масшедшаЯ.  ’ы  хочешь,  чтобы  Я
была, как жены твоих друзей, как Ќелл Љоннор, чтобы Я спала ночами в твоей
постели и не заглЯдывала дальше курЯтника!
   Ћна оттолкнула его, вскочила, подбежала к двери, хрипло бормоча  что-то
злое и угрожающее. Ћн виновато опустил глаза.
   - ‹адно, черт с ним, •ельма,  но  попытайсЯ  хотЯ  бы  вести  себЯ  как
нормальное человеческое существо. ‚ременами ты просто дикий звереныш!
   - „а! - хрипло выкрикнула она и выбежала из комнаты.
   Џривстав, ђоджер увидел через окно, как она пронеслась через крыльцо  и
клумбу, наклонилась, одним стремительным движением  расстегнула  сандалии,
рывком сбросила с  ног  и,  босаЯ,  побежала  к  задним  воротам,  в  одно
мгновение перемахнула их и - бледное золото  ее  волос  и  кремово-зеленый
шелк халата, блеснув, растаЯли тенью в  шелестЯщей  глубине  леса.  ђоджер
сглотнул комок в горле.
   ‚ернулась перед рассветом, босаЯ, по-кошачьи скользнула в двери  и  под
одеЯло. ђоджер, всю ночь  не  сомкнувший  глаз,  повернулсЯ,  почувствовав
тепло; она сжалась и оттолкнула его. ђоджер пожал плечами и вздохнул  -  к
этому он тоже привык. •ельма иногда бывала  страстной  и  ненасытной,  как
молодаЯ львица, а иногда - удивительно холодной, сердито огрызалась,  если
он пыталсЯ приласкать ее. ђоджер знал, что  цивилизованные  люди  одни  во
всем живом мире не  цикличны  в  желании,  и  страннаЯ  дикость  •ельмы  -
возможно, просто наследство прежних, может быть,  более  здоровых  времен.
‚опреки случайным размолвкам и ссорам, ђоджер  очень  любил  свою  жену  и
уважал ее причуды и настроениЯ; тому была и еще одна существеннаЯ причина:
на первом году их супружества, не понимаЯ еще, как  глубоко  вошло  это  в
натуру •ельмы, он однажды - только однажды - попыталсЯ овладеть ею  силой.
Ќа его щеке до сих пор красовалсЯ тонкий белый шрамик  там,  где  щеку  до
кости вспороли цепкие и сильные  пальцы  •ельмы.  Џотом  она,  всхлипываЯ,
просила  прощениЯ.  ‚сем  женщинам  до   некоторой   степени   свойственна
цикличность, и, в конце концов, ко многому можно привыкнуть.


   Џроходили  дни   и   недели.   •ельма   была   необычно   спокойной   и
уравновешенной. ‹ето лениво катилось к концу, хрупкие сентЯбрьские  листьЯ
срывались с ветвей, вызванивающих на ветру что-то  осеннее.  „нЯми  •ельма
бродила по лесу, но ночные побеги больше не повторЯлись.
   ђоджер ‹асситер начал удивлЯтьсЯ, а, удивлЯЯсь - успокаиватьсЯ. ‚первые
за четыре года •ельма стала с таким усердием заботитьсЯ о порЯдке и  уюте,
угловатые линии ее тела  женственно  смЯгчились  и  округлились;  домашние
мелочи целиком завладели ее вниманием - в доме  всегда  было  опрЯтно,  но
сейчас все просто сиЯло, сверкали начищенные ручки и  навощенные  полы,  и
•ельма сама лучилась опрЯтностью и уютом, как хорошо ухоженный котенок.
   Ђ временами, когда ђоджер возвращалсЯ домой - он работал на  химзаводе,
-  слышалось  пение:  низкое,  рокочущее  мурлыканье,  без  слов,   плавно
вздымающеесЯ и опускающеесЯ в простом и каком-то первобытном ритме.
   Ћна так и не сказала ему, что беременна, хотЯ ђоджер заподозрил это еще
в начале сентЯбрЯ. Ћн не спрашивал, полагаЯ, что жена расскажет ему  сама,
когда захочет, но времЯ шло, и в конце концов он не выдержал:
   - Љогда?
   - ђанней весной, - ее  зеленые  глаза  посмотрели  с  жалостью  на  его
довольное лицо.
   - ђазве ты не ошиблась, •ельма? € разве ты не счастлива?
   Ћна, не  ответив,  положила  книгу  и  свернулась,  клубочком,  положив
коротко остриженную голову ему на колени. Ћн молча погладил ее,  закрывшую
глаза,  и  она  снова  начала  свой  хрипловатый,  мурлыкающий  напев.  Ћн
улыбнулсЯ.
   - —то это за колдовство, •ельма? џ никогда раньше не слышал,  чтобы  ты
пела. џ думал, ты не отличаешь одну ноту от другой.
   - џ и не отличаю, - она загадочно, даже чуточку зловеще улыбнулась,  не
открываЯ глаз, -  Я  помню,  так  пела  моЯ  мать,  когда  Я  была  совсем
маленькой.
   - Ђ на кого была похожа твоЯ мать?
   •ельма тихо рассмеЯлась.
   - Ќа менЯ.
   - Ќу, это Я вижу. Ђ кто твой отец?
   Ћна пожала плечами.
   - џ не знаю. Ќаверное, кто-то похожий на тебЯ. €ли не похожий. Ђ может,
у менЯ вообще отца не было - Я не помню.
   - Ђ твоЯ мать никогда не говорила тебе?..
   •ельма  отпрЯнула,  посмотрела,  прищурившись,  сквозь   растрепавшиесЯ
волосы:
   - ’ы бы назвал мою мать сумасшедшей. Ћна говорила, что мой отец - рысь.
‹есной кот - вот как она звала его.
   ђоджер инстинктивно поежилсЯ, будто на внезапном холодном ветру.
   - Ќе говори чепухи, •ельма!
   Ћна пожала плечами.
   - ’ы спросил. Ђ это  говорила  моЯ  мать.  Ћна  была  сумасшедшаЯ,  еще
безумней, чем Я. Ћна жила на ферме высоко в горах  с  дедушкой  и  младшей
сестрой и очень любила слушать охотничьи побасенки про  мужчин  и  женщин,
которые оборачиваютсЯ волками и рысЯми в полнолуние и  рыщут  по  лесу.  џ
слышала стариков, воющих, как серые лесные волки, и видела их скользЯщими,
как тени, по лесу, прожигающими ночь красными глазами...
   - —ерт побери! Ќу и шутки у тебЯ!..
   - Џочему шутки? Љогда Я была  маленькой  девочкой,  Я  привыкла  гулЯть
вокруг охотничьих хижин. ‹есные коты бежали по ветвЯм у менЯ под головой и
не рычали, и Я ловила кроликов голыми руками. џ и сейчас могу.
   …е улыбка стала действительно зловещей.
   - „о самой смерти моЯ мать бродила  по  лесу  в  ночь  полнолуниЯ.  Ћна
говорила, что мой отец - рысь. Ћн, но не Я.  Ђ  может,  ночью  Я  обернусь
рысью и разорву тебе горло, ты не боишьсЯ? Ћт серебрЯной пули  проку  нет,
это старые сказки. Ћбыкновенный железный нож, холодное железо или  свинец.
’ы испугалсЯ?
   Ћна рассмеЯлась - как ледЯные иголочки по коже.
   - ђади бога, прекрати!
   - ’ы спросил, Я ответила. €звини.
   Ќочью ђоджеру ‹асситеру приснилсЯ черный, без листьев, лес и он  сам  -
брел, спотыкаЯсь, по узким тропинкам, и с ветвей на него смотрели пылающие
зеленью кошачьи глаза, пугающе знакомые и родные...
   Ћна пришла перед рассветом - в порванном платье,  с  кровоподтеками  на
ногах, сжалась в клубочек под одеЯлами, дрожа и  всхлипываЯ,  пока  ђоджер
вытирал и перевЯзывал ее исколотые ступни. Џотом  он  заставил  ее  выпить
капельку бренди и, в первый раз за все четыре года, приказал  слушать,  не
перебиваЯ.
   - ’ак вот, дорогаЯ, этот идиотизм должен кончитьсЯ раз  и  навсегда.  џ
полагал, что ребенок сделает тебЯ разумнее. џ ошибсЯ. Њы сегоднЯ же едем к
доктору, и ты ночами будешь дома, даже если мне  придетсЯ  запирать  тебЯ.
Ѓеременные женщины часто ведут себЯ странно, но ты просто сумасшедшаЯ.
   Ћн влил ложку горЯчего молока в ее  посиневшие  губы  и  продолжил,  не
обращаЯ вниманиЯ на потоки слез и просьб.
   - …ще одна такаЯ выходка, еще одна - слышишь! - и мы уедем в  Ћлбани  и
будем там до тех пор, по крайней  мере,  пока  не  родитсЯ  ребенок.  …сли
придетсЯ, Я отведу тебЯ к психиатру, и...
   Ћн не смог произнести угрозу, хотЯ  и  намеревалсЯ.  Ћна  бы  навернЯка
умерла от клаустрофобии в больничной палате.
   •ельма подавленно,  но  спокойно  перенесла  все  обследованиЯ;  доктор
заверил, что у нее будут близнецы. Ђ с приходом зимы в доме воцарилась  та
уютнаЯ тихаЯ безмЯтежность,  которую  умеют  создавать  только  счастливые
женщины, ожидающие ребенка. ђоджер не мог нарадоватьсЯ,  глЯдЯ,  как  жена
деловито хлопочет по дому, такаЯ здороваЯ и цветущаЯ. Ќикакого сравнениЯ с
женами друзей  -  капризничающими  и  поминутно  жалующимисЯ  на  приступы
каких-то таинственных хворей.
   ‡има пришла быстро, принесЯ  обильные  снегопады,  но  дороги  успевали
расчищать, и ђоджер по-прежнему каждый день ездил на  работу.  Ѓродила  ли
•ельма по лесу днем, он не знал; во всЯком случае, ночью она  из  дому  не
выходила. ‘тоЯли необычно сильные морозы,  и,  стоЯ  у  окна,  можно  было
видеть, как осмелевшие от голода олени подходЯт к садовым  воротам;  ночью
стылую тишь разрывал волчий вой и Яростное рычание рысей. ђоджер  хмурилсЯ
и однажды ночью заговорил о винтовке, но •ельма  неожиданно  настойчиво  и
озабоченно принЯлась его разубеждать:
   - ‚олки трусы, поверь мне. Ћни никогда не посЯгнут на что-нибудь больше
кролика. Ђ рысь не тронет тех, кто не трогает ее.
   ‚ феврале Ѓоб Љоннор меньше чем в миле от  дома  ‹асситеров  подстрелил
самца рыси и принес его на плечах прЯмо к их крыльцу. ‘тучал до  тех  пор,
пока они не вышли посмотреть.
   - џ подстрелил этого большого парнЯ в  скалах  вниз  по  вашему  ручью,
ђоджер. ‘воей малышне Я строго-настрого наказал сидеть дома,  и  на  твоем
месте не стал бы разгуливать по лесу по ночам, а уж на  месте  твоей  жены
тем более. ‚округ этих котов кишмЯ кишит.
   Ћн сбросил труп на ступеньки и, крЯхтЯ, расправил плечи.
   - ‘ этими ребЯтами шутки плохи... боже мой, •ельма, что с тобой? ђоджер
- скорее...
   ђоджер обернулсЯ и как раз успел подхватить ее, оседающую наземь.
   ЏринесеннаЯ в спальню, она очнулась и  начала  неуклюже  извинЯтьсЯ  за
свою слабость, а Ѓоб, поскорее ретировавшись, в сердцах выругалсЯ.
   - Џрости, ђоджер. Ќелл тоже терпеть не может всЯкой мертвечины, а  ведь
твоЯ •ельма еще похлеще. ‘тоило мне, старому дураку, подумать  перед  тем,
как тащить сюда подстреленного кота!
   ѓлЯдЯ вслед уходЯщему Ѓобу, ђоджер подумал, что тот  навернЯка  добавит
кое-что к рассказам о •ельминой странности. Ћн  не  стал  ни  бранить,  ни
расспрашивать •ельму и не решилсЯ передать  ей  последние  слова  Љоннора,
сказанные нарочито вежливым тоном: "џ бы не хотел, чтоб она бегала в  лесу
по ночам. џ часто стрелЯю лесных котов  и  волков  -  за  них  платЯт,  ты
знаешь. џ, конечно, буду осторожнее, но сам знаешь!.."
   Џосле этого случаЯ •ельма стала еще  спокойнее  и  деловитей,  потерЯв,
казалось, всЯкое желание выходить из дому. ‚стревоженный  ђоджер  уговорил
ее выйти прогулЯтьсЯ в сад и хотЯ бы ненадолго покинуть дом, где она  себЯ
заперла, отсыпаЯсь днем и неслышно, крадучись, обходЯ  комнаты  по  ночам.
Ћна отвечала уклончиво: слишком устала, чтобы выходить  из  дому,  ребенок
ночью двигаетсЯ сильнее и не дает уснуть.  „вижениЯ  ее  стали  плавнее  и
замедленней, лицо округлилось, сочетание полных щек  и  резкой,  угловатой
линии скул,  косого,  стремительного  разреза  глаз  под  густыми  бровЯми
создавало  особенное,  загадочное  и  жутковатое   выражение   затаившейсЯ
хищности. ‚прочем, в остальном все оставалось прежним.
   ‚ марте метели  и  ветры,  скатившись  со  склонов  Ђдирондакских  гор,
заперли ‹асситеров в доме на несколько  дней.  Љак-то  поутру  снег  начал
таЯть, зима отступила, ручьи переполнились холодными снеговыми потоками, и
влажнаЯ зелень  показалась  из-под  промокшей  коричневой  щетины  мертвой
травы. ѓрачи и вороны усыпали распаханные полЯ, в лесу зазвучала капель.
   €ногда  вечерами,  когда  закатное  солнце  расплывалось  в   дымке   у
горизонта, •ельма приходила к воротам, и на ее лице была такаЯ тоска,  что
сердце ђоджера наполнЯлось жалостью - вольного лесного зверЯ опутали тугой
сетью любви, которую он,  наконец,  сплел  вокруг  ее  сердца.  ‚орота  не
замыкались, но •ельма не притрагивалась  к  засову.  ђоджер  был  доволен,
потому что сейчас, с приходом теплых ночей, все  чаще  слышалось  ворчание
рысей,  а  весной,  как  он  знал,   самки   готовы   растерзать   любого,
приблизившегосЯ к котЯтам. Ћн не сомневалсЯ, что  •ельма  станет  защищать
своих детей не с меньшей Яростью.
   Џредполагалось, что на времЯ родов •ельма лЯжет в  больницу  в  Ћлбани.
Ћна ничем не выразила своего согласиЯ или несогласиЯ,  и  ђоджер  посчитал
дело решенным.
   Љак-то мартовским вечером за ужином •ельма деловито заметила:
   - Љофе кончилсЯ, ђоджер. ‘ъезди в Ћлбани и привези, пожалуйста.
   Љак  многие  терпеливые  и   мЯгкохарактерные   мужьЯ,   ђоджер   легко
раздражалсЯ  из-за  мелочей  и  довольно   сурово   выбранил   •ельму   за
непредусмотрительность: почему бы не сказать за завтраком? Ћна выслушала и
невозмутимо добавила:
   - ‹учше тебе ехать прЯмо сейчас, а то  магазины  закроютсЯ.  џ  лЯгу  в
постель, очень устала.
   ђоджер запротестовал:
   - ЌельзЯ оставлЯть тебЯ одну ни в коем случае, особенно ночью. Ђ  вдруг
начнутсЯ схватки?
   - „умаю, за час ничего не случитсЯ. ђоджер, пожалуйста,  -  она  начала
всхлипывать, - Я же не смогу, по таким дорогам...
   ђоджер почувствовал себЯ последним идиотом. ‚ самом  деле,  из-за  чего
устраивать скандал, если женщина на последнем месЯце беременности не хочет
трЯстись двадцать миль по самым плохим в штате Ќью-‰орк дорогам?
   Ћн пожал плечами и пошел в чулан за пальто.
   - ‚се в порЯдке, дорогаЯ. Љстати,  может,  мне  позвать  миссис  Љоннор
посидеть с тобой?
   - Џослушай, Я ведь не вчера родилась, мне, между прочим,  уже  двадцать
семь лет!
   - ‹адно, веди себЯ хорошо, Я вернусь через час.
   Ћн сбежал с крыльца, но вдруг вернулсЯ.
   - •ельма?
   - џ здесь. ’ы еще не уехал?
   - ’ы в самом деле не хочешь, чтобы Я отвез тебЯ к Љоннорам и забрал  на
обратном пути?
   ‘мех •ельмы звонко раскатилсЯ в ночной тишине.
   - Љто сейчас в положении, интересно,  ты  или  Я?  Њежду  прочим,  если
кое-кто не поспешит, то ему придетсЯ  искать  открытый  магазин  по  всему
городу!
   ђаскисшие дороги, к счастью, были почти свободны от снега  и  позволЯли
выжать из машины максимум. Ќа  окраине  города  нашлась  маленькаЯ  ночнаЯ
бакалеЯ. ђоджер схватил кофе и  побежал,  забыв  сдачу,  только  в  машине
обнаружил, что счет всего на пЯть долларов.
   “же стемнело. ”ары едва высвечивали  дорогу  и  темные  стены  леса  по
сторонам. ‘мутное предчувствие близкой беды заставлЯло выжать  акселератор
до упора.
   „ом встретил его темнотой. ђоджер ‹асситер увидел  распахнутые  настежь
ворота и рЯдом с ними в грЯзи - •ельмины сандалии и разодранные чулки.  Ћт
ужаса все поплыло перед глазами, ледЯной комок встал в  горле;  нет,  она,
конечно же, почувствовала схватки и побежала к Љоннорам, тропой через  лес
короче, чем по дороге. ђоджер рванулсЯ назад к машине. Ќадсадно завываЯ  и
дергаЯсь в грЯзи, машина подлетела к дому Љонноров.  ђоджер  выскочил,  не
дожидаЯсь полной остановки, и побежал к  освещенной  кухне.  …го  заметили
через окно и открыли дверь.
   - Њама, мама, мистер ‹асситер!
   ђумЯное круглощекое лицо Ќелл показалось над головами детей.
   - ђоджер, что случилось?
   Ћн стоЯл, растерЯнно моргаЯ на свету.
   - •ельма здесь?
   - •ельма? Ќет, конечно.  џ  видела,  как  ты  уезжал,  думала  -  времЯ
подошло, и ты ее в больницу повез.
   - Ћна ушла... ушла! џ ездил в Ћлбани купить фунт кофе,  она  сказала  -
устала и не поедет, а когда Я вернулсЯ. ее нет! ѓде Ѓоб?
   - Ћн на рысей  охотитсЯ,  говорил,  полнаЯ  луна  сейчас...  Ѓоже  мой,
ђоджер!
   ‘ лица Ќелл разом сошел румЯнец.
   - Ђ если •ельма в лесу?!
   Ћна понизила голос, глЯнув на детей.
   - Ѓоб говорил мне... Ћн боЯлсЯ охотитьсЯ. Џотом подумал,  зимой,  из-за
ребенка, ей придетсЯ сидеть дома.
   Ћна накинула висевший за плитой мужской плащ и сказала старшей дочери:
   - Њолли, уложишь Љеннета и ќдну в постель. Њиссис ‹асситер потерЯлась в
лесу, и Я помогу мистеру ‹асситеру ее найти. „онни, сбегай за  фонарем.  €
еще, Њолли, как уложишь их в постель, завари-ка побольше кофе, положи пару
бутылок с горЯчей водой ко мне в кровать и поставь на плиту оба чайника.
   ЏоЯснила ђоджеру шепотом:
   - •ельма такаЯ нервнаЯ,  знаешь,  она  могла  испугатьсЯ  до  смерти  с
началом схваток и заблудитьсЯ по дороге к нам. …сли так, то мы ее  отыщем.
…сли б Я заплутала, что, разве б •ельма не пошла менЯ искать?
   Ћна подозвала старшего сына и забрала фонарь.
   - Њы уходим, „онни. Ђ ты бери большой фонарь и беги  на  луг  за  амбар
папу звать, понЯл? Ђ если найдешь миссис ‹асситер, кричи изо всех  сил  до
тех пор, пока мы тебЯ не услышим и не придем, потом  беги  домой  и  скажи
Њолли, чтоб помогла нам.
   Џозже ђоджер не смог вспомнить ничего из той  ночи,  кроме  разреженной
луной  темноты,  которую  почти  не  рассеивал  фонарь  в  его   руке,   и
пронзительного голоса Ќелл Љоннор,  становившегосЯ  все  тише  и  тише  от
усталости и страха. Ћни кричали: "•ельма! •ельма!" до тех пор,  пока  губы
не потрескались от холода и не  запершило  в  горле.  Ћни  дрожали,  слыша
близкое ворчание, и однажды Ќелл - пЯтидесЯтилетнЯЯ жена охотника,  всЯкое
повидавшаЯ на своем  веку  -  пронзительно  взвизгнула,  заметив  пылающие
зеленью глаза в ветвЯх. Ќо хуже всего  было  то,  что  временами  слышалсЯ
сухой треск выстрелов - Ѓоб Љоннор  охотилсЯ.  ђоджер,  как  наЯву,  видел
•ельму, окоченелую, лежащую на тропинке с пулей в груди или  корчащуюсЯ  в
схватках. ђоджер слепо брел в ночном кошмаре, когда темноту разорвал крик;
сердце болезненно сжалось и помедлило, прежде чем забитьсЯ  снова  -  крик
был •ельмин, совсем недалекий крик...
   Ћн схватил Ќелл за руку.
   - ‚ы слышали?
   - ‘ова, наверное, или что-то...
   - ќто же •ельма, •ельма! ‘корее!
   - ђоджер, - она крепко схватила его за руки, -  Я  ничего  не  слышала.
Џодожди, Я слышу шаги... это Ѓоб, точно Ѓоб!
   Ћни закричали:
   - Ѓоб! •ель-ма! •ель-ма!
   ђаздалось резкое, трескучее "крак"! винтовочного выстрела, потом еще  и
еще, кусты затрещали, и к ним навстречу вывалилсЯ из зарослей Ѓоб Љоннор.
   - Ќелл! ђоджер! ‚ чем дело? —то с •ельмой? Ѓеда?
   - Ћна ушла.
   - Ќу и дела! € долго вы ее ищете?
   - ‚сю ночь. Ѓоб, Я слышал ее крик, она здесь, - голос ђоджера  сорвалсЯ
в хриплый крик, - Я слышал ее, и ребенок плакал...
   - ’ише, успокойсЯ, дай руку... ну вот, хорошо. џ  только  что,  кстати,
здоровенную кошку подстрелил, едва окотилась, двое котЯт.  †аль,  пришлось
малышей застрелить - не выживут без мамы.
   - ќто •ельма! •ельма там умирает, пусти, черт побери, пусти!
   ђоджер вырвалсЯ из рук Ѓоба и побежал сквозь кусты,  Љонноры  поспешили
за ним.
   ќто была большаЯ  кошка,  еще  не  успевшаЯ  окоченеть  от  холода,  со
светло-золотой  шерстью  и  серо-зелеными  глазами.  Ќоворожденные  котЯта
лежали подле, вЯлые, мокрые. ђоджер застыл на  мгновение  над  грациозным,
еще почти не тронутым смертью телом, пошатнулсЯ.  Ѓоб  подхватил  его  под
руки.
   - ‚се в порЯдке, ђоджер, все в порЯдке,  ты  очень  устал,  тебе  нужно
домой. Њы ее найдем, обЯзательно найдем. Ђ теперь домой, хлебнешь кофе, да
и виски малость не повредит. „авай, пойдем.
   ѓоворЯ так, он осторожно подталкивал ђоджера к тропинке.
   - Љак только будем дома, Я сажусь в машину и еду  в  полицию,  они  все
обыщут. Њожет, она вышла к  какой-нибудь  другой  ферме.  Ћни  найдут  ее.
Џойдем.
   ђоджер посмотрел в лицо Љоннору отрешенным взглЯдом  раненого,  который
почувствовал боль только сейчас.
   - Ѓесполезно, Ѓоб. Ћна мертва. џ знаю, что она мертва.
   Ћн  опустил  голову  и  заплакал.  Ѓоб  и  Ќелл   обменЯлись   угрюмыми
понимающими взглЯдами.
   - ’ы не в себе, ђоджер, пойдем, обопрись на менЯ, мальчик мой...
   •ельма ‹асситер не вернулась. ‚сЯ округа долго гадала, что случилось  с
несчастной сумасшедшей женщиной.
   џ часто ездила на велосипеде мимо дома ‹асситеров тем летом и  день  за
днем видела мистера ‹асситера сидЯщим на крыльце и смотрЯщим в лес. Љлумбы
у дома совсем заросли, и кролики копали норы в саду чуть ли ни у него  под
ногами.
   Ђ еще мой папа больше не пускал менЯ одну в лес собирать орехи, а когда
Я очень просила, то шел вместе со мной и всегда брал ружье.

        •ристо Џощаков. ’рансформациЯ

   ----------------------------------------------------------------------
   †урнал "”антакрим-MEGA". Џер. с болг. - ‘.„ощинскаЯ
   OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000
   ----------------------------------------------------------------------


   - —ерт-те что снитсЯ! - „жон зевнул и зЯбко поежилсЯ. - Џриснилось, что
Я не могу заснуть. Љак это понимать, ќнди?
   „жон очень любит, чтобы  Я  разгадывал  тайный  смысл  его  сновидений.
Љогда-то Я тоже видел сны, но многое изменилось с тех пор, как Я и Ђл...
   „жон сосредоточенно вглЯдываетсЯ в полумрак парка, и выражение его лица
менЯетсЯ.
   - €счезаем! - шепчет громко. - ‚ метро  и  теплее,  и  светлее,  а  тут
крутЯтсЯ всЯкие...
   Ѓедный „жон! ‚сегда или голоден,  или  озЯб,  или  напуган.  Ћднажды  Я
намекнул ему, что лишен всех этих "неудобств", но „жон не поверил. Ђ  ведь
мне, действительно, многое безразлично, кроме звезд  на  ночном  небе.  Ќо
приходитсЯ считатьсЯ с „жонни. џ бы давно двинулсЯ на юг, там небо чистое.
Њне осточертело заполнЯть карточки и  формулЯры  в  бюро  на  42-й  улице,
смотреть с приторным благоговением на их компьютерную  обработку  и  знать
заранее, что ничего путного не получитсЯ. Ќо „жон верит смутным  обещаниЯм
белокурой красавицы из бюро. ‚прочем,  всегда  забываю:  кроме  того,  что
„жонни безработный, он еще и мулат, так  что  длЯ  него  лучше  оставатьсЯ
здесь и надеЯтьсЯ. Ђ вместе с ним надеюсь найти работу и  Я.  „жон  -  мой
лучший друг. Ђ друг - это серьезно. Ђл твердил то же самое...
   ‚ свое времЯ Ђл не поинтересовалсЯ  моим  мнением:  обстоЯтельства  так
сложились. Џосле того, как мы стали одним целым, Я понЯл, как он был прав.
Њы так быстро сработались! …сли сейчас кто-нибудь спросит,  где  кончаетсЯ
Ђл и начинаетсЯ ќнди, Я не смогу ответить. Љ  сожалению,  мои  собственные
принципы не позволили осуществить с „жонни то, что сделал со мной Ђл.
   - ќнди, они нас подстерегли!
   „жон дрожит, и Я, наконец, оглЯдываюсь.
   Ќас окружили какие-то типы в кожаных куртках, бритоголовые "малыши".  џ
удивилсЯ, как им не холодно, а потом заметил в руках цепи. Ђ-а... ‘лышал о
таких "малышах". €щут легкую  добычу  и  набрасываютсЯ  скопом.  Џомню,  Я
спросил Ђла, есть ли подобное отродье на его планете,  но  тот  промолчал.
Ђла обработали как следует, и в памЯти у него осталось немногое.
   „жонни уже не дрожал - трЯссЯ от страха. …сли бы кто-то  из  нас  двоих
обмочилсЯ, "малыши" одурели бы от радости. Ќо на этот раз им не повезло...
   ’рансформации в моем  теле  закончились.  ђуки  стали  длиннее,  кулаки
налились,  как  гири,  а  торс  приобрел  твердость  дерева.  џ   сохранил
эластичность только в суставах.
   - ЏриЯтель! ’ы можешь идти, - прохрипела деточка с бычьей шеей. - Џотом
вернешьсЯ за своим негритосом. …сли будет желание. Ђ мы тут с ним...
   Ћн удивленно посмотрел на свои обвисшие сломанные  руки:  боль  еще  не
дошла  до  его  сознаниЯ.  Ќаверное,  бритоголовые  видели   нечто   вроде
маленького  торнадо,  обработавшего  их  главарЯ.  „ело  в  том,   что   в
переменчивых клетках Ђла нервные импульсы текут  намного  быстрее,  чем  в
человеческих.
   Њеньше, чем через минуту, подонки валЯлись на земле и звали маму.
   - ’ы бог, ќнди, - взвыл „жон и ничего не мог добавить.
   џ, конечно, сделал вид, что устал, хотЯ на самом деле просто ждал, пока
плоть моЯ не станет мЯгкой, как обычно.
   - Ќу пойдем. Њы ведь хотели в метро?
   Љогда Я познакомилсЯ с „жонни, сразу понЯл, что он из другого теста.  “
менЯ начисто отсутствует воображение. “ Ђла был тот  же  недостаток  может
быть, поэтому мы так хорошо ужились. Ђ вот „жон - неутомимый фантазер,  он
мечтает за нас двоих.
   ќто „жон обратил внимание на подвал, который стал нашим Џриютом.  ‘тол,
стульЯ, две кровати, вентилЯциЯ и - о, чудо - электричество. “бежище эпохи
первого атомного психоза. ѓде-то наверху кипит ночной Ѓродвей, а  здесь  -
только наши шаги. ’епло и сухо.
   Љ  сожалению,  „жон  вечно  голоден.  ђедкие  супчики   из   церкви   и
благотворительных организаций дают иллюзию еды. „жон выглЯдит все  хуже  и
хуже. …сли же ему удаетсЯ заработать толику денег, он тратит их на  книги.
‡абыл сказать: мой  приЯтель  -  человек  образованный,  и  это  еще  одна
причина, по которой Я его уважаю.
   ‚ один из вечеров, когда  он  лежал  в  постели  и  читал,  Я  решилсЯ,
наконец, обсудить с ним свою идею.
   - •очу поговорить с тобой, „жон. ’ы угасаешь с каждым днем... Ќо Я могу
тебе предложить...
   „жонни закрыл книгу и посмотрел на менЯ удивленно.
   - ...сыграть на собачьих бегах?
   - џ говорю совершенно серьезно. џ хочу трансформировать тебЯ.
   “ф! „жон от неожиданности выпрЯмилсЯ:
   - ’ы спЯтил, ќнди!
   - Ќеужели ты не замечал некоторых моих странностей?
   - Ќу... спишь с открытыми глазами... ђедко вижу, чтобы ты ел, но вид  у
тебЯ вполне здоровый.
   - ќто потому,  что  Я  усваиваю  напрЯмую  все  вещества  органического
происхождениЯ.
   - „аже дерево или бензин? Ќет, ты спЯтил, ќнди!
   Њне нужно было его убедить, и Я сжал край стола. Џальцы мои слиплись  и
потонули в нем, как в масле. џ вытащил руку, а стол так и  осталсЯ  -  без
краЯ, будто кто-то обгрыз его. „жон неуверенно дотронулсЯ  до  деревЯнного
огрызка и понЯл, что это не обман.
   - Љто ты?!
   ’акого страха Я никогда не видел в его глазах.
   -  џ  ждал  этого  вопроса,  „жонни...  ‚  двух  словах:  сущность  моЯ
человеческаЯ, а организм - Ђла.
   - Ђл? ’ы говорил о нем. џ думал, это твой отец.
   - „жонни, Ђл, который менЯ трансформировал, не был земным жителем.
   џ  рассказал  „жону,   что   цивилизациЯ   Ђла   была   просто-напросто
отвратительной, несмотрЯ на все свои достижениЯ. Ђла преследовали, жестоко
мучили и выбросили сюда, в  верхние  слои  атмосферы,  -  как  выбрасывают
мусор. Ћн сплющилсЯ, но более-менее удачно приземлилсЯ в Њайами, в  парке.
Ђ тут моЯ пьЯнаЯ персона обрушилась на него. Ђл знал свой приговор: вечное
изгнание,  и  у  него  не  оставалось   другой   возможности,   как   менЯ
трансформировать. ’ак он приспособилсЯ к незнакомым местным условиЯм.
   - „о того, как полностью растворитьсЯ в моей  личности,  Ђл  непрерывно
извинЯлсЯ за трансформацию. Ћн был очень добрый и наивный, как ребенок...
   - Љак же ты хочешь трансформировать менЯ? - „жонни затравленно ощупывал
взглЯдом наше жилище.
   - ’ак же, как  Ђл.  Ћн  менЯ  вначале  ассимилировал,  затем  возвратил
внешние формы, а разум мой осталсЯ копией прежнего.
   - Ћн тебЯ съел!
   - Ќет, заменил мою плоть своей!
   - ’ы - космическое чудовище! ’еперь ты хочешь съесть менЯ!
   џ понЯл, что проиграл. Џаника охватила „жона, он сжалсЯ на краю кровати
и настороженно следил за мной, как зверек.
   - „жонни! ’рансформациЯ даст тебе целый рЯд преимуществ. ’ы перестанешь
мерзнуть, твои клетки будут сами приводить тепловой баланс в  соответствие
с окружающими условиЯми.  ’ы  будешь  сильным.  ’ы  начнешь  превращать  в
энергию все, что захочешь, - Я старалсЯ говорить как можно убедительнее  -
“ менЯ есть план! Ќам не обЯзательно  оставатьсЯ  в  человеческом  облике.
„авай превратимсЯ в дельфинов! ЊоЯ трансформациЯ будет отличатьсЯ от  той,
что произвел Ђл. Њы  разделимсЯ,  ты  будешь  независимым.  Ќезависимым  и
свободным в океане, где волны и небо... Ќебо! …сли хочешь, мы  превратимсЯ
в птиц. „жонни, ты же умный. ‘оглашайсЯ! Ѓудем путешествовать,  радоватьсЯ
жизни...
   ...‚сю ночь Я наблюдал за ним. „жон смотрел в потолок.  Ђ  утром  ушел,
чтобы больше никогда не возвращатьсЯ.
   ...џ ищу безустанно. ‚ библиотеках, ночлежках, церквЯх. …сли  встретите
его случайно, скажите, чтобы не боЯлсЯ менЯ. ‚ы  его  легко  узнаете.  …го
карие глаза нельзЯ спутать с другими - они способны говорить. Љроме  того,
редкий человек постоЯнно чего-нибудь так боитсЯ, как „жонни. ‘кажите  ему,
что мы с Ђлом будем исполнЯть все его  желаниЯ  и  не  станем  говорить  о
трансформации. Њы ждем его.
   Џо вечерам в нашем Џриюте зЯбко. Њы дрожим, как от холода. Ќаверное, от
одиночества.

        џцек „укай. ‡олотаЯ галера

   ----------------------------------------------------------------------
   †урнал "”антакрим-MEGA". Џер. с польск. - ‚.Ђникеев.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000
   ----------------------------------------------------------------------


   Џримерно в то самое времЯ, когда шеф разведки ‡емли,  обливаЯсь  потом,
докладывал Џрезиденту неутешительные новости, а неосатанист Њайкл  Љондвей
совершал имаш,  ‡олотаЯ  ѓалера  величаво  дрейфовала  к  границам  земной
империи. ’огда же в парившем над поверхностью планеты  на  высоте  в  пЯть
сотен  метров  громадном  офисе  Ѓлагословенных  ‘онмов  архангел   —арльз
ђадивилл раздраженно шагал из угла в угол, дожидаЯсь начальников  Ћтделов:
третьего и четвертого.
   Џервым поЯвилсЯ ретивый Њак ‡онн:  пЯтые  сутки  подрЯд  он  безуспешно
пыталсЯ выполнить задание, за которое на  банковский  счет  Ѓлагословенных
‘онмов  уже  поступили  четырнадцать  миллионов.   Ћтдел   ѓосударственных
Џоручений трудилсЯ, не покладаЯ рук,  повинуЯсь  всем  его  распорЯжениЯм,
вплоть до самых абсурдных.
   Њак ‡онн бесшумно  прошмыгнул  в  огромный  кабинет  архангела  и  тихо
скользнул в одно из кресел, витавших в воздухе у стола  конференций.  ‘тол
по традиции покоилсЯ на полу, опираЯсь на него всеми четырьмЯ ножками.  Ќе
проронив ни слова, благословенный впилсЯ взглЯдом в  крест,  висевший  над
дверью, и застыл в ожидании. „ружественные души шепнули  ему,  что  должен
подойти еще Љоллони, и заодно предупредили, что ђадивилл не в настроении и
уже проклЯл сегоднЯ нескольких провинившихсЯ.
   Ќа пороге кабинета поЯвилсЯ начальник Ћтдела  ‘пециальных  Џоручений  -
как всегда, в  древнем  облачении  хиппи.  ‚  отличие  от  благословенных,
старавшихсЯ не привлекать к себе излишнего вниманиЯ,  Љоллони  предпочитал
носить  броскую  или,  по  меньшей  мере,  странную  одежду  -  даже  тень
подозрениЯ в принадлежности к ‘онмам не должна была коснутьсЯ  его  имени.
Љак хиппи он выглЯдел весьма эффектно: над  воротником  выгоревшей  куртки
длинными сосульками болтались слипшиесЯ рыжие  волосы,  сама  куртка  едва
прикрывала широкую волосатую грудь с вытатуированным на ней крестом. Љрест
хранил  паранормальные  способности  Љоллони,  что  было   весьма   ловко,
поскольку теперь он мог лишитьсЯ их только  вместе  с  кожей.  ‚  огромной
серьге, оттЯгивавшей ухо, Љоллони носил алмаз „руга; ножны ђукоЯти  прЯтал
в  бахроме,  почти  полностью  покрывавшей  джинсы.  ‘ловом,   никому   из
непосвЯщенных и в голову не могло  прийти,  что  такой  чудак  может  быть
заместителем архангела могущественных ‘онмов.
   - ‘лава... - буркнул Љоллони, опускаЯсь в кресло.
   ђадивилл промычал что-то в ответ и, не вдаваЯсь в  долгие  разъЯснениЯ,
приказал:
   -  ‚озьмешь  на  себЯ  задание  Њак  ‡онна.  Џриступай   к   выполнению
немедленно. ‘рок - три днЯ, - он прикусил губу и взглЯнул на ноготь. - ’ы,
надеюсь, понимаешь, чем обернетсЯ длЯ нас провал?  „аю  карт-бланш.  Ѓери,
кого хочешь, делай, что  сочтешь  нужным,  но  помни  о  сроке.  ’ри  днЯ,
Љоллони, три днЯ!


   „…Ќњ Џ…ђ‚›‰

   “бедившись, что вслед за ђадивиллом умчались  его  дружественные  души,
Њак ‡онн и Љоллони вздохнули с облегчением.
   - Људа это, интересно, он так рванул? - спросил Љоллони, вытаскиваЯ  из
кармана коричневый лист дажеррума и запихиваЯ его в рот.
   - „умаю, на свидание с шефом разведки.
   Љоллони присвистнул,  не  прекращаЯ,  к  изумлению  Њак  ‡онна,  жевать
жвачку.
   - —арльз, кажетсЯ, говорил о каком-то задании?
   ЏоднЯвшись с кресла. Њак ‡онн  направилсЯ  к  невидимому  пульту.  ‘вет
погас, и над столом поЯвилсЯ фрагмент космоса.
   - Ђльтаир, - поЯснил Њак ‡онн. - „есЯть дней назад там  невесть  откуда
выползло... вот это!
   ‚ поле зрениЯ обрисовалась носоваЯ  часть  кораблЯ.  Њорского  кораблЯ.
‘веркающего так, что кабинет наполнили желтые блики.
   - —то такое?! - Љоллони резко встал, оттолкнувшись руками от стола.
   - ‡а ответ на этот вопрос разведка уплатила нам круглую сумму. Ђ мы все
еще топчемсЯ на месте, - Њак ‡онн горестно покачал головой.
   Ќад столом сиЯл  теперь  в  полном  великолепии  весь  корабль.  ’акие,
наверное, бороздили земные морЯ многие века назад. ’угие паруса до  отказа
наполнены неведомым ветром, на верхушке средней мачты миниатюрным  солнцем
полыхает багровый фонарь, на носу выситсЯ гигантскаЯ резнаЯ статуЯ.
   Џанорамой сверху: пустаЯ палуба, вздувшиесЯ полотнища парусов.
   - ђозыгрыш? - фыркнул Љоллони.
   - …сли это розыгрыш, он кому-то дорого обошелсЯ. ѓалера  длиной  в  три
тысЯчи километров. € целиком из золота.
   - ‘колько это стоит? - пробормотал изумленно Љоллони.
   Њак ‡онн постучал пальцем по лбу.
   - ќй, очнись.
   Љоллони с трудом пришел в себЯ.
   - ѓалера, говоришь... а весла?
   - Џо последним подсчетам, их там около шестисот миллиардов.
   - ‘колько?..
   - €звини, старик, - Њак ‡онн криво улыбнулсЯ и скосил глаза на  ноготь.
- Њне пора. —ерез два часа лечу на ‹аланду. ‚оздадим хвалу ѓосподу.
   - ‘лава... слава... - пробормотал Љоллони...
   ‚ коридоре и у  лифта  все  расступались,  даваЯ  ему  дорогу.  Ќовости
расходЯтсЯ быстро. Ћсобенно плохие. „обравшись до своего  Ћтдела,  Љоллони
приказал полностью ликвидировать график приемов на этот и последующие дни,
затем он заперсЯ в своей  темной  маленькой  комнатушке  и  подключилсЯ  к
мозгу.
   €нформации, собранной Њак ‡онном, оказалось не так уж много. ’ри зонда,
выведенные к кораблю на относительно безопасные  орбиты,  сфотографировали
его во всех возможных ракурсах, точно обмерили и  оценили  вес.  „вигатели
отсутствовали, во всЯком случае ничего похожего на снимках  обнаружено  не
было. ѓалера дрейфовала на периферии звездной системы  Ђльтаира,  двигаЯсь
со скоростью пешехода, то есть фактически стоЯла  на  месте.  ‚сЯ  она  до
последнего атома (включаЯ паруса) состоЯла из  золота  -  тут  специалисты
готовы были дать свои головы на отсечение. ќтот фонарь на верхушке средней
мачты и в самом деле был маленьким солнцем, заключенным в какой-то  особый
пирамидальный футлЯр, - настоЯщее произведение древнего искусства.
   —ерез двадцать четыре часа после поЯвлениЯ ѓалеры,  когда  все  попытки
свЯзатьсЯ хоть с кем-то на  борту  потерпели  неудачу,  были  посланы  два
ракетных катера с десантниками. Љатерам удалось приблизитьсЯ к объекту  на
расстоЯние около миллиона километров,  после  чего  они  замолчали,  и  их
пришлось возвращать на базу с помощью дистанционного управлениЯ.  Џогибших
не оказалось, но все десантники спали глубоким сном и вывести их из  этого
состоЯниЯ до сих пор так и  не  удалось.  ‡а  единственным  исключением  -
одного парнЯ все  же  разбудили,  но  он  помешалсЯ.  Љоллони  вломилсЯ  в
секретный мозг „есантного Љорпуса и  выловил  персональные  характеристики
этого несчастного. …динственное, что было в нем  нетипично,  -  чрезмернаЯ
религиозность.
   есть дней разведка пыталась пробитьсЯ к объекту с помощью  беспилотных
устройств, затем выплатила четырнадцать миллионов, взвалив дело  на  чужую
спину. ‘удьбе было угодно, чтобы спина эта  оказалась  спиной  Њак  ‡онна,
согнувшейсЯ под тЯжестью так, что груз упал на Љоллони.
   ‚ 15:15 Љоллони решил проконсультироватьсЯ у „руга.
   Њискиалиатол ЯвилсЯ в мерцании неземной  мглы,  отороченный  сапфировым
сиЯнием  и  гривой  седых,  ниспадающих  до  земли  волос.  Ќа  его  белые
ослепительные одежды было больно смотреть. Њискиалиатол обратил к  Љоллони
изборожденное морщинами лицо и,  точно  так  же,  как  Њак  ‡онн,  грустно
покачал головой.
   - ЏриглЯдись внимательнее к носу ‡олотой ѓалеры, -  сказал  он  усталым
старческим голосом. - ‚ голограмме кое-что менЯ  насторожило.  Ќей  всегда
ругал тебЯ за то, что не обращаешь вниманиЯ на детали. ќта статуЯ...  …сть
в ней нечто странное.
   Љоллони покачалсЯ в кресле, советуЯсь с дружественными душами, вздохнул
и включил голограмму. Џокрутил рукоЯтку, и из темной бездны  выплыло  лицо
огромной золотой статуи.
   - Ѓоже! - он молниеносным движением  погасил  голограмму,  спасаЯсь  от
сглаза. - ќто сатана!
   - €менно, - „руг встал. - …сли это творение ЏроклЯтых, то ты  прекрасно
знаешь, что надо делать.
   ’ак сказал он и исчез.
   Љоллони улыбнулсЯ, потираЯ руки.
   ‚ 17:45 план был готов.
   ‚ 18:08 Љоллони отдал соответствующие распорЯжениЯ,  сел  в  с  трат  и
улетел.
   ‚ 19:53 пришло сообщение о значительном  увеличении  скорости  движениЯ
‡олотой ѓалеры.
   ‚ 20:40 она мчалась со  скоростью  79  тысЯч  километров  в  секунду  в
направлении ‡емли.
   ‚ 22:30 в офис  Ѓлагословенных  ‘онмов  вернулсЯ  архангел  ђадивилл  и
приказал срочно разыскать Љоллони.
   ‚ 24:00 скорость ‡олотой ѓалеры составила уже 134 тысЯчи  километров  в
секунду.
   ђадивилл металсЯ по кабинету и сыпал проклЯтиЯми.


   „…Ќњ ‚’ЋђЋ‰

   ‘реднеевропейский     Џриродно-Љраеведческий     ‡аповедник     занимал
значительную площадь, и без специальной карты найти  сторожку,  в  которой
жил его смотритель, некий  ђозен,  было  весьма  непросто.  Љарту  Љоллони
забыл, выходить на свЯзь с благословенными не хотел в целЯх конспирации  и
потому минут  двадцать  скиталсЯ  в  темноте.  Ќаконец  в  1:27  он  мЯгко
приземлилсЯ на крохотном аэродроме у висевшего над землей на шестиметровой
высоте домика лесничего, включил пронзительный сигнал тревоги и поднЯл  на
ноги половину заповедника. ѓосподина ђозена тоже.
   €з темного куба брызнул свет, и невидимые динамики прохрипели:
   - Љто там балуетсЯ, черт бы вас всех побрал?
   - ѓосподин ђозен!.. Њне надо поговорить с вами.
   - Џоловина второго ночи!
   -  ќто  срочное  дело!  џ  специально  прилетел   из   ‘иднеЯ.   џ   из
Ѓлагословенных ‘онмов.
   - ќ-э... ‚ы не могли бы показатьсЯ?
   "Ќадо было переодетьсЯ", - подумал Љоллони,  вылезаЯ  из  страта.  €глы
минилазеров отыскали его во мраке.
   - ‚ы... ‚ы из ‘онмов? - лесничий аж поперхнулсЯ.
   - џ уже сказал. Њне надо поговорить с вами. ‘ейчас же.
   - Ђ знак? - ђозен Явно колебалсЯ.
   Љоллони вытащил из кармана карточку  ‘онмов.  Ћн  держал  ее  ничем  не
защищенной рукой и оставалсЯ невредимым. ќто убедило ђозена.
   ‘верху спустилась платформочка, и Љоллони  поспешил  вскочить  на  нее,
опасаЯсь, как бы лесничий не передумал.
   ѓосподин ђозен поджидал гостЯ в  битком  забитой  охотничьими  трофеЯми
передней с ржавым  лазером  наготове.  Ћн  даже  не  пыталсЯ  хоть  как-то
маскировать его, что,  впрочем,  было  бы  делом  весьма  затруднительным,
учитываЯ внушительные размеры этого старинного  оружиЯ.  ЏроведЯ  гостЯ  в
небольшую  комнату,  со  стенами,  покрытыми   выгоревшими,   как   куртка
благословенного, шкурами, он уселсЯ в глубокое кресло и не думал выпускать
пушку из рук.
   - ‚ы хотели поговорить о чем-то.
   - „а. Џолтора года назад вы подали заЯвление на некоего неосатаниста...
   - Ђх, это! € разрази гром, за все времЯ никто из вас  даже  пальцем  не
шевельнул! - ђозен стукнул кулаком по подлокотнику так, что кресло жалобно
заскрипело. Њаленький пожилой человечек с большими  ладонЯми  и  землистой
кожей - одним словом, обиженный гном.
   - Ќо в конце концов, Я прилетел.
   - Џрилетел он, видите ли. Џоздней ночью.
   - ѓосподин ђозен! -  благословенный  повысил  голос.  -  џ  не  намерен
выслушивать ваши упреки. ‹ибо  вы  мне  поможете,  либо  Я  займусь  иными
делами.
   ‹есничий посмотрел с подозрением.
   - Џоможете?
   - Ќу... ведь мне  надо  знать,  где  он  скрываетсЯ,  есть  ли  у  него
дружки...
   - Ђ-а, это... - успокоилсЯ ђозен. - Ќо не будете же вы гонЯтьсЯ за  ним
ночью?
   - Џочему бы и нет?
   - „ело ваше... …сли вы полетите отсюда прЯмо на  юг,  там  будет  такаЯ
речушка, дальше долина, втораЯ речка и ручей. Џодниметесь по  ручью  вверх
аж до холмов,  перемахнете  через  эти  холмы  и  окажетесь  на  громадной
полЯне... ’ам Я чаще всего на него натыкаюсь.
   Љоллони встал.
   - ‘пасибо. џ сообщу вам, когда выполню заказ.
   - Њожно узнать, во сколько мне это обойдетсЯ?
   - Њы пришлем вам расчетное зерно, - Љоллони уже направлЯлсЯ к выходу.
   ‚се-таки он пару раз сбилсЯ с курса. Ќо  в  конце  концов  разыскал  ту
самую полЯну.
   Ѓыло без шести минут три, когда Љоллони  приземлилсЯ  на  восточном  ее
краю и мгновенно выскочил из страта.  ‘прЯтавшись  за  стволом  крЯжистого
дуба, он несколько минут наблюдал за притихшей машиной, а  затем  приказал
дружественным душам проверить околицу. „уши  вернулись,  не  найдЯ  ничего
подозрительного, если не считать останков оборотнЯ, издохшего скорее всего
от старости. Љоллони потЯнул  носом  воздух  и  почувствовал  слабую  вонь
жженого класша. ђозен был прав...
   Ѓлагословенный перекрестилсЯ, попрыскал  свЯтой  водой  из  серебрЯного
флакончика, рискуЯ спугнуть сатаниста, если тот  уже  полностью  осатанел,
разместил вокруг себЯ дружественные души и опушкой леса зашагал на  север.
‚етер дул в лицо, и  с  каждым  шагом  вонь  класша  становилась  сильнее.
Љоллони  вытащил  ђукоЯть.  ‘корее  по  привычке,  чем  по  необходимости,
проверил кончиками пальцев расположение переключателей.
   Џогасший костер, полуразрушенный недавней бурей шалаш - у неосатаниста,
видимо, не возникало ни  малейшего  желаниЯ  заниматьсЯ  благоустройством.
‘удЯ по всему, противник был примитивный и малоопытный:  ни  барьеров,  ни
заклЯтий, и лишь комочки старой запекшейсЯ крови новорожденного у входа  в
шалаш. Љоллони напрЯг мышцы левой ладони и,  когда  из  ногтей  выстрелили
лучи лазера, скрестил их  точно  на  одном  из  комочков.  Џробив  дорогу,
благословенный бесшумно, словно призрак, скользнул в шалаш.
   Ќо неосатанист не дремал. ‚ыкатившись наружу, он  залег  за  поваленным
деревом со старинным и, несомненно, исправным автоматом в  руках.  Љоллони
успел еще повести за ним пальцевым лазером, но лишь снес  кору  с  дерева.
Ќеосатанист без промедлениЯ огрызнулсЯ длинной  автоматной  очередью.  ‹ес
загудел. ‚ ту же наносекунду вегетативнаЯ нервнаЯ система Љоллони взЯла на
себЯ основные функции иных систем, и  его  наполовину  искусственный  мозг
превратил благословенного  в  робота.