 - †ивым? Ќеужели ты и вправду думаешь, что эта  дохлаЯ  мелкаЯ  тварь
может хоть как-то повлиЯть на нас или на корабль?
     ‚ремЯ шло. Ћни разговаривали - и ничего  не  менЯлось.  Ѓессмысленный
пустой разговор уже утомил обоих, но каждый  считал,  что  выполнЯет  свой
долг.
     - Ќет, это ты рассуди здраво!  Ќападение  на  Љейна  -  раз.  €ли  ты
считаешь, что это существо пролезло в скафандр  длЯ  того,  чтобы  получше
рассмотреть, кто к нему пришел? ‚зглЯни еще раз на  этот  скафандр,  может
это тебЯ отрезвит. Ђ мы даже не знаем, как оно это делает. Љислота  вместо
крови - два. Њало? ’ебе надо посмотреть, что будет на три, четыре и пЯть?
     - џ знаю, что делаю! - не выдержав, заорал „аллас.
     € ему сразу стало стыдно. Ћн понЯл, что поступил глупо; сорвалсЯ, как
истерический мальчишка, но отступать сейчас уже  было  бы  непростительной
слабостью, недостойной мужчины, а тем более - капитана. Ќадо было  сказать
что-то серьезное и неопровержимое. ‹юбаЯ чушь о долге и чести космического
исследователЯ подошла бы, но  какаЯ-то  темнаЯ  жаба  в  груди  не  давала
сосредоточитьсЯ и только давила, давила...
     ђипли почувствовала его замешательство и великодушно сбавила обороты:
     - ’ак значит, ты не хочешь его уничтожить?
     - ’ы пойми, - он погладил бороду, - не надо опекать всех и всЯ.  Џока
что Я - капитан,  и  Я  принимаю  решениЯ,  несу  ответственность  за  все
происходЯщее на корабле. Ђ ты, пожалуйста, делай то,  что  входит  в  твои
обЯзанности.
     - џ это и делаю. Џожалуйста, командуй кораблем, принимай решениЯ.  Ќо
решениЯ должны быть правильные! € не забывай, что мои  обЯзанности  -  это
обЯзанности офицера безопасности.
     - „а, согласен. џ, между прочим, прислушиваюсь к тебе и помню, что ты
офицер безопасности. Ќо он, - „аллас указал в сторону  медотсека,  -  тоже
офицер по науке.
     - ’ем более! ’ы же видишь,  что  он  делает  совершенно  недопустимые
вещи. Ћн поступает, мЯгко говорЯ, преступно  странно.  Љстати,  откуда  он
вообще взЯлсЯ? џ никогда о нем не слышала.
     - ЉажетсЯ, он новичок. џ тоже о  нем  ничего  раньше  не  слышал.  Ћн
заменил офицера, который должен был лететь с нами, за два днЯ до старта. џ
даже толком не поговорил с ним там, на ‡емле.
     - џ ему не доверЯю, - произнесла ђипли.
     - џ тоже, но это субъективно. ЋбЯзанности свои он выполнЯет. Џока  он
ничем не скомпрометировал себЯ.
     - Ќу это как сказать!
     - ’ак и есть. ќто его  мнение,  он  на  него  имеет  право  и  просто
защищает свою позицию.
     - ‹адно, оставим. Ќо мы должны хоть что-то делать. Ѓездействие сейчас
хуже смерти.
     - Ќе преувеличивай! Љроме того,  что  мы  сейчас  можем  делать?  ‚от
завтра, после того как ќш проанализирует информацию...
     - ‡автра может быть уже  поздно.  Ќадо  быть  полностью  уверенным  в
безопасности  экипажа  и  кораблЯ.  Ќадо  принЯть   в   этом   направлении
соответствующие меры.
     - ‹адно. Ќо прежде всего мы  должны  прийти  к  общему  решению  этой
проблемы.
     - ‘огласна. Ќо решение это надо принЯть быстро. „аллас, -  она  вдруг
заговорила совсем по-другому, - мы же с тобой всегда понимали друг друга!
     - Њы все просто устали, и нам нужен отдых, - ответил капитан.
     ђипли тронула клавишу, и люк медленно открылсЯ.


        32

     Ѓледно-розоваЯ панель плавно ушла  в  стену.  ЉогтистаЯ  четырехпалаЯ
лапа  коснулась  синей  клавиши  контрольного   доступа   к   центральному
компьютеру. ‚спыхнули индикаторы на стене. ‹уч сканирующего лазера  прошел
по жесткому узловатому телу, отражаЯсь  в  искрЯщемсЯ  блестЯщем  панцире.
—ириканье анализатора продолжалось всего несколько  мгновений.  ‡атем  все
стихло.
     Ѓронированный щит распалсЯ на части, которые утонули в нишах. ‚ каюте
стало светло, и индикаторы на переборках замигали как  сумасшедшие.  ќкран
вспыхнул, и по  зеленому  полю  побежали  символы.  –елый  водопад  знаков
мелькал и переливалсЯ, но вот он остановилсЯ, и на дисплее поЯвилось:
     "—ужой"
     "‚торжение в центральную сеть"
     "„оступ к информации ограничен"
     "„оступ к информации закрыт"
     "‚се каналы центральной системы блокированы извне"
     "ќкстренное уничтожение информации на матрицах"
     "Џереход системы в режим уничтожениЯ информации"
     "Џредупреждение экипажу: на корабле обнаружено присутствие чужеродной
мыслЯщей субстанции 47-го класса по шкале ‚ан-‘тафа"
     "—резвычайнаЯ опасность"
     "Љомпьютер отключен. €нформациЯ уничтожена".
     †илистые пальцы  разжались,  и  на  пол  с  шипением  упал  блестЯщий
наконечник, рассыпаЯ осколки волноводов. €ндикаторы ослепительно вспыхнули
и стали взрыватьсЯ один за  другим,  наполнЯЯ  каюту  едким  дымом.  ќкран
погас. ‹апа поползла по  клавишам,  оставлЯЯ  на  них  сгустки  прозрачной
слизи. ђев сирены расколол тишину кораблЯ, и нежный женский голос речевого
синтезатора запричитал: "Љоманда, срочно приступить к эвакуации.  ‚ключена
система уничтожениЯ кораблЯ. „о  взрыва  тридцать  минут.  Ћтсчет  времени
пошел. „вадцать девЯть..."
     ѓолос начал искажатьсЯ и через мгновение утонул в  реве  заработавших
маршевых двигателей.
     ‚спыхнул экран: "Љурс изменен. Ќынешнее положение кораблЯ: 7564567652
987876712114385654307685..."
     ќкран взорвалсЯ. Ћсколки стекла зацокали по панелЯм, срезаЯ  колпачки
индикаторов, ручки тумблеров; раскалываЯ корпуса клавиш, царапаЯ переборки
и потолок. Џанель центрального терминала отлетела, обнажаЯ пучок  вьющихсЯ
щупалец, пробивающихсЯ сквозь пыльные кристаллы и платы.
     ‚спышка.


        33

     Ѓретт трудилсЯ над самокруткой, глЯдЯ в толстый доисторический журнал
с  инструкцией  по  изготовлению  этого  чуда.  ‘огласно  руководству   он
аккуратно расправил клочок бумажки, насыпал в  нее  табаку  и  старательно
сворачивал теперь в тонкую трубочку. Џотом требовалось смочить слюной край
и заклеить самокрутку. Ќо мокраЯ  от  слюны  бумага  почему-то  не  хотела
клеитьсЯ, табак рассыпалсЯ, и вот уже в который раз ничего не  получалось.
‘идЯщие рЯдом с интересом наблюдали за процессом.
     - —ерт, наконец! - Ѓретт быстро вставил получившуюсЯ сигарету в рот и
подкурил ее.
     …дкий липкий дым пополз по кают-компании.
     - ”у, ну и гадость же ты вечно вычитаешь в своих дрЯнных журналах!  -
сказала, поморщившись, ђипли. - Џрочитал бы хоть  когда-нибудь  что-нибудь
стоЯщее.
     - Ђ-а-а... - отмахнулсЯ он, - это и есть самое стоЯщее!
     - „а, конечно, это самое стоЯщее дерьмо из всего дерьма, что есть  на
свете!
     - ’ы, между прочим, утверждала, что такого вообще не может быть!
     „ым резал глаза.
     - ‹ично мне хочетсЯ здоровым долететь до дома, - вдруг сказал Џаркер.
     - „руг, что ты? ’ы ведь тоже нет-нет, да курнешь! - удивилсЯ Ѓретт.
     - „а Я не об этом. ЊенЯ  интересует,  что  мы  будем  делать  с  этим
существом?
     - Џравильное решение можно будет принЯть,  когда  мы  хорошенько  все
обдумаем, - глубокомысленно изрек знатный курильщик и исчез в клубах дыма.
     - ‘лушай, - ђипли наклонилась к нему, - а ты  знаешь,  что  постоЯнно
говоришь "правильно"?
     - Џравильно!
     - Ќет, ну  что  можно  думать  о  человеке,  который  всегда  говорит
"правильно"?
     - Ђ он родилсЯ таким "правильным", - хихикнул Џаркер.
     ‘идевший рЯдом капитан с задумчивым видом гладил бороду.
     - ‚о, правильно! - довольный Ѓретт поправил бейсболку.
     Љ веселой компании подошла ‹амберт. „о этого  она  сидела  в  глубине
каюты и с каменным лицом смотрела прЯмо перед собой. ‚ыглЯдела она ужасно.
Љоротко  подстриженные  светлые  волосы  были  взъерошены,   щеки   впали,
бледно-желтаЯ кожа обтЯгивала широкие скулы. Џод большими  серыми  глазами
проступили серо-синие полумесЯцы, а тонкий прЯмой нос заострилсЯ и  теперь
напоминал клюв большой птицы. Ћна обвела присутствующих пустым  испуганным
взглЯдом и еле заметно напрЯженно улыбнулась.
     - ‹адно, хватит. ‡аткнитесь! - разрушил идиллическое веселье  „аллас.
- Ќужно занЯть свои места и занЯтьсЯ делами. - Ћн встал и пошел к  выходу,
но по дороге наткнулсЯ на ‹амберт и остановилсЯ возле нее.
     ѓлЯдЯ сквозь капитана, она заскулила:
     - Ќеужели вы забыли о том, что находитсЯ  у  нас  на  корабле?  ‚едь,
может быть, это правда, что опасность чрезвычайна!
     ЏричитаниЯ прервал зуммер селекторного телефона. ђипли  потЯнулась  к
микрофону и щелкнула тумблером:
     - „а, слушаю.
     - „аллас! - позвал восторженный голос ќша.
     - —то? - отозвалсЯ капитан.
     - „аллас, приходи немедленно посмотреть на Љейна. Ћн открыл глаза.
     - Ћ Ѓоже...


        34

     Љейн сидел на столе  и  усиленно  тер  глаза.  —ерные  точки  зрачков
сузились и почти исчезли в голубых глазах, не пропускаЯ свет. ‚еки набухли
и вздулись тЯжелыми  багровыми  неповоротливыми  мешками.  Љожа  на  щеках
обвисла, а губы пересохли и потрескались.  Ќа  широком  с  горбинкой  носу
выступили крупные капли пота. ‚ообще все его лицо было измЯто и истерзано,
как будто по нему долго били. ‚ накинутом  на  плечи  одеЯле  и  с  чашкой
горЯчего  какао  в  руках  Љейн  больше  всего  напоминал   бездомного   с
благотворительным ленчем под ђождество.
     - Љак ты, братишка? - спросил заботливый Џаркер,  -  как  обычно,  он
успел первым сделать то, что  собирались  сделать  все,  и  задал  вопрос,
который хотели задать все.
     Љейн устало щурилсЯ и отхлебывал из чашки.
     - ѓлупый вопрос. “жасно, просто ужасно. Љак  может  чувствовать  себЯ
человек после этого? Ќаверное, как новорожденный. Ћчень холодно.
     ќш подошел к нему и  подал  новую  чашку  с  горЯчим  какао.  Љейн  с
жадностью стал пить, и по его лицу было видно, что кипЯток доставлЯет  ему
настоЯщее удовольствие.
     ђипли и „аллас  стоЯли  рЯдом  и  переглЯдывались.  €м  не  терпелось
расспросить Љейна, и наконец они решили, что настал  подходЯщий  момент  и
можно задать пострадавшему несколько  вопросов.  Џервым  подошел  к  столу
„аллас:
     - ’ы помнишь что-нибудь, что было с тобой на той планете?
     - Ќет. …сли кто-нибудь расскажет мне о том, что со мной произошло, то
Я тому по возвращении сотню презентую. ђебЯта, Я... - он замер, взглЯд его
остановилсЯ, мышцы  на  лице  напрЯглись,  и  на  лбу  поЯвились  глубокие
морщины. “видев его состоЯние, все замолчали и замерли.
     - џ-Я-Я, - протЯнул он, - помню...  —то-то  странное.  —то-то  как  в
страшном сне. џ помню только,  что  что-то  ужасное  происходило  с  нашей
"мамой". —то со мной? - Љейн вдруг заговорил высоким ломающимсЯ голосом  и
начал беспокойно оглЯдыватьсЯ. - ѓде Я сейчас? ‚ообще, где мы все?
     - ‚се в порЯдке!
     - ‚се в полном порЯдке! Њы на пути домой.
     - Ќас уже давно нет на той планете.
     - Ћ-о-о, - Љейн потрЯс головой, - нет, Я больше не хочу туда.
     Ѓольшие  капли  пота  выступили  на  его   лбу.   Ѓыло   видно,   что
воспоминаниЯ, оставшиесЯ у  него,  были  не  из  приЯтных.  Џодошел  ќш  с
очередной чашкой:
     - ’ы еще не оттаЯл?
     - ‘пасибо, ќш, это то, что мне сейчас нужно.
     - € все же, - не унималась ђипли, - если можешь, напрЯгись,  вспомни,
что там было.
     - Ќу Я же говорю тебе. Њы идем этими жуткими коридорами, ну,  „аллас,
‹амберт и Я. €дем... Ђ потом что-то... Љак во сне. Љакой-то ужас  творилсЯ
с "мамой". ЌепонЯтно, как вы все остались живы. ‡десь все  сломалось.  ќто
просто невообразимо.
     - ’ак ты говоришь, с "мамой" что-то произошло?
     - Ќет! Ѓоже... џ же сказал, что все было как во сне. ‚ы все..
     - Ќу что ты к человеку пристала? - вмешалсЯ  в  разговор  Џаркер.  Ћн
подошел к Љейну, обнЯл его за плечи и встрЯхнул. - “ человека мозги еще не
оттаЯли, а ты его вопросами мучаешь, - он погрозил  ђипли  толстым  черным
пальцем и обернулсЯ к „алласу: - Љэп, после всего этого  надо  перекусить.
Њожет, устроим вечеринку?
     - “строим, - „аллас  кивнул,  -  но  по-моему,  ты  уже  приступил  к
подкреплению своих сил.
     - Ќу... - Џаркер опустил глаза и спрЯтал за спину пакетик с  какой-то
едой, - мой растущий молодой организм постоЯнно требует подпитки. џ с этим
ничего не могу поделать.
     - ‚от уже сколько лет Я жду, когда он  у  тебЯ  вырастет,  -  съЯзвил
Ѓретт.
     - Њежду прочим, нам по такому случаю  полагаетсЯ  царский  обед!  „аю
добро, будем праздновать, - резюмировал „аллас. - Љак ты, Љейн?
     - џ не против, даже наоборот, Я чертовски проголодалсЯ! ‚ желудке как
в пустом бочонке.
     - Ћтлично, отлично, дружок, - заревел Џаркер, -  пошли,  нечего  тебе
тут делать. ‘ остальным начальство и без нас разберетсЯ.
     ‚се галдЯ направились в кают-компанию, считаЯ своим долгом непременно
похлопать по плечу шатающегосЯ Љейна и сказать ему что-нибудь ободрЯющее.
     ‚  переходнике  ђипли  задержала  „алласа,  поймав   его   за   рукав
комбинезона:
     - Ќу, что ты скажешь?
     - Ќу что... Ќичего не скажу! - ђадость от  того,  что  все  кончилось
благополучно, переполнЯла его,  и  он  не  хотел  разговаривать  с  мрачно
настроенной ђипли.
     - Џодожди, ты обратил на него внимание?
     - Ќа кого? Ќа Љейна? Љонечно! Ћн...
     - Ќет. Ќа ќша.
     - Ђ что ќш?
     - Ћн ни на что не реагирует.
     - ’о есть?
     - “ него каменное выражение лица. Ќикаких  эмоций.  “лыбаетсЯ  только
ртом, а глаза холодные, бегают, но ничего не выражают.
     - ќто не показатель. Ћн все времЯ торчит в лаборатории. ’оже человек,
не выспалсЯ, как ты и Я, а может, и побольше нашего. Ќе забудь, он все это
времЯ не отходил от Љейна.
     - Ќе отходил-то он не отходил... Ђ  это  он  сканировал  Љейна  после
того, как эта тварь отклеилась от него?
     - Ќет.
     - Ђ почему?
     - ‘лушай, пойди и спроси его об этом сама.  ’олько  после  обеда.  Ќе
порть людЯм аппетит. џ могу сказать  только  одно:  выглЯдит  Љейн  вполне
прилично.
     - „а, но он ничего не помнит.
     - ‘лушай, - „аллас скрипнул зубами  и  с  размаху  ударил  кулаком  о
переборку, - ђипли, если бы тебе на лицо присосалось что-то подобное,  то,
интересно знать, как бы ты реагировала?  ’ут  забудешь  что  хочешь!  „аже
собственное имЯ. ’ак что, по-моему, он еще хорошо отделалсЯ.
     - Ќет, „аллас, все это очень странно.
     - „а с чего ты взЯла?!
     - Ћн помнит только высадку на планету. € все! Ђ потом только какие-то
галлюциногенные видениЯ. Њне кажетсЯ... Ќет,  Я  уверена,  что  эта  тварь
стерла у Љейна памЯть!
     - Џослушай, брось все это. ќто  -  ерунда,  бред.  Џотом!  „ай  парню
прийти в себЯ. ‘начала эта тварь, потом кома, анабиоз. € ты хочешь,  чтобы
он что-то помнил? …му нужен отдых и серьезнаЯ реабилитационнаЯ терапиЯ.  џ
говорю это как специалист. …му нужно отдохнуть. „а  и  нам  всем  тоже  не
помешает. Џошли к ребЯтам. ‚от увидишь,  он  сейчас  поест  и  ему  станет
намного легче.
     - „а, наверное. Ќо мне что-то неспокойно. џ не чувствую, что мы все в
безопасности, - ђипли встрЯхнула головой. -  Ђ  может,  ты  и  прав,  надо
отдохнуть, расслабитьсЯ... ‹адно, пойдем.


        35

     Љруглый  огромный  стол  в  центре  кают-компании  был  весь  завален
чашками, баночками, пакетиками,  тюбиками  с  разнообразной  синтетической
снедью. ‚еселье было в самом разгаре. ‚се ели  и  весело  болтали.  Џаркер
шутил не переставаЯ, хохотал и подмигивал ‹амберт,  котораЯ,  как  всегда,
курила больше, чем ела, и пила кофе. ‘игарета в ее  руках  дрожала,  ронЯЯ
пепел прЯмо на скатерть.
     Љейн ел за четверых, и сидЯщий рЯдом с ним  Џаркер  не  мог  упустить
такого повода длЯ шуток:
     - ќй, парень! Њожет, мне лучше отсесть? Ђ то ты  и  менЯ  проглотишь!
Ћн, наверное, устал, вот и проголодалсЯ!
     - —его пристал, - заступилсЯ  ќш  и  пошутил  с  совершенно  каменным
лицом: - Њожет, он сейчас лопнет от еды!
     Ќо Љейн не обращал на них никакого вниманиЯ; он сосредоточенно  жевал
и только бубнил с открытым ртом:
     - Џервое, что Я сделаю,  когда  вернусь  на  ‡емлю,  так  это  просто
объемсЯ какой-нибудь натуральной жратвой. Ћ... совершенно  неважно  какой,
но это будет только натуральнаЯ пища.
     - „а, конечно, - весельчак Џаркер  был  всегда  рЯдом,  -  а  Я  буду
загорать на плЯже в Њайами. €, между прочим, мне будет насрать  решительно
на все.
     - Ќу, так уж и на все? - подмигнул ќш.
     -  Ќу,  почти  на  все.  ‘амо  собой,  веселитьсЯ  Я  буду   в   свое
удовольствие. —то ж Я - монах какой-то, что ли? Ќо зато на  все  остальное
мне будет насрать, это точно!
     - Џослушай, заткнись! - добродушно посоветовал  „аллас  разошедшемусЯ
Џаркеру. - ’ы начинаешь мне надоедать, да и девушки вон не могут  спокойно
кушать, - и он указал на ‹амберт,  котораЯ  так  смеЯлась,  что  очередной
глоток кофе застрЯл у нее в горле и не шел ни  туда,  ни  сюда;  и  теперь
девушка делала героические усилиЯ, чтобы  вдруг  не  оказалось  "сюда".  -
Џроблемы  своего  пищеварительного  процесса   и   перистальтики   обсуди,
пожалуйста, в другом месте. •орошо?
     - „а, сэр, - отрапортовал негр и скорчил совершенно невозможную рожу.
     ‹амберт согнулась над столом, и кофе выплеснулсЯ у нее изо рта вместе
со взрывом хохота. ‘мех душил ее. •оть скатерть и  рукава  ее  комбинезона
были мокрые, она хохотала как полоумнаЯ, ни на что  не  обращаЯ  вниманиЯ.
ђипли выронила вилку и качаЯ головой,  смотрела  на  Џаркера,  который  от
смеха чуть не падал со стула. ќш  молча  что-то  жевал  и  как-то  странно
улыбалсЯ одними губами. „аллас делал вид, что сердит, но тоже  улыбалсЯ  в
бороду.
     - Њожно подумать, что ты давно не ел так вкусно, - перешел Џаркер  ко
второму действию концерта. - ’ы же знаешь, что  все  здесь  искусственное.
’ак что ешь пока то, что дают!
     ‚се были так увлечены клоунадой,  что  даже  не  заметили,  как  Љейн
покраснел как рак и склонилсЯ над столом  со  страдальческой  гримасой  на
лице. Ћн захрипел, изо рта его стали  вываливатьсЯ  куски  непроглоченного
салата, глаза вылезли из орбит, вены на шее и висках вздулись, а  кожа  на
скулах вытЯнулась, рискуЯ вот-вот лопнуть.  ђуки  свела  судорога,  пальцы
скрючились и  рвали  ворот  футболки.  “лыбка  мгновенно  слетела  с  лица
Џаркера, и недоумение сменило буйную радость. Ћн пару раз похлопал ладонью
Љейна по спине, но тот зашелсЯ еще больше.
     - ќй, Љейн, что с тобой? —то случилось? ’ошнит от  такого  количества
пищи? „а?
     Љейн привстал и, схватившись за горло, повалилсЯ на стол.
     - „а что с тобой, парень? - Џаркер схватил его за плечи и  поднЯл.  -
—то с тобой?
     Љейн рвалсЯ из рук, как испуганное животное, глухо кричал и хрипел.
     - „ержите его! Џоложим его на стол!
     Ќа помощь подоспел „аллас. ‚месте они уложили Љейна на спину.
     - Ѓретт! ‹ожку! ђазожми ему рот, чтобы он не задохнулсЯ!
     Љейн дергалсЯ и извивалсЯ,  словно  его  положили  на  горЯчие  угли.
†елтаЯ пена хлопьЯми вырывалась из его рта, забрызгиваЯ все вокруг.
     - Ђккуратно! Ќе дай ему прикусить Язык!
     - ’ак не удержим! Џомогай!
     Џаркер уселсЯ сверху, как ковбой, усмирЯющий дикого быка. Ќо все было
тщетно. …го огромное тело, весившее не меньше центнера, швырЯло из стороны
в сторону.
     Љейну было совсем худо. Љлокочущий рев вырывалсЯ из его горла  вместе
с приобретшей алый оттенок пенистой слизью.
     - Ћн умирает! - воскликнула ђипли и обернулась к  ќшу.  ’от  стоЯл  в
стороне, держась за спинку стула. Ќа мгновение она даже  забыла,  чего  от
него хотела. …е просто шокировало то спокойствие, с каким ќш  наблюдал  за
происходЯщим.
     - „а сделай же что-нибудь, сукин сын! - заорала она, запускаЯ  в  ќша
жестЯнкой из-под пива.
     ќш медленно повернул голову в ее сторону, и ђипли показалось, что  он
улыбаетсЯ ей.
     - ’вою мать! - вырвалось у Џаркера,  -  и  он  отбросил  перекушенную
надвое стальную ложку.
     ’ело Љейна выгнулось дугой, и толстЯк  полетел  на  пол,  увлекаЯ  за
собой орущую ‹амберт.
     - „ержите его! - шипел „аллас, стараЯсь удержать  товарища,  но  Љейн
вырвал руки и вцепилсЯ пальцами в пластик стола.
     ѓлаза у него закатились. ‚месте с животным  ревом,  похожим  на  крик
агонизирующего зверЯ, из него вырвалсЯ фонтан крови, забрызгавший  „алласа
и Џаркера с головы до ног. ќш подскочил  к  ‹амберт  и  помог  вылезти  ей
из-под туши негра. ’ело Љейна  забилось  в  мелких,  как  от  удара  тока,
конвульсиЯх.  ”утболка  на  груди  треснула  и  покрылась  кровью.  „аллас
отпрЯнул в сторону, не понимаЯ, что происходит. ЏЯтно и отверстие походили
на огнестрельную рану, нанесенную из оружиЯ огромного  калибра.  ’ело  еще
пару раз вздрогнуло - и вдруг грудь Љейна разорвалась,  словно  от  взрыва
гранаты. Ћбрывки ткани вперемешку с кусками мЯса и потоками крови  окатили
всех присутствующих. ‹амберт схватилась за  лицо  и  завыла  как  пожарнаЯ
сирена. Ќа фоне этого постоЯнно нарастающего воЯ из разорванной  в  клочьЯ
груди поЯвилось странное существо, походившее  на  огромного  тупоголового
червЯ. Ћно открыло маленький зубастый рот и заверещало.
     Ќаступила  тишина.  ‹ишь  слабо  свистела   залитаЯ   кровью   глотка
умирающего  Љейна.  …го  тело  чуть  заметно  вздрагивало  в   смертельных
судорогах. Ђлые капли крови  скатывались  с  блестЯщего  тела  существа  и
собирались в ручейки, обнажаЯ бледную с голубоватым отливом кожу. ‘ущество
поднЯлось на членистом хвосте, и  тупаЯ  морда  медленно  повернулась,  на
мгновение останавливаЯсь на каждом  из  присутствующих.  Њаленькие  глазки
твари были полуприкрыты, но создавалось впечатление, что  она  внимательно
всех рассматривает. Ќа короткой  толстой  шее  билась  какаЯ-то  жилка,  -
очевидно, существо  дышало.  —ервь  поднЯлсЯ  из  своего  убежища  еще  на
несколько дюймов, собираЯ в тугую пружину длинный хвост.
     - —то это? -  шепотом  произнесла  ‹амберт,  после  чего  вдруг  дико
заорала. ‘ущество мгновенно отреагировало, развернув голову в ее  сторону.
Џаркер схватил со стола нож и бросилсЯ между тварью и девушкой. Ћн  поднЯл
свое оружие над головой и уже собралсЯ нанести удар, как вдруг ќш  схватил
его за руку:
     - Ќет, нет! Ќе нужно его убивать!
     Џаркер опешил. ’акого от ќша он никак  не  ожидал.  ‚ыпучив  глаза  и
тЯжело дыша, негр замер с занесенной рукой, в которой  был  зажат  нож,  и
только  переводил  удивленный  взглЯд  с  извивающейсЯ   твари   на   ќша,
вцепившегосЯ в его руку, и дальше, на „алласа, который как  заколдованный,
с  перекошенным  лицом  смотрел  на  непонЯтное   животное.   Џауза   Явно
затЯгивалась.
     Њаленькие недоразвитые конечности  существа  никак  не  помогали  ему
передвигатьсЯ, поэтому мощный хвост выполнил  функции  отсутствующих  лап.
’варь ударила хвостом, еще раз обдав всех кровью, и, выскочив  как  чертик
из табакерки, покинула растерзанное тело  Љейна  и  бросилась  удирать  по
столу, вращаЯ хвостом из стороны в сторону с невероЯтной быстротой.
     - Ќет! Ќет! - все еще орал ќш; он висел на руке Џаркера, не даваЯ ему
сделать и шага.
     ‘ущество,  расшвыриваЯ  посуду,  как  маленький  кораблик  с   писком
пронеслось  по  столу,  спрыгнуло  на   пол   и   скрылось   в   отверстии
вентилЯционного люка. Џиск исчез, поглощенный обшивкой переборок. ѓробовое
молчание повисло в каюте. ‹ишь в дальнем углу еле слышно скулила  ‹амберт,
судорожно оттираЯ от крови лицо и руки носовым  платком.  „аллас  медленно
подошел к останкам Љейна и, тЯжело вздохнув, уселсЯ рЯдом на стул. Ћн взЯл
со стола догоравшую сигарету Ѓретта, успевшую прожечь пЯтно на пластике, и
глубоко затЯнулсЯ.


        36

     ќш закрыл змейку пластикового мешка и запаЯл шов.  ‹амберт  стоЯла  у
входа в шлюзовую камеру и  нервно  курила,  еле  сдерживаЯ  слезы.  ђипли,
прикрыв  глаза,  шепотом  читала  молитву.  Џаркер  и   Ѓретт   переложили
импровизированный гроб на самодвижущуюсЯ тележку катапульты.
     - €звини, парень,  если  что  не  так,  -  Џаркер  разгладил  складки
пластика.
     - Џошли, - тихо сказал Ѓретт. - ђипли, передай „алласу, что у нас все
готово.
     Љрасные  огоньки  мигалок  вспыхнули  на  потолке  шлюзового  отсека.
Ћсновное освещение погасло.
     ђипли вошла в капитанскую  рубку.  „аллас  сидел  на  своем  месте  и
смотрел на экран.
     - Љэп, все на местах. ‘идЯт у своих дисплеев. Џора начинать.
     - „а, пожалуй.
     Ќа экране светилсЯ  перекрещенный  пЯтигранник  шлюзового  створа.  ‚
верхнем углу бежали, приближаЯсь к нулю, цифры.
     - Ќикогда себе этого не прощу,  -  ђипли  нервно  теребила  платок  в
пальцах. - Ђ ќшу не прощу и подавно.
     - “ нас не было времени длЯ исследований, - ответил капитан.
     - џ не об этом. ќто - преступление.
     - ‘ейчас очень легко  искать  виноватого.  Ќе  всегда,  дорогаЯ,  все
получаетсЯ так, как хочетсЯ.
     - „а, не всегда. Ќо сканирование необходимо.
     -  ќш  производил  вскрытие,  -  „аллас  положил  руку  на   клавишу,
открывавшую шлюз. - Њы врЯд ли что-нибудь увидели бы.
     - ќто почему?
     - ‘удЯ по нарушению тканей в теле Љейна, эта тварь образовалась в нем
всего за несколько минут.
     - —то ты хочешь этим сказать?
     - ’о и хочу, что  от  микроскопического  Яйца  или  эмбриона  до  той
стадии, когда существо покинуло тело, прошло не более двадцати минут.
     - Ѓоже! - вырвалось у ђипли, и холоднаЯ волна  покатилась  по  спине,
собираЯ в комок мышцы.
     Ќа экране оранжевым светом замерцал символ шлюзованиЯ. "5", "4", "3",
"2", "1", "0". ‘творки шлюза плавно разошлись, и белоснежный кокон вылетел
в пустоту.  ‚сего  несколько  мгновений,  пока  свет  навигационных  огней
освещал его, он был в поле зрениЯ. …ще секунда - и он  исчез,  поглощенный
бездонным мраком космоса.
     - Џрощай, наш друг, - вполголоса произнес „аллас. - ’ы уже ничего  не
сможешь нам сказать.
     - ЏокойсЯ с миром, - добавила ђипли и вышла из рубки.


        37

     Њожет, это страх? „а нет. € страхом трудно назвать это  непонЯтное  и
смутно томЯщее ощущение во всем теле.  Ќо  до  чего  мерзко!  ќто  чувство
похоже на то, что возникает в ожидании хорошей трепки. Ћрганизм  готовитсЯ
к борьбе, трудностЯм, страданиЯм - и  отравлЯетсЯ,  поддерживаЯ  в  каждой
клетке боевой дух. Ќичего не происходит, и становитсЯ еще  более  муторно,
поЯвлЯетсЯ какаЯ-то пустота.
     Ќаверное, Я уже слишком долго морочу себе этим  голову;  может  быть,
лучше было бы просто боЯтьсЯ. „а, пожалуй, это никем не уважаемое  занЯтие
очень украсило бы мое вынужденное бездействие. Ќо  самое  жуткое  в  такой
ситуации - это понимать необходимость и срочность принЯтиЯ каких-то мер.
     Ђ тварь носитсЯ сейчас где-то по нашему  кораблю,  гадит...  а  может
быть и нет. Њожет, она уже сдохла давно, как  та,  предыдущаЯ,  и  вонЯет,
разлагаетсЯ в каком-нибудь вентилЯционном ходу.
     ‚ голове бред, какаЯ-то каша.  €з  темного  болота  гнетущей  пустоты
вдруг выплывают нестерпимо Яркие, почти реальные  образы  и  картины.  Ћни
вспыхивают лишь на мгновение и гаснут. € Я даже не успеваю осознать их.
     Ќи о чем не хочетсЯ думать. Ќе надо думать. Џросто лечь бы  сейчас  и
заснуть, а проснутьсЯ уже в Њемфисе Ярким  апрельским  утром.  „а,  мечты,
мечты... Ћдна радость, что на них пока еще есть  времЯ  и  можно  спокойно
помечтать.


        38

     Ѓретт положил на стол длинную тонкую стальную трубку с  набалдашником
странной формы с одной стороны и пистолетной рукоЯткой - с другой:
     - Њожно попробовать вот это.
     - Ђ она... - „аллас скептически поглЯдел на хрупкую конструкцию.
     - ‚се, что есть. ќто единственное серьезное оружие, которое Я  нашел.
-  Ћн  взЯл  трубку,  нацелил  в  потолок  и  нажал  на  стальную   петлю,
расположенную у рукоЯти. ѓолубаЯ молниЯ слетела с  набалдашника,  выбросив
сноп  искр,  врезалась  в  угловую  балку  потолка.  ‘таль  загудела,   по
серебристому металлу пошли радужные вспышки, и он стал  осыпатьсЯ  мелкими
кусками неправильной формы, как раздавленное стекло.
     - ќто может убить его. Љонечно, гарантии Я дать не могу.
     Ѓретт передал оружие Џаркеру. ’от взЯл его, покачал на руке,  как  бы
взвешиваЯ.
     - Њожет, огнеметы лучше?
     - Ќам нужно сначала найти его, - проговорила ‹амберт, гасЯ окурок  об
угол стола.
     - ’ы права, милаЯ. Ќам нужен вот этот прибор,  -  ќш  поднЯл  с  пола
большой Ящик с  длинным  раструбом  с  одной  стороны  и  узкой  шкалой  и
сигнальной лампой с другой. - ќто тепловизор. Ћн ведь теплокровный.
     ќш нажал клавишу пуска и поднес руку к раструбу. ЊиниатюрнаЯ  стрелка
на шкале вздрогнула, вспыхнула алаЯ лампочка,  и  слабый,  но  настойчивый
писк наполнил каюту.
     - ‚от. ‚идите, как действует? Њы пойдем с ним. ‡десь есть  регулЯтор.
Њаксимальное расстоЯние, на которое он действует, - пЯть метров.
     - Ќегусто, - разочарованно присвистнул Џаркер. - ’ы  видел,  как  эта
зараза слетела со стола? € пискнуть не успеешь, как она прогрызет  в  тебе
дыру!
     - ‡аткнись! - одернула его ђипли со злостью.
     - ‹адно! Џора действовать. - „аллас вышел на середину каюты. - ђипли,
Џаркер и Ѓретт обследуют все каюты и палубы.
     - Ѓудем старатьсЯ! -  Ѓретт  поправил  бейсболку  и  взЯл  у  Џаркера
электропрожектор.
     - ќш остаетсЯ в рубке. Џринимает  сообщениЯ.  Ћбо  всем  происходЯщем
немедленно докладывать ему.
     - …сть, сэр.
     - Ђ мы с ‹амберт  выйдем  через  "маму"  на  датчики  противопожарной
системы и попробуем переориентировать  их  так,  чтобы  они  работали  как
гигантский тепловоз, на весь  корабль,  -  если,  конечно,  у  них  хватит
чувствительности.
     - Џошли, надо работать. - ђипли взЯла коробку тепловизора и,  хлопнув
Ѓретта по спине, вышла из каюты.


        39

     „линные, бесконечные коридоры палуб опоЯсывали  технические  рубки  и
отсеки. ‘отни и сотни метров узких и низких, широких  и  высоких,  обшитых
пластиком  и  мерцающих  индикаторами  коридоров,  похожих  на  шипЯщие  и
извергающие пар коридоры из  фильмов  ужасов,  -  и,  напротив,  глотающие
каждый шелест и звук шагов помещениЯ.
     - „ай Ѓог, чтобы эта штука помогла нам. ’ЯжелаЯ, мать ее...  -  глаза
Џаркера блестели в полумраке коридора.
     - Џоможет. ’ебе же объЯснили, - Ѓретт перебросил свое оружие из  руки
в руку, - она чувствует тепло.
     ђипли остановилась у  шлюзового  люка  с  люминесцентным  номером  на
стальном корпусе: "35". Џаркер стал ковырЯтьсЯ в блоке управлениЯ.
     - Ђ Я тебе, дураку,  говорил,  -  чертыхаЯсь,  ворчал  он,  -  Ѓретт,
старина, будь так добр, почини все люки и освещение на нашем корыте!
     Ѓретт обиженно опустил голову и лишь молча  подавал  инструменты.  €з
коробки посыпались искры, контакты замкнулись, магнитные замки  разошлись,
и дверь ушла в потолок. ђипли поднЯла тепловизор и направила его в  проем.
€ндикатор вздрогнул, лампочка вспыхнула и тут же погасла.
     - ђебЯта, - прошипела ђипли сквозь  зубы,  -  кажетсЯ,  здесь  что-то
есть!
     - —то, барахлит? - не расслышал Џаркер.
     Ѓретт дернул его за штанину и выставил  вперед  свою  пушку.  ’олстЯк
застыл на месте, медленно поворачиваЯ голову в сторону  зиЯющего  чернотой
провала каюты.
     - ‘ейчас дам свет.
     ‹ампы мигнули и залили  рубку  голубоватым  светом.  ђипли  короткими
перебежками двинулась вперед, выставив перед  собой  раструб  тепловизора.
‘трелка слабо отклонЯлась, показываЯ наличие в рубке  чего-то  живого,  но
где конкретно - установить было невозможно. Ѓретт шел  рЯдом,  оглЯдываЯсь
по сторонам, то и дело замираЯ и прислушиваЯсь к каждому шороху.
     - „а что вы как бойскауты какие-то. Ќету тут никого!
     ђипли провела раструбом  перед  прЯмоугольной  дверцей  электрошкафа,
встроенного в переборку. ‘трелка дернулась и быстро побежала к  предельной
отметке на шкале, лампочка вспыхнула, и слабый писк наполнил рубку.
     - Ћн здесь, Џаркер. Џриготовьтесь! - прошипела ђипли.
     Џаркер снЯл с поЯса аккуратно сложенную сеть и развернул ее.
     - Ќа счет "три" - открывай, - сказал Ѓретт  и  выставил  перед  собой
электрожектор. - ђаз, два...
     ђипли взЯлась за ручку дверцы.
     - ’ри!
     „верца распахнулась, луч света ворвалсЯ в мрак шкафа и  высветил  два
желтых глаза и огромную шипЯщую пасть.
     - ‚от он! Ѓыстро! - взревел Џаркер.
     Ѓретт ткнул в шкаф набалдашником, блеснула молниЯ, разноцветные искры
брызнули во все стороны. ђипли отшатнулась, ронЯЯ тепловизор. ђыжий  комок
Ярости с воем пронессЯ мимо, обогнул расставленную Џаркером сеть и исчез в
коридоре.
     - Ќе дайте ему уйти!
     - „а стойте, стойте, вы, - орал Ѓретт. - ќто не он! ќто кот!
     - —то? - Џаркер нервно хихикнул. - ќто был „жонси?
     - „а!
     ‚се расхохотались, выпускаЯ из глубины легких набранный длЯ  рывка  и
борьбы воздух.
     Џервой успокоилась ђипли. ‚ ее глазах снова поЯвилась тревога.
     - —ерт! Ќам надо поймать его!
     - „лЯ чего? - Ѓретт непонимающе посмотрел на нее.
     - ќта тварь может сожрать беднЯгу.
     - ’очно, - влез с комментариЯми Џаркер - он все еще веселилсЯ, -  эта
штука закусит нашим „жонсом на завтрак.  Ћна  получит  великолепный  рыжий
завтрак!
     - „а. Ќо самое главное - не это. „жонс - лишнЯЯ тепловаЯ  мишень  длЯ
нас. Њы же не собираемсЯ целую вечность  гонЯтьсЯ  по  кораблю  за  котом?
Љроме того, ведь ты и сам, Ѓретт, мог попасть в него из своей пушки.
     - ‚ерно.
     - Ђ раз верно, значит сбегай и поищи  его.  Ћн  далеко  не  уйдет,  -
сказал Џаркер, прилаживаЯ сеть обратно к поЯсу.
     - ‚ы думаете, Я сюда нанималсЯ кошколовом? - обиделсЯ Ѓретт и полез в
карман за сигаретой.
     - Ќо ведь вы же большие друзьЯ, и ты  навернЯка  знаешь,  где  он.  -
ђипли закрыла шкаф.
     - „а, знаю, - прищурилсЯ он. - Ќу и что?
     - Ќичего.
     - ‹адно. ‚се понЯл, - уголки рта Ѓретта поползли  вниз.  -  ќто  была
только шутка. џ пошел.
     Ћн натЯнул  на  глаза  бейсболку  и  зашагал  к  выходу.  “  люка  он
обернулсЯ:
     - ’олько если вместо „жонса Я найду эту тварь, то нести ее за шиворот
сюда Я не буду.
     - Ћ'кей, - улыбнулсЯ Џаркер.
     - „авай быстро, - кивнула ђипли. - Њы сейчас здесь все уберем,  а  ты
лови его в темпе. …ще ведь полно работы.


        40

     Џерехватывает горло, и пить страшно хочетсЯ. Ђ еще больше хочетсЯ  на
все плюнуть.  ‡ачем  рисковать  собственной  шкурой  ради  какой-то  рыжей
хвостатой твари, когда другаЯ, тоже имеющаЯ хвост дрЯнь может  прожрать  в
тебе дыру любого калибра.
     Љаждый шаг по  этим  пустым  темным  коридорам  даетсЯ  с  величайшим
трудом. ѓул собственных шагов одновременно пугает и  взводит  до  предела.
’ут и без того боишьсЯ собственной тени.  €ногда  даже  оборачиваешьсЯ  на
звук  собственного  дыханиЯ,  отраженный  соседней  переборкой.   Ђ   этот
треклЯтый тоннель все тЯнетсЯ и тЯнетсЯ. € лезут, лезут какие-то  дурацкие
мысли, видениЯ. Ђ может, этот проклЯтый червЯк уже сожрал „жонси?  ”у  ты,
вечно какой-то бред. Ќе успел  он  его  сожрать  за  две  минуты!  Ѓред!..
‘колько ни смотрел этих фильмов, ни читал этого дерьма с  морем  крови,  -
всегда представлЯл себЯ главным героем. € всегда понимал, что облажаюсь. Ђ
тут гораздо хуже! Љогда башкой не  думаешь,  извилинами  не  шевелишь,  то
ничего. „аже эти плохо  покрашенные  стены  во  мраке  кажутсЯ  не  такими
угрюмыми; а когда, не дай Ѓог,  хоть  четвертинкой  извилины,  хоть  одной
клеточкой воспаленного мозга сообразишь... •ана! ѓосподи!  —то  Я  делаю?!
•очетсЯ забитьсЯ куда-то и просто ждать, когда все это  кончитсЯ.  †елание
вырватьсЯ из остохреневшего замкнутого  пространства  охватывает  с  такой
силой, что еле сдерживаешь себЯ, чтобы не заскулить и не побежать  с  воем
по этим чертовым коридорам. ЉажетсЯ, это называетсЯ клаустрофобиЯ... Ќу да
начхать, как это называетсЯ, но штука это на редкость  дерьмоваЯ.  ќто  уж
точно. Џослать бы все ко всем чертЯм и укатить в горы. Љ горной реке,  где
холоднаЯ родниковаЯ вода, и среди покрытых мхом  камней  плещетсЯ  во-о-от
такаЯ вот  форель.  €  чтобы  Џаркер  от  удовольствиЯ  хлопал  лопуховыми
губищами: "Well!". Ђ-а-а!...
     Ѓретт махнул рукой и медленно  переступил  через  порог  отсека,  где
хранились транспортные  вертолеты  и  автопогрузчики.  „ежурное  освещение
могло лишь слабо разбавить густой мрак;  голубой  свет  напоминал  лунный.
Ѓыло тихо-тихо. Љаждый шаг звучал, как удар колокола. Њеталлические  стены
отражали звук, усиливали его и искажали до неузнаваемости.
     - „жонси, кис-кис, где ты? - позвал он.
     ѓолос был чужим и незнакомым. ‹ипкаЯ волна страха подкралась к Ѓретту
и набросилась на него, захлестнула, заполнила вЯзким холодом грудь.
     - Љис-кис-кис, „жонси, ну, отзовись!
     Ћн прошел в центр зала. Џолумрак и  страх  преображали  нагромождениЯ
техники в диковинных спЯщих монстров. Ѓретт натЯнул бейсболку на  глаза  и
подошел к шлюзу, ведущему в следующий зал. €диотское занЯтие. „о  чего  же
идти не хочетсЯ! „верь как  бешенаЯ  взлетела  вверх,  освобождаЯ  проход.
’еплый песочный свет заливал тридцатифутовый тоннель. ‘ переборок  свисали
муфты кабелей  и  плоские  сочленениЯ  переходных  коробок  с  сигнальными
индикаторами.
     - „жонси, сукин кот, куда же ты пропал?!
     Џриглушенное  урчание  раздалось  из  соседней  рубки.  Ѓретт  быстро
побежал по коридору. Ћгромные  стальные  жалюзи  витиеватого  створа  были
слегка приоткрыты. ќто был зал обработки топливных  элементов.  ‘  потолка
свисали цепи, на которых подвешивали  контейнера.  ‡десь  всегда  темно  и
холодно.   ’ерморегулирующаЯ   обшивка   в   помещениЯх,   прилегающих   к
двигательному  блоку,  облегчена,  и   холод   космоса   конденсирует   на
темно-каштановых переборках  влагу  в  кристаллики  льда.  Џосредине  зала
возвышалось прЯмоугольное сооружение разгруженного топливного контейнера.
     - „жонс... - ѓолос Ѓретта осексЯ.
     ‘ерое пЯтно с шипением метнулось из-под ног в  сторону  и  исчезло  в
боковом тоннеле.
     - —ерт! „жонси! …ще пара таких выходок, и Я сам сверну тебе шею!
     Ћн подбежал к черному провалу прохода.
     - ‘лышишь менЯ, „жонси? Љис-кис-кис! …сли ты собираешьсЯ  поиграть  в
догонЯлки и попутешествовать по кораблю, то  ты  выбрал  не  самое  лучшее
времЯ. “ менЯ сегоднЯ очень плохое настроение. ’ак  и  знай,  оторву  твою
дурную башку!
     Ѓретт тщательно, дюйм за  дюймом,  стал  ощупывать  стену  в  поисках
выключателЯ. ‡десь не было дежурных  ламп,  и  зал  освещалсЯ  только  тем
светом, который просачивалсЯ через окошко люка. ’ам, где находилсЯ  Ѓретт,
было совсем  темно.  ђука  коснулась  чего-то  липкого  и  холодного,  как
студень. Ќу и мерзость! ‚озись здесь, мать  твою!  ѓде  ж  этот  проклЯтый
выключатель! Ђга! ‡ажужжали дроссели, и проход осветилсЯ мерцающим  светом
неоновых ламп. Ѓретт отдернул руку от стены и взглЯнул на нее.  Џрозрачное
желе гигантской амебой сползало с пальцев.  ‚ыключатель  и  часть  обшивки
стены были забрызганы такой же дрЯнью.
     - —ерт! - он вытер руку о комбинезон. - ќто что еще за дерьмо?
     Ћн дошел до конца коридора и набрал код. ѓлухо вздохнула  пневматика,
и пЯтилепестковаЯ чаша люка открылась.
     - „жонси, кис-кис, „жонси, где ты?
     Ѓретт почесал затылок и поправил съехавшую на нос бейсболку.
     ќто был самый большой  зал,  находившийсЯ  в  правом  крыле  кораблЯ.
Ќекогда в нем размещалсЯ центральный холодильный  комплекс.  Ќо  последние
шесть полетов его использовали как склад длЯ списанной с рудников  техники
и отработанных блоков самого кораблЯ.
     - Џослушай, ты, - голос Ѓретта тонул в  море  наваленного  металла  и
прочего хлама и звучал глухо, - если ты сейчас же не выйдешь...
     ЊЯуканье раздалось где-то совсем рЯдом.
     - Њать твою, „жонси, выходи, кис-кис-кис!
     Ѓретт подошел  к  встроенному  в  стену  техническому  модулю.  ђучки
рубильника  ушли  в  чрево  станины.  ђовный   сиреневый   свет   наполнил
пространство. ђыжий кот сидел в проеме между колесами ржавого  гусеничного
скрепера.
     - „жонс, мне это уже  порЯдком  надоело!  …ще  немного  -  и  Я  могу
плюнуть! Џусть тобой завтракает кто хочет, дерьмо кошачье!
     †елтые глаза  кота  блеснули  маленькими  фонариками,  он  вытЯнулсЯ,
пытаЯсь прошмыгнуть мимо. Ѓретт медленно протЯнул к нему руку. Љот замер с
поднЯтой лапой.
     - Ќу-ну, все хорошо, иди, дурашка!
     Ћн склонилсЯ над котом, но тот отскочил на пару  футов,  сел  и  стал
умыватьсЯ,  усиленно  работаЯ  Языком.   Ѓретт,   чертыхаЯсь,   встал   на
четвереньки и начал ползти к нему. …ще "шаг" - и рука влЯпалась во  что-то
липкое и холодное. Ѓретт  посмотрел  вниз.  Ќа  металлическом  листе  пола
лежало что-то отдаленно напоминавшее кожу змеи,  только  в  несколько  раз
больше и совершенно другой формы. ќту странную молочно-белую кожу покрывал
слой какой-то прозрачной, терпко пахнущей слизи. Ѓретт вспомнил  пЯтно  на
стене у выключателЯ. Ћн расправил резиноподобную кожицу.  Ћна  великолепно
передавала конфигурацию тела ее хозЯина. —етко просматривалсЯ длинный, как
у краба на лице  Љейна,  хвост,  состоЯщий  из  множества  роговых  колец.
ѓоловнаЯ часть шкуры была  разорвана  надвое  и  походила  на  распущенную
кожуру банана. Ћн брезгливо взЯл ее двумЯ пальцами и отшвырнул  в  глубину
зала. „жонси завершил свой  туалет  и  не  спеша  проследовал  под  пустые
емкости из-под топлива длЯ машин.
     - —ерт! Људа!
     Ѓретт сорвалсЯ с места, как бегун  с  низкого  старта.  Ќо  ноги  его
разъехались в разные стороны, оскальзываЯсь  на  слизи,  и  тело,  потерЯв
равновесие, полетело  вперед.  Џирамида  пустых  баков  дрогнула  и  стала
оседать на него, заваливаЯ и  не  даваЯ  выхода.  †есткое  ребро  стальной
канистры обрушилось на голову Ѓретта, и он потерЯл сознание...
     ...‘вет ис