- значит, понЯли. ‘нова возвращаюсь  к ’рофиму.
‘игналю долго. Ќе отвечает. Ќеужели уснул? ‚от ведь досада!
     Њихаил Њихайлович  упаковал инструмент, все готово, можно спускатьсЯ на
стоЯнку,  но не положено  уходить с пункта, не оповестив  гелиотропистов  об
окончании работы.
     --  ’ы, Њиша, с Ќиной спускайсЯ, а  Я останусь. ‘вет  у  ’рофима горит,
значит,  кто-то есть  на гольце. Љак примут сигнал, так и  Я приду. Ћставьте
мне свои фуфайки.
     џ один  на этой  высоте,  под звездным небом. ѓлаза с трудом  различают
силуэты  уснувших  гор. €  среди них,  на  самой далекой  -- ‘аге, сиротливо
мерцает огонек фонарЯ. џ не свожу с него глаз. ‘игналю долго, пока не устает
рука.  Ђ  потом  впадаю  в  раздумье.  —то  это  значит?  ’рофим,  при  всех
обстоЯтельствах, не мог проспать ђазве, узнав, что Ќина тут, оставил за себЯ
”ильку,  а сам ушел? Ђ ”илька уснул без привычки. Ќу что ж,  посигналю  еще,
проснетсЯ же он, окаЯнный, не век же будет спать. € Я продолжаю сигналить.
     “сталость настойчиво напоминает о  себе. Њысли  о молнии  над ‘агой все
больше беспокоЯт  менЯ. Ќет,  ’рофим  не  мог уйти с  пункта -- это не в его
натуре. “снул и он.
     †уткий холод. џ еще сигналю, жду ответа ‚идимо, придетсЯ задержатьсЯ до
утра  Ќевесело  одному  ночью  над  пропастью,  рЯдом  со  звездами. Ќачинаю
мерзнуть.  ѓашу  свет,  разуваюсь,  натЯгиваю   рукава   телогрейки  Њихайла
Њихайловича на  ноги, закутываю их в полы,  а телогрейку Ќины кладу под бок.
‚се времЯ дрожу. ‚ полузабытьи вижу темную синеву неба, силуэты гор и огонек
на далеком гольце.
     Ќе  знаю,  что  разбудило  менЯ.  Ћткрываю  глаза.  €з  туманной  мглы,
прикрывшей  горы,  поднимаютсЯ  конусы  вершин,  освещенные  солнцем.  ’уман
бугрист, неподвижен,  точно  зимнЯЯ  тундра после пурги.  џ  хватаю бинокль,
навожу его на ‘агу.
     Ќа пункте свет, но очень слабый. ‚идимо, питание  уже иссЯкает. Ќеужели
оба  спЯт? Ќе может  быть! “силиваю свет в  своем  фонаре, начинаю энергично
сигналить Ќикакого  ответа.  ’еперь  Ясно, ’рофима  там  нет.  ђугаю ”ильку.
ЋкаЯнный, уснул на дежурстве!
     —то  же  делать?  „о  пункта по прЯмой километров  сорок будет.  Љричи,
свисти, стрелЯй, все равно не услышит. ЏридетсЯ ждать, когда он проснетсЯ. Ђ
пока что надо сигналить и сигналить.
     ѓлаза слепит  низкое  солнце.  “станавливаю гелиотроп.  Ќе знаю,  какое
наказание придумать ”ильке?
     ‚ижу, из ущельЯ, по  которому  мы шли сюда, черными клубами поднимаетсЯ
дым -- горит  тайга. Џожар одновременно вспыхнул  и где-то за Њаей, в створе
на голец ‘ага. ќто вечернЯЯ гроза разбросала огонь.
     -- ’ы все еще сигналишь? -- слышу снизу голос Њихаила Њихайловича.
     -- Љак видишь. —ертов ”илька уснул!
     -- ”онарь у него горит?
     -- —уть-чуть. Ќадо поставить инструмент, посмотреть, что там  делаетсЯ,
в бинокль плохо видно.
     Њы быстро распаковываем Ящик, устанавливаем на туре теодолит. ‚ трубу Я
вижу  силуэт  пирамиды, с крошечной световой точкой  в средине,  а  ниже,  у
скального прилавка, палатку. Ѓольше ничего нельзЯ рассмотреть.
     --  Ђ  ведь  мы  видим не  палатку,  а  какой-то  лоскут,  --  и Њихаил
Њихайлович поворачиваетсЯ ко мне, -- что бы это значило?
     џ снова припадаю к окулЯру, смотрю.
     -- ’ы прав -- это не палатка. Ќе случилась ли какаЯ беда?
     €  вдруг  точно в Яви вижу, как  из глубины  расколовшейсЯ тучи  молниЯ
жалит  вершину ‘ага.  ’олько  теперь вспоминаю, что  ”илька  никогда не  был
гелиотропистом,  не знает  правил  подачи  света  и  что  ’рофим  при  любых
обстоЯтельствах не мог оставить его на пункте.
     -- Ќеужели гроза?.. -- обращаюсь Я к Њихаилу Њихайловичу.
     Ћн сдвинул плечи.
     --  Џрежде всего, ни слова Ќине, -- говорю Я. -- Ћна не должна ни о чем
догадыватьсЯ. € второе:  если не  погасЯт  свет, нам надо немедленно идти на
‘агу.
     -- Џодайте руку! -- слышитсЯ из-за скалы звонкий голос Ќины.
     ‘ ней рабочий.
     џ помогаю ей взобратьсЯ на пирамиду. Ќина не может отдышатьсЯ, не может
насладитьсЯ  горами, облитыми утренним  солнцем, довольнаЯ, точно  перед нею
открываетсЯ вход в мир, где сбываютсЯ человеческие желаниЯ.
     -- ’рофим уже ушел с пункта? -- спрашивает она.
     -- „авно. ’еперь уж он на Њае.
     Њы с Њихаилом Њихайловичем молча упаковываем инструмент, пристраиваем к
большому Ящику носилки, собираем остальное имущество.  џ не  могу привести в
порЯдок свои мысли. —ерт знает что лезет в голову!
     --   ‚ижу   палатку,  а  вы  сказали,  давно  ушел,  --  говорит  Ќина,
примостившись с биноклем у перила.
     -- ‚идимо, задержалсЯ.
     -- Џочему?
     -- ‚от уж не могу сказать.
     --  ‘транно... ђаботу  закончили  еще ночью,  чего же он задерживаетсЯ?
Њожет, заболел  или  что случилось? --  говорит она, и с ее раскрасневшегосЯ
лица вмиг слетает беспечность.
     --  ‡рЯ,  Ќина,  волнуешьсЯ.  Ќичего  не  случилось  ‚ероЯтно, какаЯ-то
доделка  осталась на пункте, -- убеждаю Я ее, а сам досадую: как неосторожно
мы поступили, не убрав бинокль.
     -- „авайте установим гелиотроп, выЯсним, в чем дело, -- настаивает она.
     -- ’рофима может и не быть на пункте, будем сигналить  весь день и  без
толку.
     -- ‚ы что-то скрываете от  менЯ. џ  не уйду, останусь с биноклем здесь,
пока  ’рофим не снимет  палатку,  --  говорит она твердо,  тоном  созревшего
решениЯ.
     Њы терЯемсЯ. Ќе знаем, как успокоить ее, увести с вершины.
     џ последний раз смотрю в бинокль на ‘агу --  свет все еще горит, но уже
совсем слабо. ’еперь мы должны спешить к ’рофиму.
     Ќеожиданно ветер  выносит  из ущельЯ едкий  дым лесного пожара  --  уже
подбирающегосЯ  к  верхнему   краю  растительности.  €з-за  ближнего  гребнЯ
вырываютсЯ бешеные Языки пламени вместе со столбами дыма  и удушливым газом.
Џотемневшее  пространство,  как при  солнечном  затмении, быстро заполнЯетсЯ
смрадом.
     --  Ѓежим! €наче огонь отрежет нас! -- кричу Я, точно рЯдом смертельнаЯ
опасность.
     ‘лово  "бежим" действует на всех магически. Њы  с Њихаилом Њихайловичем
впрЯгаемсЯ  в носилки с инструментом,  рабочий  накидывает на плечо рюкзак с
мелочью, хватает Ящик с трубою, бросаетсЯ следом за нами, вниз.
     Џод ногами гремит россыпь.
     ‘пешим. Ќа  крутых  местах сползаем где  как можно:  на  спине,  боком,
оберегаЯ инструмент от  ударов и все времЯ поглЯдываЯ  вверх -- там осталась
Ќина. Ќа нее не подействовала психическаЯ атака.
     -- Ќадо подождать, -- предлагаю Я, и мы усаживаемсЯ на камнЯх.
     -- Ћна догадалась, что на ‘аге что-то случилось, и теперь,  конечно, от
нас не отстанет, -- говорит Њихаил Њихайлович, поглЯдываЯ на вершину.
     -- ЏридетсЯ  брать с  собою.  ’ы  поговори с  ней, придумай что-нибудь,
почему мы туда идем.
     ‘идим  с полчаса. џ уже хотел  вернутьсЯ,  как из-за скалы показываетсЯ
Ќина.  Ћна быстро спускаетсЯ по россыпи, торопитсЯ.  ‚сЯ захвачена тревогой.
ЌижнЯЯ губа прикушена, на щеках пЯтна. ЏодойдЯ к нам,  она бесцельно трогает
рукою  волосы,  хочет  что-то  сказать,  но   удушье  перехватывает   горло.
Ѓеспомощно опускаетсЯ она на камень, ронЯет голову на сложенные ладони.
     -- Ќина, неужели ты думаешь,  с ’рофимом  что-то  случилось?  ѓлупость,
выбрось из головы эту чепуху. Њало  ли  что могло  задержать его,  так  уж и
плакать, -- говорит Њихаил Њихайлович, подсаживаЯсь к ней и дружески обнимаЯ
ее. -- “ менЯ есть предложение: сейчас все трое отправимсЯ к ’рофиму. ђаботы
у нас закончены, и мы можем позволить себе такую роскошь.
     Ќина отнимает  руки  от  мокрого лица: кивает утвердительно  головой  и
доверчиво смотрит на Њихаила Њихайловича.
     --  „авайте  поторопимсЯ, -- обрадованно говорит он, и мы  спускаемсЯ к
стоЯнке.
     Ќебо  густо залохматилось  багровыми тучами.  ‚ отдалении  гремит гром.
Љрупные капли дождЯ звонко  падают на  камни. Џока Я собираю котомки, Њихаил
Њихайлович  дает  последние распорЯжениЯ своему  помощнику и “лукиткану. Ћни
переждут  здесь  пожар,  свернут  лагерь  и  с  инструментом,  с  имуществом
спустЯтсЯ на Њаю.
     -- Људа идете, там пожар, -- протестует “лукиткан.
     -- Њожет пройдем, ждать неохота, -- отвечаю Я как можно спокойнее.
     --  ‘умасшедший, разве не знаешь -- огонь  слишком опасный, сгоришь. Ќе
ходи! -- серьезно беспокоитсЯ старик.
     -- …сли не пройдем, вернемсЯ, -- успокаиваю Я проводника.
     “лукиткан не понимает, что за спешка,  провожает нас до крутого спуска.
џ отстаю и, прощаЯсь, говорю ему тихо:
     -- ‚чера вечером была сильнаЯ гроза на гольце ‘ага. ’рофим ни ночью, ни
утром не ответил на наш сигнал и не потушил фонарь. €дем к нему, может, беда
случилась, понимаешь?
     --  Ђ-а... -- Ћн кивает  утвердительно головою. -- ѓроза  в горах шибко
опасно. ’огда  иди, да смотри хорошо, не пропали бы сами тут в пожаре. -- Ћн
долго стоит на бровке, машет рукою, пока Я не скрываюсь за изломом.
     „ождь не перестает. “ менЯ в одной руке ломоть  лепешки, в другой кусок
баранины  -- завтракаю на  ходу. €з головы  не  выходит  ‘ага  с  затухающим
огоньком и лоскутом от палатки. —то могло случитьсЯ там?
     ‘катываемсЯ в ущелье. Џожаром охвачена стараЯ гарь до верхней  границы.
Џриглушенный  дождем огонь  уполз под валежник, в дупла, зарылсЯ в  торф. Ќо
ниже,  где  скучились  скелеты  давно  погибших  лиственниц,  бушует  пламЯ,
взвихриваЯсь  высоко в небо вместе  с  черным  дымом. ‡арождающийсЯ в пожаре
ветер с гулом выносит из ущельЯ накалившийсЯ воздух с искрами и пеплом.
     Ќечем  дышать. †арко. ѓлаза  разъедает дым. Њы пробиваемсЯ вдоль ручьЯ.
Ќина не отстает.
     ‚от и живаЯ тайга. ‚ольным прибоем шумит  она по  ветру. Џожар  обшарил
закрайки, но вглубь не пошел. Ќас встречает обрадованнаЯ Ѓойка, проскочившаЯ
вперед.  Њы задерживаемсЯ  на  минуту, глотаем  свежий воздух и,  не затеваЯ
разговора,  торопимсЯ дальше.  …ле заметнаЯ тропка  заманивает нас в глубину
леса, змеей вьетсЯ между камней, валежником, перескакивает то на правый,  то
на левый берег ручьЯ.
     ‚ лесу  темно и  сыро. ‚етер  срывает последнюю  листву, с  воем  ломит
исхлестанные  вершины  лиственниц,  заглушает бурный  бег  набухшего  ручьЯ.
‘квозь  мутные полосы дождЯ видно, как копитсЯ  у померкших от  туч  гребней
белый  туман,  как расстилаетсЯ он  по кремнистым склонам. ѓде-то,  совсем в
отдалении, глохнет гроза.
     „ождь сразу прекратилсЯ. Њы шагаем хлестко. Ѓурелом, колодник, рытвины,
камни, ключи -- все сглаживаетсЯ в быстроте. Ќина отстает, жалуетсЯ на ноги.
Љогда мы терЯем ее  из виду,  она пугливо кричит,  просит задержатьсЯ, но мы
молча  бежим  дальше. ЃоЯзнь остатьсЯ одной  в этой жуткой тишине оголенного
леса придает ей силы, гонит следом за нами.
     ‚от  и  край  ущельЯ. ‡а сквозными  просветами  леса  высЯтсЯ  знакомые
левобережные  хребты, и  над  ними,  точно во хмелю,  бродит  облако.  “тесы
сжимаютсЯ, внезапно падают. ‘теной обрываетсЯ и лес. ‡а дымчатыми тальниками
нас встречает разгневаннаЯ ЊаЯ.
     Ќина  приходит к  берегу позже,  совершенно разбитаЯ,  еле  передвигает
ноги.
     -- ‚ы обманываете менЯ, -- начинает она дрогнувшим голосом. -- ‘кажите,
что случилось с ’рофимом? ‚ы знаете.
     --  Ќина, милаЯ, клЯнусь, мы ничего  не  знаем.  Њы  так же, как  и ты,
встревожены  тем,  что он не снЯлсЯ с гольца. Ќе надо никаких предположений.
Њы торопимсЯ к нему, ты должна понЯть и простить нам нашу грубость и спешку.
     Ћна хочет сесть, но мы уговариваем ее идти в лагерь.
     ЊаЯ бушует полноводьем. „ожди растревожили реку, уже уснувшую в осеннем
покое. ‚  диком разбеге  гремит и плещетсЯ она в пологих берегах, вырвавшись
из теснины, гонит табуны мутных волн.
     Љак  будем добиратьсЯ  до  поворота  на ‘агу? ‘ейчас ни на  оленЯх,  ни
пешком не дойти. ’олько на лодке с шестами. Ќо в такую большую воду плыть --
это  безумство.  Ћднако  надо  плыть,  любой  ценою,  не  задумываЯсь  и  не
рассуждаЯ.
     “ переправы Я  стрелЯю из  карабина, вызываю лодку.  Њинуты  через  две
возле  лагерЯ,  спрЯтавшегосЯ  от нас за  береговыми  зарослЯми,  неожиданно
заработал мотор.
     -- —то это значит? -- спрашивает Њихаил Њихайлович.
     -- џ не меньше тебЯ удивлен.
     ‚идим,  из-за  поворота выноситсЯ  долбленка  с  навесным мотором.  Ћна
несетсЯ к нам легко и свободно, как птица, поднЯв высоко нос.
     -- ЉостЯ! -- кричу Я  обрадованно, узнав своего шофера Џолунина. -- Љак
нужен ты нам сейчас!
     Ћн с  ходу причаливает к  берегу. џ  первым вскакиваю в лодку  и,  не в
силах удержать радость,  целую Љостю. ’от  ошеломлен,  никогда  же этого  не
было! ‘мотрит на менЯ, не понимаЯ.
     -- Џотом  все объЯсню, а сейчас давай  в  лагерь.  ’ы как попал сюда на
Њаю?
     -- Џлоткин послал на помощь вам.
     -- Њолодцы оба!
     ‹одка разворачиваетсЯ, и река легко несет нас на своих могучих горбах.
     -- Ѓензин есть, запасной  винт, масло?  ‚от и хорошо. „аю тебе два часа
на сборы, плывем вверх по Њае. “ тебЯ должен  быть запас горючего минимум на
сто  километров  по этой ухабистой  дороге. Ќе  забудь  захватить  на всЯкий
случай шесты, весла, веревку.
     -- Џо такому  половодью не поднЯтьсЯ на перекатах,  -- робко  возражает
он. -- Љ утру вода спадет, легче пойдем.
     --  Ќикаких разговоров. ‚ час  трогаемсЯ, доставишь  нас  до сворота на
пункт ‘ага, что километров тридцать отсюда.
     Џротив лагерЯ река захватила  пологий берег  вместе  с тальником. ‹одка
далеко не доходит до берега, и мы бредем по воде.
     -- …втушенко! -- зову  Я поЯвившегосЯ на косе радиста. -- Љорми нас, да
поживее! -- € незаметно длЯ Ќины затаскиваю  его в палатку,  -- Љогда у тебЯ
свЯзь со  штабом? Ђ  впрочем, не  в этом  дело.  ‘ейчас же разыщи  Џлоткина,
достань его из-под земли,  пусть немедленно отправит  самолет  к ‘аге -- это
главнаЯ  вершина левобережного  хребта, летчик  ее  легко  найдет.  €  пусть
выЯснит -- есть ли на ней живые люди и что там случилось?
     -- Ѓеда какаЯ? Ќа ‘аге ведь ’рофим, что. там могло случитьсЯ?
     -- ‚от это-то и надо  выЯснить. Њы часа полтора отдохнем,  пока Џолунин
приготовитсЯ, и будем пробиватьсЯ вверх. …сли летчику  позволит времЯ, пусть
разыщет нас на реке, сбросит вымпел с результатами. ЏонЯл?
     -- џсно. ѓде же найти Џлоткина?
     -- ќто уж дело радиста.
     Ќина   сидит   поодаль   от   огнЯ   одинокаЯ,   придавленнаЯ   тЯжелым
предчувствием. џ  усаживаюсь на две минуты за дневник. ‘тоило только взЯтьсЯ
за  карандаш,  как мысли  рассыпались,  точно  стаЯ  птиц перед  опасностью.
‡аписать  их почти  невозможно.  Ћграничиваюсь  короткими  фразами  о  самом
главном...
     Љ часу мы все на  ногах. ‡абираю у …втушенко полог и спальный мешок длЯ
Ќины, прихватываем с собою брезент, немного продуктов, топор, всЯкую мелочь.
ЏроверЯю, есть ли у каждого спички, ножи, по куску лепешки. Љормлю Ѓойку  --
и прощаемсЯ с жителЯми лагерЯ.
     -- ”ара есть? -- спрашиваю  Я Џолунина, подумав о том, что, может быть,
придетсЯ плыть ночью.
     -- …сть, -- и он начинает отталкиватьсЯ шестом от берега.
     -- € еще один вопрос: ты спал хотЯ бы одну ночь а последние три днЯ?
     -- „аже больше.
     --  ’огда запомни, ЉостЯ, пока не  доберемсЯ  до  поворота на  ‘агу, ты
должен забыть об усталости, о сне и о том, что на реке есть опасности.
     ‚место ответа он  резко, изо  всей силы дернул заводной ремень, и мотор
загудел.
     ЋстаетсЯ позади, за высокими тальниками, приметнаЯ скала у лагерЯ. ђеку
теснЯт  боковые  отроги. ‚ыклиниваетсЯ с  двух  сторон  лес. Њы  у ворот, за
которыми  начинаютсЯ  пугающие  теснины  Њаи.  €з-за утеса  вместе  с  гулом
выносЯтсЯ очумелые белЯки. ЃеспорЯдочными толпами налетают они на долбленку,
силЯсь опрокинуть ее и отбросить назад. Њотор ревет. ‹одка дрожит, взбираЯсь
на волны.  “ Љости на руке, сжимающей  ручку рулЯ, вздуваютсЯ синие вены,  и
глаза в испуге ищут проход к бугристому сливу.
     ‡а сливом еще теснее.
     --  ЉостЯ, полный! -- кричу Я,  как  только мотор почему-либо уменьшает
обороты.  Ђ  когда  на  быстрине  лодка  начинает  сдавать,  мы  с  Њихаилом
Њихайловичем  хватаем шесты  или выскакиваем на  берег,  тЯнем  долбленку на
веревке.  Ќа нас не действует  ни угрожающий рев реки, ни ее бешеный разбег,
ни ощетинившиесЯ скалы.
     Љакое страшное  уныние  принесла осень в  это дикое ущелье!  Ќичего  не
осталось  от скупой  зелени.  ‹едЯное дыхание  ветра уже  сорвало с деревьев
листьЯ, на утесах иссушило траву. Џолное запустение. Ќет даже комаров. Ћсень
здесь действительно главный палач природы.
     Џроходим, хотЯ и медленно, кривуны. ‚се  устали, промокли, озЯбли.  ѓде
костер, согреешь  ли ты  нас когда-нибудь?  Ќо об этом после. ‚етер приносит
гул. ‚се настораживаютсЯ. ‚ижу справа, на лиственнице со сломанной вершиной,
гнездо  скопы  --  место  приметное. ‚споминаю,  где-то тут  близко  опаснаЯ
шивера, но из-за скалы ничего не видно.
     --  Џрижмись к  тому  берегу!  --  кричу  Я  Љосте,  и  лодка  послушно
пересекает реку.
     ‡а поворотом тиховодина. „альше ущелье выгибаетсЯ влево, образуЯ крутую
шиверу. “ самого излома бугрЯтсЯ лохматые волны, наскакивающие  с разбегу на
гранитную скалу. ЉостЯ  приподнимаетсЯ  и  с каким-то безнадежным  отчаЯнием
осматривает шиверу.
     -- Ќе  поднЯтьсЯ и не обойти, --  говорит он, виновато  моргаЯ  мокрыми
ресницами.
     --  Џричаливай  к  берегу...  Ќина  и  ты,  Њиша,  освобождайте  лодку,
перебирайтесь через утес, а мы в шиверу.
     -- Ћпасно, мотор не возьмет, -- протестует Џолунин.
     -- ЉостЯ!..
     ЏодбираемсЯ к  гулу вдоль тиховодины.  ’ут  лодка идет легко. ЏроверЯю,
хорошо  ли привЯзаны к кокоринам вещи  и карабин. ‘нимаю  телогрейку, беру в
руки шест, смачиваю  его водою, чтобы руки не скользили. ‘тановлюсь на ноги,
окидываю взглЯдом поток -- и весь холодею. Џоворачиваюсь к Џолунину.
     -- ‘трашно?
     -- ЃоЯзно. ‚едь ударит о скалу -- и хана.
     -- Џопробуй, ударь!.. ‘лушай, ЉостЯ,  -- говорю Я уже ласково, -- правь
за  камень и попробуй поднЯтьсЯ у этого  берега метров на десЯть выше, затем
начнешь  подаватьсЯ  на середину реки, за буруны, там легче пойдем. ‚ случае
чего... Ќет, никакого случаЯ тут не должно быть! ’ы менЯ понимаешь?
     Ђ ЉостЯ уже правит лодку за камень, разворачивает ее навстречу  потоку.
Њотор ревет. Ќос тЯжело взгромождаетсЯ на  первый вал, Я  бью изо  всей силы
шестом о дно реки  --  и мы за  камнем.  ‘лава  богу!  ЉостЯ  оглЯдываетсЯ и
бледнеет --  пути отступлениЯ отрезаны. ‚ижу, Ќина и  Њиша с утеса следЯт за
нашим поединком.
     ‹одка,  добравшись  до  утеса,  начинает  медленно отходить  к  средине
потока, все времЯ  держа нос строго против течениЯ. Ќа "ас налетают  буруны.
ЉостЯ багровеет, терЯетсЯ.
     џ  угрожаю  ему  кулаком,  "о  это не  действует.  ЉажетсЯ,  вот сейчас
распахнетсЯ бездоннаЯ пучина и мы вместе с лодкой, с мотором, со всем зримым
миром провалимсЯ в тартарары.
     Ќо нет!  “же минуем средину  реки,  еще  последний  рывок  --  и  лодка
попадает  под защиту  огромного  обломка.  €  вдруг  мотор  сдает  на  самой
быстрине. ест не выдерживает  нагрузки,  лопаетсЯ. Ќас подхватывают буруны,
отбрасывают  назад.  Њотор  беспомощно харчит.  ЋгромнаЯ  скала,  как  небо,
вот-вот накроет...
     -- ЉостЯ, черт, крути! -- и Я изо всей силы бью его кулаком по спине.
     Њотор  вдруг   вздрогнул,   взревел,  лодка  рванулась   вперед,  легко
коснувшись скалы.
     …ще несколько минут борьбы  с  бурунами,  Я отталкиваюсь  от выступа, и
долбленка, нахлебавшись воды, тонет... Ќо уже на  мели. Њы подтаскиваем свое
суденышко  к  берегу,  выливаем  воду,  спасаем  аккумулЯтор. ‘нимаем с себЯ
мокрую одежду. Џолунин в страхе коситсЯ  на шиверу, синеет от мысли, что это
только начало.
     -- ’ут тебе  не за  рулем  по  асфальту,  -- говорю Я,  с трудом шевелЯ
онемевшим Языком.
     -- —ерту тут не проплыть! -- Ћн подает мне один конец своих штанов, сам
держит другой,  и мы вдвоем крутим их, пока они не сворачиваютсЯ в крендель,
тогда начинаем тЯнуть каждый на себЯ, выжимаЯ из них воду.
     -- ’ы, ЉостЯ, молодец, честное слово, герой. Ќаградить не жалко.
     -- Ћт одной награды  уже  ключица не работает,  --  говорит он,  шевелЯ
плечами.
     -- “ж извини, надо было мне раньше догадатьсЯ. Ђ ведь ловко получилось:
от удара ты так трЯхнул  мотор,  что он  заработал.  “дарь  Я слабее, нам бы
теперь не нужно было выкручивать штаны.
     џ  машу  своим, все еще  наблюдающим  за  нами с утеса, чтобы  они  шли
дальше. Њинут пЯть хлопочем у мотора и без препЯтствий выходим к сливу левым
берегом. ‡десь легче.
     Ќина, Њихаил Њихайлович и Ѓойка  идут до следующего поворота, там мы их
подбираем.  „ень  уходит. ‚ода в Њае  светлеет, река  стихает, утомившись  в
быстром беге. ЊЯгко  дует  ветер. ‘транное  ощущение  --  ни единого  живого
существа, жуткое безлюдье.
     ‘овершенно неожиданно  из-за отрога  вместе с гулом вырываетсЯ самолет.
‡аметив нас, он кренитсЯ с крыла на крыло, стремительно проноситсЯ над нами,
летит дальше, все еще качаЯсь на крыльЯх.
     -- ЉостЯ, причаливай к берегу! -- кричу Я.
     ’ам виднеетсЯ широкаЯ прогалина. Џока добираемсЯ туда, самолет проходит
высоко над  нами  в обратном направлении. Њы все  выскакиваем на берег, ждем
долго, ждем с великой надеждой, что наконец-то рассеетсЯ наша тревога.
     Њашина где-то  в  тесном  ущелье  развернулась  и,  сваливаЯсь  на нас,
выбрасывает вымпел -- белую ленту с камнем. ‚се бежим к нему. ‘амолет уходит
на  юг.  џ развЯзываю  стЯнутую  тугим  узлом записку.  —увствую,  как  весь
холодею.  Ќа  бледном  лице  Ќины  поЯвлЯютсЯ  багровые  пЯтна,  сухие  губы
нетерпеливо шепчут:
     -- „а скорее же развЯзывайте!
     ‚ записке коротко сообщалось:
     "Ќа гольце людей нет. •орошо видел полотнище от  сгоревшей палатки и на
земле какие-то обугленные вещи. Ѓольше ничего не заметно. ‘оболев".
     Џервым пришел в себЯ Њихаил Њихайлович.
     --  “ж  если  бы что случилось  с  ’рофимом, летчик рассмотрел  бы,  --
говорит он спокойно. -- ‚идимо, ’рофим еще до грозы ушел вниз.
     --  Ќет,  нет, не верю!  -- истерично  кричит  Ќина.  --  Џочему  он не
вернулсЯ после  грозы,  чтобы  принЯть  сигнал? -- Ћна хватает нас  за руки,
тащит к  лодке,  но вдруг  останавливаетсЯ.  “ нее дрожит подбородок,  глаза
мутнеют,  косынка сползает на  шею. --  …сли вам дорог он, --  говорит  она,
пересиливаЯ себЯ, --  вы  не  должны  задерживатьсЯ,  не  надо  спать, есть,
откажитесь от всего, пока не  увидим ’рофима. “молЯю,  давайте скорее плыть,
или Я уйду сама...
     -- “спокойсЯ, Ќина, мы ни минуты не задержимсЯ, тем более, что остаетсЯ
недалеко от сворота.
     Њотор  работает  на  полную  мощь.  …ще преодолеваем  опасный  перекат,
отнЯвший у нас много времени. ’ут уж поработал моторист!
     Џоследнее  небольшое усилие,  и мы  попадаем на  широкую  водную гладь.
ЉостЯ успокаиваетсЯ, долго и пристально смотрит мне в глаза.  џ улыбаюсь. Ћн
говорит, киваЯ на отставший рев бурунов:
     -- ’ут нам была бы хана, если бы...
     -- …сли бы что?
     -- …сли бы Я во времЯ не вспомнил про ваш кулак.
     Њы прибиваемсЯ к берегу, выливаем из лодки воду.
     --  Њихаил Њихайлович, дайте закурить,  -- просит  ЉостЯ, придаваЯ лицу
неправдоподобное выражение спокойствиЯ.
     -- ’ы же не куришь!
     -- Њожет, не так страшно будет.
     “щелье тонет  в  черном  бархате ночи.  €  вдруг  свет  включенной фары
стегнул  бичом по  реке,  выхватил  из темноты утесы.  Ќочью опасность более
ощутима.
     ‡а утесами  кривун и  впереди, в  самой глубине ущельЯ,  видим  огонек,
пронизавший мрак ночи.
     -- Ќаши! -- обрадованно кричит Њихаил Њихаилович.
     „а, это  наши. ’ут, видимо, и поворот на пункт  ‘ага. Ќеужели здесь нет
’рофима?  Ѓоже,  что тогда  будет с Ќиной! Ќо не  нужно отчаиватьсЯ. џ верю,
огонек рассеет нашу тревогу.
     ‘вет фары сквозь темноту нащупывает край густого ельника, высунувшегосЯ
из боковой  лощины, галечный берег с  ершистым наносником. …ще  через минуту
видим палатки, плот на воде, и у огнЯ сбившихсЯ в кучу  людей. ‚от  удивлены
они поЯвлением в этих глухих кривунах Њаи моторки, да еще ночью!
     ‹одка вкось  пересекает  реку. ђасстоЯние до лагерЯ быстро сокращаетсЯ.
”ара  обливает  Ярким   светом  людей,  прошивает  ельник.   “знаю   ”ильку,
Џресникова,  Ѓурмакина,  „еморчука,  двух  проводников.  ѓлаза  упрЯмо  ищут
’рофима. Џочему он не бежит навстречу, как это было всегда?  ЉажетсЯ, у менЯ
не сердце бьетсЯ в груди, а дЯтел долбит по больному месту.
     Ќас узнают,  улыбаютсЯ, "а  лицах  людей обычное спокойствие,  -ни тени
тревоги.
     ѓлохнет мотор, лодка с разбегу вспахивает носом береговую гальку.
     Џуть окончен.
     -- ѓде ’рофим? -- спрашиваю Я ”ильку.
     -- Ќа пункте, -- отвечает тот.
     “  менЯ  из  рук валитсЯ  шест.  Ќина  всхлипывает.  ‹ица  людей  вдруг
становЯтсЯ  суровыми.  Љто-то  шевелит ногой  гальку.  ‚ наступившей  тишине
мерным прибоем стучат о долбленку набегающие волны реки.
     ђебЯта помогают  Ќине сойти на берег. ‚спыхивает подновленный костер. џ
задерживаю ”ильку у лодки.
     -- ’ы почему здесь?
     --  ‚чера вечером менЯ  отправил сюда  ’рофим. €ди, говорит, ”илька,  в
лагерь и следите  -- как  поЯвитсЯ  на  гольце  дым  или гелиотроп засветит,
ведите оленей, сниматьсЯ будем с пункта. Џриказал, чтобы до его прихода плот
был готов. Ђ что случилось?
     -- Ќа пункте  палатка  сгорела, и ’рофима  там нет  с ночи. Људа он мог
уйти?
     --  Ќе должен  уйти, нет,  нет! --  убеждает менЯ ”илька. -- ђазве  под
голец спустилсЯ, там балаган каюров, и заболел...
     -- „а, это может быть.
     ‚  лагере  тишина,  точно  в  нем  ни  единой души. џ подхожу к костру.
Ћслепительный  свет  вынуждает  менЯ зажмуритьсЯ.  Џосле небольшой  паузы  Я
говорю:
     -- “  ’рофима  что-то случилось. Ћн не принЯл наш  сигнал  об окончании
работы, и фонарь осталсЯ непотушенным. ‘егоднЯ к  пункту  летал  самолет, на
гольце никого не оказалось, палатка сгорела. Њы рассчитывали застать ’рофима
здесь...
     ‘тановитсЯ совсем тихо. Џотом кто-то загремел чайником, кто-то бросил в
огонь сухие поленьЯ, и к небу поднЯлсЯ рыжим Языком огонь.
     --  Ќе будем гадать, надо идти, -- говорит Џресников.  --  ‚сЯко  может
случитьсЯ: и ногу недолго вывихнуть, и простыть -- небольшаЯ хитрость.
     -- „а, да, надо идти, -- зашумели все.
     -- ’ы, ”илька, знаешь тропу? -- спрашиваю Я.
     -- Ќе раз топтал ее.
     --  Џоведешь  менЯ с Њихаилом Њихайловичем сейчас. Ђ  ты, Џресников,  с
остальными утром пораньше соберете оленей, возьмете продовольствие, палатки,
постели -- и следом за нами. ЏонЯтно?
     -- ЏовторЯть не надо.
     -- џ не останусь здесь, Я пойду с вами, -- говорит простуженным голосом
Ќина.
     --  •орошо, только не волнуйсЯ  и  не мучь  себЯ  догадками.  ’рофим  в
балагане, и мы к утру будем у него.
     Њы ужинаем.
     -- Ќина, ешь, нельзЯ голодать, иначе останешьсЯ здесь, -- угрожаю Я.
     Ђ  сам  чувствую,  как  тепло  костра,  разливаЯсь  по  телу,  отбирает
последние силы.  “стали  мы.  ЃолЯт  спина, плечи, ноги. “бийственно хочетсЯ
уснуть, безразлично где: на острых ребрах камней, на мокрой земле или сидЯ.
     -- ”илька, собирайсЯ, да попроворнее. Џоложи в рюкзак бинты и йод.
     Ќина  сидит у  огнЯ сгорбленным  комочком,  в  тЯжелом  забытьи.  Љакие
страшные думы гнездЯтсЯ в ее голове! Љак жаль мне тебЯ, Ќина!.. € все-таки Я
верю, ты еще будешь счастлива с ’рофимом.
     Њы  уходим  сквозь ельник  в  темную ночь. ‚переди  ”илька.  ‘права,  в
глубокой промоине, мечетсЯ ручей. ‚верху, в бездонье, мерцают звезды. Ќичего
не видно.
     €дем  по  глубокой  расщелине на восток, к невидимым вершинам.  ‚  этой
ужасающей   темноте  не  нужны   глаза,  не   знаешь,   куда  ступают  ноги.
ЏередвигаемсЯ с опаской.  ‚се времЯ кажетсЯ, что под тобою пропасть. Ќо надо
идти, идти и идти.
     -- ѓде же ’рофим? -- слышу голос Ќины, полный отчаЯниЯ.
     --  Ћн под  гольцом в балагане, -- уверенно говорит  ”илька. --  ’акого
мужика,  как  ’рофим,  не  то  что  гроза,  а  и  сам  атом  не  возьмет  --
расщеплЯетсЯ. Њы-то ведь знаем его.
     €дем, торопимсЯ, еще надеемсЯ  встретить ’рофима на тропе. Ђх, если  бы
вот сейчас услышать его шаги или крик о помощи!
     Ќас  накрывает туча.  ’ьма  резко чернеет.  ‹едЯной  ветер дует из этой
тьмы. Ќа лицо падают невесомые пушинки снега. ‚се это обрушиваетсЯ внезапно,
сразу, ”илька ведет нас вслепую. ‘лышим, как он посохом нащупывает путь, как
его ноги проваливаютсЯ  в пустоту, ломают  кусты. ’ак темно, что мы не видим
не только тропу, но и друг друга. Ќебо и землЯ неразличимы.
     -- „авайте дождемсЯ луны, может, посветлеет, -- предлагает проводник.
     €дти  действительно  некуда,  мы точно в пустоте. Ќаходим  на ощупь под
камнЯми  сухое место, усаживаемсЯ, жмемсЯ друг к  другу. †дем. †дем долго. ‘
облаков падает снег. …сли бы не этот адский холод!
     -- ”илька,  карауль,  как проЯснит --  растолкаешь всех,  -- говорю  Я,
вбираЯ  голову в воротник,  как черепаха, и засовываю глубоко под телогрейку
закоченевшие  руки.  Џытаюсь  как-то  отгородитьсЯ  от холода,  найти  такое
положение, при котором можно будет немножко забытьсЯ. Ќо вдруг подумалось: а
что, если за  ночь  выпадет больше  снега и у ’рофима нет костра! ‘разу  мне
вспоминаетсЯ  „жугджурский перевал, где мы замерзали в пургу без огнЯ.  ЊенЯ
всего  потрЯсает   это  воспоминание.  џ   вскакиваю.  ђазве  не  величайшее
преступление наша задержка?
     -- Ѓратцы, надо идти!
     Њолча,  медленно  поднимаютсЯ мои  спутники. Ѓойка  стрЯхивает  с  шубы
мокрый снег. Ђ кругом темнаЯ ночь  да зловещий шорох выпавшего  снега.  аги
тЯжелеют. ‚се  мы чувствуем себЯ слабыми, беспомощными, среди мрака. ѓлавный
ориентир  -- шум ручьЯ. …го  Я стараюсь держать справа.  € важно, чтобы путь
все времЯ шел на подъем...
     ‘ востока, из темной бездны, пробиваетсЯ еле уловимый голубоватый свет.
ЋтрываетсЯ  землЯ  от неба.  ‘квозь  дырЯвую крышу  облаков  светЯт  далекие
звезды. ‘нег  перестает.  Ќо ”илька  не  может  узнать места  и сказать, где
тропа.
     “саживаемсЯ   на  камни,   ждем,   когда   больше   посветлеет.   Љакое
поразительное ощущение всего  себЯ в этой  усталости!  Ѓолью  отзываютсЯ все
суставы, каждаЯ мышца и жилочка.
     ‚от-вот  покажетсЯ луна.  ѓде-то  внизу  лениво  ворочаетсЯ  ручей.  €з
темноты встают одинокие лиственницы, купы высоких ерников,  бурые россыпи. €
вдруг  тишину потрЯсает крик  совы. Џтица, увидев нас, в испуге закачалась в
прозрачном воздухе.
     ”илька находит тропу. Ћна вьетсЯ  по  склону, скачет с камнЯ на камень,
приводит нас на дно расщелины и тут  исчезает. ‚стречающий нас ручей побелел
после ночи, точно крутой кипЯток.  €дем вдоль него.  Ќам вслед дует холодный
ветер. ‚оет буран. “пругий  ольховник уже весь исхлестан, а мокраЯ трава  не
смеет боротьсЯ, лежит, покорно прижавшись к земле.
     ђасщелина  становитсЯ все  более  волнистой.  “зкие  места  перехвачены
россыпЯми и прорезаны глубокими промоинами. ’ам, где путь преграждают топкие
мари, мы с содроганием погружаемсЯ по колено в воду, бредем дальше.
     ‚переди,  над  черными  вершинами  гор,  полнаЯ  белаЯ  луна  впаЯна  в
смутно-синюю полоску неба.
     Ќеровные шаги людей тревожат тишину ночи.
     ЏеребираемсЯ  по камнЯм на левый берег,  присаживаемсЯ  отдохнуть. Ќине
помогаем опуститьсЯ на камень. ЃеднЯжка, откуда  у нее берутсЯ  силы! Ћна не
жалуетсЯ.
     ‘лева,  у  подножьЯ отрога, бойко закричала  кедровка, перваЯ уловившаЯ
признаки рассвета.  € тотчас же  "а ближней лиственнице зашараборила  белка.
ЏрыгаЯ  с сучка на сучок все  выше  и  выше, она  торопилась  увидеть раньше
других зорьку.
     Њы идем все медленнее, все тЯжелее. „а, близко рассвет: темнеют деревьЯ
и кусты, горы становЯтсЯ выше и печальнее. ‹уна совсем уходит в тучи. ђедкий
туман, зарождающийсЯ на дне расщелины, пытаетсЯ прикрыть жалкую, беспомощную
землю.
     ‚от и посветлело, иду впереди. ’ам, где тропа пересекает влажную почву,
Я внимательно присматриваюсь к борозде, протоптанной людьми, ищу свежий след
’рофима.  Ќет,  он   здесь  не  проходил.  ‚переди  из-за  бокового   гребнЯ
высовываетсЯ вершина ‘ага, угрюмаЯ, предательски холоднаЯ, всЯ в снегу.
     …ще остаетсЯ последнЯЯ надежда на балаган.
     Љоварный, медлительный свет  озарЯет  восток. ‹егкий  ветерок  несет  в
расщелину утро.  Ќизко над горами мчатсЯ тучи,  точно полчища раскосмаченных
дьЯволов.
     ‚се  чаще   отрываюсь  от  своих,  бегу   вперед.  ѓонит   менЯ  слепое
предчувствие.
     ’ропа постепенно  набирает высоту. ‹ес редеет, уступаЯ место россыпЯм и
стланикам. “же близко подножье ‘аги. Ќо нас никто  не зовет, не замечает, да
и, судЯ по поведению Ѓойки, поблизости никого нет.
     “же давно день, но солнце только что поЯвилось из-за хребта. ’ает снег,
бугры румЯнЯтсЯ спелой брусникой. Ќо напрасно  пробудившийсЯ ветерок шевелит
жесткую траву, ищет хоть одно живое существо, чтобы оно как-то выразило свой
восторг великому светилу...
     Џреодолеваем   крутой  пригорок.  ‡а  ним,  под   каменистым   склоном,
продолговатаЯ полЯна, окруженнаЯ стланиковой чащей. ‚ углу стоит заброшенный
балаган с давнишним огнищем. Ќикого в нем нет, никто  не  приходил.  Њеркнет
последнЯЯ надежда...
     џ никогда не видел на человеческом лице столько скорби и безнадежности,
как  у Ќины в момент,  когда  она подходила  к  пустому балагану. ’еперь она
убеждена,  что стрЯслось  самое ужасное. …е охватывает страх. Ћна не  слышит
нас, не  верит  своим глазам, опускаетсЯ на четвереньки, лезет под балаган и
руками  сумасшедшей ощупывает подстилку, дальние  углы... Џотом вдруг ронЯет
голову, прижимаетсЯ лбом к земле, долго втихомолку плачет...
     Ќикто не пытаетсЯ поднЯть ее...
     џ не  могу  ждать. ‘брасываю рюкзак, передаю  его  Њихаилу Њихайловичу,
зову  Ѓойку,  и мы  с  "ею  отправлЯемсЯ вперед,  на  вершину.  Њои спутники
остаютсЯ с Ќиной, они пойдут следом.
     Ќадо торопитьсЯ, забыть, что болЯт спина и ноги. ’оропитьсЯ,  даже если
убежден, что уже непоправимо опоздал.
     ’ропка круто берет в гору, цеплЯетсЯ за карнизы. Ќа ней никаких  свежих
следов. Џорывы ветра лохматЯт стланики. Ќебо хмурое, вызывающее. …сть ли еще
на земле мрачнее и беднее природа, есть ли более тЯгостное молчание, чем то,
что сгустилось сейчас над ‘агой?
     €ду  с трудом. ‡адыхаюсь. Ќе чувствую ног. Ќо  идти надо,  может  быть,
’рофим ждет нас. ‚еликие духи, помогите выйти на вершину, не дайте упасть!
     ‚друг впереди и где-то далеко правее жалобно завыла Ѓойка, и Я внезапно
весь  наполнЯюсь  жгучей  болью.   Ќоги  как-то  сами  по  себе,  без  моего
вмешательства,  выносЯт  менЯ  на  бровку.  ‚ижу,  справа,  откуда  все  еще
доноситсЯ  безнадежный  вой  собаки,  летит  ворон.   Ќе  заметив  менЯ,  он
усаживаетсЯ  на вершину  лиственницы, важный, довольный.  …го черный, резкий
силуэт на фоне багровой тучи, в ветреный день,  поистине зловещ. џ вскидываю
карабин, подвожу под ворона мушку, руки никогда  не были такими уверенными и
твердыми.
     ЏулЯ сбрасывает птицу на землю. ѓрохот выстрела не  успевает смолкнуть,
как слышитсЯ приглушенный  стон оттуда, где только что выла  собака. Ѓегу на
звук сколько есть сил. ‚ голове одна мысль -- успеть бы!
     Џеребегаю  лощину,  еще   один  гребень.  Ќигде   никого.  Ѓегу  дальше
косогором.
     —то-то краснеет  на примЯтом Ягеле.  Љровь!..  Ћстанавливаюсь, перевожу
дух,  пригибаюсь,  рассматриваю. ‚от  содран  лишайник, изломаны низкорослые
рододендроны, вывернуты  камни  --  кто-то  трудно полз, оставлЯЯ  на  земле
кровавые следы.  ‚ижу внизу Ѓойку. ‘катываюсь к ней.  ‘обака подводит менЯ к
рослому  стланику,   останавливаетсЯ,   поворачивает  ко  мне  умную  морду,
пропускает вперед!
     ‡а  кустом  глаза ловЯт живой  бугорок, прикрытый старенькой одежонкой.
“знаю истоптанные сапоги, клок  волос на голове, овал спины  и широкую кисть
правой руки, схватившуюсЯ за ольховник.
     -- ’рофим! -- кричу Я, бросаЯсь к нему.
     Ѓугорок  шевелитсЯ,   медленно   поднимаетсЯ  голова,   на  изувеченном
страданиЯми лице ни рЯбинок, ни старого шрама, все залито сплошной чернотою.
€ глаз нет, на менЯ смотрЯт белые, мертвые шары
     -- Љто тут? -- слабо доноситсЯ из открытого рта.
     -- ќто Я. —то случилось с тобой? Њолчание.
     -- ’ы слышишь менЯ, ’рофим?
     -- “дарила гроза,  там...  -- и  он силитсЯ  поднЯть  непослушную руку,
показать скрытую теперь длЯ него в вечной темноте вершину.
     џ не знаю, что мне  делать. Џризываю на помощь  все свое мужество, весь
запас  спокойствиЯ. ’рижды