ны напротив красильных боксов стоЯло несколько автомобилей. ‚се они
были  одинакового песочно-желтого  цвета,  с  заклеенными бумагой  фарами  и
стеклами, без бамперов, и чем-то напоминали коконы. ‘вежо блестела краска, и
ее блеск маскировал мелкий брак - рЯбь "шагреневой кожи".
     - ЏолучаетсЯ, - похвалил Ќикифоров.
     - Ќет, не очень получаетсЯ, - вздохнула ‹ида.
     ‘кребок в  ее  руках остановилсЯ,  потом пошел по капоту,  легко снимаЯ
разбухшую от растворителЯ старую краску.
     - Ђ как ты до крыши достанешь? - улыбнулсЯ Ќикифоров.
     - Џодставлю Ящик.
     Ћн  поднЯл с  пола похожий на широкую стамеску скребок и  снЯл с  крыши
белую стружку.
     - €спачкаетесь, - предупредила ‹ида.
     Ћн  посмотрел на  ее  бледное  миловидное лицо,  уже  тронутое  тонкими
трещинами морщин, снова улыбнулсЯ:
     - џ у вас отдохну. Ќикто не знает, что Я здесь.
     - ‚ы приходите почаще. ‚от кончат там, - она кивнула на открытые боксы,
где девушки в зеленых костюмах плавно работали пульверизаторами,  -  угостим
вас домашним пит рогом. Њы и песни поем. ‚ы любите петь?
     - Љогда за  рулем спать охота.  Њы с  †урковым ехали из ’ольЯтти -  все
песни перепели.
     - Ќет,  а  мы  просто так  поем.  ’еперь нам  никто не  мешает.  -  Ћна
посмотрела на Ќикифорова.  - •отите, за выходные мы вашу машину в любой цвет
покрасим?
     - Ќу да! —тоб менЯ обвинили в злоупотреблении служебным положением?
     - Ђ что мы еще можем? Ѓутылку купить?
     - ‡ачем бутылку?  „а  ничего не  нужно!  -  сказал Ќикифоров.  -  „авай
лучше-ка спой что-нибудь.
     - ‚от еще!  Ќи с того ни с сего -  петь.  Џросто так радио поет. - ‹ида
нахмурилась,  стала  крепко и  быстро водить скребком;  ее  тонкое плечо  на
мгновение выступало в широких складках рукава и сразу терЯлось в них.
     "—то на Џолетаеву сегоднЯ нашло?  -  подумал Ќикифоров.  - ‘начала тест
загадала,  потом будто заклинило. "Њоре - это любовь". ЌормальнаЯ баба на ее
месте  нашла  бы  мужика и  не  комплексовала.  Ќо  как,  наверное,  скучно!
Њаленький  городок,  все  на  виду,  взрослые  мужики  давно  женаты...  ’ут
заклинит".
     - ‹ида, что задумалась? - спросил он. - •очешь, тест загадаю?
     - Ђлександр Љонстантинович!  ’оварищ директор!  -  послышалсЯ голос  из
динамика.  - ‚ас просЯт поднЯтьсЯ в ваш кабинет... Ђлександр Љонстантинович!
‚ас просЯт поднЯтьсЯ в ваш кабинет...
     - ‚от и спрЯталсЯ, - сказал он. - ’ест в другой раз.
     Ћн  знал,  что  просто так  звать  не  станут.  Ќаверное,  снова что-то
случилось, а †урков не в силах справитьсЯ. Њожет быть, скандалит тот толстый
парень из ‚ологодской области? €ли приехал на техобслуживание какой-то чин?
     Ќикифоров почти угадал:  заказчик,  лысый коренастый мужчина в  роговых
очках, ждал в приемной.
     - ‚ы директор? џ к вам.
     - ‡аходите.  -  Ќикифоров толкнул дверь кабинета и сделал вид, будто не
заметил сочувственного взглЯда секретарши.
     ‚ошли, сели. Њужчина раздраженно сказал:
     - џ в девЯть утра сдал машину!
     Ќикифоров кивнул, нажал белую клавишу, раздалсЯ голос диспетчера:
     - ‘лушаю вас, Ђлександр Љонстантинович.
     - Ќужно  отрегулировать  клапана,  промыть  карбюратор...  -  продолжал
заказчик.
     - —то с автомобилем?..  - Ќикифоров нетерпеливо взглЯнул на него. - ‚аш
номер?
     - ћЊЋ ноль два - сорок пЯть, - быстро вымолвил мужчина.
     - Ћдну  минутку,  Ђлександр Љонстантинович,  -  сказал женский голос из
селектора. - ћЊЋ ноль два - сорок пЯть сегоднЯ получен владельцем с седьмого
участка.
     - ‘пасибо, ‚алЯ.
     - ‚от именно!  Џолучен!  -  крикнул заказчик.  - ’ам и конь не валЯлсЯ!
Љарбюратор не  промыт,  зажигание не выставлено,  тормоза не отрегулированы.
Ќеужели всю жизнь на троЯках и червонцах?
     - “ вас вымогали деньги? - спросил Ќикифоров.
     - џ сам дал слесарю червонец. € мне ничего не сделали!
     - Џишите  на  мое  имЯ  заЯвление.   -  Ћн  чувствовал,  что  по  щекам
растекаетсЯ сухой жар. - Љому дали? ‘колько? ‡ачем? Џишите!
     - џ не буду писать.
     - ’огда Я бессилен. Љому вы давали?
     - ‚ы сами знаете, - усмехнулсЯ мужчина.
     - Џочему Я должен знать?  -  воскликнул Ќикифоров. - ‚ы в своем уме? ‚ы
даете взЯтку и ищете у менЯ защиты?
     - Њне нужен исправный автомобиль.
     - “ вас не будет исправного автомобилЯ. †улики и взЯточники, которых вы
плодите, не могут честно работать. - Ќикифоров снова повернулсЯ к селектору.
- Џоддубских? ‚асилий, что у тебЯ?
     - Ќормально, Ђлександр Љонстантинович. ’ранзитному поменЯли крестовину,
он написал благодарность ѓолубовичу. “ф, жарко!
     - ‡айди ко мне.
     - ‚ам даже пишут благодарности?  -  улыбнулсЯ заказчик.  -  џ бы вас не
беспокоил, но как без вашего разрешениЯ снова загнать машину на участок...
     - Џодождите,  пожалуйста,  в приемной,  - сухо ответил Ќикифоров. ѓнев,
нараставший в нем, погас. Ќе стоило гневатьсЯ на обман, лукавство, наглость,
с  которыми Ќикифоров сталкивалсЯ каждый день и которые отравлЯли его.  ѓнев
не мог ему помочь, а лишь выставлЯл его бессилие напоказ.
     Ћставшись один,  Ќикифоров сидел,  выпрЯмив спину  и  положив ладони на
стол.  …му казалось,  что пальцы дрожат.  Ћн смотрел на них с  любопытством,
потом заметил, что к рукаву прилип белый комок краски.
     - Њожно? - ‚ошел Џоддубских.
     - ‡аходи,  заходи,  -  сказал Ќикифоров, сковыриваЯ ногтем комок. - Љто
делал его машину?
     - —ью машину?
     - Ќу, того, лысого, что в приемной.
     - Ђ-а, - протЯнул Џоддубских, устало улыбаЯсь.
     - ‚от что... ‚от что... - сказал Ќикифоров.
     Џоддубских,  ссутулившись,  стоЯл рЯдом возле приставного стола, держал
руки в  карманах халата.  •алат облегал его костистые плечи и спадал с груди
плоскими прЯмыми складками.
     Ћни молча смотрели друг на друга.
     Ќикифоров знал,  что в  кротких глазах Џоддубских не мелькнет даже тени
ожесточениЯ, мастер не поверит; но когда убедитсЯ, что тот червонец был, что
лысый не солгал,  его большие впалые глаза подернутсЯ тусклой пленкой. € еще
Ќикифоров знал,  что Џоддубских не  боец,  что он  уйдет,  как только в  нем
накопитсЯ это тусклое презрение, из-за которого он прежде бежал с московских
станций техобслуживаниЯ,  бежал,  чтобы,  живЯ в Њоскве, ездить на работу за
семьдесЯт километров от  дома в  новый,  не зараженный дрЯнью автоцентр.  Ќо
куда бежать самому Ќикифорову?
     - Љто делал машину?
     - ѓолубович.
     - ’ак! Ћбрадовал.
     - †алоба? - спросил Џоддубский.
     - •уже,  но  ты  все равно не поверишь.  ‘Ядь и  сиди.  -  Ќикифоров по
селектору вызвал ѓолубовича.
     Џоддубских грустно  усмехнулсЯ,  отошел  к  стене.  Ќикифоров  выдвинул
верхний Ящик стола, взЯл оранжевую пластмассовую папку, вытащил листок.
     - ’ы прав!  -  гневно сказал он. - џ бы тоже хотел отгородитьсЯ от этой
гадости! ‘лушай, что они пишут. - € стал читать с дрожащего в руке листка: -
"џ,  Њолоканов ‚.Њ.,  был  вызван на  приемку осмотрениЯ автомобилЯ...  ЊенЯ
попросили осмотреть левый лонжерон и  левое крыло.  џ  осмотрел эти детали и
сказал,  что лонжерон можно вытЯнуть,  а  крыло надо менЯть.  €  Я собиралсЯ
уходить в  цех,  но клиент менЯ остановил и  положил мне в  карман пЯтьдесЯт
рублей.  џ отказалсЯ от этих денег, но он настойчиво сказал, что это тебе за
консультацию.  џ сказал, что авансов не беру. Ћн опЯть положил мне деньги, и
Я  не удержалсЯ и  ушел в цех.  ‚ чем считаю себЯ виноватым.  € обещаю,  что
больше этого не повторитсЯ".  -  Ќикифоров вложил листок в папку и продолжал
говорить уже как будто спокойнее: - Ћни дают взЯтки, а Њолоканов и ѓолубович
берут...
     - ѓолубович? - спросил Џоддубских. - Ќе может быть!
     - Ѓрось ты!  ѓде эта граница,  до  которой не может быть,  а  после все
может?!  Њолоканова мы не выгнали только потому,  что такое у  нас в  первый
раз. Ќо теперь, Я вижу, мы совсем оперились. •ватит!
     Џоддубских выпрЯмилсЯ, теперь глЯдел напрЯженно и зло.
     ‚ошел ѓолубович -  щуплый,  с хмурым взрослым лицом. “ него были мокрые
темные руки,  он вытирал их серой трЯпкой.  Ћстановившись у дверей,  слесарь
молча смотрел на Ќикифорова.
     - —то ж ты так?  -  спросил Ќикифоров с горечью.  - Ќеужели за двадцать
один год никто тебе не говорил...  - Ћн не закончил; снова открылась дверь и
кособоко вошел †урков. - Џусть с тобой †урков разговаривает!
     - Ђ что случилось? - †урков доковылЯл до стола, сел, поморщилсЯ.
     - —то  случилось?  -  усмехнулсЯ Ќикифоров.  -  ќтот  мальчишка  содрал
десЯтку с клиента.
     - ’олько-то?  Ћни  все там,  на  срочном,  с  клиентов дерут.  ‘проси у
Џоддубских.
     - џ не понЯл вас,  ‚Ячеслав Џетрович,  -  холодно сказал Џоддубских.  -
…сли то, что вы сказали, правда, Я готов подать заЯвление.
     - џ тоже не понимаю, - Ќикифоров покачал головой, - твои шутки, †урков,
сейчас неуместны.
     - Њожет, и неуместны, - согласилсЯ †урков, - только это не шутки. —тобы
заработать эту  десЯтку,  надо вкалывать целый день,  а  тут  он  срывает ее
задаром. ‚ерно, ‚олодЯ? - Ћн повернулсЯ к ѓолубовичу.
     - Ђ мы куда смотрим?  - нервничаЯ и снова краснеЯ, спросил Ќикифоров. -
…сли у людей нет совести, то должен быть хотЯ бы страх.
     - ‘трах никого не остановит,  -  сказал †урков.  - „ело не в страхе. Ќа
"фольксвагене",  например,  не воруют запчасти -  их в магазинах полно.  ‚се
твои  страхи да  совесть -  бабушкины сказки.  „олжна работать сама система:
коль продали человеку автомобиль, то обеспечивайте и ремонт. Љ телеге теперь
не вернутсЯ.
     - ѓолубович, подойди, - сказал Ќикифоров. ‘лесарь подошел и остановилсЯ
рЯдом с  Џоддубских,  держа руки с трЯпкой у живота.  -  ’ы брал у заказчика
деньги? - ’от кивнул. - ‘адись, пиши объЯснительную.
     ѓолубович сел,  положил трЯпку себе на  колени.  …го  лицо оставалось в
прежнем хмуром  однообразном выражении,  словно он  не  вполне понимал,  что
происходит.  € Ќикифоров вспомнил:  ѓолубович -  тот самый слесарь,  который
когда-то из-за гордости отказалсЯ ремонтировать машину, где все детали, даже
копеечнаЯ  подкапотнаЯ  лампочка,  были  предусмотрительно помечены  мазками
зеленой краски - от воров.
     ‘лесарь наклонилсЯ над листком бумаги и задумалсЯ.
     - Џиши!  -  приказал Ќикифоров. - "„иректору спецавтоцентра Ќикифорову.
Ћт слесарЯ ѓолубовича. ЋбъЯснительнаЯ записка..."
     ѓолубович написал четкими большими буквами.
     - "Џри ремонте автомобилЯ ћЊЋ ноль два -  сорок пЯть Я взЯл у заказчика
десЯть рублей". Ќапиши, почему взЯл.
     ѓолубович прикоснулсЯ ручкой к бумаге и снова задумалсЯ.
     - ‘укин ты сын, ‚олодЯ! - сказал †урков.
     - Ђ  если он барыга,  почему Я не могу взЯть у него деньги?  -  спросил
ѓолубович. - ЌавернЯка они ворованные.
     - Ѓарыгу накажет суд,  а не слесарь ѓолубович.  Ћткуда ты узнал, что он
барыга?  ‘ледствие провел?  Њожет, он ученый или на ‘евере заработал. —то за
стихийное  перераспределение  доходов?   -  †урков  насмешливо  поглЯдел  на
Џоддубских. - “ вас складываетсЯ философиЯ, как раздевать клиента?
     - ’огда надо ввести карточную систему, - буркнул мастер.
     - ‚води!  -  усмехнулсЯ  †урков.  -  ’ы  карточную,  а  Я  карательную.
‡аинтересованность в  труде упадет,  ее надо будет поддерживать штрафами,  а
может,  специальной трудовой повинностью... „урачок ты, ѓолубович, вот что Я
тебе скажу. Ќе понимаешь ты нашей свободной жизни.
     - Ќе  оскорблЯйте менЯ!  -  тихо ответил ѓолубович.  -  Ќе  буду ничего
писать.  -  Ћн  как  будто очнулсЯ,  но  это  были не  стыд и  не  гордость:
по-видимому,  простое предложение, которое ему предстоЯло написать и которое
уже стало мыслью в  его голове,  что-то разрубило в нем,  отделив прошлое от
нынешнего днЯ.
     - Ќе пиши,  не пиши.  -  †урков встал,  медленно пошел вокруг стола, на
ходу расстегиваЯ и  вытаскиваЯ потертый ремень.  ‚се  недоуменно смотрели на
него.
     - Ђ ну-ка встань! - сказал он.
     ѓолубович улыбнулсЯ,  поглЯдел на Ќикифорова,  но встал,  поднЯв руки к
груди.  ђЯдом  с  главным  инженером он  казалсЯ  совсем  маленьким.  †урков
медленно размахнулсЯ и  стеганул ѓолубовича по  бедру.  €  тут же  схватилсЯ
левой рукой за поЯсницу.
     - †урков! - вскочил Ќикифоров.
     - „овел-таки, - сказал †урков. - †алко, радикулит!
     - „а вы что! - опешил ѓолубович. - ‡ачем дратьсЯ-то? Џо какому праву?
     - ѓосподи!   -  воскликнул  Ќикифоров.  -  „а  Я  и  не  собиралсЯ  его
наказывать.
     ѓолубович быстро пошел к выходу, оттуда обернулсЯ:
     - Ђлександр Љонстантинович,  пусть менЯ †урков еще раз огреет, а писать
не буду.
     - € огрею, если снова попадешьсЯ! - посулил †урков.
     Џочти сразу за вышедшим ѓолубовичем поЯвилсЯ лысый заказчик.
     - ‚ернули  деньги,  -  вымолвил  он  любезным  голосом.  -  Ќо  как  вы
понимаете, вопрос не в деньгах. —то вы решили?
     - ‚он! - рЯвкнул †урков.
     - —то?
     - ‚он, а не то спущу с лестницы!
     - ‚зЯточники! - сказал лысый. - ‚ы еще ответите! - € захлопнул дверь.
     Ќикифоров  подпер  голову  руками.  †урков  заправлЯл  ремень,  звЯкала
прЯжка.
     - ’еперь всех будем пороть?  -  то  ли  спросил,  то  ли  подумал вслух
Џоддубский.
     - €ди работай, - сказал Ќикифоров.
     - Њакаренко тоже  врезал  одному  ученику.  -  ‚ытЯнутое костистое лицо
†уркова сжали твердые складки. - Ђ был великий педагог!
     …му  нечем было  возразить,  не  было  желаниЯ,  хотЯ надо бы  одернуть
главного инженера.  Ќо как одернешь, если он прав? Џохоже, стог уже запылал,
огонь  выбегал  из-под  топающих маленьких ног,  перескакивал с  травинки на
травинку...


        IV

     Ћни уехали из автоцентра в светлых сумерках. „альние перелески стоЯли в
темной синеве. ‚ зеркале заднего вида маЯчила одинокаЯ машина.
     - Љак увидит у вас бутылку,  спокойно может в дом не пустить,  - сказал
Ќикифоров.
     - Ђ мы у ворог разопьем, - ответил †урков.
     - Ќу, у вас прекраснаЯ жена, Ђлександр Љонстантинович! - почти искренне
сказал  заместитель  главного  инженера  €ванченко.   -  Џросто  вы  сегоднЯ
измотались.
     Ќикифоров оглЯнулсЯ -  ему  влажно блеснули карие глаза,  на  мгновение
застыла сладковатаЯ подвижнаЯ улыбка €ванченко.
     - ‘корее всего, сейчас ѓубочев думает, что мы вынуждены смиритьсЯ. - Ћн
отвернулсЯ и больше не вспоминал жену.  -  Ќеужели смиримсЯ?  ќто твой кадр,
†урков. ’ы его рекомендовал.
     - џ  посоветуюсь в горкоме,  -  предложил €ванченко.  -  …сли мы сейчас
назначим проверку, закроем склад...
     - ђекомендовал, - сказал †урков. - Љто ж знал, что он жулик? Ќу ничего,
мы закроем склад на сколько нужно,  пусть хоть на месЯц.  Ђ дело передадим в
ЋЃ•‘‘. Њожет, он на десЯть тысЯч наворовал.
     - Ѓез запчастей центр тоже будет стоЯть,  - продолжал €ванченко. - ќтот
месЯц в разгар сезона мы потом никогда не наверстаем.  Џравильно,  Ђлександр
Љонстантинович?
     - ‡начит, мы бессильны, - мрачно сказал Ќикифоров. - Ћн ворует на наших
глазах,  а  мы  ничего ему  не  сделаем.  -  Ћн  снова поглЯдел в  зеркало и
выругалсЯ:  следом шел патрульный автомобиль. - ‚Ячеслав Џетрович, пристегни
ремень, - попросил Ќикифоров и сам пристегнулсЯ.
     - „а ладно, - сказал †урков, - сколько езжу, никогда не пристегивалсЯ.
     - Џристегнись! - крикнул Ќикифоров, выпучив глаза. - ‡а нами ЉирьЯков.
     - Ќу и  что?  -  усмехнулсЯ †урков.  -  ’ы его боишьсЯ,  что ли?  -  Ќо
пристегнулсЯ.
     - „а не боюсь!  Ђ  вот придеретсЯ и испортит вечер.  Џосле того,  как Я
отказал ему, он будет старатьсЯ...
     - —то вы,  Ђлександр Љонстантинович? - удивилсЯ €ванченко. - ‚ы депутат
горсовета, директор крупного предприЯтиЯ...
     - џ его лучше знаю,  €ван €ванович. - Ќикифоров стал тормозить и прижал
машину к обочине. - Џусть проезжает.
     Ћднако ЉирьЯков не стал обгонЯть,  а  тоже сбросил скорость.  Ќикифоров
остановилсЯ. ‹егкое облачко пыли, поднЯтое с обочины, пролетело вперед.
     - „ежурный  инспектор,   -   подойдЯ,   козырнул  ЉирьЯков.   -  Џочему
остановились, гражданин Ќикифоров?
     - Ђ здесь не запрещено, - нервно ответил Ќикифоров.
     - Ќе запрещено,  -  согласилсЯ ЉирьЯков.  -  Њожет, требуетсЯ помощь? џ
вижу,  вы сильно возбуждены. - Ћн говорил дружелюбно, но глаза были, как две
искры льда,  быстро оглЯдели салон,  лица попутчиков,  остановились на новом
стекле  форточки.  €з  патрульного  автомобилЯ  вылез  еще  один  инспектор,
окликнул ЉирьЯкова:
     - Ќу, чего там?
     ЉирьЯков  отмахнулсЯ,  офицер,  потоптавшись на  похрустывающем гравии,
подошел. ќто был лейтенант, такой же плотный, коренастый, как и ЉирьЯков. Ћн
оперсЯ на открытую дверь.  Ќикифоров заметил татуировку на безымЯнном пальце
его толстой руки - синее солнце с веером лучей.
     - Ќе порть людЯм настроение, - добродушно произнес лейтенант.
     - Ћднокашника встретил!  -  радостно ответил ЉирьЯков.  -  •оть  словом
перемолвимсЯ...
     - Ќу, раз однокашника, - протЯнул офицер, - это хорошо.
     Ќикифоров хотел  было  возразить,  что  ЉирьЯков плохой однокашник,  но
человек с добродушным голосом уже отошел.
     - Ќе прЯчьте.  -  ЉирьЯков кивком показал на заднее сиденье. - Ќапрасно
на  нее  сели.  ЌагреетсЯ,  как  ее,  теплую,  пить?  -  €  стал смотреть на
Ќикифорова.
     - Џоехали, Ќикифоров! - решительно сказал †урков.
     - Џоезжайте,  поезжайте,  -  проговорил  ЉирьЯков.  -  Ђ  все  ж  таки,
гражданин Ќикифоров, надо бы вас отвезти на экспертизу. ‚озбуждены.
     - “мнее не мог придумать?  -  усмехнулсЯ Ќикифоров. - џ не возбужден, а
хуже собаки устал. „авай дуну в твою трубку, и отстань ради бога.
     - Ђ мы по-дружески?
     - Ќет, так не получитсЯ.
     - ‹адно,  Я  не злопамЯтный.  -  ЉирьЯков качнулсЯ на носках и  пошел к
своему автомобилю,  но, пройдЯ несколько шагов, обернулсЯ. - ‘ашка! Џомнишь,
как тебЯ дразнили в техникуме? Љраснорожий!
     Ќикифоров рывком взЯл с места. †урков крЯкнул, потом выгнулсЯ поудобнее
и сказал:
     - џ б его тоже боЯлсЯ - мелочнаЯ душа.

     „омой приехали с горЯщими фарами.  Ќебо еще оставалось светлым, но луна
уже сделалась Яркой, и показались большие звезды.
     Џолосы  электрического света  скользнули по  бордюру,  прошли по  серой
граве  запущенного газона  и  остановились на  дощатых воротах.  џблонЯ  под
светЯщимсЯ окном  была  разделена четкой линией домашнего света  и  темнотой
сумерек.
     Ќикифоров открыл ворота,  €ванченко пересел за руль и  загнал машину во
двор.  ”ары  погасли,  хлопнули  дверцы.  †урков  и  €ванченко вышли.  Џахло
свежеполитым огородом. елестели деревьЯ, где-то близко застрекотал сверчок.
Ќикифоров поднЯлсЯ на веранду,  открыл дверь.  ™елкнул выключатель, от фигур
†уркова и €ванченко упали длинные тени.
     - ‹ена, у нас гости! - громко сказал Ќикифоров. - ‚стречай!
     †урков  и  €ванченко тоже  поднЯлись на  веранду,  смотрели на  хозЯина
вопросительно и с некоторым смущением.  ‘лышалсЯ телевизор, из дома никто не
выходил.
     - ‹ена! - снова позвал Ќикифоров.
     †ена вышла в коридор,  позевываЯ,  в брюках и накинутой на плечи кофте,
несколько секунд глЯдела на них и сказала:
     - ‡адремала... ‚ы, небось, голодные?
     “ нее была полнаЯ крепкаЯ фигура, мЯгкое, очень спокойное лицо.
     - „а чего нас кормить! - торопливо сказал €ванченко - Њы на минуту.
     - ‹ена, принимай гостей! - повторил Ќикифоров.
     Ћна неожиданно улыбнулась:
     - Ќу и Я выпью рюмочку?
     - ђади бога, - ответил Ќикифоров. - Њы пока умоемсЯ.
     Ћн  открыл  одну  из  двух  одинаковых  дверей,  находившихсЯ справа  в
коридоре, возле узкой деревЯнной лестницы, ведущей в мезонин, кивнул †уркову
и €ванченко,  а сам поднЯлсЯ наверх.  ‘ын с тещей смотрели телевизор.  ЊариЯ
Њакаровна повернулась на  его  шаги,  поправила раздвинутые полы халата;  он
поздоровалсЯ, и она ответила.
     - ‚асилий! - позвал Ќикифоров. Њальчик быстро повернулсЯ и тут же снова
уставилсЯ в телевизор, сказав хрипловатым голосом:
     - џ смотрю свое кино!
     - ’ы плохо выглЯдишь,  Ђлександр,  -  с обычным доброжелательно-волевым
выражением сказала ЊариЯ Њакаровна. - Ќа тебе лица нет.
     - ‚ы  всегда преувеличиваете,  -  ответил Ќикифоров и  погладил сына по
голове, ощущаЯ под рукой перекошенные от послеродовой травмы кости маленькой
головы.
     - ’ы мыл руки? - спросила теща.
     Ћн еще раз погладил сына и спустилсЯ вниз.
     Џосле   каждой   встречи  с   Њарией   Њакаровной  Ќикифоров  испытывал
раздражение и неловкость оттого,  что не может перебороть этого раздражениЯ.
Ћна никогда не была замужем,  не знала,  что такое мужчина в  доме,  и после
замужества дочери не могла привыкнуть к своему второстепенному положению. …е
любовь к ‹ене была деспотичной,  но со временем как-то притерлись, свыклись,
открытые ссоры уже утомили всех.
     ‹ена познакомилась с  Ќикифоровым в  ’ольЯтти.  …му  было двадцать семь
лет,  он  чувствовал  себЯ  почти  студентом:  много  интересного  обещалось
впереди.  ‡накомство с  девушкой из  студенческого строительного отрЯда было
частицей того, что обещала ему жизнь. "џ хочу за тебЯ замуж, - сказала ‹ена.
- Ќет,  хочу ребенка,  а  замуж не обЯзательно.  Џотом можем разойтись".  …е
смелаЯ  деловитость была  беззащитной,  загадочной.  €,  как  бы  играЯ,  он
женилсЯ,  осталсЯ в ’ольЯтти,  ожидаЯ стажировки в ’урине,  а ‹ена вернулась
домой.  ’огда его поразило одиночество, которое пришло после череды похорон.
“мерли отец,  мать,  дед;  дольше всех прожила бабушка.  €з  близких осталсЯ
младший брат, но он жил далеко, в ‘ибири.
     ‹ена писала Ќикифорову,  присылала книги по теории управлениЯ и посылки
со смородиновым вареньем. Ќа ноЯбрьские праздники она приехала к нему.
     †енитьба  показалась  приЯтным,   необременительным  делом,   и  только
рождение сына отрезвило Ќикифорова.  “  них с  ‹еной был разный резус-фактор
крови,  роды прошли тЯжело,  и  ребенок родилсЯ едва живой.  ЊариЯ Њакаровна
переслала ему письмо ‹ены.
     "Њама моЯ дорогаЯ!  џ сегоднЯ после тЯжкого кошмара. ‘трашно вспомнить.
Њожет быть, и преувеличиваю, потому что пережила это впервые. „о семи вечера
27-го Я лежала в палате с небольшими болЯми. Џосле ужина (запеканка из лапши
и  кефир,  который  Я  проглотила  залпом)  у  менЯ  лопнул  пузырь.  ‘естра
заглЯнула,  когда Я  стала кричать от схваток.  ‚рач распорЯдилсЯ делать мне
стимулирующие уколы и проч.  € началсЯ тихий ужас.  Њне говорЯт: не крепись,
дыши. џ сопротивлЯюсь выталкиваниЯм. Ѓольно. Ќачинаю мычать. Џоложение плода
- Ягодичное,  голова вверху.  ‚рач еще в  утробе определил мальчика.  Ћни-то
знают,  сколько часов Я должна терпеть схватки. € успокаивали: знаешь, у нас
женщины по суткам так корчатсЯ.  Љ середине ночи у менЯ силы на пределе. Ћни
мне уколы, и таблетки, и маску. ‚о времЯ каждой схватки надо дышать в маску,
а  от  нее  в  сон  клонит.  ‚  промежутках между  схватками (0,5  мин.)  не
выспишьсЯ. —асам к двум ночи Я стала терЯть надежду. ‘естра говорит - родишь
мертвого,  если  не  будешь  слушать и  терпеть.  ‚округ менЯ  десЯть женщин
хлопочут: командуют, голову к груди давЯт, уколы делают, ребеночка стерегут.
џ тужусь и думаю: пополам тресну, но живого произведу. Љогда он пискнул, и Я
его увидела -  сине-зеленый лЯгушонок,  - ужаснулась. Њне показалось, что он
помрет.  Ќо  потом его  быстренько обработали,  укутали,  мне  показали.  џ,
конечно,   мало  что  соображаю,  но  успокоилась:  живое,  глазки  открыты,
попискивает...  ‘ейчас прихожу в себЯ. ‚се болит, лицо серое. ‘коро пройдет.
’еперь ничего не страшно".
     Ќикифоров  почувствовал  жалость.   €з-за  слабости  сына  нельзЯ  было
перевезти семью  в  ’ольЯтти.  Ћн  оставил  завод  и  перешел  в  московскую
дирекцию.   €  тогда  началось  самое  тЯжелое,  к  чему  Ќикифоров  не  был
подготовлен:  привыкание к  жене.  Ќе  раз  он  казнилсЯ своим легкомыслием,
обдумывал развод и всегда отбрасывал эту мысль.
     ’ак прошло четыре года.  ’еперь ему казалось,  что они с ‹еной привыкли
друг к другу и сроднились. Ћна любила его, иногда ревновала черт-те к чему и
зачем,  и  когда он попыталсЯ разобратьсЯ в  этом,  то увидел,  что ее жизнь
состоит  из  скучной работы,  однообразных домашних забот  и  балансированиЯ
между матерью и мужем...

     ѓости хозЯйничали на кухне, €ванченко открывал рыбные консервы, †урков,
выгнувшись правым боком,  стоЯл рЯдом с  ним,  не решаЯсь сесть на крохотную
кухонную табуретку,  похожую  на  детскую.  Ќа  газовой  плите  потрескивала
сковородка с блинчиками.
     - „а ты садись! - улыбнулсЯ Ќикифоров. - Џринести стул?
     - Џринеси, - сказал †урков. - „нем еще ничего, а к ночи хуже.
     Ќикифоров принес  стул.  †урков  сел,  попробовал оперетьсЯ на  спинку,
закрЯхтел.
     - ѓоворЯт,    в    ђогачевке    бабка    заговаривает   радикулит,    -
грубовато-насмешливо вымолвил он. - ’ы свозил бы менЯ.
     - Ђ где ‹ена? - спросил Ќикифоров.
     - Џошла луку нарвать. ‘везешь?.. Ђ то, ей богу, бюллетень возьму.
     - Ќет,  не имеешь права болеть,  - без тени улыбки ответил Ќикифоров. -
Џовезу хоть к шаману, а дезертирства не позволю.
     - ‚от-вот!  -  буркнул  †урков.  -  Њало,  мы  "взЯточники и  заодно  с
ворюгой", теперь еще и "дезертиры".
     Ћт сковородки запахло горелым, Ќикифоров выключил газ.
     - „авайте о чем-нибудь другом говорить, - предложил €ванченко. - Ђ то с
этими автомобилЯми да заказчиками забудешь все на свете.
     Љогда пришла ‹ена,  они по-прежнему говорили о своем автоцентре, и она,
незатейливо накрыв стол, попыталась переключить их внимание на себЯ. ‘начала
ей это удалось:  ее слова брали не смыслом,  а  простой ревностью к  гостЯм,
которую она не умела скрыть от них.  Ќикифоров натЯнуто улыбнулсЯ,  слушаЯ о
том,  что  ‚асилий  подралсЯ в  детском саду  с  новеньким мальчишкой.  ‹ена
смотрела на  †уркова,  лишь  изредка поглЯдывала на  Ќикифорова.  …е  полные
крепкие губы  замирали,  задерживаЯ неожиданно проступавшую волевую,  как  у
матери,  складку над верхней губой.  ‚ этих взглЯдах невзначай была привычка
сигнализировать о  своем состоЯнии,  привычка,  которую дает  лишь  семейное
приспособление друг к другу. "’ы нарочно привел их, - казалось, так говорила
жена, - ты отгораживаешьсЯ чужими людьми, когда мне горько!"
     - Џусть деретсЯ, - сказал Ќикифоров. - џ вот в детстве не дралсЯ, и что
же? - Ћн тронул свой синЯк.
     ’ут она заметила сизоватое пЯтнышко на  щеке,  которого утром не  было,
протЯнула руку; Ќикифоров отклонилсЯ.
     - Ћткуда у тебЯ синЯк?
     - Ћн не признаетсЯ, - сказал †урков.
     - „а чего там,  -  отмахнулсЯ Ќикифоров.  -  „авайте допьем, ‹ена, тебе
наливать?
     - Ќет, Я пойду наверх. ‘коро ‚асю купать.
     - Џосидите с нами,  -  попросил €ванченко.  - Љогда мужики без женщин -
это просто пьЯнка. Ђ с женщиной - праздник.
     - …сли  вы  и  жене  такое говорите,  вам  цены нет,  -  сказала она  и
взглЯнула на Ќикифорова. - Ќу, пойду?
     Ћн понЯл, ей не хочетсЯ уходить, она ждет, что он остановит ее.
     - ‚ женщине должна быть тайна,  -  продолжал €ванченко. - Љрасота - это
всегда тайна.  ‚от недавно в газете писали, что семьЯ развиваетсЯ по второму
закону термодинамики.  -  Ћн засмеЯлсЯ,  вскинул голову. - Џарадоксально, но
очень точно!
     Ћн не умел смеЯтьсЯ, его смех выдавал лукавство.
     - ‘огласно второму закону,  все остывает,  - сказал †урков. - € человек
остывает и сковородка.
     - Ђ что такое тайна в женщине? - усмехнулась ‹ена. - Ќедоступность? €ли
своЯ тайнаЯ жизнь?  -  …е  лицо как  бы  осветилось усмешкой особого знаниЯ,
котораЯ,  как видел Ќикифоров,  выражала и надежду,  что ей сейчас объЯснЯт,
как  надо жить,  и  страдание от  того,  что она много думала над этим и  не
находила ответа.
     - Љ нам приезжал врач из космического центра.  - €ванченко посмотрел на
Ќикифорова, словно спрашивал: "џ верно говорю?" - ѓоворит, самое тЯжелое длЯ
космонавтов, что нельзЯ ни секунды побыть одному.
     - „а,  одиночество необходимо,  -  кивнула ‹ена. - Ќо когда его слишком
много... - •отела она или не хотела, а от затеЯнного ею разговора Ќикифорову
стало больно.
     - Љазанова в  спальню к  собственной жене  залезал на  третий  этаж  по
карнизу,  - сказал †урков. - Ђ у нас как? „а никак. Њуж думает про жену, что
он ее знает, и от скуки скулы воротит. Ђ жена то же самое про него думает...
Ќу, вы еще молодые. ‡а что выпьем?
     - ‡а женщин, - предложил €ванченко.
     - †енщина будет такой, какой ее видит мужчина, - сказала ‹ена.
     Ќикифорову почудилось,  что она хотела сказать что-то другое,  то,  что
касалось только их двоих,  а сказанное ею -  это лишь игра,  подхваченнаЯ от
€ванченко.
     Џосле родов у  нее стали разрушатьсЯ зубы,  и  она объЯснила,  что в ее
организме стало  мало  кальциЯ,  она  отдала этот  кальцин ‚асилию и  теперь
мучаетсЯ.  Џризнание ‹ены поразило Ќикифорова. ‚асилий медленно рос, а у нее
поЯвились седые волосы и морщины в углах глаз. ќто было радостное и жестокое
чудо:  чем  сильнее становилсЯ ребенок,  тем  заметнее изменЯлась ‹ена.  …й,
выходило,  надо  стать  здоровым ‚асилием,  потом  уверенным в  своих  силах
Ќикифоровым,  потом своей старой матерью,  у  которой не  было ничего дороже
единственной дочери.  €  самой собой тоже надо было остатьсЯ.  Ќо  это уж  в
последнюю очередь.
     Ќикифоров взЯл ‹ену за руку.
     - Њужчина должен быть рыцарем, - сказал €ванченко.
     - Љонечно. - ‹ена улыбнулась необЯзательной пустой улыбкой.
     €  как  только  жена  улыбнулась,   Ќикифоров  понЯл,  что  игра  будет
продолжатьсЯ, и ни он, ни она не смогут от нее отступить.

     ‚ыйдЯ во двор,  мужчины один за другим прошли по узкой бетонной дорожке
мимо "†игулей",  на  которых лежал лунный свет,  вышли за  калитку и  только
тогда,  когда Ќикифоров,  просунув руку между штакетинами,  звЯкнул крючком,
смогли заговорить. Ќо задержанный ‹еной разговор уже меньше волновал их. Ћни
почти насильно начали его,  чтобы просто покончить с  ним.  "Њы не отступим,
несмотрЯ ни на что,  или мы бессильны?" -  вот от какого вопроса им невольно
хотелось уклонитьсЯ! Џотому что он был прост, и его нельзЯ было расщепить на
компромиссы.
     €ванченко предложил-таки компромисс:  ничего не  делать,  работать себе
дальше, только каждый вечер пломбировать склад.
     - Ђлександр Љонстантинович,  ни одна деталь не пропадет! - с торопливым
оживлением сказал он.  -  ЊаленькаЯ пломба,  а  большое дело сделает.  -  Ћн
посмотрел поверх придорожных тополей и,  по-видимому,  радуЯсь своей  мысли,
сказал.  - ‚ечер-то какой! ‹уна, звезды... даже листьЯ светЯтсЯ. ел бы так,
ни о чем не думал... лишь бы лето никогда не кончалось.
     - ЉончитсЯ!  -  проговорил †урков.  - Ќе успеешь оглЯнутьсЯ, не успеешь
пломбу приклепать.
     - ”у  ты!  -  €ванченко махнул  в  его  сторону  рукой.  -  Ќу  как  же
по-другому? Ћстанавливать центр?
     - Ќе знаю! …жели надо, - останавливать.
     - Љак у тебЯ все просто,  -  тихо сказал Ќикифоров, глЯдЯ в даль улицы,
где  поверху тЯнулась частаЯ строчка огней  на  почти  невидимых столбах.  -
‚ыпорол  слесарЯ,   остановил  центр.   Њне  кажетсЯ,  €ван  €ванович  прав.
‡арыватьсЯ нам нельзЯ.
     - „авай ко мне зайдем,  - предложил €ванченко. - “ менЯ вино есть... „а
одолеем мы этого ѓубочева!  Ѓрось хмуритьсЯ,  ‚Ячеслав Џетрович.  - Ћн легко
прикоснулсЯ к спине †уркова.  -  ‡айдем?  ’ы,  как ’арас Ѓульба:  Я ѓубочева
привел, Я его и укокошу. Ќе укокошишь, сейчас это по-другому делаетсЯ.
     - ‘лушай, Ђлександр Љонстантинович, отпусти-ка ты менЯ опЯть в мастера!
- сказал †урков, и в его голосе прозвучала горьковатаЯ усмешка. - џ и раньше
знал, что не по мне это, но тогда ты менЯ уговорил.
     - Ќе уговаривал и уговаривать не буду! - ответил Ќикифоров.
     - Џогоди злитьсЯ. ’ы пойми, Ђлександр Љонстантинович, тебе нужен другой
человек.  Ђ то впрЯмь прибью кого-нибудь...  Ќет, раз уж не выходит, ты менЯ
не неволь.  - Љазалось, он думает вслух, пробует, примеривает свою придумку,
и она ему вполне подходит.
     - ‚Ячеслав  Џетрович,   брось  ты  кобенитьсЯ!  -  добродушно  произнес
€ванченко.  -  џ тебе как твой заместитель говорю:  нету лучше тебЯ главного
инженера.  Ђ уйти каждый может. ’олько куда? ‚езде одинаково. Џорой думаешь:
где-то  открыли заслонку,  предполагали -  на времЯ,  а  теперь не закроешь.
‘ейчас времЯ личной инициативы,  или, вернее, бремЯ. Ќикто нам не поможет, и
уйти нельзЯ.
     - Џравильно!  - сказал Ќикифоров. - •лопнуть дверью уже не дано. ’олько
Я тебЯ не уговариваю.
     - € на том спасибо, - проговорил †урков.
     - Ќу, зайдем? - повторил €ванченко. - ’ут совсем рЯдом.
     - —то со складом решим?  -  спросил †урков.  - €ли поймать вора за руку
характера не хватает?
     - Ѓудем пломбировать склад, - суховато ответил Ќикифоров.
     - ‡аЯчьи вы души!  -  беззлобно,  с  той же горьковатой усмешкой сказал
†урков. - ЉакаЯ тут заслонка? Џросто заЯчьи вы души.
     - Ђ ты лев, - усмехнулсЯ Ќикифоров.

     Ќикифоров возвращалсЯ домой и думал,  что †урков прав: послать бы все к
черту и  хлопнуть дверью!  ‚ конце концов †урков так и сделает,  а Ќикифоров
дотЯнет до  финиша,  потому что у  него нет ничего лучшего.  Ћн  современный
человек и  живет работой,  ему  еще  слишком повезло начинать ее  с  пустого
места,  с  зыбучего холма,  в  котором однажды утонул  по  крышу  стосильный
трактор,  но  трактор вытащили;  теперь центр построен,  а  ‹ена  смотрит на
Ќикифорова так,  что не понЯть,  о чем она думает, да и не хочетсЯ понимать;
пусть все идет, как шло, куда-нибудь придет.
     “лица была безлюдна, только слышались шаги Ќикифорова и то нарастающие,
то  затихающие звуки  телевизора,  словно  каждый дом  принимал и  передавал
ночного пешехода следующему дому.
     Ќад  перекрестком  мигал  желтым  огнем  односекционный  светофор.  …го
повесили здесь после того, как однажды в предутренних сумерках на этом месте
столкнулись хлебовоз и  молоковоз.  Ќикифоров представил мчащиесЯ по  сонным
влажным улицам машины и  то  бесконечное мгновение перед  ударом,  когда все
понимаешь и  ничего не  можешь сделать.  Ћн  замедлил шаги и  вдруг повернул
туда, куда поворачивать никогда не думал. ’еперь он шел быстро.
     …му сделалось радостно и страшно.  Љазалось, те давние свиданиЯ с ‹еной
прошли без него, что он еще никогда не волновалсЯ перед встречей с женщиной,
что он  не  знает,  как надо себЯ вести.  Људа он  идет?  ЏоглЯдеть на окно,
постучатьсЯ,  сказать:  "Ќе спите?  џ  мимо проходил..." Ќет,  не осмелитсЯ,
побоитсЯ, что она поймет его именно так, как есть на самом деле. ђазведеннаЯ
двадцатисемилетнЯЯ женщина,  она  не  из  тех,  кому  легко  выйти  замуж  в
маленьком городе,  но она, должно быть, из тех современных женщин, кто умеет
чистоплотно устроить личную жизнь.
     ‹учше всего было бы  повернуть назад,  чтобы потом не стыдитьсЯ.  „умаЯ
так,  он  шел  по  темному  тротуару,  плотно  закрытому  от  света  фонарей
шевелЯщимисЯ кронами.
     ‚озле дома,  в котором Џолетаева снимала комнату,  блеснул бампер:  там
стоЯли  "†игули" цвета  "белаЯ  ночь".  Ќикифоров услышал мужской голос.  Џо
номеру  машины  он  догадалсЯ,  что  мужчина  был  главным агрономом совхоза
"Љалининский",  парень лет двадцати пЯти с грубоватым симпатичным лицом; его
фамилии он не знал.  "Ђ ты надеЯлсЯ на другое?" -  спросил себЯ Ќикифоров и,
глЯдЯ на  мужчину и  женщину,  стоЯвших в  тени,  прошел мимо по освещенному
тротуару возле ворот.
     Ћн  ждал,  что  Џолетаева с  ним  поздороваетсЯ,  так как невозможно не
заметить человека в  трех шагах от себЯ,  но ему хотелось,  чтобы она его не
узнала. …го тень проплыла по забору, накрыла белые женские туфли и исчезла в
большой тени деревьев.  „о конца квартала он прошагал,  точно в  оцепенении.
…му было стыдно за нее,  за себЯ и хотелось скорее забыть этот вечер. Ќо чем
сильнее хотелось забыть,  тем Яснее становилось ему,  что у  него нет личной
жизни,  а  та,  что  составлЯла  его  семейную,  отличалась от  личной,  как
отличаетсЯ электрический свет от дневного.
     „ома  еще  не  ложились.  †енщины  сидели  на  кухне,  разговаривали  о
событиЯх,  которые никогда не могли им наскучить. Љогда Ќикифоров вошел, они
замолчали,  и  он  понЯл,  что  говорили  о  нем.  ‚зглЯнув на  унылое  лицо
Ќикифорова,   теща   добродушно-осуждающе   (ему   казалось,   она   нарочно
разговаривает с ним этим неприЯтным тоном) посоветовала:
     - ’ы должен уделЯть жене больше вниманиЯ.  ѓлЯжу на вас - молодые люди,
а такие кислЯки. ‘вези ее в Њоскву, сходите в Ѓольшой театр, в кино... Њожно
в ресторан.
     - ‚ ресторане обхамЯт,  - сказал Ќикифоров, зеваЯ. - Ђ в Ѓольшой билеты
продают  иностранцам.  -  Ћн  потрогал чайник  на  плите,  потом  заглЯнул в
заварной чайник, долил туда воды и стал пить из носика.
     ‹ена взЯла из сушильного шкафа чашку, поставила на стол.
     - Ќу и кончитсЯ тем, что ты потерЯешь жену, - сказала ЊариЯ Њакаровна.
     - Њама! - окликнула ‹ена.
     - Ђ что "мама"?  ќто только он думает,  что Я ему враг.  Ђ Я знаю,  что
зЯть у менЯ честный,  умный,  порЯдочный.  џ всегда говорю, что думаю. Ќо вы
все  времЯ какие-то  одинаковые.  Ќу,  пойдите погулЯть,  что ли!  ЌельзЯ же
так!..
     - ‘пать пора,  -  сказал Ќикифоров.  - “стал Я. - €, посмотрев на ‹ену,
спросил: - €ли погулЯем?
     - ’ы, правда, хочешь? - не поверила она.
     - Ќу,  а что тут такого? - ответила за него ЊариЯ Њакаровна. - ’ы же не
на службу его ведешь!
     - ‘емьЯ - это и есть род службы, - заметил Ќикифоров. - €дем, ‹ена.
     ‚ коридоре она остановилась перед зеркалом и тихо вздохнула:
     - џ ведь знаю... ‘коро ты менЯ разлюбишь.
     Ќикифоров собралсЯ было отшутитьсЯ, но почему-то шутить было неловко.
     - ’ы хорошаЯ, - сказал он, взЯв ее за плечо.
     - Ќет, некрасиваЯ, толстаЯ. ’олько такой, как ты, не заведет любовницу.
’ы еще хоть капельку менЯ любишь?
     ‚ышли во двор.  ‘тоЯла полнаЯ луна,  глаза у  ‹ены блестели.  Ќикифоров
видел,  что жена настроена на долгий разговор,  и ему стало скучно. ‘ветлела
деревЯннаЯ дорожка.  ‹ена оступилась,  взмахнула рукой и  шагнула на грЯдку.
‚ыбравшись,  она села на скамейку, Ќикифоров не стал садитьсЯ, держал руки в
карманах. ‚верху потрескивали ветки дуба.
     - “ тебЯ неприЯтности? - спросила она.
     - Ќет, все нормально. Ђ у тебЯ?
     - ’оже нормально. Џочему ты мою мать не любишь?
     - ќто у нее спроси,  -  сказал Ќикифоров. - Ђ в общем, у нас нормальные
отношениЯ.  Џросто она  привыкла на  стройке мужиками командовать,  а  Я  не
люблю, когда мной командуют.
     - € еще война.
     - „а,  война,  -  согласилсЯ Ќикифоров.  -  ЉруглаЯ сирота,  медсестра,
прораб - тЯжеловато длЯ женщины.
     - “ нас с тобой тоже, "в общем, нормальные отношениЯ"? - спросила ‹ена.
Ќа мгновение ему почудилось,  что она знает о Џолетаевой;  знает - не знает,
но почувствовала,  может быть, еще раньше, чем он случайно повернул к чужому
дому.
     - Ќормальней не бывает.  -  Ќикифоров засмеЯлсЯ в ответ на ее вызов. Ќа
объЯснениЯ не было сил,  ему было страшно представить,  как она расплачетсЯ,
просидит полночи на кухне,  где будет писать ему письмо,  в  котором скажет,
что  он  свободен,   может  распорЯжатьсЯ  собой  как  угодно,  что  она  не
навЯзываетсЯ ему...
     - ‹ена,  Я хочу с тобой посоветоватьсЯ, - сказал Ќикифоров. - “ менЯ...
џ тебЯ прошу не надевать эту драную кофту!  - неожиданно произнес он. - ’ы в
ней старше на десЯть лет.
     Ћн собиралсЯ рассказать о том, как ѓубочев пыталсЯ вывезти запчасти, но
из-за  этой  старой  кофтенки,   которую  он  когда-то  купил  в   ’ольЯтти,
рассказывать расхотелось.
     - ’ы  менЯ  упрекаешь?   -   обиделась  она.   -  ‡а  что?  ‘колько  ты
зарабатываешь?  Њы же все съедаем. Ђ кофта не дранаЯ, а стараЯ. € Я привыкла
носить вещи долго. Ќаоборот, ты радоватьсЯ должен.
     - ‡начит,  денег нам  не  хватает?  -  задумчиво произнес Ќикифоров.  -
‚идно, придетсЯ воровать.
     - ѓлупости!  ’ы думаешь,  что Я  жаднаЯ,  много хочу,  в кои веки вышли
погулЯть, а Я о деньгах?
     Ћн вздохнул, сел на скамейку и запрокинул голову. ‘квозь листьЯ мерцали
звезды.  "ѓде-то там,  должно быть,  тоже сидЯт на скамеечке муж с женок,  -
мелькнуло у Ќикифорова.  -  Ђ если не там,  то где-нибудь на соседней улице.
‘идЯт, что-то выЯснЯют. ‚сю жизнь будут выЯснЯть и ничего не выЯснЯт".
     - Ќичего, ‹ена, Я не думаю, - сказал Ќикифоров. - —то мне думать? “ нас
есть на книжке сто сорок рублей, возьми их, купи себе что-нибудь красивое.
     - ‘аша, разве Я об этом?
     - ‡наю, что не об этом. - Ћн перестал смотреть вверх. - Ќо все равно. -
Ћн обнЯл ее, она подалась к нему, прижавшись головой к его подбородку.
     - ‚се  считают,  что мы  миллионеры,  но  только жадные,  -  улыбаЯсь в
темноте,  сказала ‹ена.  -  ‘егоднЯ у  менЯ просили в  долг тысЯчу.  ‘мешно,
правда?  џ говорю: "„а откуда у нас такие деньги?" Ђ по глазам вижу, она мне
не верит, такие они у нее униженные, холодные, как будто знала, что Я откажу
и  все  равно просила.  ’еперь она  никогда мне не  простит.  -  ‹ена уже не
улыбалась,  продолжала говорить с легким удивлением: - …е сперва жалко было,
Я рассказывала, сколько ты получаешь чистыми, без вычетов и взносов, сколько
берешь на обеды,  а  мою зарплату она знает,  мы за соседними столами сидим,
сколько у менЯ, столько у нее... Ђ все равно глаза тусклые, презирает и менЯ
и себЯ.  ‡наешь, Я отдала эти сто сорок рублей. Ќичего, мы как-нибудь... Ћна
навернЯка думает, что... - ‹ена запнулась, - ты понимаешь?
     - —то Я жулик? - усмехнулсЯ Ќикифоров.
     - € доказывать бесполезно, так уж она устроена.
     - Ђ на менЯ сегодн