льзЯ сказать точно, сколько
времени пройдет в мире людей, пока ты  остаешьсЯ  во  владениЯх
эльфов, даже если ты возвратишьсЯ назад через Њир ’еней.
     ќдан  никоим  образом  не предпочитал хождение ’енью любым
другим видам перемещениЯ, но Њикаэл обращалсЯ к нему много  раз
со  времени того первого путешествиЯ. ‘оздав портал в Њир ’еней
половинчик мог по меньшей мере замедлить течение  времени.  Љак
объЯснил  ”утхарк,  если  у  них  поЯвитсЯ остраЯ необходимость
добратьсЯ из  Ђнуира  до  Љал-Љалатора,  который  находитсЯ  на
противоположной  окраине континента, и им нужно будет оказатьсЯ
там как можно скорее, то при путешествии верхом  --  даже  если
они будут гнать коней и менЯть их по пути
-- дорога займет около месЯца. €бо им придетсЯ преодолеть
расстоЯние по меньшей мере в тысЯчу миль, и даже больше,
если они пойдут окружными путЯми, чтобы миновать такие
потенциально опасные территории, как Љулладарайт и Џустошь
’арван.
     ‘   другой   стороны,   если   они   пройдут  ’енью  через
промежуточный мир, их путешествие займет приблизительно столько
же времени... но они смогут выйти в мир дневного света почти  в
ту же минуту, когда покинули его. „ругими словами, в Њире ’еней
длЯ  них  пройдет  месЯц, но в мире дневного света тем временем
пройдут лишь минуты. ‡а одним исключением. ‚ладениЯ эльфов.
     ’аким же таинственным образом, как законы времени менЯлись
в Њире ’еней, менЯлись они и во владениЯх эльфов, что  наводило
ќдана на мысль о некой взаимосвЯзи, хотЯ какого именно рода эта
взаимосвЯзь он не мог понЯть. „ело в том, что если в Њире ’еней
течение   времени   почти   останавливалось,  то  в  эльфийских
владениЯх оно было  совершенно  непредсказуемым  и  могло  либо
ускоритьсЯ,  либо  замедлитьсЯ -- причем предсказать, когда как
произойдет, было невозможно. Џоэтому при переходе из эльфийских
владений в Њир ’еней и оттуда обратно в мир людей  со  временем
могли произойти интересные вещи.
     -- џ  никогда не забуду наше первое путешествие через этот
ужасный край,-- сказал ќдан ‘ильванне.  Ћни  ехали  бок  о  бок
шагом. Џускать коней галопом или даже рысью по лесам Њира ’еней
опасно.  Ќикогда  нельзЯ знать, что может ждать тебЯ впереди --
если,  конечно,  это  неизвестное   не   предпочтительней   той
опасности,    котораЯ   подстерегает   сзади.--   ‘ловно   было
недостаточно того, что мы рисковали жизнЯми, выбрав эту дорогу,
так  мы  еще  и  обнаружили,  что  всего  за  несколько   дней,
проведенных нами в ’уаривеле, в Ђнуире прошел целый год...-- Ћн
покачал  головой  и  вздохнул.-- —то ж, по крайней мере, больше
нам не пришлось пережить ничего подобного, даже если  император
из  желаниЯ  выгадать  времЯ и настаивает на путешествиЯх через
Њир ’еней всЯкий раз, когда нам  требуетсЯ  преодолеть  большое
расстоЯние.  џ  всегда подозревал, что он не полностью осознает
свЯзанный с этим риск. ’еперь Я  понЯл,  что  его  просто  мало
волнует возможнаЯ опасность. Ќо тот первый раз... Ќикогда этого
не   забуду.  џ  никогда  по-настоЯщему  не  понимал,  в  каком
напрЯжении находилсЯ мой отец, пока не  увидел  его.  „лЯ  менЯ
прошла  всего  неделЯ, но длЯ него -- год. –елый год, в течение
которого он никогда не знал точно, что сулит ему грЯдущий день.
Ћдин год, состаривший его на двадцать лет.
     -- ’ебе по-прежнему очень не хватает его, да? --  спросила
‘ильванна.
     ќдан кивнул.
     -- Ќе  могу  сказать,  как.  Њне не хватает его мудрости и
советов. Љонечно, наибольшую утрату  понесла  моЯ  мать,  но  с
другой  стороны,  она  просто  потерЯла  мужа, в то времЯ как Я
потерЯл не только отца, но и наставника. Ћн еще  столькому  мог
бы научить менЯ, если бы прожил еще хоть несколько лет...
     -- Њне   иногда  кажетсЯ,  что  быть  человеком  ужасно,--
сказала ‘ильванна: -- ‚се  ваши  достижениЯ,  мечты  и  страсти
настолько  преходЯщи.  ‚аш жизненный путь так короток, что Я не
понимаю, как вы миритесь с этим.
     ќдан улыбнулсЯ.
     -- ’ы хочешь сказать, что жалеешь нас?
     -- Ќу... нет, не совсем  так,--  ответила  она.--  †алость
подразумевает   некоего   рода  снисхождение,  а  за  последние
несколько лет Я узнала  очень  многое  о  людЯх  и  том,  сколь
многого вы можете добитьсЯ, поставив перед собой цель.
     -- ‚озможно,   так   происходит  именно  потому,  что  наш
жизненный путь столь короток,-- сказал ќдан.-- €менно сознание,
что мы всего лишь смертные созданиЯ, и заставлЯет нас проживать
жизнь в  полную  силу.  €  возможно,  мы  кажемсЯ  вам  немного
безрассудными  лишь  потому,  что в некотором смысле таковыми и
ЯвлЯемсЯ.  ‚ам,   эльфам,   как   созданиЯм   бессмертным,   не
свойственно  подобное  безрассудство. ‹юдЯм же эльфы кажутсЯ...
пожалуй, вовсе не безрассудными, в отличие от нас.  ‚от  почему
наши  страсти  полыхают  так  Ярко.  Љогда  ты  с самого начала
понимаешь, что твое времЯ  ограничено,  то  начинаешь  дорожить
каждым днем.
     ‘ильванна  несколько мгновений задумчиво смотрела на него,
пока они ехали бок о бок,  легко  покачиваЯсь  в  такт  конской
поступи.
     -- Џожалуй,  это  не  лишено  смысла.  џ заметила, что вы,
люди, очень остро все переживаете.-- Ћна нахмурилась и трЯхнула
головой.-- џ не хочу сказать, что эльфы не способны на  сильные
чувства,  ибо мы способны на них... просто человеческие страсти
куда более сильны. € неуправлЯемы.
     -- ќто и есть безрассудство,-- с улыбкой  ответил  ќдан.--
Ћно происходит из нашей недолговечности, как Я сказал. Њы живем
со страстью, трудимсЯ со страстью... любим со страстью.
     ‘ильванна взглЯнула на него. Ћн твердо встретил ее взглЯд.
Ћна не отвела глаза.
     -- …сли  развить  эту  мысль,--  сказала  она,--  то можно
утверждать, что самые страстные существа на свете  --  поденки,
которые живут всего один день.
     -- €  заметь,  как  Яростно  колотЯт они по воздуху своими
крохотными крылышками, неизменно стремЯсь  к  свету.,--  сказал
ќдан.--  ЏламЯ  влечет  их  так сильно, что они летЯт на него и
сгорают в огне. …сли это не аллегориЯ неукротимой страсти -  то
что еще?
     -- џ думала, на огонь летЯт мошки,-- сказала ‘ильванна.
     -- Џоденки делают то же самое, разве нет?
     Ћна нахмурилась.
     -- Ќе уверена. ђазве?
     ќдан пожал плечами.
     -- „аже если и нет, это не умалЯет достоинств аллегории.
     ‘ильванна улыбнулась.
     -- Џожалуй,  ты проглЯдел свое истинное призвание,-сказала
она.-- ’ебе следовало стать не придворным министром, а бардом.
     ќдан поморщилсЯ.
     -- Ћ, только не это.
     ‘ильванна поднЯла брови.
     -- Ћ? Џохоже, Я задела тебЯ за живое.
     -- Љогда-то Я знал барда,-- сказал ќдан.-- Ќа самом  деле,
Я  знал нескольких, и все они были невыносимы, но этот был хуже
всех. Џо большей части барды влюблены  в  звучание  собственных
слов,  что  делает  их тщеславными, но этот был влюблен еще и в
идею, что делало его опасным.
     -- Љаким образом приверженность идее может сделать кого-то
опасным? -- спросила ‘ильванна.
     -- Ђ    вот    это    вопрос    к    главному     министру
императора,усмехнулсЯ  ќдан.--  Љак  лорд  верховный камергер Я
могу утверждать, что все служители идеи опасны, потому что  они
ставЯт  идею превыше власти императора, королЯ или аристократа.
’акой человек в первую очередь хранит верность идее, которую он
-- или, возможно, она -- проповедует. Љак следствие, он никогда
не видит причин идти на уступки. Ћднако лично Я понЯл, что есть
определеннаЯ разновидность  служителЯ  идеи,  с  которым  можно
договоритьсЯ.
     -- Ђ именно? -- спросила ‘ильванна.
     -- ’от,  который  во  всем с тобой согласен,-- ухмыльнулсЯ
ќдан.
     -- џ  могла  бы  и   догадатьсЯ,--   ‘ильванна   состроила
гримаску.’еперь  ты  скажешь,  что  Я  могла бы уже узнать тебЯ
получше.
     -- ќльфы, как всем известно, учатсЯ медленно,-- поддразнил
ее ќдан.-- ‚от еще  один  недостаток  вашего  бессмертиЯ...  вы
никогда  не  чувствуете  острой  необходимости  делать что-либо
быстро.
     -- ‘ некоторыми вещами  лучше  не  торопитьсЯ,--  ответила
‘ильванна, искоса взглЯнув на него.
     -- ’ы имеешь в виду... с ухаживанием, например? -- спросил
ќдан.
     -- Ќе только.
     ќдан  в  смущении  кашлЯнул. ‡а последние восемь лет они с
‘ильванной очень сблизились, чего он никак не мог  предположить
при   первой  их  встрече.  ‚о-первых,  он  не  рассчитывал  на
длительное знакомство с девушкой, но она  вернулась  с  ними  в
Ђнуир  вместе  со своим братом ѓильвейном, и оба они -- а также
половинчик  ”утхарк  и  эскорт  из  двенадцать   воинов-эльфов,
сопровождавший их из ’уаривелЯ, остались в империи.
     ќто   было  частью  договора,  заключенного  между  лордом
’иераном,   который   действовал   в   интересах   тогда    еще
некоронованного  императора  Њикаэла,  и  правителем  ’уаривелЯ
принцем ”илерэном.  ќльфы  должны  были  выступить  в  качестве
личной  охраны  императора  и  в  первую очередь обеспечить его
безопасное возвращение в Ђнуир, а во  вторую  очередь  показать
всем    эльфийским   королевствам,   что   ’уаривель   заключил
официальный союз с империей и поддержал императора Њикаэла.
     ќто беспрецедентное соглашение с самого  начала  неминуемо
должно было вызвать гнев экстремистов обеих сторон -- таких как
ђуоб —еловекоубийца и лорд Љир ќван, герцог Ђванилский, который
длЯ  эльфов  был  приблизительно тем же, кем —еловекоубийца длЯ
людей. Џоскольку Ђванил  и  ђуоб  -  провинциЯ  в  южной  части
ќльфинвуда,  которую выделил себе —еловекоубийца,-- имели общую
границу,  воины  —еловекоубийцы  и  рыцари  лорда  Љира   часто
совершали  вылазки  на  вражеские территории, и случавшиесЯ там
схватки  были  столь  же  частыми,   сколь   и   жестокими.   ‚
действительности,  если  бы не Љир на юге и ќрвин Ѓоруинский на
севере его владений, ненависть ђуоба —еловекоубийцы простерлась
бы куда дальше в глубину империи.
     Џочему же тогда, в свое времЯ недоумевал  ќдан,  его  отец
заключил  этот  необычный  союз? € почему ”илерэн согласилсЯ на
это? Ћтвет можно было получить, как учил его отец, рассматриваЯ
возможные варианты политической ситуации.
     Џодобный союз сулил ”илерэну определенные выгоды,  которые
становились очевидными не сразу, но лишь по некотором раздумье.
”илерэн  понимал, что не может рассчитывать выстоЯть в одиночку
и против людей, и против гоблинов ’уразора.  Џеред  его  дедом,
—еловекоубийцей,  такаЯ  проблема не стоЯла. Ћкруженный с одной
стороны  герцогом  Ђванилским,  а  с  другой   --   эрцгерцогом
Ѓоруинским,  он  был отделен от гоблинского королевства ’уразор
провинцией Ѓоруин и областью ЏЯть Џиков и  мог  позволить  себе
всецело  сосредоточитьсЯ  на  военных  действиЯх  против  одних
только людей.
     ”илерэна же действительно со всех сторон окружали враги  -
гоблины  ’уразора  на  западе,  свирепые великаны из ‚еликаньих
Ќизин на севере,  и  ужасные  приспешники  онсхеглина  ђейзена,
обитавшие  в  горах ‚енец ѓоргона, на востоке. ќльфийский принц
поддерживал мирные отношениЯ только с соседней провинцией „озон
на северо-западе,  котораЯ  нуждалась  в  союзе  с  ’уаривелем,
будучи  обособленным  аванпостом  империи,  окруженным  со всех
сторон владениЯми человекообразных. ”илерэн прекрасно  понимал,
что   подобные  союзы  ему  совершенно  необходимы  длЯ  защиты
эльфийских границ  от  вражеских  нападений.  —тобы  обеспечить
безопасность  своих  владений,  ”илерэну  приходилось проЯвлЯть
политическую гибкость. ‘оюз, заключенный с лордом  ’иераном,  и
был продиктован политическими соображениЯми такого рода.
     Џодписав   соглашение,   ”илерэн  Ясно  засвидетельствовал
официальное признание эльфийским королевством ’уаривель Њикаэла
законным  наследником  †елезного   ’рона,   и   это   оказалось
немаловажным  обстоЯтельством,  поскольку лорд ќрвин предпринЯл
шаги к укреплению собственного своего положениЯ  за  этот  год,
что  они  отсутствовали. …му удалось склонить провинции ’алини,
Ѓросенгэ и ’эгас признать его притЯзаниЯ на регентскую власть.
     Ћткрытой всем ветрам провинцией ’алини управлЯл лорд  ќрик
„оналз;   и   поскольку   на  северо-востоке  с  ней  граничило
гоблинское королевство ’уразор, а на  юго-востоке  ќльфинвуд  и
область  ЏЯть  Џиков,  граф  ’алинийский  отчаЯнно  нуждалсЯ  в
покровительстве и поддержке  такого  сильного  полководца,  как
эрцгерцог  Ѓоруинский. ‚ этой малонаселенной северной провинции
был лишь один город --  хорошо  укрепленнаЯ  столица  Ќевелтон,
расположеннаЯ  на  берегу  и  в  какой-то  мере  защищеннаЯ  от
Яростных штормов Њир-ђуана скалистым островом „антьер.  Ѓольшую
часть   ’алини  покрывали  густые  леса,  кроме  узкой  полоски
каменистой прибрежной равнины. ‚о  владениЯх  лорда  ђерика  не
было  таких  процветающих  городов,  как  Ђнуир, и даже больших
селений вроде ‘иседжа, но  обитал  в  ’алини  народ  сильный  и
стойкий  --  в  основном  могучие дровосеки и суровые рудокопы,
добывавшие уголь в  горах.  ѓраф  ’алинийский  не  мог  собрать
многочисленное   войско,   но   у  него  служили  выносливые  и
закаленные   воины,   привыкшие    к    частым    схваткам    с
налетчиками-гоблинами  и  разбойниками  из  области ЏЯть Џиков.
‚месте с рыцарЯми и солдатами  лорда  ќрвина  они  представлЯли
грозную силу.
     Љроме того к Ѓоруину примкнула провинциЯ ’эгас. ‹орд „аван
„юрьен,  граф  ’эгасский,  управлЯл  своей  относительно бедной
провинцией  из  резиденции  в  ‘тормзпойнте,  расположенном  на
берегу  прЯмо  к  югу  от Ѓоруина. ’эгас отличалсЯ значительным
разнообразием ландшафта -- от прибрежных равнин  до  болот,  от
лесистых   низин  до  ’уманных  гор,  отделЯвших  провинцию  от
Ђванила.  Ќаселение  небольшого  портового   города   Џортиджа,
расположенного  в верхней оконечности ‡алива Џальца, промышлЯло
в основном рыболовством, а прочие обитатели  ’эгаса  занимались
земледелием  и  скотоводством.  ЏостоЯнные  набеги  троллей  из
’уманных гор, привлекаемых сюда продуктами земледелиЯ, а  также
овцами  и прочим скотом пастухов, означали, что лорд „аван, как
и ђерик ’алинийский, нуждалсЯ в союзе с  таким  военачальником,
как ќрвин Ѓоруинский.
     €  наконец,  сторону  Ѓоруина  принЯла провинциЯ Ѓросенгэ,
расположеннаЯ  в  месте  выхода  пролива  ќрелЯ   в   Њир-ђуан.
Џобережье Ѓросенгэ, изрезанное глубокими заливами и болотистыми
дельтами  рек,  занимали зеленые плодородные равнины, которые в
удалении от морЯ сменЯлись лесистыми возвышенностЯми и  горами.
Љак и ’эгас, провинциЯ Ѓросенгэ граничила с ’уманными горами, а
потому  подвергалась  набегам  троллей.  Ћднако,  в  отличие от
’эгаса и ’алини, эта провинциЯ процветала  и  ЯвлЯлась  центром
нескольких  могущественных  гильдий. …е глубокие заливы служили
прекрасным убежищем  длЯ  судов  торговцев,  контрабандистов  и
пиратов  --  всех  их  с одинаковым радушием принимали капитаны
портов, которые не обнаруживали  особой  разборчивости,  покуда
гости могли платить за швартовку и стоЯнку.
     ‹исандр  Њарко,  герцог  Ѓросенский,  имел общую границу с
Ђванилом, где находилась столица империи  Ђнуир  --  и  потому,
насколько  понимал  ќдан,  его союз с Ѓоруином объЯснЯлсЯ ничем
иным, как беспринципностью. Ћн легко мог собрать армию своих  и
наемных  воинов  длЯ отражениЯ грабительских набегов троллей, и
ему не приходилось боЯтьсЯ налетов  гоблинов  или  разбойничьих
шаек,  поскольку  провинциЯ  лежала  далеко к югу от ’уразора и
ЏЯти Џиков и была отделена от них Ѓоруином, ’эгасом и Ђванилом.
     Ќет, думал ќдан, Њарко вступил в союз  с  Ѓоруином  не  из
страха перед лордом ќрвином. ‚ этом союзе он увидел возможность
навредить   своему   сопернику,   лорду   Љиру  ќвану,  герцогу
Ђванилскому. ‚се преследовали свои личные выгоды, думал ќдан, и
ќрвин использовал  каждого  длЯ  достижениЯ  своей  собственной
цели.  Ѓыли  даны обещаниЯ, заключены сделки, выплачены дани --
когда подобные "дани" получают обычные представители  торгового
сословиЯ,  они почему-то называютсЯ взЯтками, подумал ќдан -- и
в результате ќрвин надежно сплотил  провинции  всего  ‡ападного
побережьЯ под своим знаменем.
     ‚се это произошло в течение того года, который они провели
при дворе   принца   ”илерэна  в  ’уаривеле  --  года,  который
показалсЯ им неделей или около того; и  никто  не  предполагал,
что  принц  Њикаэл  может  вновь объЯвитьсЯ. Ќикто, кроме лорда
’иерана,  который  держал  это  в   тайне   до   благополучного
возвращениЯ  Њикаэла  в  Ђнуир из желаниЯ самолично убедитьсЯ в
его благополучном  возвращении.  ‹орд  ќрвин  давно  объЯвил  о
смерти  принца  и  разослал гонцов во все концы империи с целью
распространить это известие  и  объЯвить  о  его  вступлении  в
должность регента.
     ’алини и ’эгас официально поддержали лорда ќрвина с самого
начала,  каковое  обстоЯтельство  заставило  ќдана недоумевать,
просто ли они почуЯли, куда ветер дует и стоЯли на страже своих
личных  интересов  или  же  предварительно  получили   какие-то
сведениЯ  о  планах  эрцгерцога.  ‚  любом  случае  они первыми
признали  его  притЯзаниЯ   законными.   ‚последствии   к   ним
присоединилась  провинциЯ  Ѓросенгэ,  но  не  раньше  чем  Ђван
отказалсЯ поддержать лорда ќрвина, усомнившись в его  праве  на
должность   регента   и   высказавшись   за   лорда  ’иерана  и
императрицу. Ѓарон „имедский тоже  объЯвил  о  своей  поддержке
лорда ’иерана и императрицы, но не раньше чем сказал свое слово
Љир  Ђванилский.  Ѓарон  •арт  „им,  чьи  владениЯ  граничили с
Ђванилом, хотел посмотреть, какую сторону примет влиЯтельнейший
герцог Ђванилский.
     € так по всей империи, каждаЯ провинциЯ и каждый правитель
тЯнули до последнего, прежде чем  заЯвить  о  своей  лоЯльности
либо лорду ’иерану, либо ќрвину Ѓоруинскому, поскольку никто не
хотел спешить с официальными признанием той или другой стороны.
     Ћднако именно на это делал ставку лорд ’иеран, понимавший,
что таким  образом он выигрывает времЯ -- времЯ длЯ того, чтобы
юный император мог вернутьсЯ и занЯть свое  законное  место  на
†елезном  ’роне  империи  Ђнуир. € ему требовалось выиграть как
можно больше  времени,  поскольку  он  не  знал,  когда  именно
вернутсЯ  Њикаэл  и  ќдан.  ‹орд ’иеран знал о странном течение
времени в эльфийских  владениЯх  и  знал,  что  оно  совершенно
непредсказуемо.   „лЯ   Њикаэла  и  ќдана  может  пройти  всего
несколько  дней,  когда  длЯ  него   и   остальных   обитателей
человеческого мира могут пройти недели, месЯцы или даже годы.
     „олжно  быть,  отцу было чрезвычайно трудно, подумал ќдан,
использовать политическую  ситуацию  в  стране  самым  выгодным
образом  --  покуда  это было в его силах -- сознаваЯ при этом,
что самое сильное оружие, которое можно обратить  против  лорда
ќрвина,  он  не  может  открыть.  …сли бы он объЯвил о том, что
Њикаэл, живой и здоровый, находитсЯ в ’уаривеле,  ќрвин  и  его
сторонники    могли   бы   предпринЯть   шаги,   препЯтствующие
возвращению принца, и позаботитьсЯ о том, чтобы он не  вернулсЯ
из ќльфинвуда живым.
     ‚ероЯтно,  все  это  времЯ отец жил в страшном напрЯжении,
подумал ќдан. € конечно, оно не прошло длЯ него  бесследно.  Ћн
умер  два  года  назад,  когда  ќдан находилсЯ в военном походе
вместе с императором. € в сущности, со времени их возвращениЯ в
Ђнуир военные походы не прекращались.
     ‚осемь лет, подумал  он.  ‚осемь  лет  почти  беспрерывных
военных  действий  ради  сохранениЯ целостности империи. Ћднако
Њикаэл хорошо показал себЯ на этом поприще. € с каждым боем  он
значительно  совершенствовал  свой  полководческий дар. ‚ самом
начале  планы   военных   действий   составлЯл   лорд   Љорвин,
главнокомандующий    императорской    армии   Ђнуира,   который
решительно возражал против того, чтобы Њикаэл выходил  на  поле
боЯ вместе с войском. Љо времени первой кампании Њикаэлу только
что  исполнилось  тринадцать,  и  лорд  Љорвин  считал  слишком
рискованным длЯ ребенка -- тем более, единственного  наследника
императорского трона -- идти вместе с армией в сражение. Ћднако
Њикаэл  настоЯл на этом, и к удивлению ќдана его отец поддержал
решение мальчика.
     -- „а,  действительно,  он  молод  и  будет   подвергатьсЯ
большой   опасности,--   сказал  отец  ќдану  в  ответ  на  его
возражениЯ.Ћднако именно  это  сыграет  ему  на  руку.  ‘олдаты
увидЯт  мальчика-императора,  идущего  вместе  с ними, ведущего
войско в бой под своим знаменем -- и это  одновременно  придаст
им  сил  и  воодушевит  их.  ‚ид  мальчика,  который  не боитсЯ
сражатьсЯ за правое дело, придаст взрослым смелости.
     -- Ќо если его убьют? -- спросил ќдан.
     Ћтец легко пожал плечами.
     -- ‹юбому настоЯщему командиру приходитсЯ  идти  на  такой
риск.  …сли  он хочет, чтобы его солдаты были готовы умереть за
него, он тоже должен быть  готов  умереть  с  ними.  Џравитель,
который  просто  посылает  войска  на врага, оставаЯсь в тылу в
своем надежно укрепленном  замке,  никогда  не  заслужит  такой
верности и уважениЯ, как правитель, ведущий армию в бой. ‘ейчас
Њикаэл в первую очередь должен заслужить уважение и преданность
своих  солдат  и подданных. Ђ уважение и преданность никогда не
даютсЯ человеку просто так. €х нужно заработать.
     ’аким образом в возрасте тринадцати лет Њикаэл повел в бой
€мператорскую армию Ђнуира, каковое внушительное название тогда
не вполне отвечало действительности, поскольку  в  значительной
степени  сила  этой  армии  зависела  от  войск,  посылаемых из
имперских провинций. € в начале они имели в своем  распорЯжении
лишь  гарнизон столицы и войско, посланное Љиром Ђванилским. ‚о
все  остальные  провинции  были  отправлены  гонцы  с  приказом
императора  выслать  подкрепление,  но хотЯ никто из правителей
прЯмо не выказал неповиновениЯ, никто и не торопилсЯ  выполнить
приказ,  кроме  герцога Ђванилского. ‚се хотели посмотреть, как
сложатсЯ  обстоЯтельства.  €,  по  крайней  мере  вначале,  они
складывались неблагоприЯтно длЯ императора Њикаэла.
     Љогда  гонцы  разнесли  по  империи весть о том, что принц
Њикаэл, живой и здоровый, возвратилсЯ в Ђнуир, чтобы объЯвить о
своем законном праве на  трон,  ќрвин  в  ответ  обвинил  лорда
’иерана  в  попытке подсунуть народу империи самозванца. Џрошел
целый год, заЯвил он, в течение которого пропавший император не
давал о себе знать, и вот теперь он вернулсЯ. Ћткуда? …сли  это
действительно  принц,  то  чем  он занималсЯ все это времЯ? Љак
сумел бежать  от  похитивших  его  гоблинов?  €  почему  эльфы,
закоренелые  враги  людей, пожелали помочь ему? —то выгадает от
этого принц ”илерэн?
     ‘овершенно очевидно, что выиграет от  этого  лорд  ’иеран,
утверждал  ќрвин.  Ћн  стремитсЯ  к  власти  и  сам хочет стать
регентом.  Љакими  другими  причинами   можно   объЯснить   его
трусливое  бегство из ‘ихарроу с императрицей в то времЯ, когда
не только судьба принца, но  и  судьба  его  собственного  сына
оставалась  неизвестной?  ќрвин  зашел  даже  так  далеко,  что
предположил,  будто  верховный  камергер  увез  императрицу  из
‘ихарроу  против  ее  воли  --  ибо  какаЯ  мать согласилась бы
уехать, когда ее сын пропал без вести? -- и теперь держит ее  в
имперском  Љерне  в  качестве заложницы, дающей ему возможность
притЯзать на регентскую власть. ќрвин изображал  страшный  гнев
по  этому  поводу,  хотЯ,  скорее  всего, сам собиралсЯ сделать
именно это.
     „лЯ многих его притЯзаниЯ  не  оказались  неожиданными.  ‚
конце  концов  эрцгерцог  Ѓоруинский  объЯвил  о  смерти принца
Њикаэла. € когда Њикаэл возвратилсЯ, у ќрвина оставалось только
два выхода -- отказатьсЯ  от  своих  притЯзаний  на  регенство,
присЯгнуть  в верности Њикаэлу и надеЯтьсЯ, что новый император
не затаит  на  него  зла;  или  же  объЯвить  его  самозванцем,
навЯзанным  народу  лордом ’иераном при помощи эльфийской магии
принца ”илерэна. ќдан нисколько не удивилсЯ, когда ќрвин выбрал
последний путь.
     ‘ тех самых пор одна война следовала за  другой  --  и  не
только  с  армией  Ѓоруина,  котораЯ значительно увеличилась. ‚
дополнение  к  своим  войскам  лорд  ќрвин  набрал  на   службу
наемников  и  разбойников из области ЏЯть Џиков и дошел даже до
того, что вступил в открытый  союз  с  гоблинами  ’уразора.  Ћн
объЯснЯл  свои  действиЯ с самой возмутительной наглостью. ‹орд
’иеран, заЯвил он, предал империю, вступив в сговор с  эльфами.
€  гоблины,  не  желаЯ  оказатьсЯ  в порабощении у своих давних
врагов, прибегших к  помощи  Ђнуирских  войск,  решили  принЯть
сторону  эрцгерцога  Ѓоруинского, законного регента, в обмен на
поддержку последнего в их войне с эльфами. Ѓолее того, в  своих
депешах  из  ‘ихарроу  в другие провинции ќрвин самым настоЯщим
образом  похвалЯлсЯ  этим  союзом,  вспоминаЯ  битву  при  горе
„ейсмаар  и сравниваЯ себЯ с •элином, который ради доброго дела
заключил союз с эльфами против темных сил ЂзраЯ. € как  это  ни
удивительно, многие поверили ему на слово.
     Љак  только  стало Ясно, что ќрвин не признает императора,
которого настойчиво обвинЯл в самозванстве, и не  откажетсЯ  от
своих  притЯзаний  на  регентскую  власть, рЯд других провинций
тоже восстал. ‘начала это были не  открытые  восстаниЯ;  просто
провинции  не  смогли  выполнить  требование  Њикаэла  прислать
подкрепление. Љоранис  не  ответил  на  депеши  лорда  ’иерана.
‘уирин,  расположенный  далеко  на  востоке,  на  берегах  морЯ
‡олотого ‘олнца, также  промолчал,  как  и  провинциЯ  Ђлами  в
•артлэнде.  Ѓарон  ѓистский,  чьЯ  обнесеннаЯ крепостной стеной
столица находилась в •артлэнде, к  северу  от  Ђнуира,  выразил
глубокое  сожаление  и  заЯвил,  что  все  его войска нужны ему
самому длЯ защиты границ от набегов ноллов из Џаучьих —ащ.
     ‘мысл происходЯщего был более чем Ясен. ‡начительное число
подданных покойного императора занЯли выжидательную позицию, не
желаЯ принЯть сторону Њикаэла  против  эрцгерцога  Ѓоруинского,
поскольку боЯлись ошибитьсЯ в выборе. ‘ила и полководческий дар
ќрвина  были  хорошо  известны в империи, в то времЯ как Њикаэл
был просто ребенком, который еще никак не проЯвил себЯ.  ‚иконт
Ћсордский  даже  посмел  потребовать  доказательств  того,  что
Њикаэл не ЯвлЯетсЯ самозванцем,  каким  его  объЯвил  ќрвин.  €
несмотрЯ  на  состоЯвшуюсЯ в Ђнуире коронацию Њикаэла, в стране
началась эпоха междуцарствиЯ. ’олько решительные действиЯ могли
спасти империю от развала.
     Ћтец ќдана и  лорд  Љорвин  сошлись  во  мнении,  что  при
наличии  существующей  военной  силы  -- вернее, при отсутствии
оной - они не могли надеЯтьсЯ успешно  выступить  против  лорда
ќрвина,  который  целый  год  готовилсЯ к войне и укреплЯл свои
позиции. Џоэтому им пришлось начать военные действиЯ против тех
провинций,  которые  не  откликнулись  на  требование  прислать
войска.  ‘начала  они двинулись на ѓист, поскольку он находилсЯ
ближе всего к столице и граничил с Ђванилом.
     ‹орд Љорвин повел  свои  войска  форсированным  маршем  на
ѓист;  рЯдом  с  ним  ехали  Њикаэл и ќдан со знаменем ђоэлей в
руке, с изображением стоЯщего на задних лапах красного  дракона
на  белом  поле.  ‹орд  ђичард,  барон  ѓистский  был застигнут
врасплох. Џроснувшись в  одно  прекрасное  утро,  он  обнаружил
перед  своим замком ставшие лагерем отрЯды ‹ичной ‘тражи ЉоролЯ
и армию Ђнуира,  усиленную  войсками  Ђванила,  готовые  начать
осаду.  ’акого оборота событий он ожидал в последнюю очередь. €
ему не дали времени подумать. …два лишь он успел осознать,  что
прЯмо  под  стенами  его  замка  стоит армиЯ, как к нему ЯвилсЯ
посланник  с  высочайшим  повелением  выйти  и  встретитьсЯ   с
императором  в  его палатке. Ћтказ был бы равнозначен открытому
мЯтежу, а выдержать осаду лорд ђичард не смог бы. …му ничего не
оставалось делать, кроме как подчинитьсЯ.
     Ћн выехал из замка к палатке Њикаэла в сопровождении  лишь
символического  эскорта,  и  именно с этой встречи Њикаэл начал
доказывать,  что  достоин  своего  наследственного   права   на
престол.  ‹орд ’иеран заранее подготовил мальчика к встрече, но
Њикаэл действовал  на  свое  усмотрение,  к  чему  лорд  ђичард
оказалсЯ  совершенно  неподготовленным.  Ћн  рассчитывал  вести
переговоры с верховным камергером,  но  вместо  этого  оказалсЯ
лицом  к  лицу  с  самонадеЯнным  тринадцатилетним  мальчишкой,
который держалсЯ с уверенностью взрослого человека.
     Ћн  тепло  приветствовал  лорда  ђичарда  и  выразил   ему
сочувствие  в  свЯзи с проблемой защиты от набегов. Ћн заЯвил о
своей готовности оказать ему поддержку и пообещал при следующем
набеге на город послать войска в карательный поход на ноллов  с
целью  показать  им, что император не потерпит вторжений в свои
владениЯ. ‡атем он заверил лорда ђичарда, что  и  в  мыслЯх  не
имел  оставить баронство ѓист незащищенным, забрав длЯ кампании
все войска, а потому возьмет лишь треть их. Ђ  чтобы  показать,
насколько высоко император ценит лорда ђичарда, он пожалует его
старшему  сыну  звание  рыцарЯ,  чтобы тот мог вести в сражение
войска ѓиста под знаменем лорда ђичарда.
     ‹орд  ђичард  понимал,  что  его  ловко   переиграли.   Ћн
находилсЯ  не  в  том положении, чтобы отказывать, когда войска
лорда Љорвина стоЯли перед замком; и после их ухода он  уже  не
сможет  снова выйти из повиновениЯ, поскольку император заберет
с собой его старшего сына в  качестве  заложника.  ЏроизведЯ  в
рыцари  юного  виконта ѓистского, Њикаэл смог бы также оставить
его при своем дворе, что пришлось бы  по  сердцу  юному  ѓисту,
поскольку   жизнь   при   ануирском   дворе   была  куда  более
увлекательна  и   предпочтительна   длЯ   неженатого   молодого
человека,  чем тихаЯ сельскаЯ жизнь в удаленной провинции. ‚ то
же времЯ это ЯвитсЯ залогом верности барона ѓистского;  а  если
император заберет с собой треть его войск, то пусть это будет и
незначительным  подкреплением,  но  поход  их с императором под
знаменем ѓиста будет равнозначен официальному признанию Њикаэла
наследником престола. ’аким образом город был взЯт без  единого
выстрела.  ќто  был  превосходный  пример  военной  дипломатии,
принадлежавший лорду ’иерану,  но  Њикаэл  замечательно  сыграл
свою роль и держалсЯ безукоризненно, произведЯ на лорда ђичарда
очень сильное впечатление.
     Љ несчастью, с некоторыми другими провинциЯми договоритьсЯ
оказалось  не так просто. Љоранис находилсЯ в трехстах милЯх от
Ђнуира, и потому застать герцогиню ‘ариэль  врасплох,  совершив
форсированный марш через •артлэнд, не представлЯлось возможным.
ћджиниЯ  ‘ариэль  управлЯла  провинцией  с  того  времени,  как
тЯжелый недуг превратил ее мужа в калеку, и  в  течение  многих
лет   оставалась   более-менее  независимой  от  Ђнуира.  ‡емли
Љораниса  были  мало  населены,  и  обитатели  их  в   основном
промышлЯли торговлей и скотоводством. Љочевые пастухи Љораниса,
обладающие   обостренным   чувством   независимости,  постоЯнно
странствовали по широким  равнинам  провинции;  многие  из  них
образовали  собственные  племена со своими правительствами и не
видели необходимости  отчитыватьсЯ  перед  герцогиней,  котораЯ
мало ограничивала их свободу.
     ‚  Љоранисе  было  много болотистых местностей, особенно в
южной части  провинции,  где  воды  залива  вторгались  в  сушу
многочисленными  бухтами,  реками и ручьЯми. ‚следствие сильных
гроз, постоЯнно приходЯщих со скалистых плоскогорий Ѓарук-Ђжик,
провинцию  затоплЯли   почти   непрерывные   дожди   и   многие
центральные  низменности  представлЯли  собой  торфЯные болота,
через которые перейти вооруженному  войску  было  непросто.  Ќе
знающие эту местность досконально легко могли заблудитьсЯ среди
топей или увЯзнуть и утонуть в глубокой трЯсине.
     ‘толица  Љораниса,  город ђуорван, располагалсЯ на берегах
реки ‘эмил, текущей от подножий ‘илвода  к  топким  болотам.  Љ
югу,  востоку и западу от ђуорвана простирались сплошные топи и
многочисленные   заливы,   что   делало    город    практически
неприступным  с  этих  сторон.  …динственным  разумным способом
подступить к столице по суше было пересечь  провинцию  ќлини  и
подойти  к ней с севера по узкой полоске суши, котораЯ тЯнулась
от болот к открытым  равнинам,  лежащим  к  северу  от  города.
‘ледовательно,  приблизитьсЯ  к  столице  Љораниса незаметно не
представлЯлось возможным -- разве что, совершив  переход  через
промежуточный мир.
     ‹орд  Љорвин  дважды пыталсЯ ввести свои войска в Љоранис,
чтобы заставить  герцогиню  ‘ариэль  подчинитьсЯ.  €  оба  раза
потерпел  неудачу.  Ћба  раза  с  ним  шли Њикаэл и ќдан, и оба
похода закончились плачевно. ‚ первый раз они увЯзли в топЯх на
северо-западе от  ђуорвана,  пытаЯсь  перейти  ‘эмил.  Ћбильные
ливни  вызвали  разлив  реки  и  превратили  дороги  в грЯзевые
потоки,  в  которых  лошади  утопали  почти  до   загривка,   а
солдаты-пехотинцы  увЯзали  по  колено. Џосле нескольких недель
отчаЯнных усилий проложить дорогу в таких немыслимых  условиЯх,
армии пришлось вернутьсЯ.
     ‘ледующий  поход  закончилсЯ  не  лучше.  •отЯ  на сей раз
погодные условиЯ были далеко  не  столь  суровыми,  ко  времени
начала  второй  кампании  герцогинЯ,  предупрежденнаЯ  провалом
первой, привела в боевую готовность не только свои войска, но и
поставила под оружие  кочевников  длЯ  отражениЯ  императорской
армии.
     Џолоса  возвышенной  суши  между  болотами  и  трЯсинами у
восточных  границ  ќлини  --  единственный  проходимый  путь  в
Љоранис через реку ‘эмил -- имела всего двадцать миль в ширину,
и  значительную  часть  этой  территории  занимали  травЯнистые
торфЯники, через которые  армиЯ  пройти  не  могла.  Џроходимый
участок  был  шириной  всего  несколько  миль,  и на этой узкой
полоске  суши  малочисленное  войско   легко   могло   отразить
нападение  куда  более многочисленного, особенно если защитники
прекрасно  знали  окружающую  местность.  ‚  своем  продвижении
вперед   императорским   войскам,  столкнувшимсЯ  не  только  с
рыцарЯми и воинами  герцогини  ‘ариэль,  но  и  с  Яростными  и
свирепыми  кочевниками,  приходилось  сражатьсЯ  за каждый дюйм
земли.
     ‚оенной тактике  лорда  Љорвина  очень  сильно  мешало  то
обстоЯтельство, что ему пришлось не только вести обычные боевые
действиЯ  против войск Љораниса, но и постоЯнно держать оборону
против кочевников, которые вели партизанскую войну и  совершали
бесконечные  набеги  на вражескую армию. Ћни нападали ночью или
во времЯ проливного дождЯ, наносили тЯжелый урон живой  силе  с
помощью своих мощных длинных луков, и затем отступали в болота,
где   каждаЯ   попытка   преследовать   их   оборачивалась  длЯ
императорской армии лишь еще большими потерЯми. € снова войскам
Њикаэла пришлось отступить, потерпев поражение.
     ’ем временем лорд ќрвин не бездействовал. ‘о своей армией,
значительно усиленной войсками ’эгаса, ’алини  и  Ѓросенгэ,  он
напал на Ђванил. Ћн дождалсЯ сообщениЯ своих шпионов о том, что
армиЯ  Ђнуира  двинулась на Љоранис, подсчитал, сколько времени
понадобитсЯ императору и  лорду  Љорвину,  чтобы  достичь  реки
‘эмил,   и  предпринЯл  сокрушительную  двустороннюю  атаку  на
Ђванил. Ћн разделил свою  армию  и  послал  часть  войск  через
лежащие к востоку от ‘ихарроу леса, чтобы они пересекли границу
и  вторглись  в  западный  Ђлами,  а  оттуда  в  южный  Ђванил;
остальные же двинулись на восток из Ѓросенгэ, пересекли границу
Ђванила и атаковали столицу провинции  „алтон,  цитадель  лорда
Љира.
     Џоскольку  значительнаЯ  часть  аванилского  войска ушла в
поход с армией Ђнуира, у  лорда  Љира  осталась  лишь  половина
обычного  боевого  состава. Ћн предвидел возможность вражеского
вторжениЯ со стороны  Ѓросенгэ  и  сосредоточил  большую  часть
своих войск на участке открытой равнины шириной в двадцать миль
между  южными  отрогами  ’уманных  гор и побережьем. —его он не
ожидал, так это нападениЯ из западного Ђлами,  поскольку  такой
переход  был не только очень длинным, но и предполагал движение
армии вдоль  границ  территории,  которую  ђуоб  —еловекоубийца
объЯвил своими владениЯми.
     —еловекоубийца  не  устоЯл против соблазна избрать тактику
стремительных набегов с последующим отходом на арьергард армии,
идущей вдоль его границ -- по крайней  мере,  так  считал  лорд
Љир.  Љроме  того  армии,  совершающей  переход  от ‘ихарроу до
„алтона через западный Ђлами,  нужно  преодолеть  расстоЯние  в
четыреста миль, и по меньшей мере пЯтьдесЯт из них пройти через
древний  густой  лес,  в  котором  войско  тоже  оставалось  не
защищенным от внезапных нападений. ѓерцог Ђванилский не  принЯл
в  расчет  лишь  той  возможности,  что  ђуоб  —еловекоубийца с
удовольствием позволит подобной армии спокойно пройти вдоль его
границ, если будет знать, что она идет в наступление на  другие
силы людей. …сли эта армиЯ потерпит поражение и будет вынуждена
отступить, он сможет напасть на нее на обратном пути, когда она
будет  ослаблена.  ‘  другой  стороны,  если  поход  закончитсЯ
успешно, он сможет подождать, пока победившие войска  уйдут,  и
напасть на проигравших.
     €менно  так  ђуоб  и  поступил,  хотЯ ќрвин не мог заранее
знать этого навернЯка. Љак множество раз  говорил  ќдану  отец,
умение  просчитывать  возможные  варианты  --  самое  главное в
жизни. ќрвин просто взвесил все возможности и  пошел  на  риск.
Љак  оказалось,  успешно.  Џока  половина его армии сражалась с
войсками, защищавшими границу между Ѓросенгэ и Ђванилом, другаЯ
половина совершила переход через леса Ѓоруина, вокруг  северных
отрогов  ’уманных гор и вдоль владений ђуоба, затем вторглась в
западный Ђлами, чтобы мечом и огнем проложить себе путь на  юг,
в  сторону  „алтона.  €менно  так  лорд  ќрвин заставил герцога
”лаэрта заплатить за то, что тот занЯл выжидательную позицию  и
не присЯгнул ему в верности.
     ’ретий   поход   Њикаэла  на  Љоранис  был  отложен  из-за
необходимости  возвратитьсЯ  форсированным  маршем  через  весь
•артлэнд  на  помощь  лорду  Љиру.  Џо  пути  они  прошли через
герцогство  Ђлами  и  через  его   столицу   ‹офтон   с   целью
демонстрации  силы,  призванной  склонить  лорда „еклана Ђлама,
герцога   Ђламского,   присЯгнуть   в   верности    императору.
…стественно  при  виде  армии,  идущей через столицу провинции,
лорд „еклан поспешил подтвердить  свою  лоЯльность  императору,
после  чего  Њикаэл снова прибег к уловке, испытанной на бароне
ѓистском. Ћн торжественно посвЯтил в рыцари старшего сына лорда
Ђлама и назначил его командующим аламийским войском в походе  в
западный   Ђлами,  чтобы  быть  уверенным,  что  лорд  Ђлам  не
переменит свои убеждениЯ после ухода императорской армии.
     ‚  западном  Ђлами  они  нашли  лишь  опустошенные  земли,
которые  оставила за собой армиЯ ќрвина в своем движении на юг,
в Ђванилу.  „еревни  и  села  были  сожжены,  скот  убит,  полЯ
безжалостно  вытоптаны. ‚ западном Ђлами не скоро забудут лорда
ќрвина, и когда армиЯ Ђнуира достигла столицы провинции,  Ђэса,
на   ѓерцога   ”лаэрта   не  потребовалось  оказывать  никакого
давлениЯ, чтобы  он  присЯгнул  в  верности  императору.  ЂрмиЯ
Ѓоруина  не  стала останавливатьсЯ длЯ осады Ђэса, но разрушила
все города и деревни на своем пути, и столица была  переполнена
беженцами  и ранеными, которые потерЯли кров и Явились к своему
правителю  в  поисках  убежища  и  с   требованием   возмещениЯ
нанесенного  урона.  —его  не  удалось  достичь  лорду  ’иерану
дипломатическим путем, того эрцгерцог Ѓоруинский добилсЯ мечом.
ѓерцог ”лаэрт признал Њикаэла законным правителем и  отдал  ему
половину своих войск.
     ‡атем  они  спешно  двинулись от Ђэса к „алтону и, перейдЯ
границу Ђванила, нашли еще большие разрушениЯ. Џосланные вперед
разведчики вернулись с сообщением, что две части  армии  ќрвина
соединились  и  начали осаду Ђванхолда, замка лорда Љира. Љогда
ќрвин узнал о приближении императорской  армии  к  „алтону,  он
снЯл  осаду с замка и ушел в Ѓросенгэ. Ћн отказалсЯ от сражениЯ
с императором, но своей цели достиг. ќрцгерцог наказал  ”лаэрта
за  отказ  принЯть  его  сторону  против  "самозванца",  как он
называл Њикаэла, и, хотЯ ему пришлось снЯть осаду с  Ђванхолда,
он  разрушил  значительную  часть  города  и нанес большой урон
внутренним войскам лорда Љира.
     Њикаэл рвалсЯ пуститьсЯ в погоню за  ним  в  Ѓросенгэ,  но
лорд   Љорвин   убедил   его  в  неразумности  подобного  шага.
€мператорские войска были измотаны трудным переходом через топи
Љораниса после проигранной  компании  и  длинным  форсированным
маршем через •артлэнд. Ѓолее того, ќрвин поджег все полЯ и убил
весь  скот  в  окрестностЯх  „алтона,  которые  до  сих пор еще
полыхали в огне, лишив императора возможности пополнить  запасы
провизии.  Ђ  что еще хуже, —еловекоубийца подождал, пока армиЯ
Ђнуира уйдет в Ђванил, а затем совершил рЯд зверских набегов на
герцогство  западный  Ђлами.  Њикаэлу  пришлось  разослать   по
окрестностЯм отрЯды на поиски любой имеющейсЯ провизии, а потом
возвратитьсЯ   на   помощь   герцогу   ”лаэрту   длЯ  отражениЯ
опустошительных набегов —еловекоубийцы.
     Љогда армиЯ наконец вернулась  в  Ђнуир  после  долгого  и
губительного  похода,  войска  были  измучены до смерти. Њногие
воины пали в боЯх с эльфами ђуоба, другие умерли от  истощениЯ,
голода  и  болезней.  €менно тогда Њикаэл поклЯлсЯ, что никогда
больше не опоздает прийти на помощь своим  верным  вассалам.  €
вспомнив  о своем путешествии из ’уаривелЯ, он напал на мысль о
переходах через Њир ’еней.
     ‘ тех  пор  армиЯ  Ђнуира  почти  непрерывно  вела  боевые
действиЯ,   отражаЯ  набеги  лорда  ќрвина,  совершаемые  через
•артлэнд, и подавлЯЯ