ником огромную дозу  психической  силы.
Ћн чувствовал себЯ так, словно ему пришлось скакать  верхом  галопом  пару
дней без перерыва.
     Ќо отдыхать было некогда. ‡агадка того, как ужас  болот  отыскал  их,
была неразрешимой, по крайней мере сейчас, но одно было Ясно - ему  кто-то
помог! ќто €еро смог прочесть в измученном мозгу ’уманника, когда разрушал
его и отсылал обратно в те безоглЯдные глубины,  откуда  мерзкое  создание
Явилось. Љаким-то образом их путь становилсЯ известным  кому-то,  несмотрЯ
на то, что €еро не видел летунов и не ощущал никакого  преследованиЯ.  Ћни
должны  немедленно  отправлЯтьсЯ  в  путь,  пока   не   поЯвились   новые,
предназначенные длЯ их уничтожениЯ, силы. €еро был совершенно уверен,  что
’уманник не смог, даже если и хотел, вызвать в  свое  последнее  мгновение
кого-нибудь себе на помощь, потому что  теперь  свЯщенник  осознавал  силу
оружиЯ, позволившего ему убить тварь. Љ тому же,  тот  был  слишком  занЯт
борьбой за свою  неестественную  жизнь,  чтобы  успеть  направить  кому-то
сообщение. Ќо если он смог каким-то образом  отыскать  путников,  то  тоже
самое смогут проделать и другие. Ќад этим нужно поразмыслить, но позже, не
сейчас.
     €еро был рад тому, что его новообретеннаЯ уверенность в  своих  силах
не казалась чем-то временным. € подчеркивало эту радость  приобретенное  в
тЯжкой борьбе ощущение мысленной силы. Ћн был теперь совершенно  уверен  и
даже не задумывалсЯ над тем, откуда взЯлась эта  уверенность,  что  аббату
„емеро или другому члену ‘овета будет теперь тЯжело выстоЯть против  него.
Ћн поспешно отбросил эти мысли, как тщеславные и дерзкие, но они  остались
с ним, спрЯтались, но не  умерли  в  глубине  разума.  ‚о  времЯ  учебы  в
монастыре он кое-что узнал об искусстве применениЯ ментальных способностей
и сейчас вспомнил, что мысленные силы растут  в  геометрической,  а  не  в
арифметической, прогрессии  в  зависимости  от  того,  насколько  много  и
насколько хорошо ими пользуютсЯ. ’е две битвы, которые €еро  уже  выиграл,
даже несмотрЯ на решающую помощь медведЯ  в  первой,  высвободили  скрытые
силы его и до того мощного мозга, и его ментальные  силы  приобрели  такие
размеры, какие и сам  €еро  раньше  считал  невообразимыми.  €  что  самое
странное - он сам прекрасно сознавал свою силу.
     “ставший, но, тем не менее, чувствующий себЯ чудесно, он поднЯл ѓорма
и лорса. Њедведь встал, понюхал воздух и послал мысленный сигнал.
     "’ы сражалсЯ.  ќто  чувствуетсЯ  в  воздухе.  Ќо  крови  нет,  мы  не
проснулись. ‚раг сражалсЯ мысленно?"
     Ќе в первый раз восхищенный  восприимчивостью  медведЯ  €еро  коротко
рассказал ему о ’уманнике и о том, что тот исчез навеки.
     "Џроспал - это хорошо. Ќо ты слаб - очень!!! ‘лаб, а также встревожен
каким образом враг обнаружил нас. €дем. Џоедим позже."
     Ћгромный лорс обнюхал его с головы до ног  и  с  отвращением  скривил
губы, будто уловив какой-то запах от измазанной грЯзью кожи. €еро  оседлал
его, попутно снЯв со шкуры больших пиЯвок, и через некоторое времЯ они уже
шагали, освещенные Яркой луной.
     ‚о времЯ ночного  перехода  особых  событий  не  произошло.  …сли  не
считать того, что Љлац вспугнул небольшую водЯную  змею,  а  ѓорм  чего-то
испугалсЯ и обогнул спокойную заводь, покрытую ароматными бледными цветами
водЯной лилии, ничего не случилось.
     ђассвет застал их уже в новом лагере на островке из растений. ќто был
не толстый матрац из слежавшегосЯ тростника, но скорее полость в  зарослЯх
кустарника  с  темно-зелеными  листьЯми.  €еро   предположил,   и   вполне
справедливо, что  поЯвление  кустарника  и  твердой  почвы  означает,  что
обширнейшаЯ ‚еликаЯ  ’опь  подходит  к  концу.  Ћн  заснул,  когда  солнце
всплывало в чистое небо. ‡асыпаЯ, он смутно слышал,  как  лорс  жует  свою
жвачку и где-то очень далеко и слабо звучат пронзительные вопли  множества
птиц.
     ‚ечером, после захода солнца,  когда  все  трое  поели  -  человек  и
медведь поделились скупым рационом поклажи, а Љлац сжевал  тридцать  футов
свежей листвы _ перед отходом €еро сел и задумалсЯ. ‚сю ночь, сонно  киваЯ
в высоком седле, он обдумывал загадку преследованиЯ.
     Љаким образом ’уманника навели на них?  ‚ода  и  трЯсина  моментально
затЯгивают следы. ‚ пределах слышимости за ними  никто  не  следовал.  ‚се
трое обладали достаточно острыми чувствами, чтобы не оставить незамеченной
подобную слежку. Њожет быть, летчик был ночами так высоко в небе, что  мог
следить за путешественниками, сам оставаЯсь незамеченным? Ќо ему  пришлось
отбросить эту мысль. …сли дела действительно  обстоЯт  таким  образом,  то
противодействовать противнику он никак не мог бы, а в  это  он  не  верил.
Ќет, в том фрагменте мысли,  который  он  уловил  в  распадающемсЯ  разуме
’уманника, говорилось или подразумевалось, что то существо было  подведено
к спЯщим жертвам.
     Џодведено чем? ‘вЯщенник  продолжал  размышлЯть,  оседлываЯ  Љлаца  и
вспрыгнув в седло длЯ следующего ночного перехода. ЏокачиваЯсь в седле под
невозмутимым светом луны и бесчисленных звезд,  он  продолжал  думать  над
этой загадкой. ЋхотничьЯ стаЯ огромных водных  животных  семейства  куньих
шла по их следу просто благодарЯ своему острому обонЯнию. Ќо так  ли  это?
Ќе было ли у них, а также у летчика, лучшего проводника, который  позволил
им, если не указать точно местонахождение трех  путешественников,  то,  по
крайней мере, знать в общих чертах, где их можно найти?
     - ЏроклЯтье, но как?! - с досадой пробормотал €еро вслух. - Ћни будто
надели на менЯ поводок, будто  прицепили  ко  мне  что-то,  за  чем  могут
следовать, вроде бы отметили неослабевающим зловонием.
     Џри этом его мысли  перешли  на  Ќечистых,  и  внезапно  он  чуть  не
рассмеЯлсЯ над собственной глупостью. Ћн тут же велел остановитьсЯ. ‚  это
времЯ они шли по отмели из слежавшегосЯ песка и, как только Љлац и медведь
остановились,  €еро  тут  же  оказалсЯ  на  земле  и   принЯлсЯ   поспешно
расстегивать седельную сумку. Ћн нащупал то, что ему было нужно, и вытащил
на лунный свет.
     €еро держал предателЯ на ладони и его охватило  сильное  раздражение.
Ћн хмуро улыбнулсЯ, осознав, как пожитки мертвого адепта наводили  злобных
мстителей на следы убийцы  их  хозЯина.  Љрошечный  пузырек  света  в  той
штуковине, похожей на компас, не переставал светитьсЯ и упорно показывал в
одном  и  том  же  направлении.  „ругого  доказательства   свЯщеннику   не
потребовалось,  теперь  он  знал.  —ем  бы  еще  ни  был  этот  любопытный
инструмент, а он, вероЯтно,  имел  многоцелевое  назначение,  кроме  всего
прочего он указывал координаты своего владельца, так что  тот  никогда  не
выходил  полностью  из  под  контролЯ  –ентра  Ќечисти.  ђазъЯрившись   на
собственную глупость, €еро раздавил пЯткой инструмент. †езла и ножа он  не
боЯлсЯ, поскольку знал возможности жезла, а нож был просто ножом. Ћн снова
сел в седло и с легким сердцем велел своим компаньонам двигатьсЯ на юг.
     „алеко-далеко,  в  каком-то  потаенном  месте,  которого  никогда  не
достигали лучи солнца, некаЯ фигура в плаще  с  капюшоном  отвернулась  от
огромного пульта с разноцветными огоньками и, пожав плечами,  показала  на
лампочку в замысловатой проволочной раме, котораЯ теперь погасла.


        4. ‹ћ—ЂђЂ

     ‘ледующий свой лагерь €еро и двое его  животных  разбили  задолго  до
рассвета и с восходом солнца  стало  хорошо  видно,  что  огромное  болото
подходит к концу. ‚сю ночь твердые песчаные отмели встречались все чаще  и
чаще, постепенно заменЯЯ грЯзь и мЯгкую мерзость болота. Ћгромные  бревна,
некоторые еще с живыми листьЯми, показывали,  что  сюда  доходЯт  сезонные
наводнениЯ или -  частенько  нагонЯют  воду  шторма.  Ќа  пЯтнышках  более
высокой, более  плотной  почвы  стали  попадатьсЯ  чахлые  деревца  вместо
высоких кустарников. ‚ременами из запруд  и  каналов  высовывались  камни,
образовываЯ скалистые островки там, где вода разливалась особенно  широко.
‚зобравшись на вершину одного из таких островков, чьи крутые склоны  прЯмо
таки призывали осмотретьсЯ получше,  человек  заметил  несколько  огромных
куполообразных силуэтов, черных на фоне залитого лунным светом  песка.  €х
непрерывное движение, их ЯростнаЯ активность вначале было удивили его,  но
потом он осознал, что  видит  щелкунов,  откладывающих  кожистые  Яйца  во
взрытый песок. €еро спешилсЯ и стал терпеливо ждать, сделав  знак  медведю
делать то же самое. Џосле того, как луна  достигла  зенита,  последнЯЯ  из
чудовищных черепах уползла в воду и исчезла: их задача размножениЯ на этот
год была завершена.
     ‚нимательно осмотревшись, чтобы их никто не застал врасплох,  €еро  и
медведь спустились с вершины островка и раскопали отмеченную  ими  кладку.
ѓорм выпил три Яйца с золотыми желтками, каждое диаметром в  пЯдь,  а  сам
€еро - одно. Љ тому же он упаковал в седельные сумки  еще  восемь  штук  -
все, что мог найти. Ђ потом группа вновь отправилась в путь, причем теперь
медведь шел гораздо медленнее из-за набитого желудка.
     Љогда они взобрались на небольшой пригорок, €еро  остановилсЯ.  Џеред
ними вздымалась высокаЯ горнаЯ цепь,  закрывающаЯ  земли  на  юге.  Ћткуда
взЯлись эти таинственные горы - длЯ них было  загадкой,  ведь  они  должны
были давным-давно заметить их. €еро решил разбить лагерь на этом месте,  в
удобной расщелине большой скалы, прикрытой отчасти  сверху  кустарником  и
лианами.  ‡агадка  внезапно  поЯвившихсЯ  гор  подождет  до  рассвета,  до
которого не так уж далеко.
     Љогда солнце поднЯлось, €еро присмотрелсЯ и рассмеЯлсЯ от  радости  и
облегчениЯ, отчего  медведь  с  любопытством  взглЯнул  на  него.  "ѓоры",
замеченные им несколько часов назад,  оказались  ничем  иным,  как  грЯдой
высоких песчаных дюн, и они были не более чем в миле от них, позади  поЯса
кустарника, по которому текло несколько ручейков. Ћн, вернее они, победили
огромное болото!
     „олгое времЯ он лежал, утреннее солнце грело его возбужденное лицо, и
смотрел на дюны. ‘разу  за  ними  могло  лежать  только  ‚нутреннее  море.
„орога, котораЯ подходит к самой западной точке этого огромного  хранилища
пресной воды, это  дорога,  идущаЯ  из  ђеспублики  Њетц,  располагающейсЯ
далеко на северо-западе. Ќо €еро понимал, что оказалсЯ вовсе не поблизости
от того места, где дорога подходит к шумному портовому городу Џэмкаш.  Ћн,
должно быть, в сотнЯх миль дальше к востоку и какие города лежат  на  этих
берегах, если здесь вообще они есть,  никто  не  знает,  если  не  считать
нескольких  подозрительных  и  молчаливых  торговцев.  ‹юди   из   гильдии
торговцев иногда путешествуют на тысЯчи миль,  но  большинство  из  них  -
Язычники и они не испытывают особой любви к  Ђббатствам,  как  и  к  самой
ђеспублике, да и вообще ко всем правительствам,  кроме  своей  собственной
торговой федерации. ќто были люди не  того  сорта,  которые  легко  выдают
информацию, и можно быть уверенным, что кто-нибудь из них  сотрудничает  с
Ќечистью, если не ЯвлЯетсЯ их прЯмым слугой. € все же  с  торговцами  было
необходимо иметь дело. ‚  их  среде  встречались  хорошие  люди,  служащие
Ђббатствам  шпионами  и  секретными  посланниками,  и  платой  за  это  им
частенько служила ужаснаЯ смерть.
     ЃольшаЯ часть информации, которую €еро запас у себЯ в  голове  и  был
готов извлечь ее в случае нужды  с  помощью  мнемонических  методов,  была
получена через бродЯчих торговцев, иногда  профильтрованнаЯ  через  тысЯчи
миль слухов и сплетен. Ќо всЯ информациЯ о восточных, центральных и  южных
областЯх  ‚нутреннего  морЯ  была  смутной,  устарелой  и,  скорее  всего,
неточной.
     Ќемалое число кораблей бороздило ‚нутреннее море.  Ќекоторые  из  них
были гребными, но большинство - парусными. —астью из них  владели  пираты,
остальными - торговцы. Ћднако, временами  трудно  было  сказать  где  кто,
потому что, подобно  викингам  древних  легенд,  иногда  честный  торговец
считал  попавшего  в  затруднительное  положение  коллегу  слишком  легкой
добычей, чтобы противитьсЯ соблазну.
     Ђ еще в глубине вод и среди множества островов скрывались Ќечистые  в
своих странных,  редко  попадающихсЯ  судах.  Ђ  еще  в  глубинах  таились
огромные звери и некоторые из них в поисках жертв выплывали на мелководье.
„ругие огромные безымЯнные животные считались растительноЯдными, но  были,
тем не менее, драчливыми и легко впадали в Ярость.
     Ќо хуже этих, так называемых естественных опасностей, были  опасности
древние, столь же старые, как и само ‚нутреннее море, которое ЯвлЯло собой
нить  пЯти  более  маленьких  морей,  что  Ясно   показывали   старые   из
сохранившихсЯ  в  монастырЯх  карты.  ’ут   были   и   места,   пораженные
безжалостной Џогибелью, где огни ужасной радиации все еще отравлЯли воду и
воздух.  Ѓольшинство  таких  мест  утратило  свою  когда-то   смертоносную
действенность. Ћтважные  флибустьеры,  рискуЯ  кончить  жизнь  в  страшных
мучениЯх, временами  отправлЯлись  грабить  один  из  ‡атерЯнных  городов,
которые окаймлЯли ‚нутреннее море и которым свыше  пЯти  тысЯч  лет  назад
было предназначено служить целью Џервого “дара.  Ќекоторые  из  этих  мест
были и чумными районами,  где  человек  мог  умереть  ужасной  смертью  от
радиоактивного заражениЯ, а если и избежал ее, то  мог  заразитьсЯ  другой
страшной болезнью и к тому же перед смертью наградить ею окружающих.
     ‚ результате те, кто  уходил  в  ‡атерЯнные  города,  даже  в  такие,
которые, судЯ по всему, очистились со временем,  предпочитали  делать  это
тайно, иначе друзьЯ, если только они сами не были пиратами,  были  склонны
убить их собственноручно, не дожидаЯсь повальных смертей от болезней.
     Џо берегам  морЯ  и  по  его  водам  странствовали  различные  группы
кочевников, часть которых жила дарами морЯ, как  рыбаки,  другие  собирали
вынесенное на берег волнами, третьи занимались и тем, и другим  и  жили  в
постоЯнных стойбищах. Џо общепринЯтому мнению ‚нутреннее море и его берега
были весьма оживленным  местом,  где  человека  могли  убить  в  любой  из
двадцати четырех часов суток, в любой  из  семи  дней  недели,  различными
способами, не опасаЯсь однообразиЯ.
     ‚се это пронеслось  в  голове  €еро,  пока  он  рассматривал  дюны  и
раздумывал, что же может лежать за ними. ’ак он и заснул; солнце  освещало
его бородатое лицо,  спутанные  волосы,  почерневшие  от  грЯзи,  покрытую
грЯзевой  коркой  одежду.  ‘ейчас  он  скорее   выглЯдел   отбросом   рода
человеческого,  чем  Џэром  “ниверсальной  –еркви   и   хорошо   известным
монастырским ученым.
     Ћн отчего-то заспешил и этим вечером позволил Љлацу попастись  совсем
немного. Њедведь уловил возбуждение €еро  и  тоже  заторопилсЯ.  Џроглотив
тетеревЯтину пЯтидневной давности,  которой  осталось  совсем  немного,  и
галеты, они отправились в  путь  и  испытали  облегчение,  оставив  тЯжкое
испытание позади.
     Ћсвещенные лунным светом  заросли  кустарника,  простирающиесЯ  между
ними и высокими дюнами,  оказались  Ягодником,  перемежавшимсЯ  невысокими
кактусами, похожими на подушечки длЯ  иголок.  Њедведь  попробовал  спелые
красновато-коричневые Ягоды  и  тут  же  принЯлсЯ  заглатывать  их  целыми
пригоршнЯми. ‹орс тоже не терЯл времени и срывал губами целые ветки, да  и
€еро, так и не сумев опознать Ягоды, съел  не  менее  фунта  этих  сладких
даров природы. Ќасытившись, они вновь отправились в  путь,  чувствуЯ,  что
идти быстрее им было бы сейчас затруднительно.
     Ѓелые песчаные дюны, до которых они вскоре добрались, оказались всего
лишь около ста футов  в  высоту,  да  и  к  тому  же  покрытыми  оврагами,
облегчающими подъем на вершину. ‚скоре путешественники уже стоЯли  наверху
и восхищенно взирали на открывшуюсЯ картину, освещенную  на  три  четверти
полной луной.
     Ћни смотрели на огромный залив ‚нутреннего морЯ. ЏрЯмо перед ними, не
более  чем  в  тысЯче  шагов,  лежала  длиннаЯ  белаЯ  прибрежнаЯ  полоса,
испещреннаЯ пеной и отчасти покрытаЯ плавником. ЏрЯмо отсюда  и  далеко  к
югу, вплоть до линии горизонта,  вода  казалась  почти  неподвижной.  …два
видимые справа и  слева,  высокие  черные  мысы  охранЯли  вход  в  залив,
имевший, по-видимому, размеры миль пЯть в глубину и миль десЯть в  ширину.
‚етерок со стороны морЯ дул настолько легкий, что его едва хватало,  чтобы
шевелить грЯзные волосы человека. ‚ода казалась спокойной, как в бассейне.
‚нутреннее море, чьи Яростные штормы вошли  в  легенду,  в  данный  момент
отдыхало и спало, и его не  тревожили  ни  ветер,  ни  другие  атмосферные
турбуленции.
     Ќо оно вовсе не было безжизненным. ‚ нескольких лигах  от  берега  по
гладкому зеркалу воды плыли огромные круглые  листьЯ,  во  много  Ярдов  в
диаметре. Ѓелые цветы огромных лилий  распускались  то  тут,  то  там,  их
опьЯнЯющий аромат был настолько силен, что казалсЯ €еро почти осЯзаемым.
     Њежду  гигантских  лепестков  шумно  плавали  огромные  темные  тела,
взбиваЯ пену, времЯ от времени исчезаЯ из виду и снова  взбиваЯ  спокойную
поверхность  воды  в  сотне  футов  в  стороне.  ‘тадо  каких-то  животных
резвилось вблизи берега на мелководье, и когда  они  вылетали  из  воды  и
шлепались обратно, небольшие волны накатывались на ровный берег и огромные
круглые листьЯ лилий раскачивались на воде.
     €еро со вздохом сел на песок. …го надеждам на купание в море, видимо,
суждено было быть отложенным.  „аже  если  допустить,  что  ночь  искажает
размеры этих животных, каждое из них, как минимум, вчетверо больше  Љлаца.
ѓорм и лорс громко нюхали воздух, возбужденные ночными ароматами  и  шумом
плещущихсЯ бегемотов. €еро предложил им прилечь рЯдом с ним и подождать.
     ‚ конце концов одно из этих существ поЯвилось  из  воды  и  вразвалку
выбралось на песок прЯмо под путешественниками. Ћно было огромным, длинным
и низкорослым. Љруглое  туловище  опиралось  на  четыре  короткие  крепкие
трехпалые ноги. …го огромнаЯ тупаЯ голова походила на удлиненный  бочонок.
‡верь внезапно  зевнул,  показав  бледную  глотку,  и  луна  сверкнула  на
огромных клыках, расположенных по  углам  разинутой  пасти.  ђучейки  воды
стекали с его боков и. подсыхаЯ, пушилсЯ короткий плюшевый  мех.  †ивотное
походило  на  помесь  допогибельного  кабана,  гиппопотама   и   даже   на
бробдингнегского тюленЯ, а кто именно был его предком - загадка.  †ивотное
тут же принЯлось с довольным видом объедать какие-то растениЯ с  короткими
стеблЯми и контраст между мирным  растительноЯдным  образом  его  жизни  и
устрашающей манерой вести себЯ, заставило €еро хохотнуть.
     Љаким бы слабым ни был этот звук, огромный зверь его услышал, уши его
насторожились и он подозрительно оглЯнулсЯ. Ќичего не заметив, но, тем  не
менее, решив, что поблизости таитьсЯ опасность, псевдогиппопотам  бросилсЯ
в  воду,  взмахнув  поросЯчьим  хвостиком,   и   присоединилсЯ   к   своим
соплеменникам, резвившимсЯ среди гигантских лилий.
     ‘лучайно бросив взглЯд поверх стада в открытое море, свЯщенник увидел
еще более потрЯсающее зрелище, заставившее  его  замереть  в  изумлении  и
благоговении.
     €з неподвижной воды возле горла залива в лунную  ночь  выплыл  черный
силуэт чудовищной рыбы, длинной и тонкой, с остроконечной головой, обликом
похожей на щук, которых €еро ловил в холодных северных озерах. Ќа какое-то
мгновение он будто очутилсЯ в своих родных сосновых лесах, а  не  на  этих
незнакомых берегах теплого южного морЯ, и смотрел, как выпрыгивает из воды
щука, попавшаЯсЯ на  крючок.  Џотом,  когда  он  потрЯс  головой,  отгонЯЯ
видение, до него дошел масштаб того, что он увидел.
     - Ѓоже милосердный! - пробормотал он вслух.
     ’итаническое тело врезалось в сверкающую воду с треском,  похожим  на
выстрел колоссального метателЯ, и звук  этот  эхом  отразилсЯ  от  далеких
утесов. "ќтой рыбе хватило бы одного из тех массивных водЯных зверей,  что
плескались внизу, от силы на два укуса!" Ћн в  изумлении  посмотрел  вниз.
Ќесколько полос рЯби прорезало листьЯ,  да  небольшие  волны  шлепались  о
берег, но больше ничего видно не было. ’олько маслЯно-радужные  полосы  на
темной воде говорили, что звери ему  не  приснились.  ЏоЯвление  ‹евиафана
заставило стадо водЯных кабанов исчезнуть так  бесшумно,  будто  их  здесь
вовсе не было.
     ‚месте со своими нетерпеливыми союзниками €еро подождал еще  немного,
но поскольку вода оставалась спокойной, он решил,  что  огромные  животные
погрузились в воду или уплыли куда подальше.  ‚  любом  случае,  за  времЯ
путешествиЯ по болотам на них скопилось  столько  грЯзи,  что  терпеть  ее
дальше можно было только в случае крайней необходимости. ‡арЯдив  метатель
и положив его наготове на  бедро,  €еро  велел  своему  огромному  скакуну
спуститьсЯ по белому склону дюны. Љлац, попросту усевшись на  широкий  зад
и, тормозЯ вытЯнутыми передними ногами,  скатилсЯ  вниз.  Њедведь  катилсЯ
следом.
     ‚низу они помедлили,  оглЯделись,  навострив  уши  и  принюхиваЯсь  к
воздуху в поисках признаков опасности. ’ак ничего не увидев и не  услышав,
они подошли к воде. Џоверхность залива оставалась гладкой, как зеркало.  Љ
огромнейшему неудовольствию лорса, хотЯ хозЯин и расседлал его,  ему  было
велено оставатьсЯ на страже. Љлац гневно махал головой со все еще  мЯгкими
рогами и ревел, но все же протопал на песчаный пригорок.
     ѓорм осторожно забрел в воду примерно на шесть дюймов в глубину,  лег
и  начал  кататьсЯ  на  воде,   издаваЯ   пыхтение,   выражавшее   крайнее
удовольствие. €еро, постанываЯ от боли,  содрал  с  себЯ  грЯзную  одежду,
погрузил ее в воду и придавил тЯжелым камнем, чтобы отмокла.  Џосле  этого
тщательно вычистил свои кожаные башмаки ножом и  жесткой  щеткой,  которую
достал из седельной сумки. Џосле  этого  он  искупалсЯ  сам.  Ћн  тоже  не
заходил далеко в воду. Ћн прекрасно  плавал,  но  недавние  сцены  местной
жизни излечили его от всЯкого стремлениЯ забратьсЯ в глубину.  €  даже  на
мелководье он пристально присматривалсЯ ко всЯкой  подозрительной  рЯби  и
волнам. Ћднако, ничто ему не помешало поплескатьсЯ вволю, и в конце концов
решив, что хватит, он вышел из воды, прихватив с собой медведЯ. Њокрый мех
ѓорма прилип к его телу, так что медведь стал выглЯдеть на треть меньше.
     ‚зревываЯ  от  удовольствиЯ,  еле  дождавшийсЯ  своей  очереди,  лорс
скатилсЯ на мелководье и тут же принЯлсЯ  жевать  листьЯ  и  корни  лилий,
росших поблизости, а затем  принЯлсЯ  и  нырЯть  за  ними,  заставив  €еро
изрЯдно поволноватьсЯ. ’олько после того, как и Љлац оказалсЯ на берегу  и
обсыхал  в  темном  ночном   августовском   воздухе,   человек   полностью
расслабилсЯ.
     €еро наощупь побрилсЯ - работа грубаЯ, но необходимаЯ - и даже привел
в порЯдок усы, а также волосы, чтобы они не так  сильно  свисали  на  уши.
„остав смену чистой кожаной одежды из седельных сумок  и  разложив  старую
сохнуть на камнЯх,  он  был  готов  насладитьсЯ  чувством  удовлетворениЯ,
которое приходит вместе с чистотой после вынужденного долгого пребываниЯ в
отвратительной грЯзи.
     Џоодаль от плЯжа из песчаных дюн выдавалась гранитнаЯ скала  и  песок
столетиЯми обтекал ее. ‡десь, подумал человек, хорошее место длЯ  дневного
отдыха. ‚ дальней от морЯ части скалы было неплохое убежище  -  нависающий
выступ образовывал узкую пещеру.
     ‚скоре все содержимое сумок было сложено в  пещере,  €еро  и  медведь
похрапывали в унисон, а верный Љлац жевал жвачку, времЯ от  времени  уютно
отрыгиваЯ и в тоже времЯ  ухитрЯЯсь  нести  неусыпную  стражу  у  входа  в
пещеру.
     Љак раз перед тем, как погрузитьсЯ в глубокий и спокойный  сон,  €еро
снова расслышал далекие пронзительные крики птиц, а с криками на этот  раз
смешивалась в гулком  резонансе  какаЯ-то  вибрациЯ,  которую  он  не  мог
опознать. € как раз когда его усталый мозг пыталсЯ сформулировать  свЯзную
мысль об этих далеких звуках, сон победил его.
     €еро проснулсЯ поздним утром, чувствуЯ себЯ лучше, чем всю  последнюю
неделю. Ќеужели прошла всего лишь неделЯ с тех пор, как он сошел с пыльной
нехоженной дороги далеко на севере?
     Ћн вышел из узкой расщелины в скале и обнаружил, что  с  залива  дует
свежий ветер. ‚ода была искрЯщейсЯ, голубой, испещренной белыми пЯтнами. ‚
открытом море отдыхала стаЯ  громко  гоготавших  лебедей.  Љазалось,  море
припорошило снегом, не вовремЯ принесенным из высоких широт.
     “ его спутников было такое прекрасное настроение, что они разыгрались
на гладком песке. Њедведь бросалсЯ на лорса, совершенно  Яростно  рыча,  а
Љлац отчаЯнно  пыталсЯ  подцепить  его  развесистыми  рогами,  каждый  раз
"промахиваЯсь" по меньшей мере на длину тела медведЯ. Џотом ѓорм  принЯлсЯ
вертетьсЯ вокруг себЯ, пытаЯсь поймать  свой  коротенький  хвост,  а  Љлац
уселсЯ  на  задние  ноги  и  принЯлсЯ  бешено  колотить  воздух  огромными
передними костлЯвыми ногами с копытами, похожими на тарелки.
     €еро настолько позабавили эти двое, что на  мгновение  он  позабыл  о
возможной угрозе со стороны  воздушного  шпиона,  с  которым  они  недавно
столкнулись. ‚спомнив, он быстро оглЯдел залитое солнцем  небо,  но  кроме
нескольких небольших пухлых точек ничего там не двигалось. € все же он был
встревожен. Ћни буквально чудом избежали нескольких смертельных опасностей
и всего лишь в добром дневном  переходе  отсюда  он  уничтожил  сигнальное
устройство, которое так бездумно вез в седельной сумке. ‚незапно  напавшаЯ
эйфориЯ может завлечь в ловушку и они все  погибнут.  —астенько,  когда  у
тебЯ хорошее настроение и  ты  позволЯешь  себе  расслабитьсЯ,  происходит
нечто, приводЯщее к фатальным последствиЯм!
     Ќичего угрожающего он однако не заметил и даже пожалел, что у него не
четыре  ноги  и  он  не  может  присоединитьсЯ  к  играющим.  Ќастороженно
оглЯдываЯ окрестности, он думал о своих дальнейших планах.  ‘выше  четырех
дней  та  летающаЯ  штуковина,  очевидно,  не  поЯвлЯлась.  Џочему  бы  не
попытатьсЯ идти днем? €дти на восток по берегу морЯ будет опасно и  ночью,
и днем, но при свете солнца хоть лучше будет  видно.  "Ѓыть  по  сему",  -
решил он. Ћтныне они будут  передвигатьсЯ  днем,  если  только  не  увидЯт
летуна или им не будет угрожать доселе неведомаЯ опасность.
     ’ут двое животных заметили его и поскакали навстречу, вздымаЯ  облака
пыли.
     "•орошее настроение, а? - послал  мысль  €еро.  -  •орошие  охотнички
подобрались! ЊенЯ бы тут поймали и съели!"
     Ћба они понимали, что €еро дурачитсЯ,  и  не  обратили  ни  малейшего
вниманиЯ на его слова, разве что Љлац мЯгко боднул его так, что  свЯщенник
зашаталсЯ и, чтобы не упасть, схватилсЯ за рога. Ћн почувствовал, что рога
стали острыми и потвердели под бархатной кожей: кусочек кожи осталсЯ в его
руках,
     "•а! - промыслил он.  -  Џостой  спокойно,  дурачок,  и  позволь  мне
попытатьсЯ очистить немного корку-кожицу с рогов".
     ‹орс энергично  потрЯс  своим  головным  украшением,  а  потом  стоЯл
спокойно,  пока  €еро  внимательно  осматривал  каждый  отросток.  Љак   и
большинство самцов оленей Љлац был вынужден каждый  год  выращивать  новые
рога, а длЯ этого требовалось не только огромное количество энергии, но  к
тому же лорсы  становились  раздражительными  -  рога  отчаЯнно  чесались,
особенно в такие, как сейчас,  периоды,  когда  мЯгкаЯ  кожица  шелушитсЯ,
обнажаЯ твердую сердцевину. Њонастырские ученые давным-давно отвергли идею
вывести безроговую породу. ‚едь почти полгода рога  ЯвлЯлись  великолепным
оборонительным  оружием  и,  к  тому  же,   позволЯли   своим   владельцам
чувствовать себЯ сильными и уверенными в себе. Ѓыло решено,  что  энергиЯ,
сохраненнаЯ устранением рогов, оказалась бы  лишней  ношей,  а  кто  хочет
скакать на безрогих лорсихах, как  поступают  фермеры,  тот  пусть  так  и
делает.
     €еро  пальцами  отщипывал  кусочки  защитной  кожицы,  но,   встретив
сопротивление, оставлЯл их в покое. € он, и  Љлац  оба  знали,  чем  можно
помочь в таких случаЯх и когда нужно  остановитьсЯ  -  ведь  прошло  целых
шесть лет с тех пор, как они  выбрали  друг  друга  на  большом  ежегодном
отборе телЯт. Џотом €еро достал стальное зеркальце и чисто выбрилсЯ. ‡атем
подрисовал символ своего ранга, уже почти стершийсЯ. Џотом он  упаковалсЯ.
‚скоре €еро уже покачивалсЯ в седле, передвигаЯсь вдоль берега, а  медведь
неуклюже шагал рЯдом по слежавшемусЯ  песку  и  гальке.  Ћчень  скоро  они
смогли удостоверитьсЯ, что снова очутились в обитаемых землЯх.
     ‘ груды щебнЯ, палок  и  сухих  водорослей,  котораЯ  образовалась  в
крохотной бухточке, на €еро слепо  уставилсЯ  отполированный  человеческий
череп. ‚садник спешилсЯ и задумчиво осмотрел находку. ‚  затылочной  части
черепа зиЯла большаЯ дыра, а несколько лоскутков ссохшейсЯ мышечной  ткани
показывали, что череп не так уж  и  стар.  €еро  осторожно  положил  череп
обратно, вскочил в седло  и  поехал  дальше.  —ереп  мог  поЯвитьсЯ  здесь
случайно. ‚ самом деле: можно придумать  тысЯчу  причин,  объЯснЯющих  его
поЯвление, но почему только  совершенно  свежий  череп  без  скелета,  без
единой косточки? ќта дыра в нем  выглЯдела  так,  будто  что-то  и  кто-то
добиралсЯ до мозга. Ћн сдержал гримасу отвращениЯ и  произнес  молитву  за
упокой души владельца черепа, с состраданием  полагаЯ,  что  этот  мужчина
(или женщина) был христианином.
     ‚ полдень они  немного  отдохнули  в  тени  дерева  неизвестной  €еро
породы. Ћн понЯл, что это пальма какого-то неизвестного типа,  потому  что
видел рисунки подобных деревьев и сообразил, что зима  врЯд  ли  сурова  в
этих местах, раз уж такие растениЯ могут ее выносить. Љустарники пальметто
могут расти в тайге только потому, что у них зимой отмирают стволы. „олжно
быть он оказалсЯ еще дальше на юге, чем полагал.
     Џосле отдыха они столкнулись с опасным противником,  но  столкновение
окончилось мирно. ЋгибаЯ выступ скалы по  мелководью,  поскольку  песчаный
берег сходил на нет, они внезапно натолкнулись на большую желтую с черными
пЯтнами кошку, терзавшую чью-то тушу.
     ЋгромнаЯ  кошка  обнажила  окровавленные  клыки  и  гневным  рычанием
встретила поЯвление неожиданных гостей.
     "“ходи! - неожиданно решив  кое-что  проверить,  €еро  воспользовалсЯ
приемом из своего мысленного арсенала. - “бирайсЯ! Џрочь с нашего пути или
умрешь!"
     †ивотное съежилось, будто получило удар палкой. Џрижав  уши  и  издав
оглушительное "мЯу!", одним огромным прыжком оно покинуло берег и  исчезло
в дюнах. €еро был поражен своим успехом, а затем разразилсЯ хохотом.
     Ћн соскочил и подобрал тушу  -  небольшую  полосатую  антилопу,  едва
тронутую кошкой. „олжно быть, та только что приступила к еде.  ‚от  и  еда
длЯ него и ѓорма! Ћн осторожно перебросил тушу через  седло  перед  собой.
Љлац и ухом не повел.  Љровь  не  была  длЯ  него  чем-то  необычным,  ему
приходилось везти на себе ноши и похуже.
     —ерез некоторое времЯ свЯщенник, рассеЯнно взглЯнув  на  море.  резко
остановил своего скакуна,  так  что  тот  раздраженно  вздохнул.  "Џрости,
случайно", - отсутствующе бросил свЯщенник. Ќа горизонте на фоне  голубой,
испещренной  волнами  воды,  вырисовывались   два   черных   треугольника.
Џонаблюдав за ними некоторое времЯ, человек решил, что  корабль  плывет  в
том же направлении, что и они, но гораздо быстрее. Ђ так  же,  похоже,  он
удалЯетсЯ к востоку: паруса его постепенно скрывались за краем морЯ.
     Ћни поехали дальше и €еро решил почаще поглЯдывать в море.  ‚ероЯтно,
в дальнозор можно заметить Љлаца со всадником  издалека,  а  он  вовсе  не
желал окончить свой путь на одной из варварских галер,  о  которых  читал,
прикованным к веслу, и, чтобы кормили его  плетью  вместо  мЯса.  „а  и  у
Ќечистых есть корабли какого-то неизвестного типа;  предполагают  что  они
частенько посещают пустынные районы пресноводного морЯ.
     Љогда путники приблизились к темному выступу скалы примерно  в  сотню
футов высотой, неглубоко вдававшемусЯ в море, они  впервые  услышали  этот
шум. „ень клонилсЯ к  вечеру,  длительное  времЯ  они  не  видели  ничего,
достойного  вниманиЯ.  €еро  задумалсЯ,  глубоко  ли  неспокойное  море  у
подножиЯ массива и не будет ли безопаснее обогнуть его  со  стороны  суши,
правда, потребуетсЯ значительно больше времени. € тут пронзительный крик -
птичий  клекот,  десЯтикратно  усиленный  -  ударил  его  по  ушам.   Љрик
раздавалсЯ снова и снова, и тут €еро увидел ее.
     Ќа  краткое  времЯ  из-за  гребнЯ  башнеподобной  иззубренной  скалы,
возвышавшейсЯ перед ними, выплыла  коричневаЯ  птица,  чьи  парусообразные
крыльЯ простирались не менее чем на тридцать футов. Џрежде,  чем  скрытьсЯ
за скалой, она распахнула длинный крючковатый острый клюв и повторила  тот
клич, который они недавно слышали. ‚ ответ эхом  раздались  другие  вопли,
показавшие, что за скалой находитсЯ больше, чем одна птица.
     ‡атем,  смешавшись  с  пронзительными  птичьими   криками,   раздалсЯ
несомненный грохот барабанов. Љогда барабанный рокот умолк,  €еро  услышал
согласные  вопли  людской  орды,  смешавшиесЯ  с   пронзительной   птичьей
какофонией. ‘нова  загрохотал  огромный  барабан,  на  мгновение  заглушив
прочие звуки. €менно такие звуки и были слышны на рассвете.
     Љ этому времени Љлац, понукаемый своим хозЯином, уже  скакал  к  краю
скалы, вдававшемусЯ в море. ‡а ним, вывалив Язык, прыгал ѓорм, стараЯсь не
отставать.
     Ќе только любопытство заставлЯло  €еро  торопить  лорса.  “  подножиЯ
скалы можно было спрЯтатьсЯ, если одна  из  гигантских  птиц  заметит  их.
Ћгромный крючковатый клюв птицы внушал страх и свЯщенник вовсе не  считал,
что останетсЯ неуЯзвимым при столкновении со стаей таких птиц.
     ‚здымаЯ брызги,  они  проскакали  по  мелководью,  огибаЯ  булыжники,
скатившиесЯ с обрыва. —еловек и лорс обогнули скалу и осторожно высунулись
из-за внешнего краЯ, чтобы посмотреть, что же вызвало этот необычный  шум.
Џозади них остановилсЯ медведь, позволЯЯ им первым столкнутьсЯ с возможной
опасностью и ожидаЯ развитиЯ событий.
     Џрежде всего €еро заметил столб и девушку, затем - огромных  птиц  и,
напоследок - зрителей. ‚начале он вовсе не обратил вниманиЯ на шамана  или
колдуна и его помощников.
     ЌеширокаЯ  полоска  плЯжа  полого  поднималась  от  морЯ  к   высокой
утрамбованной землЯной насыпи, Явно искусственного происхождениЯ,  котораЯ
ограничивала плЯж и загораживала от взоров лежавшую далее местность. ’аким
образом, получалось что-то вроде арены  амфитеатра:  одной  стеной  служил
утес, из-за которого сейчас выглЯдывали €еро и Љлац,  другой  -  такаЯ  же
отвеснаЯ  скала  в  нескольких  сотнЯх  Ярдов  дальше.  Њоре  образовывало
четвертую сторону. Њаленький плЯж был подметен дочиста  и  только  высокий
деревЯнный столб посередине нарушал симметрию гладкого белого песка.
     Љ столбу  был  привЯзан  примерно  пЯтидесЯтифутовый  гибкий  ремень,
сплетенный из сыромЯтной кожи, на другом  конце  которого  была  привЯзана
очень темнокожаЯ почти обнаженнаЯ девушка. Ћна  была  босой  и  ее  наготу
прикрывали лишь  лохмотьЯ  на  бедрах.  Џышные  курчавые  волосы  свободно
метались от ее резких движений. ‘ыромЯтный ремень был привЯзан к  веревке,
котораЯ свЯзывала впереди руки девушки. ‚  результате  она  могла  бегать,
прыгать, увертыватьсЯ или прЯтатьсЯ, падать и подниматьсЯ, но  все  это  в
пределах  пЯтидесЯтифутовой  окружности  вокруг  столба.  Ћна  все  это  и
проделывала,  ее  темное  лицо  поблескивало  от  пота,  она   прыгала   и
съеживалась, нырЯла и  уворачивалась  -  вела  безнадежную  борьбу  против
крылатой смерти.
     Ћгромные птицы! Љак €еро показалось с первого взглЯда, их  было  штук
восемь. Ћни чем-то походили  на  чаек,  но  не  белых,  а  коричневых,  со
свирепыми клювами. Џтицы кружили в небе и пикировали на свЯзанную девушку.
Љак и у чаек, их огромные лапы были перепончатыми, так что единственным их
смертоносным оружием, по-видимому, были клювы. Ќо и этого было достаточно.
ЌесмотрЯ на отчаЯнные усилиЯ  девушки,  было  очевидно,  что  врЯд  ли  ей
удастсЯ долго продержатьсЯ. ‚ этот самый момент девушка зачерпнула  руками
прекрасный белый песок и швырнула его  в  голову  атакующей  птицы.  ’а  с
Яростным криком повернула в сторону. Ќо длиннаЯ кровоточащаЯ рана на спине
показывала, что девушка отразила не все атаки сверху.
     Љогда  птица  свернула  в  сторону,  толпа  разразилась  насмешливыми
воплЯми, что заставило €еро взглЯнуть на них попристальнее. ‡рители сидели
под плетеным навесом на  землЯных  уступах  вокруг  арены,  которую  сами,
очевидно, и построили. Ќавес, видимо, защищал не от  солнца,  а  от  птиц,
чтобы те случайно не выбрали себе жертву среди зрителей.
     €еро отметил, что зрители эти были весьма светлокожими - древнЯЯ раса
людей, которых он мельком видел пару раз среди южных торговцев,  да  разве
читал о них в старых книгах. Њногие из них были светлыми шатенами или даже
блондинами. ‚се - мужчины, женщины, дети - казались полуобнаженными и  все
были вооружены - без сомнениЯ, добавочнаЯ гарантиЯ безопасности  от  птиц.
‡рители размахивали всевозможными мечами,  пиками  и  копьЯми  и  хриплыми
криками подбадривали крылатую смерь.
     ‘ одной стороны за рЯдом огромных  полированных  барабанов  восседала
группа людей в кильтах и отвратительных масках с  огромными  плюмажами  из
перьев. ќти люди были защищены от птиц и, видимо, совсем не  боЯлись.  Љак
раз в тот момент, когда €еро  смотрел  на  них,  они  склонились  к  своим
барабанам и под руководством предводителЯ в  самой  великолепной  маске  с
самыми роскошными перьЯми, выколотили еще одну  дробь  из  высоких  черных
цилиндров. ‡рители опЯть завопили, их  крики  подхватили  птицы,  заглушив
людские вопли, и снова понеслись вниз.  €  тут  вдруг  весь  шум  затих  и
амфитеатр умолк, потрЯсенный тем, что увидел.
     €еро почти бессознательно послал Љлаца вперед  и  выхватил  метатель.
Љроме того, еще две крошечные ракеты он держал в руках, молЯсь, чтобы  ему
предоставилась возможность перезарЯдить оружие.
     Љогда лорс обогнул скалу и выбралсЯ с мелководьЯ  на  твердую  почву,
его всадник мельком заметил, что ближайшие к  его  краю  сиденьЯ  занимает
группа смуглокожих людей в добротных суконных одеЯниЯх и  кожаных  шапках,
совершенно не похожаЯ на остальных зрителей. Љак и  все  остальные  они  в
изумлении разинули рты.
     Ћгромные птицы, увидев мчавшегосЯ лорса  и  всадника,  как  какого-то
комбинированного зверЯ, легко, как пушинки, взлетели вверх,  покинув  свою
жертву. ‚се, кроме одной, котораЯ так стремилась убить  свою  жертву,  что
ничего не замечала вокруг.
     „евушка резко  прыгнула,  упала  и,  видимо,  сильно  ударилась.  Ћна
попыталась встать на ноги, но  птица  летела  выше,  и  девушка,  кажетсЯ,
почувствовала это. Ћна повернулась вверх лицом и вытЯнула вперед свЯзанные
руки.
     "Ћна все еще пытаетсЯ боротьсЯ, -  восхищенно  подумал  свЯщенник.  -
‚оистину крепкий орешек". Ћн очень  аккуратно  прицелилсЯ,  чтобы  пресечь
падение огромной птицы. „лительные тренировки  в  применении  любых  видов
оружиЯ с седла, сделали этот процесс чуть ли не  рефлекторным,  но  всЯкий
раз это было трудным делом. Љроме  твердости  руки  здесь  не  помешает  и
краткаЯ молитва.
     Њолитва и тренинг помогли. ђакета попала чудовищной птице между глаз.
‚спыхнул ослепительный белый огонь и два огромных коричневых крыла, теперь
не соединенных между собой, спланировали на песок. ђЯдом с ними упало лишь
несколько обугленных лохмотьев.
     €еро  перерезал  кожаный  ремень,  свЯзывающий  девушку  со  столбом,
перекинул ее через седло поверх коченеющей туши антилопы, и  только  тогда
остолбеневшие  зрители  зашевелились.  ‚ысоко  над  ними  парила  одна  из
огромных птиц. Ћна резко крикнула один  раз,  то  ли  страшась  опуститьсЯ
вниз, то ли скорбЯ по супругу.
     €, будто этот крик оказалсЯ сигналом, в ответ раздалсЯ  вопль  Ярости
вскочивших на ноги хозЯев птичьей стаи. Ћдним движением вскочив  в  седло,
€еро  понЯл,  что  его  чары  кончились,  и  теперь  на  повестке  днЯ   -
смертоносный дождь метательных снарЯдов.
     - ‚перед, малыш! - крикнул он,  шлепнув  Љлаца  деревЯнным  прикладом
метателЯ. € только после этого он вспомнил  о  запасных  ракетах,  которые
держал в зубах. Ћн сунул бесполезный теперь метатель  в  кобуру  и  крепко
прижал девушку левой рукой к седлу. Љ счастью, она либо обмерла,  либо  ей
хватило здравого смысла, но она лежала лицом вниз,  обмЯкнув  и  абсолютно
неподвижно.
     Љак только они помчались в  единственно  возможном  направлении  -  к
берегу морЯ у дальнего восточного краЯ арены -  €еро  увидел,  что  первое
копье вонзилось в песок у ножища Љлаца.  ‚  следующий  момент  он  услышал
свист других копий и, что гораздо хуже, стрел, одна из которых вонзилась в
толстое седло с Явно слышимым "тонк".
     Ќо, главным образом, внимание €еро было  обращено  вперед.  Љолдун  с
самым высоким плюмажем, руководивший барабанщиками, покинул  их  и  сбегал
вниз по склону, чтобы преградить путь беглецам. ‘ледом за  ним  неслись  и
его Ярко разукрашенные помощники. Љогда они приблизились к беглецам, дождь
стрел утих, потому что толпа вовсе не желала убивать своих людей.
     Љолдун  далеко  опередил  других  барабанщиков  и  бежал,  размахиваЯ
длинным мечом. €еро моментально принЯл  решение.  ‚ерховный  жрец  сбросил
маску; в его бледном узком лице и сверкающих голубых  глазах  €еро  прочел
фанатизм   и   высокий   ум.   …сли   такой   человек   будет   руководи