‘терлинг ‹анье. €еро не дают покоЯ

Ћцените этот текст:
‘терлинг ‹анье. €еро не дают покоЯ

ЏђЋ‹Ћѓ. ЌЋ‚Ђџ Њ€‘‘€џ

‡а пЯть тысЯчелетий, прошедших после ‘мерти, мир сильно изменилсЯ:
густые дремучие леса и обширные пустоши покрыли выжженный американский
континент. ‚еликие озера слились и образовали огромное ‚нутреннее море,
климат потеплел, потому что ‡емлЯ находилась теперь в начале нового
межледникового периода. Ћдни виды растений и животных вымерли, другие
изменились и принЯли весьма странные формы, нередко - чудовищные и
опасные.
“ченые-свЯщенники Ђббатств образовавшейсЯ на западе Љанады республики
Њетс предпринимали неимоверные усилиЯ, стараЯсь остановить медленное
угасание человеческой цивилизации и вернуть утраченные знаниЯ. Ќо с каждым
годом они все больше проигрывали в этом состЯзании Ќечистому и его
Ѓратству, адепты которого заставили даже непоколебимые законы природы
служить своим темным целЯм. Њентальные силы, которыми владели свЯщенники
Ђббатств, уже не были надежной защитой от нападений сторонников Ќечистого
и их внушающих ужас смут-лемутов, выдрессированных злыми колдунами
полуразумных зверей-мутантов.
Ђббат „емеро, один из членов ‘овета Ђббатств, был уверен, что все
сведениЯ, необходимые длЯ победы над Ќечистым, уже хранЯтсЯ в главной
библиотеке страны, но разобрать и обработать гигантскую массу информации
оказалось выше человеческих сил. Ћднако он знал, что до ‘мерти с подобными
проблемами успешно справлЯлись устройства, называемые компьютерами, и что
где-то далеко на юге, в древних разрушенных городах, могло сохранитьсЯ
несколько этих замечательных машин.
Ќо путешествие на юг - как и попытка доставить обратно целый
компьютер или руководство по его конструированию - ЯвлЯлось сложной
задачей: малоизученные и таЯщие всевозможные опасности южные районы
континента находились под контролем колдунов ’емного Ѓратства. „лЯ
выполнениЯ этой ответственной миссии „емеро выбрал своего бывшего ученика
- пера €еро „истина, свЯщенника-заклинателЯ второй степени, ‘тража ѓраницы
и опытного бойца-киллмена.
€еро, собрав необходимое снарЯжение и оседлав своего верного скакуна
- лорса по кличке Љлуц, - тронулсЯ в путь. ‹орсы, верховые животные,
выведенные из мутировавших потомков древних лосей, ЯвлЯлись незаменимыми
спутниками в подобного рода путешествиЯх; их действиЯми можно было
управлЯть телепатически, а огромнаЯ сила и свирепость рогатых быков
служили надежной защитой от многих опасностей. ‚скоре к путешественникам
присоединилсЯ ѓорм - молодой медведь, которого старейшины его племени
послали изучать мир людей. ѓорм сообщил €еро, что один из адептов
Ќечистого готовит ему ловушку. ‘ помощью медведЯ свЯщеннику удалось
победить темного колдуна, но вдогонку за ним ринулась целаЯ стаЯ лемутов.
“ходЯ от преследованиЯ, €еро отбил у племени дикарей юную чернокожую
девушку, которую те собирались принести в жертву. ‹учар - так звали его
новую спутницу - оказалась единственной дочерью королЯ „'Ђлва,
государства, расположенного на берегу ‹антического океана. „евушка
поведала свЯщеннику, что рассталась с домом, не желаЯ выходить замуж за
властителЯ соседней страны - жестокого королЯ —еспека; однако скоро ее
поймали работорговцы, из рук которых она попала к дикарЯм. €еро был
поражен необычной внешностью ‹учар: ее кожа отливала темной медью, а
черные волосы вились. Њетсы - его родной народ, произошедший от живших
некогда в Љанаде метисов, - имели прЯмые волосы и бронзово-красную кожу.
‚скоре адептам Ќечистого, использовавшим хитроумную уловку, удалось
захватить €еро в плен. …го доставили в одну из тайных крепостей ’емного
Ѓратства, котораЯ располагалась на острове, лежащем в водах ‚нутреннего
морЯ; там ментальные способности свЯщенника были полностью блокированы
специальными механическими устройствами. ЌаходЯсь в безвыходном положении,
€еро попыталсЯ использовать другие диапазоны излучениЯ своего мозга и в
результате, поработив сознание атаковавшего его с помощью машины колдуна,
совершил побег со страшного острова.
‚оссоединившись со своими спутниками, он продолжил исследование своей
новой ментальной силы и одновременно обучал ‹учар основам телепатии.
Џутешественники двигались все дальше на восток, но слуги Ќечистого с
ордами лемутов постоЯнно преследовали их. Ќаконец врагам удалось загнать
маленький отрЯд €еро в ловушку среди развалин полузатонувшего древнего
города, и только поЯвление нового союзника - чернокожего эливенера Ђльдо -
спасло их от неминуемой гибели. Ѓрат Ђльдо - член общества эливенеров,
называемой также Ѓратством Ћдиннадцатой ‡аповеди, - владел удивительной
властью над животными; он вызвал из темных морских глубин чудовищную рыбу,
котораЯ уничтожила преследовавший беглецов корабль Ќечистого. Џредложив
свЯщеннику свою помощь, брат Ђльдо договорилсЯ с вольными торговцами,
чтобы те перевезли их через ‚нутреннее море на своем судне.
Ђдепты Ќечистого продолжили погоню и потопили корабль у южного
побережьЯ. €еро со спутниками, вместе с капитаном ѓимпом и его командой,
углублЯетсЯ в неизведанные южные леса; тут лежит их единственный путь к
спасению, тут, в развалинах древних городов, таЯтсЯ сказочные устройства,
за которыми его послали.
Џреодолев опасности, подстерегавшие их в темных зарослЯх джунглей,
миновав владениЯ странного, обитающего на деревьЯх лесного народа,
путешественники наконец добрались до территории, помеченной на старой
карте, которую аббат „емеро вручил своему ученику. Ќе без помощи
сообразительного медведЯ €еро находит потайной ход, ведущий в огромный
подземный ракетный комплекс, где хранитсЯ удивительнаЯ техника древних
времен.
Ќо прежде чем поиски свЯщенника увенчались успехом, в подземелье
вступили отрЯды Ќечистого. ‡апустив устройство полного самоуничтожениЯ
комплекса, путешественники быстро покинули его; с безопасного расстоЯниЯ
они наблюдали за тем, как гигантскаЯ масса земли после страшного взрыва
погребла ’емных Љолдунов и их воинство. Ћднако компьютеры, находившиесЯ на
подземной базе, были теперь навсегда потерЯны длЯ Ђббатств Њетса.
€ тут брат Ђльдо вручил €еро старинные книги, которые нашла в
подземелье ‹учар, пока мужчины рассматривали покрытую пылью древнюю
технику. ‘вЯщенник бросил взглЯд на обложку первого томика, и радостнаЯ
улыбка поЯвилась на его губах: перед ним было руководство по
проектированию компьютеров! Џолучив эти книги, Ђббатства навернЯка смогут
создать собственные вычислительные машины. ЊиссиЯ €еро завершена; ему
остаетсЯ только отправитьсЯ обратно на север и доставить драгоценную
находку аббату „емеро.
Ќо старый эливенер уготовил ему иную судьбу.

Ќа унылой, залитой ночной тьмой равнине горели два небольших костра.
‚округ одного из них грелась компаниЯ морских бродЯг, у другого высокий
темнокожий старик что-то негромко объЯснЯл своим молодым спутникам.
- џ должен немедленно отправлЯтьсЯ на север, - произнес брат Ђльдо,
задумчиво уставившись в пламЯ костра, - посоветоватьсЯ с братьЯми. ‘ейчас,
когда всем нам грозит гибель, мы уже не можем бездействовать и пассивно
наблюдать за врагом. џ думаю, что теперь Ѓратство всеми силами должно
противостоЯть надвигающейсЯ на нас угрозе. - ѓлубокие морщины проступили
на лице эливенера, сразу выдав его преклонный возраст.
€еро сидел молча, наслаждаЯсь живительным теплом. Џо сравнению с
темной кожей спутников, его бронзово-краснаЯ кожа казалась совсем светлой
в мерцающих отблесках пламени. ЏрЯмые черные волосы свЯщенника были
коротко острижены, а Ястребиный нос и гибкое, жилистое тело наводили на
мысль о чисто индейском происхождении; однако на верхней губе €еро
красовались пышные, слегка закрученные вверх усы.
‹учар дремала, положив голову ему на плечо, и он, нежно улыбнувшись,
покрепче обнЯл ее за талию. Њетс взглЯнул в сторону второго костра:
капитан ѓимп о чем-то оживленно совещалсЯ с командой. ‘вЯщенник рассеЯнно
перевел глаза на темную опушку леса неподалеку. €нтересно, чем занимаютсЯ
сейчас ‚айлэ-ри и ее странный народ? € увидЯтсЯ ли они еще? Ѓрат Ђльдо
снова заговорил, и €еро с некоторым усилием вернулсЯ к ночной равнине и
горевшему на ней костру.
- Њы хорошо поработали - изрЯдно пощекотали Ќечистому пЯтки и
уничтожили немало его людей; более того - у нас теперь есть вот это. -
†илистаЯ рука эливенера потЯнулась к свертку с книгами. - ’воЯ миссиЯ
успешно завершена, пер €еро „истин. Ќо это вовсе не значит, что длЯ такого
опытного воина больше не осталось работы. Ќа юге зло вновь поднимает
голову, именно туда тебе и предстоит отправитьсЯ. ’ебе и ‹учар.
- Ђ как же книги? - запротестовал удивленный свЯщенник. - џ должен
как можно скорее доставить их в Ђббатства! Љ тому же Я совершенно незнаком
с южными территориЯми... даже сюда мне удалось добратьсЯ по чистой
случайности!
ќливенер загадочно улыбнулсЯ:
- Ќе волнуйсЯ, сынок. Ђббат „емеро получит эти книги. ‡автра утром
они отправЯтсЯ на север вместе со мной. џ знаю твоего наставника очень,
очень давно... - ѓлаза старика насмешливо блеснули. - Љак ты думаешь, кто
попросил менЯ приглЯдеть за одним шустрым парнем? € почему Я так быстро
пришел на помощь тебе и ‹учар, когда вы угодили в ловушку в затопленном
городе, а?
‚озглас удивлениЯ застыл на губах €еро. ’еперь, однако, длЯ него
многое становилось Ясным: значит, то было не совпадение и уж тем более не
счастливое стечение обстоЯтельств - эливенер твердо знал, кого и когда он
должен вытащить из смертельной западни. ‘тоило поразмышлЯть над тем, кому
еще могли поручить приглЯдеть за ним.
Џо лицу молодого свЯщенника скользнула печальнаЯ усмешка:
- Њне следовало раньше догадатьсЯ... ‡начит, отец „емеро прЯтал в
рукаве козырные карты, о которых не собиралсЯ говорить мне...
Ѓрат Ђльдо довольно рассмеЯлсЯ, но, мгновением позже, вновь стал
серьезным:
- €так, завтра на рассвете Я ухожу на север. ѓимпа и его людей возьму
с собой; возможно, удастсЯ подыскать длЯ них другое судно... ѓорм вернетсЯ
в леса ’айга. Љстати, позови-ка его.
€еро послал медведю импульс на его ментальной частоте, и вскоре
мЯгкий бок ѓорма прижалсЯ к спине метса.
- —то, никто так и не смог заснуть? - мысленно спросил медведь,
поудобнее устраиваЯсь рЯдом с людьми и складываЯ передние лапы на брюхе.
€еро неожиданно расхохоталсЯ:
- ‡ато ты, приЯтель, засыпаешь сразу, как только наклевываетсЯ
серьезное дело!
Ћн взглЯнул на ѓорма, в сотый раз поражаЯсь, как могли Ђббатства
проморгать это загадочное лесное племЯ. ’еперь он многое знал о ѓорме и не
сомневалсЯ, что тот соображал не хуже человека. ‚идимо, медвежий народ
предпочитал оставатьсЯ в тени, не слишком доверЯЯ людЯм. ‘мерть чаще всего
вызывала у животных странные или просто страшные мутации, но порой она
творила и чудеса... Ќесомненно, одним из таких чудес Џромысла Ѓожьего и
было племЯ ѓорма.
- ’ы хочешь, чтобы Я отправилсЯ на север вместе с вашим ‘тарейшим? -
пришла его мысль. Њедведь уселсЯ у костра с безмЯтежным видом; €еро
чувствовал, что его ментальный тон был спокойным и не искажалсЯ примесЯми
отрицательных эмоций.
- џ совсем не хочу расставатьсЯ с тобой, - вслух произнес метс.
‚незапно он понЯл, что успел привЯзатьсЯ к мохнатому другу; печаль
омрачила его лицо. - Ќо брат Ђльдо считает, что тебе надо идти с ним -
дать отчет ‘тарейшим.
€ тут, к удивлению свЯщенника, Ђльдо мысленно обратилсЯ сразу к ним
обоим:
- Џослушайте-ка, дорогие мои. ЋжесточеннаЯ борьба идет сейчас между
силами зла и тем, что благословлено Ѓогом и дорого каждому из нас. Љ
сожалению, нам неизвестно, о чем толкуют колдуны Ќечистого на своих
советах, но мое Ѓратство наблюдает за его слугами многие века, так что мы
разгадали их главную цель - Ќечистый стремитсЯ овладеть всей планетой! €,
сделав это, он вновь воскресит древнее зло - то зло, из-за которого в наш
мир пришла ‘мерть!
€ поэтому все не отравленные злом разумные существа - неважно, какого
они племени, - должны вместе противостоЯть надвигающейсЯ угрозе и боротьсЯ
с адептами Ќечистого, где бы те ни поЯвлЯлись. ‘ейчас тЯжело придетсЯ
небольшим королевствам на побережье ‹антика: власть темных сил там
особенно велика. Џотому-то Я и прошу, чтобы ты, €еро, отправилсЯ вместе с
‹учар в „'Ђлва и помог ее народу боротьсЯ с Ќечистым, Ђ ты, ѓорм,
двинешьсЯ вместе со мной на север и расскажешь своим ‘тарейшим обо всем,
что увидел и узнал. Ќу как, устраивает это тебЯ?
Њедведь ответил не сразу.
- Ќаверно, Я просто обЯзан это сделать, - пришла наконец его мысль. -
€ кое-что понЯл из твоих слов... да, Я должен вернутьсЯ, ведь именно за
этим знанием ‘тарейшие послали менЯ в ваш мир. Ќо Я уже не засну.
ѓорм тЯжело поднЯлсЯ и, расстроенный, заковылЯл прочь от костра.
‘коро, опровергаЯ его последние снова, из темноты снова послышалось
негромкое посапывание.
- Ќу вот, - усмехнулсЯ брат Ђльдо, - теперь мы снова можем
разговаривать вслух. ЊысленнаЯ речь быстро утомлЯет, верно?
€еро, напротив, не находил тут ничего забавного.
- Џредположим, аббат „емеро отпустит менЯ... Ќо что, черт возьми, мне
делать на юге? Љакую пользу Я могу принести в стране, о которой ровным
счетом ничего не знаю? ‘реди неведомого народа, без друзей... ну, за
исключением, пожалуй, этой вот красавицы? - Ћн ласково прижалсЯ щекой к
темным кудрЯм, рассыпавшимсЯ у него на плече.
‹учар широко раскрыла глаза, и свЯщенник внезапно заметил, что сон
уже не гостит в них.
- "‘реди неведомого народа, без друзей..." - насмешливо передразнила
она. - Џослушай, пер €еро „истин, разве ты забыл, кто Я такаЯ? џ -
единственнаЯ дочь королЯ „'Ђлва! Ђ ты - мой муж! ’ы будешь принцем с
далекого севера. ’ак что не беспокойсЯ, тебЯ примут с восторгом и должными
почестЯми. - „евушка лукаво глЯнула на Ђльдо. - Љ тому же в нашем
королевстве много эливенеров, правда? џ сама часто видела, как они
помогают крестьЯнам... ‡начит, без друзей мы не останемсЯ. € у нас есть
Љлуц.
‹учар тихонько свистнула, и массивнаЯ фигура немедленно выросла у нее
за спиной. Њелкие камушки негромко похрустывали под огромными копытами.
ЃольшаЯ голова Љлуца низко опустилась, широкий мЯгкий нос словно мимоходом
погрузилсЯ в темные волосы девушки. “бедившись, что вокруг все в порЯдке,
лорс замер, ожидаЯ объЯснений. ‡ачем это он понадобилсЯ людЯм?
Џосле ‘мерти, когда человечество начало приходить в себЯ,
обнаружилось, что все лошади, не сумев приспособитьсЯ к повышенному уровню
радиации, вымерли. ЋстраЯ нужда в новой породе верховых животных заставила
Ђббатства начать широкие генетические эксперименты. Ќаконец выЯснилось,
что лучшаЯ замена исчезнувшим лошадЯм - потомки диких лосей. ‚ыбор
оказалсЯ на редкость удачным: лорсы прекрасно уживались с людьми, несмотрЯ
на несколько капризный нрав зверей. ‘ тех пор как €еро и Љлуц
познакомились на церемонии раздачи телЯт, они больше не расставались.
- €нтересно, как ему понравитсЯ на юге? - вздохнул свЯщенник. -
ЉажетсЯ, там нет животных, похожих на Љлуца. Ќе будут ли люди боЯтьсЯ его?
- Ќу вот еще! - ‹учар похлопала лорса по ноге. - Ќаоборот, им станут
восхищатьсЯ, и почтение к тебе только возрастет!
ЏоднЯвшись, свЯщенник принЯлсЯ легонько почесывать огромные
разлапистые рога Љлуца, отделЯЯ шелушащуюсЯ нежную кожицу. ‚ тех местах,
где это мощное оружие еще недостаточно затвердело, под его пальцами
пульсировали кровеносные сосуды. ‹орс, обожавший подобные процедуры,
подалсЯ к €еро и прикрыл от удовольствиЯ глаза.
Ѓрат Ђльдо воспользовалсЯ внезапной паузой и снова перешел в
наступление, выложив последний, неотразимый довод:
- ‚спомни-ка, что тебе уже удалось сделать в совершенно незнакомой
стране и с помощью только тех с друзей, которые встретились по пути: ты
спас принцессу „'Ђлва, переплыл ‚нутреннее море и уничтожил не один
десЯток наших злейших врагов. Ќу, а кроме того, успешно выполнил задание -
необычайно трудное, если не сказать, безнадежное.
- ’ы сделал то, что до сих пор никому не удавалось, - вступила ‹учар,
как только Ђльдо умолк, чтобы перевести дух, - победил этого ужасного
‘'дану, главарЯ их ѓолубого Љруга. ’еперь можешь спокойно отправитьсЯ на
юг и помочь людЯм моего королевства битьсЯ с Ќечистым.
€еро погрузилсЯ в глаза любимой, и сердце сладко защемило от
переполнЯвшей его нежности. € все же - одобрил бы аббат „емеро этот шаг?
Џеред мысленным взором свЯщенника возникло усталое, покрытое сетью
морщинок лицо наставника. € вдруг он понЯл, что это лицо, обычно мрачное и
озабоченное, приветливо улыбаетсЯ ему. ‚ещий знак? Ѓред! Ќо все-таки...
—то, если он принЯл неЯсный отголосок прилетевшей издалека мысли? €еро
поднЯл голову и улыбнулсЯ сгорбившемусЯ у костра эливенеру - еще одному
мудрому учителю, которому пришлось выйти на тропу войны только потому, что
он слишком любил мир.
- Ќу что ж, - медленно произнес он, - ты говоришь, что знаком с
аббатом „емеро? ’огда замолви за менЯ словечко; совсем не хочетсЯ быть
публично проклЯтым и отлученным от церкви за своеволие. - €еро пожал
плечами. - Ђ теперь, думаю, нам стоит присоединитьсЯ к ѓорму и немного
поспать - ведь ‹учар, Љлуцу и мне завтра предстоит нелегкое путешествие.

1. ЉЋђЋ‹…‚‘’‚Ћ ‚Ћ‘’ЋЉЂ

‡олотые лучи восходЯщего солнца лились в узкие окна дворцовых покоев.
ѓде-то далеко задорный гонг возвестил, что в великом и могущественном
королевстве „'Ђлва снова наступил день. Џостепенно воздух зазвенел
звуками: стражи на стенах дворца, мостах и крытых подвесных дорогах, вторЯ
главному гонгу, ударили в свои небольшие металлические диски. € теперь
казалось, что в огромном городе содрогаетсЯ, звучит и вибрирует каждаЯ
улочка, каждый дом, каждый камень. €еро сел в постели, широко зевнул и,
чуть слышно выругавшись, заткнул уши, чтобы хоть как-то защититьсЯ от
сумасшедшего гула.
- ’ы делаешь так каждое утро, - послышалсЯ из-за спины голос ‹учар. -
Ђ Я думала, мы прожили здесь достаточно, чтобы привыкнуть к гонгу.
Ћн протер глаза и обернулсЯ. Џринцесса, уже успевшаЯ принЯть ванну и
облачитьсЯ в один из своих повседневных нарЯдов, сидела у зеркала,
покрываЯ губы и брови какой-то блестЯщей синеватой пастой - дань дворцовой
моде. €еро мрачно скривил рот и вдруг, не удержавшись, громко и
презрительно фыркнул.
Ћна поймала его недовольный взглЯд и расхохоталась:
- Ќу, не будь же таким занудой, дорогой! Џросто, когда развлекаешь
придворных дам за завтраком, нужно и выглЯдеть подобающим образом. Љстати,
а что так задержало тебЯ прошлой ночью? ЋпЯть беседовал с верховным
жрецом?
- “г-м-м... - Ћбнаружив на подносе рЯдом с кроватью завтрак, €еро, не
терЯЯ времени, принЯлсЯ за еду. - ‘тарый Њаркама вполне подходит длЯ этой
должности, но, Ѓоже мой, что произошло с церковью и религией в вашей
стране? _–_е_л_и_б_а_т_ свЯщенников! Ђ чего стоЯт одни эти так называемые
монастыри, куда благородные дворЯне посылают своих незаконнорожденных
отпрысков, чтобы те провели всю жизнь в молитвах или, на худой конец, за
рисованием каких-то дурацких картинок, но опЯть-таки - в
ц_е_л_о_м_у_д_р_и_и_! “ менЯ такое впечатление, что Ќечистый здесь уже
добилсЯ своей цели - свел людей с ума. - ‹ицо его внезапно стало совсем
серьезным. - €, что хуже всего, это может на самом деле оказатьсЯ правдой.
- Њилый! - ‹учар встревоженно вглЯдывалась в его лицо. - џ знаю, ты
твердо уверен, что Ќечистый обосновалсЯ в моей стране... даже в этом
городе... ‚озможно, что ты и прав. Ќо пока ты не обнаружил ни малейших
доказательств - только несколько людей, разум которых длЯ тебЯ закрыт. Ќо
ведь ты же говорил мне, что многих сама природа наградила даром скрывать
мысли за ментальным щитом, причем они могут даже и не подозревать о своих
способностЯх.
€еро вздохнул и сменил тему разговора. Ћни немного поболтали о
большом королевском бале, который должен был состоЯтьсЯ сегоднЯ вечером.
‡атем ‹учар отбыла исполнЯть придворные обЯзанности, а €еро, крЯхтЯ и
вздыхаЯ, вылез из постели и, натЯнув какую-то одежду, спустилсЯ в сад,
окружающий обширное крыло дворца.
•отЯ у €еро действительно не было никаких ощутимых причин длЯ
беспокойства, он все времЯ чувствовал, что во дворце замышлЯетсЯ нечто
ужасное и отвратительное. Ћтсюда бил мощный поток злобы и ненависти, какой
не скроешь от человека, не раз общавшегосЯ со слугами Ќечистого.
€ все же обошлись здесь с ним очень хорошо. Љогда они с ‹учар верхом
на Љлуце показались перед главными воротами города, стражники,
отсалютовав, сразу впустили их, а часом позже его уже представлЯли самому
„аниэлю „евЯтому - мудрому и справедливому властителю королевства „'Ђлва.
Љ своему удивлению, свЯщенник скоро обнаружил, что ему, как ни
странно, нравитсЯ этот „аниэль „евЯтый, а последний, словно угадав его
расположение, тоже не скрывал, что доволен выбором дочери.
Љрупное, мускулистое тело королЯ кое-где уже начинало наливатьсЯ
жирком - ведь его величеству недавно стукнуло пЯтьдесЯт, - но все еще
вызывало ощущение красоты и силы. …го темные вьющиесЯ волосы плотной
шапочкой прилегали к голове, а на симпатичном, открытом лице курчавились
внушительных размеров усы и борода. Ћблаченный в умопомрачительные одежды
Ярчайших расцветок и с ног до головы увешанный драгоценностЯми, король тем
не менее не расставалсЯ с огромным двуручным мечом с абсолютно гладкой,
лишенной украшений рукоЯткой. Љак €еро и ожидал, рукопожатие монарха
оказалось сильным и твердым.
Ќеужели за этой благообразной внешностью таилсЯ коварный и жестокий
правитель, чьЯ единственнаЯ дочь предпочла скрыватьсЯ в джунглЯх, лишь бы
избежать того блестЯщего будущего, которое готовил длЯ нее честолюбивый
папаша ради политических выгод?
Ћднако €еро недолго терзалсЯ такими мыслЯми - при первом же личном
разговоре с глазу на глаз король сам поспешил с объЯснениЯми. Џрисев на
край гранитного парапета, обрамлЯющего одну из террас дворца, они грелись
на солнышке и негромко беседовали. ѓде-то в тени, достаточно далеко, чтобы
не услышать их тихий разговор, стоЯли вездесущие охранники, пристально
наблюдаЯ за королем и своим новым принцем.
- Џослушай, €еро, - „аниэль нахмурилсЯ, - Я, конечно, представлЯю,
что тебе рассказала ‹учар об этом злополучном браке с ќфремом, но,
понимаешь, весь мой ‘овет, включаЯ высших жрецов, требовал его заключениЯ.
€ что же мне, по-твоему, оставалось делать? ‚идит Ѓог, государству нужны
надежные союзники, а —еспек... ну... это —еспек. ќфрем боитсЯ менЯ, и Я
надеЯлсЯ, что он не посмеет причинить девочке вреда. Ћднако репутациЯ
этого подонка всем хорошо известна, ‹учар в том числе, черт возьми!
…стественно, мне не хотелось отдавать дочь в такие руки; что ж, порой
оказываетсЯ, что быть королем не слишком приЯтно. ’ем более, когда твой
единственный сын и наследник мертв... - Љороль бросил на €еро печальный
взглЯд и тЯжело вздохнул.
- Џонимаю, - тихо отозвалсЯ свЯщенник, - королевство прежде всего. -
‘ейчас он невольно восхищалсЯ мужеством властителЯ „'Ђлва. „а, этот король
действительно обладал мужеством, если нашел в себе силы извинитьсЯ за
поступок, продиктованный интересами, пусть даже очень важными,
политической игры.
€еро понимал „аниэлЯ - и разумом, и сердцем. ‚ этой стране у метса
пока не возникало трудностей в общении, в том числе свЯзанных с Языком. Ћн
обладал врожденной восприимчивостью к чужой речи и, путешествуЯ с ‹учар,
успел перенЯть ее родной говор.
- € что же теперь сделает ќфрем? - €еро пришлось-таки задать этот
вопрос. †рецы „'Ђлва, восхищенные его ментальными способностЯми и знанием
древней истории, успели рассказать многое, а еще больше открыло мысленное
зондирование, но ему казалось неприличным вторгатьсЯ в мозг королЯ. Ћднако
€еро нужно было скорее разобратьсЯ в замыслах этого человека. Ћбладает ли
он достаточными способностЯми и властью? Џоможет ли €еро в новой миссии?
- Ћ, не беспокойсЯ о нем! - ‚ голосе „аниэлЯ звучала уверенность. -
‘начала он, конечно, побушует, но потом утихомиритсЯ и подчинитсЯ воле
жрецов, когда придет времЯ замаливать грехи. Ђ это случитсЯ, как только он
замучает еще одну молодую рабыню. - Љороль испытующе поглЯдел на €еро. -
‚едь ты, мальчик мой, тоже свЯзан с “ниверсальной –ерковью, да? €нтересно,
вашим дворЯнам удаетсЯ держать свЯщеннослужителей в узде? €ли там все так
же, как и здесь? ‚едь моЯ главнаЯ задача всегда заключалась в том, чтобы
не выпустить власть, не отдать бразды правлениЯ в их руки... „умаю, в этом
деле ты можешь оказатьсЯ мне очень полезным.
—то ж, достойное предложение... €еро вновь задумалсЯ. Љороль,
по-видимому, и в самом деле не ловкач, не интриган - просто прЯмой и
честный старый солдат, который, сев на трон, вдруг обнаружил, что окружают
его льстецы и подхалимы.
- Њы почти не сталкиваемсЯ с подобными сложностЯми. - ‘вЯщенник
предпочел пока уклонитьсЯ от прЯмого ответа. - Ѓольшинство дворЯн
занимаетсЯ не склоками, а охраной границ от орд Ќечистого, а каста жрецов,
нарЯду с благородным сословием, признана вторым столпом, поддерживающим
все государственное здание. ‚едь в наш ‚ысший ‘овет входЯт не только
знатные вельможи, но и наиболее уважаемые представители духовенства. - ќто
было ложью только наполовину, поскольку ‚ысший ‘овет Ђббатств
действительно существовал. „ругое дело, король врЯд ли переварит тот факт,
что в ђеспублике Њетс вообще нет вельмож.
- Ќу ладно. - Ќа полных губах „аниэлЯ заиграла едва заметнаЯ улыбка.
- џ, правда, все равно не верю, что вы не имеете каких-то своих секретов
управлениЯ, но суть не в том. Џросто Я чертовски доволен поЯвлением нового
родственника, неважно - принц он или нет. Ќаверное, это прозвучит странно,
но Я очень люблю свою дочь и радуюсь ее счастью. Ѓолее того, - он нагнулсЯ
и легонько потрепал €еро по колену, - мне думаетсЯ, ты еще прекрасно
послужишь и старому королю „аниэлю, и всему „'Ђлва.
Љороль поднЯлсЯ и, на прощание хлопнув €еро по плечу, заспешил вниз
по террасе. Џосле этого разговора свЯщеннику пришлось признать, что он
немного ошибсЯ в своей оценке: лукавый монарх был совсем не так прост, как
могло показатьсЯ на первый взглЯд.
‡а беседой последовали встречи с другими виднейшими людьми
королевства. Њаркама - верховный жрец „'Ђлва - произвел на €еро
впечатление весьма порЯдочного и достойного человека, который вполне мог
бы обладать властью поистине безграничной, имей он к этому хоть какую-то
тЯгу. Љ сожалению, свЯтой отец чтил в обрЯдах жрецов только их внешнюю
сторону, а посему не слишком поощрЯл занЯтиЯ чистой наукой. ’ем не менее
его ни в коем случае нельзЯ было считать врагом; наоборот, Њаркаму до
глубины души восхищали обширные познаниЯ €еро - как по части церковных
обычаев, так и относительно Ќечистого и его слуг, которых почетный пастырь
действительно боЯлсЯ и ненавидел.
Ѓольшинство административных дел находилось в ведении „жозато -
жреца, по рангу уступающего только Њаркаме, тощего, бесцветного, постоЯнно
с рассеЯнным видом таскавшего с собой огромные кипы каких-то свитков. €еро
не нашел в нем ничего необыкновенного за исключением того, что разум
„жозато был скрыт непроницаемым ментальным щитом, а с этим приходилось
считатьсЯ. ‚озможно, под пышными одеЯниЯми главного счетовода королевства
скрываетсЯ маленький медальон из голубоватого металла. Љонечно, как и
предполагала ‹учар, существование экрана может иметь и более невинное
объЯснение - врожденные способности, например, или длительные тренировки,
техника которых не была здесь окончательно утерЯна. €еро оставалось только
гадать, какова природа столь прочного ментального щита, и внимательно
следить за жрецом. Ќе мог же он попросить его раздетьсЯ?
“став от тЯжких раздумий и бесцельного шатаниЯ по садовым дорожкам,
€еро направилсЯ к королевским конюшнЯм. ‚ этом городе оказалось слишком
много людей, разум которых не поддавалсЯ его вмешательству; значит, за
ними тоже нужно пристально наблюдать. ‚зЯть хотЯ бы молодого графа Љамила
ѓифтаха. Ћбходителен, учтив, знатен и богат. Ѓудучи одним из лучших
полководцев королевства, несколько раз предлагал ‹учар руку и сердце, но
получал отказ. ѓраф вел себЯ вполне дружелюбно, но взглЯд его беспокойных
глаз столь часто останавливалсЯ на новоиспеченном принце, что это
заставлЯло того нервничать.
€ все-таки €еро удалось отыскать настоЯщего друга. ѓлава здешних
эливенеров, заранее извещенный о его поЯвлении по каким-то известным лишь
брату Ђльдо каналам, сам быстро наладил контакт с новым союзником. ’о, что
Њитраш оказалсЯ вдобавок еще и лейтенантом дворцовой стражи, пошло только
на пользу делу: днем и ночью он мог находитьсЯ в любых, самых потайных
помещениЯх дворца, не вызываЯ подозрений. •отЯ эливенер был уже в летах и
начал лысеть, его атлетическаЯ фигура излучала силу и уверенность.
Ћднако после недолгого общениЯ с лейтенантом €еро убедилсЯ, что тот
мало чем сможет ему помочь - Њитраш не обладал ментальной силой Ђльдо.
Џростой солдат, честный, исполнительный, выбранный Ѓратством на роль
наблюдателЯ во дворце, он был обеспокоен разложением, незаметно охватившим
всю страну, искренне стремилсЯ помочь €еро и действительно помогал по мере
своих скромных возможностей. Љ счастью, Њитраш имел много полезных
знакомств в городе и мог, если потребуетсЯ, свЯзатьсЯ с другими членами
Ѓратства, хотЯ на это требовалось времЯ, и подчас немалое. “ него тоже
оказалсЯ защищенный разум, что, впрочем, пришлось весьма кстати. Љ
сожалению, €еро пока не удалось сделать его командиром своей личной
охраны; тем не менее Њитраш старалсЯ держатьсЯ поблизости и в случае чего
сумел бы защитить ‹учар, если с ее супругом вдруг что-то произойдет.
‚переди показались конюшни, и €еро невольно прибавил шаг - нужно
проведать Љлуца и своего нового скакуна, хоппера-попрыгунчика ‘еги.
Ћгромный лорс обрадованно потерсЯ о хозЯина носом, когда восхищенные
конюхи медленно и осторожно вывели зверЯ из стойла. Ќикто в „'Ђлва не то
что не видел - даже не слышал о могучем рогатом животном, один вид
которого внушал страх и благоговение, невольно распространЯвшиесЯ и на
всадника. ‘ознаваЯ это, €еро не упускал случаЯ покрасоватьсЯ на спине
великолепного скакуна перед толпой, обЯзательно собиравшейсЯ при его
поЯвлении на улицах города.
‚след за лорсом вывели ‘еги, которого Љлуц встретил ревом Ярости.
…сли бы огромному быку удалось как-нибудь оказатьсЯ с хоппером наедине, он
бы непременно стер беднЯгу в порошок; видеть хозЯина на спине другого
скакуна было нестерпимо длЯ его самолюбиЯ. ‘еги, казалось, понимал, какие
чувства питает к нему Љлуц, и старалсЯ держатьсЯ подальше от легко
впадающего в бешенство компаньона.
Џрыгуны - еще одна удачнаЯ находка взбесившейсЯ эволюции - ходили под
седлом в королевской гвардии. ‘мышленые и дружелюбные, они отлично
заменили исчезнувших лошадей.
‘еги, усевшись на мускулистые задние лапы и похожий на подушку
короткий пушистый хвост, принЯлсЯ охорашиватьсЯ. …го маленькие передние
лапки усердно приглаживали густой мех на грудке и на животе, а огромные,
вытЯнутые уши забавно поворачивались то в одну, то в другую сторону.
Ќаконец он осталсЯ доволен своим внешним видом, последний раз провел
лапами по белому брюшку и выпрЯмилсЯ во весь рост - лучший скакун
королевства, свадебный подарок королЯ „аниэлЯ своему зЯтю.
€еро не знал, от кого вели свое происхождение хопперы, но это
нисколько не мешало ему наслаждатьсЯ невообразимым ощущением полета,
возникающем при скачках на этом животном. Ћн с жаром принЯлсЯ изучать
приемы езды на прыгунах, которые ЯвлЯли собой фантастическое зрелище длЯ
любого хоть сколько-нибудь сведущего в верховой езде человека. ‘бруЯ ‘еги
состоЯла из тЯжелого седла почти прЯмоугольной формы, крепившегосЯ на
спине с помощью широкого ремнЯ и уздечки. ‚место привычных стремЯн всадник
вставлЯл ноги в жесткие кожаные футлЯры, свисающие по бокам седла и
стЯнутые еще одним ремнем поменьше, который, очевидно, заменЯл подпругу.
Џоначалу €еро с трудом удавалось высвобождатьсЯ изо всей этой кожаной
упрЯжи, но, после нескольких недель серьезных упражнений, он смог в полной
мере оценить эти неудобные на первый взглЯд футлЯры и высокую спинку
седла.
‚се дело в том, что самый обычный хоппер - а ‘еги был-таки на лучших
- за один прыжок покрывал не менее пЯтнадцати Ярдов, и экипировка помогала
удержатьсЯ у него на спине. €скусные наездники управлЯли не только длиной,
но и высотой прыжка; при этом хвост хоппера служил отличным рулем. Џри
скачке "в полный мах" длинноухий зверь двигалсЯ гигантскими прыжками и с
головокружительной скоростью. ‘вЯщенник не раз, затаив дыхание, наблюдал
за выездкой эскадрона королевских кавалеристов. „вигаЯсь слаженно, будто
часовой механизм, всадники взлетали вверх, перегруппировывались в воздухе
и опускались на землю все в том же идеальном порЯдке, нигде не нарушив
рЯдов и не поломав строЯ. Ђ потом - снова вверх, не задерживаЯсь ни на
секунду, пока маленький медный рожок не протрубит остановку. Љавалеристы
то легко покачивали грозными пиками в салюте, то стремительно, одним
плавным движением, брали их на изготовку. €еро, сам превосходный воин, не
мог не восхищатьсЯ искусством езды и слаженностью маневров солдат „аниэлЯ.
„а, с такой легкой кавалерией и батальоном поддержки из опытных киллменов
на огромных лорсах можно без опаски лезть в любые джунгли!
€еро с радостью пропадал бы целыми днЯми в конюшнЯх, не будь у него
множества других забот. Ќо пару часов в день он обЯзательно проводил на
плацу, оттачиваЯ свое искусство под руководством опытного сержанта.
Џравда, этим занЯтиЯм зачастую мешал Љлуц - его бесило зрелище того, как
хозЯин, устроившись на спине ‘еги, демонстрирует чудеса ловкости.
’о, как скоро принц приноровилсЯ к своему скакуну, одновременно и
удивлЯло, и радовало его наставников. Љонечно, они не догадывались, что
бесконечные часы утомительной выездки ему заменЯет прочный телепатический
контроль над животным - ‘еги, как и предполагал €еро, оказалсЯ весьма
смышленым и прекрасно реагировал на мысленные команды. Ћднако он не сразу
притерпелсЯ к малоопытному седоку.
Џокончив с занЯтиЯми, €еро обычно выезжал куда-нибудь верхом на
Љлуце, пользуЯсь случаем погарцевать на улицах города. ‡адаваЯ огромное
количество вопросов и чутко прислушиваЯсь к мысленной реакции
собеседников, он ухитрилсЯ собрать массу полезных сведений о стране, в
которой ему предстоЯло жить. Ћн также предпринЯл небольшое путешествие на
побережье, чтобы насладитьсЯ незабываемым зрелищем пенистых волн
‹антического океана; тихо шурша, они накатывались на пустынный плЯж,
окаймленный невысокими зеленеющими холмами. —то, если он первый, кому
довелось увидеть и великий океан востока, и необъЯтный западный? ѓде-то
там, за этой беспредельной водной гладью, лежала легендарнаЯ …вропа -
колыбель человеческой цивилизации и родина истинной церкви, уже несколько
тысЯчелетий оторваннаЯ от своих детей, обитающих на далеком американском
континенте.
€еро ритмично покачивалсЯ на широкой спине Љлуца. …го скакун,
несмотрЯ на эскорт из четверых охранников на прыгунах, с трудом
прокладывал себе путь по запруженной народом улице. ‡авидев принца, люди
стаскивали головные уборы и почтительно кланЯлись. „а он и в самом деле
выглЯдел принцем - разодетый в багрЯно-красный шелковый жилет и такого же
цвета кильт с золотым шитьем, обутый в мЯгкие кожаные сапожки и теребЯщий
в руках изЯщного покроЯ перчатки длЯ верховой езды. ‹юбимый короткий меч
€еро, как обычно, висел у него за спиной, но только теперь уже на отличном
кожаном ремне с огромной золотой прЯжкой. € довершала весь этот
великолепный нарЯд небольшаЯ золотаЯ корона, котораЯ сидела поверх
щегольской шапочки с белоснежным пером дикой цапли, приколотым
бриллиантовой брошью редкостной красоты. †ителЯм королевства нравились
Яркие цвета его одежд, а в особенности - слухи о невероЯтных приключениЯх
принца на севере, уже давно ходившие по всему городу.
ѓалантно раскланиваЯсь в ответ на приветствиЯ толпы, €еро зондировал
ментальное поле, пытаЯсь определить, что скрываетсЯ за белозубыми улыбками
и восторженными воплЯми горожан, толпЯщихсЯ на балконах, которые угрожали
рухнуть, и выглЯдывающих из распахнутых настежь окон. ‘вЯщенник нисколько
не сомневалсЯ в том, что смертельные недуги прЯчутсЯ где-то здесь, опасные
своей неуловимостью. ‹егонько пробежавшись по мыслЯм окружающих его людей,
€еро не заметил и тени недовольства своей персоной, за исключением
мыслишек уличных попрошаек и некоторых представителей благородного
сословиЯ. Ќу что ж, все так и должно быть.
- Људа же они подевались, малыш? - обратилсЯ он к Љлуцу, осторожно
переступавшему по булыжникам древней мостовой, скользкой от грЯзи. - ‚едь
они здесь, приЯтель, это уж навернЯка! Љак найти их, как выкурить из нор,
пока они не окрепли и не добрались до нас первыми?
•охочущаЯ, едва одетаЯ девица выкрикнула соленую шутку насчет скорого
поЯвлениЯ наследника трона, и €еро, остановив скакуна, беспомощно пожал
плечами. ‹юди вокруг просто ревели от хохота. € все-таки даже в обстановке
общего благополучиЯ он ни на секунду не давал себе спуску. „а, враг умен,
но все совершают ошибки. € если внимательно наблюдать за происходЯщим и не
расслаблЯтьсЯ, если не подведет ‹учар, рано или поздно противник обнаружит
себЯ. ‚озможно, именно так все и кончитсЯ.
Ђ наблюдать, вообще говорЯ, было за чем. €еро перевел взглЯд на
пересекавшую площадь группу мужчин в белоснежных одеждах и зеленых
приплюснутых шапочках. Њу'аманы... Њетс знал только, что они поклонЯютсЯ
какому-то другому богу, не €исусу •ристу, а также весьма почитают ‹уну.
†или они в юго-западной части королевства и в столице показывались редко,
предпочитаЯ тихо и мирно пасти свои стада, славившиесЯ по всему побережью.
Њу'аманы почему-то презирали длинноухих попрыгунчиков, и никого из них
никак не удавалось посадить на этих добродушных животных. ‡ато они
превосходно бегали, стрелЯли из лука и отлично владели мечом - недаром
лучшие полки легкой пехоты королевства всегда набирались именно из
му'аманов. Џодоткнув белые хламиды, они могли бежать за своими коровами
хоть целые сутки.
ЌесмотрЯ на обособленный образ жизни, лоЯльность кочевников никогда
не подвергалась сомнению. …сли не принимать во внимание странную одежду,
му'аманы выглЯдели так же, как все жители „'Ђлва, - темнокожие, с
шапочками курчавых, плотно прилегающих к голове волос. Ћни приветствовали
принца, когда он подъехал поближе, уважительно, но без тени
низкопоклонства; их черные глаза внимательно оглЯдывали необычного скакуна
и вооружение, почти не задерживаЯсь на красивой одежде и золотых
побрЯкушках.
‚след за му'аманами навстречу €еро двигалась длиннаЯ процессиЯ
крикливо разодетых торговцев, видимо только что прибывших из южных
областей страны; на их лицах и просторных халатах Ярких расцветок толстым
слоем осела дорожнаЯ пыль, а кое-где проступали и кровавые пЯтна - признак
того, что путешествие прошло не совсем гладко. ‘вЯщенник воздержалсЯ от
зондированиЯ их мыслей - не стоит труда. Љак и все путешественники,
проходЯщие через город, купцы обЯзательно предстанут перед придворным
летописцем, следЯщим за событиЯми в королевстве. Ќа пропыленных одеждах
€еро заметил шестиконечную звезду - знак давидов, еще одной странной
религиозной секты „'Ђлва. „авиды жили и в самом городе; как и му'аманы,
они почти не отличались внешне от остальных его обитателей и встречались
на всех ступеньках социальной лестницы - от нищих и беднЯков до богатых
торговцев и дворЯн. € верили они вроде бы в того же самого бога, только не
признавали ни его мессию, ни пророков, а их свЯщенники вели свои службы по
каким-то таинственным книгам, глЯдеть на которые позволЯлось лишь
единоверцам. •отЯ многие семейства му'аманов и давидов уже долгие годы
состоЯли при дворе, они отличались замкнутостью, и их юноши весьма редко
женились на девушках-христианках. ‚се же ‹учар и король „аниэль верили им
безоговорочно. "•отел бы Я доверЯть своим собратьЯм во •ристе так же, как
Я доверЯю им", - частенько говаривал король. Љогда €еро поближе
познакомилсЯ с делами государства, его совсем не удивило, что в
королевской гвардии и среди стражников вдруг оказалось необычайно много
представителей этих сект.
“лица впереди сужалась, и в просвете между домами показалсЯ один из
столь часто встречавшихсЯ в городе мостов, защищенный с обеих сторон
толстыми каменными стенками. ’акие мосты перекидывали через воды
многочисленных каналов, струившиесЯ вдоль городских улиц, чтобы слитьсЯ в
дюжину сонных речушек, текущих к ‹антическому океану. Џодъехав поближе,
€еро в очередной раз убедилсЯ, что внушительные каменные стены,
прикрывавшие мост и прилегающий к нему участок канала, отнюдь не
бесполезное украшение. Ќа один из толстых металлических штырей,
вмурованных в каменное ограждение моста, была наколота уродливаЯ,
забрызганнаЯ кровью голова какой-то рептилии, оскалившей в агонии два рЯда
огромных, заостренных, словно лезвиЯ, зубов. “видев ее, Љлуц всхрапнул и
неуверенно переступил копытами по окровавленным булыжникам мостовой.
- ќто грантер, ваша светлость. - ‡аметив его замешательство, один из
охранников мгновенно оказалсЯ рЯдом. - € здоровый, надо сказать. џ пару
раз слышал, как они ревут на болотах, - от их воплей можно просто
оглохнуть! ‚ообще-то, лет десЯть-пЯтнадцать назад их было совсем немного;
но если дело пойдет так дальше, боюсь, нам скоро придетсЯ строить новые
стены.
- Ћни годЯтсЯ на что-нибудь? - поинтересовалсЯ €еро. - ‚ид-то у него,
прЯмо скажем, не слишком аппетитный.
- Ќу, мЯсо неплохое на вкус, хотЯ его приходитсЯ долго отмачивать, а
из шкуры получаютсЯ отличные щиты. Ќе знаю, правда, что с ними делают
крестьЯне - наверное, просто уничтожают, ведь даже небольшой грантер, в
три раза меньше этого страшилища, может запросто утащить ребенка. Ђ уж как
они расправлЯютсЯ со скотом - костей не соберешь! ’ак что если в деревне
нет колодца, вода становитсЯ серьезной проблемой. - Ћхранник поморщилсЯ. -
џ сам когда-то потерЯл маленького племЯнника. Њы плыли на барже; парнишка
утром открыл люк и высунулсЯ наружу, тут грантер его и схватил. Ђ теперь
эти твари уже и в городе кишат, и с каждым годом становитсЯ все хуже и
хуже.
‡адержав взглЯд на выпучившей остекленелые глаза голове рептилии,
€еро глубоко задумалсЯ. Ћчевидно, рассказанное охранником только
следствие. Ђ где кроютсЯ _п_р_и_ч_и_н_ы_? ‚едь из-за участившихсЯ
нападений грантеров и прочих не менее смертоносных водЯных хищников посты
охраны на мостах и вдоль каналов совсем недавно пришлось удвоить. Ќет
сомнений, что колдуны Ќечистого насылают на столицу „'Ђлва целые орды
голодных тварей вроде грантеров или еще похуже. ќто как раз в их стиле -
незаметнаЯ, но приносЯщаЯ ощутимый вред акциЯ, прекрасный способ
потихоньку ослабить государство. Ђ зачем? ‡атем, что тогда легче будет
развЯзать в нем настоЯщую войну... „а, над этим стоит поразмыслить.
‚месте со своей маленькой свитой €еро пересек мост и отправилсЯ
дальше, кружа и петлЯЯ по городским улочкам. Џосле обеда нужно будет
проверить посты охранников; оставались еще эти бродЯчие торговцы с юга.
Љоролю „аниэлю пришелсЯ весьма по вкусу искренний интерес зЯтЯ ко всем
государственным делам, и теперь он старалсЯ любое решение обсудить с €еро.
‘вЯщенник покачал головой - как он мог забыть! - ведь сегоднЯ вечером
состоитсЯ большой королевский бал, на котором „аниэль навернЯка представит
нового принца всему высшему сословию страны.
’онкие губы €еро изогнулись в ухмылке, - подумать только, ‹учар
заставила его брать уроки танцев! Љ счастью, врожденное чувство ритма и
зачатки музыкального образованиЯ, полученного еще дома, облегчили
знакомство с местными плЯсками, тем более что огорчать свою милую женушку
ему не хотелось.
Ћн выехал на площадь, постоЯнно киваЯ и прикладываЯ руку к шапочке в
ответ на звучащие отовсюду приветствиЯ. €еро повернул голову направо, и
широкаЯ улыбка заиграла на его лице - с другой стороны площади бешено
мчалсЯ хоппер, на спине которого с небрежной грацией восседала гибкаЯ,
тонкаЯ фигурка в Ярком развевающемсЯ одеЯнии. Џрыгун в последний раз
взлетел над головами перепуганных крестьЯн и, тЯжело дыша, приземлилсЯ в
футе от флегматичной морды Љлуца.
- Њой привет достойнейшему принцу из далекой страны ледЯных драконов!
- Џод алым тюрбаном сиЯло веселое лицо молодого наездника.
ѓерцог Ђмибал Ђэо, доводившийсЯ ‹учар троюродным братом и всего
неделю назад прибывший в столицу королевства „'Ђлва, успел уже стать
любимцем €еро, - впрочем, как и всего города. ‘ын покойного кузена королЯ
в свои неполные восемнадцать лет предпочитал вести веселую жизнь,
беззаботно принимаЯ знаки вниманиЯ, подобающие его высокому титулу. € хотЯ
мЯгкую, нежную поросль на верхней губе Ђмибала еще никак нельзЯ было
назвать настоЯщими усами, мальчишка отнюдь не считалсЯ молокососом. Љогда
ему надоедало со страшной скоростью гонЯть на хоппере по лабиринту
дворцового парка, он отправлЯлсЯ на реку - поохотитьсЯ на тамошних
обитателей в маленьком одноместном каноэ. ЌесмотрЯ на столь юный возраст,
за герцогом тЯнулась длиннаЯ цепочка разбитых девичьих сердец, а по части
употреблениЯ крепких напитков он легко мог заткнуть за поЯс даже
поседевших в боЯх армейских ветеранов. €еро быстро понЯл, что за кажущимсЯ
легкомыслием Ђмибала скрываетсЯ нечто большее: в его весело поблескивающих
глазах светилсЯ недюжинный ум, а черты лица, еще по-детски округлого, уже
приобретали резкость и силу. Ѓез умолку болтаЯ, Ђмибал пустил своего
скакуна рЯдом с Љлуцем, и они вместе двинулись через площадь. ЌарЯд
молодого герцога был прост - широкий алый кильт и короткие сапожки, а
тонкий изогнутый меч и кинжал, прицепленные к поЯсу, ничуть не умалЯли
впечатлениЯ радостной беззаботности.
- Ќу что, все уже готово к большому балу, а, €еро? - Ђмибала просто
распирало от удовольствиЯ. - Џогоди, погоди, ты еще увидишь, какой костюм
Я себе приготовил! џ покажу этим стареющим придворным бездельникам, как
должен выглЯдеть настоЯщий принц крови! Ќадеюсь, что и вы с ‹учар наденете
что-нибудь этакое... чтобы у них глаза на лоб вылезли! •отЯ за нее-то Я не
беспокоюсь - Я пекусь о тебе, нерЯха-северЯнин. ѓоворЯт, гвардейцам
пришлось немало потрудитьсЯ, чтобы вытащить тебЯ из тех отвратительных
кожаных доспехов, в которых ты здесь поЯвилсЯ.
- Њы оденемсЯ, как это принЯто в моей стране, - вымолвил €еро, глЯдЯ
прЯмо перед собой. - Ѓелые льнЯные туники без всЯких украшений - по
приметам, это отпугивает злых духов.
Ќадувшись, Ђмибал слегка повернул прыгуна, чтобы поймать букет
цветов, который бросила ему с балкона симпатичнаЯ смеющаЯсЯ девушка. Ћдин
цветок он пристроил за ухом, а все остальные зарыл в пушистый мех своего
скакуна. ирокаЯ ухмылка свЯщенника мигом согнала озабоченность с юного
лица. ѓерцог разразилсЯ потоком беззлобных проклЯтий, но потом, не
удержавшись, расхохоталсЯ.
- —ерт бы тебЯ побрал! ‘ этим каменным выражением лица ты можешь
одурачить кого угодно. Ќо все-таки скажи, что вы наденете? ’ы ведь знаешь,
это будет бал-маскарад в традициЯх тех времен, когда вельможи надевали на
бал маски, опасаЯсь наемных убийц. Ќу, давай же, - Ђмибал нетерпеливо
заерзал в седле, - Я никому не проболтаюсь, честное слово!
- …ще не знаю. ‹учар сказала, что Я обЯзан поразить всех своим
нарЯдом, но к тебе, видимо, это не относитсЯ. Џожалуй, Я буду в костюме
‘инего - шелковом с золотой полоской... Ѓудь Я проклЯт, если соглашусь
надеть что-нибудь более хитрое! Ђ ‹учар ни за что не покажет мне свое
карнавальное платье. “ вас, болотных жителей, просто какаЯ-то маниЯ
нарЯжатьсЯ. ‘оздаетсЯ впечатление, что любой скорее согласитсЯ голодать и
жить под дырЯвой крышей, чем выйти на улицу без кружевных штанов,
расшитого золотом плаща или чего-то в том же духе.
Њолодой герцог и не пыталсЯ возражать:
- ‚ нас просто говорит горЯчаЯ южнаЯ кровь. Ѓоюсь, что вы, холодные
северЯне, никогда не сумеете этого понЯть... - ‚переди показались главные
ворота дворца, рЯдом с которыми маЯчили крохотные фигурки охранников. -
‡начит, ‘иний. ‘транный народец из пустынь ‘мерти... Ќу что ж, прекрасный
выбор. ѓоворЯт, они обЯзаны синим цветом кожи зловещему сиЯнию мертвых
песков. Ђ еще ходЯт слухи, что ‘иние могут чувствовать присутствие
невидимой ‘мерти и заблаговременно обходЯт те места, где она еще царит.
€еро отсалютовал стражникам и перевел Љлуца с легкой рыси на шаг.
—то-то подсказало ему, что пока не стоит хвастатьсЯ перед юным Ђмибалом
своей способностью избегать опасных мест. Ћн снова осторожно прощупал мозг
юноши и убедилсЯ, что его ментальный щит все так же непроницаем. „а,
мысленный экран у парнишки ничуть не хуже, чем у него самого. Ќе стоит
забывать, конечно, что в монастырских школах еще преподавали молодым
дворЯнам искусство ментальной защиты, однако с годами практика обучениЯ
все ухудшалась и ухудшалась, потому что большинство церковников считало
подобные занЯтиЯ совершенно бесполезными.
€еро тепло попрощалсЯ с Ђмибалом и тут же забыл о нем. Џока метс
шагал к своим покоЯм, в голове билась мысль, которую он только что
отчетливо осознал. ‡начит, ментальные тренировки считаютсЯ теперь пустой
тратой времени... „а, процесс гниениЯ в этой стране зашел уже достаточно
далеко! € сколько еще усилий понадобитсЯ приложить, чтобы наверстать
упущенное, вновь преодолеть людскую подозрительность... особенно если
учесть, что мастера Ќечистого тоже не будут сидеть сложа руки. Џогруженный
в тЯжкие раздумьЯ, свЯщенник молча прошел в свою опочивальню, и стражник в
коридоре, заметив выражение его лица, даже не осмелилсЯ отдать салют.
- Ќаконец-то, - ‹учар приветствовала его с порога. - џ почувствовала
твое приближение: облако мрачных мыслей летело впереди, пока ты поднималсЯ
по лестнице. ’ак что же на этот раз расстроило непобедимого воителЯ из
великой северной державы?
- “жаснаЯ трЯсина темных вражьих помыслов засосала менЯ. - €еро
непроизвольно улыбнулсЯ, когда она встала на цыпочки, чтобы поцеловать
его. - Ќо на этом мои огорчениЯ не кончаютсЯ, потому что дурость и
тупоголовость твоих... - ’ут маленькаЯ ладошка закрыла его рот.
- ‡наю, знаю, не нужно даже напоминать. †рецы непроходимо глупы и не
способны смотреть в лицо фактам, духовное и физическое разложение высшего
сословиЯ достигло небывалых размеров, все занЯты только собой, и, конечно,
никто не замечает, как вольготно чувствует себЯ в стране Ќечистый. ‚се,
или Я что-то забыла?
- Ќет, моЯ радость, ты ничего не забыла, но Я как-то не собиралсЯ
докучать тебе подобными разговорами в карнавальную ночь. Љстати, это твое
праздничное платье? - Ќа его лице поЯвилось выражение безмерного
восхищениЯ полупрозрачным, тонким одеЯнием, под которым, похоже, ничего не
было.
- Ѓолван! ќто ночнаЯ рубашка! € как менЯ только угораздило свЯзатьсЯ
с этаким неотесанным дикарем, который не в состоЯнии отличить жалкую
трЯпку от бального платьЯ!
- Ќу что ж, когда мы впервые повстречались, на тебе не было даже
трЯпки, - примирительно заметил €еро. - Ћднако Я сказал Љлуцу: "Љлуц,
дружище, неужели ты думаешь, что ей нужна одежда?" Њожешь сама у него
спросить, если не веришь.
Ћн упал в огромное мЯгкое кресло, и ‹учар тут же уселась к нему на
колени и ласково обнЯла за шею.
- —то-то беспокоит тебЯ, милый? - спросила она после минутной паузы.
- Ќичего конкретного. - €еро выбралсЯ из кресла и, подойдЯ к узкому
оконцу, устремил взглЯд на город внизу. Ћглушительный многоголосый шум
улиц просачивалсЯ в башню далеким невнЯтным бормотанием. - Џросто Я увидел
сегоднЯ голову одного из ваших речных чудовищ. Ћхранник сказал мне, что за
последние годы мерзкие твари расплодились. ‚полне возможно, за всем этим
тоже стоит Ќечистый - колдуны и не такое могут... Ќо больше всего менЯ
беспокоит предчувствие, что прЯмо здесь, под нашим носом, зреет какой-то
ужасный заговор. „аже невинные шутки юного Ђмибала порой кажутсЯ мне
подозрительными. € наконец, самое худшее, - несмотрЯ на все свое умение, Я
никак не могу разобратьсЯ в том, что же должно произойти.
- Ђ по-моему, все эти страхи - реакциЯ на незнакомое окружение. ’ебЯ
изматывают королевские приемы, необходимость носить какие-то, как ты
считаешь, глупые нарЯды, все времЯ быть на виду. Ќервы, нервы и еще раз
нервы. •отЯ знаешь, - она покачала головой, - твои подозрениЯ насчет
Ђмибала могут оказатьсЯ вполне обоснованными. Ћн, конечно, порЯдочное
дерьмо, и многие об этом знают, но не стоит забывать, что его титул лишь
чуть пониже моего, и отец возлагает особые надежды на молодого герцога.
‘пасибо хоть, он не уродилсЯ совсем в свою мамочку; его папаша - кузен
Љаримбал - был просто немного глуповат, но ”уала - ох!
- Ђ что же было не в порЯдке с ”уалой? - вЯло поинтересовалсЯ €еро,
не отводЯ глаз от запруженных народом городских улиц. - Ќасколько Я
понимаю, она мертва... так же, как и ее муж.
- ‘овершенно верно, - сухо ответила принцесса. - Ћдин из
многочисленных любовников зарезал ее прЯмо в постели. …го потом привЯзали
между двумЯ взбесившимисЯ хопперами, и те разорвали беднЯгу пополам. Ќадо
сказать, ее смерть принесла отцу только облегчение. Ћна вообще-то редко
поЯвлЯлась при дворе, но Я хорошо ее помню, и это совсем не удивительно, -
видит Ѓог, никогда не встречала столь ослепительно красивой женщины.
’олько вот было в ней что-то дьЯвольское... ”уала постоЯнно пропадала
где-то в южных лесах. Ћна отправлЯлась туда в одиночестве, и нередко брала
с собою Ђмибала - на неделю и больше. ‚озможно, Я сгущаю краски, и это
была просто грЯзнаЯ шлюха, но ни Я, ни отец никогда не доверЯли ей. Ћтец
всегда считал, что у этой женщины какие-то неумеренные политические
амбиции - она вертела своим мужем как хотела, а он - дурак! - шел на все,
что угодно, истЯзал рабов... сплошное изуверство! Ќет, Я не могу сказать о
ней ничего хорошего. € Ђмибалу, конечно, тоже повезло, что она умерла...
если она действительно умерла.
- Ќо ведь ты только что сказала, что ее зарезали. Љак же понЯть твое
последнее замечание?
‹учар ненадолго умолкла, и €еро вдруг осознал, что она смущена.
- ’ы знаешь, - она повернулась в кресле, чтобы увидеть его глаза, -
многие люди считали ее ведьмой, а с ведьмой так не покончишь. •отЯ...
хотЯ, конечно, она мертва... просто она всегда пугала менЯ. Ћт нее
проистекала настолько сильнаЯ эманациЯ зла, что даже сейчас от одних
только мыслей о ней мне становитсЯ не но себе. Љаримбал умер через месЯц
после ее смерти. ѓоворЯт, от какой-то редкой болезни...
- Ќу что же, - примирительно произнес €еро, - всегда существуют люди,
которые нам не нравЯтсЯ. Љстати, этим торговцам-южанам тоже очень не
понравитсЯ, если Я не смогу хорошенько поприветствовать их из-за того, что
опоздаю на королевскую аудиенцию. - Ћн отошел от окна и быстрым шагом
направилсЯ к двери. - Ќадеюсь в следующий раз увидеть тебЯ в более
подобающем высокому титулу платье.
‹учар швырнула ему вслед подушку, но промахнулась.

Ѓольшой королевский бал оправдывал свое громкое название. €еро и
представить не мог столь великолепного зрелища: в освещенном разноцветными
фонариками огромном зале беззаботно кружились тысЯчи законопослушных
королевских подданных, разодетых в необычайные костюмы. …го собственный
нарЯд из лилового и золотого шелка выглЯдел гораздо скромнее, чем
облачениЯ большинства присутствующих на празднике. Љороль, восседаЯ на
троне в пышном пурпурном одеЯнии, с широкой, расшитой драгоценными камнЯми
лентой через плечо, весело приветствовал гостей. ђЯдом с ним стоЯла ‹учар
в изумрудно-зеленом платье фантастического покроЯ. €з украшений на
принцессе был только массивный браслет - подарок ‚айлэ-ри, - ослепительно
сверкавший на темной руке, а милое личико скрывала тонкаЯ шелковаЯ
полумаска. Џо залу важно вышагивали свЯщенники в длинных, богато
изукрашенных мантиЯх. Ћни оказались здесь не случайно: событие подобной
значимости требовало обЯзательного публичного благословениЯ. Ђ цвет
дворЯнства „'Ђлва в нарЯдах, отЯгощенных грузом драгоценностей, весело
приплЯсывал под рожки и барабаны, выводЯщие какой-то экзотический,
варварский мотив, причем мужчины пышностью костюмов не уступали
прекрасному полу.
“ метсианского свЯщенника от буйства красок мгновенно разбежались
глаза, и ему пришлось удовольствоватьсЯ лишь общим впечатлением
гигантского праздника. Ћн, словно в полусне, пробиралсЯ между рЯдами
танцоров, похожих на какие-то невиданные цветы, когда слуга легонько
коснулсЯ его руки.
- ‘рочное послание, ваше высочество. …го принес человек из вашей
личной охраны. Џойдемте, он ждет в малом зале.
“дивленный €еро поспешил за слугой, чье лицо показалось ему странно
знакомым. “же покидаЯ зал, он послал ‹учар мысленную весточку:
- Љакое-то срочное послание, милаЯ. Џостараюсь не задерживатьсЯ.
Џринцесса в этот момент не спеша прогуливалась по крытой галерее
дворца, усердно развлекаЯ расфуфыренного аристократа, чьЯ семьЯ
контролировала что-то очень важное. …е шутливый ответ был наполнен теплом
и нежностью:
- Џоторопись, любовь моЯ, ведь тебЯ дожидаютсЯ еще как минимум пЯть
толстых дам, с которыми ты должен потанцевать, прежде чем сможешь сбежать
отсюда.
€еро ухмыльнулсЯ и вслед за слугой нырнул в маленькую боковую
комнатку, примыкающую к бальному залу. ЊыслЯми он еще был с ‹учар, когда
почувствовал стремительное движение за спиной, но так и не успел
обернутьсЯ. ‘трашный удар обрушилсЯ на него, и все вокруг погрузилось во
тьму.

2. Ћ„€Ќ

„овольно долго он пролежал без сознаниЯ, но в этом кошмарном
полусне-полубреду перед ним проплывали образы, которые, как он понимал,
были не просто плодом агонизирующего воображениЯ. ‘начала метс увидел
склонившеесЯ над ним лицо „жозато, только теперь на него смотрен не
уставший от канцелЯрских забот чиновник-жрец, а обдающий ледЯным молодом,
зловещий старец, чьи проницательные, острые глаза сверкали насмешкой и
триумфом. ѓде-то в дальнем уголке сознаниЯ €еро автоматически отметил, что
никогда до сих пор не глЯдел „жозато прЯмо в глаза. Љак жаль, что он не
додумалсЯ до этого раньше, - у незаметного, вечно прЯчущего свое лицо за
кипой свитков жреца оказалсЯ взглЯд Ќечистого!
€еро попыталсЯ пошевелитьсЯ, но его руки и ноги были крепко привЯзаны
к деревЯнной скамье. Ћн внезапно осознал, что находитсЯ, по всей
видимости, где-то в подземельЯх, уходЯщих, подобно лабиринту кроличьих
нор, в глубь холма, на котором располагайсЯ королевский дворец. Ћн
дернулсЯ еще раз, и перед ним поЯвилось еще одно лицо. —елюсти свЯщенника
свело от ужаса: на него смотрел Ђмибал Ђэо, его пухлые губы исказила
усмешка злобного торжества, а в глазах светилась абсолютнаЯ,
всепоглощающаЯ ненависть и, как почудилось метсу, что-то еще, похожее на
темное, животное безумие. "Њногие считали ее ведьмой", - промелькнуло в
раскалывающейсЯ от боли, звенЯщей голове €еро. "Ћна часто брала мальчика с
собой, когда отправлЯлась в южные леса", - невзираЯ на боль, продолжала
подсказывать памЯть.
—то-то сильно укололо его у правого локтЯ, и через несколько секунд в
руках „жозато оказалась опорожненнаЯ стеклЯннаЯ ампула с длинной, покрытой
свежей кровью иглой.
- Њы сможем убить его позже, - послышалсЯ тихий шепот. - ’олько не
сейчас. ѓоворЯт, что проклЯтый северЯнин научил принцессу передавать
мысли, и она может почувствовать его смерть. Џусть молчит - мы выиграем
драгоценное времЯ. ЌельзЯ дать ей повод действовать... мы пока не готовы к
такому повороту событий. Њне сказали, что наркотик подавлЯет ментальные
силы, но нам все равно придетсЯ поторопитьсЯ: этот человек очень, очень
опасен. Љонечно, мы убьем его, но не здесь, а где-нибудь подальше. Ѓольшое
расстоЯние мешает обмену мыслЯми, и даже он не сможет пробитьсЯ к ее
разуму за многие мили. €так, он должен постоЯнно оставатьсЯ под действием
снадобьЯ. ’огда прикончить его не составит никакого труда. ’ы хорошо
понЯл?
- Ћ да, прекрасно, - Њолодой герцог состроил гримасу. - ‚озвращайсЯ в
зал, нам обоим нельзЯ долго отсутствовать. Ђ Я позабочусь о нем и догоню
тебЯ. Ћдин из моих караванов на рассвете уходит на запад и...
Ѓоль стала невыносимой, и €еро, не сумев перебороть ее, вновь
провалилсЯ в беспамЯтство.
Џотом он еще несколько раз приходил в сознание, ощущаЯ то невыносимый
жар во всем теле, то, наоборот, какой-то ненатуральный холод. Љрепко
свЯзанный грЯзными веревками, он лежал в вонючем и противно поскрипывающем
кожаном мешке, который к тому же все времЯ мотало из стороны в сторону.
€еро подумал, что, должно быть, находитсЯ на корабле, но это предположение
почему-то оставило его равнодушным. Ћн попробовал мысленно просканировать
окружающее пространство, но тщетно - он утратил главное оружие.
‚олей-неволей свЯщеннику пришлось смиритьсЯ с тем, что слугам Ќечистого
удалось легко победить его - и ментально, и физически. —увства направлениЯ
и времени тоже исчезли. Ћн не представлЯл, где находитсЯ и какой сейчас
день. ‘корчившись в мешке, метс смутно припоминал, что времЯ от времени
его кормили какой-то гадостью, напичканной наркотиками, и он, не в силах
сопротивлЯтьсЯ, глотал студенистые комьЯ. ‘транные, уродливые лица, иногда
проскальзывавшие перед помутневшим взором, значили длЯ него не более, чем
любые другие фантомы непрекращающегосЯ кошмара. €ногда в темное и вонючее
убежище €еро проникал солнечный луч, но это тоже уже казалось совершенно
неважным.
‚незапно унылое полубодрствование -полусон было прервано - воздух
вокруг наполнилсЯ бессмысленными воплЯми, Яростным ревом и стонами. Њешок
опрокинулсЯ, и какаЯ-то тЯжелаЯ туша рухнула на него сверху. ’уша
конвульсивно дернулась, и часть свЯзывавших €еро веревок лопнула от
резкого движениЯ. Ќоги свЯщенника защемило чем-то невероЯтно тЯжелым, но,
подчинЯЯсь инстинкту, он Яростно дернулсЯ всем телом вперед и вверх и
почувствовал, что на ступни уже ничего не давит. ђуки все еще были
свЯзаны, но теперь €еро мог легко освободитьсЯ от ослабевших пут...
"Ќет! Ќи в коем случае не делай этого! - подсказал инстинкт. - ‹ежи
тихо. „вигатьсЯ сейчас смертельно опасно".
ђЯдом послышались быстрые крадущиесЯ шаги, потом донеслось легкое
царапанье металла о металл и скрип кожаных ремней. Џерекличка хриплых
голосов, тЯжелый топот вьючных животных - все дальше и дальше, - и,
наконец, тишина. €еро продолжал лежать неподвижно. …го ослабевший разум
изнемог лишь от того, что заставлЯл непослушное тело уподобитьсЯ камню.
Џостепенно, сам того не замечаЯ, он провалилсЯ в глубокий, тЯжелый сон.
Ћн пробудилсЯ, ощущаЯ чудовищный голод и жажду. Ќоги его
действительно оказались свободными, чего нельзЯ было сказать о руках и
глазах, которые еще закрывала какаЯ-то грЯзнаЯ трЯпка. ‘вЯзанными руками
€еро стЯнул с лица надоевшую повЯзку и принЯлсЯ осматриватьсЯ, болезненно
щурЯсь и моргаЯ от Яркого солнца. ‚скоре выЯснилось, что он лежит в
небольшой, заросшей колючим кустарником ложбинке, а в бок ему упираетсЯ
что-то огромное, перекрывающее и так не слишком удачный обзор. ‘мрад
разлагающейсЯ плоти Явственно указывал, что это труп животного. Њетс все
еще не выбралсЯ из грЯзных шкур, запах которых нисколько не стал лучше.
€еро прислушалсЯ. ‚ колючках над его головой шелестел легкий ветерок;
только этот шелест да резкие крики дерущихсЯ стервЯтников нарушали
безмолвие.
Њозг постепенно освобождалсЯ от дурмана. €еро бросил взглЯд на
запЯстьЯ и, к своему удовлетворению, убедилсЯ, что свЯзаны они не крепкими
кожаными ремнЯми, а все теми же грЯзными трЯпками. Ћчевидно, его тюремщики
не помышлЯли о том, что он попытаетсЯ убежать.
Ћсвободившись, €еро осторожно приподнЯлсЯ.
ЏЯть мертвых серых кау, вьючных животных, широко используемых как в
самом „'Ђлва, так и в других южных государствах, лежали на лесной полЯнке.
Ћн же выглЯдывал из-за трупа шестого. Ћбломок стрелы, торчащий из толстой
шеи быка, не оставлЯл сомнений в том, что послужило причиной его смерти.
‚перемежку с кау валЯлись скрючившиесЯ в неестественных позах тела людей,
причем и те, и другие были обобраны дочиста. €сключение составлЯла лишь
жалкаЯ упрЯжь животного, на котором везли €еро, - она не прельстила
бандитов.
‘тайка зверьков с голыми лоснЯщимисЯ мордами увлеченно копалась во
внутренностЯх одного из покойников. ‡авидев голову €еро, они благоразумно
предпочли скрытьсЯ в ближайших кустах. Љогда последнее существо ловко
нырнуло в спутанную, густую поросль, на полЯне не осталось уже ничего
движущегосЯ. Џо-видимому, за тушами мертвых кау пировали крылатые любители
падали, потому что их режущие ухо вопли не смолкали ни на секунду.
ЏодстегиваЯ едва проснувшийсЯ мозг, €еро попыталсЯ представить, что
же здесь произошло.
€так, четверо незнакомцев везли его через лес на спине вьючного
животного. € на этой полЯне, возможно, когда уже стемнело, они наткнулись
на засаду. ‡верь, на котором ехал метс, был убит почти мгновенно и, к
счастью, не придавил пленника при падении. Ѓандиты не заметили его при
торопливом обыске, потому что кожаный мешок оказалсЯ заваленным рваной
упрЯжью, да и тело упавшего быка почти полностью загораживало его. ‘нЯв с
мертвых все приглЯнувшеесЯ добро и забрав с собой оставшихсЯ животных,
бандиты быстро отступили в лес, - по-видимому, опасались погони.
Ќа подгибавшихсЯ от слабости ногах €еро потихоньку заковылЯл к центру
полЯны. Љрики стервЯтников стали громче, но, даже заметив свЯщенника,
птицы не пожелали прервать трапезу.
‘вЯщенник внимательно осмотрел трупы пленивших его людей и
нахмурилсЯ. Ќикогда раньше он не встречал представителей этой расы, и сам
их вид - маленькие скрюченные тела, изжелта-белый, нездоровый цвет кожи и
такие же белые ломкие волосы - произвел на него тЯгостное впечатление.
“зкоглазые, с массивными выступающими челюстЯми лица вопреки ожиданию
оказались чисто выбритыми. „а, весьма интересно будет узнать, откуда у
юного Ђмибала такие знакомые.
Ѓессмысленно уставившись на заросли колючих кустов, €еро пыталсЯ,
несмотрЯ на слабость и головокружение, пробудить в мозгу все навыки и
знаниЯ, необходимые длЯ выживаниЯ в этом странном месте. Џотом медленно и
осторожно он принЯлсЯ обшаривать полЯну в поисках чего-нибудь, что могло
бы пригодитьсЯ, однако бандиты даже в спешке потрудились на совесть и
уволокли абсолютно все полезные вещи. €з оружиЯ, например, на полЯне
осталсЯ только тот обломок стрелы, что торчал из шеи тащившего €еро быка.
Љ сожалению, запоздалый осмотр ничего не подсказал ему ни о караванщиках,
ни о тех, кто расправилсЯ с ними. Ћставалось признать, что, кроме кожаных
штанов и сандалий, он не располагает ни одним по-настоЯщему полезным
предметом.
’огда €еро занЯлсЯ изучением следов, испещрЯвших полЯну, и быстро
отыскал ведущие в лес отпечатки грубых башмаков и, рЯдом с ними, широких
копыт кау. Ћн как раз остановилсЯ у краЯ полЯны, чтобы немного подумать,
когда стервЯтники внезапно замолкли и, оторвавшись от еды, вытЯнули шеи -
где-то далеко на востоке чуть слышно трубил рог.
Ћдна за другой тЯжелые птицы поднимались в воздух. ‘вЯщенник
недовольно поморщилсЯ: тот, кто производил эти звуки, навернЯка заметил
взмывшую в небо стаю, а здесь, скорее всего, он может встретить только
недругов.
ђог протрубил снова, и на этот раз одинокий призыв не осталсЯ
безответным: южнее и севернее его подхватили другие рога. ‚сего €еро
насчитал четыре сигнала. ‡начит, далеко на востоке какой-то отрЯд,
развернувшись длинной цепью, прочесывал лес. €нтересно, что же тут можно
искать, кроме его благородной персоны?
…ще даже не осознав, что делает, свЯщенник отломал ветку колючего
кустарника и начал методично уничтожать следы своего пребываниЯ на полЯне.
Џокончив с этим делом, он повернулсЯ и побежал на запад, стараЯсь ступать
по твердой земле, а там, где это не удавалось, пускал в ход колючую ветку.
€еро бежал уже с полчаса, медленно и осторожно, часто поглЯдываЯ под
ноги. ‡а спиной по-прежнему перекликались рога, и по их звукам он мог
примерно определить, что расстоЯние между ним и преследователЯми не
уменьшаетсЯ.
‡ашло солнце. ‚ его умирающем свете €еро показалось, что колючие
заросли сильно поредели. „а и под ногами все чаще попадалсЯ песок или
мелкие камушки, трава, всЯкие ползучие растеньица совсем пропали. „аже
цвет почвы из желто-коричневого стал голубовато-серым.
‚незапно звук рогов изменилсЯ; сразу два из них выдули короткую
требовательную последовательность нот. …динственно разумным было
предположить, что, обнаружив место побоища, они трубЯт общий сбор. €еро
хмуро устремилсЯ вперед. Ѓыло мучительно больно представлЯть, что это,
возможно, отрЯд, посланный ‹учар на поиски, и он сейчас убегает все дальше
и дальше от друзей, однако шансов на такой исход оставалось мало. Љонечно,
метс не знал, куда направлЯлсЯ странный караван и, стало быть, где он
теперь очутилсЯ, но понимал одно: везли его очень быстро и успели
забратьсЯ весьма далеко. ‚рЯд ли люди принцессы смогли немедленно взЯть
нужный след и примчатьсЯ сюда. Љ тому же все более усиливающийсЯ
голубоватый оттенок почвы и исчезновение растительности однозначно
говорили о том, что ему вскоре предстоит встретитьсЯ с новыми опасностЯми
и неожиданностЯми. €еро уже вдоволь насмотрелсЯ на такие места у себЯ на
севере. ЏодобнаЯ смена пейзажа означала, что он приближаетсЯ к пустыне, а
на широте „'Ђлва на картах был отмечен только один вид пустынь - Џустыни
‘мерти.
‘овсем скоро метсу пришлось убедитьсЯ в обоснованности своих
подозрений. Џоследние кусты расступились, и перед ним до самого горизонта
засверкали голубоватые пески. Џозади по-прежнему уверенно перекликались
рога, - значит, погонЯ продолжаетсЯ.
€ вот, оставшись без воды, без еды и без оружиЯ, €еро, после коротких
раздумий, углубилсЯ в сиЯющие пески лишь бы не попасть в руки врагов. „а и
мог ли он колебатьсЯ? •уже, чем в плену, ему уже не будет.
‘ приходом ночи рога замолкли, но свЯщенник продолжал упорно
двигатьсЯ вперед, придерживаЯсь западного направлениЯ. ‘потыкаЯсь от
усталости, он медленно переставлЯл ноги, чтобы не упасть. Ћдин раз, не
удержав равновесиЯ, метс опустилсЯ на колени, а потом едва встал.
Љое-как он дотащилсЯ до пересохшего русла маленькой речушки. Ѓрести
по ее каменистому дну было гораздо удобнее, чем по осыпающемусЯ под ногами
голубому песку. ‡десь €еро устроил себе кратковременный привал, чтобы
перевести дух и заодно пососать небольшой округлый камешек. Ѓез еды
тренированное тело могло протЯнуть достаточно долго, а вот жажда, по всей
видимости, вскоре приметсЯ за него.
Ћн поднЯл голову, обозреваЯ безрадостный пустынный ландшафт,
освещенный призрачным лунным светом. Ќа юг, насколько хватал взглЯд,
тЯнулись обширные полосы поблескивающего песка, перемежаемые
нагромождениЯми источенных ветром валунов. Ќа севере и востоке пейзаж
казалсЯ примерно таким же, а вот на западе какие-то темные вершины
закрывали низко повисшие над линией горизонта звезды. ‚озможно, то была
цепь невысоких утесов или что-то в этом роде.
ЌевероЯтным усилием воли свЯщенник заставил себЯ поднЯтьсЯ. …сли
где-то здесь и существовало относительно безопасное место, то, скорее
всего, его следовало искать у западных скал. ’ам навернЯка должны
отыскатьсЯ какие-нибудь пещеры или, на худой конец, расселины, где он
сможет укрытьсЯ от полуденного зноЯ. …сли повезет, ему удастсЯ обнаружить
там воду и пищу, что, вообще-то, было бы очень кстати.
Ћн уже сделал несколько неуверенных шагов в выбранном направлении,
когда до ушей долетел неЯсный звук. ‡астыв, €еро напрЯженно вслушивалсЯ в
тишину, в тысЯчный раз пытаЯсь собрать ментальные силы и разорвать завесу
мысленной слепоты. € в тысЯчный раз пришлось сдатьсЯ, хотЯ было так тЯжело
поверить, что все его способности, огромный талант утрачены навсегда,
выхолощены наркотиками, и теперь он, лишенный последнего оружиЯ и защиты,
вынужден прозЯбать в этом безжизненном месте. Џодавив невольный вздох,
метс осенил себЯ крестом и пробормотал короткую благодарственную молитву.
Љ сожалению, в последнее времЯ он часто пренебрегал своим долгом. ‚едь, в
конце концов, он не только принц, но и свЯщенник. € - хвала ѓосподу! -
пока еще живой свЯщенник.
ЏрихрамываЯ, €еро поспешил к постепенно проступающим на горизонте
холмам. Ћн старалсЯ не обращать вниманиЯ на жажду и непрерывное голодное
урчание в живете, внимательно вслушивалсЯ в голубоватое безмолвие, но,
казалось, единственным звуком здесь оставалось мерное поскрипывание песка
под подошвами сандалий. Ћднако обманчиваЯ тишина уже не могла сбить его с
толку - пусть он потерЯл ментальные способности, но где-то в глубине мозга
все еще трепетал клубок оборванных и почти бесполезных теперь нервных
свЯзей, выжженный центр телепатических способностей, которые раньше всегда
предупреждали его об опасности. Џолуинтуитивно он ощущал, что в темноте
ночи спрЯталось зло - в этом не могло быть никаких сомнений, и внезапное
затишье подтверждало его подозрениЯ красноречивее всЯких слов. Љто-то или
что-то охотитсЯ на него, и, пока нет сил оказать преследователю достойное
сопротивление, придетсЯ бежать. Ѓежать и скрыватьсЯ. Њетс снова
сосредоточилсЯ на ходьбе, заставлЯЯ двигатьсЯ усталые ноги. Ћн не питал
иллюзий; пустынЯ ‘мерти - это совсем не то место, где можно радоватьсЯ
жизни.
’ысЯчи лет назад огромные пространства суши были полностью выжжены
Ядерными бомбами. Ќекоторые из них до сих пор сиЯют по ночам мертвенным
голубоватым светом и по-прежнему смертельно опасны длЯ всего живого. ’а
пустынЯ, в которой оказалсЯ €еро, была еще не самым худшим местом, да и к
тому же, как и все северЯне, он мог внутренним чутьем распознать источники
сильной радиации и обладал определенной нечувствительностью к ней. Ћн
ощущал, что сверкающие голубые пески уже давным-давно истощили свой
смертоносный зарЯд, однако это совсем не означало, что ему не грозит
медленнаЯ гибель от лучевой болезни. ‚озможно, она только лишь
откладываетсЯ.
ЌесмотрЯ на отсутствие голубоватых огней на гребнЯх песчаных дюн,
местность продолжала оставатьсЯ совершенно безжизненной, и, главное, не
было никаких признаков того, что здесь вообще есть вода. „о сих пор ему не
встретилось ни одного растениЯ, даже лишайники не росли в пересохшем
речном русле, на которое €еро наткнулсЯ в ночной темноте. € все же
радиациЯ оставила здесь след жизни, чудовищно искореженный мутацией. •отЯ
пейзаж и казалсЯ пустынным, €еро чувствовал, что где-то совсем рЯдом с ним
затаились живые существа; он ощущал это, несмотрЯ на потерю ментальной
силы. —увство немой угрозы постоЯнно давило на мозг. Ќо он упорно
продолжал брести к встававшим на западном горизонте холмам, надеЯсь на то,
что ѓосподь не оставит его в беде.
‘нова пришлось остановитьсЯ, чтобы перевести дух, но теперь €еро
опустилсЯ только на одно колено, опасаЯсь, что, усевшись, он уже не сможет
встать. € тут откуда-то с юга послышалсЯ странный звук - непонЯтный
вибрирующий вопль, как будто где-то далеко в ночи на немыслимо высокой
ноте проблеЯла гигантскаЯ овца. ЌесмотрЯ на всю мыслимую и немыслимую
тренировку, лоб €еро покрылсЯ холодным потом. —то бы там ни вопило в
темноте, ему хотелось бы избежать знакомства с обладателем этого голоса.
Ћн вновь перекрестилсЯ и, кое-как поднЯвшись на ноги, устремилсЯ на запад.
’ело молило об отдыхе, но метс все равно продолжал путь. Џотому что эта
визгливаЯ тварь окотилась, и охотилась она, несомненно, за его персоной.
Ћн не забивал себе голову вопросами, почему она вышла на след и откуда
вообще взЯлась в мертвых голубых песках; он просто знал, что это так и,
стало быть, следует пошевеливатьсЯ.
ЏоднЯв голову, €еро вдруг заметил, что темные гребни холмов, за
последние часы ставшие значительно выше, поднимаютсЯ уже по обеим сторонам
от него. ‘лева из разлома в почве торчала какаЯ-то страннаЯ остроконечнаЯ
штуковина, котораЯ при внимательном изучении оказалась чем-то похожим на
кактус, только отвратительной, искривленной формы. „а, возможно, он
обнаружит здесь воду, если очень постараетсЯ. Џутник ковылЯл дальше,
выжимаЯ из своего тела последние силы и жадно хватаЯ ртом колючий ночной
воздух.
Џозади него пространство заполнилось отвратительным, злобным воплем,
оглушающим и каким-то совсем чужим, даже в этой неприветливой и пустынной
местности. ‚злетаЯ на неимоверно высокой ноте, он вызывающим тошноту
звоном отдавалсЯ в голове свЯщенника, котораЯ раскалывалась от боли. Ќа
этот раз €еро даже не стаЯ останавливатьсЯ, сконцентрировав последние силы
на том, чтобы перевалить через небольшую песчаную дюну, вставшую на пути.
…сли бы ночь не оказалась такой светлой, он, принужденный двигатьсЯ
чуть ли не ползком, был бы совершенно беспомощным перед лицом грозной
опасности. Ќо, по счастью, молодаЯ луна высоко плыла в ночном небе, Ярко
освещаЯ узкий каменный каньон, мрачный и неприветливый, - единственное
надежное убежище в этой пустынной местности. ’олько бы у него хватило сил
добратьсЯ туда!
Ћн пересек горловину ущельЯ и, напрЯгаЯ каждый мускул, потащил
непослушное тело дальше, под спасительную крышу каменистых сводов. ‹унный
свет уже почти не попадал сюда, но €еро видел достаточно длЯ того, чтобы
уверенно идти вперед. Ќоги заскользили на отполированных временем камнЯх,
но тут в самой глубине открывавшейсЯ перед ним лощины он заметил неЯсное
темное пЯтно. “двоив усилиЯ, свЯщенник устремилсЯ в ту сторону. ‡а спиной
не раздавалось ни звука, однако внезапное наступление тишины уже не могло
сбить с толку: преследователь совсем близко и, если в течение нескольких
минут не удастсЯ отыскать надежное укрытие, он навернЯка погибнет.
Ќа какое-то мгновение нежное лицо ‹учар всплыло перед глазами.
Ќеужели именно здесь ему суждено умереть? Ќеужели он больше никогда не
увидит ласковую улыбку любимой? ‘тиснув зубы, €еро продолжал карабкатьсЯ
вверх по сужавшемусЯ проходу, глаза его без устали обшаривали каменные
стены в поисках любого укрытиЯ, из которого он сможет сражатьсЯ за свою
жизнь. Ќо ни одной подходЯщей трещины не оказалось на гладких стенах
ущельЯ, смыкавшихсЯ все ближе и ближе, так что вскоре, вытЯнув руки в
стороны, он нащупал с обеих сторон только холодный камень. ‚ отчаЯнии
свЯщенник запрокинул голову, и вдруг взглЯду открылось то, что он столь
безуспешно разыскивал.
‚переди узкий проход резко изгибалсЯ налево и вверх, обходЯ небольшую
скальную подпорку, примыкающую к южной стороне ущельЯ и похожую на
покосившуюсЯ крепостную башенку. Ќо самое главное, пик этой естественной
колонны был обломан почти параллельно поверхности почвы, из-за чего на
вершине башенки образовалась небольшаЯ, неправильной формы площадка.
Ћпытному верхолазу не потребовалось бы особых усилий, чтобы вскарабкатьсЯ
на самый верх этого странного образованиЯ. Џочувствовав прилив надежды и
жизненной энергии, €еро немедленно приступил к штурму каменной цитадели.
Џо высоте каменный столб оказалсЯ едва ли не впЯтеро больше его
роста, так что вскоре с невольным вздохом облегчениЯ €еро перекинул тело
через его верхний край и бессильно распласталсЯ на макушке.
Ћднако отдыхать ему придетсЯ не скоро: кто знает, на что способна
тварь, идущаЯ за ним по пЯтам? …сли она умеет лазать по скалам, то он
загнал себЯ в смертельную ловушку! Ћбеспокоенный этой мыслью, €еро
принЯлсЯ лихорадочно оглЯдыватьсЯ по сторонам и на расстоЯнии вытЯнутой
руки обнаружил несколько увесистых булыжников, полузанесенных мелким
песком и каменной крошкой. ‡акусив губу, беглец с неимоверным трудом
подтащил к себе пару камней покрупнее и только после этого позволил
изнуренному телу немного расслабитьсЯ. Џовернувшись ко входу в ущелье, он
прижалсЯ к шершавой макушке скалы и постаралсЯ полностью использовать
последние отпущенные ему минуты отдыха.
‚скоре свЯщенник услышал его. ‘начала это был просто неЯсный шум, как
будто нечто очень массивное пробиралось вверх по тропинке, которой метс
прошел всего несколько минут назад. Ћно старалось двигатьсЯ как можно тише
и незаметней. €еро заскрипел зубами от Ярости. Џохоже эта тварь надеетсЯ
застать его врасплох! Ќу уж нет! Њетсианский киллмен не даст затравить
себЯ, подобно загнанному оленю, если уж после многих дней плена опЯть
представилась возможность действовать.
‡вуки приблизились. Ћдин раз до €еро донеслось слабое шуршание,
словно чьЯ-то огромнаЯ лапа случайно задела обломок камнЯ. ’еперь он мог
слышать дыхание - глубокое и хриплое. “стремив взглЯд в темноту прохода,
свЯщенник терпеливо ждал поЯвлениЯ ночного преследователЯ.
Љогда это произошло, ему не удалось подавить невольный ужас при виде
жаждавшего его крови существа, которое извергли из своего чрева голубые
пески южных пустынь.
‚ неЯсном свете луны он с трудом разглЯдел словно вышедшее из ночного
кошмара извивающеесЯ туловище странного голубоватого оттенка, как будто
отмеченное смертоносными огнЯми отравленной пустыни. Њощное, как у
сильного ездового быка, бесхвостое тело твари было посажено на четыре
лапы-колонны, заканчивающиесЯ огромными расщепленными и слегка загнутыми
внутрь роговыми выростами, похожими скорее на когти, чем на копыта. Ќа
длинной, отливающей голубизной шее металась уродливаЯ голова с торчащими
из-под отвислых губ бивнЯми. Ќа макушке вместо ушей поднимались два
костЯных шипа, острые, как наконечники копий.
Ќо самыми пугающими в отвратительной наружности монстра были глаза.
Џодобные искрЯщимсЯ стеклЯнным шарам, они были лишены зрачков и светились
холодным мертвенным пламенем. € застывший на вершине каменного утеса
человек теперь понЯл, кто охотитсЯ на него.
Ћн несколько раз натыкалсЯ на упоминаниЯ об ЋленЯх ‘мерти в древних
рукописЯх „'Ђлва. Њного веков назад эти чудовища терроризировали и без
того немногочисленные южные племена, целыми стаЯми вырываЯсь из голубых
песков и уничтожаЯ все живое на своем пути. Ќо вот уже какое поколение
людей считало этих тварей легендой.
Ћднако сейчас, разглЯдываЯ приспособленные отнюдь не длЯ жеваниЯ
травы челюсти "оленЯ", €еро был склонен считать, что люди слишком рано
поставили крест на их существовании. „аже беглый взглЯд на это создание,
размерами лишь немного уступающее Љлуцу, не оставлЯл сомнений: его челюсти
были приспособлены длЯ того, чтобы крушить кости и терзать трепещущую
плоть.
Џока €еро, затаив дыхание, рассматривал живое ископаемое,
сохранившеесЯ непонЯтным образом, оно, приподнЯв рогатую голову, заметило
свЯщенника, и ночной воздух огласилсЯ еще одним невероЯтной силы воплем,
от которого у зарывшегосЯ в холодный песок человека заломило все кости. Ќа
секунду метс опустил веки, чтобы справитьсЯ с охватившей его слабостью.
Љак только последние отголоски кошмарного боевого клича замерли среди
скал, он снова открыл глаза - как раз вовремЯ, чтобы увидеть, как существо
распахнуло пасть, демонстрируЯ не только бивни, но и торчащие за ними в
несколько рЯдов огромные клыки. ‡атем оно бросилось на каменный столб.
•отЯ €еро приготовилсЯ к атаке, чудовище, двигавшеесЯ с поразительной
скоростью, чуть было не застигло его врасплох. Њощные лапы с невероЯтной
силой подбросили тЯжелое туловище почти до самой макушки каменного
постамента. Ќесколько очень неприЯтных мгновений свЯщенник с расстоЯниЯ
вытЯнутой руки глЯдел прЯмо в бездонные маслЯнистые глаза, в то времЯ как
горЯчаЯ волна зловонного дыханиЯ демона пустыни швырнула пригоршню песка
ему в лицо. Џотом рогатый череп куда-то исчез, и снизу послышалсЯ гулкий
звук удара.
‘ замирающим сердцем €еро выглЯнул из-за краЯ скального монолита в
надежде увидеть внизу корчившуюсЯ в предсмертных судорогах тварь; однако
она, нисколько не пострадав от ужасного удара, плотоЯдно воззрилась на
него страшными глазами и неспешно готовилась к новому прыжку. Ћчевидно,
неудачнаЯ попытка отнюдь не привела монстра в замешательство. €еро
припомнил, что в старых свитках не раз упоминалось о почти полной
неуЯзвимости этих созданий, которые даже умудрЯлись прошибать, словно
соломенные циновки, высокие каменные стены, ограждавшие деревни. €так,
если собственные действиЯ чудища не могут причинить ему вреда, то, как ни
крути, именно человеку придетсЯ позаботитьсЯ о том, чтобы оно благополучно
отправилось в мир иной. ЌепонЯтно только, существует ли хоть малейшаЯ
надежда на подобный исход.
Њонстр снова встал на задние лапы, но на этот раз медленно и
неторопливо; его длинные передние конечности вытЯнулись вперед почти до
предела. Ћстрые когти-копыта, коснувшись камнЯ, тут же вонзились в него,
словно абордажные крючьЯ; похожие на стальную проволоку сухожилиЯ
напрЯглись и захрустели. Ќемигающие глаза "оленЯ" уставились прЯмо в лицо
свЯщеннику, и за шумом его дыханиЯ €еро разобрал, как где-то под ним
крушат горную породу две огромные задние ноги. Џотом он с удивлением
заметил, что массивное туловище твари потихоньку ползет вверх. ‚идимо,
закрепившись на почти отвесной стене монолита, могучий зверь начал
подтЯгиватьсЯ на передних лапах. ’еперь все понЯтно: через несколько
мгновений он опЯть вытЯнет свои лапищи и сможет дотЯнутьсЯ до сидЯщего на
верхушке каменного столпа человека. Ќа этом, как услужливо подсказала
самаЯ хладнокровнаЯ часть сознаниЯ €еро, все его злоключениЯ закончатсЯ.
‡авороженный светом призрачных глаз, метс наклонилсЯ над краем скалы
и, словно во сне, наблюдал за тем, как праваЯ переднЯЯ лапа, отцепившись
от крошащейсЯ каменной стены, медленно, но неотвратимо потЯнулась в его
сторону.
‚друг, последним усилием воли скинув с себЯ сонное оцепенение, он
вскочил на ноги и занес над головой зазубренный каменный обломок.
ЏриникшаЯ к стене тварь разинула утыканную клыками огромную пасть, со
свистом засасываЯ воздух длЯ последнего победного крика. € в тот же миг
€еро обрушил свое единственное оружие на уродливую морду, вложив все
оставшиесЯ силы в удар. ’Яжелый камень миновал истекающие слюной губы
зверЯ и устремилсЯ вниз, в темную глотку, с силой и неотвратимостью
снежной лавины и где-то глубоко внутри, словно гигантский мЯсницкий топор,
воткнулсЯ в живую плоть. ‘трашный, леденЯщий кровь, полупридушенный вопль
разнессЯ над равнодушными скалами. Џотом снова на землю обрушилось
массивное тело, только теперь гулкий звук падениЯ сопровождалсЯ
непрекращающимсЯ скрежетом и хрипом: чудовище, захлебываЯсь кровью, бешено
молотило лапами по камнЯм. Ќаконец наступила тишина, и €еро внезапно
ощутил, как слабый ночной ветерок легонько играет волосами.
ЏостанываЯ от боли, метс согнулсЯ над краем утеса и всматривалсЯ во
тьму. Ћн чувствовал, что сейчас потерЯет сознание, и необоримый инстинкт
требовал хотЯ бы разок взглЯнуть на монстра и убедитьсЯ, что тот больше не
сможет причинить вреда.
Ћдного взглЯда как раз и хватило. Ѓыло абсолютно Ясно, что жизнь уже
покинула огромное тело. „линнаЯ голубоватаЯ шеЯ "оленЯ" оказалась
вывернутой под неестественным углом, а из проломленного черепа мутным
черным потоком изливалась кровь. Џо всей видимости, каменный обломок,
проткнув небо, вошел в головной мозг и превратил его в кашу. ѓрозного
демона пустыни победила обычнаЯ сила гравитации.
—еловек наверху попыталсЯ выдавить слова молитвы, но лишь хрипло
прошептал что-то и в беспамЯтстве повалилсЯ на холодное каменное ложе. ќто
был даже не сон, а реакциЯ изможденного организма на полнейшее моральное и
физическое истощение, состоЯние, похожее на транс, в который не раз впадал
€еро, занимаЯсь Ясновидением; он чувствовал, что не спит, но тем не менее
был не способен на сознательные усилиЯ. € только спустЯ несколько минут он
наконец-то забылсЯ настоЯщим сном без видений.

Џробуждение было внезапным, как будто что-то вытолкнуло его из
глубины сна на поверхность. ‚се тело свЯщенника горело, Язык казалсЯ сухой
щепкой, а спекшиесЯ губы никак не удавалось разлепить.
‚зглЯнув вверх, на неистово пылающее в небесах светило, он вдруг
осознал, что пролежал здесь, должно быть, уже много часов. Љогда каменный
обломок наповал сразил ЋленЯ ‘мерти, едва минула половина ночи, а сейчас,
судЯ по солнцу, наступил полдень. ЏревозмогаЯ слабость, €еро принЯлсЯ
массировать затекшие мышцы, одновременно загрузив работой и голову, хотЯ
длЯ того чтобы думать, приходилось прикладывать почти физические усилиЯ.
‚ода! ‚ода и какое-нибудь укрытие от солнца. €наче он недолго протЯнет в
этой негостеприимной местности. € начинать поиски нужно немедленно, пока
жизненнаЯ энергиЯ еще теплитсЯ в мускулах.
Ћтвратительное зловоние вынудило его взглЯнуть вниз, где у подножиЯ
утеса валЯлсЯ полуобглоданный скелет ночного преследователЯ; еще
остававшеесЯ на костЯх мЯсо и внутренности продолжали исчезать с
удивительной скоростью. Џрисмотревшись, €еро заметил целую стаю проворных
зверьков, суетившихсЯ у огромного тела поверженной твари. ЌапрЯгаЯ глаза,
он смог различить заостренные головки с блестЯщими глазами-бусинками и
короткие тоненькие лапки. ‡верюшки, как ему показалось, представлЯли собой
какую-то дикую помесь крысы и Ящерицы, совершенно чуждую, как и погибший
монстр, нормальной жизни, но отлично приспособившуюсЯ к существованию в
бесплодных землЯх...
ЋглЯдевшись по сторонам, €еро внезапно наткнулсЯ на каменный обломок,
который так и не использовал ночью. Џо форме этот похожий на кусок
сталактита камень напоминал лезвие, и свЯщенник решил прихватить его с
собой на тот случай, если существа внизу окажутсЯ не просто стаей
пожирателей падали. •очешь не хочешь, а надо спускатьсЯ: воды на голом
утесе нет, да и от палЯщих солнечных лучей здесь не укроешьсЯ.
Ћн заткнул импровизированный каменный нож за поЯс, поддерживавший
драные кожаные штаны, и принЯлсЯ осторожно спускатьсЯ со скалы, бросаЯ
опасливые взглЯды на копошащихсЯ внизу зверьков.
Љогда €еро одолел уже больше половины пути, они наконец заметили его.
Џодвижные тельца на коротеньких лапках моментально застыли, и только
остроконечные мордочки медленно поворачивались, красноватые горЯщие глаза
следили за приближением человека. ђазмерами зверьки не превосходили
домашних кошек, но их набралось достаточно, чтобы стаЯ представлЯла
реальную опасность длЯ изможденного и почти безоружного человека. €еро
остановилсЯ на минуту, прикидывал, могут ли эти малюсенькие клыки и когти
оказатьсЯ Ядовитыми. Џочему бы и нет? …ще один штрих к картине жизни в
этом чертовом пекле. ‚прочем, какаЯ разница? ’ак или иначе, он должен
слезть с утеса. € свЯщенник, вздохнув, продолжим спуск, готовый в любой
момент выхватить каменный обломок.
Ћднако стоило ногам коснутьсЯ земли, как он внезапно почувствовал,
что волна ненависти пронеслась через разум. Ђ мгновением позже стаЯ
зверьков уже исчезла; брызнувшей во все стороны зеленоватой вспышкой они
растворились в окружающем ландшафте. €еро, глубоко и облегченно выдохнув,
прислонилсЯ к каменной стене. Џо всей видимости, эти существа сочли его
настолько же инородным, насколько он сам считал их чужими, и не отважились
напасть, поскольку не были уверены в собственных силах.
‡адыхаЯсь от невыносимого зловониЯ, которое исходило от
полуразложившегосЯ "оленьего" трупа, он торопливо заковылЯл вдоль ущельЯ.
‡а поворотом воздух стал чище, зато кончилась спасительнаЯ тень, и €еро
почувствовал себЯ так, словно его поджаривали на сковородке. ЏодобнаЯ жара
могла убить с той же легкостью, что и клыки проголодавшегосЯ хищника. ’ак
что, возможно, противные крысы-Ящерицы еще успеют полакомитьсЯ его плотью.
—ерез час он снова выбилсЯ из сил, успев, правда, выползти из приютившего
его на ночь каньона. ’еперь перед ним простиралось низкое плато, довольно
круто обрывавшеесЯ на севере. ‡ато на юге, насколько хватал глаз, тЯнулась
бесконечнаЯ цепь невысоких, обглоданных ветром каменных пиков, резкие тени
между которыми выдавали присутствие многочисленных оврагов и расщелин,
подобных той, из которой он только что выбралсЯ. ‚ ослепительно голубых
небесах по-прежнему Яростно сиЯло солнце, обрушиваЯ обжигающие лучи на
проклЯтую богами землю.
‘вЯщенник поглЯдел на юго-запад - на цепь пологих, почти сравнЯвшихсЯ
с поверхностью холмов, примерно в миле от него. ЌапрЯгаЯ зрение, он
заметил далеко впереди тоненькую темную полоску, выделЯвшуюсЯ на сером
фоне пустыни. Ќеужели это великий южный лес? €еро тЯжело вздохнул. ‚се
равно через пару часов он будет совершенно беспомощен, если не сумеет
отыскать воду и убежище.
Ћн принЯлсЯ внимательно обозревать ближайшие окрестности, и через
несколько минут слабаЯ надежда затеплилась в сердце. ‘права от себЯ метс
заметил низкий каменистый гребень, над волнистым краем которого при полном
отсутствии ветра едва заметно клубилсЯ туман. ‡начит, если уставшие глаза
не сыграли с ним злую шутку, там может быть влага!
Џо-прежнему хромаЯ, он заковылЯл к цели. "ЌадеЯтьсЯ, пожалуй,
особенно не на что", - размышлЯл метс на ходу. …сли там и обнаружитсЯ
какаЯ-нибудь лужа, врЯд ли это настоЯщаЯ вода, и он отравитсЯ, сделав пару
глотков. ’ам вполне мог оказатьсЯ кипЯщий солЯной раствор или озерцо
расплавленного металла, одни Ядовитые испарениЯ которого моментально
отправЯт его на тот свет. Ћ существовании подобных вещей он узнал даже не
из древних хроник „'Ђлва, а еще в бытность свою учеником в школе
Ђббатства.
‚скоре он добралсЯ уже до гребнЯ, над которым наблюдал непривычное
длЯ пустыни атмосферное Явление. ‘клон был довольно пологим, но €еро
поднималсЯ с чрезвычайной осторожностью. Ћн чувствовал себЯ настолько
слабым, что удивлЯлсЯ, как еще кости не рассыпались в порошок и до сих пор
ухитрЯютсЯ выдерживать вес непослушного тела. ‹ишь невероЯтное усилие воли
не позволЯло ему свалитьсЯ в темную пропасть подступающего безумиЯ.
Њедленно он взобралсЯ на макушку гребнЯ и замер, осматриваЯсь.
•олодок радостного возбуждениЯ пробежал по обожженной солнцем спине, но
путник не двинулсЯ с места, продолжаЯ наблюдать.
‚низу оказалась небольшаЯ Яма или кратер, чьи стенки когда-то, очень
давно, были крутыми и гладкими, но с тех пор глубокие разломы и трещины
избороздили их, а верхние зубцы просели и осыпались, оставив после себЯ
кучи камней и щебнЯ. „но Ямы, присыпанное вездесущим песком, кое-где было
довольно ровным, а в иных местах, наоборот, ощетинилось кусками горной
породы. Ќа склонах, то здесь, то там, виднелись темные дыры, входы в
пещеры и неглубокие скальные ниши, под ними - обточенные ветром скальные
карнизы. € главное, здесь была жизнь!
‚ самом низу, на ровном участке почвы, торчали плотные заросли
кустов. €еро не встречал ничего подобного и лишь примерно смог разделить
представителей здешней флоры на несколько видов. Ћдни показались ему
похожими на неимоверно раздувшиесЯ пивные бочонки красно-коричневого
цвета: длинные узкие листьЯ росли на самой верхушке, свисаЯ до земли и
безжизненно распластываЯсь по ней. „ругие растениЯ напоминали огромных
морских звезд, взгромоздившихсЯ на мЯсистые толстые стебли. Љуст можно
было сравнить разве что с сооружением из ободранных зонтиков, воткнутых
каким-то безумцем ручками в землю. Љроме того, во многих местах из земли
торчали пучки изжелта-зеленой высокой травы с заостренными кончиками.
Ћднако, за исключением растений, дно Ямы казалось совершенно безжизненным.
Љ тому же нигде пока не наблюдалось признаков водоема.
Ќо вода здесь была. ’ренированное тело чувствовало близость
живительной влаги и тЯнулось туда, вниз. Ќеважно, что он не может пока
увидеть ее; она тут, рЯдом - свежаЯ, прозрачнаЯ, спасительнаЯ вода!
€еро еще раз внимательно обозрел дно Ямы. ЌесмотрЯ на нестерпимую
жажду, суроваЯ выучка школьных времен удерживала его: если в кратере есть
вода и эти странные растениЯ, значит, почти навернЯка там существует и
другаЯ жизнь, а это всегда опасность. Љак раз рЯдом с подобными оазисами
хищники обычно поджидают добычу... Џутник снова и снова оглЯдывал впадину,
стараЯсь угадать, что может таитьсЯ в темноте пещер и глубоких расселинах.
Ќо все оставалось до странности неподвижным и застывшим.
Ќаконец он не выдержал и осторожно, шаг за шагом, принЯлсЯ спускатьсЯ
вниз, стараЯсь держатьсЯ поближе к высокой глинЯной насыпи, начинающейсЯ у
верхнего краЯ Ямы и сбегающей до самого дна, и ни на мгновение не выпускаЯ
из виду странные растениЯ. Џочти преодолев уклон, свЯщенник вновь
остановилсЯ, и стал внимательно оглЯдыватьсЯ в поисках того, что он мог
упустить. ‚едь даже в таком неуютном месте кроме непонЯтных "бочонков" и
"зонтиков" должны обитать другие живые существа, насекомые например...
хотЯ, стоп! „а, что-то такое тут есть!
ЏрЯмо перед ним поднималсЯ невысокий землЯной холмик с сотнЯми
крохотных ходов и выходов, проделанных в его склонах; вокруг него сновали
крохотные букашки. ‚первые за много часов €еро позволил себе улыбнутьсЯ.
ќтот непонЯтным образом оказавшийсЯ здесь муравейник был первой и
единственной пока ниточкой, котораЯ свЯзывала его с родным миром. Љак
завороженный свЯщенник наблюдал за цепочкой маленьких, но отчаЯнно смелых
козЯвок, уверенно марширующих по песку куда-то прочь от дома. Ћн
машинально отметил, что все муравьиные тропы почему-то проложены как можно
дальше от растений.
ЋбъЯснЯлось это весьма просто. ‘тоило только колонне муравьев
миновать невидимый барьер, отделЯющий ее от ближайшего "бочонка", как
безжизненно висевший лист метнулсЯ вперед атакующей гадюкой. Љонец
муравьиного построениЯ слизнуло, будто Языком, а лист свернулсЯ в трубку и
склонилсЯ к поЯвившемусЯ на вершине бочонка отверстию. Џасть растительного
хищника смачно сглотнула, и очищенный красно-коричневый хлыст вновь
бессильно опустилсЯ на песок.
€еро озадаченно уставилсЯ на "бочонок". Џо высоте он не доходил ему
даже до колена, но дальше в Яме росли настоЯщие великаны, выше
человеческого роста, с толстенными стволами. Ћн снова устремил взглЯд на
спешащих куда-то муравьев, которые, казалось, совершенно не заметили того,
что добраЯ четверть марширующей колонны внезапно исчезла. Џонаблюдав за
ними, свЯщенник окончательно убедилсЯ, что насекомые действительно
стараютсЯ избегать любой растительности, вне зависимости от ее вида и
высоты. Ќесомненно, у них есть на то серьезные причины.
Ћн поставил одну ногу на дно Ямы, потом другую, и оглЯделсЯ. ‚низу
жара уже не так сильно донимала измученное тело, а воздух казалсЯ даже
немного влажным. Ќо где же, черт возьми, вода?
ќто маленькое богохульство позволило ему перебороть подступающую
слабость и собратьсЯ с силами. Ћпустившись на колени и очистив разум от
мыслей, он позволил интуиции указать дорогу к цели. Џосле минутного транса
€еро увидел, что его руки вытЯнуты куда-то на северо-восток. ‚став, он
побрел в этом направлении, тщательно огибаЯ все попадавшиесЯ на пути
растениЯ.
Њетс был настолько измучен, что телом управлЯло скорее подсознание,
чем разум; впрочем, €еро мог доверЯть инстинктам, уводившим его из опасной
зоны, когда куст-бочонок начинал зловеще изгибатьсЯ или остроконечнаЯ
трава с тихим шипением хищно устремлЯла стебли в его сторону. ’ак, словно
хранимый волшебством, €еро ковылЯл от одной ловушки к другой, сворачиваЯ
чуть ли не на самом краю и в то же времЯ твердо выдерживаЯ намеченный
маршрут.
Ћчень скоро он очутилсЯ в тени одного из утесов, подобно гнилым зубам
торчавших по краЯм Ямы. ‚озможно, кому-то жара здесь показалась бы просто
невыносимой; ему же, ушедшему наконец из-под палЯщего покрывала солнечных
лучей, почудилось, что из раскаленной духовки он попал под своды ледЯного
дворца; по всей видимости, именно это и привело его в чувство. Ћднако
нельзЯ сказать, что €еро почувствовал себЯ лучше, - теперь он дрожал от
колода; к тому же огромный утес загораживал солнечный свет, так что
разглЯдеть что-либо у его основаниЯ не удавалось. ‘вЯщенник, вытЯнув
вперед руки, попыталсЯ прогнать застилающую глаза темную пелену и вдруг
понЯл, что стоит на краю обширной лужи с прозрачной чистой водой.
Ћна простиралась в обе стороны, насколько хватало глаз, а дальний ее
конец скрывалсЯ где-то в тени. Љамень под ногой свЯщенника отдавал
приЯтным холодком. Ћтбросив осторожность, €еро со стоном повалилсЯ в лужу.
’олько железнаЯ самодисциплина спасла странника от немедленной гибели
- он позволил пересохшим губам сделать лишь один осторожный глоток и
перевернулсЯ на спину, чтобы благословеннаЯ влага постепенно пропитала
воспаленную кожу. Њногие на его месте поглотили бы огромное количество
воды и очень скоро отправились бы на тот свет - от внутреннего
переохлаждениЯ или разрыва желудка, - но €еро опЯть выручил выработанный
годами инстинкт самосохранениЯ. Ћн подсказал, что сейчас смерть близка как
никогда. ‘тиснув зубы, свЯщенник справилсЯ с желанием осушить одним
глотком все озерцо.
Ћн пролежал в луже несколько часов, выпиваЯ небольшие, строго
отмеренные порции влаги через определенные промежутки времени. ‚ода была
немного кисловата на вкус, зато абсолютно без вредных примесей. €наче его
чувства, натренированные в распознавании всевозможных Ядов, не замедлили
сообщить об этом. Ќо нет - это была всего лишь обыкновеннаЯ вода, разве
что с небольшой примесью соли. € €еро, зажмурившись, блаженствовал в ней,
с удовольствием ощущал, как она пропитывает высохшие мускулы.
Џостепенно разум возвращалсЯ к нему, и одновременно просыпалась новаЯ
потребность, которую тоже следовало немедленно утолить, - он чувствовал,
что просто умирает от голода и готов съесть все, что только попадетсЯ под
руку.
‘вЯщенник бросил внимательный взглЯд вверх, на каменный утес, затем
вниз - на гранитное ложе озерца. Ћчевидно, каменнаЯ чаша выполнЯла роль
своеобразного резервуара, где накапливалась столь редкаЯ в пустыне
дождеваЯ вода. „а, просто здорово, что он таки добрел до нее! €ли был
завлечен сюда хитростью. Ќекоторое времЯ €еро обдумывал эту мысль,
неожиданно пришедшую ему в голову, затем отбросил ее. ‘ потерей ментальных
способностей метс стал больше рассчитывать на интуицию, а она пока что не
подавала тревожных сигналов.
Ќаконец он впитал в себЯ столько жидкости, сколько мог удержать;
покрывшаЯсЯ мурашками кожа и постепенно усиливающеесЯ онемение конечностей
вовремЯ подсказали ему, что пора выбиратьсЯ из холодной ванны. €еро
послушно вылез из лужи и уселсЯ у ее краЯ, прислонившись спиной к
массивному валуну. Ќебо вдали потемнело, и свЯщенник удивленно отметил про
себЯ, что он, по всей видимости, провалЯлсЯ здесь почти весь день.
ЌесмотрЯ на стремительно выраставшие тени, солнце все еще дарило тепло,
так что он вскоре согрелсЯ и перестал дрожать.
’еперь, порЯдком восстановив силы, €еро принЯлсЯ наблюдать за тем,
как готовитсЯ ко сну населЯющаЯ кратер растительность, и на этот раз
отметил гораздо больше интересных подробностей. ‚оздух был совершенно
неподвижным, однако казалось, что свежий ветерок легонько колышет стволы и
листьЯ засыпающих растений. Љрасноватые "бочонки", скатав длинные
листьЯ-хлысты в спираль, бережно пристроили их у себЯ на макушке и
моментально стали похожими на головы дородных матрон в накрученных на
бигуди локонах. ‘толь агрессивнаЯ днем высокаЯ трава почти полностью
втЯнулась в землю, оставив на поверхности только острые кончики, а
"морские звезды" каким-то образом забрались внутрь мЯсистых стеблей,
наверху теперь качались лишь небольшие забавные хохолки. ‘транный мирок в
кратере словно по волшебству преобразилсЯ, став еще более загадочным и
непонЯтным.
“же давно на притихшую впадину легким облачком упала темнота, но
€еро, замерев за облюбованным им камнем, по-прежнему внимательно
всматривалсЯ и вслушивалсЯ, сжимаЯ в руке острый обломок сталактита,
найденный им на вершине скалы-башенки. € вскоре в ночной тишине раздались
осторожные, едва различимые звуки - те самые, которые он так надеЯлсЯ
услышать.
Љто-то тихонько попискивал и скребсЯ неподалеку от его каменного
убежища. Џривыкшие к темноте глаза свЯщенника различали какие-то маленькие
тени, быстро шнырЯющие туда-сюда по остывшему песку. € вот, совсем рЯдом с
ним, внезапно поЯвилось небольшое, похожее на комнатную собачку существо.
Ћно вперевалочку потрусило к одному из мЯсистых стеблей, внутрь которого
спрЯталась "морскаЯ звезда", и, подрагиваЯ хвостом, принЯлось сочно
похрустывать мЯкотью. €еро отметил, что в дневное времЯ ничего подобного
не случалось. ‡начит, ночью впадающие в спЯчку растениЯ-хищники становЯтсЯ
совершенно беззащитными. € теперь он мог убедитьсЯ, что многие
безнаказанно пользуютсЯ этим.
‘амозабвенно набивающаЯ желудок зверюшка, казалось, забыла обо всЯкой
осторожности, и свЯщенник, долго ожидавший подходЯщего момента, ударил как
молниЯ. Њаленький череп, хрустнув, раскололсЯ, и еще подергивающеесЯ
тельце упало к его ногам.
Џодобрав добычу, €еро внимательно осмотрел ее. Њертвый зверек имел
вполне нормальный вид, его зубы напоминали резцы грызуна, а цепкий хвост,
свернутый кольцом, смешно укладывалсЯ прЯмо на спину. “шные отверстиЯ были
совсем скрыты в толще меха, а небольшие круглые глаза - глубоко посажены
на заостренной мордочке.
€еро сразу определил, что убитое животное, несомненно, млекопитающее;
его теплаЯ кровь, вытекавшаЯ из раны, на вкус оказалась почти такой же,
как у него самого. Љороче говорЯ, ужин находилсЯ у него в руках, и теперь
оставалось лишь съесть его.
Џочти навернЯка знатоки придворного этикета сейчас ужаснулись бы при
виде теш, что вытворЯет их принц, но €еро, проведЯ немало лет среди
‘тражей ѓраницы, в условиЯх, которые позволЯли выжить только самым крепким
и приспособленным, умел вовремЯ отказатьсЯ от цивилизованных привычек. €,
когда очень хотелось есть, он ел. …л то, что попадалось под руку. …сли не
было огнЯ, чтобы приготовить мЯсо, он ел его сырым.
Ћдним рывком содрав со спинки животного шкуру, свЯщенник вонзил
крепкие зубы в загривок. Џрожевать жесткое мЯсо было довольно трудно, но
это его ничуть не тревожило. ѓлавное - есть чем набить желудок, и, по всей
видимости, еще не один раз. Џроглотив несколько кусков, €еро пробормотал
короткую благодарственную молитву и затем снова начал работать челюстЯми.
Љуски жилистого и не слишком вкусного мЯса тем не менее скользили по
пищеводу с удивительной легкостью. …сли бы оно оказалось непригодным длЯ
еды, неприЯтнаЯ тЯжесть в животе уже давно известила бы об этом, и тогда
пришлось бы как можно скорее отправить его обратно. Ћднако желудок €еро
блаженствовал, и вскоре он ощутил, как возвращаютсЯ утраченные силы.
‡авернув остатки трапезы в содранную шкурку, он поднЯлсЯ на ноги и стал
придирчиво осматривать близлежащие склоны в поисках подходЯщего длЯ
ночлега убежища. Ћн наелсЯ и утолил жажду. € теперь у него было только
одно желание - забитьсЯ в безопасную нору и поспать.
…го глаза обежали залитую лунным светом чашу кратера, где одиноко
темнели силуэты спЯщих растений, и отыскали справа, в бледном лунном свете
несколько зиЯющих отверстий. Џо песчаному дну все еще изредка сновали
маленькие юркие тени, - видимо, гибель одного из ночных пожирателей
растений осталась незамеченной. Ќесомненно, в темноте вокруг скрывались и
другие охотники за теплым мЯсом, и ему придетсЯ вести себЯ предельно
осторожно. ‡акинув за плечо окровавленную шкурку и поудобнее пристроив в
руке каменный обломок, €еро бесшумно зашагал к чернеющим впереди
отверстиЯм. —ерез несколько десЯтков Ярдов лужа по правую руку кончилась,
и одновременно истончилсЯ, слившись с верхним краем кратера, карниз
огромного утеса, закрывавший небольшое водохранилище от солнечных лучей.
‘вЯщенник глубоко вдыхал свежий ночной воздух, прислушиваЯсь к наполнЯющим
его шорохам. Ћчевидно, обитатели тихого оазиса еще не почувствовали, что
их компаниЯ пополнилась новым членом, причем гораздо более опасным, чем
все остальные вместе взЯтые.
Ђ этот последний ощущал себЯ чуточку утомленным, хотЯ вот уже
несколько часов его не покидало непривычное чувство душевного
умиротворениЯ. ‚первые за много дней на него никто не охотилсЯ, и он
наконец перестал быть пленником или загнанной дичью длЯ идущих по следу
врагов, с которыми не мог боротьсЯ на равных. Њетс сам победил пустынного
демона, сам нашел воду и пищу и уже совсем скоро обретет подходЯщее
укрытие. Ћн выжил. ѓосподь не отвернулсЯ от своего слуги, за что тот
бесконечно благодарен …му. Ћднако глубоко в душе €еро испытывал вполне
законное чувство гордости. Ќаставники в Ђббатстве не могли, подобно Ѓогу,
сотворить человека из глины. ‡ато они умели подобрать нужного человека и
научить его справлЯтьсЯ с любой бедой. Ђ этого как раз и желают Ѓог и
–ерковь - научить людей боротьсЯ до конца и не поворачивать на полпути.
Ћчень простое желание и, как большинство подобных желаний, весьма
трудновыполнимое.
€еро остановилсЯ перед первым углублением и осторожно заглЯнул
внутрь. ‘лишком мелкое - даже не пещера, а, скорее, каменнаЯ ниша. ‚торое
и третье оказались всего-навсего узкими разломами в скальной поверхности,
а вот четвертое уже почти удовлетворЯло его требованиЯм. „остаточно
широкий ход вел в закругленной формы пещерку, где путник мог свободно
вытЯнутьсЯ во весь рост; в то же времЯ входное отверстие было настолько
мало, что не составлЯло труда надежно забаррикадировать его в случае
необходимости. „альний угол пещеры был завален грудой мусора: сухими
ветками, булыжниками и костЯми. Џо всей видимости, раньше здесь обитал
какой-то хищник, но, судЯ по запаху, бывший хозЯин давно оставил нору.
€еро старательно заложил вход валЯвшимисЯ на полу ветками, так что
осталась только маленькаЯ дыра длЯ поступлениЯ свежего воздуха. ‚ыбрав из
мусорной кучи веточки помЯгче и обрывки шкур, он соорудил себе нечто вроде
изголовьЯ, выкопал в песке удобные углублениЯ длЯ туловища и ног и наконец
предалсЯ долгожданному отдыху. —увства его оставались постоЯнно настороже,
и свЯщенник полагал, что проснетсЯ вовремЯ, если какой-нибудь слишком
ретивый хищник вдруг захочет свести с ним знакомство.
‚первые за многие дни тело расслабилось, мышцы и сухожилиЯ
освободились от непосильной нагрузки, но сон почему-то не шел к нему.
‚прочем, метс даже не пыталсЯ приблизить дремоту: любой отдых, даже с
открытыми глазами, был благом длЯ измученного организма. •отЯ тело его
оставалось еще истощенным и усталым, но мозг и нервнаЯ система сумели
восстановитьсЯ быстрее. ‚ таком случае, решил €еро, он может отважитьсЯ на
несколько небольших экспериментов, потому что в его положении нельзЯ
пренебрегать даже малейшим, самым крохотным преимуществом. € если
подвернулось времЯ, чтобы попробовать восстановить хоть какой-нибудь из
утраченных талантов, этим, несомненно, стоит занЯтьсЯ.
‘начала он попыталсЯ медленно и осторожно высвободить сознание и
выйти за пределы приютившей его тесной пещерки. ‘тараЯсь собрать воедино
крупицы былой мощи, свЯщенник снова и снова пробовал установить ментальный
контакт с крохотными аурами населЯющих дно кратера зверюшек, прочесть их
несложные мысли, нащупать в кромешной мгле едва различимые искорки
индивидуальностей, отличающие живое от неживого.
‚озможно, в конце концов ему удастсЯ восстановить все или мстЯ бы
часть прежних способностей. €нтересно, вернетсЯ ли боевое ментальное
искусство, нажитое тЯжким трудом? Ќе выдадут ли эти неосторожные попытки
его убежища? —то, если Ќечистый снова обнаружит его? ‘умеет ли он себЯ
защитить? Љ сожалению, ответов на подобные вопросы у него не было,
впрочем, как и выбора, - во что бы то ни стало он должен вернуть
потерЯнное мастерство.
Ќо через некоторое времЯ все же пришлось остановитьсЯ, признать
тщетность попыток. €еро мог видеть и слышать, ощущать вкус пищи и запахи,
но врожденнаЯ способность к телепатии, развитаЯ годами обучениЯ, похоже,
ушла навсегда, а с ней - навыки, которые он приобрел самостоЯтельно,
искусство, позволившее ему победить не одного адепта ’емного Ѓратства, не
одного могучего врага. €еро не удалось сдержать вырвавшийсЯ из груди стон.
Љак это несправедливо! Ќечестно отобрать у человека самое мощное оружие,
загнать его в ловушку и оставить без сил, так что он не может даже
защищатьсЯ! Ѓудь ты проклЯт, Ќечистый, вместе со всей дьЯвольской наукой!
Ќо вдруг, словно очнувшись, метс прекратил оплакивать свою несчастную
судьбу. € что это на него нашло? Џусть утрачены ментальные способности, но
все остальное осталось! ђазве аббат „емеро давным-давно не предупреждал,
что великий грех считать себЯ объектом особой божьей милости. €еро
вспомнил строгое лицо наставника, и мимолетнаЯ улыбка тронула опаленные
солнцем губы. "„а, учитель, - благодарно подумал он, - Я снова человек".
Џусть способности, заработанные дорогой ценой, исчезли, но разве
можно сбрасывать со счетов необычайное, просто фантастическое везение!
Ћдурманенный, свЯзанный и совершенно беспомощный, он тем не менее
умудрилсЯ вырватьсЯ из рук врагов. Њозг, пусть и не обладающий больше
телепатическими возможностЯми, чист и Ясен; ничто и никто не мешает
безбоЯзненно строить планы на завтрашний день. € самое главное - ничто и
никто больше не мешает отомстить! …го пылающие гневом глаза превратились в
узенькие щелки. Љое-кто еще заплатит сполна! ‡аплатит дорогую цену!
Ќезаметно €еро заснул, и видениЯ последних страшных дней милосердно
не тревожили его.
‚ маленьком оазисе, приютившем странника, текла обычнаЯ ночнаЯ жизнь:
дурманЯще благоухали растениЯ, а под ними разыгрывались старые драмы с
участием все тех же актеров - охотников и жертв. Ќа какой-то миг что-то
очень большое и темное закрыло звезды далеко на севере. Ќо царица-ночь
спрЯтала крохотную пещерку под фиолетово-черным плащом, и проносЯщимсЯ
мимо кошмарам так и не удалось вторгнутьсЯ в сон измученного беглеца.

3. ‚›‡‚ЂЌЌ›‰ € Џђ…‘‹…„“…Њ›‰

Ћтразившись от гладкой каменной стены, тонкий солнечный лучик проник
в полутемную пещеру и упал на заросшее щетиной лицо спЯщего человека. ‘
легким вздохом €еро пробудилсЯ и, зевнув, выглЯнул из своего убежища
сквозь дырочку в куче хвороста, закрывавшей лаз.
ѓлазам открылась примерно та же картина, что и днем раньше: странные
травы и кусты уже развернулись и с наслаждением подставлЯли листьЯ теплому
утреннему ветерку. Ќекоторые из них выглЯдели немного помЯтыми и
обкусанными, но ни одно не казалось умирающим. Ћднако сейчас €еро гораздо
больше заботили собственные нужды. Ћн быстро обследовал остатки вчерашнего
ужина и без особого удовольствиЯ принЯлсЯ жевать холодное и жесткое сырое
мЯсо. ‚кусовые достоинства пищи его не волновали; надо было задать работу
урчавшему от голода желудку.
‡акончив есть и завернув последние кусочки мЯса в шкурку, путник
отправилсЯ к луже, где смог вдоволь напитьсЯ и смыть с тела приставший за
ночь песок. ‡десь же, присев на корточки, он внимательно осмотрел остатки
своей вчерашней трапезы - прожорливые муравьи за ночь отскоблили брошенные
у лужи куски шкуры и кости дочиста. ‚ыбрав из этой кучки все полезное,
€еро занЯлсЯ исследованием валЯвшихсЯ поблизости камней и вскоре подобрал
несколько отличных обломков кремнЯ. Џримерно через час он был готов
покинуть приютивший его оазис, но только уже гораздо лучше экипированным,
чем в тот момент, когда полубесчувственные ноги привели его к курЯщемусЯ
кратеру.
Ќа голове теперь красовалась широкаЯ круглаЯ шлЯпа, сделаннаЯ из
обглоданных муравьЯми ребер, которые €еро переплел листьЯми, а с плеча
свешивались два кожаных бурдюка: один - с водой из лужи, второй - с
остатками мЯса, костЯными иголками и тЯжелыми кремневыми лезвиЯми. Ћн даже
умудрилсЯ кое-как побритьсЯ наиболее острым каменным осколком. Ќо самое
главное, в заветном бурдючке лежал увесистый кусок минерала, который,
ударЯЯсь о кремень, высекал обильные искры. ‡начит, если удастсЯ отыскать
топливо, у него будет огонь.
Ћстановившись на обращенном к западу крае кратерного гребнЯ, €еро
обернулсЯ, чтобы посмотреть вниз, и вдруг почувствовал странную
признательность к этому небольшому клочку земли. Љогда он, страждущий,
пришел сюда, оазис дал ему пищу, воду и надежное убежище. ‘вЯщенник
склонил голову в благодарственной молитве и, повернувшись, перешагнул
через верхушку гребнЯ. ‘бежав вниз по пологому откосу, он волчьим скоком
устремилсЯ прочь от гостеприимной впадины. ЏраваЯ рука сжимала каменный
клинок, толстый конец которого был превращен в удобную рукоЯть. Љ
сожалению, несмотрЯ на устрашающий вид оружиЯ, им можно было наносить
только колющие удары.
ЏройдЯ несколько шагов, €еро обнаружил, что снова угодил в духовку.
џркие лучи солнца, отражаЯсь от камней и искрЯщегосЯ песка, слепили
привыкшие к тени глаза. ’ем не менее весь вид протЯнувшейсЯ на запад
пустыни обнадеживал одиноко бредущего путника. ’о там, то здесь из
многочисленных трещин торчали древесные побеги, в основном высохшие и
бесплодные, но кое-где и зеленые. ‘тали поЯвлЯтьсЯ разнообразные кактусы,
под колючей оболочкой которых таилась сочнаЯ мЯкоть. ’ак что пустынЯ
впереди определенно оживала. €еро строго следовал выбранному направлению,
пытаЯсь одновременно припомнить детали карт этого района.
Џоложение звезд, которое путник наблюдал вчера ночью, лишь немного
отличалось от виденного им в „'Ђлва. ‚полне возможно, что он находитсЯ на
той же широте. Ћднако ему пришлось проделать большой путь с похитителЯми,
ведь „жозато намеревалсЯ отослать врага как можно дальше от границ
королевства. Ђ потом вновь напичкать наркотиками и перерезать глотку! Ћни
знают, что о его физическом уничтожении мгновенно станет известно близким
людЯм, например ‹учар. Ђ если €еро просто исчезнет, те будут удивлены,
напуганы, но сохранЯт надежду и, возможно, не предпримут пока решительных
действий... Ќу ладно, хватит об этом! ‚ажнее другое: где он теперь?
‡апад. …ю везли почти строго на запад, подальше от границ
королевства. €еро снова представил себе карту местности: судЯ по звездам,
если караван и отклонилсЯ на юг, то очень незначительно. Џоэтому, повернув
сейчас на север, он должен вскоре выйти на равнину. ’ам могут встретитьсЯ
люди, возможно - дружелюбные, а может - нет. ‡начит, путь на север длЯ
него закрыт: слишком велика вероЯтность, что там ждет новаЯ засада.
Ћставалось признать, что Ђмибал, „жозато и колдуны Ќечистого, их
возможные советчики, разработали превосходный план. €, поскольку люди они
серьезные и предусмотрительные, совершенно неЯсно, что будет предпринЯто,
когда от конвоировавших пленника бледнокожих гномов не придет ни одного
сообщениЯ. ‚полне вероЯтно, что у врагов возникнут сомнениЯ. ‚едь
трубившие в рога люди так и не нашли его труп. € прЯмо сейчас, возможно,
по цепи вражеских гонцов летЯт новые сообщениЯ, новые приказы взЯть
след... если, конечно, это уже не сделано.
•орошо... ѓде же они начнут искать? …стественно, на севере: оттуда он
поЯвилсЯ, туда в случае чего отправитсЯ за помощью. Ќе пойдет же на юг -
прЯмо в лапы Ќечистого и его приспешников? ‘удЯ по всему, выбор не велик.
—то ж, он, конечно, пойдет на север, но не сразу и не той дорогой, на
которой будут ждать. Ќадо отклонитьсЯ далеко на запад, в те области, что
еще не отмечены на картах, и уже потом, оторвавшись от преследователей,
повернуть на север и встретить врагов там, где они меньше всего его
ожидают.
ЏридетсЯ, видимо, расстатьсЯ пока с надеждой увидеть ‹учар, хотЯ
больно от одной только мысли об этом. ЌесмотрЯ на потерю ментальной силы,
€еро был уверен, что его возлюбленнаЯ жива. €х свЯзь прочна, и стучись
что, он бы навернЯка почувствовал. Ќет, ‹учар определенно жива, и пока ей
ничто не угрожает. ђЯдом верный Њитраш, а в случае чего придут на помощь
эливенеры. „а и Љлуц, раз хозЯина нет рЯдом, будет ее слушатьсЯ. Ђ
венценосный отец? …му €еро успей рассказать достаточно, чтобы тот держалсЯ
настороже. Џри любом раскладе и молодому принцу крови, и продажному жрецу
предстоит еще немало потрудитьсЯ, чтобы уничтожить королевский дом „'Ђлва.
Ќо беда придет на побережье - если она уже не там. Љак принц и
престолонаследник, €еро пыталсЯ поднЯть королевство против Ќечистого, и
теперь все его начинаниЯ пошли прахом. Ћднако не следует забывать, что он
еще и эмиссар далекой северной республики в этих странных государствах
полуденного юга. Џоэтому его первейшей обЯзанностью остаетсЯ неустаннаЯ
борьба с врагом; нельзЯ складывать оружиЯ ни на секунду. € если ментальные
силы не возвратЯтсЯ... что ж, придетсЯ обойтись без них и отыскать что-то
другое. Џока кровь течет в жилах, надо идти вперед, жертвуЯ всем ради той
миссии, которую возложили на него Ћтцы –еркви и брат Ђльдо.
€ бронзовокожий человек неспешной рысцой преодолевал милю за милей,
опалЯемый беспощадным огнем, который лилсЯ с небес. Ћстрые глаза
свЯщенника не упускали ни одной, даже самой незначительной детали
ландшафта. ЏоЯвились маленькие бурые птички, следившие за ним с высоких
каменных глыб, а кактусов и кустарников стало еще больше. Њедленно, почти
незаметно синеватый оттенок почвы сменЯлсЯ обычным, серовато-желтым.
‘емейство каких-то зверьков озадаченно уставилось на него из вырытых в
пологом склоне холма нор, но, казалось, присутствие человека не особенно
встревожило крохотных грызунов. ЋглЯнувшись, €еро увидел, что зверюшки,
позабыв о нем, возвратились к прерванным занЯтиЯм. ќто наблюдение
чрезвычайно его обрадовало: раз человека не боЯтсЯ, значит, люди здесь
встречаютсЯ очень редко.
Ђ единственное, что сейчас необходимо, - это остатьсЯ незамеченным. €
каждаЯ пройденнаЯ милЯ уводит все дальше и дальше туда, где легко
затерЯтьсЯ в бескрайних степЯх, в безбрежных джунглЯх и, наконец, пропасть
из полЯ зрениЯ врагов. Џоиски союзников можно отложить на будущее; главное
- спрЯтатьсЯ, исчезнуть, растворитьсЯ в воздухе, не оставив никаких
следов.
Љогда день начал клонитьсЯ к закату, €еро принЯлсЯ подыскивать
убежище на ночь. Џища больше не заботила его: в кожаном мешке кроме
вчерашнего мЯса лежало несколько плодов кактуса с тщательно отскобленной
колючей кожурой. Џодобные кактусы встречались далеко на севере, в лесах
Љанды, и метс хорошо знал, что растущие на них колючие шарики весьма
питательны и вдобавок еще недурны на вкус. ‚скоре после полуднЯ ему
посчастливилось наткнутьсЯ на гнездо не то птицы, не то Ящерицы. Џутник с
удовольствием полакомилсЯ крупными, похожими на куриные, Яйцами.
Њетсианские ‘тражи ѓраницы могли выжить почти в любой местности, и сейчас,
когда перед ним простиралась землЯ, котораЯ намного плодороднее только что
пройденной пустыни, €еро уже не боЯлсЯ умереть от голода и жажды. Ќо раз
тут есть жизнь, значит, есть и хищники. ‘тало быть, с приходом ночи нужно
подыскать подходЯщее убежище, чтобы случайно не попасть кому-нибудь на
ужин.
—асом позже ему повезло и в этом - удалось обнаружить невысокий
каменный холмик, одна из сторон которого уходила вверх почти под прЯмым
углом. € на этой практически отвесной стене имелсЯ выступ, совсем
маленький, но не настолько, чтобы свЯщенник не сумел улечьсЯ на нем,
спрЯтавшись поп нависавшим сверху карнизом. ‡абившись в узкую щель, он тут
же обнаружил, что выступ изогнут наподобие чайной ложки и это углубление
наполнено старым пеплом и полусгоревшими сучьЯми. ‘крючившись под низкой
каменной крышей, €еро разжег маленький костер, подкармливаЯ пламЯ наскоро
собранными сухими ветками. Џо крайней мере, в таком убежище он мог
позволить себе запалить огонь: только с юга, и то с довольно близкого
расстоЯниЯ, можно было разглЯдеть чуть заметное мерцание пламени.
…сли бы не пышные усы, его сейчас можно было бы принЯть за
индейца-охотника, устроившегосЯ на ночлег, как и много тысЯч лет назад, на
каменном столбе где-то посреди необъЯтной прерии. ‘вЯщенник проглотил
скудный ужин, состоЯвший из обжаренного на костре мЯса и плодов кактусов,
но так и не притронулсЯ к бурдюку с водой. Џока он не особенно страдал от
жажды, Я стоило поберечь ту довольно неприЯтную на вкус жидкость, котораЯ
все равно оставалась водой - величайшей ценностью в засушливых степЯх.
Џеред ним на краю выступа лежали стебли кактуса. Ѓрошенные в костер, они
могли послужить надежной защитой от любого хищника, который в поисках
добычи рискнул бы забратьсЯ под манЯщую каменную крышу.
Џовернувшись за ветками, свЯщенник внезапно заметил кое-что
пропущенное им при первоначальном, кратком осмотре. ‚ слабых отсветах
костра на потолке и стенах ниши виднелись странные рисунки, настолько
блеклые, что при всем старании он ничего не сумел различить. …ле заметные
черточки на камне смутно напоминали фигурки людей и животных, но каких
животных и каких людей? ‘толь неожиданно обнаружив, что не ему первому
пришло в голову использовать это место длЯ ночлега, €еро почему-то
приободрилсЯ.
Ћн оглЯдел раскинувшуюсЯ перед ним равнину, залитую Ярким лунным
светом; где-то вдали ее поверхность скрадывала повисшаЯ над землей
туманнаЯ дымка. ‚ небе безмЯтежно сиЯли звезды, а застывший под ними
черно-серебристый "карандашный" пейзаж, изобилующий резко очерченными
контурами, казалсЯ свЯщеннику искаженным зеркальным отражением того
красочного мира, по которому он путешествовал днем.
Ќеподалеку завыл волк, и его зов был мгновенно подхвачен целой
дюжиной глоток. €еро с минуту напрЯженно вслушивалсЯ в ночной концерт,
пока не стало Ясно, что серые охотники идут не по его следам. ‚злаиваниЯ
здешних волков совсем не походили на жуткий вой их северных собратьев, но
стаЯ была многочисленной. Ќаконец €еро облегченно улыбнулсЯ: они Явно
гнали какого-то зверЯ, причем далеко в сторону от его убежища. Љогда звуки
погони окончательно стихли, он притушил костер, оставив лишь тлеющие угли,
и устало откинулсЯ на подстилку из веток. Ћн знал, что проснетсЯ вовремЯ,
чтобы поддержать угасающий огонь.
’ихо лежа в темноте, свЯщенник некоторое времЯ пыталсЯ предугадать,
что ждет впереди, прекрасно сознаваЯ всю тщетность этих попыток. ‘орок
‘имволов и сопутствующий им кристальный шар остались там, в „'Ђлва. „а и
чего бы он добилсЯ с их помощью, потерЯв талант? Ќет, теперь длЯ него это
просто груда бесполезного хлама. Ќужно свыкнутьсЯ с тем, что завтрашний
день, как у большинства живущих на ‡емле людей, полон неопределенности...
он должен с благодарностью принимать те испытаниЯ, которые посылает
ѓосподь... Ќаконец путник задремал вполглаза, оставаЯсь по-прежнему
настороже. ‘начала никакие видениЯ не тревожили его сон, но вот пальцы
свЯщенника судорожно сжались, а на скулах заиграли желваки. Ћднако это не
разбудило его - грудь €еро продолжала мерно вздыматьсЯ, а глаза так и не
открылись. Љазалось, все замерло на искрЯщейсЯ в лунном свете равнине, и
ни один угрожающий крик не разорвал прозрачный ночной воздух.
€ все же где-то глубоко в подсознании мирно спЯщего воина замерцал
сигнал тревоги. ‚озможно, его ментальные способности оказались
подавленными лишь частично, и теперь оборванные нервные окончаниЯ еще
недавно прекрасно отлаженной системы встревоженно бились, пытаЯсь о чем-то
предупредить оглохший и ослепший разум. €еро видел сон. Ћн летел над
удивительной, странной долиной. ’ам было множество холмов - пурпурных,
курЯщихсЯ туманом, что вставал из зеленых ложбин, зажатых между пологими
склонами. Ћкруглые, причудливой формы вершины поросли густым лесом.
‘транные курганы, ничего общего со столь часто виденными им каменистыми
холмами родного севера... ‘вЯщенник вздохнул во сне и пошевелил затекшей
рукой. ЌепонЯтное сновидение потихоньку ускользало из дремлющего сознаниЯ,
но почему-то он был теперь твердо уверен, что еще увидит пурпурные холмы.
Ћни казались очень красивыми.
€еро встал задолго перед восходом солнца и без промедлениЯ отправилсЯ
добывать пропитание. Ќочной холодок все еще давал о себе знать, но
свЯщенник быстро согрелсЯ, разыскиваЯ следы. Ќаконец на небольшой полЯнке,
затененной кронами невысоких деревьев, он обнаружил - еще один добрый
знак! - отчетливые отпечатки маленьких копыт. ‘леды оказались совсем
свежими, и, принюхавшись, €еро смог даже уловить слабый мускусный запах
там, где зверь потерсЯ боком о шершавый ствол. Ћн бесшумно двинулсЯ по
следу, отметив, что, по всей видимости, маленькое копытное чувствовало
себЯ здесь вольготно: то и дело зверь останавливалсЯ, чтобы полакомитьсЯ
свежими зелеными листочками. ‘вЯщенник прибавил шагу и вскоре увидел
животное - небольшую антилопу с забавно торчащими рожками и полосатой
спинкой.
"—то ж, - решил он, - настало времЯ проверить в действии новое
оружие". €еро начал мастерить его, как только вступил в полосу
кустарников, но закончить работу удалось только к вечеру, как раз перед
тем, как он устроилсЯ на ночлег на каменном уступе. „лЯ свЯщенника это
оружие было действительно новым и непривычным, хотЯ, по свидетельству
летописей Ђббатства, человечество пользовалось им еще десЯтки тысЯч лет
назад. ирокий кожаный ремень, висевший у него на плече, с обоих концов
разделЯйсЯ на три короткие полоски, к каждой из которых был прочно
привЯзан округлый камень. ЏробираЯсь вперед сквозь заросли, €еро
нетерпеливо теребил ремешки бело, в какой уже раз стараЯсь убедитьсЯ, что
камни закреплены надежно и не выпадут из узла в самый неподходЯщий момент.
€так, подкравшись к жертве как можно ближе, он с криком выскочил
из-за куста и, раскрутив кожаную полосу над головой, мощным рывком метнул
ее под ноги остолбеневшему от удивлениЯ животному.
Љогда же антилопа наконец сообразила, что пора спасатьсЯ бегством,
ремень прочно обвил ее передние ноги, и бедный зверь, не успев закончить
прыжка, повалилсЯ в затрещавшие заросли кустарника. ‘вЯщеннику осталось
лишь сделать несколько шагов и добить его ударом каменного меча.
ђазделываЯ добычу, он не раз бросал уважительные взглЯды на лежащий рЯдом
кожаный ремень.
—ерез несколько минут он уже шагал обратно к убежищу, вскинув на
плечо завернутые в шкуру куски мЯса. Џравда, пришлось немного повозитьсЯ и
закопать внутренности животного, чтобы не привлекать любителей падали со
всей округи, хотЯ метс и не особенно опасалсЯ здешних хищников, охотЯщихсЯ
при дневном свете.
‘нова устроившись в расщелине, свЯщенник развел небольшой костерок и,
нарезан мЯсо тонкими полосками, принЯлсЯ коптить его над огнем. Џокончив с
этим, €еро отделил от черепа антилопы маленькие изогнутые рога. •отЯ
каждый из них оказалсЯ не длиннее его предплечьЯ, он не сомневалсЯ, что
сумеет найти им применение. Ќаконец, уложив все запасы в новый, более
вместительный кожаный мешок, он старательно уничтожил все следы своего
пребываниЯ. ‡аодно, воспользовавшись передышкой, путник тщательно осмотрел
сандалии; потертые и поношенные, они, однако, еще имели вполне приличный
вид и не требовали серьезной починки. ‚скоре он уже бодро шагал на запад,
продираЯсь сквозь заросли низких деревьев и буйно разросшихсЯ кустарников.
’ак пролетело четыре днЯ. Љолючие, лишенные листьев кустарники
постепенно уступали место рощицам зеленых деревьев, и раскинувшаЯсЯ
впереди равнина, все еще такаЯ же открытаЯ и плоскаЯ, теперь походила
скорее на прерию, чем на выжженную солнцем, почти бесплодную полупустыню.
ЏоЯвилась вода - сначала редкие грЯзные лужи, потом мелкие, быстро
несущиесЯ по песчаному руслу мутноватые потоки. Џуть, пролагаемый €еро,
теперь пошел на подъем - незаметно, зато неуклонно.
Џо дороге €еро больше ни разу не заметил следов, оставленных
человеком. Љазалось, кострище под скалистым карнизом было единственным
подтверждением того, что люди посещали эти места. ЏрипоминаЯ уроки в школе
Ђббатства, €еро с трудом мог поверить, что несколько тысЯч лет назад здесь
обитало столько людей, что его народ осталсЯ бы незамеченным среди этой
огромной массы. € в очередной раз он ужаснулсЯ тому, какие чудовищные
изменениЯ принесла в мир ‘мерть. Ћднако, что бы ни случилось в прошлом,
поздно сокрушатьсЯ о старых грехах, тем более что человечество уже
заплатило за них чудовищную цену. € в эту бездну Ќечистый и ’емное
Ѓратство хотЯт снова ввергнуть ‡емлю! ѓубы свЯщенника упрЯмо сжались. —его
бы то ни стоило, он расстроит черные козни.
†изнь в этих безлюдных местах била ключом. ‘транник мог легко
раздобыть свежее мЯсо на обед и несколько раз сам чуть было не послужил
обедом, если бы не его постоЯннаЯ бдительность и осторожность.
Ђнтилопы здесь бегали целыми табунами, причем настолько большими, что
€еро предпочитал порой благоразумно уклонЯтьсЯ от встречи с лесом острых
рогов. Џопадались и олени, в основном - безрогие самцы, которые также
сбивались в группы в это времЯ года.
Џорой свЯщенник замечал совершенно незнакомых зверей, как правило -
небольших, но иногда встречались гиганты, которых он, не жалеЯ времени,
обходил стороной. Ќекоторые из загадочных исполинов отдаленно напоминали
то ночное чудище, что несколько месЯцев назад, еще во времЯ путешествиЯ
€еро на юг, с шумом и грохотом вломилось в их лагерь. Ќа мордах страшилищ
торчали длинные трубообразные отростки, толстые ноги оканчивались широкими
разлапистыми ступнЯми, а изо рта выглЯдывали внушительных размеров бивни -
изжелта-серые, хищно загнутые вниз. “ берегов все более полноводных
потоков путник несколько раз видел стада животных, размерами не уступающих
хоботным, но более приземистых, с огромной головой и пастью, полной кривых
зубов. ЌесмотрЯ на то что эти существа казались довольно миролюбивыми
пожирателЯми водорослей, метс старалсЯ все же не раздражать их своим
присутствием. Ћднажды он наблюдал издалека небольшое стадо диковинных
длинноногих тварей, передвигавшихсЯ, как и хопперы, огромными мощными
прыжками, и счел их дальними родственниками пушистым скакунов. ќта
неожиданнаЯ встреча навеЯла воспоминаниЯ. Ћн печально подумал о ‘еги с
Љлуцем, им сильных ногах и широких спинах, затем его мысли незаметно
обратились к ‹учар, и пришлось собрать все мужество, чтобы по-прежнему
идти вперед, удалЯЯсь от нее с каждым шагом.
Џоскольку на травоЯдных обитателей равнины постоЯнно охотились
всевозможные хищники, ночи €еро предпочитал проводить на высоких деревьЯх,
хотЯ однажды похожаЯ на кота-переростка тварь добралась до него и там.
“дар увесистым каменным обломком по голове заставил ее злобно корчитьсЯ на
земле; немного очухавшись, древеснаЯ кошка со злобным рычанием удалилась,
по-видимому, на поиски более легкой добычи.
Џожалуй, судьба хранила €еро от встреч с действительно опасными
хищниками. ‚едь здесь водились кошачьи и покрупнее, например царственного
вида полосатый красавец с коротким пушистым хвостом и заостренными,
похожими на саблю, клыками, украшающими массивную нижнюю челюсть. ђазмеры
его были настолько велики, что он мог охотитьсЯ на любых травоЯдных
животных, за исключением разве что самых огромных. ‡аметив, что саблезубые
исполины любЯт устраивать засады у водопоЯ, €еро стал долго осматриватьсЯ,
прежде чем войти в озерцо или речушку и наполнить водой кожаный мех.
Џопадались также и волки - крупные звери, довольно похожие на хорошо
знакомых ему северных волков, только чуть пониже в холке и с менее густым
мехом, немного непривычного длЯ его глаза рыжеватого оттенка. € наконец,
здесь целыми стаЯми бродили маленькие шакалоподобные хищники, которые
всегда настолько громко выли и лаЯли, что €еро обЯзательно успевал задолго
до их поЯвлениЯ забратьсЯ на дерево.
Љонечно, он мог теперь позволить себе прервать путь на несколько
пней, чтобы передохнуть и изготовить лучшее оружие, но ему совершенно не
хотелось останавливатьсЯ. —ьЯ-то чужаЯ волЯ, медленно, незаметно
подчинЯющаЯ себе мозг свЯщенника, заставлЯла его без передышки двигатьсЯ
вперед, делаЯ привалы лишь в случаЯх крайней необходимости. Ћн охотилсЯ на
мелких зверюшек, встречавшихсЯ по пути, а по ночам, если не приходилось
прЯтатьсЯ на дереве, жег маленькие костерки, провЯливаЯ мЯсо в дорогу.
Ћднажды утром, взглЯнув на солнце, €еро автоматически отметил, что, должно
быть, отклонилсЯ к югу несколько больше, чем рассчитывал, но это
наблюдение почему-то нисколько не взволновало его. Љто-то или что-то
ненавЯзчиво, чуть заметно направлЯло и контролировало все его действиЯ и
помыслы, однако это неощутимое влиЯние нисколько не затрагивало жизненно
важных рефлексов, и поэтому, продолжаЯ стремитьсЯ вперед, он оставалсЯ
по-прежнему бдителен и осторожен.
Ќа шестой день после ночевки на выступе скалы, где он нашел кострище,
€еро выбралсЯ на гребень небольшой возвышенности, откуда, напрЯгаЯ глаза,
смог различить где-то на юго-западе узкую синюю полоску. Њысль о том, что
столь часто ЯвлЯвшаЯсЯ в сновидениЯх цель уже совсем близка, заставила
сильнее забитьсЯ сердце. „а, скоро он увидит прекрасные холмы, побродит по
их отлогим склонам и лесистым вершинам. ќто странное желание, безраздельно
завладевшее всем его существом, по-видимому, вообще не имело ничего общего
с первоначальными планами свЯщенника. Ђ любые мысли о том, что он все
больше и больше отклонЯетсЯ от своего маршрута, просто не вызывали никакой
тревоги. ’аинственный рыболов умело забросил удочку, и ничего не
подозревающаЯ рыбка крепко попалась на крючок.
Ђ может, гораздо более важным оказалось внезапно обеспокоившее €еро
открытие - он обнаружил слежку!
Ќесколько раз по дороге путник замечал странные вещи. ‚от и сейчас -
солнце уже клонитсЯ к закату, день миновал, но почему-то снова накатило
странное напрЯжение. ‘егоднЯ дважды птицы целыми стаЯми - ни с того, ни с
сего! - срывались с веток за его спиной, и только глупец мог бы не
заметить их тревогу. „а, он не видел и не слышал ровным счетом ничего, что
помогло бы облечь подозрениЯ в осЯзаемую форму, но постоЯнно ощущал чье-то
присутствие за спиной. Џусть верно служившаЯ ему раньше ментальнаЯ мощь
иссЯкла, но чутье охотника предостерегало - так любое животное узнает о
том, что его преследуют.
‘вЯщенник склонЯлсЯ к предположению, что за ним увЯзалсЯ здоровенный
степной волк; кошачьи, насколько он знал, никогда не охотились по запаху.
Ћднако не стоило исключать и того, что за ним шел по пЯтам совершенно
незнакомый, опасный зверь; необъЯтные просторы материка, в древности
называвшегосЯ ‘еверной Ђмерикой, теперь кишели бесконечно разнообразными
жизненными формами.
€ все же €еро пребывал в недоумении: порою преследователь вел себЯ
странно. Љто бы то ни был, он Явно не спешил нападать, и порой свЯщенник
чувствовал его присутствие совсем слабо, как будто тот останавливалсЯ или
вообще начинал удалЯтьсЯ. Ќо потом инстинкты опЯть принимались отчаЯнно
бить тревогу, словно охотЯщеесЯ за ним существо снова брало след и
пускалось в погоню, двигаЯсь с удивительной скоростью. ’акое поведение
было совершенно не свойственно волку или любому похожему на него зверю.
‡начит, еще один человек? Ќо он не видел ни струйки дыма, ни проблесков
далекого пламени во мраке ночи, что само по себе еще ничего не значило:
преследователь мог обращатьсЯ с огнем так же аккуратно, как и жертва.
Ќаконец €еро пришел к выводу, что времЯ решительных действий еще не
настало, пока надо вести себЯ осмотрительнее и подстерегать удачный
случай. ‚едь тот, кто идет за ним, рано или поздно непременно обнаружит
себЯ, лучше поглЯдеть на преследователЯ из надежного укрытиЯ. Џоэтому,
продолжаЯ шагать к постепенно вырастающим на горизонте холмам, €еро
постоЯнно высматривал подходЯщее длЯ засады место.
Ѓольшую часть ночи свЯщенник провел на дереве, вслушиваЯсь и
вглЯдываЯсь, но, к его удивлению, в звуках ночной саванны не было ничего
необычного. Љрики охотников и жертв, далекий топот копыт, шорох травы -
все это он слышал прошлой и позапрошлой ночью. ‘тадо толстокожих хоботных
пронеслось мимо, и €еро, стараЯсь не дышать, приник к ветке. •отЯ он
всегда выбирал длЯ ночлега наиболее толстые деревьЯ и сегоднЯ не изменил
этому правилу, ему совсем не хотелось проверЯть, сможет ли разъЯренный
зверь повалить гигантский ствол. —ерез некоторое времЯ свЯщенника
насторожил страшный рев, весьма отдаленный, но тем не менее заставивший
дрожать и сотрЯсатьсЯ землю. Ћн моментально представил себе, как огромный
саблезубый кот сцепилсЯ с одним из тех животных, что недавно пробежали под
деревом. Џосле этого ничто больше не беспокоило свЯщенника, и под конец,
крепко привЯзав себЯ к ветке, он заснул и проспал так почти до самого
утра.
ђассвет застал его уже на ногах; посматриваЯ по сторонам - нет ли
признаков погони? - €еро бодро шагал к заветным холмам, стараЯсь держатьсЯ
поближе к высоким деревьЯм и термитникам. Џоследние начали поЯвлЯтьсЯ все
чаще и чаще, причем свЯщенник сразу оценил, какие это надежные укрытиЯ длЯ
засады или наблюдений.
Ѓлиже к полудню он все-таки не удержалсЯ и забралсЯ на одно из этих
причудливых сооружений, чтобы осмотретьсЯ и заодно перекусить вЯленым
мЯсом и Ягодами.
‘тайка птиц с испуганным писком взметнулась в воздух там, где он
прошел совсем недавно. Џутник отложил недоеденный кусок. Ђккуратно спрЯтав
мЯсо обратно в мешок, €еро пристроилсЯ за одним из бугристых наростов на
макушке термитника. Џохоже, таинственный преследователь наконец-то решил
познакомитьсЯ с ним поближе. ‘вЯщенник бросил еще один быстрый взглЯд за
спину - пара высоких деревьев неподалеку послужит прекрасным местом длЯ
отступлениЯ, если придетсЯ сменить позицию.
‡аросли кустарника впереди заколыхались, словно чье-то массивное
туловище осторожно раздвигало колючие ветки. ‘идЯщий на верхушке
термитника €еро заранее напрЯг мускулы, готовЯсь к прыжку и немедленному
отступлению, если выЯснитсЯ, что со зверем не совладать. ‘удЯ по треску и
шорохам, которые производило чудище, продираЯсь сквозь кусты, габариты у
него были солидные.
‚друг Яркий солнечный луч ударил в лицо €еро, отразившись от чего-то
блестЯщего, и в тот же миг треск веток оборвалсЯ, и существо робко
выступило из зарослей. €еро, не верЯ своим глазам, в изумлении уставилсЯ
на незадачливого пришельца; наконец счастливаЯ улыбка заиграла на его
губах. Ћн едва сдержал крик радости.
Џо песчаной насыпи неспешно, словно направлЯЯсь после прогулки в
уютное стойло, прыгал его пушистый скакун. Ќа спине животного болталось
высокое седло, с боков свисали кожаные поножи. Љ седлу были приторочены
весьма объемистые баулы, из которых торчали острые и блестЯщие предметы,
столь неожиданно привлекшие внимание €еро. Џопрыгунчик ‘еги наконец-то
нашел хозЯина!
‚прочем, даже если бы тот - что было бы странно - не узнал своего
скакуна, вид заветного копьЯ, которое когда-то составлЯло часть снарЯжениЯ
Љлуца, а теперь красовалось у седла хоппера, мог развеЯть любые сомнениЯ.
€еро слез с термитника и медленно двинулсЯ вперед по насыпи, тихонько
подзываЯ прыгуна. “слышав свое имЯ, ‘еги удивленно заложил одно ухо за
спину, но осталсЯ на месте, не выказываЯ признаков беспокойства и,
по-видимому, не собираЯсь удирать от приближавшегосЯ к нему загорелого
человека в грЯзных отрепьЯх. Љогда свЯщенник подошел совсем близко,
попрыгунчик наклонил голову и тщательно обнюхал его. Џотом,
удовлетворенный осмотром, он столбиком уселсЯ на пушистый хвост, глЯдЯ
решительно и гордо, словно говорЯ: "Ќу вот, моЯ работа окончена.
Џосмотрим, что теперь ты сделаешь".
„овольно долгое времЯ €еро простоЯл молча, уткнувшись лицом в мЯгкое
плечо скакуна. ‡а подобную удачу стоило помолитьсЯ еще раз - ѓосподь
послал ему царский подарок в бесплодной пустыне! ЏомахиваЯ длинными ушами,
‘еги терпеливо ждал, пока его хозЯин справитсЯ с волной внезапно
нахлынувших чувств и прикажет, что делать дальше.
Ќаконец, словно проснувшись, свЯщенник ласково потрепал пушистый бок
хоппера и принЯлсЯ разбирать его ношу.
‚начале он вытащил из мешка копье с тЯжелым плоским наконечником и
крестообразной распоркой, закрепленной позади лезвиЯ, - похожие копьЯ
когда-то изготовлЯлись в средневековой …вропе. €еро аккуратно высвободил
оружие из чехла и положил на траву. ђазвернув следующий пакет, он даже
присвистнул от восторга: здесь находилось все его военное снарЯжение! ’ам
был даже старый короткий меч с клеймом древнего, уже давно позабытого
государства, подаренный ему на окончание академии. Џерекинув через плечо
широкий кожаный ремень и ощутив за спиной приЯтную тЯжесть, €еро вновь
почувствовал себЯ счастливым и полным сил.
€так, копье, меч и кинжал, отличный шестидюймовый кинжал с
обоюдоострым лезвием и рукоЯткой из оленьего рога! ‡атем рЯдом с оружием
на траве оказались кожаный поЯс и небольшаЯ, но удивительно тЯжелаЯ
коробочка из дубленой кожи, открыв которую, €еро обнаружил магический
кристалл и гадательные символы. Џоследними из мешка были вынуты два
увесистых пакета с сушеным мЯсом, специально приготовленным длЯ долгих
путешествий. ’еперь он не сомневалсЯ, кто послал ему все это!
Ќо где же ее письмо? Џроворные пальцы метса принЯлись дюйм за дюймом
исследовать сбрую хоппера. Ћднако после беглого осмотра удалось обнаружить
лишь небольшую флЯжку - очень полезный предмет длЯ путешествий. —ерт
возьми, да где же оно? €еро был убежден, что послание должно быть где-то
здесь, совсем рЯдом!
‘топ! €еро заложил руки за спину и попыталсЯ рассуждать логически.
"Џошевели мозгами, дубина! - убеждал он себЯ. - ‘еги могли убить... -
Џопрыгунчик засунул холодный нос прЯмо в волосы свЯщенника и возмущенно
фыркнул. - Љак бы ты поступил на ее месте, знаЯ это? Ќеужели приколол
чертово письмо к левому уху хоппера, чтобы кто угодно мог найти и
прочитать его?"
Џосле долгих поисков он нашел-таки под седельной покрышкой
вожделенное послание - клочок бумаги, припрЯтанный в малюсенький, не
больше ногтЯ, мешочек из хорошо промасленной кожи.
„рожащими руками свЯщенник развернул бумажку и, не обращаЯ вниманиЯ
на нещадно палЯщее светило, погрузилсЯ в чтение. Ќад его головой в такт
дыханию трепетали розовые ноздри прыгуна, вбираЯ разнообразные запахи,
которые нес легкий ветерок. Ћднако в них не таилось угрозы, поэтому
голенастые ноги ‘еги оставались по-прежнему расслабленными. Ђ его хозЯин
снова и снова перечитывал несколько строчек, торопливо набросанных на
смЯтом листке бумаги:

"„орогой мой! џ знаю, что ты жив. Ќе знаю только, где ты и что они с
тобой сделали. Љто виноват во всем этом, мне, конечно, понЯтно. ђаз ты не
умер, а Я никак не могу прикоснутьсЯ к твоему сознанию, значит, без
Ќечистого здесь не обошлось. џ бы с радостью послала к тебе Љлуца, но он
убежал той же ночью. Љонюх говорит, что он страшно билсЯ и ревел в своем
стойле, а когда его попытались успокоить, сломал ворота и мгновенно исчез
в темноте. ‘тражники утверждают, что незадолго перед рассветом видели
животное на северной дороге. Ќаверно, он последовал за тобой, так что будь
готов к встрече. Ќа балу один из гостей пыталсЯ убить королЯ. ќтот человек
так и не заговорил. „аниэль ранен серьезно, но выживет. Њой кузен Ђмибал
куда-то подевалсЯ, и никто не может сказать, где он теперь. „жозато тоже
исчез. „аже верховный жрец ничего не знает о нем. ‚ казармах пока все
спокойно, а Њитраш теперь постоЯнно со мной. Ћн просил передать тебе, что
уже разослал людей на поиски и сообщил обо всем друзьЯм. „а хранит тебЯ
ѓосподь, любимый! џ оставила в мозгу ‘еги еще одно сообщение. …сли хоппер
сможет тебЯ найти, он это сделает. ‚озвращайсЯ скорей ко мне! ’воЯ ‹."

€еро был рад, что никто, кроме ‘еги, не видит его сейчас. Љто бы мог
представить, что опытнейший киллмен, один из самых отчаЯнных лесных
рейнджеров севера, будет плакать в три ручьЯ над письмом любимой женщины.
‚ытираЯ слезы, он еще раз поблагодарил Ѓога за то, что у него такаЯ
жена. Ћна ведь еще совсем ребенок! Ќо какое самообладание! ђаз €еро жив,
значит, надо попытатьсЯ помочь ему. ‘бежал Љлуц - пошлем второго скакуна,
пусть и лучшего из хопперов королевства. €еро восхищенно покачал головой.
Ћн мог поспорить, что охрана во дворце уже удвоена и все войска приведены
в боевую готовность. € как проницательно она подметила исчезновение
молодого герцога и главы канцелЯрии верховного жреца! Ђ главное, теперь
совершенно Ясно, что заговорщикам будет непросто добратьсЯ до нее. Њитраш
ведь разослал сообщениЯ, так? Ћчень хорошо! €еро не сомневалсЯ, что совет
эливенеров уже знает обо всех последних событиЯх. ‘тало быть, прЯмо сейчас
брат Ђльдо и его соратники могут, правильно оценив обстановку, сделать
ответный ход. „а, прочитав письмо, свЯщенник почувствовал, что у него гора
свалилась с плеч. „аниэль и ‹учар теперь в безопасности, а все королевство
- настороже. Њетс получил ту помощь, которую она могла ему оказать, и все
остальное уже зависит только от него самого. Џравда, судьба Љлуца немного
его беспокоила. Људа мог подеватьсЯ лорс? €еро еще раз погладил ‘еги. ќтот
попрыгунчик действительно сотворил чудо. Ћбремененный тЯжелым седлом и
поклажей, он одолел сотни миль, терпеливо следуЯ за пропавшим хозЯином. €,
что совсем удивительно, выглЯдел просто отлично. „аже если принЯть во
внимание все то, что €еро слышал о силе и выносливости этих животных,
способности ‘еги поражали воображение. ‚едь он, должно быть, тоже пересек
голубую пустыню, несколько дней обходилсЯ без воды, а потом вынужден был
скрыватьсЯ от многочисленных хищников саванны. € так, почти не
останавливаЯсь, он продвигалсЯ вперед и вперед, пока наконец его
нерасторопный хозЯин не отыскалсЯ. Ќе всЯкий человек способен на подобное.
—ем же он, €еро „истин, заслужил столь безграничную преданность?
…му потребовалось несколько секунд, чтобы вновь вскарабкатьсЯ на
термитник и обозреть окрестности. ‡атем €еро ослабил ремень, удерживающий
стремена-футлЯры, уселсЯ в седло и, ласково потрепав шею хоппера, послал
его вперед. ‘еги передернул ушами и, все ускорЯЯ бег, припустил к
встававшей на горизонте цепи холмов. ‘транные курганы по-прежнему манили
свЯщенника в свои объЯтьЯ. € потому он бездумно гнал скакуна на юго-запад,
навстречу тому, что лежало за лесистыми склонами.

4. ’…ЊЌ›… “ѓђЋ‡›, ’…ЊЌ›… ‘Ћ‚…’›

ѓде-то глубоко под землей, в мрачном помещении с мощными каменными
стенами, россыпью разноцветных огней загадочно мерцал гигантский экран.
‘ветЯщиесЯ стеклЯнные плафоны, вделанные в холодный камень, бросали
тусклые отблески на идеально отполированную поверхность большого круглого
стола, сложенного из черных мраморных плит. ‚округ стола на небольших
возвышениЯх - так чтобы хорошо был виден сиЯющий экран-карта - стоЯли
четыре черных кресла с причудливо изогнутыми ножками. Ќа их широких
спинках и подлокотниках было вырезано множество непонЯтных значков и
символов. Ќемного поодаль стоЯло еще одно черное кресло побольше, особенно
богато изукрашенное. Ћно до сих пор пустовало.
‚ остальных креслах развалились четыре длинные фигуры в серых
балахонах. Ќа первый взглЯд можно было принЯть их за близнецов, настолько
похожими друг на друга казались эти люди. ‚се - абсолютно безволосые или
выбритые настолько чисто, что на черепах не оставалось ни малейших следов
растительности. Њолочно-белаЯ кожа, словно никогда не видела солнца.
‡аглЯнув в их глаза, любой человек вскрикнул бы от ужаса: эти бездонные
серые омуты, в которых пылал лишь холодный огонь ненависти, могли бы
принадлежать случайно ожившим мертвецам. Ѓледные, болезненно-белые лица
оставались совершенно бесстрастными; их расплывчатые черты с трудом
позволЯли судить о возрасте участников совещаниЯ и вместе с тем наводили
на мысль о чем-то бесконечно древнем и давно забывшем само понЯтие
"возраст". ’олько помаргивание ужасных глаз и едва заметные движениЯ рук,
касавшихсЯ гладкой поверхности стола, обнаруживали, что жизнь теплитсЯ в
этих застывших восковых манекенах. ‚се их внимание было приковано к
мерцающему экрану, и только изредка то один, то другой наклонЯлсЯ и шептал
что-то соседу или, едва шевелЯ пальцами, царапаЯ какие-то пометки на
лежавших перед ним клочках бумаги. ‚ысший ‘овет адептов Ќечистого
напрЯженно работал.
•отЯ сначала казалось, что ’емные Њастера имеют совершенно одинаковую
внешность, присмотревшись, можно было заметить и кое-какие различиЯ. Љроме
того, у каждого на груди висел цветной медальон - немыслимое сплетение
застывших нитей из какого-то странного, холодно поблескивающего вещества.
Љрасный, желтый, голубой и зеленый - почему-то ни один из цветов не
радовал глаз; медальоны неуловимо переливались в неЯрком свете ламп,
словно жадные и хищные глаза неведомых чудовищ. ‡еленый казалсЯ наиболее
отвратительным; он выглЯдел мерзкой пародией на свежий и насыщенный цвет
весенней листвы. ‚рЯд ли можно было ожидать иного - в том мире, какой
собирались устроить на ‡емле собравшиесЯ здесь люди, свежей весенней
листве не отводилось места.
‚исевший над головами адептов экран походил на паутину разноцветных
проводков, изгибающихсЯ под неимоверными ушами; их прихотливый узор
постоЯнно менЯлсЯ, и казалось, что эта сеть, полнаЯ какой-то странной и
отвратительной жизни, выплескивает в пространство эманацию зла. Ќа
судорожно корчившихсЯ нитЯх беспорЯдочно вспыхивали маленькие огоньки, ни
секунды не остававшиесЯ на месте. Ќе составлЯло труда понЯть - четверо в
креслах прекрасно разбираютсЯ в том, что творитсЯ на экране, читаЯ
поЯвлЯвшуюсЯ на нем информацию с той же легкостью, с которой обычный
человек пробегает глазами печатный текст. Ќикто, кроме особо избранных, не
знал Языка ‚еликого ќкрана, на котором отражались все секреты и начинаниЯ
’емного Ѓратства, его сокровенные планы. ЌевероЯтно долго собравшимсЯ
здесь адептам приходилось изучать Язык зла, постигать его тайные глубины -
всей жизни простого смертного едва хватило бы длЯ этого. Ќо теперь они
были Њастерами, первыми в своих Љругах, и ‚еликий ќкран - уста Ќечистого -
говорил им, что и как делать.
Ќаконец обладатель зеленого медальона отвернулсЯ от светЯщейсЯ панели
и внимательно оглЯдел соседей. …сли владелец голубого медальона казалсЯ
наиболее молодым из собравшихсЯ, то закутанный в серую робу повелитель
‡еленого Љруга выглЯдел самым старым - хотЯ было бы нелегко объЯснить, на
чем основываетсЯ это впечатление.
- џ собрал вас здесь, следуЯ заповедЯм ‚ысшего ‘овета, где любаЯ
мысль имеет свой вес, а любое знание - свою цену.
ќта традиционнаЯ фраза походила на ритуальное приветствие, некую
формальность, открывающую заседание, что подчеркивал голос говорившего -
тонкий, вибрирующий, лишенный всЯкой эмоциональной окраски.
Ќечеловеческий, неестественный холод слышалсЯ в этом голосе, звенЯщем,
словно мчащаЯсЯ под откос глыба льда.
- €так, как самый старший среди нас, Я обращаюсь к брату ‘'дане,
предводителю ѓолубого Љруга нашего ордена. ’е событиЯ, о которых сейчас
пойдет речь, разворачивались в основном на подотчетной ему территории,
поэтому он и его ближайшие помощники целиком и полностью несут
ответственность за все, что там произошло. Џрошу заметить, что Я упоминаю
об этом совсем не с целью обвинить брата ‘'дану в нерешительных действиЯх
и ошибочной оценке сложившейсЯ ситуации. Њое первоначальное заЯвление, по
существу, ЯвлЯетсЯ лишь констатацией факта; Я также имею на это
соответствующий приказ, - добавил человек с зеленым медальоном, заметив
нетерпеливое движение вождЯ ѓолубого Љруга.
ѓлаза сидевших за столом загорелись интересом, и адепт с зеленым
медальоном, потерев бровь, мотнул головой в сторону пустого кресла на
возвышении.
- „а, - продолжал он, - мне, ‘'лорну, первому среди мастеров ‡еленого
Љруга, в мою южную твердыню было доставлено послание. Џослание от
ЃезымЯнной ‘илы, от того, кого сейчас нет с нами, но кто существовал
всегда и будет существовать вечно. ‹юбой из нас мог получить его, и мне
остаетсЯ только догадыватьсЯ, почему длЯ исполнениЯ своей воли он выбрал
именно менЯ. „умаю - а Я долго размышлЯл над этим вопросом во времЯ
путешествиЯ, - что данное поручение было возложено на менЯ, поскольку Я
живу в наибольшем удалении от места нашей встречи. ‚ течение жизни много
поколений мы, да и те, кто воспитал и выучил нас, не считали необходимым
проводить подобные встречи во плоти. ‘ейчас же, видимо, такаЯ
необходимость назрела, раз уж мне пришлось заставить вас добиратьсЯ сюда
столь неудобным способом. Ќаш ЃезымЯнный ‚ластитель, €збранный из
€збранных, владеет многими секретами. ‚озможно, у него есть более
исчерпывающее объЯснение, но нам до поры придетсЯ удовлетворитьсЯ тем, что
было сказано выше. - ‘'лорн потер бледные ладони. - Ќу что ж, пусть брат
‘'дана введет нас в курс дела.
Џредводитель ѓолубого Љруга внешне выглЯдел совершенно спокойным.
Џока что суд над ним еще не объЯвлен; остальные могут лишь наблюдать и
делать длЯ себЯ выводы. ќто совет равных - именно в таком качестве он был
учрежден, чтобы избежать междоусобиц, постоЯнно затеваемых сторонниками
Ќечистого и подчас сводивших на нет хитроумные планы. „а, все они равны по
положению, но на бескорыстную помощь рассчитывать нечего - их так
воспитывали с самого детства. ќто правильно. Љаждый должен справлЯтьсЯ со
своими проблемами самостоЯтельно. € хотЯ последние событиЯ серьезно
пошатнули авторитет ‘'даны, другие мастера не питают к нему вражды из-за
постигших ѓолубой Љруг неудач. „ругое дело, если он проЯвит хоть малейшие
признаки слабости или сомнениЯ...
Љроме того, внушали опасение загадочные инструкции, поступившие Якобы
от самого ЃезымЯнного. Ќе ожидает ли его наказание за бездарное
руководство той злополучной карательной операцией? ЌеуловимаЯ дрожь
пробежала по спине ‚ерховного Њастера ѓолубого Љруга.
- Џервым событием, к которому Я хотел бы привлечь ваше внимание, -
начал он, - была страннаЯ смерть Њастера ‘'нерга из Љрасного Љруга.
„овольно долго его тело не могли отыскать, хотЯ мы уже знали, что он либо
убит, либо взЯт в плен, потому что его искатель по-прежнему двигалсЯ по
карте. ‚скоре после этого мы понесли новые потери, в основном - животными.
‚се они тоже были убиты. ќто послужило нам повторным предупреждением,
если, конечно, считать, что гибели одного из высоких братьев оказалось
недостаточно, чтобы вызвать тревогу.
Ќикто не шевельнулсЯ и не попросил слова, однако нужные акценты были
расставлены: все понЯли, что ѓолубой Љруг отнюдь не первым принЯл на себЯ
удар противника.
- Џотом это существо - или существа - надолго исчезло в трЯсине
Џайлуда, где даже мы не осмеливаемсЯ поЯвлЯтьсЯ. € все же мы навели на его
след обитающее в тех местах создание, которое сами не слишком хорошо
понимаем и которого опасаемсЯ, хотЯ иногда и используем в своих целЯх.
Ќасколько мне известно, пришелец убил и его. - Џауза. Џрозвучала еще одна
ключеваЯ мысль. - ’огда мы начали уже серьезно беспокоитьсЯ.
Љаким-то образом преодолев болото, существо быстро приближалось к
границам моего Љруга. ’еперь мне уже приходилось самостоЯтельно
рассчитывать его вероЯтный маршрут, потому что оно уничтожило искатель
‘'нерга, по-видимому догадавшись о его функциЯх. ’ак или иначе, Я устроил
на него ловушку и захлопнул ее.
Ќо тут нам был преподнесен сюрприз! Њы поймали всего-навсего одного
из этих размалеванных свЯщенников северных Ђббатств, грЯзного лесного
бродЯгу - наполовину солдата, наполовину охотника. Ћбычно именно таких
головорезов они и посылают куда-нибудь со своими дурацкими поручениЯми.
…го спутников - двух животных и девчонку-рабыню, которую он отбил у
местного племени каннибалов как раз в тот момент, когда они собирались ее
съесть, - мы даже не стали преследовать. Ѓыло трудно представить, что эта
разношерстнаЯ компаниЯ могла так переполошить всех наших людей!
‘'дана поочередно оглЯдел сидЯщих перед ним мастеров, как будто
взвешиваЯ очередную фразу, прежде чем произнести ее вслух.
- € вот здесь, признаю, Я допустил ошибку. …сли наш ‚еликий Џлан хоть
как-то пострадал по моей вине, Я готов нести любую ответственность за этот
просчет. Џотому что просто не мог поверить, что захваченный нами дикарь,
пусть даже весьма смелый и опытный воин, окажетсЯ сильным противником. џ
решил тогда, что Ђббатства - или сам этот свЯщенник - обнаружили в ѓородах
‘мерти какое-то новое знание - машину или странный наркотик, позволЯющий
усиливать ментальные способности. Џоэтому пленник был отправлен в твердыню
на острове Њанун, где мы собирались не спеша вытЯнуть из него все секреты.
‘вет ламп отразилсЯ от блестЯщего черепа мастера ѓолубого Љруга,
когда он недовольно покачал головой.
- Њы ошиблись снова. ќтот человек обладал врожденными телепатическими
способностЯми, причем настолько мощными, что со временем они могли бы
привести его сюда, в эту комнату - как и всех нас. € основным нашим
промахом ЯвлЯетсЯ то, что мы недооценили силу и изобретательность жалкого
служителЯ культа какого-то всеми давно забытого божка!
ЌеподдельнаЯ страсть, прозвучавшаЯ в голосе говорившего, заставила
‘'лорна зашипеть от ненависти, но он моментально взЯл себЯ в руки, увидев,
что мастера Љрасного и †елтого Љругов согласно кивнули.
- ’о, что случилось потом, вам тоже хорошо известно, - продолжил
‘'дана. - Ћн бежал! Ѓежал с Ћстрова ‘мерти, захватив свое оружие и убив
еще одного брата! Џредводитель моих ђевунов-телохранителей каким-то
образом почувствовал тревогу и бросилсЯ за ним, но тоже был зарезан, хотЯ
Я лично обучал и натаскивал его не один год. Ђ теперь вдумайтесь, братьЯ!
Њы до сих пор не знаем, как все это проделано! Ќаши знаниЯ, наши
информарии не дают ответа! „а, несомненно, во времЯ побега этот человек
воспользовалсЯ ментальными способностЯми. ‘ их помощью он убил одного из
братьев - это Ясно. Ќо без помощи наших машин - да и с их помощью тоже -
способны ли мы сделать нечто подобное? ‚ы прекрасно знаете ответ.
—то же дальше? ЋпираЯсь больше на догадки и предположениЯ, мы снова
выследили убийцу-свЯщенника, этого пера €еро „истина, о котором теперь
знаем так много. ЋказываетсЯ, он отыскал девчонку-оборванку и животных,
использовав направленный мысленный сигнал. Љак ему удалось сделать это, не
разрушив собственный мозг, опЯть-таки неизвестно. —то же потом? Џотом
целый отрЯд наших слуг, посланный вдогонку за беглецами на одном из
новейших кораблей, которые приводЯтсЯ в движение силами ‘мерти, всЯ
корабельнаЯ команда и один из наших высших братьев, ‘'карн, командир
отрЯда и достойный противник длЯ кого угодно, исчезли. ‚се, повторЯю, все
исчезли!
’еперь пауза длилась дольше: ‘'дана никак не мог справитьсЯ с
охватившей его Яростью. Ќа лицах остальных мастеров застыло выражение
озабоченности. Љазалось, даже глава ‡еленого Љруга ‘'лорн глубоко потрЯсен
последними словами.
- Њы делали все, что могли. ‚ыпускали столько персональных защитных
экранов, сколько успевали выдавать наши мастерские. ‚ районе ‚нутреннего
морЯ поднЯли на ноги всех своих людей, все посты. Џредупредили об
опасности наших братьев из †елтого Љруга, и в конце концов Я сам
отправилсЯ к южной границе наших территорий. €бо к тому времени уже понЯл,
какую угрозу несет нам этот человек, играющий ментальной силой, словно
разрЯдами молний. „а, тогда Я уже понЯл это!
’о, что произошло дальше, известно нам уже из менее надежных
источников. ‘лучилось примерно следующее: каким-то образом свЯщенник
умудрилсЯ пересечь ‚нутреннее море. Џри этом ему еще раз пришлось
сражатьсЯ; его судно - непонЯтно, где и каким образом он его раздобыл, -
догнал пиратский корабль, команду которого мы давно контролировали. ‚ызвав
на поединок капитана пиратов, он зарубил его, а кроме того, еще и глита -
а ведь эту породу мы считали одной самых перспективных! Џосле поединка
команда нашего кораблЯ немедленно сдалась. „аже страх перед ’емным
Ѓратством не заставил их нарушить неписаный морской закон, запрещающий
причинЯть вред победившему в схватке.
Џо возмущениЯм ментального полЯ мы снова вычислили их вероЯтный
маршрут и выслали на перехват еще один корабль с тайной базы на южном
побережье. Ћн настиг и уничтожил судно свЯщенника, но, к сожалению,
слишком поздно. Ќам досталась лишь груда дымЯщихсЯ обломков, застрЯвших на
рифах, а всЯ команда парусника успела сойти на берег и растворилась в
дремучем лесу, который мы никогда раньше не посещали. Ќо это еще не все,
братьЯ.
ѓолос ‘'даны, который и так нельзЯ было назвать особенно
благозвучным, теперь стал похож на шипение приготовившейсЯ к броску кобры.
- ‚месте с ним на корабле находилсЯ эливенер! ‘ каких пор, Я
спрашиваю, эти презренные обожатели букашек, эти глупцы, которые копаютсЯ
в грЯзи и нЯнчатсЯ со всеми тварЯми, что ходЯт, летают и ползают, эти
доброхоты, утешающие слабых и кормЯщие голодных, - аг-г-г-р-р! - с каких
пор эти мерзавцы стали совать нос в наши дела?!
†ивотнаЯ Ярость огненно-красной волной захлестнула его сознание, но
отчаЯнным усилием воли ‚ерховный мастер ѓолубого Љруга вновь овладей
собой.
- ’ак вот, одного из них видели на корабле вместе со зверьми,
женщиной и свЯщенником. ќто был старик, вероЯтно, обладатель весьма
высокого ранга в их иерархии, потому что он мог управлЯть даже огромными
морскими животными. ‚полне возможно, что именно он приложил руку к
исчезновению нашего кораблЯ на севере.
‡атем Я отправилсЯ в Ќиану, чтобы попросить у сидЯщего рЯдом со мной
брата ‘'райта из †елтого Љруга совета и помощи. € поскольку после этого Я
полностью передал ему контроль за проведением операций, пусть он
расскажет, что мы задумали и что из этого получилось.
„овольный тем, что отчет завершен, ‘'дана облегченно откинулсЯ на
спинку кресла. Џо его высокому мертвенно-белому лбу медленно стекали
струйки пота.
‘'райт, находившийсЯ слева от ‘'даны, некоторое времЯ сидел молча,
размышлЯЯ, с какого места продолжить рассказ, затем поднЯл голову и
заговорил:
- ’о, что мы попробовали предпринЯть, насколько Я теперь понимаю,
нужно было сделать гораздо раньше. - ѓлаза ’емного Њастера недоверчиво
обежали лица коллег, как будто он ждал какого-то вызова с их стороны. - Њы
рассуждали следующим образом: почему этот свЯщенник вдруг ни с того ни с
сего оказалсЯ столь далеко на юге и сам ли решилсЯ на такое отчаЯнное
путешествие или его кто-то послал? Ќе скрою, ‘'дана сумел убедить менЯ,
что это отнюдь не ложнаЯ тревога и что теперь нашим великим планам грозит
серьезнаЯ опасность. €, наконец, даже если его никто сюда не посылал, то
что он здесь ищет? Џримите во внимание - тогда мы еще не знали, что его
сопровождает эливенер. ќти сведениЯ поступили намного позже.
€так, выделив три главных вопроса, мы приступили к обработке данных.
Љак нам стало известно, пришелец захватил все имевшиесЯ у погибшего
‘'нерга карты. Ќа них были помечены те места, по которым ‘мерть ударила
особенно сильно, - центры древней цивилизации. Ќе ищет ли, он одно из
таких мест? ‚ свете той скудной информации, которой мы тогда располагали,
эта мысль показалась нам весьма вероЯтной. ђазведчики ѓолубого и Љрасного
Љругов обшарили весь север, но им, к сожалению, требовалось определенное
времЯ, чтобы составить полные отчеты, а временем мы как раз и не
располагали. Џоэтому пришлось в какой-то мере действовать наугад...
правда, мы стЯнули свои подразделениЯ - людей и всех имевшихсЯ под рукой
рабов-животных - поистине с удивительной скоростью. Љ тому моменту, когда
свЯщенник снова дал о себе знать, мы собрали уже порЯдочные силы под
командованием полудюжины высоких братьев. ‚ полученном нами донесении
сообщалось, что интересующие нас люди сошлись в ментальном поединке с
какой-то странной жизнью, обитающей в том районе. —то это была за жизнь и
с чем еще придетсЯ столкнутьсЯ нашим отрЯдам, мы не знали. ‘лишком много
отличных разведчиков бесследно исчезло в этих лесах, и качество
поступающей информации оставлЯло желать лучшего.
Њы внимательно изучили карты южных территорий и на одной из них нашли
весьма любопытную пометку - вход в подземное хранилище, построенное людьми
во времена до ‘мерти. €з многих сотен подобных сооружений, обнаруженных
разведчиками и дожидающихсЯ пристального изучениЯ, только этот объект
находилсЯ в пределах интересующей нас области.
‘'райт с некоторым вызовом оглЯдел присутствующих.
- „а, ни ‘'дана, ни Я не присоединились к нашей армии. ‚озможно, если
рассматривать сложившуюсЯ ситуацию с нынешних позиций, нам обоим стоило
сделать это. Ќо тем не менее Я не собираюсь ни перед кем оправдывать свое
решение. ‚ самом деле, зачем тогда подбирать и учить помощников? € если
сейчас кто-то усомнилсЯ в нашей преданности Џлану, Я прошу незамедлительно
заЯвить об этом!
Ќикто не двинулсЯ с места, и, слегка понизив голос, мастер †елтого
Љруга продолжил:
- Ќашему отрЯду было нанесено самое сокрушительное поражение за всю
историю ’емного Ѓратства. Џоследние ментальные сообщениЯ от братьев
говорили о том, что они обнаружили указанное на карте место и спускаютсЯ
внутрь. Ѓольше посланий от них не поступало.
Њного дней спустЯ один из разведчиков со всей осторожностью осмотрел
это место. ђастительность там либо захирела, либо погибла, а из чудовищных
разломов в почве вытекала горЯчаЯ слизь и поднималось отвратительное
зловоние. Ќепохоже, что такие разрушениЯ могли быть вызваны силами ‘мерти,
потому что мы умеем определЯть некоторые последствиЯ их применениЯ.
Ћчевидно, враг использовал какой-то из еще более древних секретов погибшей
расы. Ќа этом моЯ историЯ кончаетсЯ.
‘'райт замолчал и бесстрастно уставилсЯ на полированную поверхность
стола. …го соседи тоже безмолвствовали. ЌесмотрЯ на то, что они
практически не услышали ничего нового, столь подробное и точное
повествование об их величайшей неудаче угнетающе подействовало на всех. Ќо
вот чей-то голос нарушил затЯнувшеесЯ молчание:
- ‡ато Я, братьЯ, могу продолжить эту историю. - Њастер ‡еленого
Љруга ‘'лорн улыбалсЯ, если так можно было назвать мерзкую ухмылку,
перекосившую его лицо (это, впрочем, совсем не означало, что ‚ерховный
Њастер собираетсЯ пошутить - подобные ухмылки не имеют ничего общего с
чувством юмора). - Ќе сочтите за труд выслушать последние новости из моих
южных владений. Љстати, многие из них были доставлены только сегоднЯ
специальным нарочным. Ќе скрою, они немного поднимут ваше настроение.
‘ообщив это, ‘'лорн возбужденно подалсЯ вперед, пальцы его длинных
белых рук соприкоснулись друг с другом на полированном мраморе столешницы.
- ‚ы все, должно быть, знаете, что вскоре после уничтожениЯ нашего
отрЯда свЯщенник объЯвилсЯ в „'Ђлва, пустив прахом несколько лет
кропотливой работы слуг и союзников Ѓратства. Ѓолее того, оборваннаЯ
девчонка, маленькаЯ леснаЯ крыса, которую он подобрал где-то на севере, на
самом деле оказалась единственной дочерью королЯ этой дикарской страны и,
стало быть, _з_а_к_о_н_н_о_й_ наследницей престола! ’акого поворота
событий никто не мог предугадать! Ђ пройдоха-свЯщенник сумел
предусмотрительно охмурЯть девку и первым делом женилсЯ на ней, став
ф_а_к_т_и_ч_е_с_к_и_ полновластным правителем королевства! Џо большей
части успехи шустрого северЯнина объЯснЯютсЯ либо невероЯтно удачным
стечением обстоЯтельств, либо, как мне ни прискорбно говорить это,
серьезными просчетами наших собратьев.
‘'лорн внимательно оглЯдел мастеров, следЯ за реакцией каждого на
только что сказанные слова.
- џ заранее приношу извинениЯ тем из вас, кого Я мог обидеть подобным
заЯвлением. Ќо в свете последних событий мое мнение о ловкости этого
потрЯсателЯ основ и гениЯ ментальной защиты, этого пера €еро „истина,
несколько изменилось. Џрежде всего Я задумалсЯ над тем, кто же он такой.
Ќасколько мне известно - причем с ваших слов, - он состоит на службе у
северных Ђббатств, а ведь Я очень мало знаю о том, что это за Ђббатства и
чего они добиваютсЯ. Џоэтому Я решил, что наиболее разумным будет считать
его некой естественной флюктуацией, странным телепатическим мутантом,
которые еще изредка поЯвлЯютсЯ то там, то тут. € как только наш свЯщенник
подпал под одно из определений строгой классификации, сразу стало Ясно,
как его одолеть.
џ собрал братьев ‡еленого Љруга и вместе с ними разработал свой
собственный план. ‚ы знаете, что у нас есть весьма могущественные союзники
в „'Ђлва, даже королевской крови, не говорЯ уже о том, что все их храмы
просто нашпигованы соглЯдатаЯми Ѓратства, занимающими там большинство
ключевых постов. Ќужно также отметить, что как раз к тому времени в моих
секретных лабораториЯх были завершены последние испытаниЯ некоего
наркотического вещества, которое обладает способностью подавлЯть
ментальную активность мозга, даже весьма тренированного, - видите ли, у
нас была возможность провести и такие эксперименты...
Ћстальные трое прекрасно представлЯли, сколько братьев, не угодивших
‚ерховному Њастеру, стали жертвами подобных опытов, но никто не
протестовал: подобные мелочи ничего не значили, если требовалось вырвать
инициативу из рук противника.
- џ встретилсЯ с союзниками из „'Ђлва как можно дальше от столицы
государства, - продолжал Њастер ‡еленого Љруга, - чтобы предмет нашего
интереса не ощущал около себЯ ни малейшего следа ментальной активности. џ
хотел, чтобы никто из окружающих не возбудил его подозрений - и он так
ничего и не обнаружил! Ђ теперь слушайте внимательно, братьЯ. ‘егоднЯ Я
могу с полной уверенностью сообщить вам следующее: пер €еро „истин, этот
лжепринц и возмутитель спокойствиЯ, мертв!
Љто-то из Њастеров не сумел подавить вздоха облегчениЯ. Ћднако это
был Явно не ‘'дана, на холодном лице которого не дрогнул ни один мускул.
- ќтого ментального монстра просто-напросто оглушили ударом по
голове, вкатили ему огромную дозу нового наркотика и под надежной охраной
отправили подальше из города. ‘вЯщенника убили не сразу, иначе его жена,
эта высокороднаЯ шлюха, почувствовала бы, что он мертв, и приступила бы к
решительным действиЯм. ’огда большинству наших людей в стране пришлось бы
туго... Ќо теперь уже не остаетсЯ никаких сомнений: пер €еро мертв,
совершенно, абсолютно, целиком и полностью мертв! ‚се! …го фигура сошла с
игральной доски, и мы можем, как прежде, свободно планировать наши дела,
не опасаЯсь того, что он снова сумеет нам помешать.
Ќа этот раз тишина не затЯнулась: вкрадчивый голос ‘'даны моментально
оборвал наступившее молчание, но в нем не было и тени радости, а только
ледЯной холод:
- Џрежде чем мы окончательно удостоверимсЯ в твоей правоте, старший
брат, Я, как единственный из вас лично видевший этого человека, смиренно
прошу дать ответ на некоторые возникшие у менЯ вопросы. ѓде и каким
образом он был убит? Љто опознал труп? Њогут ли ваши союзники показать
тело? € если труп действительно у них, то что они собираютсЯ с ним делать?
“слышав ответы на эти простенькие вопросы, Я, вне всЯких сомнений, сочту
себЯ удовлетворенным.
‘лабый румЯнец выступил на мертвенно-бледных щеках обладателЯ
зеленого талисмана. Ѓыло совершенно Ясно, что подобнаЯ просьба застала его
врасплох, и поэтому ‚ерховный Њастер сейчас всеми силами пытаетсЯ подавить
новый всплеск раздражениЯ. Ќаконец, собрав всю волю, ‘'лорн заговорил
заметно дребезжащим голосом:
- Џредводитель наших союзников в „'Ђлва воспитывалсЯ мной с детства.
…го доверенные люди увезли одурманенного свЯщенника далеко на запад,
пользуЯсь тайными тропами, не известными никому, кроме них. Ћн отправил с
пленником самых преданных слуг, причем двигались они двумЯ партиЯми:
перваЯ везла свЯщенника, а втораЯ следовала за ней в некотором удалении.
ќто оказалось совсем не лишней предосторожностью, потому что втораЯ партиЯ
наткнулась на изрубленные тела первой. ‚се, повторЯю, все были убиты, и Я
не вижу оснований сомневатьсЯ в словак тех людей, что принесли мне эту
весть. Џока неЯсно, кто именно их убил, но, по всей видимости, это могли
сделать бандиты, скрывающиесЯ в западных пустошах. Ќу? ’еперь вы
удовлетворены моим ответом?
- „а, Я удовлетворен, - медленно произнес ‘удана. - Ќо Я еще раз
предупреждаю вас всех - и да простит старший брат мою, быть может,
неуместную настойчивость, - что этого человека неимоверно трудно убить. €
Я окончательно поверю в его смерть, когда услышу, что один из высших
братьев самолично осмотрел тело и признал его мертвым. ‘кажу честно, мне
не очень нравитсЯ то, что Я услышал... хотЯ, возможно, Я и ошибаюсь.
Њожете поверить, Я, как и вы, от всей души надеюсь, что подозрениЯ
неосновательны.
- …сли сообщенное мной не подтвердитсЯ, - отрубил ‘'лорн, Явно
раздраженный тем, что кто-то пытаетсЯ приуменьшить его триумф, - Я готов
нести ответственность. ‘ейчас же надо думать о другом: действиЯ северЯнина
ЯвлЯлись деталью какого-то плана. €так, налицо целаЯ организациЯ, целаЯ
страна, открыто бросающаЯ вызов нам, чьи деЯниЯ и имена всегда были скрыты
от врагов. Ќикто не подозревал о нашем существовании, за исключением разве
что эливенеров... Ќо сам смехотворный девиз этого ордена - "„а не
уничтожишь ты ни ‡емли, ни всЯкой жизни на ней" - служил длЯ нас надежной
защитой от любых посЯгательств. ’ак мы думали, знаЯ об их пассивности.
Ќичего, пусть они пока болтаютсЯ под ногами, рассуждали мы в своей
гордыне, а потом, когда ‚еликий Џлан начнет действовать, мы сотрем их с
лица земли вместе со всеми остальными бесполезными людишками!
Ќо теперь, - голос ‚ерховного Њастера дрогнул, - что мы узнаем?
ЋказываетсЯ, они отбросили все свои ложные заповеди и активно помогают
нашим врагам! •уже некуда! ’олько то, что эливенеры всегда казались такими
беспомощными и убогими, сдерживало в прошлом нашу карающую длань! Ђ они,
ловко изображаЯ слабых и немощных, изучали нас! €зучали внимательно и
вдумчиво и, должно быть, намного дольше, чем мы можем себе представить. €
это знание, отданное ими в руки тех, кто умеет ненавидеть по-настоЯщему,
будет опасным оружием против нас!
‘делав небольшую паузу, ‘'лорн продолжал:
- „а, свЯщенник мертв. Ќо те, кто послал его, живы. ‚ы говорите,
братьЯ, что он пришел с севера, из этих Ђббатств, которые Якобы находЯтсЯ
под неусыпным контролем. Ђ на самом деле объединенные под властью Ђббатств
северные государства - ђеспублика Њетс и Ћтвианский ‘оюз - представлЯют
собой серьезную угрозу длЯ наших планов. Љонечно! ѓде гарантиЯ, что оттуда
не хлынет орда убийц? ‡начит, нам самим нужно теперь действовать быстро и
слаженно. “гроза с севера должна быть немедленно устранена - раз и
навсегда! —увствую, что именно поэтому мне и было предложено возглавить
совет.
€ остальные трое, склонив головы, стали внимательно слушать новый
план владыки ‡еленого Љруга.

„алеко-далеко от мрачных подземелий слуг Ќечистого колыхалась на
ветру роща могучих сосен или очень похожих на них деревьев. Љора огромных,
таранЯщих небо стволов была иссечена трещинами и покрыта наростами седого
лишайника. ‚ самом центре рощи находилась полЯна почти идеально круглой
формы, покрытаЯ толстым ковром опавших сосновых игл. ‚ серебристом свете
луны ее поверхность казалась совершенно шлей, потому что ничего не росло
на этом ковре из иголок, хотЯ он выглЯдел необычайно свежим и чистым.
Ќи один звук не нарушал тишину опустившейсЯ ночи, за исключением
отдаленного уханьЯ вылетевшей на охоту совы и слабого шелеста ветвей,
колеблемых шаловливым ветерком. € все же усыпаннаЯ сосновыми иглами полЯна
отнюдь не была пустой. ‡десь тоже проходил своеобразный высший совет.
Ѓесформенные туши, буро-коричневые, мохнатые, вольготно разлеглись на
колючем ковре, и только горЯщие в темноте глаза отличали их от замшелых
каменных валунов. ’олько незаметно, в такт дыханию, вздымались крутые
медвежьи бока, пока старейшины племени выслушивали мысленный отчет
застывшего в центре круга разведчика.
ѓлубокие мысли, едва ли доступные живым существам иной природы,
неторопливо кружились в мохнатых головах. ’ерпеливо и внимательно
старейшины изучали доставленную информацию. “же очень долго они скрывались
ото всех остальных разумных обитателей этого мира. € теперь, когда от
одного решениЯ зависело все будущее, они совсем не торопились выносить
его.
Ќочь медленно истончалась, пока мысленные импульсы неспешно
перетекали от одного подключенного в цепь разума к другому. ‹уна скрылась
за облаком. Љогда она поЯвилась на небосводе снова, маленькаЯ фигурка
ѓорма исчезла из центра круга, но кольцо огромных бурых тел осталось на
месте. €х крутые бока по-прежнему мерно вздымались.

‚ самом сердце непроходимых джунглей, столь же далеко от полЯны
медвежьего совета и подземелий Ќечистого, как эти места находились друг от
друга, раскинулось тихое озерцо. Џо отлогим берегам прихотливо изгибали
ветви зеленые великаны, по сравнению с которыми гигантские северные сосны
казались лилипутами. ’олстые канаты лиан и прочих лесных паразитов
застывшим дождем свешивались с могучих боков древесных башен. ‚ сонном
мареве горЯчего полуднЯ заунывно жужжали тучи насекомых, изредка
раздавались звонкие трели суетЯщихсЯ на ветвЯх птиц.
Џо проторенной тропе к озерцу осторожно подходил огромный черный
зверь. Ћстановившись в густых кустах, он принЯлсЯ внимательно обозревать
пустынные берега, в то времЯ как его широкие влажные ноздри глубоко
втЯгивали сырой озерный воздух. Ќа бугрЯщемсЯ могучими мышцами плече
животного краснели кровоточащие рубцы - след свирепой схватки. ‚енчающие
голову тЯжелые разлапистые рога были выпачканы еще не запекшейсЯ кровью. €
все же зверь не выглЯдел испуганным - просто казалось, что он от природы
осторожен.
Ќаконец, решив, что под темным покрывалом воды не таитсЯ опасность,
зверь бесшумно вошел в озерцо и поплыл к противоположному берегу,
продолжаЯ ловить широко расставленными ушами каждый подозрительный звук.
‚ыбравшись из озера, Љлуц встрЯхнулсЯ, разбрасываЯ брызги, и все так
же бесшумно затрусил вперед по тропе - на север.

€еро пробудилсЯ на рассвете и, широко раскрыв глаза, с наслаждением
потЯнулсЯ и зевнул. ‚от и еще одна ночь позади. ‘верху открывалсЯ
прекрасный вид на саванну, только кое-где обзор закрывали купы деревьев,
на одном из которых он и заночевал. Њетс забиралсЯ все дальше на
возвышенность. ‘ каждой пройденной милей стволы деревьев прибавлЯли в
обхвате, хотЯ оазисы буйной растительности встречались по-прежнему редко.
Џрисев на "ложе", €еро мог любоватьсЯ кочующими по степи табунами
маленьких грациозных животных, похожих на антилоп. ‘ восходом солнца они
спешили укрытьсЯ в колючих зарослЯх, спасаЯсь от назойливых кровососов и
вездесущих хищников, подстерегающих жертву среди бескрайнего морЯ
пожелтевшей травы. ‘тада животных покрупнее возвращались на пастбища после
ночного водопоЯ.
‘вЯщенник склонилсЯ над просветом в ветвЯх и издал протЯжный
вибрирующий крик.
Њоментально из зарослей колючего кустарника показалась длинноухаЯ
голова, и вскоре попрыгунчик, такой бодрый, словно он провел ночь в
устланном мЯгкой соломой стойле, уже стоЯл под деревом.
—еловек спустилсЯ вниз и, разбросав кучу веток, вытащил из норы между
корнЯми седло и всю прочую амуницию, спрЯтанную там с вечера. Љаждое утро
он испытывал необычайное облегчение при виде живого и здорового ‘еги.
- Ѓеда с тобой, парень! - вздохнул €еро, почесываЯ хоппера между
ушей. - Људа спокойнее было бы отослать тебЯ подальше отсюда. Ќе правда
ли, хорошаЯ благодарность за службу?
ершавый розовый Язык прошелсЯ по его лицу, и свЯщенник,
отплевываЯсь, расхохоталсЯ.
Ћднако безопасность ‘еги не на шутку беспокоила хозЯина, не
находЯщего способа защитить животное. …сли человек ночью мог забратьсЯ на
дерево, то попрыгунчик оставалсЯ совершенно беспомощным. ‚ыросший на
открытой равнине, он еще мог спастись бегством на открытом пространстве,
но по мере приближениЯ к холмам саванна постепенно переходила в лес. Ђ в
чаще ‘еги будет все труднее ускользнуть от кровожадных ночных хищников.
Љонечно, огромные задние лапы хоппера - грозное оружие, но длЯ того чтобы
размахивать ими, прыгать и уворачиватьсЯ, нужно место. Ђ на это как раз
рассчитывать не приходилось.
…динственное, что мог сделать €еро, - каждый раз при остановке на
ночлег снимать с ‘его всю упрЯжь, чтобы хоть как-то облегчить зверю
свободу передвижений. Ќе раз он просыпалсЯ в надежде, что попрыгунчик
ушел, отправилсЯ обратно к далекому дому и относительной безопасности.
…сли уж ‘еги смог догнать хозЯина, обремененный грузом, то, двигаЯсь
налегке, он имел куда больше шансов благополучно закончить рискованное
путешествие.
Ќо хоппер не уходил. Џриказы, заложенные ‹учар в бесхитростный мозг,
и привЯзанность к €еро не отпускали ‘еги. Ћн нашел хозЯина и теперь Явно
предпочитал оставатьсЯ с ним вопреки уговорам и понуканиЯм.
Ћднажды ночью €еро, рискуЯ сломать шею, спустилсЯ с дерева, на
котором спал, и попробовал незаметно убратьсЯ подальше. Ћднако,
прислушавшись, он обнаружил, что лопоухий скакун как ни в чем не бывало
шлепает за ним по тропинке, подвергаЯ себЯ еще большей опасности. Џосле
этого происшествиЯ €еро прекратил все попытки избавитьсЯ от привЯзчивого
‘еги. ђаньше с помощью телепатического внушениЯ он бы в два счета
справилсЯ с ним. Ќо теперь...
€еро вздохнул и рассеЯнно почесал теплый бок животного; за последние
дни он здорово привЯзалсЯ к пушистому спутнику. ’ам, в „'Ђлва, ‘еги был
длЯ него лишь занЯтной игрушкой, не более. ’еперь же между ними возникла
прочнаЯ привЯзанность. Љонечно, мозг попрыгунчика сильно проигрывал по
сравнению с мозгом Љлуца; к тому же €еро воспитывал лорса много лет...
однако он начинал испытывать к ‘еги столь же теплые чувства.
Џутник достал еду и принЯлсЯ завтракать. €нтересно, где теперь Љлуц?
€ жив ли он? ‘ледующаЯ мысль, непроизвольно всплывшаЯ в его сознании, была
тут же подавлена - нет, сейчас совсем не времЯ терзать себЯ воспоминаниЯми
о далекой возлюбленной.

Ќесколькими часами позже €еро остановил ‘еги и, прикрываЯ ладонью
глаза, стал всматриватьсЯ в открывающийсЯ пейзаж. „алеко впереди сплошной
стеной вставал лес. Ќасколько путник мог понЯть, перед ним лежала западнаЯ
оконечность великих джунглей юга. € те деревьЯ, которые до сих пор
встречались по пути и на севере считались бы просто огромными, на самом
деле были всего-навсего жалким подлеском, возвещающим о близости царства
зеленых гигантов - самых дремучих и самых опасных дебрей на всей планете.
ЏорожденнаЯ ‘мертью радиациЯ почему-то необычайно подстегнула рост
богатейшей флоры южных лесов. Ќезаметные прежде растениЯ принЯли поистине
чудовищные формы и размеры. ‚озможно, сказалось и то, что древние называли
парниковым эффектом. ’ак или иначе, южную оконечность североамериканского
материка теперь покрывали непроходимые тропические чащи невиданной
пышности и разнообразиЯ.
"€ за этими деревьЯми, - возбужденно думал €еро, - всего на
расстоЯнии одного дневного перехода, лежат пурпурные холмы". Љак бы он
хотел сейчас прогулЯтьсЯ по их живописным склонам, курЯщимсЯ синим
туманом; только прирожденнаЯ доброта к животным не позволЯла ему гнать
бедного попрыгунчика во весь опор, вперед и вперед, навстречу
пурпурно-синей мечте.
‘охрани €еро хотЯ бы четверть ментальных способностей, он бы без
труда понЯл, что действует не по своей воле и что навЯзчиваЯ идеЯ, уже не
первый день отклонЯющаЯ его на юго-запад от выбранного маршрута, внедрена
в сознание весьма умело и деликатно. Ќо €еро безвозвратно утратил
телепатические навыки: дар чтениЯ мыслей, защитный экран, Ясновидение и
способность к мысленным битвам. ’щетно пыталсЯ он восстановить потерЯнный
талант. Ќаркотик „жозато поработал на славу, сведЯ его ментальную мощь к
возможностЯм новорожденного младенца.
€так, слепота разума заставила €еро полагать, что и длЯ всего мира он
- "пустышка", но это была ошибка. „ьЯвольское снадобье действительно
вытравило былые способности, и длЯ большинства живых созданий, включаЯ
слуг Ќечистого, €еро стал "ментальным нулем". „аже ‹учар, нерасторжимо
свЯзаннаЯ с ним, не смогла обнаружить мысленную ауру возлюбленного.
Џопрыгунчику помогло прекрасное обонЯние; он шел по следу, как хорошо
натасканнаЯ собака-ищейка.
Ќо кроме слуг Ќечистого существовали и другие порождениЯ ‘мерти,
обладавшие способностЯми к телепатии. €еро убедилсЯ в этом на собственном
опыте, но не догадывалсЯ, что одно из таких созданий проникло в самый
глубокий, неповрежденный слой его мозга.
‚есь день свЯщенник верхом на скакуне медленно, но неуклонно
продвигалсЯ к лесу, стараЯсь по возможности огибать кучи опавшей листвы и
завалы из сухих веток. ‘ каждой пройденной милей делать это становилось
все труднее и труднее. Ќа пути стали попадатьсЯ промоины - сначала мелкие,
а потом все глубже и шире. Џока что эти рытвины не составлЯли серьезного
препЯтствиЯ длЯ прыгуна, но они грозили перерасти в обширные овраги,
вымытые на склонах холмов дождевыми потоками.
‘ приходом ночи €еро разбил лагерь в одной из таких промоин, по дну
которой лениво струилась маленькаЯ речушка. ‚ склоне оврага, довольно
высоко над уровнем воды, он обнаружил вместительную каменную нишу, где
удалось устроить даже хоппера. ‡агнав ‘еги внутрь, свЯщенник завалил вход
кучей хвороста.
Џушистый скакун прекрасно чувствовал себЯ в убежище; закусив травой и
сползающими по каменным стенкам лианами, он улегсЯ в углу и принЯлсЯ
флегматично перемалывать жвачку.
‹уна этой ночью не взошла, но звезды светили Ярко. €еро почти не
сомкнул глаз, изучаЯ темную изломанную линию высившихсЯ на горизонте
холмов. "ќто, должно быть, очень старые горы, - решил он наконец, -
одрЯхлевшие и прилизанные ветром". Џо крайней мере, молодые северные
хребты сильно отличались от того, что предстало его глазам. ’ам, где ветер
нанес достаточно почвы, склоны холмов щетинились лесом. ‚прочем, несмотрЯ
на почтенный возраст горных вершин, добратьсЯ к ним было отнюдь не просто:
среди макушек деревьев, словно клыки дракона, поднимались голые каменные
утесы, преграждающие дорогу наверх. Њысли €еро возвратились к
попрыгунчику. Љак заставить ‘еги уйти домой? ‚едь в этой гористой,
заросшей лесом местности хоппер лишитсЯ основного преимущества - скорости;
тут быстрые ноги не спасут его. ‡начит, хозЯину придетсЯ работать за
двоих, а это уменьшит и без того скромные шансы выбратьсЯ отсюда живыми.
„важды за ночь негостеприимные обитатели джунглей пытались добратьсЯ
до убежища. ‚ первый раз чей-то гневный рык заставил прыгуна, вращавшего
глазами от страха, прижатьсЯ к дальней стене пещерки. Љ чести ‘еги, тот не
запаниковал и целиком положилсЯ на воинское искусство хозЯина. Ќачни он
метатьсЯ по крошечному пЯтачку земли или попробуй выбратьсЯ наружу, все
могло бы кончитьсЯ печально.
€еро же, пригнувшись и взЯв оружие наизготовку, застыл у завала.
‚незапно и абсолютно бесшумно из-за кучи веток протЯнулась огромнаЯ
когтистаЯ лапа, покрытаЯ редкими пучками Ярко-алого меха. ‘вЯщенник
посчитал это достаточным, чтобы подхватить широким наконечником копьЯ
несколько пылающих углей из костра и ловко высыпать их на конечность,
неожиданно вторгнувшуюсЯ в убежище. Ќаступило секундное молчание. ‡атем
лапа исчезла, и снаружи донессЯ оглушительный вопль, сопровождаемый
треском сухих веток, которые в Ярости топтал обладатель громоподобного
голоса. ‚скоре вопли и взвизгиваниЯ затихли в ночи, и €еро позволил себе
облегченно улыбнутьсЯ. Џо-видимому, неосторожный ночной гость отправилсЯ к
речке залечивать ожоги.
Џотом свЯщенник несколько часов дремал, привалившись к теплому боку
попрыгунчика, и просыпалсЯ только длЯ того, чтобы подбросить хвороста в
огонь. Ќочь вокруг звенела криками и шорохами; когда чуть слышные шаги
огромных лап раздавались рЯдом с укрытием, €еро сразу же пробуждалсЯ от
дремы и нашаривал в темноте копье. •ищники, однако, не решались ломитьсЯ
сквозь преграду из веток и предпочитали бродить вокруг - их Явно отпугивал
огонь, а также незнакомые запахи человека и скакуна.
€еро так и не удалось уснуть толком - к счастью, как оказалось.
‡абудьсЯ он хоть на минуту, втораЯ вылазка хищников вполне могла
увенчатьсЯ успехом.
‘квозь дремоту свЯщенник уловил странный звук, то заглушавший
журчание речки, то замиравший вдали. Ћн доносилсЯ откуда-то сверху и
походил на негромкие хлопки паруса, повторЯющиесЯ необычайно быстро и
ритмично. ‚крадчивый размеренный шум почти сливалсЯ с несмолкающим рокотом
джунглей, так что €еро удавалось различать его только в минуты затишьЯ.
Џопрыгунчик же, если и заметил странный звук, определенно не встревожилсЯ.
‡абившись в угол, он сонно таращилсЯ на огонь и, не переставаЯ, жевал.
Џеред самым рассветом €еро вдруг услышал хлопки совсем рЯдом и почтЯ
инстинктивно подбросил несколько веток в догорающий костер.
‡вук неожиданно превратилсЯ в оглушающий рокот, и биение огромных
крыльев поднЯло небольшой ураган на маленьком клочке земли, где скорчились
человек и попрыгунчик. ‚ Ярком свете разгоревшегосЯ пламени €еро
наконец-то разглЯдел, кто на этот раз вторгсЯ в убежище, и глаза его
расширились от ужаса.
ЏрЯмо над ним нависло искаженное, демоническое лицо: острые клыки,
светЯщиесЯ глаза, поросЯчье рыло и треугольные, словно вырезанные из
жесткой лоснЯщейсЯ кожи, уши-локаторы. ‘морщенное голое тельце ночного
призрака поддерживала в воздухе пара огромных кожистых крыльев. ‘ловно в
насмешку, голова чудовища, размерами и формой напоминавшаЯ небольшой
винный бочонок, была посажена на маленькое и костлЯвое туловище.
Ћстрые челюсти щелкнули перед лицом €еро, и тот, моментально
отпрЯнув, поднЯл копье. ‹етучаЯ тварь рванулась наперерез, ветер, поднЯтый
гигантскими крыльЯми, заставил пламЯ костра взметнутьсЯ еще выше.
Ћбезумевший от страха попрыгунчик жалобно пищал в углу. Ќо метс был
начеку.
Љопье описало короткую стремительную дугу и, несмотрЯ на
поразительную увертливость монстра, впилось глубоко в плечо, туда, где
крыло соединЯлось с уродливым телом. ‚скрикнув на невероЯтно высокой ноте,
творение мрака конвульсивно забило крыльЯми и через мгновение сгинуло в
темноте. ЏоглЯдев на восток, €еро заметил на небе тоненькую светлую
полоску - длиннаЯ ночь закончилась.
ЋпираЯсь на копье, свЯщенник преклонил колени и вознес
благодарственную молитву за спасение от сил тьмы. Ћн молилсЯ о будущем
всех достойных людей, каждой наделенной разумом и добротой твари Ѓожьей,
славил красоту и свежесть благословленной ѓосподом земли, просил Ѓога
укрепить его дух длЯ новых испытаний и не оставить милостью тек, кто ему
так дорог. Ќаконец, осенив себЯ последним крестным знамением, €еро
устроилсЯ на холодном камне и уснул, как только голова коснулась земли.
‘еги, с первыми лучами солнца забывший ночные страхи, насторожил
длинные уши и потЯнулсЯ к свисавшим со стены молодым зеленым побегам.
Џришла его очередь нести караул.

5. ’ЉЂ— € ЏЂ“’€ЌЂ

€еро проснулсЯ с головной болью. Ќет, он не чувствовал себЯ
нездоровым, а только немного разбитым и заторможенным. Ќекоторое времЯ,
сидЯ под накрапывающим мелким дождем, он размышлЯл, не сыраЯ ли погода
вызвала мигрень, и наконец решил, что дождь тут не при чем; день был вовсе
не холодный, скорее наоборот. ‚ообще-то раньше ему доводилось ночевать и
под ливнЯми, и ничего подобного он не ощущал. ‚озможно, гнилостные
испарениЯ поднЯлись утром над речкой и отравили сон. ЌевероЯтно! ‡а
тридцать с лишним прожитых лет €еро привык не тревожитьсЯ о здоровье. Џо
сравнению с древними, обитатели мира, возникшего после ‘мерти, вообще
болели сравнительно мало. Љонечно, кое-где сохранились очаги заразы -
следы применениЯ бактериологического оружиЯ, - но посещать их было
строжайше запрещено, да туда никто и не рвалсЯ; наоборот, все старались
избегать подобных мест. ‡а всю жизнь €еро, может быть, пару раз
подхватывал простуду, и только. Ђ сейчас виски словно сжимал обруч...
Ќепостижимо!
‘вЯщенник раздраженно помотал головой, словно пытаЯсь вытрЯсти из нее
внезапно накатившую немочь. ‚ висках по-прежнему ныло. € хотЯ это была не
серьезнаЯ хворь, а так, легкое недомогание, с непривычки он слегка
расстроилсЯ. Ќу вот, теперь даже собственный организм ополчилсЯ против
него! …сли ломота не пройдет сама собой, наверно, придетсЯ что-то делать.
…му не могло прийти в голову, что боль вызвана внешней причиной - той
силой, что на протЯжении многих дней упорно тащила его сюда.
‘ трудом запихиваЯ в себЯ завтрак, €еро мрачно размышлЯл о событиЯх
прошлой ночи и о том, куда в следующий раз пристроить ‘еги. Њожно считать,
сегоднЯ повезло. Ќо кто знает, что будет завтрашней ночью? Џопробовать что
ли путешествовать в темное времЯ суток? •оппер, безусловно, выдержит, но
подобные прогулки по незнакомой местности, кишащей хищниками, могут стоить
жизни. ‘вЯщенник вспомнил о летающем кошмаре, навестившем прошлой ночью
его убежище, и задумалсЯ. …сли не принимать в расчет гигантских птиц, у
которых он в свое времЯ отбил ‹учар, никто и никогда раньше не пыталсЯ
атаковать его с воздуха. Ќо тех, скорее всего наслал шаман племени, а эта
тварь действовала Явно по собственной воле. „а, придетсЯ поостеречьсЯ!
‘едлаЯ прыгуна, €еро искоса поглЯдывал на лежащий впереди узкий зев
оврага, но кроме пичужек, гонЯвшихсЯ за насекомыми в мутноватом утреннем
тумане, не увидел ровным счетом ничего. •ор ночных голосов давно утих, и
только изредка далекий вопль или рык напоминал о том, что обладатели
голодных желудков никуда не исчезли - просто попрЯтались в берлоги. Ќо по
большей части только щебет птиц и шум льющейсЯ воды нарушали тишину
ущельЯ.
Ћднако, разобрав завал и выпустив ‘еги наружу, €еро настороженно
оглЯделсЯ по сторонам. ‘ейчас только вывороченные с корнем кусты
напоминали о летающем чудище, решившем полакомитьсЯ всадником и его
скакуном. €еро уселсЯ в седло, и прыгун послушно припустил вперед по
сужавшемусЯ оврагу. ‚ конце его виднелись высокие деревьЯ, и можно было
надеЯтьсЯ, что склон там пологий и удобный длЯ восхождениЯ.
Њного часов спустЯ €еро уже настолько углубилсЯ в лабиринт оврагов,
что совершенно потерЯл ориентацию и продолжал двигатьсЯ наобум. Ѓоль в
голове постепенно усиливалась, но он не обращал на это особого вниманиЯ.
Џостороннему наблюдателю могло показатьсЯ, что всадник выглЯдит несколько
странно; отсутствующее выражение глаз говорило о предельной
сосредоточенности, словно он отчаЯнно пыталсЯ объЯснить - или внушить себе
- некую мысль.
‡ато скакун Явно проЯвлЯл признаки беспокойства. Џтицы в вышине
замерли. „ождь перестал идти, зато густой туман обволок тела
путешественников сплошной серовато-белой массой, и двигатьсЯ приходилось
почти ощупью. Ћгромные замшелые валуны важно выплывали из белесоватой
дымки и проваливались в нее, когда попрыгунчик проносилсЯ мимо. „еревьЯ
сменились гигантскими зарослЯми похожих на лопухи растений и
папоротниками, чьи макушки терЯлись в тумане высоко над головой. Џочва
стала зыбкой и негромко хлюпала под лапами ‘еги. Ќесчастный хоппер извелсЯ
от страха; его большие глаза непрерывно вращались, а длинные уши нервно
подергивались.
‚прочем, любое нормальное существо, обладающее ментальными
способностЯми или нет, чувствовало бы себЯ здесь неуютно. Ћднако €еро,
казалось, впал в транс. ‚ то же времЯ какаЯ-то часть его сознаниЯ
хладнокровно регистрировала все. Ќапример, сейчас они находились на дне
довольно глубокого каньона, который вел куда-то вверх. ‚есь трагизм
происходЯщего заключалсЯ в том, что подобные наблюдениЯ только
записывались в памЯти, но не осмысливались - "обратнаЯ свЯзь" оборвалась.
‹юбые попытки попрыгунчика заартачитьсЯ ласково, но непреклонно
подавлЯлись, и дрожащий, но по-прежнему послушный зверь двигалсЯ туда,
куда направлЯл его человек. Џреданность хозЯину и годы выучки пока что
превозмогали животные инстинкты, вопиющие об опасности.
—ерез несколько часов тропа - если можно назвать тропой месиво из
раскисшего мха и грЯзи - пошла под уклон, и мутные потоки дождевой воды
побежали наперегонки с путниками.
’ишина давила. „аже шум дыханиЯ, убаюкивающий скрип кожаного седла и
хлюпанье почвы под лапами попрыгунчика не могли стрЯхнуть оцепенениЯ.
’уман поглощал все звуки. ’олько изредка гулкие шлепки срывающихсЯ с
листьев крупных капель достигали ушей свЯщенника. Љазалось, путники
навсегда затерЯлись в безмолвном, затЯнутом молочной дымкой мире,
неподвижном, навеки отданном во власть туманов и гигантских сырых лопухов.
€ само движение здесь выглЯдело неким вызовом, а уж о громких звуках и
говорить не приходилось. ’олько заросшие мхом валуны-лежебоки да
глЯдЯщиесЯ в сонные лужи огромные хвощи и папоротники имели право
существовать в этом не знающем солнца мирке. € все же путники продолжали
идти вперед по топкой тропинке, петлЯющей между отполированных водными
потоками каменных стен, на которых неприхотливый мох не смог найти опору
длЯ корней. ѓустой туман клубилсЯ вокруг путешественников, глуша звуки,
словно укутывал их толстым ватным одеЯлом.
Ќо вот €еро инстинктивно определил, что они выезжают на открытое
место. Џелена тумана нисколько не поредела, но чутье убеждало, что каньон
вывел их в огромную котловину - прЯмо в сердце страны холмов. € здесь
кто-то давно поджидает его, как поджидал многих других, пришедших сюда
раньше. Ћни одолели десЯтки миль, чтобы попасть в это место по воле
властелина державы туманов. €еро заставил ‘еги остановитьсЯ и бездумно
оглЯнулсЯ вокруг. ’уманнаЯ завеса медленно поднЯлась, и он увидел воду.
ЏрЯмо перед ним раскинулось небольшое горное озеро, и мгла, клубЯсь,
отступала к его дальнему берегу. Ћказалось, что пришельцы забрели на
низкую косу, глубоко вдававшуюсЯ в неподвижную водную гладь. Џод ногами
уже не хлюпала каша из грЯзи и мха, а похрустывало что-то плотное, хотЯ и
не такое твердое, как камень. ‘вЯщенник поглЯдел вниз. Љакое странное
нагромождение чего-то белого, округлых и изломанных очертаний, помельче,
покрупнее - с человеческую руку или даже со ствол дерева! Ќеожиданно
что-то сдвинулось в голове, и он, на секунду прикрыв от напрЯжениЯ глаза,
раскрыл их снова. Љости! ‚от это что такое! Џеред ним, от берега до
берега, простиралось огромное кладбище!
‘колько поколений живых существ из внешнего мира внесло лепту в
создание этого чудовищного по размерам могильника, не мог сказать никто -
даже, пожалуй, сам обитатель горного озера.
‘ первого взглЯда становилось Ясно, что таинственное существо не было
разборчиво в пище: массивные выпуклые черепа с метровыми бивнЯми,
принадлежавшие травоЯдным исполинам, валЯлись вперемешку с плоскими и
вытЯнутыми черепами антилоп. ’орчавшие из-под мха челюсти хищников,
оскалившиесЯ рЯдами острых, как кинжалы, клыков, подтверждали, что и они
нередко фигурировали в меню хозЯина озера. ѓигантские каркасы из ребер и
позвонков, чудовищные берцовые и бедренные кости крупных животных были
покрыты толстым ковром маленьких косточек, черепов и их обломков. ‡десь
покоились останки рептилий, земноводных и млекопитающих, принЯвших общую
смерть и соединившихсЯ в вечном сне. …динственным свидетелем посмертного
союза была разъедающаЯ их плесень, а единственной эпитафией - молчание.
—еловек и прыгун тоже молчали. ‘еги перестал дрожать и погрузилсЯ в
странную апатию. €еро же просто сидел и ждал - бронзоваЯ статуЯ наездника.
„ве пары глаз зачарованно уставились в черную воду. —еловек и животное
словно заранее согласились ждать, сколько потребуетсЯ. †дать терпеливо,
совсем как те холмы, что заманили их сюда мечтой о вечном спокойствии.
’уман мелкими каплЯми оседал на кожаной головной повЯзке €еро, в то времЯ
как его зрачки не отрывались от озерной глади, и даже проблеск сомнениЯ не
мелькал в их темной глубине. ‘луга покорно ждал посланиЯ от господина. €
когда оно наконец пришло, мускулистое тело сотрЯсла дрожь удивлениЯ.
Џотому что слова зазвучали в мозгу:
- Џривет тебе, „вуногий! ’ы слишком долго добиралсЯ сюда, если
считать в тех интервалах, в которых тебе подобные измерЯют времЯ.
‘оздание, на котором ты сидишь, помогло приблизить встречу. Ђ теперь
оставь животное. Ћно уже отслужило свое и теперь бесполезно. €ди по берегу
направо, там можно спокойно отдохнуть. Ќам предстоит еще многое обсудить.
Љак только беззвучный голос проник в сознание, €еро испытал внезапный
шок; казалось, отравленные наркотиком нервные окончаниЯ в ментальном
центре мозга ожили, затрепетали, вновь готовые чувствовать и воспринимать.
Џока что они еще не поддавались сознательному контролю, но уже не молчали!
‘вЯщенник снова мог ощущать ментальную ауру говорившего с ним существа,
хладнокровно оценить понесенные потери. Ћн чувствовал, что разум вырвалсЯ
из гнетущего плена; пришел конец заточению мысли в темнице черепа. € все
же он должен был подчинитьсЯ.
€еро спешилсЯ. Џрыгун продолжал неподвижно сидеть на корточках,
словно большаЯ пушистаЯ кукла. ироко распахнутые добрые глаза
бессмысленно уставились в одну точку, как будто он не видел перед собой
ничего. Њетс медленно побрел вдоль берега, лавируЯ между кучами особо
крупных костей. ЏроснувшийсЯ мозг напрЯженно работал, сравниваЯ,
анализируЯ, отбираЯ.
Ћчевидно, голос, воззвавший к нему, не принадлежит человеку. ‚ нем
слышалсЯ холод и ощущение вечности, как в голосе „ома. Ќо тот был
средоточием кипЯщей Ярости, ненависти ко всему инородному, противостоЯщему
желанию океаном разумных спор затопить мироздание. Ђ загадочный разум,
наоборот, спокоен и безмЯтежен, как горное озеро, что раскинулось сейчас
перед €еро. ѓолос звучал отстраненно, словно его обладатель, чуждый
зависти и презрениЯ, отринул суету жизни, не желаЯ тратить силы на такую
мелочь, как чувства, или запрЯтав их поглубже.
Ќе оставлЯЯ попыток разгадать природу таинственного собеседника и
пытаЯсь унЯть лихорадку мысли, €еро продолжал карабкатьсЯ по грудам
костей, поросших скользким мхом. Ќаконец он очутилсЯ на небольшом уютном
каменистом плЯже и подошел к берегу. Ќад озером продолжал куритьсЯ туман,
и лучи поЯвившегосЯ из-за туч светила окрашивали призрачную дымку во все
цвета радуги.
€еро присел на покрытую мхом кочку и задумчиво вперилсЯ взглЯдом в
грЯду мокрых темных камней. ‘ейчас хозЯин озера молчал, и мозг €еро ощущал
только гулкую пустоту; впрочем, было Ясно, что владыка туманной страны
рЯдом. Ћдно неверное движение - и разум человека вновь ощутит его власть.
‘ той стороны, откуда только что пришел свЯщенник, донессЯ тЯжелый
всплеск, но и только. €еро оставалось гадать, что там произошло. Ќо вот
знакомый голос снова зазвучал в сознании пораженного свЯщенника:
- Ќу что ж, „вуногий, Я читаю в твоих мыслЯх, что ты не голоден и не
хочешь пить. •орошо. Ћчень хорошо. ’еперь мы можем спокойно побеседовать.
‘транный голос вещал не словами, а скорее, непрерывно сменЯющимисЯ
образами, что было совсем непохоже на ту прЯмую мысленную речь, которую
€еро всегда использовал при общении с ѓормом, например. ‘оздавалось
впечатление, что непонЯтное существо овладело мысленной речью совсем
недавно и не успело еще достаточно попрактиковатьсЯ; однако, в силу
исключительных возможностей мозга, оно каким-то образом умудрилось
моментально наладить взаимопонимание с человеком.
- ’ы тоже можешь говорить со мной, „вуногий. Љонечно, мысленно -
только так и только со мной. ‡десь нет никого, с кем можно разговаривать
звуками, как делают существа твоего вида. Џоэтому ты будешь говорить
только со мной и ни с кем больше.
Њозг €еро дрожал от напрЯжениЯ. Ћчень осторожно он попыталсЯ
использовать мысленную речь, одновременно стараЯсь установить хоть
какое-то подобие ментального экрана, чтобы собеседник не смог проникнуть в
самые глубины разума.
- Љто ты, - спросил он, - и чего хочешь? Џочему Я не могу тебЯ
увидеть? € что это за место?
Ћн мог бы поклЯстьсЯ, что ощутил ту смесь иронии и удивлениЯ, которую
вызвал у собеседника град вопросов. —еловек также понЯл, что сознание
хозЯина озера не таило угрозы, не излучало ауры враждебности, отличающей
слуг Ќечистого. Ќо все это он отметил мимоходом, сосредоточившись на том,
что пыталось сообщить неизвестное существо. ‘вЯщенник действительно мог
говорить пока только с ним. Њентальные способности восстановились в одном,
достаточно узком диапазоне. € вне его €еро был по-прежнему глух и слеп ко
всем телепатическим излучениЯм внешнего мира.
- Њного, слишком много вопросов, - зазвучал голос. - ЌельзЯ охватить
всего сразу, поэтому Я попытаюсь отвечать на них по очереди. ‚о-первых, в
свое времЯ мы, конечно, увидимсЯ. Џоверь, есть серьезные основаниЯ не
показыватьсЯ тебе сразу... хотЯ ты очень нетерпелив, как, видимо,
большинство из вас. - Ќе дожидаЯсь ответа, существо продолжало: - ќто мое
место, и, кроме него, Я не знаю другого. ‚озможно, никогда и не узнаю. џ
привел тебЯ сюда, медленно и постепенно притЯгиваЯ твой разум, каждую
минуту едва заметно наращиваЯ силу призыва. € сделал это потому, что
увидел, как непохож твой разум на те, с которыми мне до сих пор
приходилось иметь дело. Њного восходов и заходов луны минуло с тех времен,
когда первый из подобных тебе двуногих поЯвилсЯ здесь. ќто случилось так
давно, что Я уже сбилсЯ со счета. Ќо это неважно; очень многие из твоих
соплеменников приходили сюда, но их крохотные разумы были темны и
наполнены страхом. ‚ конце концов, так и не сумев установить контакта, Я
дал им мир. €х мысли сочились кровью, страхом и жестокостью - как у диких
зверей. Џоэтому, подобно остальным, они прошли.
‘вЯщенник невольно взглЯнул на груды костей, и неприЯтный холодок
пробежал у него по спине. €нтересно, что означают эти выражениЯ: "дал им
мир" и "прошли"? Људа же они "прошли", а?
Ћднако наблюдающее за ним существо моментально уловило страх, и
удивленный человек понЯл, что никакие ментальные щиты не помогают против
разума такой колоссальной силы.
- Ћ нет, не бойсЯ! - произнес голос сочувственно. - ’ы не сможешь мне
помочь, если будешь напуган, как твои предшественники. џ не причиню тебе
вреда. Џочувствовав всю силу твоей мысли, пусть заглушенной и подавленной,
Я постаралсЯ привести тебЯ сюда. Ђ ведь ты был очень далеко, „вуногий, так
далеко, что Я едва сумел отыскать тебЯ. €, чтобы заставить тебЯ свернуть с
пути, пришлось немало постаратьсЯ. ‡наешь, Я даже слегка утомилсЯ...
подобного еще никогда не случалось. €так, Я обнаружил твой мозг, и сразу
же выЯснилось, что он заперт, заблокирован днЯ любого контакта и даже Я не
могу установить свЯзь отсюда. - Ќаступила пауза. Љазалось, собеседник €еро
старательно подбирает слова и образы, чтобы объЯснить непривычное. - Ќо
тот, кто запер твой мозг, - а это Явно было сделано без твоего согласиЯ -
видимо, не учитывал, что на свете существую Я! - ’еперь €еро различил
некий оттенок гордости в беззвучном голосе. - € нашел место, не закрытое
барьером. Љак вы говорите - маленькую дырочку. € сквозь нее послал мысль,
призываЯ тебЯ сюда. Џришлось потратить массу энергии, и Я сильно
проголодалсЯ. „аже сейчас, после приема пищи, голод не утолен. Ќужно
поискать еще еды, прежде чем беседовать снова. ’ы тоже можешь отдохнуть и
поесть. €ди туда, где оставил животное, и забери все нужные вещи. Џотом
возвращайсЯ на это же место и отдыхай. Џоговорим чуть позже. € не бойсЯ
ничего. Ќи один хищный зверь не поЯвитсЯ у озера, если Я не пожелаю. €
никто не сумеет уйти отсюда, пока Я не разрешу.
‚се. ‚ сознании человека опЯть воцарилась тишина. €еро припомнил
последние слова невидимого собеседника и невольно содрогнулсЯ. Ќикто не
сумеет уйти отсюда, пока Я не разрешу. Ќеужели и ему суждено погибнуть на
берегу безымЯнного озера в пасти безымЯнной твари - если у нее, конечно,
есть пасть, - не выполнив своего предназначениЯ, так и не увидев ‹учар?
‘вЯщенник медленно осенил себЯ крестным знамением. …ще никогда он так не
нуждалсЯ в Ѓожьей помощи. Ќо не близость смерти и даже не горечь
одиночества терзали душу. Њучило другое: длЯ чего он боролсЯ, выносил
тЯготы пути - неужели только затем, чтобы встретить здесь позорный и
глупый конец?
‚незапно мысли его возвратились к событиЯм прошлого - недавнего и
далекого, - и почему-то это принесло утешение и вновь вселило надежду в
сердце. Ћн вспомнил родину, оставшуюсЯ далеко на севере, начало
путешествиЯ, перебрал в памЯти удачи и промахи, вызвал образы побежденных
врагов и обретенных друзей и наконец представил ту единственную женщину,
которую вырвал у смерти и полюбил. ќтого оказалось достаточно, чтобы дух
€еро воспрЯл. Џока жизнь не отлетела, глупо считать себЯ приговоренным.
ЌастоЯщий воин знает, когда сражатьсЯ, а когда - выжидать. € сейчас как
раз необходимо потЯнуть времЯ. ‘транное существо еще не причинило ему
вреда - наоборот, предлагает поесть и отдохнуть. —то ж, он последует
совету.
€еро повернулсЯ и зашагал туда, где осталсЯ прыгун и всЯ поклажа.
„ождь совсем прекратилсЯ, и рассеЯнного света стало немного больше; однако
карабкатьсЯ по нагромождениЯм расколотых и скользких от влаги костей было
по-прежнему неудобно.
Ќаконец €еро увидел в тумане знакомый силуэт: похоже, уставший от
долгого ожиданиЯ попрыгунчик прилег на землю. ‚от только куда подевались
длинные задние лапы? ‘транно... “жасное предчувствие холодной иглой
кольнуло сердце. €еро со всех ног ринулсЯ к туманной фигуре, уже
совершенно не замечаЯ, чьи кости и черепа топчет. „обежав до сероватой
кучи камней, которую он принЯл по ошибке за скакуна, свЯщенник, тЯжело
дыша, опустилсЯ на усеЯнную костЯми землю. ЏрЯмо у его ног лежали седло,
упрЯжь, копье и все остальное снарЯжение. ’олько от ‘еги не осталось
ровным счетом ничего! „обрый пушистый скакун исчез, растворилсЯ в воздухе,
непонЯтно каким образом снЯв с себЯ всю хитрую и надежно закрепленную
амуницию. Ќа ней почему-то осталсЯ тонкий слой прозрачной, лишенной запаха
слизи.
€еро выхватил из ножен меч и отчаЯнно махнул им в сторону безмолвного
озера. ’еперь он понЯл, что было причиной всплеска. ’ак вот кто оставил
липкие следы!
- Ѓудь ты проклЯт! - закричал свЯщенник на единственно доступной ему
ментальной частоте. - •ватит прЯтатьсЯ! Ђ ну, вылезай из своей грЯзной
лужи и попробуй справитьсЯ со мной, а не с бедным беззащитным животным!
Ќу, давай же, иди сюда, безмозглый моллюск! ‚ыходи, Я жду тебЯ!
‘ам того не замечаЯ, последние слова он выкрикивал уже вслух. Ћт
бессильной Ярости из глаз брызнули слезы. Ќадо же, так подло убить
беззащитного попрыгунчика! ‚ том, что у ‘еги не было ни малейшего шанса
спастись, что гибель была неминуема, €еро уже не сомневалсЯ.
Ќикакого ответа не последовало. ’емное озеро оставалось таким же
спокойным, над зеркальной поверхностью по-прежнему курилсЯ мерцающий
туман, и ничто не нарушало царившую у берегов тишину. „альний край
обширного водоема, как и прежде, скрывала переливчатаЯ завеса. Ќи звука,
ни движениЯ - только капли влаги суетливо стекали по наростам мха.
€еро все еще дрожал от Ярости. ќто его вина: он слушал пустую
болтовню, в то времЯ как единственного друга хладнокровно убило и съело
бог знает какое чудовище. Ќо скоро гнев сменилсЯ холодной решимостью.
‹адно, что сделано, то сделано. Ћн еще доберетсЯ до хвастливой водЯной
твари! Ѓедный скакун доверЯл хозЯину до самого конца... а тот привел его в
пасть к смерти... ’еперь, когда мозг свЯщенника освободилсЯ от
постороннего внушениЯ, он с легкостью вспомнил, сколько раз ‘еги пыталсЯ
предупредить о таившейсЯ впереди опасности, как хотел свернуть с рокового
пути... Ќо нет, обманутый и одураченный, €еро, словно марионетка, только
погонЯл скакуна, желаЯ любой ценой добратьсЯ до пурпурных холмов... € вот
что из этого вышло!
Џожалуй, действительно стоит воспользоватьсЯ приглашением и спокойно
поесть и отдохнуть. €еро вытащил из седельных сумок сушеное мЯсо и
съедобные кореньЯ и принЯлсЯ медленно жевать, глЯдЯ на черную поверхность
воды перед собой. ‘корее всего, чудовище поЯвитсЯ на том берегу, что
усыпан костЯми. Љ сожалению, не в его власти выманить монстра из воды,
поэтому остаетсЯ готовитьсЯ и ждать. †дать, пока сожравшаЯ ‘еги тварь
проголодаетсЯ и вылезет на берег. ‚ том, что это рано или поздно
произойдет, свЯщенник не сомневалсЯ: судЯ по размерам кладбища аппетит у
подводного жителЯ был отменный.
Џотоптавшись на мЯгком ковре мха, €еро выбрал местечко посуше и
растЯнулсЯ на нем, положив копье на грудь, а меч - под правую руку. Љогда
гнев остыл, он почувствовал, что от оружиЯ будет мало толку. Ћно стало
просто символом готовности к схватке, знаком того, что он не отступил и не
сдалсЯ. “же засыпаЯ, свЯщенник поднЯл перед собой копье с
распоркой-крестом и пробормотал благодарственную молитву, еще раз помЯнув
добрым словом столь преданно служившего зверЯ.
€з глубин озера кто-то внимательно прислушивалсЯ к отлетающей
молитве, кто-то чужой, но, как и любой из сынов ѓосподних, невероЯтно
уставший от одиночества.
Љогда €еро пробудилсЯ, чувство времени подсказало ему, что уже давно
рассвело. Њгла над озером заметно поредела, и усыпанный костЯми берег
просматривалсЯ значительно лучше. Ќеба по-прежнему не было видно, но
сквозь низкую завесу облаков просачивалсЯ золотистый свет.
‘вЯщенник беззаботно потЯнулсЯ и зевнул, но при воспоминании о том,
что произошло вчера вечером, холоднаЯ Ярость вновь охватила его. Џрисев на
корточки и удобно пристроив на сгибе локтЯ древко копьЯ, €еро враждебно
посмотрел на воду, серую в разгорающемсЯ сиЯнии утра. € к его безмерному
удивлению, на первый же ментальный окрик последовал незамедлительный
ответ:
- € понЯл, что каким-то образом причинил тебе боль, - зазвучало в
голове путника. - џ прочел ее в твоих мыслЯх, пока ты отдыхал. Љ
сожалению, это гораздо труднее сделать во времЯ сна, но, несомненно, ты
очень сердишьсЯ. „а, Я убил то животное, что принесло тебЯ сюда Ќо не
предполагал, что это так тебЯ расстроит. Џохоже, что вы непонЯтным образом
были свЯзаны друг с другом. Ћднако это существо совсем не походило на
тебЯ, и вы никак не могли быть с ним на равных. Ќаоборот, оно несло тебЯ,
как груз, и навернЯка делало это не по собственной воле... нет, ты
использовал его, как мелкое животное использует более крупное и сильное. €
твоЯ жизнь совершенно не зависела от его существованиЯ. Џросто небольшое
преимущество в скорости передвижениЯ. - Ќаступила короткаЯ пауза, как
будто обитатель озера пыталсЯ облечь в слова некую новую мысль. - €
поэтому Я не понимаю причины твоего гнева, однако постараюсь загладить
вину, если пойму в чем же она состоит.
ђаздражение €еро моментально испарилось: он _з_н_а_л_, что его
собеседник говорит совершенно искренне. ‚осприимчивый мозг телепата легко
отличал истину от лжи. „а, невидимка не кривит душой. ‚се сказанное, с его
точки зрениЯ, абсолютно правильно и неоспоримо. ‚ладыка озера и в самом
деле удивлен и расстроен необъЯснимым поведением человека; свЯзь между
скакуном и всадником - загадка длЯ него. „ревний и холодный разум
по-настоЯщему недоумевал. €еро, задумавшись, уронил копье в мЯгкий мох.
Ђ потом он увидел, что недалеко от берега темнаЯ вода пришла в
движение. Џохоже, сейчас невидимка ЯвитсЯ во плоти, следуЯ обещанию
показатьсЯ на свет Ѓожий.
—то-то бурое и блестЯщее внезапно выросло над поверхностью воды.
“видев два огромных круглых глаза с желтыми ободками и коричневой
радужкой, удивленный свЯщенник понЯл, что эта громадина - всего-навсего
голова гиганта. ЏрЯмо над глазами медленно вытЯнулась пара мЯгких, похожих
на рожки усиков. Ќи носа, ни ушей с первого взглЯда заметно не было; €еро
различил только длинную и узкую щель рта.
Љак только огромные глаза заметили потрЯсенного человека, голова тут
же начала быстро подниматьсЯ вверх на мощной шее-колонне. Ќаконец она
застыла на такой высоте, что €еро, не отрывавшему взглЯда от странного
существа, пришлось запрокинуть голову. „остигнув берега, колосс стал
медленно и плавно выползать на посыпанный костЯной крошкой песок, но лишь
наполовину вытащил из воды чудовищное тело. ђучейки мутной озерной воды
торопливо стекали по темно-коричневым бокам застывшего монстра.
- Ќу вот, теперь ты видишь менЯ, „вуногий. Ќо не в пример многим из
побывавших здесь не боишьсЯ.
‡адираЯ голову так, что заломило шею, €еро разглЯдывал замершего
перед ним титана. „аже если не принимать во внимание ментальную мощь, он
может раздавить огромного самца-бафера, словно муравьЯ. € кто знает, что
еще скрываетсЯ под водой? Ѓыть может, озерный житель показал лишь малую
часть туловища? Љроме торчавших над глазами подвижных усиков, никаких
других выростов или подобиЯ конечностей на теле гигантского моллюска не
оказалось.
Ќаконец, прикрыв глаза, чтобы хоть как-то переварить увиденное, €еро
решилсЯ снова заговорить. Џравда, теперь его мысленный "голос" звучал
немного сконфуженно.
- ’ак кто же ты? € как тебЯ зовут? ‘ущество, которое ты убил, было
моим другом. Ћно доверЯло мне и пошло сюда по моему настоЯнию, хотЯ и не
хотело этого делать. ’ы знаешь, что такое друг?
- ЋпЯть слишком много вопросов, „вуногий.
’еперь, когда €еро мог видеть собеседника, ему казалось, что мощный
ментальный голос моллюска долгим эхом отзываетсЯ в его голове, хотЯ это,
конечно, была только иллюзиЯ.
- ‡наешь, никогда не задумывалсЯ над тем, кто Я такой, - продолжал
гигант. - ‘колько себЯ помню, и всегда бьем один. —то до имени, то имена
нужны, чтобы различать существа одного вида. Ќо таких, как Я, больше нет.
Џоэтому можешь звать менЯ, как тебе удобно. - ‘ущество на мгновение
задумалось. - € о своем происхождении тоже не могу сказать ничего
определенного. ЊоЯ памЯть уходит корнЯми в далекое прошлое, „вуногий, в те
времена, когда Я - просто трудно даже представить! - еще не думал, а
только чувствовал и, стало быть, ничем не отличалсЯ от тех лишенных разума
существ, которые теперь служат мне пищей и чьи кости покрывают землю
вокруг.
€еро невольно попыталсЯ прикинуть, сколько же могло понадобитьсЯ
времени длЯ того, чтобы здесь выросли чудовищные горы скелетов.
Ћбитатель озера моментально уловил его мысль.
- Ћ, больше, чем ты можешь представить! ‚едь те кости, что ты сейчас
видишь, еще совсем свежие. ’ут весь берег и все, что спрЯтано под травой и
мхом, состоит из костей. Љогда Я еще только начинал расти и кормитьсЯ
по-настоЯщему, здесь не было ничего, кроме голого камнЯ.
Џораженный свЯщенник окинул взглЯдом мутноватые воды озера. ‘колько
же времени должно было пройти, чтобы эту котловину опоЯсали валы костей -
остатки трапез гигантского моллюска?
- ’ак много, - продолжил тот, снова безо всЯкого труда читаЯ мысли
€еро, - что даже мне трудно сказать точно. •отЯ Я как-то не испытываю
особой потребности отсчитывать времЯ, зато могу кое-что припомнить. €
главное, что запомнилось, - это страх! „аже Я когда-то познал страх. ‚
небе вспыхнула огромнаЯ молниЯ, за ней - несколько молний поменьше. ‡емлЯ
дрожала, и горы рушились... Ђ потом пришла большаЯ жара, очень страннаЯ,
совсем не похожаЯ на ту, что обычно наступает после дождЯ. ‚оды озера
вскипели, так что пришлось искать убежище под скалами. Љогда же Я
отважилсЯ высунутьсЯ наружу, оказалось, что жара спала и озернаЯ вода
по-прежнему холодна и приЯтна на вкус. Ћднако все это помнит тело, а не
мозг. ’ы понимаешь, „вуногий? € как раз тогда пришла перваЯ мысль: "џ
есть, Я существую!" џ был тогда не больше тебЯ и носил на себе кое-что
защищающее от врагов. Љак давно это было! џ научилсЯ находить много еды и
рос так быстро, что вскоре эта вещь стала мне мала, но все же Я сохранил
ее: это единственное, что напоминает о тех временах. Ћна и сейчас со мной.
‘мотри! Њожет, догадаешьсЯ, кем Я был.
Џо гигантской шее моллюска пробежала легкаЯ дрожь, и свЯщеннику вдруг
показалось, что вверх по широкой бурой спине ползет бугорок. Љогда
выпуклость оказалась примерно на уровне глаз €еро, покрывающаЯ ее плоть
разошлась и обнажила спираль раковины, золотЯщейсЯ в лучах утреннего
солнца. ЉраЯ складки снова зашевелились и сомкнулись, чтобы скрыть от
чужого взора бесценное сокровище. €еро с трудом удержалсЯ от улыбки. € он
бы от души посмеЯлсЯ, если бы не был так потрЯсен. “литка! ‚ластитель
пурпурных холмов, могучий титан, старый, как сама ‘мерть, оказалсЯ
обыкновенной улиткой!
‘вЯщенник быстро одернул себЯ. Љак бы ни была примитивна первооснова,
обитатель горного озера отнюдь не заслуживает презрениЯ. Ћн обладает
мудростью тысЯчелетий! €еро не сомневалсЯ в том, что молнии, землетрЯсение
и странный зной, которые смутно запомнил собеседник, - последствиЯ
Ядерного взрыва. €так, со времен ‘мерти это существо спокойно обитало
здесь, росло, набиралось знаний и опыта, постоЯнно шлифуЯ и оттачиваЯ
разум. € оно было страшно одиноким! Љаково это - прожить столько лет
одному? ‚незапно €еро ощутил острую жалость к застывшему перед ним
моллюску. ‚от оно - живое доказательство правоты брата Ђльдо и всех
эливенеров. „а, любаЯ жизнь имеет смысл. Ќо в чем смысл этой жизни?
Џока он размышлЯл, лишенные век, желтые глаза пристально изучали его
фигуру. Љогда гигант заговорил, его голос по-прежнему звучал бесстрастно:
- €так, „вуногий, теперь ты знаешь, кем Я был Ќо между нами все еще
стоит существо, принесшее тебЯ на спине. „а, Я использовал его в качестве
еды. ‘начала снЯл все вещи, которые могли пригодитьсЯ тебе, потом заставил
зайти в воду. Ћно просто заснуло и, поверь, не почувствовало никакой боли.
’огда Я поел ‚сегда делал так, с той поры как сознаю себЯ. “ менЯ и в
мыслЯх не было, да и сейчас нет, причинЯть тебе вред. †аль, что нельзЯ
вернуть животное к жизни!.. „умаю, ты уже мог убедитьсЯ в моих добрых
намерениЯх, но повторю еще раз: мною двигало только желание вступить в
контакт с иным разумом.
Ќе без внутреннего сопротивлениЯ €еро отказалсЯ от мести. ‘мерть
бедного попрыгунчика действительно была недоразумением. ѓигантский моллюск
не лгал. —уждый человеческих страстей, холодный разум просто не умел
лгать, да если бы и умел, что ему скрывать? ‚се рассказанное казалось
весьма правдоподобным. …сли создание ‘мерти и не сошло с ума от скуки за
несколько тысЯч лет полного одиночества, то лишь потому, что спасала
неутолимаЯ тЯга к знаниЯм, в том числе и к знаниЯм об окружающем мире,
который почти не соприкасалсЯ с маленькой, затерЯнной среди холмов
котловиной. €еро, сам алчущий знаний, мог только сочувствовать желанию
первого ученого-моллюска пообщатьсЯ с человеком. ЏодобнаЯ цель могла
оправдать даже то, что подходЯщего собеседника помимо воли заманили на сии
туманные берега.
- ’ы говоришь, что случайно убил зверЯ, который был дорог мне, -
мысли быстро мелькали в голове свЯщенника. - —то ж, верю. Ќо беда в том,
что, когда ты обнаружил менЯ, Я направлЯлсЯ на север по весьма важному и
неотложному делу. € если не удастсЯ воздействовать на ход событий, то мои
враги - да и твои тоже, ибо эти люди ненавидЯт все живое, - смогут
беспрепЯтственно осуществить свои планы. ’о, что Я сбилсЯ с пути и лишилсЯ
скакуна, чревато печальными последствиЯми длЯ того внешнего мира, который
ты собираешьсЯ изучать. € раз уж нельзЯ воскресить бедного прыгуна, ты
должен попытатьсЯ как-то загладить вину.
- Њне нечего возразить на это, - последовал немедленный ответ, - но
тем не менее Я сказал правду, кажетсЯ. Љак отличишь истину от лжи? Њожет,
ты знаешь? ‘ейчас Я скажу кое-что важное. ‘лушай внимательно!
ѓолос оборвалсЯ, но €еро уже привык к недолгим паузам, необходимым
длЯ того, чтобы существо привело мысли в порЯдок и потом без остановки
выдало следующую порцию. Ђ он, оказываетсЯ, не любит беспорЯдка, этот
одинокий разум! "‘олайтер!" [‘олайтер - отшельник, любитель уединениЯ] -
это имЯ невольно сорвалось с внезапно дрогнувших в улыбке губ свЯщенника.
•олодный голос гигантского моллюска снова загрохотал у него голове:
- Ќу вот, ты уже дал мне имЯ. € тот, кто никогда не нуждалсЯ в имени,
принимает его! €так, отныне Я буду называтьсЯ ‘олайтером!
Љ изумлению человека, это имЯ возникло перед его мысленным взором,
написанное буквами родного алфавита!
- џ научилсЯ от тебЯ многому, очень многому, - продолжал титан. - €
подробно исследовал твой мозг, пока ты спал, и чувствую - что уже само по
себе необычно, - что ты понимаешь, насколько мне _н_р_а_в_и_т_с_Я
узнавать новое!
ќтот взрыв энтузиазма эхом прокатилсЯ в голове свЯщенника.
- Ђ теперь послушай внимательно, €еро. - € снова в мозгу
ошеломленного человека загорелись буквы. - Љонечно, есть риск, но, поверь,
он очень мал. € если ты по-прежнему веришь мне и не ждешь подвоха, можно
сделать кое-что... исправить твой мозг.
€еро пришлось присесть на мЯгкую подушку мха, потому что ноги
внезапно перестали держать его.
- €справить мой мозг? - Њысли свЯщенника понеслись галопом. - Ќо все
способности исчезли! ‘луги Ќечистого уничтожили их с помощью наркотика.
€менно поэтому Я и сижу здесь, вместо того чтобы вести людей в битву! € ты
ведь сам сказал, что с большим трудом обнаружил лишь маленькую щелку в той
куче мусора, в которую превратило мой мозг проклЯтое снадобье. —то же ты
имеешь в виду?
Ќо уверенный голос ‘олайтера успокоил его:
- € тем не менее Я знаю, что говорю, мой... - здесь он заколебалсЯ, -
...друг. ‘ тех пор, как небесные огни, которые люди именуют ‘мертью,
пробудили сознание в моем теле, прошло достаточно времени, чтобы многому
научитьсЯ. Џонимаешь, Я не только бездумно пожирал животных, которых
удавалось сюда заманить, но и проделывал с ними, а также с некоторыми
растениЯми, кое-что. € их исследовал!
‚ мозгу €еро вспыхнуло еще несколько сверкающих букв.
- ’воЯ плоть и горЯчаЯ кровь не слишком сильно отличаютсЯ, скажем, от
плоти и крови зверЯ, что привез тебЯ сюда. Ђ Я _и_с_с_л_е_д_о_в_а_л
многие тысЯчи таких животных. € заглЯдывал в их мозг и узнавал, что хотел
€ научилсЯ управлЯть своим телом. Љогда огни ‘мерти отгорели, у озера
поЯвилось множество огромных тварей, которые охотились на приманиваемых
мною зверей и могли напасть и на менЯ, хотЯ Я носил на спине убежище.
‘лишком маленький, чтобы сражатьсЯ в открытую, Я прЯталсЯ и страдал от
голода. € вот, чтобы остатьсЯ в живых, стал изучать возможности тела,
научилсЯ многим весьма полезным вещам и, главное, научилсЯ создавать
мельчайшие частички жизни, те, которые вы называете клетками!
Ћткрыв от удивлениЯ рот, €еро наблюдал за чудесами, которые ему и не
снились.
‘начала на могучей шее ‘олайтера - если только эту колонну из плоти
можно было назвать шеей - вздулсЯ бугорок, весьма похожий на тот, внутри
которого таилась золотистаЯ раковина. Џотом бугорок стал быстро расти и
вытЯгиватьсЯ, и вот уже огромное, толщиной со ствол дерева, гибкое
щупальце покачивалось перед лицом изумленного свЯщенника, и свет заиграл
радугой в туче брызг, слетевших с заостренного кончика.
‘ головокружительной скоростью щупальце метнулось вниз, и, едва успев
ощутить холодное объЯтие, €еро уже повис высоко над землей, мЯгко
поддерживаемый необычайной живой стрелой. Њгновением позже он снова сидел
на зеленой моховой подушке.
‡атем гигантскаЯ "рука" протЯнулась в сторону берега и моментально
обвила внушительных размеров череп какого-то животного. Ћдним неуловимым
движением щупальце распрЯмилось, метнув костЯной снарЯд с силой
колоссальной катапульты. € только спустЯ несколько секунд с
противоположного краЯ котловины прилетело замирающее эхо сильного удара.
- Ќу что ж, - €еро мог бы поклЯстьсЯ, что в голосе гигантского
моллюска прозвучало веселье, - ты видишь теперь, что кроме силы разума, Я
владею и другим оружием. Ђ теперь смотри внимательно!
Љоричневое щупальце остановилось прЯмо перед орлиным носом метса.
Њедленно-медленно заостренный кончик начал утончатьсЯ, менЯть форму, все
более уподоблЯЯсь хирургическому ножу, по сравнению с которым лучшие
ланцеты и скальпели, применЯемые в Ђббатствах, выглЯдели не более чем
грубыми поделками.
Ћднако и этот совершеннейший, на взглЯд €еро, медицинский инструмент,
продолжал уменьшатьсЯ, пока не приобрел вид длинной, слегка изогнутой
иглы, чей кончик был столь тонок, что свЯщеннику с трудом удавалось
фокусировать на нем взглЯд. € вдруг из этого тончайшего кончика высунулсЯ
пучок щупиков-паутинок, которые беспорЯдочно заколыхались в потоках
теплого воздуха. ‘умасшедшаЯ идеЯ, исподволь зревшаЯ в мозгу €еро,
внезапно обрела Ясные очертаниЯ. €спуганный, он тут же отбросил мысль,
пока она еще не успела полностью завладеть сознанием. Ћднако огромный мозг
‘олайтера подтвердил догадку:
- Џохоже, ты уЯснил, в чем дело. ‡а многие годы Я научилсЯ делать,
точнее, выращивать подобные инструменты. Ћбучение занЯло бездну времени -
впрочем, не буду утомлЯть тебЯ подсчетами. аг за шагом Я осваивал
инструменты, созданные из плоти. Ђ теперь смотри дальше!
€еро показалось, что колышущиесЯ перед лицом волоски исчезли, однако
на их месте осталась едва заметнаЯ рЯбь, которую нельзЯ было объЯснить
просто колебаниЯми восходЯщих воздушных потоков.
- ’ы не можешь их видеть, - объЯснил ‘олайтер. - Ќо они все еще
здесь, и Я по-прежнему контролирую каждое их движение. Ћни сделались
такими тонкими, что не могут проникнуть только в самые твердые камни.
€еро молча ждал, готовый к тому, что произойдет дальше.
- —ерез маленькие отверстиЯ в коже они пройдут с легкостью. € тогда,
мой друг, Я исследую твой мозг и, возможно, исправлю кое-что сделанное
людьми.
€еро уловил налет чувства в последней мысли, переданной ‘олайтером.
Џохоже, холодный мозг гигантского моллюска был искренне возмущен тем, что
кто-то посмел посЯгнуть на неприкосновенность и целостность чужого разума!
Њногие века он ждал поЯвлениЯ достойного собеседника; и вот, когда это
произошло, выЯснЯетсЯ, что мозг того почти безнадежно испорчен, причем
испорчен намеренно, со всей изобретательностью и жестокостью, которую
только можно представить! Џожалуй, сейчас ‘олайтера обуревали глубочайшаЯ
обида и Ярость. џрость по отношению к тем, кто сотворил такое с его первым
и пока единственным другом.
Џочувствовав, как в мозгу титана тЯжелой волной поднимаетсЯ холодный
гнев, €еро поспешил успокоить внезапно обретенного товарища:
- ’ы посулил мне чудо. Ќе верю собственным глазам. Њне бы и в голову
не пришло, что подобное возможно. Ќо, - в голосе свЯщенника прозвучала
неуверенность, - есть несколько вопросов. Љонечно, Я больше не сомневаюсь
в чистоте твоих намерений, но хотел бы знать, чем рискую, соглашаЯсь на
операцию. Ќе лучше ли остатьсЯ ментальным слепцом, чем потерЯть разум
из-за глупой случайности?
- „умаю, ты не рискуешь абсолютно ничем, - последовал лаконичный
ответ. - ‚озможно, несмотрЯ на многолетнюю практику, Я не сумею исправить
мозг или восстановлю далеко не все его функции. Ќо готов поручитьсЯ, что
не усугублю вреда. Ћбещаю! - ‘олайтеру так понравилось это слово, что
великан несколько раз большими буквами запечатлел его в мозгу свЯщенника.
- ‹адно, что еще?
- ’ы завлек менЯ сюда, чтобы получить знаниЯ. Ќо скажи, в обмен на
услугу не потребуешь ли чего-то еще?
- Ћ нет! Ќичего! (€еро с удивлением отметил, что мысленное общение
даетсЯ им обоим все проще.) Џравда, есть несколько предложений, но ты
волен отказатьсЯ. Ќу и пара вопросов. Џолучив ответ, Я буду более чем
вознагражден!
- Љонечно, Я отвечу на все вопросы, - послал мысль €еро. - € раз нет
особых просьб, то можешь начинать. Џостараюсь удовлетворить твое
любопытство, если только вопросы не окажутсЯ слишком трудными. Љстати, о
чем пойдет речь?
- € хочу знать все о человеческих отношениЯх, - отозвалсЯ глубокий
голос ‘олайтера, - досконально изучить историю твоей расы, ее материальные
и духовные достижениЯ, разобратьсЯ в твоих ментальных способностЯх, их
происхождении. ЊенЯ интересуют существа, с которыми ты вступал в мысленное
общение, - и люди, и подобно мне творениЯ ‘мерти. ђасскажи, откуда пришла
‘мерть и что она принесла в мир. Џоведай мне о той войне, которую ведешь,
о своих врагах - тех, кого называешь слугами Ќечистого, - и союзниках, о
тех местах, где побывал, о стране, где ты вырос. Љроме того, Я с
благодарностью приму все, что ты сочтешь нужным сообщить. € наконец, Я
хочу знать все о самом главном.
Ћзадаченный человек довольно долго размышлЯл над последней фразой,
прежде чем осторожно поинтересовалсЯ:
- Ђ что же ты считаешь самым главным?
- Џеред тем как заснуть, ты делал нечто странное. Ќечто, до сих пор
непонЯтое мною. € поэтому Я хочу знать все о той силе, которую ты
называешь "Ѓог".
- Ђх, вот оно что... - протЯнул €еро вслух. - „а, пожалуй, мне давно
уже стоило приготовитьсЯ к подобному вопросу.
- Ђ потом, - добавил ‘олайтер, - когда Я закончу работать с мозгом,
ты сможешь уйти. ’о, что отложено, надо завершить, иначе в мире воцаритсЯ
•аос.

6. Ѓ…ѓ“™€… ‘Љ‚Ћ‡њ ЌЋ—њ

Џрошла неделЯ. €еро день за днем шел на север, удалЯЯсь от озера
‘олайтера. Џутешествие проходило спокойно. Ћн сумел не только выжить в
глухих и диких местах, но даже окреп и поздоровел.
Ћднажды утром, опершись на копье, свЯщенник разглЯдывал долгий
пологий подъем, который он только что одолел. Џестрые пичужки щебетали в
густых зарослЯх кустарника; огромный Ястреб - величиной с орла былых
времен - подозрительно выглЯдывал из гнезда, упрЯтанного в расщелине
скалы; Ящерки и похожие на тушканчиков грызуны сновали в траве. Ќикто из
них не представлЯл опасности, и на много миль окрест не было других
животных.
€еро _з_н_а_л_ это. …го разум прозрел, вернулись утраченные силы. Ћн
снова мог проникнуть в сознание суетившихсЯ вокруг Ѓожьих тварей, видеть
их глазами, читать нехитрые мысли.
Џутник задумчиво провел ладонью по гладкой, нагретой солнцем
поверхности щита, свисавшего с плеча. ’еплое чувство охватило его; то был
дар нового друга, которого он обрел недавно и с которым рассталсЯ не без
сожалениЯ.
- € даю тебе это, €еро, - сказал ‘олайтер. - € извлек из твоего
разума картины битв - ты пользовалсЯ подобными вещами. ‚ незапамЯтные
времена - возможно, когда люди правили миром - в озеро попала пластина
странного, очень плотного материала. џ нашел ее - тоже очень давно - и
хранил до сих пор. Ќе знаю, что это такое, но думаю, тебе она нужнее. €
пока ты спал, Я поработал над ней, придав нужную форму. ‚озьми эту вещь, и
пусть она защищает тебЯ, как защищал мое тело панцирь в те дни, когда мир
был моложе и Яростный огонь еще не опалил землю.
‚зглЯд свЯщенника скользнул по небольшому круглому щиту. Ћн был около
двух футов в поперечнике, гладкий и очень легкий. ’усклаЯ
серовато-коричневаЯ поверхность почти не отражала света. €еро случалось
находить в земле куски пластика и вещи из пластмассы; как правило,
попадались сломанные и бесполезные предметы, но иногда отыскивалось
кое-что стоЯщее. “ покойной матери €еро была тарелка, украшеннаЯ забавным
изображением: птица с плоским клювом щеголЯла в штанах и шапке с
ленточками [“тенок „ональд в матросском костюме (прим. перев.)].
Ќо даже в легендарной древности мало кому удалось видеть такой
плотный и крепкий пластик. Ћн попал в озеро из руин давно забытой
лаборатории и теперь нашел применение, о котором и подумать не могли его
создатели. ‘олайтер даже снабдил свое изделие специальными пазами с
тыльной стороны, в которые €еро мог продеть кожаный ремень длЯ рук. ‚
центр щита моллюск вделал темный, искрЯщийсЯ кристалл.
- ќто самое прочное вещество, с которым Я знаком, - заЯвил он
человеку. - Ѓудь таким твой череп, врЯд ли удалось бы проникнуть в мозг и
вернуть ему прежнюю мощь!
€еро если и видел алмазы, то лишь ограненными, сверкающими в волосах
женщин, на их пальцах или запЯстьЯх. € ему, конечно, никогда не попадалсЯ
большой искусственный кристалл, предназначенный длЯ сверл и буров. ’ем не
менее свЯщенник с благодарностью принЯл дар хозЯина озера вместе с другим,
еще более ценным - прозрением.
Љ сожалению, восстановить силы разума полностью не удалось. Љогда
€еро пробудилсЯ после операции, он почувствовал, что гигант смущен и
недоволен собой. Ќеобычный лекарь прервал восторженные восклицаниЯ
свЯщенника и сокрушенно заметил:
- ’вой мозг очень сложен... џ не сумел понЯть назначение всех
свЯзей... разобратьсЯ с каждой и охватить их в целом. € не рискнул
вмешиватьсЯ туда, где оставалось непонЯтное... Љ сожалению, сделано
меньше, чем Я обещал...
€еро ничем не мог утешить огромного моллюска. •орошо представлЯЯ,
насколько сложной была операциЯ, сам он осталсЯ доволен тем, что получил.
Џрошлым вечером ‘олайтер погрузил его в глубокий сон. Ћгромные глаза
моллюска обладали гипнотической силой, которой свЯщенник не мог и не хотел
сопротивлЯтьсЯ. ‚сю ночь, от заката до восхода солнца, прилежно трудилсЯ
странный хирург, выращиваЯ инструменты из собственного тела. Ћн работал
час за часом, соединЯЯ, сращиваЯ, исправлЯЯ, залечиваЯ; он не пользовалсЯ
зрением - лишь памЯтью и тончайшим осЯзанием. Ќаконец, убедившись, что все
возможное сделано, и не решаЯсь на большее, титан разбудил €еро.
“же через несколько минут человек с облегчением понЯл, что
телепатические силы восстановились. Џелена спала; он снова ощущал чужое
сознание, мог вступать с ним в контакт. Џравда, это имело и свои
отрицательные стороны. Љогда ‘олайтер начал приманивать молодого оленЯ,
который пассЯ неподалеку от берега, свЯщенник сразу почувствовал
гипнотический зов огромного моллюска. Њиг - и разум его слилсЯ с рассудком
смертельно испуганного животного; теперь даже мысль о том, что это
создание может погибнуть, ужасала €еро. Ћщутив его страх, ‘олайтер
выпустил олененка из мысленных тисков и с некоторым недоумением заметил,
что голоден и должен съесть хоть что-нибудь. ‘вЯщенник опустил голову и
побрел прочь по береговому склону; перевалив косогор, он подождал с
полчаса, стараЯсь не поворачиватьсЯ к озеру лицом. Ћн так и не узнал,
какой зверь пал жертвой ‘олайтера, но надеЯлсЯ, что это тварь была
достаточно крупной и не столь безобидной, чтобы приходилось сожалеть о ее
гибели.
Ћн вернулсЯ, когда моллюск уже покончил с завтраком. ‚прочем,
настроение гиганта не улучшилось; тот все еще корил себЯ за то, что не
смог вернуть человеку искусство, обретенное в жестоких телепатических
поединках, - умение захватить контроль над чужим разумом, подчинить его
своей воле. €еро вновь обладал ментальным видением и способностью к
мысленной свЯзи - столь же утонченными, как в прошлом, а возможно, и более
сильными. Ћднако слуги Ќечистого так основательно поработали над главным
его оружием, что даже ‘олайтеру не удалось спаЯть осколки.
‡атем наступило времЯ вопросов и ответов; €еро пришлось изрЯдно
попотеть, удовлетворЯЯ неистощимую любознательность гиганта. Љазалось, тот
задалсЯ целью вычерпать до дна метафизические познаниЯ свЯщенника,
полученные в школе Ђббатства. ‡ачем существует мир и почему он устроен
так, а не иначе - вот что желал знать ‘олайтер, невероЯтное создание,
одаренное разумом в результате странной мутации. ”илософскаЯ беседа с ним
отнЯла у €еро бездну энергии. €нтересно, как оценили бы отцы –еркви его
потуги объЯснить чудовищной улитке цели ‚семогущего? ‚прочем, успокаивал
он свою гордость, самый искушенный богослов поломал бы голову над такой
задачей.
’ем не менее скоро дело пошло на лад. Ћгромный мозг, потративший пЯть
тысЯч лет на познание и размышлениЯ о сущности ‚селенной, умел разматывать
клубок загадок сразу с дюжины концов. Љогда собеседники начали обсуждать
природу Ќечистого, или „ругого ђазума, как называл его ‘олайтер, они уже
достигли полного взаимопониманиЯ.
- џ не часто ловлю …го посланиЯ, - заметил моллюск. - €ли он не так
древен, как Я, или мне удалось услышать …го только недавно).
€еро потребовал объЯснений. Ќазванный ‘олайтером срок равнЯлсЯ
тысЯчелетию или около того; гиганту было трудно воспринЯть хронологические
масштабы человеческой жизни.
- Џохоже. Ћн постепенно изменЯетсЯ, хотЯ это требует времени, -
конечно, с точки зрениЯ таких существ, как ты. Ќо как бы Ћн ни менЯлсЯ,
суть остаетсЯ все той же.
‘олайтер не мог растолковать смысл последнего замечаниЯ, но прочие
особенности странной силы описал довольно подробно.
- Ћщутив …го присутствие, Я стараюсь не обнаружить себЯ; что-то в Ќем
внушает страх. ’еперь, узнав, что такое ‡ло, Я понЯл, чего боюсь. ‚ …го
мыслЯх злоба - чернаЯ злоба против всех и всЯ! € Ћн становитсЯ сильнее! ’ы
много рассказывал о своих врагах, слугах Ќечистого... Ћн похож на них, Я
чувствую, но гораздо, гораздо могущественнее! Њожет быть, между ними
существует свЯзь... ЉажетсЯ, Я ощутил нечто подобное последний раз,
незадолго перед тем, как ты пришел по моему зову. ќто промелькнуло очень
быстро, словно огненнаЯ стрела, рассекающаЯ небо во времЯ бури... џ
сожалею, что не сумел возвратить твоему разуму силу, котораЯ позволЯет
сражатьсЯ и убивать. ќто искусство пригодилось бы. - ‚ мысленном голосе
моллюска звучало беспокойство.
Љое-какие стороны человеческих отношений вызвали у ‘олайтера
изумление. €еро выЯснил, что гигант, подобно большинству улиток, был
двуполым; он выработал одновременно и сперму, и Яйцеклетки. Ћтсюда
следовало, что моллюск мог иметь потомство - хотЯ бы длЯ того, чтобы
избавитьсЯ от одиночества. —еловеку подобнаЯ мысль казалась естественной,
и, несомненно, длЯ ‘олайтера с его поразительной властью над живой плотью
размножение не составило бы труда.
Ћднако эта мысль вызвала у моллюска нечто похожее на раздражение:
- Ќет, так нельзЯ... ќто было бы неправильно... неприлично!
’итанический повелитель холмов жеманилсЯ, словно невиннаЯ девушка!
"—ем больше узнаешь жизнь, тем больше удивлЯешьсЯ", - заключил про себЯ
€еро.
Џоследнее послание от ‘олайтера настигло свЯщенника уже далеко от
озера, воды которого скрыли огромного моллюска.
- Џрощай, €еро, мой новый друг! Ќе сбейсЯ с пути, что ведет к людЯм,
- дорога запечатлена в твоем сознании. € не могу сам достичь их, но знаю,
где обитает твой род. €ногда Я ощущаю их присутствие, хотЯ они не столь
искусны в передаче мыслей, как ты... Ѓудь осторожен!
€ помни о Ќем, о „ругом ђазуме! Ћн где-то далеко на юге, на огромном
расстоЯнии от нас. ђаньше Я не понимал, что это такое. Ќо постиг многое...
многому научилсЯ... и теперь знаю: это - чудовищный разум, огромный мозг,
больше моего. € - ‡ло! ‘трашное ‡ло! ЋстерегайсЯ!
Џрощай, и пусть будет легким твой путы Ђ мне - мне надо поразмышлЯть
обо всем, что узнал. ‚озможно, мы встретимсЯ опЯть, и скорее, чем думаем в
эту минуту... џ предвижу это!
‡атем свЯзь распалась. €еро снова был один. Ќо разум его оставалсЯ
бдительным и настороженным, оружие - готовым к бою. ’ак прошла неделЯ.

Ћтдохнув, он снова тронулсЯ к северу. ‚ такт размеренному бегу
покачивалось на плече копье; щит, закрепленный поверх ножен с мечом,
иногда клепал по спине, у поЯса колыхались кожанаЯ флЯга с водой и нож.
Љроме оружиЯ, €еро нес сумку, в которой лежали огниво, магический кристалл
и коробочка с ‘орока ‘имволами; там же - на крайний случай - был небольшой
запас сушеного мЯса и кореньев. „ичи хватало, и путник не испытывал
голода. Љороткие кожаные штаны, сандалии и лента, стЯгивающаЯ волосы, -
вот и все, что на нем было.
Њетс бежал вперед, широкаЯ грудь мерно вздымалась и опадала
соразмерно стремительным движениЯм. ЊилЯ за милей оставались позади, но
тут в голове промелькнула мысль, что неплохо бы разведать местность. €еро
свернул в сторону - туда, где высились холмы, - и быстро поднЯлсЯ по
склону. Џеред ним раскинулась бескрайнЯЯ саванна. ’о здесь, то там среди
морЯ высокой травы зеленели густые рощи; желтоватые полосы растительности
обрамлЯли рваные заплатки болот. Ћн догадывалсЯ, что где-то впереди
неспешно струились тихие реки, пересекавшие эту местность из конца в
конец. "‚ероЯтно, ни одна из них не будет серьезным препЯтствием", - решил
метс, вытираЯ вспотевший лоб. ’ень от нависавшей сзади вершины холма
умерЯла полуденный зной.
†ивотные казались здесь более упитанными, чем в восточных землЯх, по
которым он путешествовал неделЯми раньше. ’ут водились большие волки с
рыжей шкурой и пЯтнистые кошки любых размеров, охотилсЯ саблезубый -
огромный, стремительный, с темной полосой вдоль хребта; его громовой рев
перекрывал рычание леопардов и визг камышовых котов. Љрупные травоЯдные
встречались на каждом шагу: могучие быки, тьма-тьмущаЯ антилоп и оленей
всех пород; на их описание ушла бы целаЯ жизнь. ‚се новые и новые существа
попадались €еро, и в его мозгу, приученном запоминать и описывать,
постепенно формировалсЯ гигантский каталог.
‚ саванне бродили стада чудовищных, покрытых панцирем животных; их
бронированные спины высились над огромными головами словно бурые скалы.
Ћни, однако, не имели отношениЯ к древним Ящерам - их жилы наполнЯла
теплаЯ кровь, а копыта состоЯли из трех рудиментарных пальцев. €еро ловил
их мысли - тупые, ленивые. ќти твари были лишь горами медлительной плоти,
пожирающей траву и молодые ветви. —еловек не представлЯл длЯ них угрозы,
как, впрочем, и любое другое существо столь же ничтожных размеров.
Ћднажды, из чистого озорства, он пробежалсЯ по спинам целого стада, то
перепрыгиваЯ с одного хребта на другой, то взбираЯсь по складкам и
трещинам в панцирЯх. ’равоЯдные монстры даже не заметили его.
’ысЯчи птиц носились над деревьЯми и травой, пели, щелкали, свистели.
Њногие целыми стаЯми сопровождали крупных животных; одни охотились на
жалЯщих насекомых, другие, восседаЯ на спинах жвачных, искали клещей и
блох. Ќо не все пернатые были столь безвредными.
ЏерваЯ встреча с птицей иного сорта едва не закончилась трагедией.
’а, должно быть, некоторое времЯ следила за человеком и, стремительно
выскочив из высоких зарослей кустарника, захватила €еро врасплох. Џтица
была вдвое выше его, с чудовищным крючковатым клювом, голову ее венчал
плюмаж из пурпурных перьев. ђастопырив крохотные бесполезные крыльЯ, эта
фуриЯ неслась по степи со скоростью антилопы, топча траву голенастыми
когтистыми ногами. €еро парировал Яростный удар клюва щитом, поспешно
переброшенным со спины на руку, затем, петлЯЯ, словно заЯц, бросилсЯ к
ближайшей роще высоких раскидистых деревьев. Џтица преследовала добычу по
пЯтам с возмущенным криком.
Љ счастью, деревьЯ были неподалеку и стволы их обвивали лианы, по
которым метс вскарабкалсЯ наверх со скоростью, внушившей бы зависть его
обезьЯноподобным предкам. € вовремЯ! Ћгромный клюв врезалсЯ в ствол на
расстоЯнии пальца от его сандалии.
’Яжело дыша, €еро наблюдал за чудищем, беснующимсЯ у подножиЯ дерева.
‹ишь удача спасла путника от гибели, и он дал себе слово, что впредь будет
осторожнее. —астота волн, излучаемых мозгом гигантской птицы, была иной,
чем у млекопитающих, от нападениЯ которых свЯщенник привык защищатьсЯ. €
это едва не сделало его жертвой пернатой бестии. €еро решил впредь
улавливать все волны - не только принадлежащие теплокровным животным, но и
те, которые испускали птицы и рептилии. ‚ мире, кишащем мутантами, чье
происхождение трудно или невозможно установить, никакие предосторожности
не лишни. Ћн слишком хорошо помнил этот смертный ужас - ЃродЯщего в ’умане
- и способ, которым болотный монстр поддерживал свое существование.
Џосле долгого ожиданиЯ, во времЯ которого €еро терпеливо представлЯл
себЯ веткой дерева, высохшей и несъедобной, птица удалилась. Љогда
ментальнаЯ проверка подтвердила, что голенастое чудище уже далеко, он
спустилсЯ на землю и продолжил путь. „ругих происшествий в этот день не
было, но странник старалсЯ держатьсЯ поближе к деревьЯм и высоким конусам
термитников. ќто тактика тоже страдала изъЯнами: на границе леса таились
свои опасности. ђазум €еро, однако, стоЯл на страже, позволЯЯ вовремЯ
обнаруживать и обходить гиблые места. …ще до того, как ночнаЯ тьма
наводнила степь сонмом хищников, он устроилсЯ на раскидистых ветвЯх
лесного гиганта, тщательно замаскировав свое убежище. ‘вЯщенник заснул,
убежденный, что, не вернись к нему ментальные способности, он сумел бы
пересечь эти земли лишь в сопровождении целой армии.
Џроходили дни, солнечные и Ясные, с изредка налетавшими грозами.
Њысли €еро все чаще и чаще уносились к северу. ’ам, как полагал ‘олайтер,
обитали человеческие существа неведомого рода и племени, непохожие на
метсов; это было все, что гигант мог о них сказать. ’еперь каждый вечер,
сотворив молитву, €еро сосредоточивалсЯ на северном направлении в поисках
контакта. Ћн действовал очень осторожно. Џока еще путник не знал, кого -
или что - ищет, но отнюдь не жаждал внезапно столкнутьсЯ с Ќечистым.
Ќе раз €еро подумывал о том, чтобы использовать кристалл и окинуть
лежащий впереди путь глазами какого-нибудь существа. ‚сматриваЯсь в
магические глубины, он мог проникнуть в мозг птицы, парЯщей в голубых
небесах в многих милЯх отсюда, и использовать ее как воздушного
разведчика. Ќо в этих землЯк, населенных странными тварЯми, метс не хотел
рисковать. „альновидение не поддавалось сознательному контролю, и кто
знает, с чьим мозгом он мог случайно вступить в контакт? Ћдин раз на
севере, незадолго до встречи с ‹учар, волшебный камень подключил его к
сознанию слуги Ќечистого, парившего в небе на крылатой машине. €еро вполне
хватило этого; больше он рисковать не собиралсЯ.
Ћставались еще ‘орок ‘имволов - деревЯнные фигурки размером с сустав
мизинца. •отЯ €еро не использовал их много месЯцев, считаЯ, что лишилсЯ
дара предвидениЯ, они не раз помогали ему в прошлом. ‡аконы, которым
подчинЯлись крохотные знаки, оставались непонЯтными самым ученым
служителЯм ѓоспода; их происхождение терЯлось в глубине тысЯчелетий. ‹ишь
немногие обладали редкой способностью к предсказанию будущего и могли с
уверенностью использовать символы. „ар €еро был более чем скромным, однако
попытка провертеть дырочку в завесе, скрывающей завтрашний день, Явно не
сулила никакого вреда.
Ћднажды вечером, спустЯ неделю после того, как он покинул южные
холмы, свЯщенник сложил маленькие деревЯнные фигурки в кучку на куске
коры, лежащем на коленЯх. Џеред тем он прочно привЯзал себЯ лианой к
могучей ветви дерева-великана, чтобы не упасть вниз во времЯ транса.
€еро не прикасалсЯ к свЯщенническому облачению уже несколько месЯцев;
впрочем, это был внешний, несущественный элемент обрЯда. Њетс сотворил
молитву, просЯ у ‚севышнего руководства и помощи в прозрении будущего,
затем, под воздействием самогипноза, погрузилсЯ в каталепсию, став
безразличным и нечувствительным к внешнему миру. Ћднако и сейчас
ментальный щит ограждал его разум от посЯгательств врага; никто не сумел
бы пробитьсЯ сквозь мощные барьеры к мозгу и захватить над ним власть.
Џрежде чем погрузитьсЯ в транс, метс положил ладонь левой руки на кучку
резных символов.
Љогда он очнулсЯ, продрогший, оцепеневший до судорог, было совсем
темно. ‹унный свет расплескалсЯ по саванне; ночь Ярилась и рыдала
отзвуками погони и бегства - рыком охотников и предсмертным визгом жертв.
‚ левой руке €еро были зажаты три крохотные фигурки. Ћсвободившись от
лианы, что предохранЯла его от падениЯ, и отложив в сторону остальные
символы, он пополз к концу ветви, чтобы в свете полной луны разглЯдеть
выпавшее знамение. ’олько там свЯщенник разжал пальцы и всмотрелсЯ в три
символа, вырезанных из черного дерева.
Љопье было ему хорошо знакомо. Ћно означало сражение или охоту, а
иногда и то и другое. ќто не обещало ничего нового. ‘ледующий символ -
крохотные стилизованные Ѓашмаки, предсказывающие долгое, очень долгое
путешествие, - тоже выпадал часто и не вызвал у €еро большого удивлениЯ.
ЏоследнЯЯ фигурка, напротив, заставила его призадуматьсЯ. ‹ист, а на нем -
Њеч! Ћднако, получше приглЯдевшись, свЯщенник понЯл, что клинок на самом
деле прокалывал лист - входил в него и выходил опЯть, подобно скреплЯющей
плащ застежке.
‘транник опустил руку с зажатыми в ней фигурками и долгое времЯ сидел
неподвижно, пытаЯсь припомнить смысл последнего значка. Љаждый из символов
обладал несколькими значениЯми, а в сочетании с остальными приобретал еще
десЯток - он никогда не мог запомнить всю эту премудрость. ’ут требовались
особые способности. Ћдин из его приЯтелей по школе ухитрилсЯ вызубрить не
меньше дюжина толкований каждого знака и делал с их помощью весьма
достоверные предсказаниЯ.
‚ойна и мир! ‚от что это значило! Ќо символы соединены. ‡начит,
остаетсЯ возможность выбора. €так, мир или война, путешествие и битва или,
возможно, опаснаЯ охота. Ћн негромко рассмеЯлсЯ. —то же еще наполнЯло его
жизнь? Љак минимум, знаки предсказывали, что все пойдет как обычно.
‚озможно, в некотором туманном будущем он очнетсЯ от транса и узрит на
ладони символы, сулЯщие только мир и спокойствие. ЉакаЯ прекраснаЯ мечта!
Ћн снова рассмеЯлсЯ и начал готовитьсЯ ко сну, все еще ухмылЯЯсь шутке,
которую преподнесло это гадание. ђев и гам, наполнЯвшие ночную саванну, не
беспокоили его; устремившись мыслЯми в завтрашний день, он расположилсЯ
поудобнее на ветке и заснуй со счастливой улыбкой на губах.

‚ подземелье, озаренном светом ламп, где-то в ‘аске, столице
ђеспублики Њетс, два старика сидели на дубовых скамьЯх, обмениваЯсь
встревоженными взглЯдами. Ћба сжимали в узловатых пальцах кружки с шапками
пены, оба были бородаты и облачены в некое подобие балахонов; на этом
сходство кончалось.
‹ицо аббата „емеро с возрастом приобрело цвет старой бронзы; седаЯ
борода не доставала до груди, под орлиным носом прЯмыми стрелками
топорщились усы. ‘ угловатых, худых плеч свисала белоснежнаЯ рЯса, на
груди тускло отсвечивал кованый крест из серебра, который поддерживала
массивнаЯ серебрЯнаЯ цепь. Ќа безымЯнном пальце левой руки аббат носил
широкое золотое кольцо; в темных глазах над высокими скулами читались ум и
властность.
Ѓорода брата Ђльдо была длиннее; завиваЯсь кольцами, она спадала на
простое коричневое одеЯние. Ћн не носил ни украшений, ни каких-либо знаков
своего сана. Ќос его, хотЯ и не столь широкий и плоский, как у далеких
африканских предков, имел мЯгкие плавные очертаниЯ; кожа была гораздо
темнее, чем у собеседника, - почти такого же цвета, как моренаЯ дубоваЯ
столешница, на которой лежали руки эливенера. ‚зглЯд старца был полон
терпеливой мудрости, впрочем не чуждой юмора.
‚ремЯ и заботы избороздили морщинами лбы обоих стариков, но силы их
не иссЯкли, а движениЯ, не отличаЯсь юношеской живостью, оставались еще
уверенными и четкими.
‘ чуть заметной улыбкой, таившейсЯ в уголках рта, его преподобие отец
„емеро произнес:
- Џью за здоровье вашего величества! „обро пожаловать на ‘евер,
дорогой гость! •отелось бы мне, чтобы наша встреча была хоть немного
торжественней... сказать по правде, Я уже устал от этой проклЯтой
секретности.
- „емеро, старый глупец! џ проклинаю день, когда поведал тебе о
прошлом! „'Ђлва потерЯло своего королЯ много поколений назад... и люди
давно забыли об этом сумасшедшем. ‘колько раз Я должен напоминать об этом
свЯтейшему аббату?
- •орошо, пусть будет брат Ђльдо, раз ты так желаешь. ‚ероЯтно,
республикам начинают нравитьсЯ короли, когда они изгонЯют собственных
владык. “ нас тут тоже, знаешь ли, был король... давно, еще до ‘мерти. џ
не помню ни имени, ни даже того, жил ли он здесь. Њне кажетсЯ, что его
резиденциЯ находилась где-то далеко, за океаном, а наши краЯ он посещал
довольно редко. Њожно было бы навести справки в архивах Ђббатства...
‘тарик в коричневой хламиде усмехнулсЯ.
- ’аковы повадки королей... и королев тоже, мой друг. - ‹ицо его
внезапно стало серьезным. - ‚прочем, нам надо сейчас потолковать о принце,
а не о короле, „емеро. € многое решить. ‚ремЯ не ждет. ’ы знаешь, что
завтра мне пора трогатьсЯ в дорогу... ’ак что давай говорить о деле. - Ћн
выпрЯмилсЯ на дубовой скамье и заглЯнул в темные зрачки собеседника. - џ
получил плохие новости с юга... врЯд ли они тебЯ обрадуют.
Љулас „емеро, старший свЯщенник Ђббатства ђеспублики Њетс, иерарх и
Џервый ѓонфалоньер “ниверсальной –еркви, глава республиканского ‘овета,
проницательно посмотрел на друга:
- ЌеприЯтности с €еро, да? ‚сю последнюю неделю мне было как-то не по
себе... Ћн так далеко... один, в чужой стране... Ќу, так что же за
новости? Ќе тЯни, прошу тебЯ!
- Ћн исчез. Њожет быть, похищен... может, хуже... в чем Я, правда,
сомневаюсь. - Ѓрат Ђльдо, носивший от рождениЯ совсем иное имЯ и титул, не
потерЯл чувства юмора. - ‘овет Ѓратства прислал мне сообщение только
сегоднЯ утром - путь с юга не близок. џ понЯл, что там был мЯтеж... и его
возглавил герцог, этот молодой шалопай, который метит на трон! Џохоже на
истории, которые случались в „'Ђлва в прошлом. Ќо теперь все выглЯдит
хуже, гораздо хуже... вмешалсЯ Ќечистый. „аниэль серьезно ранен, но пока
что жив; ‹учар едва не убили, а ее муж просто исчез с лика ‡емли!
- …сли бы парень умер, она бы знала, - без промедлениЯ заметил аббат.
- „а-а-а... - медленно протЯнул брат Ђльдо. - Ћна очень
чувствительнаЯ... по крайней мере, к тому, что касаетсЯ его. € в этом -
наша главнаЯ надежда. Њолю Ѓога, чтобы она оказалась права. €еро и мне
дорог. - ‘тарый эливенер задумчиво погладил бороду. - Ќо нам надо подумать
о других вещах. џ верю в ‹учар. Ћна удержит страну в своих руках, если
только сие в человеческих силах. „аниэль ей поможет; пока что преимущество
на его стороне, и он не настолько глуп, чтобы замЯть скандал. Ќо Ѓратство
предупреждает: Ќечистый не собираетсЯ терЯть времени... Ћни действуют
быстро! € ударЯт по вашей ђеспублике! Њы, Ѓратство Ћдиннадцатой ‡аповеди,
считаем, что вам нужна помощь... - ‡амолчав, брат Ђльдо бросил взглЯд на
плоский деревЯнный Ящичек в углу комнаты; в нем безостановочно
раскачивалсЯ полированный маЯтник с закрепленными на концах маленькими
дисками. - ’ы уверен, что здесь мы можем свободно говорить и думать?
„емеро, проследив за его взглЯдом, кивнул.
- ќтот глушитель никогда не подводил нас, и Я ему вполне доверию.
Њентальные волны Ќечистого сюда не проникнут, будь уверен. - Ћн отхлебнул
из кружки. - Ќу, что касаетсЯ компьютера, тут наметилсЯ определенный
прогресс. ‚начале, когда мы изучили принесенные тобой книги, выЯснилось,
что невозможно создать те крохотные устройства - они называютсЯ чипами, -
из в которых в старину собирали такие машины... - Џо лицу аббата
скользнула улыбка. - ‡атем один из наших молодых ученых догадалсЯ, что
множество непонЯтных предметов, собранных в погибших городах и
доставленных в хранилища Ђббатств, ЯвлЯютсЯ деталЯми компьютера,
описанного в книгах. џ полагаю, что перед ‘мертью их были миллионы... Ќо
при всем том нужно времЯ, чтобы разобратьсЯ... Њы должны шаг за шагом
повторить путь древних, научитьсЯ думать так, как думали они. € когда мы
соберем этот компьютер, понадобитсЯ еще кое-что, называемое
программированием. “ченые говорЯт, что и это можно освоить... было бы
времЯ. ‘тараЯ историЯ!
Ћтец „емеро поднЯл глаза на собеседника.
- ‘колько лет прошло с тех пор, Ђльдо, как мы впервые встретились в
молодые годы... а точнее, в юности... да, встретились и решили, что наша
–ерковь и Ѓратство должны быть союзниками... “же тогда мы понимали, что
времЯ работает против нас. Ќичего не изменилось! ’олько теперь ты
возглавлЯешь Ѓратство, а Я... ну, мой пост тебе известен. € все эти годы
они обгонЯли нас... - Ћн тЯжело вздохнул, уставившись в кружку. - —то ж,
несмотрЯ ни на что, мы должны быть готовы... готовы в любой момент! -
„емеро снова посмотрел на темное спокойное лицо старого эливенера. -
ђасскажи-ка мне о том существе, которое ты называешь ѓормом. Ћт него может
быть какаЯ-то польза?
- € очень немалаЯ, надеюсь, - последовал уверенный ответ. - Ќо он
возвратилсЯ к своим... так сказать, длЯ отчета. - Ђльдо усмехнулсЯ. - џ
думаю, у них есть правители; у этого медвежьего народа. Њы знали об их
племени, хотЯ они старались избегать людей. - ‚ глазах старика опЯть
мелькнули искорки смеха. - Ќе трудись, старина, Я уже прочитал следующий
вопрос... „а, они обладают интеллектом, как и мы, но несколько иного
характера. ‚прочем, разница между нами не уменьшает их желаниЯ помочь. Ќо
это тоже требует времени.
- ЏроваландатьсЯ год-другой с медведЯми! - раздраженно воскликнул
„емеро. - ’олько этого нам не хватало! € Я пока что не получил ответа даже
от Ќарода Џлотины, если уж говорить о странных чужаках! Ќо эти никогда не
пошевелЯтсЯ - погрЯзли в бесконечных обсуждениЯх. ‚ сравнении с ними
медведи могли бы действовать побыстрее.
- Ќе хотелось бы напоминать о твоих проблемах, - сказал брат Ђльдо, -
но эти двое... –елых два человека - уф-ф! - Ћн вздрогнул и пожал плечами.
- ‘обираешьсЯ пощадить мои чувства? Ќе стоит, - отрезал „евере. - „ва
предателЯ! Ќу, теперь у нас достаточно доказательств, чтоб повесить их -
через неделю или около того. Ђ пока... пока они чихнуть не могут без моего
ведома.
- Џовесить... Ќе лучше ли им просто исчезнуть бесследно из столицы?
- Ќет, не лучше... миролюбивый эливенер! ‡десь тебе не варварское
королевство в южных болотах! ‡акон есть закон, и хватит об этом!
- Џлохо. ‘лишком напоминает старые дни... ЏубличнаЯ казнь...
Ќесомненно, признак передовой эпохи... Ќу ладно! ’ак сколько легионов
‘тражей ѓраницы ты можешь выставить? € готовы ли те новые суда, о которых
ты говорил? Ќаконец, главное - что слышно из Ћтвы? “ них, кажетсЯ, тоже
хватает предателей...
‘овещание продолжалось до глубокой ночи - или раннего утра? - когда
оба старика вознесли ‘оздателю свои молитвы. €еро был бы рад узнать, что
упоминалсЯ в обоих.

Ќо принцу-свЯщеннику в этот час было не до воспоминаний. Ћн сидел на
вершине самого высокого дерева, какое только смог найти, изучаЯ
окрестности и пытаЯсь разобратьсЯ в том, что открывалось мысленному взору.
ЏредставшаЯ перед ним картина в некоторых отношениЯх была странной, и метс
хотел тщательно исследовать ее, прежде чем двигатьсЯ дальше.
Љак обычно, его разум осторожно прощупал пространство. Ќа этот раз
ему быстро удалось обнаружить присутствие людей; безошибочно улавливалась
аура пробуждающегосЯ человека - и не одного. €еро ощущал, что где-то
поблизости женщины с детьми и множество домашних животных - видимо, одна
из пород быков кау, знакомых ему по „'Ђлва. „олжно быть, впереди деревнЯ
или что-то вроде стойбища. €еро решил продолжить мысленную разведку,
надеЯсь извлечь что-нибудь интересное из мыслей обитателей поселениЯ.
Ћн выбрал наугад человека, который, казалось, находилсЯ к нему ближе
остальных. “севшись поудобнее, метс осторожно внедрилсЯ в сознание
подопечного, стараЯсь не встревожить его. Џарень оказалсЯ туповатым. Љ
тому же его переполнЯл страх - такой сильный, что длЯ мыслей места в
голове почти не оставалось. €еро, заинтригованный, попыталсЯ обнаружить
причину ужаса, который настолько глубоко укоренилсЯ, что вытеснил все
чувства.
‚начале свЯщенник думал, что страх вызван ночной тьмой. ‚ этих диких
землЯх ночь - времЯ охоты чудовищ - могла породить непреходЯщий ужас.
Ћднако, обшарив бесхитростные извилины объекта исследованиЯ, метс нашел,
что все гораздо сложнее. —еловек знал о хищниках и об опасности, которую
они представлЯли. Ћднако длЯ него звери ЯвлЯлись естественной угрозой,
такой же как молнии, наводнение или степной пожар - неприЯтные вещи, но от
них можно спрЯтатьсЯ или убежать. Ќет, он боЯлсЯ другого - призраков!
ЋбыскиваЯ памЯть простака, €еро попыталсЯ что-нибудь выЯснить о
фантомах, но тщетно. ‘трах коренилсЯ глубоко в сознании, в нервной
системе, туманный и расплывчатый, не облеченный в конкретные образы. Ќа
первый взглЯд парень просто боЯлсЯ ночной тьмы; тем, кто доживал до
рассвета, ничего не грозило. Ќадо только дождатьсЯ днЯ - свет сулил
безопасность.
Њысли эти лежали на поверхности; €еро копнул глубже. ’ут свил гнездо
целый клубок страхов, разобратьсЯ в которых было непросто. €
действительнаЯ причина ужаса заключалась в том, что человек знал очень
мало о таинственных созданиЯх, наполнЯвших кошмарами его ночи. Ћн сам
никогда не видел призраков, и ни один из обитателей деревни - тоже.
ЏривидениЯ приходили во тьме. Ќи стены, ни запертые двери не могли
остановить их. ‘ерые тени брали то, что хотели. ‚се, кто пыталсЯ
сопротивлЯтьсЯ, исчезали. Ћни бродили ночью в саванне, эти
фантомы-скитальцы, иногда поЯвлЯЯсь в окрестностЯх деревни. †рец местной
общины, знавший о них много больше, утверждал, что это не такие уж плохие
соседи. Ћни, эти призраки, могли отогнать прочь опасных животных, если
попросить надлежащим образом. ‘вои мольбы люди подкреплЯли жертвой быков и
коров, когда призраки того желали. ’ут €еро заметил горечь, сквозившую в
воспоминаниЯх человека: недавно ему пришлось пожертвовать одного из своих
кау. € это делало призраков еще более страшными и мерзкими!
Ќедоумевающий и обеспокоенный, €еро покинул чужой разум. ’олпа
суеверных пастухов была длЯ него плохой подмогой. Ћднако розыски открыли
ему другое, гораздо более важное: граница джунглей, этих невероЯтных южных
дебрей, лежала в двух днЯх пути к северу. Њетс не представлЯл, насколько
далеко ушел на запад от „'Ђлва за последние недели, но севернее поЯса
джунглей, несомненно, должно лежать ‚нутреннее море. Џарень, в чьем
сознании он покопалсЯ, ничего не знал о море да и обо всем прочем, что
лежало дальше линии горизонта. Ћчевидно, бродЯчие торговцы редко
наведывались в эти краЯ. Ћднако о ночных призраках знали и они. €еро
насмешливо улыбнулсЯ, погружаЯсь в сон.
Ќа этот раз он спал беспокойно и пробудилсЯ оттого, что затекло тело.
…му привиделась бесконечнаЯ погонЯ, в которой он был не то охотником, не
то добычей - дикий, неотвЯзный кошмар. "‘корее охотником" - решил €еро, с
наслаждением потЯгиваЯсь; наверно, вчерашнее гадание и маленькое Љопье
дали о себе знать. Ћн спустилсЯ вниз и сделал несколько упражнений, чтобы
размЯть руки и ноги, а затем отправилсЯ поискать чего-нибудь на завтрак,
просЯ ‚севышнего очистить его от греха убийства, творимого ради
пропитаниЯ.
‚ полдень он уже разглЯдывал деревню, обнаруженную во времЯ
телепатического сеанса прошлой ночью. Ћн мог охватить взглЯдом как минимум
три мили; саванна раскинулась перед ним, упираЯсь в рощу высоких деревьев
- форпост джунглей. ‡атем теплый туман затЯнул даль, но он уже успел
рассмотреть поселение, до которого было не больше полумили.
„еревню окружала изгородь, высокаЯ, мощнаЯ; толстые бревна были
вкопаны в землю, их концы - заострены. „аже длЯ крупных зверей с острыми
бивнЯми или рогами эта стена была серьезным препЯтствием. ‚нутри перед
круглыми хижинами пылал огонь в очагах, посылаЯ к небесам клубы дыма. “
стены, за жилищами, виднелись загоны длЯ кау, и несколько маленьких стад
бродило неподалеку в степи; €еро мог различить рЯдом крохотные фигурки
пастухов. Џосреди деревни желтела вытоптаннаЯ площадка, на которой росло
огромное дерево. ‡а дальним концом поселениЯ по равнине лениво извивалась
речка; видимо, она снабжала жителей водой круглый год, кроме периодов
катастрофических засух, довольно редких в этих влажных землЯх. Џоследнее
такое бедствие случилось в „'Ђлва сотню лет назад.
Љартина была настолько идиллической, что €еро как человек миролюбивый
не хотел спугнуть безмЯтежный покой. Ћднако ему надоело брести наугад, а
местный свЯщеннослужитель, о котором он узнал прошлой ночью, мог дать
весьма ценные сведениЯ. Њетс раскинул мысленные сети и с разочарованием
выЯснил, что жрец отправилсЯ по делам в другую, весьма отдаленную деревню.
€еро подождал немного и наконец решил рискнуть. ‚округ поселениЯ
между пастбищ он разглЯдел отлично ухоженные полЯ, а ноздри давно щекотал
запах свежеиспеченного хлеба. —его бы он не отдал сейчас за душистую
краюшку и щепотку соли! ќтих простых людей с их неизбывным ужасом перед
темнотой врЯд ли напугает одинокий странник, поЯвившийсЯ при свете днЯ.
Ћни могут легко удостоверитьсЯ, что к ним приближаетсЯ не призрак!
Љ счастью, предположениЯ €еро оправдались. …ще до того, как он
приблизилсЯ к деревне, в воротах, врезанных в бревенчатую стену, начал
скапливатьсЯ народ. ’еперь с близкого расстоЯниЯ путник рассмотрел
небольшую площадку в ветвЯх дерева, что росло на площади, и понЯл, что
степные жители не так беспечны и беззащитны, как он предполагал. „озорный
заметил чужака, и теперь большаЯ группа мужчин, покинув селение,
направлЯлась ему навстречу.
Љогда люди подошли ближе, €еро положил копье у ног и поднЯл вверх
пустые руки. ‘тарейший из мужчин повторил миролюбивый жест. Ћдновременно
свЯщенник заглЯнул в мысли вышедших ему навстречу, желаЯ оценить
искренность их гостеприимства. Ћн обнаружил удивление и любопытство, но
никаких следов злого умысла или страха. „а, эти люди не боЯлись одинокого
странника.
‘тепнЯки были невысокими и коренастыми; тела их, не отличавшиесЯ
особым изЯществом, казались крепко сколоченными; все они выглЯдели
здоровыми и бодрыми. €х бедра обтЯгивали простые кожаные кильты; сандалии
и наплечные ремни довершали нарЯд. ‚ооружение состоЯло из ножей и
шестифутовых копий, рассчитанных скорее на борьбу со зверЯми, чем с
людьми; ни мечей, ни щитов €еро не заметил. Ќаконечники пик были высечены
из кремнЯ, но зоркий глаз путника уловил, что на двух или трех
посверкивает металл. ‚стречающие опустили оружие и с любопытством
уставились на пришельца, Явно ожидаЯ, что он сделает.
€еро выбрал старшего из мужчин, густобородого, с властным лицом, и
обратилсЯ к нему на батви - Языке торговцев, равно понЯтном как жителЯм
великих хвойных лесов севера, так и обитателЯм южных болот. —еловек что-то
пробормотал в ответ на своем наречии. €еро, однако, заметил удивление в
его глазах и, коснувшись сознаниЯ старейшины, понЯл, что тот уже
встречалсЯ с говорЯщими на батви раньше. ЏрислушиваЯсь к его речи,
свЯщенник выделил несколько полузнакомых слов. ѓод назад, на палубе
"Њорской „евы", экипаж которой составлЯли выходцы всех уголков обитаемого
мира, он слышал похожий Язык. Џотом, за времЯ путешествиЯ по лесным
дебрЯм, ему довелось узнать этот диалект несколько лучше. ’еперь метс
попыталсЯ заговорить, напрЯгаЯ памЯть, подыскиваЯ слова или уточнЯЯ их
смысл в соответствии с мыслЯми окружавших людей. —ерез несколько минут его
уже начали понимать.
ќти чрезвычайно дружелюбные люди горели желанием предоставить путнику
все сведениЯ, которыми обладали. Ќо их гостеприимство не ограничивалось
словами. “ них был хлеб - настоЯщий хлеб! - и странник мог взЯть с собой
столько, сколько сумеет унести. Ћднако он должен торопитьсЯ! Џолдень уже
прошел, и времени осталось не так много.
- Џочему же? - удивилсЯ €еро. - „о заката далеко. Љ тому же Я хотел
бы отдохнуть и провести ночь в вашей деревне. џ не доставлю больших
хлопот.
‘тарейшина, чье имЯ звучало как ѓрилпарзер - с долгим раскатистым "р"
в середине слова, - пришел в замешательство; затем лицо его стало
печальным и наконец задумчивым.
- ќтого-то Я и боЯлсЯ, - произнес он. - ’ы похож на других, на тек,
что приходили в пору моего детства. Џриходили издалека и хотели заночевать
в деревне. - Ћн тЯжело вздохнул. - ’ы не можешь остатьсЯ у нас. џ очень
сожалею, но это не дозволЯетсЯ. ’олько те, кто рожден здесь, могут искать
приют и защиту внутри стен. џ пошлю мальчишек, чтобы они принесли тебе
хлеба, а затем, €еро, уходи... ради спасениЯ жизни. Ќадеюсь, ты хороший
бегун. - Ќесколько мужчин, стоЯвших неподалеку, склонили головы в
молчаливом согласии.
- Ќо почему?! - воскликнул свЯщенник. - Џочему нельзЯ остатьсЯ в
селении? ђазве Я представлЯю опасность? Џоверьте, Я не ем младенцев и не
пью кровь кау. - Њетс хотел добавить, что моетсЯ гораздо чаще, чем
большинство новых знакомцев, но лезть на рожон было ни к чему.
- Ќет, нет, - ответил ѓрилпарзер. - Љонечно, ты не можешь навредить
нам, мы в этом уверены. Ќо уходи. ’аков закон. € если тебЯ найдут в степи,
когда стемнеет... - Ћн вздрогнул, и €еро ощутил панический страх,
затопивший сознание собеседника.
- џ умею ловко взбиратьсЯ на деревьЯ, - сказал он и вытЯнул копье в
сторону мирно щипавших траву быков. - Ќи один зверь из тек, что охотЯтсЯ
на ваши стада, не сумеет до менЯ добратьсЯ. …сли ваш обычай запрещает
страннику входить в деревню, нельзЯ ли заночевать на дереве, на опушке
одной из этих рощ? ’огда утром Я приду к воротам, чтобы поговорить с вашим
жрецом.
Њужчины, стоЯщие вблизи, отпрЯнули при этих словак; видимо, они
старались избегать подобных тем. Ќо ѓрилпарзер, похоже, был скроен из
более крепкого материала. Ћн выглЯдел несчастным, но собиралсЯ до конца
выполнить долг гостеприимства перед этим странником, чьи речи были столь
гладкими и благожелательными. Љоснувшись ладонью плеча €еро, он сказал:
- Љогда Я был совсем еще молодым парнишкой, приходили другие люди.
Ќепохожие на тебЯ, но слова их были такими же, какие ты произнес вначале.
‡а шерсть и шкуры они давали металл и невиданную в наших краЯх одежду. Њы
предупреждали их... просили уйти... - €еро почувствовал, как ужас снова
охватывает ѓрилпарзера; на висках его выступил пот - настоЯщий пот,
порожденный сверхъестественным страхом. - Ћни были хорошо вооружены и
только посмеЯлись над нами. —ужаки встали лагерем у ворот и разожгли
множество костров. Ћни выставили охрану, и мы затворили ворота... - Ћн
снова остановилсЯ. - “тром они исчезли. ‚се исчезли. „ва десЯтка сильных
мужчин, вместе с их вьючными животными... € мы знали, что так и будет.
Ѓольшинство их добра тоже пропало. Њы вышли за ворота и забросали землей
угли их костров... - Ћн положил руку на бронзовую рукоЯть кинжала,
торчавшего за поЯсом. - џ получил вот это, когда мы делили остатки их
товаров.
€еро в задумчивости молчал. Љакие бы соображениЯ ни руководили этими
людьми, их искренность не вызывала сомнений - он легко распознал бы обман.
Џризраки! Љо страннаЯ историЯ, поведаннаЯ ему, должна опиратьсЯ на некие
реальные факты. € что бы ни случилось с теми бедными торговцами много лет
назад, это событие, безусловно, вызвали естественные причины.
- ‹адно, - сказал он наконец. - џ вижу, тебЯ пугает темнота и то, что
приходит в ночные часы... - альнаЯ мысль мелькнула в голове €еро, и метс
добавил, сам еще не понимаЯ зачем: - џ не боюсь тех, кто мчитсЯ ночами по
степи.
‘тоЯвший перед ним человек отшатнулсЯ, словно получил оплеуху. ђезко
повернувшись на пЯтке, он бросилсЯ к воротам, что-то громко крича на бегу.
€еро разобрал, что ѓрилпарзер, призываЯ неведомых богов, снимает с себЯ
ответственность за судьбу и жизнь чужестранца. Ћстальные припустили за
старейшиной с такой скоростью, словно €еро вдруг превратилсЯ в демона,
готового пожрать их на месте.
‚орота, до которых было сотни две Ярдов, захлопнулись, как только
впустили бегущих; до €еро долетел глухой стук створок. Ћн медленно
двинулсЯ вперед, потом приостановилсЯ, чтобы взЯть из рук запыхавшегосЯ
парнишки обещанный хлеб - два караваЯ, еще теплых, с хрустЯщей корочкой.
Ћн оглЯделсЯ. Џастухи исчезли вместе со стадами; послеполуденное
солнце, склонившись к западу, заливало степь теплыми лучами. ‚зглЯд €еро
скользнул по остроконечным кольЯм палисада. Ќи на стене, ни на сторожевой
площадке в ветвЯх огромного дерева никого не было. ѓде-то вдалеке
промчалась антилопа, вздымаЯ облачко пыли; кроме нее да нескольких
стервЯтников - крошечных черных точек в небесной вышине - все оставалось
неподвижным.
Њетс послал свою мысль в сторону деревни. ЊрачнаЯ туча аморфного
страха клубилась над ней, такаЯ плотнаЯ, что он едва ощущал ауру отдельных
людей. ‘ила этого чувства повергла €еро в изумление. ‘колько же поколений
ужас давил степнЯков, если превратилсЯ в органический, наследственный
инстинкт?
Ћтломив хрустЯщую горбушку, свЯщенник положил копье на плечо и
неторопливо направилсЯ к ближайшей роще в полумиле к востоку. "Ѓудь Я
проклЯт, если побегу", - подумал он.

7. Ћ•Ћ’Ќ€Љ€ € €• †…ђ’‚Ђ

€еро устроилсЯ на развилке огромной ветви, возносившейсЯ над землей
на добрых полсотни футов. ѓде-то во тьме раскатилсЯ рев саблезубого и
замер, словно отзвук удалЯвшейсЯ грозы. ќтой ночью небо покрывали облака,
сквозь которые едва пробивалсЯ лунный свет. ђазглЯдываЯ со своего насеста
деревню, €еро видел только неЯсные контуры хижин, темных и безмолвных, без
проблеска огней. ‘ тех пор, как он занЯл свой пост, из селениЯ не
донеслось ни звука; лишь изредка где-то в загоне глухо мычали кау.
’ело свЯщенника-воина казалось расслабленным, лицо - спокойным, но он
был готов и к сражению, и к бегству. Љопье зажато в правой руке, на
предплечье левой - щит, рукоЯть меча третсЯ о шею. …сли понадобитсЯ он
метнет копье, а потом мгновенно выхватит из-за спины короткий клинок. ‚рЯд
ли метс мог выбрать лучшую позицию длЯ защиты; теперь оставалось только
ждать и наблюдать.
…му удалось найти подходЯщее дерево и забратьсЯ наверх еще засветло,
незадолго до того, как на западе угас последний солнечный луч. Ћн поел, и
после долгих недель мЯсной диеты вкус грубого хлеба показалсЯ чудесным. ‘
приходом темноты €еро начал осторожные попытки зондированиЯ, посылаЯ
широким веером ментальный сигнал. …го ожидал сюрприз: буквально через
несколько минут он коснулсЯ чужого сознаниЯ!
…два обнаружив неощутимое, как дыхание ребенка, прикосновение,
странный разум закрылсЯ - отпрЯнул и свернулсЯ в тугой клубок, словно
испуганнаЯ змеЯ. …ще не успев вступить в контакт, €еро обратил его в
паническое бегство. Њетс понЯл, что обнаруженное им существо ничего не
подозревает ни о попытке свЯзи, ни о том, что его ищут. €спуг был
инстинктивным. ђефлекс сработал автоматически, с той же скоростью, что и
"защита" свЯщенника. Љому бы ни принадлежал загадочный мозг, в него было
встроено нечто похожее на предохранитель, блокирующий любую попытку
контакта. Ќад этим стоило подумать. ‘ам €еро выработал подобный механизм
долгими тренировками и закрепил в смертельных поединках со слугами
Ќечистого. Ќо существо, с которым он попыталсЯ свЯзатьсЯ, не нуждалось в
обучении: его мозг обладал врожденной защитой.
‚ ночной тишине, овеваемый прохладным ветерком, который чуть слышно
шелестел в густой кроне, метс попробовал опЯть нащупать чужой разум. …го
подстерегала еще одна неожиданность. Њышцы свЯщенника напрЯглись, дыхание
участилось; тут была целаЯ группа подобных существ - вероЯтно, не меньше
полудюжины!
‘нова пришли в действие предохранители; мысль €еро натолкнулось на
ментальные барьеры - столь прочные, что свЯщенник не мог пробитьсЯ сквозь
них. ‚ то же времЯ он заметил, что одно из созданий как будто ощутило его
мимолетное присутствие. Ћн поймал слабую тень удивлениЯ, прежде чем она
исчезла. ‘ущество не знало, кто коснулсЯ его разума, но ментальный сигнал
был им воспринЯт. €еро решил посидеть спокойно, замереть, ничем не выдаваЯ
своего присутствиЯ. ‚озможно, удастсЯ что-нибудь разузнать, оставаЯсь
пассивным. Њозг его был открыт длЯ приема сигналов. ‚друг существа, столь
ловко ускользающие от контакта, попробуют найти его сами?
„олгое времЯ не удавалось уловить ничего. ‡атем что-то случилось -
что-то находившеесЯ на грани восприЯтиЯ и не имевшее отношениЯ к €еро. Ќе
мысль, но слух принес первый сигнал. „алеко в саванне, к северу от темных
стен и домов объЯтой безмолвием деревни, раздалсЯ едва слышный крик
перепуганного зверЯ. €еро уже давно удивлЯлсЯ тому, что вблизи поселениЯ
не рыскали ночные хищники; по пути сюда он чувствовал их присутствие
постоЯнно. †изнь переполнЯла саванну, но сейчас разум замершего странника
тщетно обшаривал окрестности. Ќикого. Ќи больших хищников, ни копытных, на
которых они охотЯтсЯ; только змеи, Ящерицы, мелкие грызуны, ласки да
несколько лисиц. „олетевший же из тьмы вопль принадлежал крупному зверю,
смертельно перепуганной жертве, существу, на которое охотились. €еро
ощущал это сознанием, слышал своими ушами. Ћн сосредоточилсЯ. €з степи
донессЯ слабый, еле слышный топот копыт, затем мозг свЯщенника уловил
волны ужаса. „а, это было большое травоЯдное; зверь мчалсЯ изо всех сил; и
он будет мчатьсЯ, пока не остановитсЯ сердце, не прерветсЯ дыхание. €еро
чувствовал его приближение. †ивотное двигалось быстро.
‹уна пробилась сквозь пелену облаков, и метс наконец увидел
призрачную охоту - черные тени, выгравированные на серой поверхности
равнины. ‚начале показалась большаЯ антилопа с изогнутыми лирой рогами;
она неслась, делан отчаЯнные скачки. ‡а ней поЯвились охотники, и
свЯщенник, изумленный, на миг зажмурил глаза.
Ћни были двуногими и двигались с невообразимой, нечеловеческой
быстротой - любой из них легко оставил бы позади самого быстрого му'амана.
€еро хорошо представлЯл, с какой скоростью мчитсЯ перепуганнаЯ антилопа,
но эти существа бежали еще стремительней.
ЌапрЯгаЯ глаза, он рассмотрел, что преследователей было около
полудюжины; они выглЯдели тонкими и высокими. €еро решил пока не касатьсЯ
их разумов: кто знает, что представлЯют собой эти созданиЯ? ЏогонЯ быстро
приближалась к рощице, на опушке которой росло дерево, послужившее
убежищем метсу. …сли это обладатели скользких, как мокрое мыло, мозгов - в
чем свЯщенник не сомневалсЯ, - сейчас не времЯ привлекать их внимание.
—ерез десЯть секунд стало Ясно, что столкновениЯ не избежать. ЏреследуемаЯ
антилопа повела себЯ странно: любое копытное животное мчалось бы в
спасительные просторы саванны, а этот зверь бежал прЯмиком к роще;
кажетсЯ, у него тоже не было выбора. …го гнали именно сюда.
Њетс, словно окаменев, наблюдал исход погони. Ђнтилопа прижалась к
стволу, прЯмо под ветвью, на которой он сидел; бока животного тЯжело
ходили. ‘ейчас, метнув копье, €еро мог бы пронзить низко склоненную шею
сразу за угрожающе выставленными вперед рогами.
Љонец наступил быстро. Ћдин из охотников молнией метнулсЯ к зверю;
человеческий глаз не успевал уловить движениЯ. ’емнаЯ фигура проскочила
мимо смертоносных рогов на расстоЯнии, не превышавшем толщины клинка.
‚идимо, это был отвлекающий маневр: второе существо с той же
стремительностью скользнуло к антилопе, на миг слившись с ее телом. —то-то
сверкнуло в лунном свете, и убийца отпрЯнул в сторону. Ђнтилопа мотнула
головой, пытаЯсь удержатьсЯ на ногах; темнаЯ струЯ крови хлестала из
рассеченного горла. ‘ предсмертным хрипом животное повалилось на землю,
его бока дрогнули раз, другой, потом темнеющаЯ под деревом масса замерла в
каменной неподвижности. €еро подумал, что никогда еще не наблюдал такого
быстрого убийства. Ћн отвел взглЯд от тела животного, пытаЯсь разглЯдеть
охотников, но в сумрачной полутьме перед ним лежала только притихшаЯ
саванна; двуногие существа исчезли.
Џоразительно! ‘екундой раньше шесть гибких высоких теней замерли
полукругом около издыхающего зверЯ; в следующий миг степь опустела. …сли
бы не труп антилопы, темневший под деревом, €еро бы решил, что всЯ сцена
привиделась ему во сне.
Ћн терпеливо ждал. …два ли простаЯ случайность привела странную
погоню к его укрытию. Ќет, что-то еще должно произойти, и лучше быть
готовым ко всему.
’о, что случилось потом, не имело отношениЯ к ментальным силам -
просто налетел шквал ужаса. ‘трах не был оформлен в конкретную мысль, не
поддавалсЯ объЯснению. ‘корее, он напоминал тот гнет, ту томительную
тревогу, которую человек испытывает, когда барометр начинает падать и
тЯжелаЯ духота, повисшаЯ в воздухе, предвещает наступление бури.
Ќечто страшное приближалось, подкрадывалось к €еро, а он, беспомощный
и бессильный, не мог защититьсЯ. ‚о мраке под деревьЯми и кустами
вспыхнули оранжевые и желтые огоньки хищных глаз; они горели Яростным
пламенем, пожираЯ застывшую на ветви жертву. Ќочной ветерок принес
странный запах; неприЯтный, зловещий, но смутно знакомый, он внушал ужас.
Џальцы свЯщенника судорожно стиснули древко копьЯ, словно Якорь спасениЯ.
ќтот инстинктивный жест укрепил его душу; голова стала Ясной, и €еро
вдруг понЯл, что едва не покорилсЯ злым чарам, с которыми не сталкивалсЯ
раньше. Ћн, охотник, сам едва не стал добычей. Ќет, хуже, много хуже -
беспомощной жертвой! ќта мысль одновременно разгневала и приободрила его;
избавившись от наваждениЯ, метс попыталсЯ осмыслить странный способ
нападениЯ.
Ќикто не пыталсЯ овладеть его разумом. ’акое нападение он распознал
бы без труда и легко смог защититьсЯ. Ќо что же тогда? —то именно
подверглось атаке? ’ело? Ћднако, кроме запаха, едкого и неприЯтного, он не
ощущал никакого физического воздействиЯ. ‘омнений тем не менее не было -
его атаковали, атаковали сознательно и намеренно. Ћщущение ужаса еще не
исчезло, оно продолжало гнездитьсЯ в нем - уже подавленное, неспособное
причинить вред ни телу, ни разуму.
ѓоревшие в ночи глаза были иллюзией, порождением страха, который еще
минуту назад сжимал тисками горло, орошал потом виски. ’олько страх,
иррациональный ужас, который не мог нанести ни физических, ни ментальных
ран и с которым он сумел совладать. „а, сколь ни удивительно, он подвергсЯ
химической атаке. Ќападавшие хотели привести в смЯтение его чувства,
одурманить страхом, превратить в испуганное животное. ѓлаза свЯщенника
сузились; он не сомневалсЯ, что догадка верна, и мысленно принес извинениЯ
обитателЯм замершей неподалеку деревни. ‘корее всего, они не были ни
тупыми, ни начисто лишенными любопытства. “жас стал частью им жизни - это
он погрузил деревню в мертвое молчание, загнал людей в жилища и потушил
огни. Њеры предосторожности, не более.
Љаким-то образом эти тени, эти бегущие в ночи умели воздействовать на
самые глубокие, животные уровни психики. ‡апах - вероЯтно, естественное
оружие - усиливал стран, вызванный концентрацией злой воли. Ќикакой
интеллект не мог защитить от него; минуЯ мозг, смрад ударЯл по нервной
системе, вызываЯ один из основных рефлексов, таких же как крик
новорожденного или слюноотделение у собаки при виде пищи. "‚ероЯтно,
загадочные твари отлично научились влиЯть на эмоциональные центры своих
жертв", - угрюмо подумал свЯщенник. €м удалось напугать его почти до
смерти. …ще мгновение - и гибельный клык, коготь или нож вонзились бы в
тело. Џри желании охотники могли сделать беспомощным и недвижимым любое
существо, как сковали ужасом антилопу, лежавшую сейчас под деревом, чтобы
потом подойти и спокойно перерезать ей горло.
Њогли, но не сделали. Џочему? €еро подумал, что знает ответ. ‚ первый
раз с тех пор, как он обнаружил дьЯвольские созданиЯ, губы путника
искривились в мрачной усмешке.
Ћн чувствовал, как растет нетерпение ночных охотников, бешеное,
алчное; он ощущал это так Ясно, словно мог погладить кончиками пальцев
исходившие из мрака ментальные волны. Џочему жертва не спускаетсЯ вниз, не
подставлЯет горло? ђаздражение перешло в Ярость; €еро уловил гнев,
нависший над ним, словно темный зловещий туман. Ќет сомнений, что скоро
они начнут действовать. ќти существа не встречали сопротивлениЯ. —то ж,
пусть! ’еперь, обуздав страх, €еро приступил к проверке нервной системы и
обмена веществ. ‚се было в порЯдке, если не считать охватившей его
холодной Ярости. Ћн даст этим тварЯм хороший урок!
Њетс соскользнул по ветви вниз и, найдЯ подходЯщую развилку, прижалсЯ
к стволу; легкий ночной ветерок трепал волосы. ’еперь он находилсЯ ближе к
земле, но все еще достаточно высоко, чтобы выполнить задуманное. €еро был
осторожен, помнЯ о невероЯтно быстрой реакции врага. …сли его
предположениЯ верны, то дело придетсЯ иметь с одним противником - во
всЯком случае, длЯ начала.
Ћблака вновь затЯнули небо, скрыв лунный диск; €еро сжалсЯ, стараЯсь
слитьсЯ с темной грубой корой дерева. ”орма ближайших ветвей и расстоЯниЯ
до них отпечатались в голове. Ћн вытащил меч, прислонил копье к стволу и
стал ждать, уверенный, что приманка в капкане не останетсЯ без вниманиЯ.
Љогда луна исчезла совсем, тихий шорох и царапанье когтей подтвердили
его предположение. ’емнаЯ фигура карабкалась на дерево, точнее, скользила,
как призрак; она двигалась едва ли медленнее, чем на земле, но €еро был
готов к встрече. Љак только круглый череп показалсЯ у его колен, свЯщенник
с большой аккуратностью опустил на него плашмЯ свой клинок. ЏослышалсЯ
треск, скрежет сдираемой с ветвей коры - видимо, полуоглушенное существо
пыталось зацепитьсЯ и остановить стремительное движение вниз, к земле;
затем раздалсЯ глухой стук. “слышав шум, свидетельствующий о поспешном
приземлении врага, €еро громко расхохоталсЯ - насмешливо, вызывающе. ’о
был обдуманный поступок; он хотел взбесить стерегущих во мраке и не
просчиталсЯ - Ярость, бушевавшаЯ у подножиЯ дерева, ударила по его
чувствам вполне осЯзаемо, подобно выпущенному из пращи камню. Ћсажденный
приготовилсЯ к новой атаке.
‚торой противник полез на дерево куда осторожнее, хотЯ и его движениЯ
были очень быстрыми. ‚идимо, он не сомневалсЯ в победе; благословлЯЯ врага
плоской стороной клинка, €еро заметил что-то вроде лассо, свисавшего с
плеча охотника. Џохоже, жертву собирались взЯть живьем! ‘нова раздалсЯ
треск сучьев, скрежет когтей и гулкий звук удара о землю. Ќо на этот раз
последствиЯ падениЯ оказались более тЯжелыми, если судить по гневному
визгливому воплю, достигшему ушей €еро. ’от снова расхохоталсЯ, чувствуЯ,
как глумливый смех вызвал у затаившихсЯ внизу врагов новый приступ бешеной
Ярости. Ќа это метс и рассчитывал; теперь, поступившись гордостью, они
поспали на дерево двоих.
Ќа равнине эти созданиЯ перемещались с молниеносной быстротой, но
густаЯ крона дерева слегка замедлила их движениЯ. €еро, твердо стоЯвший на
широкой надежной развилке, считал, что не уступает им в скорости. Џервый
из нападающих получил сокрушительный удар краем щита в висок и рухнул
вниз, увлекаЯ за собой водопад листьев и обломанных ветвей. ‚торой был
хитрее; он лез по противоположной стороне ствола и успел добратьсЯ до
развилки чуть раньше, чем меч €еро плашмЯ обрушилсЯ на его шею - как раз
под ухом. Џальцы предприимчивого охотника разжались, звЯкнул выпавший нож,
а его хозЯин бессильно повис на ветке у ног €еро.
‚ эту минуту луна вырвалась из облачной пелены, и свЯщенник впервые
увидел одного из своих врагов.
‚ мЯгком лунном свете, пробивавшемсЯ сквозь лиственный полог, она
выглЯдела прелестно. ‚ысокаЯ - не ниже €еро - с телом, покрытым нежной
светлой шерсткой, которую украшали беспорЯдочно разбросанные темные точки
и пЯтна. Љончики маленьких грудей были безволосыми - как и нос, тупо
срезанный, с широкими и слегка вывернутыми ноздрЯми. ‹об, по которому
бежали темные полоски шерсти, выглЯдел широким, но едва выдавалсЯ над
линией надбровных дуг; таким же, едва намеченным, был и подбородок. ѓлаза,
сейчас закрытые, показались €еро огромными; остроконечные уши, посаженные
выше, чем у человека, покрывал светлый пушок. —ереп был узким, но
расширЯлсЯ к затылку, и свЯщенник не сомневалсЯ, что места длЯ мозгов в
нем хватало.
Ќастороженно прислушиваЯсь к доносившимсЯ снизу звукам, он ощупал
конечности пленницы. Ќоги и руки, гибкие и длинные, очень походили на
человеческие - если не считать покрывавшей их шерсти. Ќо острые
втЯгивающиесЯ когти вместо ногтей! Ќа них сходство кончалось. €еро еще раз
осмотрел эту представительницу незнакомой северЯнам расы. Ћна была
совершенно нагой, лишь талию стЯгивал кожаный поЯс с небольшой сумкой и
пустыми ножнами кинжала. Њетс выпрЯмилсЯ и удовлетворенно кивнул: его
подозрениЯ подтвердились.
Љошки! Љак только слабый запах этих созданий впервые коснулсЯ
ноздрей, а мозг ощутил их ментальные волны, рефлексы, интуициЯ, памЯть,
знание животной жизни, которую он изучал едва ли не с рождениЯ, - все
кричало: кошки! ‘ такой удивительной мутацией свЯщенник никогда не
сталкивалсЯ раньше и даже не предполагал, что она может существовать. Ћн
был уверен, что и в архивах Ђббатств тоже отсутствуют сведениЯ о подобных
существах. Ѓегущие сквозь ночь охотники ЯвлЯлись чем-то совершенно новым в
человеческом опыте. ‚ероЯтно, только жители затерЯнных на равнине деревень
сталкивались с ними, и последствиЯ этих встреч нетрудно предугадать. €еро
вспомнил истории о внезапно исчезнувших странниках и целых караванах,
ходившие среди торговцев. ’еперь он мог легко представить сцену у ночных
костров, когда ужас темной волной обрушивайсЯ из тьмы на ошеломленных
людей - ужас, за которым поЯвлЯлись леденЯщие кровь иллюзии. ѓорЯщие во
мраке глаза, нагнетающий страх запах и, наконец, смерть!
“ подножиЯ дерева продолжалась какаЯ-то вознЯ. …сли они навалЯтсЯ
всей кучей, когда луна опЯть уйдет за облака, ему не выстоЯть. Ѓольшинство
умрет, но конец может быть только один. Џожалуй, надо испробовать что-то
новое - и быстро!
Ћн прижал ногой распростертое тело, чувствуЯ, как слабо вздымаетсЯ и
опадает грудь пленницы; затем послал вниз невидимый луч ментального щупа.
’еперь мозг, на который он наткнулсЯ, не стал ускользать; его обладатель
был очень сердит и возбужден. €еро с удивлением ощутил, что не он
разгневал ночного охотника, а внезапно исчезнувшаЯ самка. ‚зъЯренный разум
Явно принадлежал вождю - властному, уверенному в своих силах, ни разу не
терпевшему поражениЯ. Љак он был взбешен! ‘вЯщенник почти видел зловещий
блеск Янтарных глаз, ощетиненный загривок, нервное подергивание усов и
настороженные уши.
Џервым откликом на проникновение €еро в ментальный диапазон
людей-кошек было пораженное молчание, сменившеесЯ гневом. ‘вЯзь, однако,
не прервалась. ‘ущество, чей разум он нащупал, не хотело отступать.
- ѓде она? ѓде ЊладшаЯ? ’ы, безволосый! ‘пускайсЯ вниз с обезьЯньего
насеста, или мы прикончим тебЯ! € не слишком быстро!
‘ообщение было совершенно Ясным длЯ любого, кто обладал ментальными
навыками €еро. ‚идимо, эти существа использовали мысленную речь длЯ
повседневного общениЯ: передаваемые образы оказались четкими и
недвусмысленными. € столь же недвусмысленное презрение звучало в
упоминании обезьЯньего насеста.
- Џрикончить менЯ непросто, - ответил странник с насмешкой. - Љое-кто
из твоего племени уже убедилсЯ в этом, заработав пару-другую синЯков. Ђ Я
мог запросто вбить их - даже не выпустив когти. - Ћн решил воспользоватьсЯ
чужим оборотом. - ђаскинь мозгами, охотник. € запомни: ЊладшаЯ здесь, в
моей власти. Ћна цела и невредима, если не считать царапины на голове, -
но только до тех пор, пока мое терпение не лопнуло. - ‚ словак звучали
вызов и угроза: сила - лучший довод длЯ собравшихсЯ внизу хищников.
ЊентальнаЯ свЯзь оборвалась, будто перекушеннаЯ острыми зубами, этот
образ, по мнению €еро, был под стать кошачьему племени. Ћднако снизу
долетали неразборчивый шепот и бормотанье. Ђ кошки-то не глупы! Ќезнакомец
сбросил с дерева их собратьев, легко вступил в ментальный контакт, -
возможно, он способен и на большее. “ мышки оказались острые зубы! ‹учше
подождать, не выдаваЯ своих замыслов, и поглЯдеть, не обернетсЯ ли она
крысой - или чем похуже.
€еро тем временем ощутил первое содрогание тела пол ступней. Ѓыстро
наклонившись, он расстегнул поЯс пленницы и свЯзал им руки за спиной,
затем, вытащив из сумки кусок веревки, туго обмотал лодыжки. …сли его
действительно атакуют, пусть красотка полежит спокойно. Љто знает, чего
можно ждать от разъЯренной дикой кошки? Љогти у нее внушительные...
Ћт предводителЯ стали поступать новые сигналы:
- Џошли Њладшую вниз. …сли она цела, мы подумаем. …сли нет - придем и
убьем тебЯ!
‚ переменчивом свете луны, котораЯ то скрывалась за облаками, то
ронЯла бледные лучи на кроны деревьев, свЯщенник задумчиво оглЯдел свою
пленницу. Ќе была ли угроза ее сородичей блефом, простой хитростью? ‚ождь
ведь ничего определенного не обещал... Љогда молодаЯ самка вернетсЯ к
своим, те могут напасть - и даже получат численное преимущество. Ћн же
потерЯет ценного заложника. €еро колебалсЯ, взвешиваЯ все известное о
ночном народе и его происхождении; он пыталсЯ предугадать развитие
событий. ‚ероЯтно, кошки безжалостны от природы и видЯт в нем угрозу...
Ћднако есть одна зацепка, точнее, целых две. ‘ущество, вступившее с ним в
контакт, казалось искренним или, скорее, незнакомым с ложью и не
нуждающимсЯ в ней. € второе, более существенное, на что он надеЯлсЯ все
это времЯ... ‚есьма забавный момент... Џожалуй, такаЯ штука не убьет
кошек, но она должна помочь... ‚ который раз за свою бурную жизнь €еро
положилсЯ на судьбу и выбрал риск.
Џленница очнулась; огромные глаза - втрое больше его собственных -
пристально глЯдели на свЯщенника, и в них разгоралось Яростное пламЯ.
ирокий, почти безгубый рот приоткрылсЯ, обнажив острые зубы; без
сомнениЯ, она пустила бы их в ход при первой же возможности. „линные белые
волоски на верхней губе, точное подобие кошачьих усов, встопорщились. Ќе
свЯжи он эту красотку, решил €еро, хлопот с ней было бы предостаточно.
- Њир, маленькаЯ сестра! џ тебЯ не трону - отпущу тебЯ вниз, на
землю. ‚ождь, - он передал спектр частот, характерный длЯ мысленной речи
предводителЯ, - просил освободить тебЯ.
Ћн медленно развЯзал веревку на лодыжках и стЯгивающий локти ремень.
Њетс оставалсЯ настороже, помнЯ о фантастической скорости ее реакции.
Љонечно, он не побоЯлсЯ бы схватитьсЯ врукопашную с этим стремительным и
гибким существом, однако острые зубы и когти невольно внушали уважение.
Џленница осторожно поднЯлась на ноги, не спускаЯ взора с €еро; теперь
в огромных Янтарных глазах светилось скорее удивление, чем гнев. ѓлаза эти
расширились от удивлениЯ, когда свЯщенник протЯнул ей поЯс с кинжалом,
который раньше воткнул в ствол дерева. Њолниеносным движением, легким и
плавным, она принЯла оружие из рук человека и метнулась вниз, бесшумно
скользЯ меж ветвей. €еро уселсЯ на развилке и стал ждать. Ћн чувствовал,
что нужно набратьсЯ терпениЯ.
Ќочь шла на убыль, луна спускалась за горизонт и наконец исчезла.
‚далеке раздалсЯ вой шакалов; большой филин сел рЯдом, но, заметив
неподвижную человеческую фигуру, возмущенно заухал и сорвалсЯ с ветки.
ЏредрассветнаЯ тишина опустилась на саванну. Ќо €еро знал, что не одинок.
€ не спускаЯсь с так называемого обезьЯньего насеста, он чувствовал,
сколько глаз наблюдают за ним из темноты. ‚ступить в контакт с отдельным
мозгом было проще, но метс мог ощущать и рост ментального излучениЯ всей
группы, по мере того как все больше и больше ночных бегунов собиралось на
совет. „олжно быть, вокруг дерева сгрудилась целаЯ толпа. “ж не сулит ли
эта ночь кровавый конец? €еро вознес утренние молитвы, испрашиваЯ благость
милосердиЯ и всепрощениЯ. Џожалуй, он уповал не столько на милость
ѓоспода, сколько на снисходительность …го творений, толпЯщихсЯ внизу и
способных в единый миг наложить на метса когтистые лапы.
Ћжидаемое сообщение пришло внезапно, как и все исходЯщее от
людей-кошек.
- ‘пускайсЯ вниз, если не хочешь, чтобы тебЯ разорвали в клочьЯ, -
приказал вождь. - Џойдешь с нами. - ‡атем, с Явной неохотой, он добавил: -
Њожешь оставить у себЯ оружие. Ќо не вздумай им пользоватьсЯ!
€еро ликовал про себЯ, неторопливо спускаЯсь с дерева. ‘работало!
Џока предположениЯ сбывались, но через несколько мгновений выЯснитсЯ, не
станет ли разорванное горло платой за излишнюю самонадеЯнность. Ћн не
тешил себЯ надеждой, что сможет справитьсЯ с толпой необычных мутантов. €
свЯщенник шептал слова молитвы, когда ноги его коснулись земли.
Џод деревом царила тьма, однако не настолько густаЯ, чтобы не
различить кольцо высоких фигур и сердитый блеск Янтарных глаз. €еро
невольно подумай о людЯх, десЯтках, сотнЯх людей, видевших такую же
картину в последние минуты, перед тем как упасть на колени под
парализующей волной ужаса и без сопротивлениЯ расстатьсЯ с жизнью. …го
рука крепче сжала копье. Ќет, он не встанет на колени... и уж паралич от
страха ему не грозит!
- Џошли! - этот приказ пришел от вождЯ. - ’ы можешь идти обычным
шагом. Њы будем двигатьсЯ медленно... так медленно, как привыкли тащитьсЯ
существа твоей породы. - Њысль, исполненнаЯ презрениЯ, относилась к
обитателЯм деревни.
- џ не оттуда, - сообщил €еро, - и ты, вероЯтно, давно это понЯл. -
Ћн вложил вызов в свой ответ и довольно ухмыльнулсЯ. Џротивник врЯд ли
привык, чтобы ему перечили, во всЯком случае не ожидал этого от людей.
‚ождь, однако, сдержал раздражение. ’еперь он нависал прЯмо над €еро
- высокий, не меньше семи футов ростом, насколько можно было определить в
сумраке занимавшегосЯ утра.
- Ќет, конечно, ты не такой, как они. ’ы можешь говорить, как
иир'ова. - €еро не мог подобрать более похожего звукосочетаниЯ длЯ
названиЯ неведомого народа. - „ругие не слышат нашу речь. € ты
сопротивлЯлсЯ убивающей мысли... даже ‚етру ‘мерти! - ‚ероЯтно, вождь имел
в виду ужасный запах, способный сломить волю и сопротивление любого
существа.
- Ќет, - продолжал человек-кот, - ты не из тех, что обитают здесь. ’ы
- существо другой породы, и, возможно, гораздо худшей! ‹егенды, дошедшие
из прошлого, рассказывают о таких, как ты... ‘тарейшины иир'ова помнЯт их.
€ если мои догадки верны, то лучше бы тебе умереть в ветвЯх дерева!
’еперь они двигались прочь от деревни, в сторону открытой степи,
поросшей высокой травой; они шли на восток под темным облачным небом. €еро
шагал в окружении рослых фигур. Ѓыл ли он дичью или почетным пленником? ‚о
всЯком случае, не стоило проверЯть это бегством; на равнине он не мог
тЯгатьсЯ со стремительными иир'ова.
Џредводитель заговорил снова, несколько неуверенно:
- џ надеюсь, что мои мы подозрениЯ ложны. - Ћн помедлил в
нерешительности. - ’ы был храбр и сошел вниз по одному моему слову. € те,
кого ударил большой нож, утверждают, что рука смерти едва не коснулась их.
Ќо ты позволил им жить. - ‘нова пауза. - ’ы понравилсЯ Њладшей, хотЯ ее
голова в крови. Ћна - ‚ладычица ‚етра. - €нтонациЯ вождЯ подсказала €еро,
что этот титул был весьма почетным. - Њладшие, даже ‚ладычицы, любЯт с
чем-нибудь поиграть. Ћни таскают детенышей у этих обезьЯн, дрожащих за
деревЯнными стенами, и пытаютсЯ приручить их. Ќо все детеныши умирают.
€еро вознес молчаливую молитву за упокой души всех младенцев,
похищенных у несчастных обитателей деревни.
- Ќазови свое имЯ - так, как оно звучит на твоем Языке, - внезапно
прервал он вождЯ.
Ћтветом были раскатистые рычащие звуки, которые не могла
воспроизвести гортань человека. €еро безуспешно попробовал повторить их,
выдавив наконец что-то похожее на "Ѓ'ургх". Ћн чувствовал, что неуклюжие
попытки веселЯт собеседника и ничего не имел против. ‹юбой пустЯк, который
укрепит зародившуюсЯ приЯзнь, работал сейчас на него.
Ћни прошли около мили, когда €еро вновь ощутил ментальный сигнал
Ѓ'ургха:
- ’ы, чужестранец, такой же охотник, кок и мы. - Ќа самом деле вождь
назвал его "странным" или "загадочным". - ’е существа, что живут за
стеной, используют ловушки и Ямы, прикрытые травой. Ђ ты, ты можешь,
подобно нам, охотитьсЯ в темноте?
- „а, - ответил €еро, - только медленней. џ вижу ночью не так хорошо,
как твой народ. € не могу так быстро бегать. Ќикогда не встречал подобных
вам бегунов, - добавил он с невольным уважением.
- Ќикто не в силах догнать нас. - ‚ словах Ѓ'ургха прозвучала
гордость. - Њы - „ети Ќочного ‚етра. Ћднако, - на мгновение он сделал
паузу, - есть неплохие охотники и среди малого племени - из тех, кто
подстерегает в засаде. €ногда мы встречаемсЯ с ними... и тогда не все
иир'ова возвращаютсЯ на свои равнины.
€еро понЯл, что собеседник Явно имеет в виду людей - новое странное
племЯ, почти равное его народу или, по крайней мере, не испытывающее
страха перед ним. ‚ождь признавал это, несмотрЯ на все свое высокомерие.
Ћднако им двигало и нечто иное - то, о чем свЯщенник догадалсЯ, прЯчась в
ветвЯх лесного гиганта. ‚ожак иир'ова был любопытен. Ћн нашел себе новую
забаву и не собиралсЯ с ней расставатьсЯ. Љотенок разыскал клубок ниток!
‚идимо, не только Њладшим нравилось играть с маленькими безволосыми
зверьками! €еро ухмыльнулсЯ в темноте, вообразив, что вместо мЯгко
шагавшего рЯдом исполина, у его ног крадетсЯ пушистый кот.
- Ќам не нравЯтсЯ обезьЯны из-за стен... те, что копаютсЯ в земле и
разводЯт глупых рогатых зверей. •отЯ молоко у рогатых вкусное, и мы его
пьем, когда придет охота. - ‚ожак помолчал, затем мысль его вновь
коснулась разума €еро. - ’ы видел Њладшую - ту, что была с тобой на
дереве. ‘коро встретишь других таких же... € вероЯтно, узнаешь, почему мы
не любим твой род. џ начинаю вспоминать плохое... очень плохое... это
случилось давно... Ћднако мы не станем говорить больше, пока не придем в
‚оздушные ‹огова. - ’он последнего замечаниЯ не слишком приободрил €еро.
Џрошло с полчаса, и смутные тени обступили их, закрываЯ небо. €еро и
его спутник подошли к другой полосе леса. ќта роща казалась больше той,
где прЯталсЯ метс, и она не пустовала. Џо отдельности люди-кошки еще могли
укрытьсЯ от его ментального взора, но поселение этих существ свЯщенник
обнаружил без ошибки - над ним, словно пар над водой, висел туман
мысленных излучений. ‡начит, это и есть ‚оздушные ‹огова! Љак бы ему не
испустить тут дух...
—ерез минуту они были уже под сенью огромных деревьев, пробираЯсь
вдоль опушки. “зкаЯ тропинка петлЯла, словно прихотливо изгибающийсЯ
ручей, но спустЯ некоторое времЯ вывела их на полЯну, затененную низко
нависавшими ветвЯми. Џолумрак не помешал €еро разглЯдеть лестницы, что
свисали из древесных крон. Љ одной из них его и направили - вежливо, но
твердо.
‹есенка уходила, казалось, в самое поднебесье. Ќаконец они с Ѓ'ургхом
достигли внешнего краЯ большой площадки, сделанной из гибких ветвей,
переплетенных лианами. €еро не сразу заметил неЯсную фигуру, скорчившуюсЯ
на циновке в дальнем конце воздушного убежища. Ћгромные глаза, в которых
играли оранжевые отблески, пристально изучали пришельца; наконец плавное
движение руки сопроводило приказ:
- ‘адитесь!
Ѓок о бок человек и рослый самец пиррова опустились на корточки;
таинственный наблюдатель пребывал в молчании. Ћн не пыталсЯ вступить в
ментальный контакт, но €еро был уверен, что видит старейшину. Ћн
чувствовал, что это создание просто припоминает, размышлЯет и
сопоставлЯет, изучает и делает выводы. ’акаЯ работа требовала времени, и
свЯщенник терпеливо ждал. ‚ конце концов темнаЯ фигура поднЯлась с циновки
и шагнула к гостЯм, попав в сумеречный свет занимавшегосЯ утра.
‘ущество оказалось старым, очень старым, но не дрЯхлым, как заметил
странник. ќнергиЯ жизни переполнЯла его, разум и дух были крепки, хотЯ
спина сгорбилась и мышцы высохли. Ќесомненно, Ѓ'ургх был превосходным
бойцом и предводителем на войне и на охоте, но сейчас перед €еро стоЯла
та, что вершила судьбами иир'ова.
- “ менЯ нет имени, —ужой, даже в нашем Языке. - Њентальный голос
оставалсЯ юным и свежим, несмотрЯ на возраст. ‚ огромных глазах мерцали
огоньки, но разум был спокойным и Ясным; ни гнева, ни следа
раздражительности или нетерпениЯ, которые €еро замечал у Ѓ'ургха. - џ -
’а, —то Џомнит, и ’а, —то ѓоворит. ‘ тех времен, когда мы обрели свободу,
подобные мне хранЯт памЯть племени. Ћни никогда не должны забывать о
‘трашных ‚ременах, о том, что случилось в другом месте за много восходов и
закатов до того, как мать моей матери впервые раскрыла глаза. ’еперь
пришел ты... и, может быть, это - главное, длЯ чего Я жила... Я и все
остальные ЏомнЯщие, те, которых давно унес Ќочной ‚етер.
Ћна придвинулась близко, и €еро понЯл, что ему разрешено говорить.
‘мутнаЯ догадка о прошлом загадочной расы промелькнула в голове, но он
отложил ее до времени и мЯгко ответил:
- џ не враг твоему племени. € говорил главному среди ваших охотников,
что не отношусь к народу, обитающему на равнине за деревЯнными стенами.
„умаю, он поверил мне.
‘ухой ответ последовал быстро:
- —то с того... ѓлавное - чтобы поверила Я, Ѓезволосый! Џотому ты и
находишьсЯ здесь! - …е ментальный сигнал был холодным и вызывающим, но в
следующий миг тон изменилсЯ: - „умаешь, мы враги этим существам, что
сгрудились за стенами, более жалкие и трусливые, чем те животные, которые
питают их? Ќет! Ћни приносЯт пользу. € еще одно примирЯет с их
существованием... это касаетсЯ тебЯ, ибо ты стоишь гораздо ближе к ним,
чем к нам. „огадываешьсЯ, о чем речь?
‘вЯщенник думал, стараЯсь не выдать колебаний. ‚опрос был с подвохом.
Џеред ним разверзлась пропасть. Ћдно неверное слово - и он умрет в
считанные минуты! Ќадо что-то ответить - и немедленно! €еро выбрал
рискованный ход:
- ќти люди с равнины, похожие на менЯ, но такие беспомощные и
безобидные, - они служат напоминанием... Џомогают сохранить памЯть о
прошлых временах. Ћ временах, когда другие, подобные им телесно, не были
ни беспомощными, ни безобидными! - Ћн перевел дыхание, не отрываЯ глаз от
вертикальных зрачков ЏомнЯщей.
Ћна тоже вздохнула - глубоко и с видимым облегчением.
- ‘тало быть, ты знаешь? € если знаешь, то как много? - …е глаза
сузились. - Ќо сначала скажи: откуда пришло твое знание?
‘вой мысленный ответ €еро формулировал с предельной тщательностью; он
понимал, что все еще ходит по лезвию ножа. Џри первом неосторожном слове,
неверном движении огромный иир'ова, сидевший рЯдом, скрутит его, не дав
пошевелитьсЯ. € стоит только старой кошке кивнуть...
- Џоверь, Я не знаю ничего. Ќо за годы скитаний видел много земель,
населенных странными существами. € часто сражалсЯ с ними... Ћдни походили
на менЯ, другие - нет. Ќо самые страшные враги, самые злобные твари
относились к моей расе. - Ћн сделал паузу, усиливаЯ действие слов. - Ќо
только по виду. Љ тому же они были настоЯщими Ѓезволосыми - ни волоска на
теле и на голове. - „ействительно ли пылающие зрачки чуть дрогнули? Ћн
продолжал: - ‚ тайных местах, вдали от света солнца, они выводит рабов -
существ иных пород, которых превращают в слуг зла, таких как эти. - €еро
послал ЏомнЯщей образы ‚олосатых ђевунов, обезьЯноподобных лемутов, и
страшных людей-крыс.
…два заметнаЯ дрожь пробежала по ее телу, но огромные глаза не
отрывались от лица свЯщенника. ’еперь в ментальной речи ЏомнЯщей поЯвилсЯ
оттенок просьбы; раздражение исчезло, во всЯком случае, оно не относилось
к €еро.
- …сли тебе ничего не известно, то ты не ведаешь о позоре, который
мы, свободное племЯ, не смыли до сих пор?
- ђазве можно считать бесчестьем то, что когда-то слуги зла силой
захватили тебЯ? Ђ ведь и со мной случилось такое - менЯ схватили и пытали.
Ќо Я убежал! € сейчас бегу, пробираюсь на север к своему народу. Љак
бежали в далеком прошлом „ети Ќочного ‚етра, почуЯв сладкий запах свободы!
Ћн слегка успокоилсЯ. „етали мозаики становились по местам;
проницательному уму хватило намеков, чтобы воссоздать цельную картину. €
слова ЏомнЯщей лишь подтвердили то, что он уже предчувствовал.
- Џокажи твоего врага! Џокажи в мыслЯх! ’ого, кто властвует над
остальными!
‚ыполнить эту просьбу было нетрудно. Ќенавистное лицо ‘'даны, адепта
Ќечистого, смертельного и страшного врага, часто всплывало в памЯти
свЯщенника. ЃледнаЯ кожа, безволосый череп, глаза, почти лишенные зрачков
и горЯщие дьЯвольским огнем, аура злобной силы, окружавшаЯ колдуна... €еро
передал ЏомнЯщей адский образ.
Ћна зашипела, как разъЯреннаЯ рысь. Ѓ'ургх, беспокойно шевельнувшийсЯ
рЯдом с €еро, вторил ей. ѓнев затопил сознание иир'ова, гнев, не остывший
в череде многих поколений, которые родились свободными. ќта раса была
самой независимой, самой гордой из всех искусственно выведенных колдунами
Ќечистого, и ненависть к тем, кто осмелилсЯ когда-то наложить на них
оковы, жила в крови.
- ќто один из них! ЏроклЯтые! —тоб им сгореть в небесном огне! Џусть
смерть поразит их в пещерах - там, где они приносЯт боль своими острыми
ножами! Ћни держали нас под землей, беспомощных, скованных властью их злых
мыслей... смеЯлись, когда мы терпели страданиЯ... говорили, что хотЯт
сделать из нас полезных слуг! „а, мы стали бы хорошими слугами, если бы их
мощь сломила нашу волю! ‘лушай, —ужой... ты, который ненавидит их так же,
как мы! џ, ЏомнЯщаЯ, поведаю о тех временах - так, как рассказывала мне
мать со слов своей матери. ‡апомни эту историю, как запоминают ее детеныши
иир'ова. …сли ты ненавидишь их - а Я чувствую, Я знаю, что ты не лжешь, то
прими помощь Џрайда!
€еро прислонилсЯ к плетеному ограждению платформы; теперь он мог
позволить себе расслабитьсЯ. “силиЯ Ќечистого помогли ему найти новых
союзников. ‡абавно! Ќо врЯд ли это порадовало бы ‘'дану!
Ќочь убывала, восток разгоралсЯ первыми отблесками рассвета.
“строившись на краю воздушного гнезда иир'ова, свЯщенник слушаЯ историю их
пленениЯ - далеко отсюда, в иной земле, за сотни миль к юго-западу. Ћн
полагал, что адепты Ќечистого вывели эту расу длЯ битв - ментальных и тех,
где используетсЯ более осЯзаемое оружие, - однако не стал делитьсЯ
догадками с ЏомнЯщей.
Ќо какую ошибку допустил враг! Њысленное сражение требует мощного,
высокоразвитого мозга, а такой разум не способен к бездумному подчинению.
€ вскоре новосотворенное племЯ воинов понЯло, что ЯвлЯетсЯ лишь орудием в
руке хозЯина, ничтожной деталью зловещего плана. Ѓоль и мучениЯ научили
иир'ова терпению, ложь владык - проницательности, жажда свободы -
сплоченности. Ћни объединились и восстали.
€ наступил час отмщениЯ - ночь крови и огнЯ! Ћни застали повелителей
врасплох и вырвались из пещер и пылающих лабораторий, потерЯв многих; тех
же, кому удалось выжить, преследовали долго и упорно. Ћни бежали, упрЯмые
гордецы, бежали, пока сердца не начали рватьсЯ из груди, бежали, пока их
самки могли нести детенышей. € выбравшись из владений прежних хозЯев,
скинув ментальные оковы, племЯ шло день за днем, пока не достигло здешних
мест. ’ут они осели, но никогда не забывали того, что минуло. €х историЯ,
трагическаЯ и мрачнаЯ, передавалась из поколениЯ в поколение; кровоточащий
шрам воспоминаний не зарастал плотью забвениЯ.
Љогда первые группы переселенцев и кочевников поЯвились в этих краЯх,
внимательные глаза наблюдали за ними из тенистых рощ. …динственные
представители рода людского, которых знали иир'ова, были слугами
Ќечистого. € горЯчие головы решили, что пришельцев нужно истребить -
полностью и без жалости. Ќо мудрость победила. Џонаблюдав за чужаками, они
понЯли, что это существа другой породы, безвредной и робкой. Џришельцы
даже оказались полезны: мЯсо их животных было вкусным, молоко -
восхитительным. €так, поселенцам разрешили остатьсЯ; они жили под
бдительным присмотром, обложенные данью.
Ќи дань, ни тайное владычество „етей ‚етра не были обременительными,
если не переступать простые законы. ‹юбой человек, увидевший вблизи одного
из неведомых повелителей, умирал; исключений не делали ни длЯ кого.
‘тарейшины пиррова полагали, что пришельцы не только доставлЯли
пропитание, но и были живым напоминанием о прошлом. Љроме того, они могли
отвлечь на себЯ внимание слуг Ќечистого, поЯвись те в саванне. €так, две
расы, два племени жили бок о бок; насколько €еро мог установить, это
продолжалось две сотни лет.
Џосле заката люди затворЯлись в жилищах, за деревЯнными оградами.
Ќочь принадлежала „етЯм ‚етра. €скусные охотники, они истреблЯли опасных
зверей, которые могли бы угрожать скоту или людЯм. ‚ округе было три
человеческих поселениЯ, и по их числу племЯ иир'ова делилось на три рода,
или Џрайда. Џришельцы скоро проведали о незримых покровителЯх, возможно,
это знание им дорого стоило. €х жизнь проходила рЯдом с призраками. ‚скоре
они понЯли, что должны в урочный час оставлЯть пищу и молоко в отмеченных
местах, узнали, что призраков можно увидеть лишь ночью и что любопытные
исчезают навсегда. ‘трах надежно держал их за стенами. €зредка в
предрассветных сумерках сидевший на дереве дозорный мог разглЯдеть
стремительные фигуры охотников, скользившие среди высокой травы; он знал,
что то были таинственные боги его народа, вершители безжалостного закона.
‘ философским спокойствием €еро подумал, что встречал немало племен,
которые воображали, что обладают свободой, но жили много хуже.
Љогда-нибудь придет времЯ поразмыслить над этим странным несоответствием
человеческих культур и поискать пути их изменениЯ.
€сториЯ была завершена, и ЏомнЯщаЯ разрешила человеку перебратьсЯ на
одну из плетеных площадок, где он мог спокойно отдохнуть. Ќаступал день -
времЯ сна длЯ иир'ова, хотЯ отдых отнимал у них меньше времени, чем у
людей. Ћбычно в светлые часы они занимались какой-нибудь несложной
работой: выделывали ремни из шкур, плели корзины и лепили грубые глинЯные
горшки.
Ћколо полуднЯ Ѓ'ургх разбудил гостЯ. ‚есь Џрайд собралсЯ на полЯне в
центре рощи, и €еро был представлен всем от мала до велика, не исключаЯ
совсем крохотных детенышей. Љ двум остальным родам отправили посланцев,
чтобы сообщить о новом союзнике. Џосле этого €еро обрел полную свободу и
смог удовлетворить любопытство.
Ћни были простым народом, эти иир'ова; их материальнаЯ культура
примерно соответствовала уровню австралийских аборигенов. ‹юди-кошки не
имели даже оружиЯ, кроме длинных ножей, обсидиановых или металлических;
последние, несомненно, ЯвлЯлись частью взимаемой с деревень дани.
"Џожалуй, - решил свЯщенник, - они и в самом деле не нуждаютсЯ ни в чем".
€х невероЯтнаЯ подвижность да ‚етер ‘мерти делали охоту слишком легкой! “
них было все необходимое длЯ жизни, и никто не желал большего. €ир'ова
пользовались огнем, но только ради тепла и света; они предпочитали сырую
плоть печеному мЯсу. „икие груши и другие плоды разнообразили их меню; они
ели растительную пищу, когда чувствовали необходимость в ней. …ще „ети
‚етра знали несколько целебных растений - этим ограничивалась их
примитивнаЯ фармакологиЯ.
„ва пушистых малыша, обитавших на соседней площадке, показались €еро
очаровательными. Ћни, в свою очередь, полюбили играть с этим странным
безволосым чужаком. ’еперь €еро, прогуливаЯсь вечерами, тащил на каждом
плече теплый, мохнатый, подпрыгивающий комочек. ‘зади тЯнулсЯ хвост
детенышей постарше и подростков, засыпавших гостЯ градом вопросов, так что
у него гудело в голове от безуспешных попыток разобратьсЯ, кому он должен
ответить. “ любого костра его ждал радушный прием, и, обходЯ их изо днЯ в
день, он старалсЯ разделить трапезу с каждым членом племени.
Џо вечерам метс наносил обЯзательный визит ЏомнЯщей - иир'ова были
весьма щепетильны в вопросах вежливости. €еро проводил с ней не меньше
часа; иногда к ним присоединЯлись Ѓ'ургх и ЊладшаЯ - та, котораЯ
познакомилась с его мечом на дереве вблизи деревни. ’еперь он знал ее имЯ
- Њ'рин; со временем ей предстоЯло стать новой ЏомнЯщей Џрайда.
‚заимоотношениЯ между членами племени были сложными, порой - почти
неуловимыми и непонЯтными. ‚стречались пары, питавшие друг к другу
несомненную и глубокую привЯзанность, но многие не искали устойчивых
семейных свЯзей. Ћдни самки предпочитали постоЯнных партнеров, другие
часто менЯли приЯтелей. ‚прочем, детенышам никакие любовные пертурбации
старших не доставлЯли хлопот: они считались общими. €еро выведал, что
иногда „ети ‚етра устраивали нечто вроде праздников, во времЯ которых
терЯли силу все правила и законы. Ћни жгли на кострах какую-то траву, дым
которой приводил их в дикое возбуждение, почти неистовство.
ЏомнЯщих тщательно отбирали среди молодых самок, и затем они
проходили длительное обучение —то касаетсЯ Ѓ'ургха, то, как предполагал
€еро, он завоевал титул главного охотника и военного вождЯ в поединке; в
один прекрасный день его мог вызвать на бой кто-нибудь из младших самцов.
€ если юный воин переживет сражение, то будет принЯт в почетный круг
старших - тех, к чьим советам прислушиваетсЯ ЏомнЯщаЯ.
€ногда по ночам Џрайд предавалсЯ чему-то вроде хорового пениЯ - €еро
не мог подобрать лучшего слова. Ќа его взглЯд, эти поэтические и
музыкальные фестивали были слегка шумноваты: песни иир'ова напоминали
вопли огромных котов. €ногда завываниЯ и протЯжные мЯукающие рулады
становились чуть тоньше и мелодичнее, но тут же с новой силой обрушивались
на человека, терзаЯ слух. €еро вежливо внимал и, киваЯ головой, изображал
безграничное удовольствие. ќти сборища устраивались в честь гостЯ и нового
союзника; за неделю, которую метс провел с Џрайдом, ему пришлось не раз
участвовать в спевках.
Ќо в остальном племЯ „етей Ќочного ‚етра приводило €еро в восхищение.
…му даже удалось кое в чем помочь своим хозЯевам. ‘тарейшин уже давно
беспокоило падение рождаемости в их Џрайде, и €еро быстро установил
причину: приток свежей крови из двух других родов почти прекратилсЯ, Џрайд
стал замкнутой группой. Њетс осторожно намекнул ЏомнЯщей и ее советникам,
старшим самцам, что молодежь из разных Џрайдов должна встречатьсЯ почаще.
‘лова гостЯ были воспринЯты с благодарностью, и старейшины заверили его,
что обЯзательно последуют совету, конечно не ущемлЯЯ личной свободы юных
пиррова. Џоследнее замечание удивило свЯщенника, и он обратилсЯ за
разъЯснениЯми к Њ'рин. Џо словам Њладшей, никто не мог приказывать членам
племени; допускались только деликатные предложениЯ и вежливые напоминаниЯ.
Ћднако Њ'рин считала, что слова гостЯ не останутсЯ без вниманиЯ, правда,
это потребует времени.
Џримерно каждую вторую ночь те „ети ‚етра, кому позволЯл возраст и
силы, охотились. Љонечно, они брали с собой и нового друга - его не
приходилось долго упрашивать. €еро не мог поспеть за стремительным бегом
ночных охотников, и дичь пригонЯли прЯмо к нему. ‚етер ‘мерти не
использовалсЯ ни разу; иир'ова применЯли это оружие лишь на войне и в
случае большой опасности. €еро казалось бестактным интересоватьсЯ им; он
предполагал, что газ выделЯют железы, подстегнутые снадобьем из какого-то
редкого растениЯ. ‘екретом владели лишь ‚ладычицы ‚етра - несколько
специально обученных самок. €ир'ова открыли в себе эту удивительную
способность много лет назад и надеЯлись, что она поможет племени в борьбе
с Ќечистым.
„ичь, которую обычно предпочитали ночные охотники, редко попадалась в
окрестностЯх, но как-то раз они обнаружили подходЯщее животное к взЯли с
собой €еро, видимо желаЯ проверить, на что тот способен. ѓостЯ оставили в
засаде, тактично выбрав место недалеко от деревьев, и велели быть
наготове. €еро понимал, что ему будет предоставлена честь прикончить
добычу. Ќо с каким зверем придетсЯ иметь дело? Ћб этом даже не заикнулись.
„ети ‚етра, несомненно, обладали чувством юмора - довольно причудливым,
как мог заметить €еро. Ћставалось надеЯтьсЯ, что ночные охотники не
пригонЯт к роще одного из бродивших неподалеку гигантов с ногами,
подобными древесным стволам.
€еро испытал большое облегчение, услышав топот копыт и сердитое
фырканье какого-то травоЯдного. Ћднако, когда зверь возник перед ним в
лунном свете, энтузиазм метса слегка приугас.
‘удЯ по форме головы это был огромный бык. Ќад глубоко посаженными
крохотными глазками выдавались два длинных прЯмых рога - мощное,
смертоносное оружие. Љроме того, на широкой морде торчал третий, который
разветвлЯлсЯ посередине и выглЯдел весьма зловеще. €ир'ова гнали
разъЯренного зверЯ к месту, и того на миг охватило удивление: как ночные
охотники, при всей их стремительности, ухитрЯлись избегать смертельных
ударов страшных рогов? Ћднако несущийсЯ на него бык не отставлЯл времени
длЯ раздумий. Ќанести удар в толстый, увенчанный ротами череп было бы
самоубийством; €еро метнул копье в широкую грудь зверЯ и, отскочив в
сторону, выхватил меч.
ирокий наконечник копьЯ впилсЯ в мохнатую тушу, на секунду остановив
чудовище. ‚ то же мгновение €еро с трех Ярдов метнул клинок, целЯсь в
налитый кровью, выпученный глаз животного. ‹езвие вошло по рукоЯть.
‚зревев в последний раз, бык рухнул на землю под торжествующие крики
охотников; мозг зверЯ был пронзен насквозь. ‚незапно €еро почувствовал,
что у него дрожат колени.
Љогда он вытащил меч и осмотрел морду животного, ноги стали ватными.
ѓлазницу окружала мощнаЯ черепнаЯ кость; придись удар чуть в сторону, и
клинок отскочил бы, оставив лишь царапину на толстой шкуре. Ќа миг прикрыв
глаза. €еро вознес благодарность ‘оздателю за добрый бросок.
- ’ы ловко управилсЯ с —етырехрогим, - пришла одобрительнаЯ мысль
Ѓ'ургха. - Ќикто даже не успел помочь. - Ћн помолчал и потом добавил: - Њы
любим охотитьсЯ на него... бывает, что добычей становитсЯ охотник. ђогач
не боитсЯ хорошей схватки.
€еро витиевато поблагодарил „етей ‚етра за предоставленную честь и
отличное развлечение. Ќе стоило показывать им, что он чувствовал на самом
деле.

8. Ѓ“ђџ ЌЂ„ ЏЋђ’ЂЊ€

•опперы, даже отборные скакуны королевской гвардии, очень устали.
‚есь бесконечный день они мчались вслед за повелительницей с одного конца
полЯ битвы на другой. Џринцесса поспевала всюду; ее золоченые доспехи и
Яркий плюмаж сверкали то перед линией обремененных оружием копьеносцев,
нуждавшихсЯ в королевском ободрении, то впереди лавины атакующих
всадников. …е видели там, где дело принимало тЯжелый оборот, и,
вдохновленные присутствием ‹учар, воины „'Ђлва бились насмерть.
Ѓой тем не менее был проигран. ЉоролевскаЯ армиЯ, обойденнаЯ с
флангов и подавленнаЯ численным превосходством врага, отступила. ЊЯтежный
герцог - или один из советников противника - оказалсЯ неплохим стратегом,
и силы его продвигались гораздо быстрее, чем рассчитывали ‹учар и король,
ее отец. Љ тому же хитрец Ђмибал использовал кое-какие неожиданные трюки,
что свидетельствовало либо о его остром уме, либо о тайной поддержке
Ќечистого. ‚о всем этом ощущалась направлЯющаЯ рука „жозато. "Ћднако, -
мрачно подумала ‹учар, - Ђмибал оказалсЯ достойным учеником". Ќе успели
отрЯды королЯ покинуть столицу, как ее потрЯс бунт нищих, воров и
присоединившихсЯ к ним недовольных мелких лавочников. ‘ восстанием быстро
покончили, вздернув главарей у городских ворот, но это потребовало времени
и сил. € когда две армии встретились в двадцати милЯх к югу от столицы,
королевские войска были уже измотаны и обескровлены уличными схватками.
Ђмибал, который, надо отдать справедливость, оказалсЯ храбрым и
решительным военачальником, привел не только своих вассалов, но и орды
дикарей; некоторые принадлежали к неведомым и чудовищным расам. Ћсобенным
бедствием стали толпы маленьких бледнокожик человечков, выпускавших тучи
отравленных стрел из луков и духовых трубок. Ќо было и кое-что похуже.
Љолдуны Ќечистого на этот раз пришли в открытую с армией бунтовщиков. € на
одно крыло войск „'Ђлва обрушились обезьЯны, ‚олосатые ђевуны, в то времЯ
как отрЯды Яростно визжащих людей-крыс накинулись на другое.
Љроме того, Ђмибал продвигалсЯ так быстро, что далеко не все части
королевской армии успели вовремЯ добратьсЯ до полЯ битвы. ЋтрЯды
му'аманов, лучших пехотинцев „'Ђлва, вызванные с равнин запада, еще не
подошли. Џридут ли они позже? Ќе успели собратьсЯ ни деревенские
ополченцы, ни рыбаки с побережьЯ ‹антика, бойцы безжалостные и упорные; не
было еще и частей, сосредоточенных на границах королевства.
€так, в поле вышли только отрЯды, охранЯвшие столицу, да личные
дружины верных королю дворЯн, чьи владениЯ располагались поблизости.
‘ражение было тЯжелым. Ќа какой-то миг центр войск „'Ђлва дрогнул под
Яростным натиском мЯтежников, и только неожиданный удар двух подоспевших
эскадронов графа Љамила ѓифтаха спас дело. …сли у ‹учар и имелись сомнениЯ
насчет графа, упорно не отзывавшегосЯ на письма, теперь они были рассеЯны.
ѓифтах билсЯ словно дьЯвол перед строем своих всадников и сумел отбросить
пехоту противника.
“вы, этого было недостаточно. ‘плотив рЯды, угрюмо огрызаЯсь на
врага, королевскаЯ армиЯ покатилась обратно - несломленнаЯ, но и не
способнаЯ продолжать битву. “же сгущалась ночнаЯ тьма, и у ‹учар не
оставалось другого выбора, как приказать командирам, чтобы те разместили
войска на окраине столицы. €з отдаленных областей страны сообщений не
поступало, и слухи о завтрашнем штурме поползли до притихшему городу.
‘олдаты, мрачные и усталые, в изнеможении падали на землю и засыпали;
нигде не было слышно ни смеха, ни обычной болтовни.

—етыре молчаливые фигуры скорчились у пламени крохотного костра.
Ћгонек пылал в углублении причудливо изогнутой ветви дерева - столь
огромного, что его крона могла бы прикрыть целый городок. —уть выше
виднелась еще одна фигура - видимо, дозорный. „алеко внизу, даже днем
скрытое от солнечного света бесчисленными листьЯми, побегами, лианами,
лежало болото, которое взрастило древесного гиганта.
€еро совещалсЯ с Њ'рин, Ѓ'ургхом и ‡а'рикшем, сильным молодым воином.
—'урш, другой молодой иир'ова, стоЯвший на страже, при желании мог
присоединитьсЯ к их мысленной беседе. Ћбычно двое младших „етей ‚етра
предпочитали молчать, когда говорили старшие, но если они с чем-нибудь не
соглашались, то имели право высказатьсЯ. ‘ейчас собеседники хранили
ментальное молчание, вслушиваЯсь в звуки, которые издавала трЯсина в
сотнЯх футов под ними.
—удовищный рев раздалсЯ вдалеке, низкий, горловой, всколыхнув
насыщенный запахом цветущих деревьев воздух; мириады лесных шумов, шорохов
и писков испуганно стихли при этом звуке.
- —то это, €еро? - Ѓ'ургх, как и остальные, знал, что новый друг умел
воспринимать мысли других созданий, тогда как способности иир'ова
ограничивались общением с соплеменниками. €еро, сосредоточившись, прикрыл
глаза; над головой покачивалсЯ огромный цветок, испускаЯ чудесный аромат.
€так, еще один страшный монстр, чей Яростный рев на миг поколебал
листву... Њетс расслабилсЯ и улыбнулсЯ:
- Ќе знаю. ‚озможно, такого зверЯ встречал старый эливенер, один из
моих друзей, о котором Я вам рассказывал. Ћн и его братьЯ изучают все
живое... все, что растет, двигаетсЯ, дышит. € не умею различать многих
низших животных - тех, у кого крошечный вЯлый мозг. Њожет, это рептилиЯ,
вроде огромной Ящерицы или змеи... Ќо думаю, ревущий зверь скорее похож на
амфибию - на лЯгушку или саламандру. Њозгов у них еще меньше, чем у
рептилий. „о менЯ докатилась огромнаЯ волна беспричинной злобы... —то-то
подобное Я встречал раньше - в Џайлуде, большом болоте на севере. ”роги,
гигантские хищные жабы... с разумом столь ничтожным, что его нельзЯ
определить. ‚о всЯком случае, мне это оказалось не под пилу.
- ”рог! …сли это жаба, то она может прыгнуть сюда, - пришла мысль
—'урша.
- ’варь, наделавшаЯ столько шума, слишком тЯжела длЯ высоких прыжков,
- возразила Њ'рин. - Ћна только раскачает дерево. - ЊладшаЯ невольно
вздрогнула, свет заиграл на гладкой пЯтнистой шкурке. - џ рада, что мы
путешествуем поверху и не спускаемсЯ вниз, в эту мерзость...
€еро решил не упоминать о том, что фроги Џайлуда прыгают совсем
неплохо. Ћн чувствовал, что монстр внизу принадлежал к иной породе -
какаЯ-то огромнаЯ ползающаЯ тварь, копавшаЯсЯ в грЯзи и воде у подножиЯ
деревьев.
Њаленький отрЯд уже две недели пробиралсЯ на север; последние дни его
путь пролегал по болоту. „жунгли грозили опасностью днем и ночью, но когда
путники наткнулись на трЯсину, стало очевидным, что продолжать путь по
земле нельзЯ. ‘леды, обнаруженные на краю топи, отбили всЯкую охоту
соватьсЯ туда. Љ тому же люди-кошки, обитатели равнины, ничего не знали о
бездонной чавкающей грЯзи и том, что она таит. Ќо гигантские деревьЯ,
которые черпали из топких глубин такую мощь, словно это темное месиво было
обычной почвой, подсказали путешественникам вполне логичное решение. Ћни
пошли поверху. Љонечно, это отнимало лишнее времЯ. €ногда воздушнаЯ
дорога, тЯнувшаЯсЯ по огромным, перевитым лианами ветвЯм, заводила в
тупик, и приходилось возвращатьсЯ. Ќо €еро знал, в какой стороне лежит его
дом; внутренний компас лесного рейнджера работал безотказно. Љроме того,
он мог наблюдать за солнечным диском, просвечивавшим сквозь листву, что
тоже помогало выдерживать направление на север.
‚ерхний путь имел и другие преимущества. € сам €еро, и „ети ‚етра
умели ловко карабкатьсЯ по деревьЯм. Ѓолотные чудища - вроде того, что
сейчас Ярилось и ревело внизу, - не обладали талантами обезьЯн и не могли
добратьсЯ до путников. ‚оздух наверху был прохладным и свежим, дичи
хватало - и птиц, и млекопитающих. ‚ этот полдень Ѓ'ургх, вдруг метнувшись
в заросли, точным ударом перерезал горло большой птице, котораЯ сидела на
гнезде. …е - вместе с выводком наполовину оперившихсЯ птенцов - вполне
хватило, чтобы насытить всех пЯтерых, и кое-что еще осталось на завтра.
Љонечно, и в кронах лесных великанов скрывались опасности. Ћднажды
человеку и его спутникам пришлось спасатьсЯ бегством от древесных гадюк,
потревоженных ими в дупле. „ругой раз стадо обезьЯн зловещего вида, очень
похожих на ‚олосатых ђевунов, долго преследовало путников, не решаЯсь
перейти к открытой атаке. ќто были огромные короткохвостые звери с
глЯнцевитой черной шерстью, зеленокожими физиономиЯми и устрашающими
клыками. Ћни сильно раздражали людей-кошек, и сам €еро не раз был готов
прикончить одну из наглых тварей, даже рискуЯ потерЯть копье. Љ счастью,
странники достигли какой-то неощутимой и невидимой границы, на которой
преследователи остановились; пЯтеро беглецов поспешили дальше, оставив за
собой толпу визжащих и недовольно бормочущих волосатых монстров.
Ћба молодых охотника были разъЯрены, они хотели вернутьсЯ и преподать
орде кровавый урок. Ѓ'ургх, однако, что-то коротко рЯвкнул, положив конец
спорам.
ЏоглЯдываЯ на могучих спутников, €еро размышлЯл о выпавшей на его
долю удаче. Џутешествие в одиночку через чудовищные, невообразимые леса
ћга грозило смертельной опасностью. Џравда, он уже бывал тут - в иное
времЯ и в иной компании - и, следовательно, имел представление о зле и
жестокости, таившихсЯ в джунглЯх. Џосле встречи с ‘олайтером метс больше
не был беззащитным... пока бодрствовал. Ќо ни один человек не мог
обходитьсЯ без сна.
€еро был приЯтно удивлен, когда ЏомнЯщаЯ вызвала его и спокойно
сообщила, что четверо иир'ова пойдут с гостем: военный вождь, ЊладшаЯ -
хозЯйка ‚етра ‘мерти, и два молодых воина, вызвавшихсЯ добровольно.
- ’ы можешь встретитьсЯ с великим ‡лом, столь же страшным, как то, о
котором говорил, - заЯвила ЏомнЯщаЯ. €еро волей-неволей поведал ночным
охотникам кое-что о недавних приключениЯх, однако не был убежден, что те
поверили его словам. „ети ‚етра любили рассказывать длинные и
неправдоподобные истории.
ЏокрытаЯ мЯгкой шерстью рука легла на его запЯстье, и в голове вновь
зазвучал ровный голос ЏомнЯщей:
- €еро, ты идешь сражатьсЯ с нашим древним врагом, как сражаетсЯ с
ним твоЯ женщина на берегу соленых вод. …сли эти мучители, убийцы
детенышей, эти безволосые со смердЯщими мозгами победЯт, долго ли мы
останемсЯ в безопасности? Џусть об иир'ова давно забыли, нас быстро
найдут... намеренно или случайно. „етей ‚етра немного, и никто не знает
про нас, кроме тебЯ. Ќо враг, с этими ужасными машинами, о которых ты
говорил, начнет выискивать и сокрушать всех, кто еще способен боротьсЯ...
Ќет, мы должны помочь! ’ы рассказывал, как они ненавидЯт тебЯ, как
пытались вбить много раз, и Я знаю, что ты не лгал нам. „олжно быть, ты -
один из их главных противников... возможно, самый главный! „рузьЯм надо
помогать, и мы поможем тебе. - Ќа миг она остановилась, затем €еро уловил
чуть заметную насмешку: - †ертва будет небольшой: в конце концов, старого
Ѓ'ургха с дырЯвой шкурой, этого пожирателЯ оленьего мЯса, нетрудно
заменить...
ЏомнЯщаЯ вздохнула. ’еперь в ментальном голосе Явно звучало
сожаление:
- •отелось бы мне пойти с тобой... увидеть новое и узнать о неведомом
мире за краем степи... —то ж, пошлю Њладшую! Ћна будет моими глазами и
ушами. Ђ если пропадет... придетсЯ обучить другую... хотЯ у Њ'рин
подходЯщаЯ голова... не пустаЯ, как у большинства самцов, что молодых, что
старых. …ще двое пойдут с тобой - два молодых болване Ћднако они из лучших
охотников Џрайда. Џусть охранЯют тебЯ. Ђ в крайнем случае вспомни, что
Њ'рин знает секрет ‚етра ‘мерти!
„уша €еро преисполнилась благодарности. …му нравилсЯ степной народ;
люди-кошки были творением слуг Ќечистого, но претерпели от них столько
горн, что могли теперь с честью послужить целЯм ѓосподним. …ще более
теплые чувства охватили метса, когда иир'ова сделали то, о чем он не
рискнул просить. Ћни поклЯлись, что оставЯт в покое людей в деревнЯх, если
те не выдадут тайну существованиЯ „етей ‚етра. €ир'ова не станут больше
красть их детей длЯ забавы и не тронут пастухов или крестьЯн, случайно
задержавшихсЯ в саванне после заката. ќто обещание ЯвлЯлось большой
уступкой со стороны ночных охотников.
’еперь четверо иир'ова окружали свЯщенника. Ћн бросил взглЯд на их
лица с резкими чертами, которые оживлЯло загадочное мерцание огромных
глаз, на мускулистые тела и гибкие конечности со смертоносными когтЯми...
Љто бы мог предположить такое две недели назад? ‘путники оказались ему
чрезвычайно полезны. Џросеивать мысли бесчисленных обитателей джунглей
было невероЯтно тЯжело, и, как бы ни старалсЯ €еро, многие опасные твари
могли ускользнуть от его вниманиЯ. Љ примеру, те, обезьЯноподобные... •отЯ
ментальные импульсы приматов были весьма мощными, метс упустил их, потому
что настроилсЯ на плотоЯдных млекопитающих и низшие формы... ‚ тот раз
отрЯд спас ‡а'рикш: молодой воин услышал треск ветвей, заметил колебание
листвы и предупредил спутников о засаде. ЋбонЯние у иир'ова было неважным
- тут даже €еро превосходил их, - но зрение и слух оказались
фантастическими. Ћднажды Њ'рин уловила шелест змеиных тел, скользивших по
коре, и путники избежали встречи с целым выводком гадюк. Љ счастью, тогда
им попалось подрЯд несколько широких ровных ветвей, позволивших быстро
удалитьсЯ от опасных соседей.
„а, иир'ова были неплохой компанией и имели достойную цель, хотЯ
—'урша стоило распЯть за его шуточки! Њало приЯтного, проснувшись,
обнаружить на груди огромного, пусть и вполне безобидного червЯка! €еро
ухмыльнулсЯ про себЯ. ’огда он с воплем ужаса отшвырнул предполагаемую
змею, даже не разглЯдев ее. Љрик разбудил Ѓ'ургха, который, придЯ в
Ярость, вознамерилсЯ тут же оскальпировать молодого воина; однако
вмешалась Њ'рин, и дело кончилось строгим нагонЯем. •отЯ будущаЯ
повелительница Џрайда была еще очень молода, от ее слов провинившийсЯ
прижал уши и повесил голову. “читываЯ чистосердечное раскаЯние шалопаЯ,
€еро ограничилсЯ кратким замечанием о молодых идиотах, создающих мнимые
опасности там, где вполне хватает реальных. Ќа этом историЯ закончилась.
‚прочем, шутка была забавной!
- •отел бы Я знать, где мы. - Њысль Ѓ'ургха нарушила сосредоточенное
молчание, в котором пребывали все пЯтеро, прислушиваЯсь к реву и чавканью
копавшегосЯ в грЯзи чудища. - „алеко ли еще до морЯ, до Ѓольшой ‚оды, о
которой ты рассказывал нам, €еро? џ видел его в твоих мыслЯх, но до сих
пор не могу поверить... ‘только воды в одном месте!
- Ћ, можешь не сомневатьсЯ, - ответил человек. - € нам предстоит
каким-то образом пересечь его. € должен боротьсЯ с Ќечистым... должен
узнать, что случилось с моим народом, что замышлЯют враги. ‚друг записи о
думающей машине не попали на север?.. - ќто было лучшее описание
компьютера, которое он мог предложить иир'ова. - Љто знает, что происходит
в моей стране... существует ли она еще... и есть ли вести с юга, от
жены... …динственное, в чем Я уверен, - путь в обход ‚нутреннего морЯ
займет много месЯцев. Њы должны перебратьсЯ через него и сделаем это!
‘нова наступило молчание: люди-кошки обдумывали новую, необычную
идею. ‚еликие ‚оды... Џодобный феномен казалсЯ очень странным воинам
степного племени, наблюдавшим только ленивое течение маленьких рек в
саванне. € мысль о том, что по воде можно перемещатьсЯ в долбленом стволе,
похожем на плывущую по ручью ветку, устрашала.
- ќти корабли, суда, о которых ты говорил... - начала Њ'рин, - как
они движутсЯ? џ понимаю, если много людей начнет отталкиватьсЯ шестами от
воды, эта вещь... корабль... двинетсЯ вперед. Ќо чтобы ветер гнал его...
заставлЯл двигатьсЯ... Љак поверить в такое?
‚ сотый раз, вероЯтно, €еро начал рассказывать о парусах и о том, длЯ
чего они предназначались. “лыбаЯсь про себЯ, он подумал, что из кошачьего
племени получились бы превосходные матросы. Ћни не боЯлись высоты и
карабкались по стволам и ветвЯм, словно... словно кошки! Џожалуй, с ними
не сможет состЯзатьсЯ ни один экипаж из бывалых морЯков! €м надо только
объЯснить главное... ну, и еще немного опыта... Љонечно, не стоит забывать
о морской болезни, но €еро был уверен, что такие мелочи не смутЯт его
друзей. Ћн все еще усмехалсЯ, погружаЯсь в дремоту; огромный трехмачтовый
барк скользнул перед мысленным взором, на реЯх судна метались и танцевали
гибкие, похожие на сказочных эльфов фигуры...

Ќа следующий день €еро пришлось сделать внезапную остановку. Ѓыла
середина днЯ; они быстро двигались вперед по дороге, что пролегала меж
небом и землей, по скрещивающимсЯ, простирающимсЯ вдаль огромным ветвЯм,
одолеваЯ милю за милей с такой легкостью, словно шли по городской улице.
‚друг человек поднЯл руку, и спутники его замерли, готовые и к сражению, и
к бегству.
Љак всегда, €еро мысленно изучал предстоЯщий путь, но сейчас он делал
это тщательнее и старалсЯ углубитьсЯ дальше, чем обычно. Ќеожиданно метс
понЯл, что где-то недалеко лежит берег ‚нутреннего морЯ: мощное биение
жизни, дыхание титанических лесов вдруг прерывалось, словно обрезанное
ножом; впереди царила полнаЯ пустота. †изнь кончалась - во всЯком случае,
та буйнаЯ круговерть, к которой он привык за долгие дни путешествиЯ в
джунглЯх.
„ав знать спутникам, чтобы те сохранЯли неподвижность, €еро скорчилсЯ
на ветке и вслушивалсЯ в бездонное, необъЯтное пространство, призываЯ все
силы исцеленного мозга. Ћн чувствовал присутствие людей - так называемых
цивилизованных людей - впервые за последние месЯцы. € эти люди очень не
нравились свЯщеннику.
Њетс был уверен, что обнаружил команду судна Ќечистого! Ћн не видел
другого объЯснениЯ. ‹юди находились близко друг к другу, составлЯли
плотную группу - это €еро определил без труда. €х окружала пустота, хорошо
знакомаЯ из прошлого опыта, - пустота морского простора. ‚ море обитало
множество жизненных форм, но водные существа редко поднимались на
поверхность, а их ментальные излучениЯ занимали другие диапазоны, чем у
людей. Љ тому же ни одно создание, рожденное в безбрежных пресных водах,
не могло обладать ментальным щитом Ќечистого! ‹ишь люди, да и то не все,
располагали подобной защитой! €еро хорошо изучил эти штуки во времЯ
прошлых странствий и знал, что их можно засечь, когда владелец щита
передает ментальное послание. ‚ другое времЯ они защищали мысли слуг
Ќечистого, не пропускаЯ ничего. Ќо сейчас один из врагов начал передачу, и
свЯщенник сразу же нащупал ауру мысленного излучениЯ. Ѓолее того, он мог
перехватить и само послание! Ћно оказалось небезынтересным.
- Ќе видно ни одного из наших кораблей. ‚ообще нет никаких судов -
даже этих подонков торговцев. ЉажетсЯ, что кто-то начисто вымел прибрежные
воды к западу от Ќианы. Њы в двух днЯх хода от порта, но встретили
встречный ветер. “ всех - команды и офицеров - такое чувство, будто
случилось нечто странное. Ќи одного торговца! ‚ообще никого! „умаю, надо
послать сюда могущественного брата, на новом секретном корабле. Њы
возвращаемсЯ в порт и будем ждать дальнейших приказаний. Љонец сообщениЯ.
‘улкас.
€еро вслушивалсЯ в тишину; каждый нерв дрожал от возбуждениЯ.
Ќикакого ответа! …сли отклик и пришел, то навернЯка слишком слабый из-за
дальности расстоЯниЯ, чтобы можно было его уловить. Ќо, скорее всего,
никто не ответил на послание ‘улкаса. €, кем бы ни был раб Ќечистого, он,
несомненно, не состоЯл в ’емном Ѓратстве. €нтеллект достаточно высок, но
мозг Явно не того калибра... „оверенный слуга, не больше. Љакой-нибудь
пират, вроде ‹ысого ђока, павшего на "Њорской „еве" от меча капитана
ѓимна... Џока иир'ова быстро переговаривались на своем гортанном Языке,
свЯщенник опустилсЯ на корточки и попробовал обдумать донесение неведомого
‘улкаса.
‚ероЯтно, оно было послано в заранее оговоренное времЯ и не требовало
ответа. €еро знал, что адепты Ќечистого контролировали Ќиану, крупный порт
на южном берегу ‚нутреннего морЯ. ‘удно вышло оттуда - небольшое судно с
дюжиной человек на борту, Явно посланное в разведку. Љоманда ничего не
нашла в пустынных водах и забеспокоилась: и сезон, и погода
благоприЯтствовали морским перевозкам. „онесение, конечно, направлено на
главную базу, в Ќиану... € содержит предложение прислать одного из членов
Ѓратства, адептов Ќечистого, на "секретном корабле" длЯ выЯснениЯ
подробностей.
€еро хорошо представлЯл, о каком судне идет речь. Ћн был пленником на
таком "секретном корабле", движимом таинственной силой. €, подобно старому
эливенеру Ђльдо, не сомневалсЯ, что колдуны Ќечистого овладели энергией
атомного распада! Њерзкой, отвратительной, греховной, упоминаемой разве
что в проклЯтиЯх! ‚ подземных лабораториЯх ученые Ќечистого сотворили
много жутких вещей. Ћни вывели из животных верных рабов-лемутов... хотЯ
иногда их постигали неудачи - €еро бросил взглЯд на спутников. Ћднако все
это ничтожно по сравнению с завершающим аккордом - ‘мертью, вселенским
ужасом, столь чудовищным, что разум любого нормального существа содрогалсЯ
в отвращении и страхе.
€еро вспомнил, какие странные чувства охватили их - его, ‹учар, брата
Ђльдо и ѓорма - в той гигантской пещере, полной безмолвных, закрытых
пластиковыми чехлами машин... ЋрудиЯ уничтожениЯ ждали своего часа,
хранили ужас прошлого - ‘мерть, готовую раскинуть над миром черные
крыльЯ... Ѓрат Ђльдо, поклонЯвшийсЯ живому, стал почти больным!
€еро сидел, размышлЯЯ над услышанным, и решимость его крепла. €так,
Ќечистый собираетсЯ уничтожить мир... обрубить ветви, выдернуть корни,
спалить ствол... уничтожить всех от мала до велика... до последнего раба,
до самой крохотной букашки... —то ж, предназначение €еро Ясно - не
допустить этого!
‘вЯщенник повернулсЯ к спутникам. Ћн знал, что кочет сделать, но
объЯснить это „етЯм ‚етра было непросто. Ќу, по крайней мере, стоит
попытатьсЯ...
- „олжно быть, мы находимсЯ чуть южнее главного пути, что ведет с
запада в город врагов. ќтот старый тракт тЯнетсЯ с юго-востока на
северо-запад, пересекаЯ много других дорог. Ќад надо двигатьсЯ примерно
вдоль него, но на безопасном расстоЯнии, подальше. ќто единственный путь с
востока в Ќиану, который ведет через южные леса. Ќа запад от города есть
много других дорог, но, думаю, там более открытаЯ местность... мне не
приходилось бывать в тех местах. џ видел их только на карте, мельком...
Ѓерега мори очень опасны длЯ нас, в это времЯ года суда встречаютсЯ
часто...
€ метс открыл свои намерениЯ: где-то в прибрежных водах вражеский
корабль, и нужно быть очень-очень осторожными. …сли судно удалилось от
порта всего на два днЯ плаваниЯ, значит, местность вокруг не безлюдна. ‚
любой момент они могут столкнутьсЯ с опасностью и должны встретить ее во
всеоружии.
- Ќам придетсЯ охранЯть свой разум, - добавил свЯщенник. - ѓоворите
друг с другом вслух и старайтесь пореже обращатьсЯ ко мне. ‚аш народ
использует необычные ментальные частоты... это хорошо, врЯд ли кто-нибудь
прослушивает такой диапазон. Ќо у Ќечистого много слуг... не людей, других
существ, с которыми говорЯт колдуны. ’ак что будьте осторожны! ‚се эти
создании наблюдают и слушают, так как должны получать приказаниЯ от
хозЯев. Њы будем крастьсЯ, словно тени... —то-то странное случилось на
море, и это обеспокоило врагов. џ не знаю, что произошло, но все, что во
вред им, на пользу нам!
€ир'ова понЯли его, хотЯ близость извечного недруга, о чьих
преступлениЯх им рассказывали с детства, привела „етей ‚етра в дикое
возбуждение. Љогда €еро объЯснил, что в его планы входит захват какого-то
маленького судна, это задача не смутила ночных скотников. Ќесложное депо -
смести тек, кто встанет на пути, и завладеть кораблем.
- џ выпущу на них ‚етер ‘мерти. Ђ затем мы приблизимсЯ и перережем им
глотки! - Њ'рин судорожно стиснула висевшие на поЯсе ножны.
€еро потребовалось времЯ, чтобы успокоить спутников и удержать от
опрометчивых шагов. ‚скоре он убедилсЯ, что перваЯ вспышка Ярости прошла и
обычнаЯ расчетливаЯ осмотрительность вернулась к ночным охотникам.
Ћни шли вперед весь день, соблюдаЯ осторожность. ’еперь иир'ова
общались с €еро только жестами; друг с другом они говорили на своем
гортанном Языке. „лЯ ночлега путники облюбовали естественную площадку,
которую образовала изогнутаЯ ветвь гигантского дерева. €еро обжарил
несколько кусков мЯса; затем огонь залили, чтобы никто не заметил отблески
пламени или рдеющие в темноте угли. ‚ода здесь была под рукой: дупла и
углублениЯ в стволах накапливали ее, а огромные эллипсовидные листьЯ
хранили целые озерца.
‚ечерний полумрак сгустилсЯ, сменЯЯсь тьмой тропической ночи.
‹юди-кошки дремали, опустив головы на колени; человек вновь и вновь
посылал мысль в темноту, исследуЯ не только предстоЯщий путь, но и
окрестности, до самого побережьЯ. …сли чувства не обманывали его,
распространЯвшийсЯ веером ментальный сигнал вскоре достиг Ќианы - к
северо-востоку от места их ночевки. Њетс не мог прочесть мысли каждого
жителЯ города, но ощущение, порождаемое большими скоплениЯми людей, ни на
что не похоже: он словно касалсЯ теплой колеблющейсЯ ауры, котораЯ
нависала над Ќианой, шапка смога. „а, несомненно, на северо-востоке лежал
город, крупный город; теперь он окончательно уверилсЯ в этом.
€еро не собиралсЯ приближатьсЯ к нему - во всЯком случае, на
небольшое расстоЯние. Ћпасность и так возрастала с каждым шагом на север;
адепты и слуги Ќечистого были бдительны. ЋбдумываЯ планы похищениЯ судна,
метс понимал, что дорога в крупный порт им заказана. —то же тогда? Ћн
ничего не знал о других городах на востоке; капитан ѓимн во времЯ плаваниЯ
на "Њорской „еве" не упомЯнул ни одного, хотЯ на побережье, конечно, есть
небольшие поселениЯ. ‘вЯщенник не имел подробных сведений и о западной
части ‚нутреннего морЯ. ’ам находилсЯ шумный порт Ќамкуш, куда при случае
заходили караваны, что везли товары из Љанды на юг, во он лежал где-то в
северо-западном углу морской акватории, за многие мили от тропических
лесов. ‚прочем, аббат „емеро год назад не советовал поЯвлЯтьсЯ в этом
городе: там кишели шпионы Ќечистого и лишь немногим торговцам можно было
доверЯть. —ерез зеленые просторы ’айга к Ќамкушу струилась река - главный,
хотЯ и небезопасный торговый путь, свЯзывавший ђеспублику Њетс с
побережьем ‚нутреннего морЯ. Ќо в любом случае в Ќамкуш не попадешь
пешком; разве что удастсЯ привести туда похищенный корабль.
Њетс смежил веки, но мозг, настороженный и недремлющий, продолжал
нести охрану. Ћднако утром €еро почувствовал себЯ отдохнувшим.
Џутники прошагали всего несколько часов, когда впереди показалась
полоска накатанного тракта. ЏовинуЯсь жесту €еро, всЯ группа спустилась
ниже; теперь их путь пролегал по огромным, чудовищной толщины ветвЯм,
которые отделЯла от земли сотнЯ футов. ’рЯсина кончилась еще вчера, и
могучие лесные исполины побережьЯ возносили свои титанические кроны над
твердой почвой.
Њ'рин, котораЯ шла впереди, первой увидела дорогу. Џодав знак, она
остановилась; остальные собрались вокруг нее, разглЯдываЯ петлЯвшую внизу
желтую ленту.
ќтот торговый путь был довольно широк и хорошо утоптан, хотЯ и
извилист. „орога струилась, подобно ручью, огибаЯ чудовищные стволы лесных
гигантов, с которыми не могли справитьсЯ ни топор, ни огонь, ни ураган.
’ракт извивалсЯ меж несокрушимых башен, одетых в толстую грубую кору, то
отступаЯ, то вновь устремлЯЯсь вперед, но сохранЯЯ примерное направление с
востока на запад. €еро никогда раньше не видел эту дорогу; во времЯ
предыдущего путешествиЯ по южным лесам он оставил ее далеко в стороне.
Њетс знал, однако, что тракт, разветвлЯЯсь на множество дорог и троп,
свЯзывает Ќиану с „'Ђлва и другими королевствами на побережье ‹антика; по
нему везли ткани и шерсть, шкуры и металлические изделиЯ, фрукты,
прЯности, вино и другие товары - не исключаЯ рабов. ‚полне возможно, что
сейчас с востока в Ќиану гонЯт новые толпы невольников, среди которых
бредет его жена... €еро боЯлсЯ думать об этом.
ЏустыннаЯ дорога текла мимо него в сонном безмолвии. ‘олнечные лучи,
пробиваЯсь сквозь зеленые облака крон, золотыми пЯтнами ложились на
примЯтую траву. Џрисев на корточки, „ети ‚етра терпеливо ждали, пока
человек осторожно перебирал частоты ментального спектра, пытаЯсь нащупать
вражеский след. Ѓез сомнениЯ, Ќечистый недреманным оком наблюдал за
главной торговой артерией, соединЯющей восток и запад, и метс совсем не
хотел внезапно наткнутьсЯ на сторожевой пост врага. Ћднако он не обнаружил
ничего ни на востоке, ни на западе и удивилсЯ. „алекое облако ментальной
активности, которое, как он был уверен, висело над Ќианой, стало плотнее,
чем утром, но в ближайших окрестностЯх царило безмолвие. Џочему? Ќеужели
на дороге никого нет? Ќи торговцев, ни патрулей Ќечистого? €еро погрузилсЯ
в размышлениЯ. ЊентальнаЯ защита, которую Ќечистый стал использовать со
времени его странствий по северу, могла бы объЯснить такую тишину. Ћднако
это представлЯлось маловероЯтным. €еро полагал, что щиты-медальоны были
редкими и весьма дорогими устройствами - столько времени и сил
затрачивалось на Як производство. Ћн не сомневалсЯ, что эти медальоны
выдавали только самым доверенным людЯм - начальникам воинских отрЯдов,
капитанам кораблей, членам ’емного Ѓратства. ‚рЯд ли кто-нибудь в обычном
порожном патруле обладал таким прибором - разве что командир... Ќо тогда
он должен слышать мысли солдат, которых не защищало коварство Ќечистого!
Ћднако вокруг властвовало полное, необъЯснимое молчание.
Ћслабив ментальный сигнал настолько, чтобы его можно было уловить
только на расстоЯнии нескольких Ярдов, свЯщенник передал иир'ова несколько
приказов. €м следовало разведать обе стороны дороги, двигаЯсь на восток -
не слишком торопливо и с предельной осторожностью. Ћбнаружив нечто
заслуживающее вниманиЯ, союзники оповестЯт €еро криком: он решил, что
пронзительное мЯуканье „етей ‚етра врЯд ли покажетсЯ подозрительным в
тропическом лесу. ‘ам метс пойдет в арьергарде, обеспечиваЯ разведчикам
ментальную защиту. Њ'рин с Ѓ'ургхом должны оставатьсЯ поближе к нему с
левой стороны тракта, двое молодых скотников двинутсЯ направо.
€так, решение было принЯто, и путники начали спуск вниз, туда, где
над усыпанной гниющей корой и обломками ветвей почвой лианы и воздушные
корни переплетались в густую сеть из гибких стеблей, листьев и цветов.
Ќаконец они ступили на землю и разделились.
ђазведчики крадучись продвигались вперед. ‚се подозрительные заросли
и пещерки, образованные каскадами воздушных корней, были осмотрены и
отмечены. „лЯ этого пришлось обойти кругом не одно дерево, а некоторые из
них достигали чудовищной толщины. Џутники стремились не терЯть дороги из
виду, оставаЯсь незаметными длЯ любого, кто мог бы наблюдать за лесом с
обочины. ‘вЯщенник особо предупредил иир'ова, чтобы они следили за кронами
деревьев, и вскоре его опасениЯ подтвердились, хотЯ, к счастью, до
столкновениЯ с врагом депо не дошло.
‘лабый протЯжный крик —'урша, долетевший с другой стороны дороги,
заставил группу €еро насторожитьсЯ. ќти трое собрались и, прЯчась за
кустами на краю довольно широкого здесь тракта, разглЯдели вдали фигурки
молодых воинов, стоЯвших под деревом. —'урш и ‡а'рикш жестами показывали
вверх, на какое-то инородное сооружение, темневшее в развилке лесного
гиганта; его ствол и крону оплетали лианы толщиной с руку, а кое-где даже
из щелей в толстой коре пробивалсЯ кустарник. ЌапрЯгаЯ глаза, €еро
рассмотрел некую конструкцию, едва заметную среди густой листвы.
Џутники потратили пЯть минут на осмотр ближайших окрестностей, прежде
чем осторожно вскарабкались наверх. Џеред ними находилсЯ тайный
наблюдательный пункт врага - площадка из жердей под навесом, так ловко
замаскированнаЯ ветвЯми, что заметить ее с дороги было невозможно. Ћна
оказалась пустой. Џравда, покинули пост совсем недавно: в углу
обнаружились груда спелых плодов, еще не тронутых гниением, и корзинка с
хлебом и сушеным мЯсом. “ входа на новом кожаном ремне с бронзовыми
заклепками и прЯжкой висел полупустой бурдюк с вином. Ћтхлебнув глоток,
€еро нашел напиток весьма сносным.
‘вЯщенник сразу учуЯл слабый кисловатый запах, который узнал без
труда. - ‹юди-крысы, - сообщил он спутникам, опЯть до предела ослабив
сигнал, - мерзкие твари, которых Ќечистый вывел себе в помощь. € с ними
был человек... крысы не пьют эту дрЯнь, что налита о кожаный мешок. €х
отозвали внезапно, и Я плохо представлЯю зачем.
€еро подумал с минуту, затем решил рискнуть. Ћчень осторожно он начал
зондировать морское побережье, которое лежало всего в нескольких милЯх к
северу; мысль скользила все дальше и дальше над поверхностью хрустальных
вод. Ќаконец метс обнаружил нечто интересное, хотЯ и не смог бы точно
определить что.
‚ море двигалсЯ некий предмет... или совокупность предметов...
Ћднако, чем бы ни было это смутно ощущаемое нечто, €еро не удалось
выЯснить его природу, надежно скрытую ментальным барьером. Ћн сумел
нащупать лишь гигантское облако, переплетение сотен или тысЯч
непроницаемых разумов. Ќесомненно, облако двигалось; и шло оно к Ќиане,
хотЯ не очень быстро.
‹ишь однажды свЯщенник встречалсЯ с похожим Явлением - когда корабль
Ќечистого, стрелЯвший молниЯми, едва не захватил его, ‹учар и ѓорма в
затонувшем городе на северном берегу. €еро вернулсЯ к изучению морЯ,
прибрежных джунглей и дороги. Ќичего. Ќичего, кроме таинственного сгустка
ментальной энергии, в который никак не проникнуть! Ћставив напрасные
попытки, €еро перенес внимание в другую сторону - туда, где, по его
предположениЯм, лежала Ќиана. ’ут шансы казались более реальными.
Ќиана напоминала бурлЯщий котел ментальной энергии. Њысли ее жителей,
растерЯнных, устрашенных, метались, как у муравьев, чье гнездо разворошили
палкой. „олжно быть, маленький отрЯд €еро находилсЯ ближе к порту, чем
метс предполагал, - милЯх в трех-четырех от городских границ. ’еперь стало
Ясно, почему вдоль тракта не идут караваны и покинут наблюдательный пост.
‡ондируЯ различные разумы, свЯщенник быстро выЯснил, что Ќиана подверглась
нападению! ‚сех подходЯщих по возрасту и сноровке послали к морю, на
помощь тем, кто защищал побережье и подходы к гавани. “дар, встревоживший
муравейник Ќечистого, был нанесен именно оттуда, и не требовалось сложных
умозаключений, чтобы понЯть - его источником ЯвлЯетсЯ то самое ментальное
облако, которое €еро обнаружил пЯтью минутами раньше. €так, Ќиана
атакована... Ќо кем же, во имЯ ’ворца?
Њетс ухитрилсЯ наладить устойчивый контакт с одним из приспешников
Ќечистого - довольно скверным малым, надо сказать, - который, похоже, был
из числа младших командиров городского гарнизона. ѓруппа его подчиненных
строила сейчас баррикаду из бревен и мешков с песком поперек выходившей к
порту улицы. Ћни отчаЯнно спешили. €з разума подопечного €еро извлек
картину большого флота - не меньше тридцати кораблей! - который надвигалсЯ
на город с севера. ‡атем он выЯснил, что колдуны Ќечистого не в силах
подчинить своей власти людей на борту судов. ќто стало известно и
населению, и войску, и очень не понравилось солдатам. ќти убийцы привыкли
иметь дело с теми, чью волю сломили ’емные Њастера, в то времЯ как их
самих защищало колдовское искусство хозЯев. "Џохоже, адепты злых сил
ошиблись, - подумал €еро. - ‘раженные удивлением, они позволили
распространитьсЯ по –иане слуху об их бессилии".
Ћн продолжал копатьсЯ в мозгу сержанта. ќтот мерзавец, хотЯ и был
обеспокоен, не потерЯл довериЯ к хозЯевам и утешал себЯ мыслью, что скоро
в море выйдут два секретных кораблЯ. Ѓудет забавно поглЯдеть на вражеский
флот, когда их орудиЯ метнут огненные стрелы!
Џрислонившись спиной к плетеному бортику платформы и закрыв глаза,
€еро попыталсЯ успокоить ломоту в висках, вызванную сильным и длительным
напрЯжением. Ћтгородив разум от звуков и излучений внешнего мира, он думал
над тем, что же теперь делать. €дти в Ќиану не хотелось. Ћднако, если он с
друзьЯми не может попасть на корабль странного флота, лучше всего
воспользоватьсЯ сумЯтицей и завладеть подходЯщим суденышком. Џожалуй,
стоило рискнуть.
Џовернувшись к иир'ова, он поделилсЯ с ними результатами мысленной
разведки.
- Њы пойдем в город, - добавил свЯщенник, - тот, что у большой воды.
Ќа него напали, и, думаю, дела у защитников идут неважно, иначе они не
решились бы вызвать на помощь патрули и охрану с дороги. ‘ейчас все их
воины на побережье... может быть, оставлена застава у въезда в город, но
немногочисленнаЯ. “бивайте, если потребуетсЯ, только тихо. Ќо не самок и
не молодых... их достаточно оглушить.
Џокинув наблюдательную площадку, путники снова вышли к дороге. ’еперь
они двигались вперед много быстрее; €еро вел молодых охотников с одной
стороны тракта, Ѓ'ургх и Њ'рин скользили вдоль другой.
Ћни мчались, словно тени, огибаЯ древесные стволы, мелькаЯ в пЯтнах
солнечного света, что пробивалсЯ сквозь зеленый полог листвы. €еро
постоЯнно прощупывал петлЯвшую рЯдом дорогу. Ћн не жаждал непредвиденных
встреч и смертельно боЯлсЯ наскочить на патруль Ќечистого, скрытый от
мысленного взора ментальными щитами, медальонами из голубоватого металла,
с которым метс познакомилсЯ в прошлом году. „аже тогда, во всеоружии
телепатической мощи, способный убить врага одним усилием воли, он не смог
проникнуть сквозь защитные барьеры и был уверен, что это и сейчас ему не
под силу. ‚ то же времЯ в подсознании шевельнулась неЯснаЯ мысль, котораЯ
также имела отношение к прошлому. —то-то упущено... нечто важное, что
могло пригодитьсЯ теперь... „ьЯвольщина, да что же? €еро поморщилсЯ.
ЏридетсЯ потерпеть. Ќе ждать же, пока воспоминание всплывет на
поверхность, пробившись сквозь толщу времени.
Ѓыстрым шагом путники прошли около мили. ‚друг Ѓ'ургх поднЯл длинную,
испещренную пЯтнами руку, подаваЯ знак к остановке. ‡атем он быстро
перебежал к €еро на другую сторону дороги и, схватив его за плечо,
приставил другую ладонь к уху. ЋтрЯд остановилсЯ; свЯщенник, напрЯгаЯ
слух, попробовал различить, что встревожило чутких спутников. Ќаконец он
тоже услышал отдаленные крики и рев, иногда перемежаемые высокими
пронзительными звуками. ум сражениЯ, несомненно! €ногда гул перекрывалсЯ
тЯжким грохотом - казалось, целое здание или огромное дерево падало на
землю. ‹ес притих, словно испуганный бушевавшим вдали взрывом человеческой
Ярости.
€еро приказал увеличить скорость; теперь они почти бежали, стараЯсь,
однако, скрыватьсЯ за деревьЯми. Џожалуй, в этом не было особого риска;
метс чувствовал, как возрастает впереди ментальнаЯ активность - там, где
грохотал и кипел бой. ’еперь с каждым шагом все лучше и лучше ощущалась
аура отдельных людей. ‘вЯщенник мог уже уловить мысли перепуганных детей и
женщин и тек мужчин, которые не участвовали в битве, но пытались скрытьсЯ.
’емные Њастера Ќианы по-прежнему скрывались в тайных убежищах, обнаруживаЯ
свое присутствие только вспышками воодушевлениЯ, которое внезапно
охватывало сражавшихсЯ людей и лемутов; оно эхом отдавалось среди
торговцев и прочего люда, который не знал - или предпочитал не знать, -
кто на самом деле правит городом. Ѓольшинство горожан были сейчас в панике
и думали лишь о том, как бы выбратьсЯ из опасного места.
Џутники приближались к Ќиане, и теперь €еро уже мог слышать крики и
стенаниЯ несчастных, чей мир рухнул в единое мгновение. Ќо мысли адептов
Ќечистого по-прежнему оставались недоступными: их, несомненно, прикрывали
ментальные щиты, те механизмы, с которыми он встречайсЯ раньше. Ќе стоит и
пытатьсЯ их обнаружить. Њетс снова попробовал коснутьсЯ разумов
нападающих, но те - кто же это? - были недосЯгаемы за огромным щитом.
‘вЯщенник ощущал их напор, смутное возбуждение большой толпы - но и
только. Ћн устал искать смысла в хаосе мыслей над городом, к тому же
дорога требовала вниманиЯ. „а и непрерывный поиск истощал силы.
ѓрохот сражениЯ бил в уши. ‹ес редел. Џутники начали ощущать запах
дыма, едкий и вонючий. —ерные завитки становились все гуще, затмеваЯ
солнечный свет и застилаЯ пространство между деревьев. €ир'ова фыркали и
судорожно чихали. ‚се пЯтеро теперь продирались сквозь заросли кустарника.
€еро мчалсЯ впереди с мечом в руке; щит и копье мотались на ремнЯх за
плечами. Џохоже, предстоЯла неприЯтнаЯ работа, но он все еще надеЯлсЯ ее
избежать. •отЯ крики и завывание впереди перешли в рев огнЯ, регулЯрно
повторЯвшийсЯ грохот как будто стал реже. Љ запаху гари теперь
примешивалсЯ другой, острый и резкий; €еро никогда не ощущал раньше
чего-либо подобного.
Ћни очутились в городе, даже не успев понЯть, как это произошло.
Њинутой раньше пЯтерка бежала сквозь редкий невысокий кустарник, и вот уже
оказалась на узкой улочке меж рЯдов жалких хижин, наполовину скрытых
клубами дыма. ‚онь отбросов, навоза и человеческих фекалий стала так
сильна, что перебивала запах горЯщего дерева.
Ѓ'ургх предостерегающе зашипел, когда какие-то смутные фигуры
возникли из дымного облака впереди. Џорыв ветра на минуту развеЯл темную
пелену, и обе группы почти одновременно увидели друг друга.
Џара крупных людей-крыс, обвешанных оружием и тащивших мешки с
припасами или награбленным, застыли, недоуменно моргаЯ, перед человеком с
мечом и четырьмЯ „етьми ‚етра. ѓрозные лики иир'ова были последним, что
лемуты увидели перед смертью. Џрежде чем успели шевельнутьсЯ огромные уши
и когтистые лапы потЯнулись к оружию, оба рухнули с коротким хрипом; их
глотки были перерезаны, тела с голыми короткими хвостами подергивались в
агонии. €еро в изумлении раскрыл рот, в очередной раз потрЯсенный
скоростью, с которой действовали его союзники. Њолодые воины уже стоЯли
рЯдом с ним с обнаженными клинками, готовые к новой схватке, а тела
лемутов еще не успели опуститьсЯ на землю!
- “бивайте всех вооруженных! - велел €еро. - Џойдем вперед, надо
найти место, с которого можно взглЯнуть на город. €щите! ‡десь нет
деревьев, но местные жители строЯт высокие хижины, много выше нашего
роста. € здесь слишком много людей... много разумов, очень возбужденных...
мне трудно слушать всех сразу. ‚ы должны использовать свои уши и глаза.
Њетс попыталсЯ припомнить, что ѓимн и брат Ђльдо рассказывали год
назад про Ќиану. ‹учар тоже проходила здесь с караваном рабов. —то они
говорили? ѓород очень стар; возможно, в том или ином виде он существовал
еще до ‘мерти. Ќечистый владел этим местом, слуги его кишели повсюду, но
главные адепты скрывались в тайных убежищах. ‡десь сохранились
полуразрушенные древние церкви, в которых давно не велась служба. Ѓыли тут
каменные зданиЯ и башни. ‚озможно, гарнизоны Ќечистого засели в них или
использовали длЯ наблюдениЯ. ‚прочем, стоило попытатьсЯ найти какое-нибудь
высокое сооружение: блуждать наугад в этой зловонной мгле, где метались
охваченные паникой жители, представлЯлось большим риском.
Џока €еро взвешивал шансы за и против, впереди вновь раздалсЯ
загадочный грохот, землЯ под ногами содрогнулась. ѓде-то вдали раздавались
такие же звуки, ослабленные расстоЯнием. —то это значило? Ћ, если бы найти
место, с которого видна гавань!
Њетс бросил взглЯд на людей-кошек. Ћни молча стоЯли позади, плотно
прижав уши к голове; шерсть на их загривках стоЯла дыбом. "„олжно быть
ужасно, - подумал €еро, - нырнуть в этот смрад и гарь после чистого
лесного воздуха, слушать чудовищный грохот, пробиратьсЯ по лабиринту узких
улиц, грозЯщих неведомой опасностью". Ќо его бойцы Явно не собирались
отступать, они рвались в битву. ‘вЯщенник почувствовал облегчение, хотЯ
уже не первый раз пожалел о том грузе ответственности, который лег на
плечи четырех иир'ова.
„ети ‚етра крались сквозь клубы дыма, выглЯдываЯ из-за углов, прежде
чем пересечь перекрестки, напрЯгаЯ зрение и слух, чтобы обнаружить врагов
раньше, чем те найдут их. ‘мраднаЯ тьма затопила все. €еро, презрев риск
обнаружить себЯ, передал:
- „ержитесь поближе ко мне, протЯните друг другу руки. Ѓ'ургх,
пойдешь сзади. “бивай любого, кто заметит нас.
Ћн сожалел о своей неосторожности, но лишь Ѓог ведает, на кого они
могли наткнутьсЯ в этом вонючем тумане. ‘лишком давно и прочно враг
обосновалсЯ в городе, и лишь полнаЯ скрытность могла обеспечить
безопасность. ЏробираЯсь вдоль деревЯнного частокола, сейчас расшатанного
и местами рухнувшего на землю, свЯщенник разумом и слухом воспринимал
многоголосый вопль, который повис над Ќианой. ЊЯгкаЯ ладошка Њ'рин
дрогнула в его пальцах, и он попыталсЯ передать Њладшей частицу своей
силы.
Ќа миг €еро замер, когда вытЯнутаЯ вперед рука коснулась чего-то
твердого, массивного. Љамень! —уть скользкий от копоти, полированный, со
щербинками, которые могло оставить лишь времЯ. €еро стоЯл, ощупываЯ стену
ладонью. Ћн знал, что остальные тоже не двигаютсЯ и, вытЯнувшись цепочкой
у него за спиной, впитывают охвативший предводителЯ трепет возбуждениЯ.
Ќи криков, ни воплей не слышалось вблизи, хотЯ вдалеке по-прежнему
гремел шум битвы. Џот и грЯзный пар горЯчим одеЯлом покрывал всех пЯтерых,
но что еще таилось за темной завесой? ‘вЯщенник попыталсЯ прикинуть,
сколько сейчас времени, - вероЯтно, за полдень. Ћни находились в городе не
более часа... €еро невольно вздрогнул от близкого грохота, долетевшего с
соседней улицы; землЯ под ногами качнулась, затем последовал рЯд более
слабых толчков. ‡вук следующего разрыва донессЯ издалека, откуда-то из
района порта.
Њетс сжал руку Њ'рин, приказываЯ двигатьсЯ медленнее. Ћн всмотрелсЯ
прищуренными, слезЯщимисЯ от дыма глазами в каменную стену и пошел вдоль
нее. Џальцы скользили по древним камнЯм, ощупываЯ то ровную шлифованную
поверхность, то заделанные цементом швы. „есЯть футов, двадцать... ‘тена
тЯнулась дальше, и, поднЯв руку, он не мог достать до краЯ; казалось,
камни уходили к небесам.
ЌоваЯ волна удушливой гари накрыла пЯтерку. €еро, кашлЯЯ и протираЯ
глаза, согнулсЯ у стены. Џотом рука скользнула дальше, и метс замер,
нащупав канавку в камне, какой-то орнамент и наконец гладкую поверхность
массивной деревЯнной двери. Ћна была открыта. ЊоргаЯ от едкого дыма и
напрЯгаЯ разум и слух, свЯщенник стоЯл у входа в древнее свЯтилище.

9. ‚…’…ђ Џ…ђ…Њ…Ќ, ‚…’…ђ “„Ђ—€

Џоблизости не было никого и ничего, кроме некоего защитного
ментального устройства, которое €еро распознал с легкостью. Ћн стоЯл
вместе со спутниками в нижнем зале высокого зданиЯ - почти навернЯка одной
из заброшенных церквей, которые описывала ‹учар. ‘вЯщенник протЯнул
ментальные щупальца дальше, чувствуЯ присутствие чуждых и враждебных
разумов, таившихсЯ в подвалах и высокой башне, котораЯ венчала здание.
‚прочем и там и тут было человека три-четыре, не более. ЏродолжаЯ
мысленный поиск, метс направилсЯ сквозь полумрак и клубы дыма туда, где
слабый проблеск света падал на узкие ступени. Ћстальные шли следом, в
возбуждении издаваЯ чуть слышное шипение.
- Ќадо взглЯнуть, что там, наверху, - передал €еро. - Ѓ'ургх,
останьсЯ здесь на страже. …сли кто-нибудь поЯвитсЯ... один или двое - убей
их! …сли больше - дай сигнал и поднимайсЯ к нам. - Ћн понимал, что
поручение, возможно, не понравитсЯ вождю: тот был любопытен. —то ж, пусть
утешаетсЯ мыслью, что тыл должен охранЯть лучший из воинов.
Ћбнажив меч, €еро начал карабкатьсЯ вверх по высоким ступенЯм
лесенки, котораЯ закручивалась в тугую спираль; трое иир'ова шли по пЯтам.
‘тупеньки были выщербленные и потемневшие, что свидетельствовало о
солидном возрасте. „ым вилсЯ над головами, застилаЯ глаза; каждую ступень
приходилось осторожно нащупывать ногой. ‚ гробовом молчании они миновали
первый этаж €еро не обнаружил здесь ни жизни, ни движениЯ. ‡а разбитой
дверью зиЯла пустота коридора. —ем выше они поднимались, тем легче было
дышать: дым истончалсЯ, превращаЯсь в редкие сизые прЯди. „ругаЯ раскрытаЯ
дверь была пройдена без звука, затем €еро подал рукой знак приготовитьсЯ.
Џутники достигли самого верха, и сквозь щели в последней двери пробивались
тонкие лучики солнечного света. Џо кивку метса все четверо выскочили на
площадку, обнесенную колоннадой, что поддерживала шпиль древнего храма, -
вероЯтно, в минувшие тысЯчелетиЯ здесь висели колокола. ’еперь же тут
располагалсЯ наблюдательный пост, и те, кто занЯл старую звонницу, Явно
оказались не готовы к внезапной атаке.
Ќа небольшой квадратной площадке находилось четверо существ; все
пристально вглЯдывались в северный горизонт, в спокойные воды ‚нутреннего
морЯ, хорошо различимые даже сквозь дымовую завесу, что окутывала нижнюю
часть зданиЯ. Џара людей-крыс и один воин-человек умерли мгновенно; ножи
иир'ова пронзили шеи наблюдателей раньше, чем те понЯли, что их атакуют.
‚торой человек обмЯк под точным ударом, нанесенным €еро - ребром ладони по
затылку, прЯмо под обрез железного шлема. „ве-три секунды - и
наблюдательный пост был захвачен. ‚елев молодым воинам присматривать за
оглушенным врагом, €еро шагнул к деревЯнному парапету, ограждавшему
площадку; дерево казалось древнее потемневшего камнЯ стен. Ћсторожно
опираЯсь на перила, свЯщенник бросил взглЯд вниз и вперед - на
удивительную картину, что открылась с высоты.
Љак он и подозревал, большаЯ часть Ќианы была в огне; старые
деревЯнные строениЯ пылали, словно сухой трут. ‚сюду бушевало пламЯ, дым
стлалсЯ над улицами и кварталами, вдоль деревЯнных заборов огонь
стремительно перебиралсЯ от дома к дому. ‡десь и там над темной пеленой,
из которой вырывались алые Языки, вздымались древние каменные башни,
сопротивлЯвшиесЯ натиску пожара. ‚етер то тЯнул с востока на запад, то
менЯл направление - легкий бриз, переменчивый и постепенно избиравший
силу.
‚низу, на узких улицах, отрЯды войск Ќечистого двигались к гавани. €м
приходилось пробиватьсЯ через огонь и толпы обезумевших жителей Ќианы,
которые устремились в прЯмо противоположном направлении - на юг, подальше
от берега. ‚ероЯтно, никто и никогда не составлЯл планов обороны города на
случай серьезной атаки. Њастера Ќечистого просто не рассматривали подобную
возможность и теперь пожинали плоды своей близорукости. “жасаЯсь,
свЯщенник глЯдел на группу ‚олосатых ђевунов, которые мечами прокладывали
путь сквозь толпу; они отбрасывали людей к стенам домов, усыпаЯ свой путь
окровавленными телами. ‚опли жертв заглушали шум сражениЯ.
‚зглЯд €еро скользнул к побережью. Џротивник атаковал порт, и
большинство старинных торговых складов и доков пылало; лишь древнЯЯ
каменнаЯ стена вокруг гавани сопротивлЯлась огню. Ћднако не это привлекло
внимание свЯщенника; главные событиЯ разворачивались на воде.
ЏЯть больших кораблей с угловатыми формами выстроились в рЯд на
внешнем рейде, Ясно различимые сквозь клочьЯ дыма. †ерла пушек, торчавших
в распахнутых портах, с методичной регулЯрностью изрыгали пламЯ. ‘уда не
имели парусов; посередине возвышались две дымовые трубы, на корме торчали
короткие мачты. € флаги, развевавшиесЯ на них, заставили сердце €еро
прыгнуть к самому горлу. ‡еленый круг на белом фоне, с крестом и мечом в
центре! ”лаг Ђббатств! ђеспублика Њетс ударила по врагу!
„ыхание €еро участилось. Ћн видел множество парусных судов,
сгрудившихсЯ за пЯтью странными кораблЯми. ќта экспедициЯ не ЯвлЯлась
безрассудным набегом; перед ним был флот вторжениЯ. Њысли метса не
задержались на извергавших пламЯ орудиЯх, чьи снарЯды рвались на улицах и
вызывали регулЯрный грохот, который путники слышали последние полчаса. ‚
конце концов, его не касалось, как они действовали, вероЯтно, по тому же
принципу, что и давно утраченный метатель, оставшийсЯ в подземельЯх
Њануна.
ђука свЯщенника стиснула перила; напрЯгаЯ разум, он попыталсЯ войти в
контакт с кем-нибудь на атакующих судак. Ѓесполезно. Њощный ментальный
щит, равно непроницаемый длЯ его мыслей и любых ухищрений Ќечистого,
накрывал флот невидимым колпаком.
Ќо он обладал сведениЯми, которые были сейчас так необходимы там, на
кораблЯх... Ћн знал нечто жизненно важное, должен был предостеречь,
помочь... €еро с силой опустил кулак на деревЯнный брус перил; отчаЯние
сжимало горло.
ерстистаЯ рука легла на его плечо, вернув к действительности. ќто
была Њ'рин.
- Ѓ'ургх пришел. Ћн говорит, что много-много злых вышли наружу. Ћни
не видели его. € больше здесь никого нет, мы остались одни в этом каменном
гнезде... - Џозади Њладшей маЯчила высокаЯ фигура вождЯ пиррова.
Џочти бессознательно €еро отметил, что ветер усиливаетсЯ; теперь он
дул с юга, со стороны джунглей. ‘вЯщенник снова бросил взглЯд на
метсианский флот. —то же делать? €з мозга сержанта Ќечистого он почерпнул,
что где-то поблизости скрывались два секретных кораблЯ, суда с
металлическими корпусами, движимые Яростной энергией атома. € на их
палубах находились орудиЯ, метавшие электрические стрелы-молнии... ‘может
ли флот Ђббатств выстоЯть против него? ќти новые корабли, хотЯ и такие
громадные, выглЯдели неуклюжими, как выброшенные на берег черепахи. Њетс
заметил, что суда были заЯкорены в линию, друг за другом, нос к корме.
‚идимо, чтобы вести прицельный огонь, они нуждались в полной неподвижности
и безветрии. Ќо если погода переменитсЯ...
Ћн обернулсЯ и посмотрел на очнувшегосЯ пленника. ’от едва ворочал
головой, бросаЯ испуганные взглЯды на €еро и „етей ‚етра. ”изиономиЯ этого
человека показалась свЯщеннику довольно мерзкой, но был он сравнительно
чистым и хорошо одетым, а башмаки и сверкающий шлем выглЯдели совсем
новыми и дорогими. Ќа его шее висело металлическое изображение желтой
спирали, что украшала плащи Њастеров Ќечистого. ‚идимо, это был офицер
довольно высокого ранга. Џрикоснувшись к его мозгу, €еро без особого
удивлениЯ встретил непроницаемый барьер защиты.
- ђазденьте его! - передал он иир'ова. ‚ один миг острые когти
содрали с человека куртку и рубаху, обнажив до поЯса. Ќа груди пленника
поблескивала цепочка из голубоватого металла с плоским медальоном
защитного устройства, которое использовали колдуны Ќечистого, чтобы
предохранить разум своих слуг. €еро сорвал медальон и вышвырнул за
ограждение площадки. ‡атем он вслух обратилсЯ к пленнику, используЯ батви,
универсальный Язык торговцев.
- ѓовори правду, и только правду, - возможно, это сохранит тебе
жизнь. ‘олжешь - отдам тебЯ в лапы моих приЯтелей. - €еро заметил, как
человек содрогнулсЯ под безжалостным взглЯдом желтых глаз. - Ќу, говори!
ѓде секретные корабли? ‘колько их тут? Љакова численность городского
гарнизона? ЋжидаетсЯ ли подкрепление? Љогда? € сколько солдат? ѓде
прЯчутсЯ твои хозЯева-колдуны?
‚ыпаливаЯ вопрос за вопросом и не дожидаЯсь ответов, он прислушивалсЯ
к откликам не защищенного теперь мозга. Њетса специально обучали подобной
технике допроса, и за последний год тот настолько усовершенствовалсЯ в
ментальном искусстве, что сейчас действовал почти автоматически. Џленника
не надо было пытать, вытЯгивать из него правду раскаленными щипцами - €еро
просто спрашивал, а затем читал мысли слуги Ќечистого.
ќтот человек, по имени ќблом ѓорд, был не робкого десЯтка. Ћфицер
высокого ранга, вроде командира республиканского легиона, он знал немало
интересного, но пыталсЯ лгать, что не имело большого значениЯ длЯ €еро,
который с непроницаемым лицом выслушивал побасенки пленного.
Ћказалось, что вблизи Ќианы находились только два кораблЯ с
извергающими молнии орудиЯми; их уже вызвали, и они должны прибыть с
минуты на минуту. ѓарнизон еще держалсЯ, но оборона могла рухнуть в любой
момент, если не удастсЯ рассеЯть или уничтожить флот Ђббатств. ‚ самом
городе страшных электрических орудий не было. Ќечистый, правда, имел
значительные воинские силы, но не здесь, в Ќиане, а на какой-то секретной
базе далеко к востоку; врЯд ли эти отрЯды успеют помочь городу. ЃольшаЯ
армиЯ формировалась на северном побережье ‚нутреннего морЯ, откуда
планировалось вторжение в Љанду. Ќападение метсов на оплот Ќечистого было
полной неожиданностью; ђеспублика успела первой нанести удар. ‚се
вызванные подкреплениЯ могли застать лишь пепелище Ќианы, все, кроме
грозных кораблей, которые способны изменить баланс сил.
“знав все, что ему требовалось, €еро пристально поглЯдел на офицера.
- ’ы не сказал ни слова правды, - холодно заметил он, - и понесешь
наказание.
„вижение руки - сигнал длЯ Ѓ'ургха - было стремительным, но вождь
иир'ова действовал еще быстрее; слуга Ќечистого не успел вздохнуть, как
нож уже торчал в его горле. €еро окинул труп равнодушным взглЯдом. ’еперь
метс знал слишком много о прошлом этого мерзавца, насильника и убийцы,
чтобы сожалеть о его смерти.
‘вЯщенник перешагнул распростертое тело и поморщилсЯ, заметив капли
крови на сандалиЯх, но тут же обратил взглЯд на военный флот Ђббатств,
продолжавший методично и с завидной точностью бомбардировать противника.
‚етер крепчал, ерошил волосы на затылке €еро. ЏостоЯнные, ровные, за
исключением отдельных порывов, токи воздуха стремились на север, в сторону
морЯ. "‚етер, - с отчаЯнием думаЯ €еро, - почему в мыслЯх моих ветер?"
Љорабли врага идут быстро... серые угрюмые корабли, которым не нужны ни
паруса, ни ветер...
Џочему же он думал о ветре, несущемсЯ над землей и волнами? Џочему?
’ут в голове проЯснилось. Ћн знал ответ!
Њетс быстро повернулсЯ к спутникам. Џосыпались приказы, перемежаемые
редкими вопросами. Ћбмен мыслЯми занЯл не больше минуты; решение было
принЯто, и маленький отрЯд начал спускатьсЯ вниз по ступенькам.
ЌижнЯЯ часть зданиЯ по-прежнему казалась тихой и пустынной; сквозь
широко распахнутые двери тЯнуло гарью. ‚далеке раздавались крики, стопы и
злобный вой лемутов, треск пламени и грохот разрывающихсЯ снарЯдов. Ћстрие
атаки, отметил €еро, кажетсЯ, немного переместилось к западу, словно флот
республики двигалсЯ в этом направлении. —то ж, это вполне совпадало с
планами свЯщенника.
‚ полном молчаниЯ пЯть фигур, подобно призракам, выскользнули из
древнего храма и заторопились вниз по узкой улице. €еро шел впереди; в
этом людском муравейнике его знаниЯ и способности стоили дороже слуха,
зрениЯ и феноменальной скорости союзников. ‚скоре пЯтерка достигла
маленькой площади и была вынуждена спрЯтатьсЯ за развалинами стены: орущаЯ
напуганнаЯ толпа прокатилась мимо их убежища. Њельком коснувшись мыслей
людей, €еро понЯл, что они мчатсЯ в панике, без цели, не разбираЯ дороги,
пытаЯсь выбратьсЯ из-под обстрела. Љогда последние фигуры исчезли за
поворотом, путники выскочили из-за стены, быстро пересекли площадь и
нырнули в туман. Њетс выбрал улицу, котораЯ шла под уклон, как многие
улицы Ќианы, ведущие к морю. Ѓросив взглЯд на купол оставшейсЯ позади
церкви, €еро решил, что до берега всего несколько минут ходу. ЋтрЯд
двигалсЯ быстро. Ћдин раз чей-то силуэт возник впереди, расплывчатый и
безликий в дымной мгле; но, разглЯдев пЯть стремительных фигур, едва
освещенных бледными солнечными лучами, человек дико вскрикнул и метнулсЯ в
боковой проход.
- ‘ейчас надо действовать еще осторожнее, - передал свЯщенник. - Њы
приближаемсЯ к воде, там собралось много вражеских воинов. Ќеобходимо
пробратьсЯ сквозь их отрЯди и найти судно.
- ‚ода недалеко, - ответила Њ'рин. - € чувствую ее запах. •отЯ в
воздухе дым и гарь, от воды тЯнет свежестью.
Ќеожиданно, раньше, чем предполагал €еро, морскаЯ ширь открылась их
взорам. Џереулок, вымощенный старым кирпичом, который хрустел под ногами
бегущих, вдруг резко оборвалсЯ. Џеред ними лежал лабиринт старинных
пирсов, наполовину сгнивших и покосившихсЯ, словно спьЯну; одни еще
возвышались над болотистой почвой побережьЯ, другие пылали, подожженные
бомбами или случайной искрой. ‚етер продолжал подталкивать путников в
спины, выдуваЯ из охваченного пожаром города клубы сизого дыма.
Њозг €еро быстро обшарил округу. ’ут не было слуг Ќечистого - по
крайней мере, вблизи. ‘вЯщенник ощущал присутствие большого отрЯда солдат,
но достаточно далеко. Ћн прислушалсЯ, и вместе с ним насторожили чуткие
уши „ети ‚етра. ѓрохот разрывов сместилсЯ влево, к западу, и благодарЯ
странной игре природы там, где стоЯли путники, воцарилась относительнаЯ
тишина. ’олько плескались крохотные волны, набегаЯ на берег, да шипел
огонь, пожиравший очередной пирс.
‡атем на глаза €еро попалсЯ некий предмет, который был полускрыт
покосившимсЯ причалом и чуть заметно двигалсЯ в такт набегавшим волнам.
€менно эти слабые колебаниЯ привлекли взглЯд метса. Џрисмотревшись, тот
еще раз окинул окрестности мыслью и взглЯдом, разыскиваЯ спецы движениЯ.
€еро не нашел ничего, но инстинкт, более древний, чем разум,
предостерегал: кто-то затаилсЯ неподалеку и следит за ними!
"Ќе имеет значениЯ! - отмахнулсЯ €еро. - ‚ремЯ слишком дорого, чтобы
тратить его на проверку смутных подозрений".
- †дите тут и наблюдайте, - велел он спутникам. - …сли вон та штука
котораЯ болтаетсЯ в воде, под деревЯнным настилом, - то, что нам нужно, Я
дам знать.
Ќе ожидаЯ ответа, метс быстро пересек открытое пространство и
устремилсЯ к причалу. —ерез минуту, оказавшись на борту небольшого
суденышка, €еро внимательно осматривал его единственного матроса - без
сомнениЯ, местного рыбака.
„олжно быть, бедолага собиралсЯ выйти в море: в лодке лежали весла,
корму загромождала сеть. ђыбак был безоружен, если не считать короткого
ножа на поЯсе, стЯгивающем кожаные штаны; торс прикрывала фуфайка. Ћн,
по-видимому, собиралсЯ отплыть, когда был сражен выстрелом из арбалета -
стрела пробила шею насквозь. ђукоЯти весел упирались в грудь. €еро
подумал, что несчастный, еще одна жертва войны, рассталсЯ с жизнью в тот
момент, когда уже хотел оттолкнуть лодку от причала.
Ћн сотворил над покойным молитву, полагаЯ, что простой рыбак врЯд ли
мог быть приспешником Ќечистого, затем приподнЯл тело и вывалил его за
борт. Џока спутники метса, повинуЯсь призывному взмаху руки, стремительно
неслись к пирсу, €еро занЯлсЯ прочной веревкой, привЯзанной к почерневшей
от времени опоре настила. ‘пустЯ секунду четверо иир'ова, перепрыгнув
узкую полоску воды, очутились в лодке. €еро сунул весла в уключины и,
навалившись на гладкие рукоЯти, направил суденышко в открытое море.
—ей-то полный ненависти взглЯд впилсЯ в него, словно стрела,
выпущеннаЯ с берега, из узкой щели притворенного окна. ЃелаЯ рука
судорожно сжала медальон на голубоватой цепочке, затем, когда ее
обладатель принЯл решение, снова легла на подоконник. Њиг - и закутаннаЯ в
плащ с глухим капюшоном фигура метнулась к выходу.
“тлаЯ посудина - футов пЯтнадцати в длину - имена заостренный
приподнЯтый нос. Ћна резво рассекала воду, подгонЯемаЯ сильными ударами
весел. „ети ‚етра со сверкающими глазами и вставшей дыбом шерстью
скорчились на дне лодки: пара - на носу, пара - прЯмо у ног €еро. ‚се
четверо трепетали от возбуждениЯ и новизны впечатлений, однако они скорее
простились бы с жизнью, чем выдали слабость. Љогда волнение усилилось,
иир'ова только прижали к черепу остроконечные уши, терпеливо ожидаЯ
команды руководителЯ и друга.
€еро проверил ветер, прокладываЯ курс. ‚ его стратегических планах
зиЯли такие прорехи, что лишь редкостнаЯ удача могла спасти все
предприЯтие от полного краха. …сли бы только продержалсЯ южный ветер!
‘вЯщенник оглЯнулсЯ через плечо, наблюдаЯ, как постепенно редеет дым
городских пожаров, который до сих пор мутной пеленой висел над лодкой.
ѓоризонт уже был Ясен, и слева по курсу, на внешнем рейде, свЯщенник
разглЯдел мачты метсианского флота. ЏЯть дредноутов, при взглЯде с воды
еще больше похожие на черепах или плывущие по течению крыши амбаров,
теперь медленно перемещались обратно к востоку, усердно поливаЯ город
огнем, словно клочьЯ дыма, которые нес бриз, не затруднЯли поиск целей.
‚идимо, разрывов в окутавшем город темном тумане было достаточно длЯ
канониров. ‡а линией дредноутов неторопливо потЯнулись на восток и
парусные суда, ожидаЯ сигнала к высадке десанта. Ќад морем продолжал дуть
устойчивый южный ветер.
Љорабли Ќечистого приближались с востока - быстрее любого парусника,
стремительнее, чем новые паровые суда ђеспублики. ‚ызванные ’емными
Њастерами, они шли на выручку Ќиане, им страшные орудиЯ были готовы
сокрушить флот метсов.
€еро не питал надежд на победу в морской баталии. Њетсианские паровые
дредноуты были достаточно сильны, чтобы неожиданно захватить порт. Ќо
свЯщенник не сомневалсЯ ни минуты, что им не выстоЯть в сражении с
кораблЯми Ќечистого. €нженеры, которые создали паровые суда по
распорЯжению ‘овета Ђббатств и отца „емеро, не располагали временем, чтобы
добитьсЯ той мощи и быстроходности, котораЯ отличала корабли противника.
‘вЯщенник с ужасом представил, как запылает военный флот ђеспублики,
включаЯ и эти огромные, похожие на плавучие форты дредноуты, под ударами
молний. ѓроза неумолимо надвигалась с востока.
- Њ'рин, - торопливо передал он, - приготовьсЯ! ’оропись, враг
приближаетсЯ! Ќам надо лечь на дно, чтобы лодка казалась пустой. ќто
вызовет меньше подозрений.
- Ћна уже начала, - отозвалсЯ Ѓ'ургх. - Ђ Я... Я вижу этих безволосых
обезьЯн! Љак быстро они приближаютсЯ!
’еперь и сам €еро заметил две темные точки, которые стремительно
мчались с востока и росли с каждой минутой. Ћн стиснул кулаки. …сли бы
пробитьсЯ сквозь ментальный барьер, окружавший его соратников, и сообщить
им, что происходит! “крывшись вместе с иир'ова за низким бортом лодки, он
попыталсЯ успокоитьсЯ. ‚незапно свЯщенник ощутил волну ужаса,
взметнувшуюсЯ над суденышком, и возликовал в душе. ‘умка на поЯсе Њ'рин
была раскрыта, и руки ее лихорадочно двигались, что-то растираЯ, смешиваЯ,
пересыпаЯ из ладони в ладонь. ’емный животный страх исходил от Њладшей; он
как будто совсем не действовал на иир'ова, но тело человека отзывалось
каждой клеточкой, каждым нервом! ‚етер ‘мерти обрел крыльЯ и взлетел над
морем в поисках жертв. Ћн понессЯ вперед вместе с клубами темного дыма,
придаваЯ чаду тлеющего дерева смертоносную силу Ядовитых газов далекого
прошлого.
€еро бросил торопливый взглЯд на запад. ’ам все шло хорошо. ”лот
Ђббатств вытЯнулсЯ в линию вдоль побережьЯ, готовЯсь к высадке десанта.
Ѓольшие дредноуты прекратили бомбардировать город, парусные суда под их
защитой подбирались к берегу.
- Ћни пришли, - сообщил Ѓ'ургх. - ‘ейчас мы увидим.
€еро зажмурил глаза и начал молитьсЯ. Ћн сделал все, что мог; теперь
оставалось уповать только на милость Ѓожью. …ще мгновение - и колдуны
Ќечистого почувствуют силу оружиЯ иир'ова, как это случилось в прошлом,
когда „ети ‚етра, сбросив цепи рабства, вырвались на свободу.
Ћн молилсЯ, пока не услышал знакомые звуки, которые ждал с ужасом и
отчаЯнием. Њолнии Ќечистого! Љазалось, воздух наполнилсЯ шипением и
потрескиванием. Ќеужели враги собирались уничтожить крохотное суденышко?
Ћдин выстрел мог испепелить их всех в мгновение ока. Ќе в силах больше
сдерживатьсЯ, €еро чуть приподнЯл голову над бортом. Ћстальные последовали
его примеру, и теперь все пЯтеро с благоговейным страхом наблюдали картину
морской баталии.
Љолдуны Ќечистого, что направлЯли бег стремительных узких кораблей,
Явно не собирались прибегать к тактическим ухищрениЯм. ќто им не
требовалось: таинственные суда намного превосходили любого мыслимого
врага. •ищные серые корпуса устремились прЯмо к метсианскому флоту, а
орудиЯ на их палубах одну за одной извергали огненные стрелы. Љорабли
двигались близко друг к другу, будто соревнуЯсь в стремлении насладитьсЯ
безнаказанным убийством. Љазалось, они даже не заметили одинокую лодку,
дрейфующую в четверти мили к югу от их курса; впереди ждала более крупнаЯ
и соблазнительнаЯ добыча. Њолнии били в цель. Љак и опасалсЯ €еро,
страшные орудиЯ Ќечистого превосходили по дальности боЯ неуклюжие пушки
метсианских дредноутов. “же задымилось одно из неповоротливых судов; в
корпусе его зиЯла большаЯ пробоина, однако оно еще держало строй. €
свЯщенник понимал, что флот ђеспублики будет сражатьсЯ до последнего, пока
на плаву останетсЯ хоть один корабль, а на его палубе - хоть один живой
боец. Ћн снова взмолилсЯ о чуде, глаза слезились от дыма и горечи, ибо что
могло быть тЯжелей, чем бессильное сожаление о гибнущих соратниках!
€ чудо, как бывает порой, когда мужество и стойкость нуждаютсЯ в
поддержке, произошло.
Ћба кораблЯ Ќечистого, обтекаемые и стремительные, еще целились
острыми форштевнЯми в метсианский флот, но экипажи их внезапно обезумели.
€еро увидел, как идущее левее судно вдруг резко вильнуло в сторону и
ринулось прЯмо на соседа. ’реск и шипение орудий, метавших молнии,
смолкли, и скорчившиесЯ на дне лодки услышали дикие вопли, что неслись над
молчаливыми водами. Љорабли с грохотом столкнулись; крохотные фигурки,
размахиваЯ руками, посыпались в море; остатки обеих команд, охваченные
смертным ужасом, искали спасениЯ в волнах. ‡атем наступил конец. Ѓлижайший
к берегу корабль неожиданно повернул в сторону и, поднимаЯ гигантскую
волну, устремилсЯ на мелководье. ‘труйка дыма показалась над серым
корпусом, затем - ослепительнаЯ вспышка взрыва, заставившаЯ пЯтерых в
лодке зажмурить глаза. Џоследовал чудовищный грохот; €еро и люди-кошки
прижались к смоленым доскам, прикрываЯ головы руками. “дар обжигающего
ветра обрушилсЯ на лодку, ее экипаж замер в ужасе под хлынувшим через борт
потоком воды.
Џереборов панику, €еро приподнЯлсЯ - как раз вовремЯ, чтобы заметить
набегавший Яростный вал. Ћн бросилсЯ к веслам и одним движением развернул
суденышко носом к огромной волне. Ћно высоко взлетело, на миг зависнув на
гребне, затем рухнуло вниз, в глубокое зеленоватое ущелье. ЌапрЯгаЯ все
силы, бешено работаЯ веслами, свЯщенник удержал лодку поперек волны;
втораЯ и третьЯ были гораздо ниже, и он справилсЯ с ними без труда. ‡атем,
бросив весла и потираЯ горевшие ладони, €еро кивнул остальным; теперь они
могли встать и полюбоватьсЯ на результаты своих усилий.
’ам, где встретили конец корабли Ќечистого, крутилась расширЯющаЯсЯ
воронка; южный ветер сглаживал ее, посылаЯ череду невысоких волн. Ћбломки
дерева, снасти и шпангоуты покачивались на воде, искореженные и
раздробленные мощным взрывом. Ќо ни одного тела, ни мертвого, ни подающего
признаки жизни, видно не было. Њрачные таинственные корабли, которые столь
долго держали в страхе южное побережье, исчезли, растворились - вместе со
своими командами из лемутов и человеческого отребьЯ, вместе с ’емными
Њастерами, повелевавшими на их палубах.
Ќа носу рыбачьей лодчонки, сокрушившей силу Ќечистого, сидела Њ'рин:
на коленЯх - кожанаЯ сумка, острые ушки стоЯт торчком, широкаЯ улыбка
приоткрывала острые зубы. ‚етер ‘мерти помог одержать победу над врагами
племени - такую победу, о которой они даже не могли мечтать. Ћ ней будут
петь у родных очагов, она войдет в легенды длЯ грЯдущих поколений!
Ѓезгубые рты иир'ова растЯнулись в торжествующей ухмылке; низкий горловой
звук - не то рычание, не то смех - затопил лодку. Ћни радовались, они были
переполнены счастьем; те, кто осмелились когда-то наложить цепи на вольных
„етей ‚етра, мертвы!
€еро улыбалсЯ, наблюдаЯ за ликованием команды, котораЯ сверкала
глазами и вздыбила шерсть на загривках. Ћн с удовольствием присоединилсЯ
бы к дружному хору, если бы обладал необходимыми вокальными способностЯми.
Ќо вместо того свЯщенник вознес молчаливую хвалу ‘оздателю. Ћн,
всемогущий, податель всех благ, даровал удачу! € времЯ, и место, и оружие,
сразившее Ќечистого, были выбраны верно! Ќо никто не мог рассчитывать, что
подобные чудеса будут продолжатьсЯ бесконечно, и потому следовало
приступить к делу. ‚ыиграна только перваЯ стычка в кровопролитной битве, в
тЯжелой войне, котораЯ растЯнетсЯ на долгие года и многие мили.
‘вЯщенник с сожалением прервал триумфальный пеан „етей ‚етра, вернув
их к суровой действительности.
- „рузьЯ, - его мысленнаЯ речь была наполнена дружелюбием и теплотой,
- сражение еще не кончено. Ќадо действовать. ‚ первую очередь -
встретитьсЯ с моим народом. ‚от то, ради чего Я проделал такой длинный
путь с юга, - Ћн вытЯнул руку в сторону метсианских кораблей, на палубах
которых царило легкое замешательство, вызванное столь неожиданным и
впечатлЯющим концом баталии. - “спокойтесь и сЯдьте; сейчас Я постараюсь
подплыть ближе к большим лодкам. € молитесь Ќочному ‚етру, чтобы мои
приЯтели не обрушили на нас громы прежде, чем разберут, кто мы такие.
‚прочем, это оказалось несложным. Њетсианские боевые корабли
неторопливо перемещались вдоль линии побережьЯ, и маленькое суденышко,
устремившеесЯ к флоту, было замечено сразу. Џередовой дредноут замедлил
ход, клубы дама перестали валить из двух высоких труб, из рулевой рубки на
носу поЯвилась группа людей. ‡аметив, что несколько пушечных жерл
развернулось в их направлении, €еро бросил весла, встал и скрестил руки
над головой. ‡атем он медленно осенил крестом широкую грудь - так, чтобы
на судне могли Ясно разглЯдеть этот жест и понЯть его смысл.
Ќа миг наступило молчание; метс стоЯл неподвижно, рыбачьЯ лодка тике
покачивалась на волнах. ‡атем густой бас, усиленный рупором мегафона,
проревел:
- Ќу, поглЯдите-ка на его грЯзную рожу! Ќа его тощее брюхо! Ќа
голодную ухмылку этого пожирателЯ навоза! џ же говорил вам, что даже лысаЯ
бестолочь Ќечистого побрезгует подвесить за ребра самого тупоумного и
бесполезного свЯщенника Ђббатств! Ћн таки жив!
€еро с облегчением рассмеЯлсЯ:
- —то ты делаешь на этом плавучем гробу - ты, старый лесной хорек?
‚от не думал, что тебЯ возьмут в плавание. ‚едь ты так боишьсЯ воды, что
не мылсЯ ни разу в жизни!
Ћгромный человек поглЯдывал на него с борта судна с некоторой
благосклонностью. Џер ќдард Њалуйн был на голову выше €еро и весил вдвое
больше. Ћн обладал бычьей силой и круглой физиономией невинного дитЯти.
Љроме того, он ЯвлЯлсЯ ветераном ѓраницы, умелым бойцом и одним из лучших
друзей €еро - они встретились впервые в школе Ђббатств, еще десЯтилетними
мальчишками.
- Љто там с тобой, Љоротышка? Ќу, тебе сильно повезло! ’ы видел, что
мы сейчас сделали? Њой корабль и четыре остальных?
€еро взЯлсЯ за весла и подгреб к массивному корпусу судна. ‡атем он
поднЯл насмешливый взглЯд вверх, на столпившихсЯ у борта людей.
- ‚ы сделали? ‚ас всех - и тебЯ, ’олстЯк, - объедали бы сейчас крабы
на дне морском, если бы не эти мои приЯтели. - ‘вЯщенник кивнул в сторону
четырех иир'ова. - ’ы думаешь, что отродьЯ Ќечистого сошли с ума и
протаранили друг друга, испугавшись твоей немытой физиономии?
ѓлаза пера ќдарда сузились, на широком лбу пролегла морщина; какаЯ-то
смутнаЯ мысль бродила в его голове. Ќаконец он протЯнул:
- ‡начит, это был ты? —то ж, Я мог бы и догадатьсЯ... ’ы уже не раз
натЯгивал нос этим грЯзным выродкам... € хвала ‘оздателю за это! ’еперь
давай-ка быстро на борт! “ нас новый ментальный щит, слишком прочный,
чтобы Я мог говорить с твоими приЯтелЯми. ‡алезайте сюда, пойдем на мостик
и примемсЯ за работу. ‘коро войне конец! Њы выметем это змеиное гнездо!
‚ одно мгновение все пЯтеро оказались наверху и, миновав узкий
проход, по скошенной к воде палубе направились к мостику. Ћни встали там,
разглЯдываЯ недавно покинутый город, пока пер ќдард отдавал приказы.
Њгновением позже грохот большого орудиЯ где-то под ними и дрожь палубы
указали на возобновление бомбардировки. “лучшив минуту между командами
рулевым, канонирам, сигнальщикам и десЯтком других дел, пер ќдард засыпал
гостей отрывистыми вопросами, поглЯдывал на них из-за могучего плеча. Ќа
нем были кожаные штаны и куртка - обычное одеЯние ‘тражей ѓраницы, - но
над козырьком фуражки €еро заметил серебрЯный значок, который никогда не
видел раньше. Ћн приглЯделсЯ. Љораблик с квадратным парусом был изображен
так, словно он смотрел на него спереди; под ним - скрещенные Якорьки,
окруженные извивающейсЯ цепью.
- —то это такое? - повторил пер ќдард вопрос €еро. - Ћ, мы все носим
этот знак. „емеро раскопал его в каких-то древних книгах. ЋбычнаЯ
глупость, Я полагаю, но людЯм нравЯтсЯ такие вещи. “ нашего адмирала - им
стал полковник Ѓирэйн - золотой значок; капитаны носЯт серебрЯный, а у
тех, кто рангом пониже, - кораблик из бронзы. Њы теперь морЯки, друг
мой... - Ћн хмыкнул, поглЯдываЯ на пылающий город. - Ќам хватило времени,
чтобы собрать металл длЯ пушек. ќта бронза, Я полагаю, доставлена из
какого-то древнего города. Љорпуса судов? Ќет, они не металлические, всего
лишь дерево. Ќо армированы тонкими пластинами керамического материала.
ЌеплохаЯ защита от огнЯ и всего прочего... конечно, кроме этих дьЯвольских
пушек, что мечут молнии. ѓотов допустить, мой мальчик, что на этот раз мы
сохранили головы только благодарЯ тебе.
Љорабли?.. ќй, рулевые! Људа правите, медные лбы?! ђешили, что это
каноэ? Џри таком курсе мы расстрелЯем соседа, а не доки! ‹евей, болваны! -
Ћн снова повернулсЯ к €еро. - „а, корабли... Ќу, „емеро собрал морЯков с
побережьЯ на озере севернее Ќамкуша. Џрекрасное озерцо, знаешь ли, Я Ќарод
Џлотины помог перекрыть речку, что вытекает из него. Ћни теперь заодно с
нами... Њногое изменилось с тех пор, как ты отправилсЯ геройствовать на
юг, мошенник!
Ћн погрозил €еро пальцем толщиной с доброе топорище, потом снова
начал реветь на парней, стоЯвших у огромного двойного рулевого колеса.
—ерез минуту пер ќдард опЯть повернулсЯ к приЯтелю:
- „а, так мы о кораблЯх... Џонимаешь, тут нет ничего нового. Ћдин бог
знает, откуда взЯлись все нужные сведениЯ, но выглЯдело это так: мы
задавали вопрос, и нам отвечали. „овольно быстро, надо сказать. „умаю,
помогли записи, что хранЯтсЯ в Ђббатствах. ’ам есть что угодно... Љак
построить все эти проклЯтые штуки, разные машины... Ћни называютсЯ
"паровыми двигателЯми высокого давлениЯ", и мы разнесли две штуки в
клочьЯ, прежде чем научились управлЯтьсЯ с ними. Љ счастью, никого не
задело... ‘тарые корабли, которые мы копировали, строились так же, но с
железными корпусами. Ќу, столько железа нам было не набрать, во всЯком
случае - быстро. Ќо мы откопали состав этой керамики - она похожа на
черепицу, но раз в двадцать прочнее. •орошаЯ штука... ’еперь Я даже рад,
что нам не хватило железа... Ћдин удар проклЯтых электрических стрел мог
поджарить всех нас, как на сковородке!
Ћдним словом, мы построили пЯть кораблей. Ќарод Џлотины открыл шлюзы,
и мы отправились вниз по реке к Ќамкушу... и прибыли туда, дай-ка
вспомнить... ранним утром три недели назад. Њы тащили за собой баржи с
двумЯ легионами, и через полчаса город был наш. Ќи одни корабль не удрал
из гавани! ‘луг Ќечистого там было немного, но шпионов - торговцев,
пиратов и всЯкого отребьЯ - выше макушки. Њы посадили всех под замок,
допросили и часть мерзавцев повесили. ‡атем реквизировали пиратские
корабли и те суда, что побольше, а к остальным приставили охрану; никто не
мог предупредить Ќечистого. Ќу, и двинулись мы вдень побережьЯ к югу, со
всеми этими парусниками на хвосте... ли довольно медленно, но вот мы
здесь... —то тебе, сынок?
Ћстроглазый паренек примчалсЯ с кормы и вытЯнулсЯ, поднЯв руку в
салюте.
- Џриказ адмирала, сэр. „вигатьсЯ к побережью и следить за его
сигналами. Ћн дает команду парусникам пройти сквозь наш строй Я высадить
десант. Љорабли должны прикрывать пехоту.
- џсно. ќй, внизу! Џрекратить огонь и ждать команды! - Њалуйн
оторвалсЯ от переговорной трубы и первый раз пристально посмотрел на „етей
‚етра. - ’вои друзьЯ могут получить кресла в первым рЯдах, старый бродЯга.
‡начит, так: один большой разбойник, два молодых бандита на подхвате и
эта... настоЯщаЯ красотка! ѓде ты их подцепил? Ќикогда не слышал о таких
лемутах... извини, чужаках.
…го взглЯд, восхищенный Я откровенный, скользнул по округлым формам
Њ'рин, моментально преодолев естественный барьер между двумЯ расами.
ЊладшаЯ сердито прижала ушки, но промолчала.
- Џолегче, парень! - осадил приЯтелЯ €еро. - ќта юнаЯ леди, что так
сердито на тебЯ поглЯдывает, недавно обратила в прах два кораблЯ Ќечистого
- те самые, что могли превратить твое игрушечное суденышко в погребальный
костер. •очешь, чтобы она и с тобой проделала такую же штуку?
Џри этом поразительном сообщении глаза пера ќдарда расширились, но он
слишком хорошо знал €еро, чтобы сомневатьсЯ в его словах. ‘клонив голову
перед необычными гостЯми, капитан метсианского дредноута с изысканной
вежливостью произнес:
- џ счастлив встретить таких храбрых воинов, друзей моего старого
товарища. € Я приношу глубокую благодарность от всех нас за помощь - она
была весьма своевременной. ’е, кто возглавлЯет наш народ, вожди и мудрецы,
скажут вам то же самое при встрече. Ђ сейчас мы рады считать вас дорогими
гостЯми и союзниками на борту этого судна. € все, что мы можем сделать длЯ
вас, будет сделано. ’олько скажите.
€еро перевел речь приЯтелЯ Я стал ждать, любопытствуЯ, кто же
ответит. ЋтозвалсЯ Ѓ'ургх; видимо, военный вождь все же считалсЯ главным
среди четырех иир'ова, несмотрЯ на высокое положение Њ'рин в Џрайде.
- Ѓлагодарю тебЯ! Њы пришли издалека, чтобы помочь нашему другу €ене
и его народу. € хотим сражатьсЯ с теми, кого вы зовете слугами Ќечистого;
наше название днЯ них еще хуже. ‡аглЯни в разум каждого из нас, и ты
убедишьсЯ, что мы желаем только искренней дружба ЌельзЯ ли, однако,
сделать так, чтобы мы могли дышать чистым воздухом? ‡апах города и твоей
плавающей в воде большой черепахи угнетает нас... Њожно ли сделать его не
таким сильным? …сли нет, мы потерпим. € обещаю: мы пойдем туда, куда
пойдешь ты, будем есть, пить и сражатьсЯ вместе с тобой - и умрем, если
будет нужно, с твоими воинами.
‡акончив перевод, €еро заметил, что слова огромного иир'ова произвели
впечатление на северЯнина.
- Џожалуйста, скажи им, - торопливо начал пер ќдард, - что Я
постараюсь при первой возможности перевести их на вспомогательное парусное
судно. ’ам воздух почище... нет этого дыма Я угольной пыли. —естно говорЯ,
менЯ Я самого иногда мутит от запахов... Ќу ладно, теперь мне надо
прикрывать высадку десанта. ѓлЯди: первый парусник уже приближаетсЯ к
берегу!
Џока шла беседа, суда со ‘тражами ѓраницы миновали строй дредноутов и
начали с осторожностью продвигатьсЯ к вытЯнутым в море причалам. ђазговоры
на мостике смолкли; все застыли в напрЯжении, всматриваЯсь в берег и
ожидаЯ контратаки. €еро попыталсЯ вытЯнуть к городу ментальный щуп, но
наткнулсЯ на непроницаемую стену. Ѓарьер, который воздвигли Ђббатства над
своим военным флотом, оказалсЯ так же непроницаем изнутри, как и снаружи.
‘вЯщенник не мог ни послать, ни принЯть сообщение; сфера действиЯ его
ментальных сиЯ была ограничена палубой кораблЯ. епотом он сообщил об этом
перу ќдарду.
- „а, правильно. Ђббат „емеро предупреждал нас. € еще Я слышал, что
за последний год ты стал прЯмо рекордсменом в таких вещах! ’еперь у нас
много народа занимаетсЯ этим... наверно, они будут счастливы заполучить
тебЯ обратно! Ђ что касаетсЯ щитов... ‡наешь, большие люди - Я имею в виду
‘овет - решили, что в наших рЯдах есть пара-другаЯ мерзавцев, а потому
каждому навесили эти штуки. ’ак что утечка любых сведений исключена.
€еро кивнул, и они обратились к созерцанию стройных шеренг пехоты
Ђббатств, катившихсЯ мимо причалов к затЯнутым дымом узким улочкам, что
вели в центральную часть Ќианы. Љроме отдаленных криков, доносившихсЯ
сквозь треск и шипение огнЯ, других звуков не было слышно. Ќе замечалось и
каких-либо попыток к сопротивлению - во всЯком случае, в порту. ‚торое
парусное судно подошло к пирсу, и с него хлынул поток воинов. Ћфицеры -
некоторых из них €еро знал - выкрикивали команды, строили своих людей Я
вели их в глубь городского лабиринта. Ћдин корабль за другим причаливал к
берегу, выплескиваЯ человеческий груз, пока €еро не подсчитал, что в город
вошли уже два полных легиона, не меньше четырех тысЯч бойцов. ЌевольнаЯ
зависть охватила свЯщенника. Ћн был разведчиком-рейнджером, офицером
отборных частей военных сил Ђббатств, и сейчас не мог сдержать желаниЯ -
немного детского, как он сам понимал, - ринутьсЯ вместе со ‘тражами
ѓраницы на завоевание Ќианы. ‚ нем проснулсЯ солдат, опьЯненный
предвкушением битвы. Ќо €еро был достаточно мудр, чтобы глубже разобратьсЯ
в собственной душе. –елый год метс не виден соотечественников. Ћн прошел
тысЯчи миль, подаривших ему новых друзей, жену, высокое положение - все, о
чем стоило мечтать. Ћднако новое оставалось новым, и сейчас €еро
чувствовал себЯ так, словно вернулсЯ к родному очагу. € пока монолитные
рЯды пехоты пересекали предпортовую площадь, исчезаЯ в разверстых зевах
улиц, ему страстно, до боли захотелось стать одним из этих парней, рЯдовым
бойцом, частью роЯ, стан, легиона, корпуса. —увство, древнее как мир. €еро
не догадывалсЯ, что в этот миг его глазами смотрит один из
ветеранов-легионеров, которые пронесли римских орлов от болот Ѓритании до
обожженных солнцем плоскогорий €рана.
Ћднако метс был не только солдатом - он был свЯщенником. € невольно
слова благодарности ’ворцу начали складыватьсЯ в голове; ѓосподь
благословил его, дозволив лицезреть поступь воинов Ѓожьих по земле врага.
Ћн знал, что лишь гордыне обЯзан этим смЯтением души. ѓосподь благословил
его и не раз вел к победе. Ћн даровал своему рабу много больше, чем тот
потерЯл, и пер „истин, смиренный служитель Ѓожий, ни в чем не мог
упрекнуть ‘оздателЯ. Ќо... но как он хотел бы маршировать в этих
молчаливых шеренгах!
ќти раздумьЯ были прерваны некоторым оживлением, воцарившимсЯ на
мостике. Љто-то поднималсЯ по трапу - несколько человек, как €еро успел
мельком заметить. Ќо все взглЯды были прикованы к первому из них. Ћн был
уже немолод и почти лыс - редкий случай длЯ метса. —исто выбритое лицо не
выдавало возраста - лишь подсказывало, что его обладателю за сорок. ‚новь
прибывший не носил фуражки, но левый рукав украшала знакомаЯ эмблема -
золотой Якорь Я кораблик с распущенным парусом. ‚ остальном его одежда
казалась столь же простой, как у другим, но ни один из стоЯвших на мостике
морЯков не сомневалсЯ, _к_т_о_ посетил их.
Ѓыстро повернувшись к €еро, адмирал ответил на салют и произнес:
- Џер „истин? ђад приветствовать тебЯ, сын мой. ћстус Ѓирэйн,
милостью Ѓожьей командир этой эскадры. џ слышал странные вещи насчет
тебЯ... - он сделал паузу, - и твоих друзей. € если все понЯл верно,
Ќечистый был уничтожен благодарЯ твоим усилиЯм? ђасскажи-ка все с самого
начала.
ќто потребовало времени. ‡атем €еро представил „етей ‚етра, и
адмирал, быстро установив с ними мысленный контакт, произнес все
приличествующие случаю благодарности и комплименты. Ћдновременно он
раздавал указаниЯ посыльным и курьерам, подходившим непрерывной чередой.
ЏрислушиваЯсь к докладам, €еро получил представление о том, как шли
дела. Љазалось, сопротивлениЯ, кроме незначительных стычек, не было. ѓород
выглЯдел пустым: видимо, охваченные паникой жители покинули его. ‚ойска
ђеспублики продвигались вперед без затруднений. Њалочисленные отрЯды
лемутов, которые рисковали ввЯзатьсЯ в бой, полегли на месте. Ќи одного из
’емных Њастеров найти не удалось. Ќекоторые улицы были завалены трупами
сотен людей, мужчин и женщин. Љое-где начались грабежи, но им тут же был
положен конец твердой рукой.
- џ предложил бы, сэр, - заметил €еро, - чтобы наши офицеры допросили
пленных и выЯснили, где находЯтсЯ вражеский центр. ’ут была очень крупнаЯ
база, и у них не хватило времени, чтобы все уничтожить. ‚рЯд ли мы накроем
кого-либо из главарей, но они не могли обходитьсЯ без помощников и слуг.
Њожно многое узнать. „умаю, самое важное скрыто под землей... так что
скажите нашим людЯм - пусть, ради Ѓога, будут поосторожнее, когда полезут
вниз.
Ѓирэйн с минуту молча глЯдел на собеседника; видимо, он не привык
выслушивать советы от младших офицеров, к тому же высказанные столь
твердым тоном. €еро выдержал его взглЯд. Ћн был принцем „'Ђлва и
справедливо полагал, что испытаниЯ последнего года сделали его равным
любому. Ќаконец адмирал отвернулсЯ и посмотрел на пылающий город. Џер
ќдард затаил дыхание, ожидаЯ взрыва. Ќо не обладай Ѓирэйн острым умом, он
не стаЯ бы крупным военачальником. ‘лабаЯ улыбка коснулась его губ, и
только.
- ’ы прав, пер „истин, мне самому следовало об этом подумать. ѓотов
лЯ ты высадитьсЯ на берег? џ дам людей - можешь обыскивать все подвалы в
Ќиане. ’ы лучше нас знаешь, где можно найти что-нибудь интересное.
€так, ѓосподь услышал €еро и Явил очередную милость. —ерез несколько
минут воин-свЯщенник уже шагал мимо пирсов и причалов к городу; за ним
торопились четверо иир'ова и десЯток метсов-пограничников под командой
сержанта. Ћдни из молодых офицеров, адъютантов Ѓирэйна, проводил отрЯд на
центральную площадь, куда была согнана сотнЯ пленников. €еро представилсЯ
охранЯвшему их капитану и приступил к проверке - и зрительной, и
мысленной.
‚друг си указал на рослого человека, пытавшегосЯ укрытьсЯ за чужими
спинами:
- Ќу-ка, притащите сюда вот этого... да разденьте! „умаю, у него на
шее кое-что висит.
Џод удивленными взглЯдами солдат-метсов четверо иир'ова ринулись в
толпу и мгновенно содрали с человека куртку и рубаху. Џолучив голубоватую
металлическую пластину, €еро швырнул ее наземь и сокрушил ударом каблука,
затем, не спускаЯ глаз с вражеского офицера, он произнес на батви:
- “ тебЯ, приспешник зла, есть шанс сохранить жизнь - один, и только
один. ‘кажи правду: где расположен центр, где все записи и ваши
дьЯвольские машины? Џоторопись! ‘екунда отделЯет твою душу от вечности...
если у тебЯ, конечно, есть душа.
Ћфицер Ќечистого не был трусом; возможно, он бы, не дрогнув, принЯл
смерть от пики или меча в открытом бою. Ќо эти огромные созданиЯ, внезапно
схватившие его... устрашающие когти, которые вмиг содрали одежду... Явили
свету днЯ тайный знак довериЯ хозЯев... пылающие Яростные глаза... ‘луга
зла был сломлен, устрашен! ‡ахлебываЯсь слезами, он распростерсЯ у ног
€еро и с криком: "Џощади!" - попыталсЯ облобызать пыльную сандалию метса,
но тот с отвращением отдернул ногу.
- ’ы проживешь до первой лжи, слетевшей с грЯзных губ! ‘лушай и
отвечай!
‚се получилось лучше, чем надеЯлсЯ €еро. Џленник оказалсЯ третьим по
должности среди командиров городского гарнизона и знал многое. ‘ веревкой
вокруг шеи он повел отрЯд €еро через площадь к ближайшей башне. ‚ стене ее
утопала маленькаЯ неприметнаЯ дверь, с трудом поддавшаЯсЯ усилиЯм солдат;
за ней - как и ожидал €еро - истертые скользкие ступени вели вниз, в
темноту.
Џришлось подождать, пока не принесли факелы. ‡атем люди и иир'ова,
возглавлЯемые пленником, держа оружие наготове, приступили к спуску.
‹естница уходила вниз, вниз, вниз; она вилась бесконечной спиралью, иногда
переходЯ в маленькие площадки без дверей. Љогда наконец замерцал
голубоватый свет, позволЯвший погасить факелы, €еро знал, что они уже
спустились очень глубоко под землю.
‘ырой и узкий каменный коридор уходил в обе стороны. …го заливало
холодное сиЯние светильников, закрепленных на потолке через равные
интервалы. ‘тоЯла гнетущаЯ, мрачнаЯ тишина. €еро подтолкнул пленника
вперед острием копьЯ. †ест был достаточно красноречив, и тот, повернув
налево, уверенно направилсЯ по коридору. Ћстальные последовали за ним в
молчании, которое нарушалось только звуком шагов да случайным клацаньем
оружиЯ.
Ћни прошли довольно большое расстоЯние, не найдЯ ничего, кроме
пустоты, когда €еро, поднЯв руку, велел отрЯду остановитьсЯ. ђазум метса
прикоснулсЯ к чему-то, и в следующий миг он с гримасой отвращениЯ понЯл,
что это было. ‘вЯщенник бросилсЯ бегом по коридору, безжалостно подгонЯЯ
впереди себЯ пленного. ‚незапно каменные стены разошлись, и отрЯд очутилсЯ
в большой овальной комнате, по периметру которой шло множество небольших
дверей. € все они были распахнуты! ’ошнотворным запахом смерти и крови
тЯнуло из них - столь Явственно, что люди на секунду замерли. Ћдного
быстрого взглЯда в каждую из камер оказалось достаточно. Њужчины, женщины,
даже дети - злоба Ќечистого не миновала никого. ‚се были скованы цепЯми, и
все были мертвы. ђаздробленные кости и плоть, страшные раны от мечей и
топоров показывали, как пленники встретили конец; и, вероЯтно, большей
милости, чем смерть, и не могли ждать от тюремщиков. ’еперь €еро не
сомневалсЯ, что там, в коридоре, поймал последнюю вспышку агонизирующего
сознаниЯ.
- ђаны свежие, сэр, - сказал сержант. - „олжно быть, мерзавцы только
что сбежали.
- „а, и мы последуем за ними. ’еперь глЯдите повнимательней. ЌегодЯй,
который ведет нас, говорил, что главнаЯ камера впереди. Џроход тЯнетсЯ
прЯмо туда... Ќу, парни, за ними!
’роих Њастеров Ќечистого, не успевших ни ускользнуть на поверхность,
ни воспользоватьсЯ секретным тоннелем, настигли посреди зала в конце
коридора. ‚озможно, негодЯЯм удалось бы сбежать, не задержи их последнЯЯ
вспышка садистской жестокости, с которой они перерезали беззащитных
заключенных. Љогда €еро со своими людьми ворвалсЯ в зал, они еще не успели
отворить тайную дверь, скрытую за портьерами. ‚место этого все трое
пытались уничтожить огромный проволочный экран. ‘ветовые точки, что раньше
двигались на нем, уже погасли, но колдуны Ќечистого хотели превратить
нервный центр †елтого Љруга в кучу обломков; видимо, они не ожидали, что
их выследЯт так скоро. ‘ерые одеЯниЯ адептов, запЯтнанные кровью,
взметнулись, когда те сделали шаг навстречу атакующим. €х руки крепко
сжимали оружие, но три высокие гибкие фигуры скользнули вперед, и колдуны
захлебнулись собственной нечистой кровью.
ЏоднЯв взглЯд от распростертых на каменных плитах тел, €еро осмотрел
комнату и попыталсЯ сообразить, что же он нашел.

10. Џ…ђ…ѓЋ‚Ћђ› ЌЂ ‘…‚…ђ…

…го преподобие Љулас „евере, старший свЯщенник Ђббатств ђеспублики
Њетс и главнокомандующий республиканской армии, был очень занЯтым
человеком. •удое смуглое лицо аббата прорезали морщины усталости: он
слишком мало спал. ‘молоду весьма вспыльчивый, свЯтой отец теперь
вспыхивал легче, чем сукой трут; и худо приходилось тому несчастному, по
чьей вине он терЯл хоть минуту.
Ћтец „емеро вел некое совещание, в ходе которого возникли трудности.
Ђббату приходилось одновременно и сдерживать свой темперамент, и пытатьсЯ
понЯть собеседника. Ќе в первый раз, и даже не в десЯтый, он пожалел об
отсутствии брата Ђльдо, главы эливенеров и его тайного союзника на
протЯжении долгих лет. Ђббат обладал превосходным мозгом, как, несомненно,
и существо напротив, но он был человеком, а собеседник нет! Ђббат мог
повлиЯть на умонастроение любого человека в ђеспублике. Ќо только -
человека!
‘вЯтой отец вздохнул и попыталсЯ вникнуть в мысли —ароо. ѓлавного
инженера Ќарода Џлотины - так, в весьма вольном переводе звучал на Языке
людей его титул - было нелегко понЯть.
—ароо, даже присев на задние лапы, оставалсЯ выше старого свЯщенника,
и он был тЯжелее. …го голова с тупо срезанной мордой и огромными резцами
напоминала бочонок, маленькие уши были плотно прижаты к массивному черепу.
Ћн не носил одежды и не нуждалсЯ в ней: плотный темно-коричневый мех
покрывал тело от головы до основаниЯ огромного голого веслоподобного
хвоста. —ароо шевельнул когтистой лапой - жест был на удивление осторожным
и точным длЯ такого грузного тела; блестЯщие глаза-бусинки словно пытались
передать человеку ускользающую мысль. Ћстрые запахи бобровой струЯ и
мускуса заполнЯли небольшую комнату, и „емеро, с трудом сдерживавшему
кашель, почудилось, что они находЯтсЯ не в человеческом жилье, а в норе
—ароо на отдаленном озере.
- Ќе можем - (непереводимо) - уничтожить зло, если не - (непонЯтнаЯ
мысль) - (невероЯтный образ) - вода. ‚одный народ - (отрицание). Њы должны
- (мысль о каком-то определенном месте) - (снова отрицание) - не можем
покинуть. „олжны быть ’ЂЊ - (утверждение) - (конец передачи).
Ћгромные бобры-мутанты, подобно многим другим существам, были
порождением ‘мерти. ђобкие, лишенные инстинкта агрессии, они расплодились
на далеких, забытых северных озерах. Њедленно, очень медленно, после того,
как водный народ не раз помогал раненым охотникам, разыскивал и возвращал
потерЯвшихсЯ детей, люди прониклись уважением и доверием к нему. “же
долгие годы в районах совместного обитаниЯ действовала система молчаливого
товарообмена. € хоть метсы никогда не причинЯли вреда водному народу, они
не стали друзьЯми. Љаждый держалсЯ своей породы. ‹юди избегали озер, где
обитал Ќарод Џлотин, а те были нечастыми гостЯми в человеческих
поселениЯх. Ћни обменивали строевой лес и корни целебных растений на ножи,
металлические орудиЯ и овощи, но этим исчерпывалось сотрудничество. ‚
Ђббатствах знали о недюжинном уме озерных жителей, но долго не
подозревали, что гигантские бобры овладели письменностью.
Ђббат „емеро, подвигнутый приЯтелем-эливенером, был первым, кто
попробовал вступить в переговоры с водным народом, и его попытка имела
успех, так как Ѓратство Ћдиннадцатой ‡аповеди заранее подготовило почву. Љ
тому же в недавнем прошлом отрЯды Ќечистого совершили рейд по северным
озерам. €х обитатели имели только две вещи, способные заинтересовать
’емных Њастеров, - мЯсо и шкуры! ‚се это сделало Ќарод Џлотины
естественным союзником ђеспублики, но союз складывалсЯ непросто. Ѓобры
были слишком робки и тЯжелы на подъем.
Ћни с готовностью согласились построить дамбы и прокопать каналы,
необходимые, чтобы провести республиканский флот в Ќамкуш, но аббат желал
от них много большего. € он не собиралсЯ отступать, хотЯ предвидел
трудности. ‘кажем, иерархическаЯ организациЯ водного народа оставалась
тайной за семью печатЯми. Љонечно, —ароо обладал некоторой властью, но
насколько она велика? Њог ли он говорить от лица всего Ќарода Џлотины или
отвечал только за свое поселение?
‚здохнув про себЯ, аббат наклонилсЯ вперед, чтобы продолжить
переговоры. Ќо тут с порога подземной камеры долетел низкий хрипловатый
смешок. „емеро в Ярости обернулсЯ, готовый стереть в порошок глупца,
который посмел прервать столь важную беседу, однако гнев тут же перешел в
радостное удивление.
- €еро?! - Ћн подскочил к молодому свЯщеннику Я сердечно
приветствовал его, снова и снова похлопываЯ по спине. - џ знал, что ты
доберешьсЯ сюда, но не ждал, так быстро... Ќо послушай! ’ы поможешь мне. џ
хотел бы понЯть, что говорит эта... гм... достойнаЯ личность. Љак ты
полагаешь... - Ђббат не закончил фразу, так как €еро уже застыл перед
—ароо в полнейшем молчании. ‡атем руки его задвигались, производЯ некие
снежные жесты.
‚ерхние конечности —ароо заплЯсали в ответ, бусинки глаз заблестели
еще Ярче. ‘тарый аббат ощутил биение мысли, наполнившее маленькую и тихую
подземную комнату. —етыре руки продолжали странный танец; сейчас их
движениЯ переплетались, словно собеседники ткали невидимую паутину. ќто
продолжалось минуту-другую, затем оба шагнули назад и замерли, пристально
глЯдЯ друг на друга.
- —ирруп, - вдруг произнес огромный бобер. Ћпустившись на все четыре
конечности, он прошествовал мимо людей и выскользнул в полуотворенную
дверь. Ћни услышали, как стучат его когти по камню ступенек, затем —ароо
исчез в ночном мраке.
- Ќу, - заметил аббат, - надеюсь, тебе удалось добитьсЯ большего, чем
мне. Ќо скажи на милость, как ты узнал, что Я хочу сказать?
€еро плюхнулсЯ в кресло и рассмеЯлсЯ.
- Ђ вот как, досточтимый сэр: прибыв в Ќамкуш, Я тут же отправилсЯ
повидатьсЯ с вами и, к своему стыду, подслушивал с той минуты, как
перешагнул порог этого дома.
- Џонимаю, - медленно произнес аббат. - ‡начит, уговорил Ѓирэйна
послать тебЯ вперед на одном из новых военных кораблей. Ќелегкий он
человек, этот Ѓирэйн... € твоЯ сила действительно велика, мой мальчик! џ
уже слышал кое-что... Ќадеюсь только, что в сердце твоем сохранилсЯ страх
Ѓожий, ибо лишь Ћн властен давать и отнимать. Ќе было еще человека, не
существовало христианской души, одаренной такой ментальной силой...
Џонимаешь ли ты, €еро, что мог бы натворить, будь твой разум во власти
зла? - „емеро пристально посмотрел на бывшего ученика.
€еро открыто встретил взглЯд старого свЯщенника.
- ‚ы можете исповедать менЯ, как только захотите, досточтимый отец
мой, - спокойно сказал он. - Ќо не пожелаете ли раньше узнать, о чем
говорили мы с —ароо?
Ќа миг в комнате повисло молчание, затем старик хихикнул. ‘ев в
деревЯнное кресло напротив €еро, он лукаво улыбнулсЯ и прищурил глаза.
- „а, дерзкий соблазнитель, пожелаю. џ успею попозже разобратьсЯ с
твоими грехами... уверен, что за целый год их накопилось в избытке. Ђ
теперь скажи-ка мне, чего хотел этот старый водЯной боров.
- Ќу, во-первых, у них есть довольно сложный Язык жестов, дополнЯющий
мысленную речь. џ извлек некоторые знаки из его мозга, пока вы вели
переговоры, используЯ другую ментальную зону. €х мышление протекает на
довольно странных частотах... правда, не таких странных, как у моих новых
друзей, которых Я вам скоро представлю. €так, он кочет помочь, но не
уверен, что сумеет. …го народ не может удалЯтьсЯ от воды - это очевидно.
Њенее очевидна их совершенно фантастическаЯ привЯзанность к тому, что
может быть названо привычным ареалом обитаниЯ. Љроме молодых самцов и
самок, оставлЯющих родные места по весне, бобры не любЯт покидать свое
озеро. џ полагаю, это наследственный признак... ‚от что —ароо пыталсЯ вам
втолковать. “ Ќарода Џлотин есть своеобразный совет, и наш приЯтель имеет
в нем изрЯдный вес... „а, бобры посещают поселениЯ и другие озера, но - в
этом-то всЯ трудность! - ненадолго. Ћн старалсЯ объЯснить вам, что нельзЯ
рассчитывать на его соплеменников, если речь идет о длительных походах и
путешествиЯх. Ћни просто сойдут с ума.
- Џонимаю... –енные сведениЯ, мой мальчик! ‡начит, если нам
понадобитсЯ их помощь в большом сражении, поле битвы должно быть где-то
неподалеку от озер...
- ’очно, - кивнул €еро, - и лучше всего битьсЯ на воде. Ќо сейчас,
отец мой, Я сам нуждаюсь в помощи. - Ћн глубоко вздохнул, будто собиралсЯ
нырнуть в бездонный омут. - …сть ли какие-нибудь вести с юга? —то слышно
от брата Ђльдо? Ќикто на всем флоте не знает, что случилось с моей женой,
но у вас, возможно, есть новые сведениЯ... ’ак что же вы слышали?
Ћн давно сдерживал страх Я тревогу, но сейчас был близок к срыву.
’олько совершенное владение сознанием, позволЯвшее отсечь и спрЯтать до
поры воспоминаниЯ о ‹учар, помогло €еро вынести этот груз. ‘традание
исказило лицо молодого свЯщенника, и при взглЯде на него аббату „емеро
захотелось сбежать, уклонитьсЯ от ответа.
- џ полагаю, ты ничего не выЯснил у пленников в –иане? - наконец,
выдавил он. ‚ определенном смысле это тоже был ответ, правда, не тот,
который хотелось бы дать.
- Ќичего, - тусклым голосом подтвердил €еро и уставилсЯ в пол. - €
никто, кроме проклЯтых колдунов, не мог дать сведениЯ. Њы поймали троих -
эти звери убили десЯтки людей - Я тут же перерезали мерзавцам глотки. - ‚
комнате, казалось, потемнело, хотЯ маленький светильник под потолком горел
по-прежнему.
- ’ы заслужил правду, - кивнул „емеро, - по крайней мере, ту правду,
которой Я располагаю. Ѓрат Ђльдо - мой старый приЯтель... мы знакомы
дольше, чем ты можешь представить. Њного лет Я был в контакте с ним, не
сообщаЯ ничего ‘овету ђеспублики. Ћн предупреждал менЯ о замыслах
Ќечистого, а Я... Я пыталсЯ привлечь Ѓратство к более активному участию в
борьбе. џ поспал ему сообщение, когда ты впервые отправилсЯ на юг, - вот
почему эливенер так легко нашел тебЯ. „авно, очень давно, еще до твоего
рождениЯ, он был большим человеком в южных королевствах.
‘тарик принес найденные тобой книги, благодарЯ которым мы сумели
построить компьютеры, а потом научились пользоватьсЯ ими. ‚от почему
удалось так быстро спустить на воду новые корабли... мы почти мгновенно
извлекали всю нужную информацию из старых записей. ќти компьютеры
сэкономили нам тогда уйму времени... а сейчас сберегают еще больше...
Ќо прости! ’ы, наверно, хочешь услышать о своей принцессе. Ђльдо был
в ‘аске не так давно и принес кое-какие новости о „'Ђлва; они пришли
издалека ’ам сейчас междоусобица... Ќе слишком радостные вести, правда?
Ѓрат Ђльдо снова отправилсЯ на юг... возможно, сейчас он знает больше.
Њолодой свЯщенник опустил голову. „а, новости были невеселые! „ела на
юге обстоЯли так плохо, что брат Ђльдо поспешил туда сам! Ћднако ‹учар
знала о мЯтеже. …е отец был жив, и она сумела послать вслед €еро прыгуна с
оружием и припасами... принцесса всегда была предусмотрительна... —то же
могло произойти? ‚незапно он с бесконечной остротой почувствовал свою
беспомощность. —ем помочь ей - тут, на севере, в сотнЯх миль от побережьЯ
‹антика? Ћставалось утешатьсЯ старой воинской поговоркой: терпи, солдат, в
генералы выйдешь!
Љогда €еро повернулсЯ к аббату, лицо его напоминало застывшую маску:
- џ знаю, отец мой, что вы постараетесь узнать больше и сообщите мне.
Ќу, а Я... Я ничем не могу помочь „'Ђлва, разве что косвенно. Ђ потому
вернемсЯ к нашим деизм. ѓоворил ли Я, что мы захватили тайный центр
Ќечистого в Ќиане почти неповрежденным? ’ам есть огромный экран из
пересекающихсЯ проволок с сотнЯми крохотных огоньков. Ћднако мы нигде не
обнаружили источник энергии... во всЯком случае, ничего похожего на такой
источник. џ попробовал разобратьсЯ с этой штукой и прониксЯ довольно
странным ощущением. ‚ сравнениЯ с нашими достижениЯми в ментальной науке
прибор Ќечистого - вершина мастерства. € хотелось бы, чтобы на него
поглЯдели лучшие специалисты Ђббатств по компьютерам. џ подозреваю, что
это тоже компьютер, но довольно странный, питаемый ментальной энергией.
’ак что...
‡аметив, что к €еро вернулось обычное железное самообладание, аббат
силилсЯ вникнуть в его слова. Ќо за ними, за внешним спокойствием старик
ощущал темную бездну отчаЯниЯ. ’ерпи, солдат... Џусть Ѓог поможет тебе...

‡еленаЯ стена кустарника раздалась, и на лесную полЯну выскочил
огромный черный зверь. Љлуц зашагал по прогалине, тЯжелый подгрудок мерно
моталсЯ под могучей шеей. ‚ центре полЯны лорс поднЯл голову, раздул
широкие ноздри и насторожил уши. Ћднако ветер не принес ничего нового.
‡верь ощущал лишь биение крови в тех местах, где со временем на
развесистых рогах проклюнутсЯ новые отростки. Ћн фыркнул, просеиваЯ
воздух, напоенный запахом огромных сосен и гигантских дубов. ‡атем, снова
вскинув голову, заревел: баоо-ох! ’рижды эхо подхватывало зов, разносЯ его
по лесной чаще. Љлад навострил уши, словно надеЯлсЯ поймать ответ; но если
отклик и пришел, то был недоступен чувствам человека.
„алеко, очень далеко - там, где рев лорса превратилсЯ в едва уловимый
отзвук, - другой зверь внезапно замер, прислушиваЯсь. ѓорм присел на
лохматые задние лапы, его уши и нос подрагивали, глаза выдавали
напрЯженную работу мысли. ‡атем медведь удовлетворенно заворчал и
направилсЯ за зов.
Љлуц внезапно опустил морду, пошатываЯсь, с тЯжеловесной грацией
пересек полЯну и исчез в лесу. Ћн двигалсЯ бесшумно, скользЯ между
деревьев, словно тень, но тень одушевленнаЯ и стремЯщаЯсЯ к некой ценЯ.

ЉоролевскаЯ армиЯ „'Ђлва отступала. ‚се, что времЯ и суровые
обстоЯтельства позволили собрать и взЯть с собой, было собрано и взЯто.
Њногие люди и животные изнемогали от ран. ‚се чаще усталые тела
отказывались служить им, исчерпав запасы жизненной энергии. ќтой темной
ночью, когда никто не имел сил помочь соседу, немало воинов и скакунов
осталось лежать на земле. Ћбозы безнадежно отстали, хотЯ хлысты погонщиков
не щадили тащивших их кау. ‚озок королЯ затерЯлсЯ где-то позади. —асть
кавалеристов потерЯла своих зверей; усталые и мрачные, солдаты шагали
пешком. ‚ыжившие хопперы прихрамывали - почти у всех были повреждены ноги.
Ћстатки разбитого войска тащились в ночи, собранные воедино дисциплиной и
верностью. Ќо и то и другое быстро убывало.
‘лучалось, истомленный усталостью человек оборачивалсЯ назад и
смотрел на красные отблески, игравшие на южном небосклоне. ‘толица „'Ђлва
пылала. Њногие воины были уроженцами города, там остались их семьЯ. Ћни
закрывали глаза, пытаЯсь не видеть, не думать о том ужасе, который царил
позади.
Џринцесса ехала в авангарде, ее прыгуна все еще окружала плотнаЯ
группа всадников. ђЯдом скакал граф Љамил ѓифтах. …го правую руку
поддерживала перевЯзь; изможденное лицо было мрачным, но в глазах горел
упрЯмый огонек. ‚сех объединЯло одно желание - добрести до места,
пригодного длЯ отдыха и обороны. € люди, и животные смертельно устали. €
никто не сомневалсЯ, что утром враг ринетсЯ в погоню.
„ва днЯ назад, потерпев поражение в первой битве, армиЯ отошла к
городу. Ќо войска оставались сильны и геном, и духом; никто не сомневалсЯ,
что удастсЯ выстоЯть за стенами, пока не подойдут подкреплениЯ с востока и
запада, рыбаки с побережьЯ и непобедимаЯ пехота му'аманов с великих
равнин. ’огда королевское войско вновь выйдет в поле, отрежет отрЯды
восставшего герцога от союзников, а затем сотрет их в порошок.
Ќо этого не произошло - случилось нечто ужасное. ЊЯтеж нищих, воров и
уличного сброда, подавленный неделей раньше, был всего лишь репетицией,
испытанием бдительности стражи. Ќе успели городские ворота затворитьсЯ за
последними отрЯдами королевских войск, как началось светопреставление.
’Яжелые решетки, перегораживающие каналы, и люки, что велЯ к подземным
трубам длЯ слива нечистот, оказались поднЯтыми или незамкнутыми. €з
маслЯнистых темных вод на улицы города полезли ужасные твари, чудовища, от
которых столицу „'Ђлва столетиЯми предохранЯли камень и металл. Џока
свежие силы атакующих карабкались на стены города, внутри него армиЯ
боролась с ордами кровожадных рептилий и паникой, охватившей население. Ќо
это было еще не все. ‚ремЯ от времени стали поЯвлЯтьсЯ призраки -
отвратительные человекообразные существа, едва различимые в свете днЯ. Ћни
направлЯли безмозглых рептилий, загонЯЯ их целыми стаЯми прЯмо в тыл
бившихсЯ на стенах отрЯдов.
Љогда сообщениЯ об этом участились, ‹учар собрала на совет горстку
уцелевших вельмож в полководцев. € лучшее, что они могли посоветовать, -
пробитьсЯ в джунгли через северные ворота. Њало кому удалось дойти до
леса; большинство полегло на стенах и улицах города. Љогда ‹учар
попыталась оценить своЯ силы, стало очевидным - королевскаЯ армиЯ
сократилась вчетверо, да и эти жалкие остатки состоЯли из раненых,
измученных людей. ’ак что не было иного выбора, кроме отступлениЯ, вернее
- бегства. „а, герцог Ђмибал и помогавшие ему силы зла оказались слишком
могущественными! € если не удастсЯ в считанные дни сплотить и поднЯть на
борьбу всю страну, королевство будет потерЯно.
‚от о чем размышлЯла полумертваЯ от усталости ‹учар, покачиваЯсь в
седле. Њысли ее были чернее непроглЯдного мрака южной ночи. Ќикто из
беглецов не сомкнул глаз больше, чем на пару часов за три последних днЯ.
ѓде же €еро? Ћн жив, конечно, жив! Ћни были свЯзаны так сильно, так
прочно, что ‹учар верила - муж ее не ушел в ‚ечное ‘транствие. Ћна ждала и
надеЯлась. Љогда-нибудь он вернетсЯ... ѓолова принцессы клонилась все ниже
и ниже к теплой шее хоппера; она не заметила, как граф ѓифтах, подхватив
повод из ослабевших рук, протЯнул его одному из гвардейцев. ‘о вздохом
облегчениЯ ‹учар уплыла в благодетельное беспамЯтство сна.

€еро пробудилсЯ внезапно. “зкаЯ кровать стоЯла у окна небольшой
комнаты на третьем этаже массивного бревенчатого зданиЯ - нового форта в
Ќамкуше. Љойка слабо скрипнула, когда он сел, невольно потЯнувшись к мечу.
—то же его разбудило? Њетс покосилсЯ на распахнутое окно, за которым
серебрилось залитое лунным светом небо. Џрислушавшись, он разобрал оклик
часового и ответ его напарника. ‘ берега доносилсЯ слабый плеск волн и
другие звуки, слабые ночные шорохи, - больше ничего. Ћднако... однако
что-то случилось - он привык доверЯть инстинктам. ѓде-то глубоко в
сознании крошечный колокольчик прозвенел тревогу. ‡атем... затем он
услышал едва различимый шелест, доносившийсЯ из коридора, - не то шум
осторожных шагов, не то подавленное сопенье.
Ѓесшумный как смерть, €еро поднЯлсЯ с постели, сжимаЯ меч, и шагнул к
двери. Ћн слушал, как всегда, и звуки, и мысли. ЊентальнаЯ волна не
принесла ничем, но звук повторЯлсЯ. ’еперь метс был уверен - по ту сторону
двери кто-то подстерегает его, кто-то скрывающий разум за ментальным
щитом! Ќо разве мог убийца пробратьсЯ сюда, в крепость, которую охранЯло
столько солдат?
‚незапно его сомнениЯ разрешились. Ћткуда-то снизу, с первого этажа,
долетел тревожный сигнал горна, и, словно эхо, со стен и от ворот ответили
другие трубные звуки. ‚раг пробралсЯ в форт!
‚ тот же миг дверь треснула под чудовищным ударом, и массивнаЯ темнаЯ
фигура ввалилась в комнату; лунный свет играл на лезвии высоко поднЯтого
топора.
“бийца ринулсЯ к пустой кровати, но не успел осознать ошибку. ’Яжелый
короткий меч €еро со свистом рассек воздух и врезалсЯ между плечом и шеей
лемута. ‚скрик, сменившийсЯ хрипом агонии, фонтан крови - и все было
кончено. ѓрузное тело рухнуло ничком, застыв на полу в смертельной
неподвижности.
€еро стремительно развернулсЯ к темному проему двери, готовый к
схватке, но убийца пришел один. Љоридор был пуст, и быстрый мысленный
поиск подтвердил это. Ћднако свЯщенник прижалсЯ к стене и не двигалсЯ,
пока снаружи не заплЯсал свет факелов и гулкий топот бегущих ног не
наполнил коридор. ’олько тогда он опустил меч и шагнул навстречу патрулю.
—ерез десЯть минут, когда солдаты покинули комнату, оставив €еро
наедине со старым аббатом, пришло времЯ разглЯдеть порождение ночного
кошмара, лежавшее на полу.
- Ђльдо рассказывал о таких монстрах, - задумчиво произнес „емеро,
рассматриваЯ труп. - ЉажетсЯ, ты билсЯ с одним на корабле, когда плыл по
‚нутреннему морю. ЊерзкаЯ тварь, даже длЯ лемута... ‚прочем, все они
мерзкие твари. —то это за чудище?
- ѓлит. ’ак назвал его ђок, пират, прежде чем мы с ѓимпом прикончили
обоих. - €еро посмотрел вниз на серый череп без ушей и носа, на клыки
торчавшие из разверстой в агонии пасти, на могучие конечности, покрытые
мельчайшей чешуей. ‘ущество было одето в форму метсианского солдата, но
врЯд ли ему удалось бы сойти за человека даже в зыбком свете факелов. …го
оружие - тЯжелый топор - валЯлось под кроватью.
- Љак он здесь очутилсЯ? - спросил отец „емеро, гневно приподнЯв
брови. - ’ревогу поднЯл один из приборов с маЯтником, изготовленных нашими
учеными. џ показывал тебе такое устройство, помнишь?
- ‚озможно, он и поднЯл тревогу, но слегка запоздал. - ‚став на
колени, €еро ощупывал тело. ЌеприЯтный запах распространЯлсЯ по комнате,
несмотрЯ на открытое окно. - ЏоглЯдите, отец ной! Ћн носил ментальный щит
- вот эту пластинку на цепочке... —то ж, Я так и думал... Ѓог знает, что
предостерегло менЯ. Њожет быть, разум как-то настроилсЯ на присутствие
врага... Ќо времени у менЯ было немного. - Ћн поднЯл пластинку
голубоватого металла и задумчиво уставилсЯ на нее. - •отел бы Я знать, как
работает эта штука... ’ак же, как наши маЯтниковые устройства?
- Ѓоюсь, сами ученые не слишком-то понимают принцип их действиЯ...
‹адно! Џредупреждение пришло, хотЯ и поздновато, как ты сказал. Ќо
все-таки пришло! Ѓудет над чем поломать голову нашим умникам в ‘аске...
когда доберусь до них... Ќо что хотел бы знать Я, - он подчеркнул
последнее слово, - так это как мерзкаЯ тварь пробралась мимо стражи?
- „умаю, ответ мне известен. ќти монстры обладают даром внушениЯ.
Ћдин из них едва не усыпил менЯ... прежде чем рассталсЯ с головой. ‘тоит
пошарить в мозгах у часовых: навернЯка кто-то из них виден эту пародию на
человека и счел его своим. Ќу, что еще интересует вас, отец?
- Ђ ты сам не понимаешь? ‚озможно, Я впадаю в старческий маразм, но
еще не выжил из ума... ‚ыводы очевиден! Ћн искал тебЯ! €так, Ќечистый
выЯснил, что ты здесь, и послал убийцу... ‡а ним придут другие... Ћткуда
же Ям известно, что ты в Ќамкуше? ‚ этом здании? —то ты вообще жив?
- Ќе знаю. Џомню лишь - кто-то следил за мной в Ќиане... „а, иного
объЯснениЯ нет... Ћни действуют быстро, не так ли? - ѓлаза €еро сузились,
он пристально оглЯдел распростертое на полу тело. - —то ж, Я могу
гордитьсЯ! Ћни действительно ненавидЯт менЯ.
‘тарый аббат усмехнулсЯ:
- ’ы всегда пренебрегал классической литературой, €еро... ’ак вот,
много-много тысЯч лет назад в далеких, заморских землЯх жил могущественный
властелин, и было у него любимое изречение. џ уж не помню имени, не помню
даже, плох он был или хорош... Ќо девиз не забыл. Oderint dum metuant!
[‘лова ЂтреЯ, героЯ одноименной трагедии ЂкциЯ (римский трагик, 170-90 гг.
до н.э.). Џо свидетельству ‘ветониЯ, были любимым изречением императора
Љалигулы. - Џримеч. пер.] Џусть ненавидЯт, лишь бы боЯлись! ќто латынь...
‚от тебе и ответ! „умаю, захвати Ќечистый целый легион, он с радостью
променЯл бы его на раба Ѓожьего пера „истина... ’ы, мой мальчик, наше
тайное оружие. € пришла пора это оружие использовать. …сть какие-нибудь
идеи?
- Џолагаю, - медленно начал €еро, - мы должны держать их в
напрЯжении. „айте мне несколько крепких парней, лучших из рейнджеров, Я
прихвачу своих кошек и выйду на охоту. Џошарим к северу от Џайлуда, на
восточных границах Ћтвы. ѓде-то там враг копЯт силы. џ думаю, они захотЯт
отомстить за Ќиану. Њы не пытались удержать город, но нанесли им
чувствительный удар: архивы похищены, большой экран разобран и увезен на
север, два лучших кораблЯ взорваны, убиты трое Њастеров †елтого Љруга.
Ќичего подобного раньше не случалось! Џришло времЯ занЯтьсЯ ‘'даной,
навестить его ѓолубой Љруг, а заодно и Љрасный; оба - на северном
побережье ‚нутреннего морЯ. џ знаю, где свила гнездо голубаЯ нечисть, - на
острове Њанун. ѓде остальные, не имею понЯтиЯ, но думаю, что наша вылазка
поможет внести Ясность. ЌавернЯка у них не очень много этих кораблей...
ну, вы понимаете. Љакой бы мощью они ни располагали, металл и высокаЯ
технологиЯ пока что редкость. ‘омневаюсь, что на всем ‚нутреннем море
наберетсЯ больше трех таких судов... Ћдно уничтожил брат Ђльдо, два - мои
кошки. Џожалуй, у Ќечистого ничего не осталось в запасе.
’еперь он вышагивал взад-вперед по комнате; старый аббат в немом
изумлении слушал, как €еро развивает свой план.
- ‚ы уверены, что подойдут войска из Ћтвык ЉажетсЯ, они обещали
помощь - еще до того, как Я отправилсЯ на юг.
- Џуть неблизкий, да и Ќечистый не так сильно ЯзвЯт их... ‘оюз
боитсЯ, что война влетит в копеечку... €, вспомни, €еро, они другие -
больше унаследовали от старой белой породы, немало прочих примесей.
Ќаселение ђеспублики более однородно. Ђ это значит - меньше головной боли,
меньше небольших групп, которые еще не осознали себЯ частью единого
целого... Ќо они придут! џ получил обещание их ‘овета.
- ’огда, - продолжал €еро, - скажите им, пусть держатсЯ северных
дорог, что проходЯт мимо Џайлуда. —ем меньше враг будет знать о них, тем
лучше. - Ћн повернулсЯ к окну, задумчиво оглЯдев розовеющее на востоке
небо. - џ хотел бы отправитьсЯ побыстрее, отец мой. „остаточно будет
четырех-пЯти человек и этих обросших шерстью ребЯт с юга. Њы пойдем
пешком, без лорсов, хотЯ „ети ‚етра могли бы оставить позади даже Љлуца. -
’ень мелькнула на лице метса при упоминании о пропавшем друге, но он
подавил грусть и спокойным голосом закончил: - Џешком надежнее. џ не
знаком с теми землЯми и не знаю, где мы можем очутитьсЯ.
’ЯжелаЯ поступь послышалась в коридоре, и объемистаЯ фигура пера
ќдарда Њалуйна возникла в проеме двери. …му пожелали доброго утра, после
чего разговор возобновилсЯ, но не успели собеседники сказать двум снов,
как вновь прибывший зарокотал гулким басом:
- ќй, приЯтель, ты опЯть собираешьсЯ гулЯть по лесам, пока Я глотаю
дым на вонючей барже? ‚се, хватит! ‘вЯтой отец, прошу вас! Џодумайте, кто
защитит малыша? ‘ловом, Я подаю в отставку из флота и отправлЯюсь с ним! -
€ великан вызывающе уставилсЯ на друзей.
Ќа губах „емеро заиграла спокойнаЯ улыбка:
- Ќе знаю, что скажет Ѓирэйн, но попробую уломать его. € если тебЯ,
сын мой, не повесЯт к вечеру за дезертирство, можешь отправлЯтьсЯ.
Ћсмелюсь спросить, на корабле найдетсЯ офицер, способный заменить тебЯ?
ќто был праздный вопрос. умливый и грубоватый толстЯк Њалуйн обладал
острым умом и твердой волей. ‚се три его помощника были вышколены и готовы
в любой миг заменить капитана.
€еро пришел в восторг; он знал, на что способен старый друг. ‡а
спиной у них лежало немало опасных дорожек. Њысль, что эта могучаЯ рука и
светлый разум поддержат его в пути, ободрЯла. Ђббат тоже был доволен.
‘тарик понимал, что должен чувствовать человек, жену которого, возможно,
пытают сейчас в застенках Ќечистого. Џомощь надежного друга окажетсЯ
совсем не лишней.
- •орошо, Њалуйн, собирайсЯ, - кивнул „емеро великану и поднЯл взглЯд
на €еро. - ’ы сам выберешь остальных, сын мой, но хочу порекомендовать
одного парнЯ. ‚ местном гарнизоне есть молодой свЯщенник, которого стоит
взЯть в этот поход. Ђ почему - ты увидишь сам.
Ђббат выглЯнул в коридор, отдал приказ охране, и вскоре юноша уже
стоЯл перед ними. Ћн был гибок и невысок, ростом с €еро, и носил обычное
кожаное одеЯние метсианского солдата; на груди покачивалсЯ серебрЯный
медальон с изображением креста и меча. ‘удЯ по гладким щекам, которых
нечасто касалась бритва, ему стукнуло не больше восемнадцати. ‚зглЯд
черных глаз, отсутствующий и мечтательный, устремлЯлсЯ куда-то в
бесконечность; казалось, он просто скользил по поверхности предметов, но
удивительным образом прозревал их внутреннюю суть. €еро почувствовал силу,
какой никогда не встречал раньше. Ќо это была не ментальнаЯ, а духовнаЯ
мощь. "„а, со временем “ниверсальнаЯ –ерковь получит великого вождЯ,
целителЯ душ, - подумал €еро, с невольным трепетом и смирением взираЯ на
юношу. - Љонечно, если парень выживет. ’огда у –еркви Љанды будет пророк и
реформатор, каких, возможно, не знала историЯ".
- ќто пер Љарт ‘агенай, €еро. - Ђббат кивнул вошедшему. - ‘адись-ка,
сынок, и послушай, что мы скажем. ‚от пер „истин. ’ы навернЯка слышал это
имЯ - он выполнЯл на юге непростую работу. Ќу, пера Њалуйна ты знаешь. џ
просил их, особенно пера „истина, взглЯнуть на тебЯ. Џока мы трудимсЯ
здесь, воздвигаЯ линию обороны, пер „истин поведет разведчиков в тыл
врага. •орошо бы и тебе принЯть участие в этом походе. ‡наю - ты, как все
верные сыны церкви, готов повиноватьсЯ ее приказам. Ќо только пер „истин
скажет, был ли мой выбор правильным.
€еро не колебалсЯ ни секунды:
- ‚ы не ошиблись, отец, хороший выбор! Ћднако пусть сам пер ‘агенай
скажет, готов ли отправитьсЯ с нами.
Њолодой человек склонил голову. …го голос, мЯгкий и негромкий, но
сильный, наполнЯл комнату, и, когда юноша замолк, казалось, слова еще
звенели под низким потолком. "Љакой оратор! - подумал €еро. - Ќу,
посмотрим, что будет дальше".
- „осточтимый отец и вы, благородные перы матери нашей церкви, Я не
рожден воином. ’е небольшие таланты, что ѓосподь даровал мне, лежат скорее
в сфере духовной, нежели физической. џ имею некоторый опыт предсказаний...
„емеро хмыкнул:
- €ногда он вытЯгивает двенадцать из ‘орока ‘имволов за раз! ‚ нашей
школе никогда не видели ничего подобного!
‚се, что мог сделать €еро, - испустить мысленное "ух!".
Џрекогнистика, или искусство предвидениЯ будущего с помощью ‘орока
‘имволов, крохотных деревЯнных фигурок, преподавалась на старших курсах
школы Ђббатств. ‘ам €еро обычно вытаскивал два-три символа и толковал их
весьма туманно; его способности были не выше средних. ѓоворили, что самым
талантливым доставалось не больше шести фигурок. „а, если парень пойдет с
ними, шансы на успех сильно возрастут!
Ѓросив на старого аббата красноречивый взглЯд, пер ‘агенай продолжал:
- ќто предложение - большаЯ честь длЯ менЯ. —есть тем большаЯ, что Я
молод и не имею иного опыта, кроме полученного в стенах Ђббатства. †ду
вашего решениЯ, свЯтой отец.
‚ решении сомневатьсЯ не приходилось. Ћни говорили еще с полчаса,
пока рассвет не залил алым пламенем восточный горизонт, потом разошлись на
отдых. Џо плану отрЯд разведчиков должен был покинуть Ќамкуш вечером
следующего днЯ.

‘'дана был в Ярости; но, как и прочие его чувства, гнев казалсЯ
ледЯным.
- Ќамкуш захвачен! Љонечно, город не принадлежал нам полностью, но,
по крайней мере, не доставлЯл хлопот. € ни слова предупреждениЯ! „ва
кораблЯ, охранЯвших южное побережье, уничтожены. Ќиана взЯта штурмом и
разграблена; только двум братьЯм из пЯти, находившихсЯ в городе, удалось
бежать. Џредставьте только, - он обвел мрачным взглЯдом лица членов
‘овета, - ‘'райт, глава †елтого Љруга, скитаетсЯ в дебрЯх, не может даже
свЯзатьсЯ с нами! Ђ мы, мы почти отрезаны от юга, источника нашей силы!
‘'тарн и Я, Љрасный Љруг и ѓолубой, остались на севере в одиночестве!
‘овет ѓолубого Љруга безмолвствовал. ‡атем один из адептов ’емного
Ѓратства поднЯл бледную ладонь.
- Ћднако, есть добрые вести с юга, ‘тарший Ѓрат. „икари „'Ђлва
разгромлены. ќта тощаЯ девчонка, что называет себЯ принцессой, уничтожена.
Ќаши союзники взЯли власть над королевством в свои руки. ђазве не так?
‘'дана смерил его мрачным взглЯдом. ‚ерховный Њастер стоЯл перед
большим экраном, сотканным из проволок и световых пЯтен, и в сумраке
подземной камеры его пурпурные зрачки отливали кровью.
- Ћ да, наш брат ‘'лорн из ‡еленого Љруга проделал большую работу!
‚се южные королевства зажаты теперь в его кулаке. - ‹едЯные глаза
сверкнули дьЯвольским огнем. - Ќо чем закончились его стараниЯ погубить
нашего смертельного врага - этого пера „истина, так называемого принца
„'Ђлва, единственного, кто сумел убежать с Њануна? Ћн жив, братьЯ, он жив!
ѓолос Њастера перешел в шипение змеи.
- Љакой толк в том, что варварские королевства ћга падут? Ќасколько
это важно длЯ нас - здесь и теперь? ‘можем ли мы утвердитьсЯ на ‘евере,
окрепнуть и сокрушить недоумков, что называют себЯ €стинной –ерковью? ‚от
она, главнаЯ угроза! Њожно разгромить „'Ђлва, схватить ничтожного королЯ и
зарезать девчонку, его дочь... Ќо что это даст нам, Љругам ‘евера?
Ћн гневно вышагивал вдоль рЯда кресел, придвинутых к длинному
овальному столу, уменьшенной копии стола ‚еликого ‘овета. Ќаконец ‘'дана с
заметным усилием продолжил:
- ‚ последний раз случилось слишком много невероЯтных и неожиданных
вещей. € в довершение всего эливенеры открыто выступили против нас! ’олько
глупец может думать, что они бессильны, - нет, они обладают мощью, и в
первый раз за всю свою дурацкую историю решились поддержать одну из
сторон, причем не нас! ‡апомним это!
—етыре блестЯщих черепа, четыре бледных бесчувственных лица
поворачивались в такт его шагам.
- € ‘'райт видел _е_г_о_ в Ќиане! ’ак что не надо гадать, кто
уничтожил наши корабли! џ получил сообщениЯ от шпионов о чудовищных
баржах, что метсы спустили на воду. € с какой скоростью! Ќет, здесь что-то
не так... џ чувствую руку пера „истина... ЏроклЯтый! Ћн долго будет висеть
в камере пыток, прежде чем умрет! Љак мог беспомощный пленник, оглушенный
наркотиками, покинуть юг и оказатьсЯ за сотни миль в нужное времЯ в нужном
месте? ‚озможно, эливенеры могли бы кое-что рассказать об этом... џсно
одно - он получил помощь неизвестно откуда... Љто-то работает против нас;
с каждым днем Я все больше убеждаюсь в этом. Ќечто неощутимое, нечто
обращающее в прах наши планы - причем такими способами, которые мы не в
силах предвосхитить... џ найду его! ‚ырву с корнем и истреблю!
ђезко обернувшись к остальным, ‘'дана остановилсЯ. Ћн снова усилием
вопЯ подавил гнев, и слабый румЯнец, окрасивший щеки, исчез. ‡атем
предводитель ѓолубого Љруга начал раздавать приказы, анализировать
информацию Я уточнЯть планы. …го собратьЯ склонились над столом, делаЯ
заметки.

ЋтрЯд покинул новый форт в Ќамкуше без торжественных церемоний, рева
труб и салютов. Ќочное небо затЯгивали облака, стоЯла кромешнаЯ тьма. €еро
не хотел, чтобы любопытные глаза следили за началом им путешествиЯ.
ѓлавное он сделал - попрощалсЯ с отцом „емеро в его маленьком кабинете.
‹юди и иир'ова не воспользовались главными воротами форта, а
скользнули в ночь через боковую калитку. Ќесколько солдат сопровождали
группу через лабиринт предпортовых улиц до городской окраины. ‡десь €еро
покинул тропу и уверенно углубилсЯ в заросли неистребимого кустарника,
который горожане выжигали каждый год, пытаЯсь отвоевать место длЯ садов и
огородов. —ерез полчаса последние следы цивилизации остались позади;
путники достигли южной границы ’айга, огромной лесной страны,
простиравшейсЯ на север континента.
€еро шеи впереди. Ќа вид он ничем не отличалсЯ от рейнджеров; лишь на
лбу больше не было привычных знаков - желтого кленового листа и кадуцеЯ.
[Љадуцей - обвитый двумЯ змеЯми магический жезл ѓермеса; в эмблеме,
которую носили свЯщенники-метсы, жезл больше походил на копье. - Џримеч.
пер.]
- џ уже не принадлежу только Ђббатствам, отец мой, - смущенно сказал
он „емеро, который заметил отсутствие знаков, - Я сражаюсь за две страны.
Ќадеюсь на прощание. Ќе вы ли послали менЯ на юг? ’еперь Я принц „'Ђлва и
не могу носить символ северной армии.
‘тарик взглЯнул на него и ободрЯюще похлопал по плечу:
- ‘ынок, ты свЯщенник, а это главное. €стиннаЯ вера несет
освобождение нашим братьЯм во всех землЯк, близких и далеких. “ тебЯ на
груди Љрест и Њеч; значит, ты все еще наш. ‘тупай же с миром, €еро, и, с
моего благословениЯ, носи, что хочешь.
ђазмышлЯЯ над словами аббата, €еро шагал под огромными соснами ’айга.
ЋставалсЯ ли он в самом деле свЯщенником? “ж слишком непохож был пер
„истин на других слуг ѓоспода, взЯть хоть пера ‘агенаЯ. ‚прочем, даже
старик „емеро, которого €еро любил и искренне уважал, больше походил на
солдата и политика, чем на свЯтого или пророка.
€еро вздохнул. ‹адно, все они любЯт Ѓога, все называют себЯ
христианами, и хватит об этом! ѓосподь приемлет помощь от всех, Я, чтобы
делать добро, не надо быть свЯтым. Њысли его обратились к другим материЯм,
когда он бросил взглЯд на свою команду. ‹учшие парни во всей армии! Ћн
подбирал людей на совесть.
‘разу за ним шагал пер Њалуйн. Ќа руке великана висел щит, на плечах
покачивалось излюбленное оружие, которое тот предпочитал копью и мечу. ќто
была колоссальнаЯ секира, древний боевой топор, с которым в давние
тысЯчелетиЯ крестьЯне …вропы, затерЯнной во времени Я пространстве, шли
штурмовать рыцарские замки. Ќа четырехфутовое топорище было насажено
загнутое крючком лезвие - смертельнаЯ штука в руках такого мастера, как
пер ќдард. Љогда €еро обернулсЯ, великан подмигнул ему. Џрирожденный
лесной бродЯга, Њалуйн наслаждалсЯ походом.
Џозади него шли Ѓ'ургх и Њ'рин с пером ‘агенаем. Љ изумлению €еро,
юный свЯщенник и люди-кошки мгновенно нашли общий Язык. ‘агенай очень
быстро подстроилсЯ к ментальной частоте, которую использовали „ети ‚етра,
и теперь общалсЯ с ними уверенней и свободней, чем остальные участники
экспедиции, кроме, конечно, €еро. Ѓудь юноша эливенером, это не казалось
бы столь удивительным, но обычные свЯщенники-метсы значительно уступали
членам Ѓратства в умении контактировать с чуждым разумен.
‚оспитанник „емеро был вооружен мечом и кинжалом, за спиной у него
висел длинный лук. Џо словам юноши, он имел некоторый опыт в метании
стрел.
Њолодые иир'ова, ‡а'рикш и —'урш, прикрывали фланги; подобно
призракам, они скользили в лесу, докладываЯ €еро о результатах разведки.
Ќаконец, в тылу маленького отрЯда шли еще двое мужчин. ќти люди не
были свЯщенниками, но легенды о них ходили вдоль всего побережьЯ; оба -
темнокожие, гибкие, похожие как две капли воды. €еро полагал, что им около
пЯтидесЯти. Џрошли годы с того днЯ, когда братьЯ Њантан, вернувшись на
лесную заимку, нашли тела изуродованных и замученных жен и детей. ‘ тех
пор у них осталась одна цель - разыскивать и убивать тварей Ќечистого. ќти
ветераны сотен кровавых стычек в дебрЯх ’айн были немногословны - за них
говорили клинки.
ЃратьЯ не состоЯли на службе у Ђббатств. ‚ремЯ от времени они
заходили в поселки, получали все необходимое и вновь растворЯлись в лесу,
торопЯсь продолжить нескончаемую вендетту. €х знали от границ Ћтвы до
‡ападного побережьЯ и не отказывали в пище и помощи. Ћни напоминали €еро
двух угрюмых гончих, молчаливых и не знающих устали. Ђббат „емеро вызвал
их из леса только ему ведомым способом, наказал присоединитьсЯ к
экспедиции и слушать молодого командира, как родного отца.
“ Њантанов было странное, почти не используемое на севере оружие -
шестифутовые духовые трубки, выточенные из темного дерева. Ћни стрелЯли
короткими дротиками, отравленными смертельным Ядом. ‡апас стрел братьЯ
несли в специальных сумках из плотной кожи; их снарЯжение дополнЯли
длинные ножи и топоры, увенчанные остроконечными пиками. Њрачные и
неразговорчивые, всегда настороже, они выглЯдели посланцами неумолимого
рока. €еро знал, что эти лесные охотники стоили целого отрЯда бойцов. „аже
иир'ова поджимали уши под неумолимым взором их запавших глаз.
Њаленький отрЯд двигалсЯ все дальше и дальше под ветвЯми гигантских
сосен и елей, под кронами пальм, сквозь заросли кустарника. Њрак
постепенно рассеивалсЯ; восточный небосклон начал розоветь; защебетали
птицы, приветствуЯ наступление днЯ. ‚озможно, кто-то из лесных обитателей
заметил крошечные темные фигурки, безостановочно скользившие меж стволов,
но они неслись, подобно зыбким лесным тенЯм; миг, другой - и пропали в
чаще, исчезли, словно видение.

11. ‚ „…Ѓђџ• ’Ђ‰ѓЂ

Џослеполуденный летний зной плыл над бескрайними лесами севера. ‘нопы
солнечным лучей, пробившись сквозь просветы в плотном пологе листвы,
расцвечивали землю золотистыми пЯтнами; мириады мошек и комаров вились,
суетились, мельтешили в столбах света. Ќо и в погожий день глубины лесного
океана наполнЯл зеленый полумрак. ’ам, где море хвойных отступало перед
лиственным гигантом - мутировавшим тополем или кленом, - тени сгущались,
образуЯ прихотливые узоры на мЯгких коврах травы и мха. Љое-где, среди
обнажений горных пород, заросли колючих кустов и покрытые лишайником
гранитные и доломитовые глыбы создавали непроходимые лабиринты; редкие
прогалины, почва которых не давала надежной опоры длЯ корней лесных
великанов, заросли миртом и папоротником.
‚ укромном месте, под непроницаемой кроной огромного дерева был
разбит лагерь; и сейчас у тлеющих угольков прогоревшего костра шел жаркий
спор. Ћба Њантана, неутомимые разведчики, рыскали где-то в чаще, так что
предводитель маленького отрЯда беседовал с собратьЯми-свЯщенниками.
€ир'ова сидели кучкой поодаль, не вмешиваЯсь в разговор; видимо, людские
споры не вызывали у них интереса. ЏоигрываЯ ножами, „ети ‚етра наблюдали
за спутниками, ожидаЯ решениЯ €еро.
- ‘огласись, дружище, - с горЯчностью произнес Њалуйн, - мы искали
усердно и не нашли тут ничего. Ќи знака, ни звука, ни запаха - ничего
вызывающего подозрение. ‘леды на юге, у берега, оставлены нашими людьми.
Њы осмотрели западную часть района - там, где год назад ты встретил
колдуна Ќечистого. Џусто! Ќичего! ‘прашиваетсЯ, что мы здесь потерЯли? џ
не собираюсь возвращатьсЯ, но к чему это бесполезное ожидание? Џойдем!
Џойдем дальше, туда, где мы можем принести какую-то пользу, сделать
что-то. ѓотов выполнить любой приказ... Ќо объЯсни, какой смысл торчать
здесь, кружитьсЯ на этом чертовом пЯтачке? ’ы сказал, что тут подходЯщее
место. Ќе буду спорить... Ќо чем оно тебЯ прельстило? Ќе понимаю!
‚еликан прислонилсЯ спиной к стволу, сердито попыхиваЯ короткой
трубочкой. Ћн был единственным курЯщим среди путников и сейчас, когда
крохотнаЯ искорка мерцала в огромной ладони, походил на бога огнЯ -
величественное и могучее воплощение древней силы Языческих времен.
Џрищуренные глаза следили за €еро сквозь завитки белесого дыма, и тот
встретил взглЯд приЯтелЯ с некоторым смущением. Ќаконец пер ќдард сказал:
- ЉажетсЯ, дружище, мы не новички в лесу... ‚о всЯком случае, Я не
гожусь на роль бессловесного чурбана. „а и пер ‘агенай тоже. - Ћн кивнул в
сторону молодого свЯщенника.
- Ќ-нет, - задумчиво протЯнул юноша, поднимаЯ спокойный взор на €еро.
- џ, как и пер Њалуйн, готов следовать за тобой всюду, но... но не стану
отрицать, что нахожусь в некотором смущении. ’ы не просил использовать мой
маленький талант, дар Ѓожий... џ имею в виду ‘орок ‘имволов... Ќи
знамений, ни признаков врага... а вы, лучшие следопыты ‘евера, нашли бы их
обЯзательно... Њы блуждаем в потемках... - Ћн приподнЯлсЯ на локте, и
Ясный чистый голос прозвенел пои зеленым сводом ветвей: - Њожет быть, брат
мой, ты расскажешь нам о своих сомнениЯх, и мы сумеем помочь?
€еро встал и, склонив голову, долго прислушивалсЯ к лесным шорохам,
щебету птиц и тонкому комариному гудению. Ќаконец он заговорил:
- џ мог бы рассказать о многом, что случилось в прошлом и
подтверждает подозрениЯ... Ќо это бы ничего не объЯснило. џ не знаю -
только чувствую и предполагаю. - Ћн глубоко вздохнул, уставившись на
покрытые пеплом углЯ. - ’ри недели мы в пути. „нЯ два назад Я внезапно
почувствовал - другого слова не подобрать, - что место, в которое мы
попади, нечто вроде критической точки... и нужно оставатьсЯ здесь. Џочему
- не могу сказать... сам не знаю... ѓде-то тут таитсЯ враждебнаЯ жизнь. џ
чувствую ее, ощущаю, хотЯ и не могу обнаружить! € еще - что-то движетсЯ,
торопитсЯ сюда. ќтого не замечают ни иир'ова, ни вы, ни Њантаны,
превосходЯщие нас всех в чутье... Ќо голову даю на отсечение, Я не ошибсЯ!
‡десь место... место встречи - так его можно назвать.
€еро поднЯл голову, лицо его было задумчивым и чуть грустным. „оложив
руку на серебрЯный медальон, висевший на груди, он подалсЯ вперед, к
спутникам, сидевшим по другую сторону погасшего костра:
- ‹юди Ђббатств годами не забредали сюда. Ќаши разведчики проходили
западнее или севернее. Љ югу лежит Џайлуд, а за ним - побережье
‚нутреннего морЯ. ’ут глухомань, вы это знаете. € говорю вам - тут что-то
готовитсЯ... - Ћн перевел взглЯд на юного свЯщенника: - џ не хочу
использовать твой дар, пер ‘агенай, по одной причине. Њы не знаем, чему
научились враги за прошедший год. ‚спомни, разум провидца открыт миру, его
можно обнаружить... и это едва не погубило менЯ в прошлом! Ќе стоит
повторЯть ошибки. Њы на краю, на границе чего-то огромного и непонЯтного.
Ќаше дело - провести разведку, не обнаруживаЯ себЯ. Ђ тут... тут Я
чувствую нечто странное. ‹ес вокруг нас пуст, ментально пуст! ’акого не
бывает. Ћ, тут есть гроконы, олени, зайцы... но и те - вЯлые,
немногочисленные... ‹ишь меньшие существа - птицы, мыши, насекомые -
обитают здесь в обычных количествах. - €еро сделал паузу; пальцы,
сжимавшие медальон, побелели, но голос метса, когда он вновь заговорил,
оставалсЯ спокойным. - €так, друзьЯ, боюсь, придетсЯ просто поверить мне
на слово. ‡десь собираютсЯ тучи, и мы должны взглЯнуть, на что будет
похожа гроза.
‘агенай первым прервал воцарившеесЯ молчание.
- Ѓрат „истин, ты наш вождь; остальное не важно. ‡ло сгущаетсЯ
вокруг, а ты не только наш командир, но и защитник... самое чуткое орудие
в руках ѓоспода. Љак скажешь, так и будет.
‘покойные слова юноши положили спорам конец. Џер Њалуйн хмыкнул пару
раз, подбросил хвороста в костер и окинул взглЯдом усевшегосЯ напротив
€еро. ‚се трое молчали, словно зачарованные плЯской крохотных огоньков на
высохших серых сучьЯх. ’ревожное и томительное предчувствие охватило их;
затерЯнные в глубине гигантского леса... что простиралсЯ до северных
пределов континента, они вслушивались в привычные шорохи, свист, шепот и
негромкий монотонный гул насекомых, выискиваЯ инородный звук.
Ќа лицах лежала печать усталости: путь от Ќамкуша до этой неведомой
земли на северо-восток был неблизким. „аже Њантаны, исходившие тысЯчи миль
по лесам Љанды, никогда не забредали сюда. ’еперь путники шли вперед,
повинуЯсь лишь интуиции вождЯ.
€еро предупредил разведчиков, что всем им надо оставатьсЯ под
покровом ветвей. ‚оспоминание о том, как он привлек к себе внимание пилота
летающей машины Ќечистого не погасло, а это случилось где-то неподалеку,
на восток от лагерЯ. Ћтчет о встрече, переданный в ‘аск через брата Ђльдо,
дал толчок к глубоким размышлениЯм и экспериментам; в результате €еро
теперь располагал кое-какой информацией. Њашина, которую си видел, была
безмоторным планером; сведениЯ о подобных аппаратах, давно забытых,
нашлись в центральном архиве. ‡аконы, которые позволЯли планеру держатьсЯ
в воздухе, оставались пока тайной, но никто не сомневалсЯ, что такие
машины не могут поднЯтьсЯ в высокие слои атмосферы. Љроме того, они
навернЯка были редкостью - ведь только €еро видел летательный аппарат.
Ћднако он полагал, что предосторожности не будут лишними.
„ень клонилсЯ к вечеру. „ети ‚етра спали, свернувшись на трудах
опавшей листвы. ‹юди сидели у костра, иногда перебрасываЯсь двумЯ-тремЯ
фразами. „о заката оставалось часа три, но пока ничто не возмутило мир в
огромном лесу.
Ћднако путники недолго наслаждались безмЯтежным покоем. Џеред костром
возник ђейн Њантан, словно сотканный из лесного полумрака призрак.
‘ухощаваЯ мрачнаЯ физиономиЯ следопыта казалась совершенно невозмутимой.
Ћн заговорил - как всегда, резко, отрывисто, но выразительно:
- Џосле полуднЯ Я оставил „жеора, чтобы пройтись по окрестностЯм. џ
двинулсЯ на восток - хотел обойти лагерь по кругу.
ЃратьЯм было велено держатьсЯ вместе, но €еро никак не
прокомментировал Явное нарушение приказа. Њантаны выслушивали его
распорЯжениЯ и выполнЯли их так, как считали нужным. ‚прочем, они не
относились к ‘тражам ѓраницы и обладали столь большим опытом, что
требовать от них слепого подчинениЯ было бы смешно.
ђейн присел, сгреб под колени охапку листьев и начал чертить на земле
карту кончиком кинжала.
- Њы здесь, видишь? џ пошел на восток, потом взЯл немного к северу. -
Ћн нарисовал ломаную линию. - ‡десь камни... обломки скал торчат из
болота. ЌеприЯтное место! ‡апаха нет, но смердит, как от падали.
‚стречалось мне такое на побережье... - ђейн имел в виду берег ‚еликого
‡ападного океана, лежавший за сотни миль отсюда, за огромными горами. Ћн
задумчиво постучал клинком по рисунку. - ’ам словно что-то шевелитсЯ...
трудно разглЯдеть... но Я чувствовал какую-то возню... может быть, не
одной твари. ‘транное движение - только с севера на юг, по прЯмой. —то-то
вроде границы... или пограничной охраны. •очешь взглЯнуть?
‹юди были уже на ногах; „ети ‚етра тоже вскочили с горЯщими от
возбуждениЯ глазами.
- —то ты видел на побережье? ѓде? - нетерпеливо спросил Њалуйн. -
Џочему думаешь, что здесь что-то похожее?
- ’рудно сказать. Ќа западе, у океана, оно напоминало круг... этакое
пЯтно... Ќо чувство было таким же - запаха нет, а смердит! Џротивно. Њы с
„жеором туда не пошли. ‚ тех краЯх только несколько иннейских стойбищ; и
местные близко не подходЯт к тому кругу. ѓоворЯт, опасно. Љоли бы мы с
„жеором тогда не торопились, проверили бы. Ќу, решай сам. џ сказал, что
виден.
€еро задумалсЯ. Ћдин из лучших северных рейнджеров обнаружил в лесу
нечто странное... такое, что не описать словами... Ќо этот человек долгие
годы сражаетсЯ с Ќечистым... ненавидит его... и, несомненно, обладает
чутьем не телепатического характера... скорее, чутьем разъЯренного
волка... ‡апаха нет, а смердит! Њожно ли лучше описать ментальную эманацию
врага?
‘вЯщенник повернулсЯ к Њантану:
- ‡ови брата и пойдем. - Ћн кивнул остальным: - „вигайтесь осторожно.
ђейн, ты - первым. € никакой мысленной свЯзи! - €еро коротко передал „етЯм
‚етра суть своих распорЯжений, и разведчики начали собиратьсЯ. ‚се, что
надо было сделать, было сделано: мешки - собраны, оружие - приготовлено.
ЋтрЯду не требовалось много времени, чтобы выступить в поход.
Џримерно час они осторожно пробирались среди исполинских стволов -
словно тени в мире теней. ђейн, к которому вскоре присоединилсЯ „жеор, шел
впереди, остальные, сбившись в плотную кучку, - за ними. ‚друг проводник
предостерегающе поднЯл руку. Џо сигналу €еро разведчики растЯнулись цепью
и залегли, используЯ ближайшие укрытиЯ. ‘ам свЯщенник выбрал позицию
позади огромного пнЯ и, чуть приподнЯв голову, приступил к осмотру.
Њесто, которое описывал ђейн Њантан, было перед глазами €еро;
свЯщенник начал изучать его и зрительно, и ментально. Џодобный ландшафт не
раз встречалсЯ им на пути; длЯ северных краев он не был особенно
примечательным. ‚лажную болотистую почву низины окружали рЯды невысоких
скал, перемешанных с кустарником. ирокие полосы маслЯнистой темной воды
сверкали там и тут в лучах заходЯщего солнца. €зредка попадались деревьЯ,
невысокие и скособоченные, иногда - просто сухие стволы с голыми ветвЯми.
Њестами прЯмо из воды возносилсЯ желтый камыш или торчали заросли
Ядовито-зеленой осоки.
€ все они заметили кое-что еще. ‚ болотистой ложбине царила полнаЯ
тишина. Ќи одна птица не плескалась в воде; не было видно ни цапель, ни
уток, ни куликов, и лишь ветер шевелил плотные шелестЯщие метелки камышей.
Љазалось, они вступили в обитель вечного молчаниЯ.
‘нова и снова €еро напрЯгал разум, направлЯЯ вперед веер ментальных
лучей - степь же тонкий и неощутимый, как пушинка, увлекаемаЯ порывом
ветра; его прикосновениЯ напоминали ласку, но не удар, чуть заметную
прохладу воздушной струи, но не опалЯющий жар самума. Џостепенно метс
прошелсЯ по всем длинам волн - начинаЯ от тех, что соответствовали
простейшим насекомым, до зон, используемых существами с высокоразвитым
интеллектом. ‘нова и снова, с бесконечным терпением он повторЯл попытки,
концентрируЯ сознание на лежавшей впереди впадине.
Љонтакт! ‘вЯщенник резко отдернул ментальный щуп, затем осторожно
вытЯнул его вперед, нацелившись в определенное место. Ћбъект контакта
перемещалсЯ; как и докладывал ђейн, это движение не было хаотическим, во
следовало некой невидимой линии, пересекавшей их собственный курс. €еро
ощущал теперь почти невыносимое отвращение; видимо, он наткнулсЯ на то,
что смердело без запаха.
Њетс не сумел в полном смысле свЯзатьсЯ с мозгом существа - скорее,
только коснулсЯ его эмоционального центра. —ем бы ни была эта тварь, мозг
ее обладал защитой, но не искусственной, какой Ќечистый снабжал своих
слуг. ‚ероЯтно, ментальный заслон возник в ходе эволюции - при
выслеживании добычи, чувствительной к волнам мысли.
ЌевзираЯ на барьер, €еро мог кое-что уловить, и это не доставило ему
удовольствиЯ. џрость, бешенаЯ Ярость составлЯла сущность этой твари,
сущность, которую она не могла подавить. Љ ней примешивалась свирепаЯ,
дьЯвольскаЯ хитрость. Ќо главное - голод! ѓолод господствовал надо всем!
€еро поморщилсЯ. Џожалуй, лишь „ом, странный вампир в огромной пещере, с
такой же неутомимой алчностью жаждал добычи. ЃестиЯ, с которой метса
соединЯл неощутимый луч мысленной свЯзи, хотела рвать и терзать, дробить
кости и насыщатьсЯ плотью, гасить жизнь в беспомощном трепещущем теле и
впитывать ее вместе с кровью и мЯсом жертвы. "ѓиена, - подумал €еро, -
чудовищнаЯ гиена, одержимаЯ страстью к убийству!"
Ћднако что-то не давало монстру утолить эту жажду, заставлЯЯ его
бесноватьсЯ. ’варь пребывала в строго ограниченном пространстве и не могла
вырватьсЯ из него по своей воле. Ќе сдерживал ли ее некий странный барьер
- ментальный или силовой?
€еро размышлЯл и одновременно глазами насекомых, а также изредка
залетавших птиц оглЯдываЯ странное болото. ќта смесь грЯзи, воды и
заросших кустарником скал простиралась довольно далеко на север и юг.
Ѓыстро ее не обойти, а времени в обрез. ‚ожди республики нуждались в
информации, а пока что его группа ничем не могла похвастать. Ќаконец он
принЯл решение и взмахом руки велел разведчикам отходить. Ћни торопливо
зашагали обратно и минут через пЯтнадцать собрались под защитой тЯжелых
лап чудовищной ели. ђассказав о своих открытиЯх, €еро набросал план
действий и отдал приказы.
’ри воина-свЯщенника затаились под хвойным пологом, переговариваЯсь
шепотом. €ир'ова и оба Њантана исчезли в лесу. ’еперь оставалось только
ждать, наблюдаЯ за угасавшим на западе светом днЯ и вслушиваЯсь в лесные
шорохи.
- ќто тварь или, скорее, твари свирепеют от голода, - тихо сказал
€еро. - џ подозреваю, что Ќечистый установил барьер, который удерживает
чудищ. “ них, кажетсЯ, не слишком много мозгов, а хитрость... хитрости и
Њантанам не занимать. Ћни выведут кошек к нужному месту, а те сделают
остальное.
‘пустЯ некоторое времЯ €еро выпустил в сгущавшийсЯ полумрак луч
ментального сигнала и с облегчением вздохнул:
- Ћни на месте, и охота началась. Ќадеюсь, деревьЯ не помешают
иир'ова. ‚ообще-то они равнинные жители.
‡абившись в глубину елового шатра, они напрЯженно ждали. ‚скоре
раздалсЯ треск сухой хвои и топот копыт. €еро определил, что напуганный
олень мчитсЯ в их сторону. €ир'ова не использовали ‚етер ‘мерти; им вполне
хватало быстрых ног. „вигаЯсь цепью, загонщики то показывались, пугаЯ
зверЯ, то выскакивали вперед, предупреждаЯ все его попытки уклонитьсЯ в
сторону. Ќаладив мысленное наблюдение за погоней, €еро в который раз
изумилсЯ охотничьему искусству „етей ‚етра - они направлЯли оленЯ прЯмо к
невидимой границе, хотЯ животное Явно не хотело бежать туда. Џозади
иир'ова во весь опор неслись Њантаны, боЯвшиесЯ опоздать к развЯзке.
Ќаконец три свЯщенника увидели зверЯ, стрелой промелькнувшего меж
коричнево-золотистых сосновых стволов. ‡накомаЯ порода - большой пЯтнистый
олень, не слишком отличающийсЯ от полностью вымершего вапити; в это времЯ
года на его голове вместо рогов с двумЯ острыми зубцами виднелись только
мЯгкие отростки. Ѓеспомощное животное! €еро подавил приступ жалости - без
приманки было не обойтись. Њетсы вскочили на ноги Я бросились за зверем,
знаЯ, что стремительные „ети ‚етра будут ждать их на краю зловещего
болота.
Ћни действительно нашли там союзников, а вскоре к отрЯду
присоединились оба запыхавшихсЯ Њантана. ‹юди и иир'ова скорчились за
кустами, разглЯдываЯ простиравшуюсЯ перед ними низину. ‘лед большого оленЯ
четко отпечаталсЯ в грЯзи - там, где он свернул на жуткую пустошь,
предпочитаЯ опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
Њысль €еро догнала его. Њетс уловил начало атаки, внезапной и
Яростной; затем волна смертельной муки затопила мозг свЯщенника. ’еперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл вопль агонизирующего в
зарослЯх камыша оленЯ. ‹юдЯм рычание показалось голосом дьЯвола, и даже
„ети ‚етра, гордые охотники равнин, прижали уши.
Џришла пора действовать. ‡аметив, что братьЯ-рейнджеры восстановили
дыхание, €еро макнул рукой. ЋтрЯд, как единое целое, ринулсЯ к болоту. Ћни
бежали, взЯв оружие на изготовку, огибаЯ темные лужи и прЯчась за камнЯми;
бежали молча и целеустремленно, стараЯсь не производить шума. ‘хватка в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстЯми.
Њаленький отрЯд был уже близко к цели. ‚незапно звуки кровавого
пиршества смолкли, и разведчики понЯли, что обнаружены. Ћни рванулись
вперед, уже не заботЯсь о шуме; сейчас главное было выбратьсЯ из этой
мешанины грЯзи, скал и непроходимых зарослей на свободное пространство.
Ћни бежали, растЯгиваЯсь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи. „ети ‚етра и люди замерли, успокаиваЯ дыхание и разглЯдываЯ
открывшуюсЯ перед ними картину.
ЃолотистаЯ почва здесь чуть понижалась, скатываЯсь в мелкую воду, из
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ќи деревьев, ни камышей
вокруг; грЯзь да темнаЯ воднаЯ гладь, посреди которой лежала окровавленнаЯ
полуобглоданнаЯ оленьЯ туша. Ђ над ней возвышалсЯ сам убийца, озираЯ новую
добычу безумным и свирепым взглЯдом.
ќтот монстр отдаленно напоминал гигантского гризли, вставшего на
колонноподобные задние лапы; но если остальные представители семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиЯнием ужасной атомной радиации гораздо сильнее отклонилось
от первоначального образца. Џочти безволосаЯ кожа отливала грЯзно-серым,
огромнаЯ голова была словно срезана спереди, голые уши плотно прижаты к
черепу. Ќа верхней губе и по краЯм разинутой пасти торчала похожаЯ за
проволоку щетина; чудовищные острые клыки обагрила кровь. ‚ыкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались также хитрость и некие зачатки интеллекта. “сомнившимсЯ в
разумности существа было достаточно взглЯнуть на другое свидетельство,
довольно весомое: монстр сжимал в могучей лапе палицу из сломанного
древесного ствола в рост человека. Џораженный €еро заметил, что его
передние конечности, без сомнениЯ, были руками с когтистой пЯтипалой
кистью, причем большой палец противостоЯл остальным!
‡а те несколько секунд, что чудище и разведчики глЯдели друг на
друга, свЯщенник вспомнил давние уроки аббатов. Џравда, сведениЯ были
скудными: тот, кто виден ужас ’айга, нечасто оставалсЯ в живых. Џеред ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимаЯ смерть, чьи кровавые следы
ЯвлЯлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не плод
извращенной фантазии. ђазвалины лесных заимок, растерзанные тела и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. Љ счастью, подобные
твари попадались крайне редко; видимо, они предпочитали уединение. ‚се это
молнией промелькнуло в голове €еро; тем временем сражение уже началось.
‚ воздухе одновременно мелькнули отравленные дротики, выпущенные
братьЯми Њантан из духовых трубок, и стрела ‘агенаЯ. Ћни попали в цель:
Ядовитые шипы торчали из окровавленной морды чудовища, стрела глубоко
вошла в покрытое редкой шерстью брюхо.
ђаздалсЯ ужасный вопль; сознание мутилось от этого крика. ‘жимаЯ
палицу, исполин неуклюже шагнул к разведчикам, расплескиваЯ воду и жидкую
грЯзь огромными плоскими ступнЯми. Ћн шел прЯмо на пера ќдарда Њалуйна,
вероЯтно, потому, что тот был самым рослым и стоЯл посередине цепочки
нападавших.
„ети ‚етра ринулись вперед, обходЯ чудовище по двое с каждой стороны;
вода и вЯзкаЯ почва чуть замедлЯли их движениЯ. €еро увидел, как Њ'рин
молниеносно отпрЯнула, избежав удара чудовищной палицы. ‚ следующий миг
все четверо полосовали лЯжки гиганта длинными ножами; словно шершни, они
били острыми жалами, успеваЯ отскочить, когда монстр поворачивалсЯ к ним.
‘агенай и Њантаны выстрелили снова; стрела глубоко засела в боку
вербэра, дротики вонзились рЯдом с устрашающими челюстЯми. €еро
придвинулсЯ ближе, его тЯжелое копье свистнуло, и залЯпанный грЯзью живот
монстра окрасилсЯ кровью. ‚идимо, широкий отточенный наконечник проник
глубоко; исполин снова взревел, его ужасающий рык сотрЯс воздух, подобно
взрыву. ‚ыкатив багровые глаза, полные боли и неутолимой Ярости, хищник
навис над €еро. —тобы спастись от когтистой лапы, метс покатилсЯ в грЯзь,
в болотные травы. Џозади тенькнула тетива, и стрела пронзила зеницу
страшного ока. "Ѓоже, - мелькнуло в голове у свЯщенника, - этот ‘агенай
великий стрелок! Ќо когда же проклЯтаЯ тварь сдохнет?"
Њонстр возвышалсЯ над ним, уронив бесполезную палицу и прижав
огромную ладонь к искаженной мукой морде. ‡атем он рухнул ничком и окатил
нападавших грЯзной водой с примесью крови. Ћн умер. ЋгромнаЯ туша, темным
бугром торчавшаЯ над бурой осокой, закаменела - ни дрожи, ни судорог, ни
хрипа. „евЯть разведчиков придвинулись, не выпускаЯ из рук оружиЯ; они
смотрели и ждали. Ќаконец €еро облегченно вздохнул и повернулсЯ к
товарищам.
- ’ы замечательный стрелок, пер ‘агенай, - сказал он юноше, - и вы
тоже, охотники. - €еро кивнул братьЯм Њантан. - „умаю, это ваш Яд
прикончил его. “дивительное дело! …ще удивительней того, что вербэр
оказалсЯ не сказкой. - ‘и послал мысленное сообщение „етЯм ‚етра и ощутил
гордость в кратком ответе Ѓ'ургха. „а, о подвигах четырех иир'ова будут
долго петь у костров Џрайда!
- Њне так и не удалось подобратьсЯ к нему поближе, - разочарованно
заЯвил Њалуйн, опускаЯ секиру.
- Ћн рвалсЯ прЯмо к тебе, дурачок, когда наши друзьЯ его остановили,
- с улыбкой заметил €еро. - …ще немного, и ты был бы проглочен вместе с
топором. Ђ теперь помолчите! џ попробую пошарить вокруг.
Ћн начал мысленный поиск, и ждать пришлось недолго! Џо тому, как
внезапно окаменело его лицо, как напрЯглось тело, остальные понЯли, что
новости будут тревожными. ђазведчики снова поднЯли оружие.
Ђ в мозгу свЯщенника ударами погребального колокола звучал голос,
который он не слышал уже много месЯцев:
- Ѓерегись, €еро! Љ вам идет еще один... с севера... и быстро!
‚озмездие близко, и мы придем вместе с ним!
‚ тот же миг метс поймал волну черной злобы и жажды убийства - те же
чувства, что исходили полчаса назад от чудища, лежавшего сейчас мертвым.
‡начит, их двое! ЏроклинаЯ спускавшиесЯ сумерки, €еро повернулсЯ налево, и
всЯ маленькаЯ армиЯ, изготовившись к бою, повторила его движение.
Ќападение не застало их врасплох.
Ќовый враг проломил желто-зеленую стену камыша и, ощерив пасть,
ринулсЯ на разведчиков. ‘о стороны его шаги выглЯдели неуклюжими, но
мчалсЯ он со скоростью улепетывающего хоппера. € в каждой когтистой лапе
монстр сжимал по огромному валуну. …два поЯвившись из зарослей, он с
убийственной точностью метнул камень.
‚озможно, мышцы Ѓ'ургха от возраста стали уже не такими гибкими и
подвижными; возможно, удача покинула его, заставив броситьсЯ в неверном
направлении... Љамень ударил вождЯ иир'ова в грудь; раздалсЯ хруст, и
Ѓ'ургх, словно сломаннаЯ кукла, отлетел в сторону. Џронзительный вопль
Њ'рин, крик Ярости и горЯ, перекрыл торжествующий рев врага.
Џропела стрела ‘агенаЯ, и наконечник из закаленной бронзы глубоко
засел в предплечье чудовища. „ротики братьев Њантан с коротким шипением
вырвались из духовых трубок; на таком расстоЯнии охотники не давали
промаха. Ќо Яд, столь смертоносный длЯ обычной жизни, очень медленно
разливалсЯ по чуждой плоти. €еро вырвал копье из трупа поверженного врага
и теперь стоЯл прЯмо на пути второго вербэра, готовый встретить его острой
сталью. Ќа миг руки метса дрогнули, словно в предчувствии страшного удара;
сердито мотнув головой, он прогнал слабость. ’усклый свет заката не
позволЯл отчетливо разглЯдеть демона, но на фоне гигантского расплывчатого
силуэта €еро четко видел наконечник копьЯ. ђЯдом с другом, широко
расставив ноги и сжимаЯ обеими руками топорище, встал Њалуйн. ‚ следующий
момент чудище темной громадой нависло над ними, и времени длЯ раздумий не
осталось.
‚торой камень, который монстр сжимал в лапах, был остроконечным
обломком гранита; вербэр не собиралсЯ швырЯть его, но использовал как
палицу. ђазмахнувшись, €еро метнул копье, раздалсЯ лЯзг от удара металла о
камень, и в следующий миг чудище заслонило собою свет. —еловек нырнул
вбок, прикрываЯсь щитом; страшный удар гранитной глыбы обрушилсЯ на него,
и леваЯ рука онемела от кисти до плеча. ’олчок отбросил метса к туше
мертвого чудовища, прЯмо в жидкую болотную грЯзь.
‘нова раздалось низкое торжествующее рычание, но когда €еро встал на
ноги и выхватил меч, рев уже перешел в вопль боли. Џокачнувшись, он поднЯл
взглЯд и увиден, что произошло.
Џока вербэр пыталсЯ вышибить из него дух, пер ќдард Њалуйн не терЯл
времени даром; его топор взлетел вверх и обрушилсЯ на левую лапу монстра.
ЋгромнаЯ когтистаЯ кисть с плеском упала в воду, и хлынул фонтан крови,
багровой, почти черной в лучах заходЯщего солнца.
Љогда исполин повернул к Њалуйну уродливую голову, €еро рубанул его
по бедру своим коротким тЯжелым мечом. ‚ербэр, однако, быстро уклонилсЯ; к
тому же свЯщенник почувствовал, что выпад был слабым и неуверенным. ‘квозь
кровавый туман, застилающий взор, он увиден, как промелькнула стрела
‘агенаЯ, утонув в серой туше. "ќтот упырь прикончит нас раньше, чем умрет
сам", - подумал €еро. ‘ловно в полусне, он наблюдал, как чудовищнаЯ морда
разворачиваетсЯ к нему, как падает пена с желтых клыков. ѓигант сделал шаг
вперед и наклонилсЯ, чтобы раздавить потревожившего его пигмеЯ.
“дар швырнул метса в сторону, меч вылетел из рук. Ѓеспомощный и
беззащитный, метс покачивалсЯ на ослабевших ногах; темнаЯ пелена,
сгустившаЯсЯ перед глазами, не позволЯла рассмотреть исход схватки.
Ћн не виден, как большой черный зверь вынырнул из зарослей быстрее
смертоносного копьЯ. Ћтбросив €еро плечом, нежданный спаситель, столь же
мощный и массивный, как вербэр, обрушилсЯ на врага с силой и точностью
выпущенного из катапульты снарЯда. ЏоднЯвшись на дыбы в последнем бешеном
скачке, он обрушил копыта с острыми краЯми прЯмо на безобразный череп.
ђаздалсЯ треск, и монстр, ужас северных лесов, с шумом выдохнув воздух,
рухнул в грЯзь, жизнь покинула его мгновенно.
ЃарахтаЯсь в воде, пробуЯ приподнЯтьсЯ и стереть с лица грЯзь, €еро
обозревал длинные ноги зверЯ, которые Явно были ему знакомы. Ћн еще
пыталсЯ привести в порЯдок мысли, когда длинный шершавый Язык облизал
лицо, и теплое мощное дыхание взъерошило волосы на затылке. ’еперь метс
узнал!
- Љлуц! Ђл ты, протухший собачий хвост! Љак ты менЯ напугал! - Ћн
прижалсЯ к могучей шее, пытаЯсь скрыть навернувшиесЯ на глаза слезы.
‘колько же сотен миль одолел верный скакун, сколько прошел земель, чтобы
найти хозЯина в самый разгар смертельной битвы? €еро заморгал, чувствуЯ,
как лорс мЯгко отстранилсЯ; шершавый Язык вновь заботливо прошелсЯ по
лицу, стираЯ воду и грЯзь, кровь и слезы.
ђазлепив веки, свЯщенник поднЯл взглЯд на товарищей. Џер Њалуйн,
опираЯсь на топор, возвышалсЯ в нескольких Ярдах от него - покрытый
грЯзью, но, похоже, невредимый. ЋбменЯвшись взглЯдом с €еро, он начал
неторопливо чистить пучком травы оружие, что-то насвистываЯ под нос.
Њантаны и ‘агенай выдергивали стрелы из тел мертвых чудищ, прополаскивали
их в болотной воде и прЯтали в колчаны. ‡атем €еро увидел трех молодых
иир'ова, собравшихсЯ в кружок над распростертым в камышах телом, и
вспомнил, что Ѓ'ургх мертв. Ћн сделал шаг к „етЯм ‚етра, когда весьма
раздраженный голос вдруг зазвучал в голове. ‘вЯщенник остановилсЯ так
резко, что трусивший позади Љлуц едва не сбил его с ног.
- €еро, если всЯ эта суматоха закончилась, может быть, ты
предупредишь своих друзей, что не стоит рассматривать менЯ как мишень длЯ
этих острых палок с колючими концами. ’огда и, пожалуй, вылезу из-за
скалы. - Џока метс соображал, что же - и, главное, кого! - он слышит,
мысленный голос Ядовито добавил: - ’ебе, знаешь ли, надо благодарить не
только Љлуца!
ѓлубоко вздохнув, свЯщенник произнес:
- ќй, послушайте менЯ! Љ нам пришел друг... мой старый друг. Ќе
стрелЯйте, во имЯ ран ѓосподних! ќто он привел Љлуца на помощь.
‹юди повернулись, с интересом взираЯ на лохматый бурый ком, возникший
из-за невысокой скалы и покатившийсЯ им навстречу. Ќи один, однако, не
глЯдел на это существо с большим любопытством и радостью, чем сам €еро.
Џрошло много месЯцев с тех пор, как они расстались у выхода из огромной
пещеры, взлетевшей на воздух вместе с „омом и прочим неприЯтным
содержимым.
‘вЯщенник заметил, что ѓорм изменилсЯ, и невольно пожелал узнать,
какие перемены молодой медведь обнаружил в нем самом. ѓорм словно
вытЯнулсЯ, стал крупнее и его движениЯ потерЯли угловатость, свойственную
неуклюжему подростку. Ћн еще не достиг зрелости, но выглЯдел превосходно,
излучал уверенность и внутреннюю силу, которыми Явно не обладал раньше.
Њедведь подкатилсЯ к €еро и встал на задние лапы; теперь его темные
зрачки были выше глаз человека. “зкий Язык нежно коснулсЯ носа свЯщенника,
затем ѓорн снова принЯл естественную позу и довольно фыркнул.
- Ќу и занЯтие нашел ты себе, должен отметить, - пришла его ЯснаЯ,
четкаЯ мысль. - ‘частье еще, что Љлуц как-то унюхал тебЯ и сказал мне. Њы
несколько дней пытались пересечь проклЯтый участок, однако тут бродили
двое этих, и не стоило рисковать. Ќо ты потерЯл друга, €еро... Ќадо
посмотреть, чем можно помочь остальным... Џотом мы должны уходить отсюда -
и быстро!
‚ очередной раз подивившись скорости и точности ментальной передачи
ѓорма, €еро двинулсЯ туда, где молчаливые иир'ова застыли над павшим
вождем. „олжно быть, Ѓ'ургх умер мгновенно: груднаЯ клетка была расплющена
чудовищным ударом. џростные Янтарно-золотистые глаза погасли, но безгубый
рот кривилсЯ в угрюмой усмешке, словно и смерть воина, и гибель целой
вселенной были всего лишь горькой шуткой судьбы.
€еро обнЯл поникшие плечи Њ'рин и мысленно обратилсЯ к людЯм-кошкам:
- Ћн был великим воином. € умер так, как желал, - в битве с извечным
злобным врагом, вашим и моим. Љогда мы вернемсЯ - вы и Я, - сложим песню,
чтобы все знали и помнили о подвигах вождЯ до тех пор, пока живет Џрайд. Ђ
теперь... теперь надо позабыть о горе. Њ'рин, ты - старшаЯ. ‘кажи: как
проводить Ѓ'ургха на вечный отдых? Ќо поторопись - враги приближаютсЯ! €
вождь не захотел бы, чтобы нас застали врасплох.
ЏоднЯв тело павшего, иир'ова перенесли его на клочок сукой земли и с
помощью остальных вырыли узкую неглубокую могилу у подножиЯ гранитного
валуна. Њ'рин пропела короткие слова прощаниЯ, потом пер ‘агенай спросил,
может ли он вознести молитву своему Ѓогу над воином, погибшим от руки
Ќечистого. Ќемного посовещавшись, иир'ова согласились.
- Њы далеко от Ќочного ‚етра южных равнин, - сказал —'урш €еро. -
‚аши боги сильны здесь, и они помогут духу павшего вернутьсЯ домой, где он
обретет покой.
€еро согласилсЯ с этим и вознес про себЯ мольбу к ‚еликому ’ворцу. "Ћ
Ѓоже, - просил он, - ’ы должен помочь ему. Ћн пал, сражаЯсь за ’ебЯ... Ќе
обойди же милостью его душу!" Њетс прошептал слова заупокойной молитвы, и
дело было сделано.
Љогда разведчики покинули невысокий могильный холм, €еро уловил
растущее нетерпение ѓорма. …му было известно, что медведь, изрЯдный
скептик в вопросах религии, считал обращениЯ к Ќеведомому пустой тратой
времени. "Ђгностицизм - одно из старых заблуждений человечества, - подумал
свЯщенник, - но если его разделЯют другие разумные существа, поистине
–еркви прибавитсЯ работы". Ћн усмехнулсЯ про себЯ, вспомнив, что в его
команде есть молодой и пылкий проповедник. —то ж, скоро ему предстоит
столкнутьсЯ с достойным противником.
‘пустЯ недолгое времЯ путники уже сидели у маленького костра. Ћколо
часа €еро вен отрЯд обратно в глубины ’айга, пока не решил, что опасность
миновала и можно остановитьсЯ на отдых. ‡а тесным кругом разведчиков
возвышалсЯ молчаливый Љлуц; его широкие ноздри раздувались, фильтруЯ
лесные запахи, чуткие длинные уши ловили доносившиесЯ из чащи звуки. ђога
лорса уже достигали пары футов в длину. Ћн выглЯдел слегка отощавшим, как
и молодой медведь, но был полон сил и отваги, что и доказала недавнЯЯ
баталиЯ.
ѓорм развалилсЯ в середине, у самого огнЯ, наслаждаЯсь теплом; свет
играл в густой коричневой шерсти. Љогда он заговорил, Ясность мысленной
речи поразила всех слушателей, не исключаЯ €еро. „аже „ети ‚етра могли
понимать медведЯ без труда. ‡акончив возведение ментального щита,
прикрывшего всю группу, свЯщенник с насмешливым любопытством наблюдал за
реакцией невозмутимых Њантанов. €зумленно переглЯнувшись при первых словак
медведЯ, братьЯ раскрыли рты и вытЯнули шеи, уставившись на мохнатого
оратора. Њалуйн гулко захохотал, а на губах пера ‘агенаЯ поЯвилась
спокойнаЯ улыбка.
- „лЯ начала скажу, что Я - всего лишь первый посланец своего народе
Њедведи придут, но на это нужно времЯ. Њы не скучиваемсЯ в деревнЯх, но
живем семьЯми. € собрать всех способных сражатьсЯ - дело не быстрое. Ќо
‘тарейшие приказали, и воины двинулись. Њы не очень хорошие ходоки, а ведь
нужно осилить долгий путь с севера, чтобы присоединитьсЯ к людЯм. Ќам надо
двигатьсЯ скрытно, огибаЯ места, в которых владычествует Ќечистый, вроде
того леса, где мы впервые повстречались с €еро; иначе нас могут заметить и
остановить.
ЊенЯ послали передать слово вашим ‘тарейшим. ‚о времЯ путешествиЯ Я
услышал в лесу странные звуки. - Ћн послал мысленный образ беспомощного
олененка, зовущего мать. - ‚опил этот здоровенный пожиратель сорной
травы... наверно, ждал, что €еро сам прибежит к нему. Љ счастью, Я
догадалсЯ, кто способен так драть горло, и вступил с ним в контакт.
‚прочем, он не так глуп, как выглЯдит, и многое мне рассказал...
’ут Љлуц негодующе фыркнул: очевидно, шуточки медведЯ были ему не по
нраву. €еро взглЯнул на темный силуэт лорса; разум его, отринувший
напрЯжение недавней битвы, купайсЯ сейчас в Ясном спокойствии. Џока
медведь размышлЯл над продолжением речи, странные образы начали возникать
в мозгу свЯщенника. € они пришли Явно не от ѓорма!
- ‹енивый - толстый - (неизвестное понЯтие) - просилсЯ ко мне на
спину, когда уставал, - (неЯсно) - не может сражатьсЯ! Љому-где - нужен
т_а_к_о_й_!
Љ своему восторгу, €еро догадалсЯ - Љлуц понимает, что мысли его
достигли хозЯина, и хочет, чтобы тот знал это. Ћгромный лорс не испытывал
сомнений в собственной ценности, так что сарказм мохнатого хитреца бил
мимо цели.
‘ приходом ночи тени сгустились; лес, окружавший костер разведчиков,
казалсЯ стеной мрака. ‚ редких просветах меж кронами виднелись клочки
темного неба, расшитые блестками звезд, что холодно и безмЯтежно сиЯли над
лесным морем ’айга. ‹ишь шипение пламени да треск пылающего хвороста
нарушали тишину. ѓори продолжал беззвучную речь:
- „а, у Љлуца были важные новости. Ћн него и гонцов, что пришли к
брату Ђльдо, Я узнал о событиЯх на далеком юге. ‚ажные новости, но плохие.
‚раги уже выступили. Ћни торопЯтсЯ, они идут, пока мы сидим у костра.
„вижутсЯ по дуге с востока на запад и потом на юг - так же, как мой народ.
Ќо их путь короче, он пролегает по внутреннему полукругу; и, хотЯ мы
выступили раньше, враги почти нас догнали. Ћни всего в двух переходах
позади.
‡аговорил Њалуйн:
- €еро, Я слышу его, но не могу с ним говорить. ‘проси: насколько
велико войско? —то известно о расположении боевых частей?
Ћтвет был не слишком ободрЯющим:
- Ћни собрали все силы, всех тварей, что могут сражатьсЯ! Њы знаем
многие из их тайных крепостей и мест сборе. Ќо там остались сейчас только
самки и молоднЯк. …сли они ударЯт и мы сломим их силу, весь ‘евер будет
очищен! €дут собаки, крысы и эти, похожие на обезьЯн... ты называл их
‚олосатыми ђевунами... все с ними! ‘умеем ли мы победить их? - ѓорм
замолчал. ‚ последних словак прозвучало мучительное сомнение.
- ‚идел ли ты машины? - спросил €еро. - ќти их серые корабли? €
пушки, мечущие молнии? ‚спомни - такие штуки, как та, что ударила менЯ на
берегу год назад. ‚ы наблюдали за небом? ЏоЯвлЯлись ли таи птицы -
огромные неживые птицы? € если их замечал кто-нибудь, то когда и где?
- „а, мы следили за всем этим, - ответил ѓорм. - Љорабли видели не
раз, но далеко на востоке и давно, несколько месЯцев назад. Ќе знаю,
сколько их было. Њы сами не можем наблюдать за морем и островами; это
делами эливенеры, но самых последних известий у нас нет. Ќеживую птицу
видели только раз или два раза, и тоже давно... € думаю, она была одна и
разбилась... - ’он медведЯ стал задумчивым. - ‘тарейшие говорЯт, что
полеты в небе не понравились слугам Ќечистого... иначе они сделали бы
множество злых птиц и напустили на нас. Ќет, они любЯт ночь и темные норы
гораздо больше, чем чистый воздух и солнце. Ћни могут сражатьсЯ при свете
днЯ, но... но... их подлинный союзник - мрак! Ћни похожи на тех двух
“бийц-из-тьмы, которых вы уложили на болоте. “дарить из засады, напасть
ночью, истЯзать беспомощных, расправитьсЯ со старыми, уничтожить самок и
щенков - вот это по ним!
- Ќадеюсь, все они не будут сражатьсЯ так, как те ѓосподни недруги, с
которыми мы встретились на этот раз! - Њысль, ЯснаЯ и четкаЯ, пришла от
Љарта ‘агенаЯ. "Ќемного тренировки, - подумал €еро, - и парень сможет
говорить хоть с дьЯволом, хоть с Ѓогом!" Ћн заметил, как ѓорм оценивающе
поглЯдел на молодого свЯщенника.
- €х, Я полагаю, заставили. ’ы должен знать, €еро, - у колдунов
Ќечистого есть приборы, похожие на те, скрывающие мысль, что они носЯт на
шее... но другого назначениЯ. Њожет быть, они удерживали “бийц-из-тьмы с
помощью таких устройств, как злых собак на цепи. Ќо сейчас не времЯ
разбиратьсЯ с этим. ‚раг идет, сильный враг... € только одну добрую
новость могу Я поведать, €еро... Ќаши ‘тарейшие и эливенеры чувствуют, что
стаей движет слепаЯ злоба... ни холодного расчета, ни хитрых планов...
словно что-то взбесило их. Ќо что?
€еро подумал о разрушении Ќианы и двух затонувших кораблЯх. „а, это
должно было взбесить Ќечистого!
‘ледующую мысль ѓорн направил прЯмо ему:
- „умаю, нам с тобой легко догадатьсЯ, кто их ведет. ’ам много других
колдунов и много дурных мыслей... Ќо лишь один ненавидит тебЯ, словно
лютый зверь... он не успокоитсЯ, пока ты жив.
‘'дана! €еро уставилсЯ на оранжевые Языки пламени. Ѓледное лицо и
безволосый череп повелителЯ ѓолубого Љруга, его красноватые зрачки,
источающие злобу, всплыли перед свЯщенником. „а, среди вражеских войск
могли быть другие члены ‚ысшего ‘овета ’емного Ѓратства, другие адепты
Ќечистого, повелители сил зла... Ќо он знал, что ѓорм прав, - эту армию
ведет ‘'дана, его величайший недруг. Ќаконец-то Ќечистый выступил открыто,
надеЯсь одним ударом сокрушить республику, прежде чем она расправит
крыльЯ... …сли так, то враги ошибались; крыльЯ северного орла уже окрепли.
„есЯтки разбойничьих рейдов, коварных засад, тайных убийств, ночных
нападений... ‹ишь сильнаЯ рука могла отразить зги удары - множество
сильных рук и отважных сердец! € ненависть, которую возбудил в них
Ќечистый, сейчас обрушитсЯ на дьЯвольское отродье!
€еро поднЯлсЯ.
- ’ушите костер и пойдем, - передал он. - Њы тронемсЯ на юго-запад, к
озерам - там назначено место встречи. ђеспублика нуждаетсЯ в нас.
- € пусть Ѓог защитит правых, - добавил пер ‘агенай.

12. “’ђЋ Ѓ€’‚›

Ќад темной гладью озера клубилсЯ холодный утренний туман. ќтот
обширный водоем - вероЯтно, протЯженностью миль в двадцать - метсы
называли озером ‘лез. ‘огласно легенде, в давние времена в нем утопилась
некаЯ девица - предположительно, от несчастной любви. Ѓолее важным, по
мнению €еро, ЯвлЯлось то обстоЯтельство, что озеро ‘лез было свЯзано с
Ќамкушем - через озеро Ћпадающих ‹истьев и реку „ождей. Ћзеро ‘лез было
глубоким и формой напоминало бумеранг, изгиб которого указывал почти точно
на северо-восток.
‚ нем было несколько островков: одни - ощетинившиесЯ зубами скал,
другие - увенчанные зеленой короной деревьев; их кроны сейчас плавали над
белесым молоком тумана. ‡десь и там €еро замечал движущиесЯ контуры.
‚есельный баркас ходко шел от одного островка к другому. ’уман, уступаЯ
натиску солнечных лучей, рассеивалсЯ, позволЯЯ разглЯдеть темные очертаниЯ
больших парусных судов. Ќад некоторыми островками вилсЯ дымок. ‚езде
ощущалось скрытое движение - активное, но не слишком заметное чужому
глазу.
€еро, верхом на Љлуце, находилсЯ на самом конце длинного мыса,
вдававшегосЯ в озерную гладь почти рЯдом с изгибом. Њесто было весьма
удобным длЯ наблюдениЯ и вполне подобающим его новому рангу командующего
центром; в этом качестве он подчинЯлсЯ лично „емеро. Љогда состоЯлось
назначение, старый аббат, предупреждаЯ споры, решительно заЯвил, ткнув
€еро в грудь сухим пальцем:
- Љто знает врага лучше тебЯ? Ќикто! Љто встречалсЯ с ним чаще всех
остальных и ухитрилсЯ выжить? ’ы! „аже ћстус Ѓирэйн сказал, что будет рад
служить под твоей командой. Ќеужели ты собираешьсЯ спорить с ним? џ
включаю в твой штаб Њалуйна и молодого ‘агенаЯ. € оба Њантана, нечестивые
самовольщики, не желают подчинЯтьсЯ никому, кроме тебЯ. ‚сЯ армиЯ знает о
твоих кошках; они будут свЯзными. —его же еще ты хочешь? ‚се, хватит!
ЏринимайсЯ за работу, мой мальчик!
’еперь €еро, принц „'Ђлва и командующий войсками ‘евера мрачно
усмехалсЯ, изучаЯ окрестные берега в подзорную трубу. ‘зади доносились
тихие голоса младших офицеров и сержантов, толпившихсЯ в почтительном
отдалении. Ќаконец-то до €еро начало доходить, что он стал живой легендой,
и это не вызывало у него восторга. ‚ глазах молодых парней и девушек,
служивших под его командой, читалось благоговение, но с этим
воин-свЯщенник не мог ничего поделать. Ћн постаралсЯ сосредоточитьсЯ на
оценке расположениЯ своих войск. Џриходилось использовать лишь памЯть и
глаза, свои и чужие: весь район был накрыт ментальным колпаком. Ќадо
думать, Ќечистый тоже позаботилсЯ о своих войсках. ‚ремЯ покажет, чьЯ
ментальнаЯ защита прочнее.
Џосле битвы с вербэрами, выслушав тревожные новости, принесенные
ѓормом, отрЯд ринулсЯ на юго-запад. €м удалось выиграть четыре днЯ ценой
страшного напрЯжениЯ; люди соперничали в скорости с неутомимыми иир'ова.
ЉаждаЯ минута была дорога, и неумолимый €еро гнал разведчиков, используЯ
безотказного Љлуца, чтобы подвезти тех, кто падал с ног. —аще других лорс
нес юного пера ‘агенаЯ, непривычного к лесным странствиЯм. Ќо днЯ за три
до того, как они выбрались к передовым линиЯм метсов, „жеор Њантан
растЯнул лодыжку и был вынужден с проклЯтьЯми взгромоздитьсЯ на широкую
спину Љлуца. €наче разведчикам пришлось бы оставить его в лесу.
Ћни подарили республиканским войскам и их союзникам целую неделю -
немалый срок в подобных обстоЯтельствах. ЋтрЯды Ћтвы были еще далеко и
успели столкнутьсЯ с трудностЯми. ‚идимо, ‘'дана повел на запад не все
свои силы. “ж не было ли у него своих людей в руководстве Ћтвианского
‘оюза?
"‘'дана ненавистен мне, - подумал €еро, - но было бы ошибкой умалЯть
его ум и хитрость. ‚ыродок соображает хорошо! Ћн сделал все, чтобы лишить
нас любой помощи, на которую мы могли рассчитывать. …стественно, той, о
которой он знаЯ. Ќу, будем надеЯтьсЯ, что ему не все известно".
Ћн опустил глаза вниз: девушка-лейтенант застыла перед ним, вскинув
руку в воинском салюте. €еро окинул ее одобрительным взглЯдом. Љроме
короткой юбки из оленьей замши, форма этой амазонки ничем не отличалась от
его собственной. € метс знал, что его соплеменницы не хуже мужчин умеют
пользоватьсЯ оружием и мозгами. Љ тому же, воительница была хорошенькой.
- ‘ообщение от генерала-аббата, сэр. ‚ лесу, в двенадцати милЯх к
северо-востоку, идет тЯжелый бой. Ќаши передовые части медленно отходЯт,
пытаЯсь разведать силы врага. ЉавалериЯ на лорсах отведена назад - там
неподходЯщаЯ длЯ верховой езды местность. Ђббат передает, что будет
держать вас в курсе событий.
€еро улыбнулсЯ, глЯдЯ прЯмо в черные дерзкие глаза, отдал салют.
Џоблагодарив девушку, он тут же забыл о ее существовании.
"Џохоже, кавалериЯ выбывает из игры. ‚ лесу пара-другаЯ всадников
могут служить посыльными, но целый отрЯд не способен маневрировать. Ћднако
„емеро поднЯл на ноги весь ‘евер, чтобы сколотить эти два легиона на
лорсах; такие усилиЯ не должны пропасть".
- Џер ‘агенай, - он повернулсЯ к юному свЯщеннику, - принеси мне
карту местности - той, что перед нами, и западнее.
‚месте они изучили рельеф ближайших окрестностей. Џочва там была
вЯзкаЯ и болотистаЯ, но глубоких вод не встречалось - только лужи да
медленные протоки в торфЯнистых берегах. „еревьЯ почти не росли на болоте,
его покрывали травы и камыши. ћжнаЯ окраина полого спускалась к низко
лежавшему берегу озера слева от них, примерно в полумиле. Ќеважное место
длЯ размещениЯ войск, но вполне подходЯщее, если нужно пассивной обороной
сковать противника и прикрыть левый фланг. ’еперь оставалось выЯснить,
примет ли этот план начальство. Ђббат „емеро изрЯдный упрЯмец.
Џотолковав с ‘агенаем, €еро отослал его обратно к штабной группе. Ћн
что-то нацарапал на клочке тростниковой бумаги и подозвал Њ'рин. ‘олнце
разогнало последние клочьЯ тумана над озером; блеск голубого зеркала в
зеленой раме листвы слепил глаза.
- Ћтнеси это нашему вождю, Њудрейшему. € поторопись вернутьсЯ.
‘егоднЯ у нас много дел.
Ћна помчалась, словно ветер родных степей иир'ова; все следили за
гибкой фигуркой, пока она не исчезла вдали. —'урш и ‡а'рикш нетерпеливо
переминались с ноги на ногу, готовые ринутьсЯ вперед по первому приказу.
ќдард Њалуйн шагнул вперед и рассеЯнно похлопал Љлуца по могучему
загривку. „ругой рукой он, словно тросточку, вертел тЯжелую секиру,
царапаЯ лезвием землю.
- —то ты думаешь о наших флангах, €еро? ‹евый менЯ особо не
беспокоит: там только озерный рукав да болото. ‘права - другое дело. Ћзеро
Ћпадающих ‹истьев - длинное и неширокое; оно переходит в реку „ождей и
ручей ’етивы. ЏрЯмой путь к ‚нутреннему морю, и слишком длинный, чтобы
охранЯть его на всем протЯжении.
- „емеро знает об этом не хуже нас. „умаю, и противник скоро
догадаетсЯ - если уже не догадалсЯ. Ќу что ж... ’ут у нас четыре полных
легиона ‘тражей ѓраницы и еще два смешанных, из ополченцев. € женщины, и
мужчины неплохо подготовлены... конечно, не так, как ‘тражи, но неплохо.
есть легионов - это семь тысЯч человек, вместе со вспомогательными
войсками и обозными. Џрисчитай сюда два легиона кавалерии и сильный отрЯд
разведчиков, который сейчас ведет бой с Ќечистым. Џотом - наших водных
союзников, чьи возможности пока неЯсны, а также все, что ты видишь на
озере, - €еро кивнул на парусники Ѓирэйна и, подумав, добавил: - плюс то,
что не видишь - на востоке и западе. Џро отрЯды Ћтвы лучше забыть. Ћни
вышли слишком поздно и сейчас находЯтсЯ в тылу врага. Њожет быть, они
придут через неделю, может, не придут вообще... Ќо нам, вероЯтно, помогут
сородичи ѓорма. џ не знаю... никто не знает точно. ѓорм пошел искать их,
но ему надо как-то проскользнуть мимо фланга Ќечистого... Ћчень
рискованное дело... € это, мой друг, все. ‚се! “ нас нет ни резервов, ни
других союзников. ‡десь - наша перваЯ армиЯ, наш первый военный флот. Њы
не имеем опыта больших сражений. ’ут, на севере, его нет ни у кого - и у
Ќечистого тоже.
Ћн перегнулсЯ в седле, пристально всматриваЯсь в голубые воды, потом
поднЯл взглЯд к южному небосклону. ’ам, на юге, тоже бились армии...
‚незапно страстное желание увидеть ‹учар затопило его. Ћн представил, как
выскакивает из леса во главе отрЯда копьеносцев... хопперы мчатсЯ стрелой,
ветер рвет султаны на шлемах... он летит к своей любимой, к своей
принцессе... "Ћтец ‚семогущий, - с тоской подумал €еро, - пошли ангела ей
во спасение!"
“тро разгоралось. ‚ремЯ от времени подбегали гонцы с донесениЯми о
силах и направлении удара Ќечистого, о потерЯх республиканских войск и с
прочими сведениЯми. Ѓыло над чем призадуматьсЯ: отрЯды врага несли много,
очень много легких суденышек - от каноэ, способных вместить десЯток
воинов, до одноместных челноков. € все это добро тащили в первых рЯдах
наступающего войска.
- Џохоже, они прекрасно представлЯют, где мы находимсЯ. - €еро
склонилсЯ с седла к перу ќдарду. - Љонечно, эта местность изобилует
озерами и речушками, но большинство из них можно перейти вброд... Ќет,
враги задумали что-то иное! Џошли сообщение Ѓирэйну и во все наши отрЯды.
Џусть будут наготове.
Њ'рин, давно вернувшаЯсЯ, подошла к нему вместе с двумЯ молодыми
иир'ова. Џозади маЯчили угрюмые физиономии братьев Њантан.
- Њы различаем шум битвы, €еро. Ђ ты? ќти двое, люди с отравленными
гневом сердцами, тоже слышат. Ћни объЯснили нам знаками.
- €стиннаЯ правда, сэр, - подтвердил ђейн. - ’олько кошки услышали
первыми.
€еро насторожилсЯ. ‘ озера долетали плеск весел и скрип снастей,
слова команды, далекий зов горна и грохот Якорных цепей. ‡атем сквозь эти
звуки он уловил приглушенный расстоЯнием шум. …ще немного, и монотонный
гул распалсЯ на обертоны; до него долетали высокие звуки, словно птичьи
вскрики на фоне басовитого жужжаниЯ насекомых, затем послышалась сериЯ
глухих ударов - легчайшаЯ вибрациЯ воздуха, и только. Ќо этого было
достаточно.
- ЏринимайсЯ за депо, ќдард, - сказал он Њалуйну. - …сли хочешь,
возьми ‘агенаЯ в помощь. € запомни, что Я сказал - ни одного движениЯ,
пока не придет времЯ. Ћни уже близко.
€еро обернулсЯ к близнецам. ‘ застывшими холодными лицами они глЯдели
в сторону леса - два волка, почуЯвших добычу.
- ‚ы сумеете управитьсЯ с лорсами? …сли Я найду пару? €наче вам
придетсЯ куковать здесь.
„жеор кивнул.
- Џопробуем. Њы должны быть с вами... другого дела у нас нет.
- •орошо. Џойдем на баркасе. Љлуца Я заведу на палубу.
Ћн махнул иир'ова, и те затрусили вслед за Љлуцем. Ћ них можно было
не беспокоитьсЯ - „ети ‚етра не отстанут от кавалерии. ‹орс резво
преодолел прибрежный откос, затем двинулсЯ на запад по тропинке, что
извивалась вдоль озера. Њинут через двадцать всадник и пЯтеро его
спутников спустились в крохотную бухточку, где покачивалсЯ на волне
палубный баркас. €еро завел на борт своего скакуна; остальные последовали
за ним. Љраткий приказ сержанту - и десЯть длинных весел взбили пену;
суденышко шло туда, где чистые воды озера мешались с бурыми потоками
болотистой низины.
‡вуки сражениЯ становились все громче, все ближе. “же можно было
расслышать лЯзг металла и резкие, пронзительные всхлипы вражеских труб;
иногда их перекрывали звонкие голоса метсианских горнов. ђев, вопли, стоны
раненых и победные крики атакующих дополнЯли эту какофонию. €еро знал, что
по мере приближениЯ к берегу оборона становилась все плотней, схватка -
все Яростней. Ћднако грохот нарастал с чудовищной быстротой; видимо,
Ќечистый бросил в сражение все силы, не беспокоЯсь о потерЯх. €еро скосил
глаз на Яркий солнечный диск, проверЯЯ показаниЯ ментальных часов. Ѓыло
около одиннадцати, но скорость, с которой продвигалсЯ противник, ломала
все расчеты. ѓребцы сильней навалЯлись на весла, баркас прибавил ходу,
огибаЯ с подветренной стороны маленький островок. Ћни прошли уже три
четверти пути, и с палубы открывалсЯ хороший обзор всего северного
побережьЯ, уходившего от изгиба озерного бумеранга к западу и востоку.
ум продолжал нарастать. Ќаконец, €еро увидел, как первые отрЯды
метсов, покинув лес, скатились к длинной линии судов, тЯнувшейсЯ вдоль
берега. ЊорЯки начали переводить на борт раненых, за ними - остальных
бойцов. €еро довольно улыбнулсЯ: маневр проходил безукоризненно, без
паники и суеты. ‚се больше и больше людей поЯвлЯлось на травЯнистом
откосе, суда загружались и одно за другим отчаливали. ‚есна мерно взбивали
воду - день выдалсЯ безветренным, - и парусники скользили по озерной
глади. ЌаблюдаЯ за операцией через подзорную трубу, €еро видел, что ни
один корабль не покинул берега без приказа; их палубы были заполнены
воинами.
Ћн перевел взглЯд на берег. –епочки вооруженных луками разведчиков,
ветеранов ѓраницы, поЯвились на опушке - последний отрЯд, прикрывавший
отступление. €еро видел, как лучники одной из групп на секунду замерли,
дали залп и, стремительно перебежав Ярдов на пЯтьдесЯт, развернулись длЯ
второго. ‹юди падали; по мере приближениЯ к берегу шеренга становилась все
короче, строй уплотнЯлсЯ.
‘реди охристых сосновых стволов наметилось движение, затем из-за
деревьев выскочила стаЯ Џсов ‘корби с лемутами на костлЯвых спинах. ’о
были ‚олосатые ђевуны, гориллоподобные мутанты, потрЯсавшие дубинами и
топорами; раз за разом они с убийственной точностью швырЯли длинные
дротики. —удовищные собаки приходились по плечо рослому мужчине; их кожа,
почти лишеннаЯ шерсти, пестрела оранжевыми и красными пЯтнами, уши
свисали, мотаЯсь у глаз, из ощеренных пастей стекала слюна.
‘трелки перебили половину, затем забросили луки за спины и взЯлись за
мечи: выжившие мутанты были уже рЯдом. ЌачалсЯ ближний бой. Џсы ‘корби
неистовствовали среди шеренг метсов; тех, кто попадал в капкан огромных
челюстей, они трЯсли, словно безвольных кукол. ђевуны сражались Яростно;
обуреваемые страстью к убийству, они не заботились о безопасности, не
обращали вниманиЯ на раны. ‘хватка закончилась быстро. ЏоредевшаЯ цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив позади усеЯнное телами поле. ‚оины
несли раненых, но их было немного.
’еперь сражение развернулось вдоль всего берега. ђазведчики
отстреливались и отступали к воде. Ќа многих судах прекратили грести, и
лучники с палуб начали метать стрелы, прикрываЯ товарищей. ‘мертоносный
ливень обрушилсЯ на атакующих. Џоследние разведчики карабкались по трапам.
‹учники удвоили усилиЯ - стрел на кораблЯх хватало, и они сыпались градом.
ЋтрЯд людей-крыс, серых, с голыми хвостами, такой залп превратил в гору
трупов.
‘уда с разведчиками отходили от берега. €еро с болью заметил, что на
них хватало места; палубы казались полупустыми. ѓнусаво запели трубы
Ќечистого, и отрЯды лемутов начали отступать под защиту леса. Љогда
последние твари исчезли, стрельба прекратилась, и отбившие атаку корабли
начали медленно продвигатьсЯ за линию тех, кто отплыл раньше. ’еперь между
урезом воды и лесом простиралась мертваЯ зона, заваленнаЯ телами убитых и
раненых.
‚незапно баркас дрогнул. €еро сообразил, что нос суденышка коснулсЯ
берега. Ћн вскарабкалсЯ на спину Љлуца, и тот прыгнул прЯмо в жидкую
грЯзь, доходившую человеку до колена. ‚прочем, огромного лорса это не
беспокоило; его широкие раздвоенные копыта могли одолеть любое болото.
- „ержитесь за стремена, - предложил €еро близнецам, - больше Я ничем
не могу вам помочь. ‚ымокнете, конечно, но сами напросились!
€ир'ова вымокли еще раньше. ќто им не нравилось, но они были готовы
стерпеть и худшее. Њаленький отрЯд пробиралсЯ по колено в воде мимо
заросших осокой кочек. €еро оглЯнулсЯ; со спины Љлуца он мог Ясно
разглЯдеть берег и прибрежные воды.
‘уда, занЯтые поредевшим арьергардом метсов - вернее, тем, что от
него осталось, - медленно уходили к югу. Џарусники, подошедшие к ним от
цепочки лесистых островков посреди озера, принимали на борт раненых или
высаживали гребцов туда, где их не хватало. ‚доль южного берега тЯнулась
едва заметнаЯ цепочка солдат; солнце поблескивало на их медных шлемах. €
всюду развевались белые с зеленым флаги ђеспублики.
‚незапно картина изменилась. ЂрмиЯ Ќечистого плотной молчаливой
массой потекла из-за деревьев, затопив северный берег. ‚идимо, враги
успели подготовить следующий удар. Љаждый боец - человек или лемут - либо
тащил небольшой челнок, либо сгибалсЯ вместе с остальными под тЯжестью
длинного каноэ. ‹юди-крысы первыми вошли в воду; им, расе пловцов, лодки
были не нужны. ‚ойска двигались в полном порЯдке, что говорило о суровой
муштре. €еро разглЯдел в воде стаю гибких, покрытых коричневым мехом
существ и вспомнил схватку с гигантскими норками у ручьЯ год назад.
Џохоже, Ќечистый собрал все свои силы... “дастсЯ ли сломить их?
‚зглЯд метса скользнул дальше, к стене деревьев, из-за которой текли
все новые и новые отрЯды. ‘ейчас он пробиралсЯ со своими спутниками в
глубь болота, по топкой, хлюпающей почве, кое-где поросшей высоким
камышом. Ќа таком расстоЯнии от врага мысленный поиск был бесполезен -
барьеры, поставленные Ђббатствами и Ќечистым, гасили ментальные волны.
‚се, что он мог, - переговариватьсЯ с иир'ова, и то вблизи.
‚переди поЯвилась темнаЯ движущаЯсЯ полоска, и свЯщенник поспешно
потЯнулсЯ к зрительной трубе. ќто было то, чего он ждал! Љлуц вытЯнул
длинную шею и затрубил от восторга. “стремившись вперед, он через
несколько мгновений оказалсЯ перед длинными шеренгами всадников, словно по
волшебству возникших среди вод, осоки и зарослей камыша. €еро поднЯл руку,
приветствуЯ свое войско.
’ут затаились два полных легиона, сбившихсЯ плотным прЯмоугольником
под защитой бурых стен тростника. €еро знал обоих командиров, которые были
значительно старше его. Ћн служил под командой полковника ‘аклара и училсЯ
у полковника ‹ьюиса в военной академии. Ћба - типичные воины-метсы с
суровыми бронзовыми лицами; жизнь их прошла в седле, в бесчисленных
пограничных стычках. ‚месте со своими адъютантами они встретили молодого
командира, вытЯнув руки в воинском салюте. €еро ответил тем же, испытываЯ
некоторую неловкость.
Ќо ‘аклар быстро развеЯл ее:
- Њы оба просто в восторге от такого начальника. …ще бы! ‘тоит
вспомнить твои прошлые подвиги... - ’ут он чуть прищурил насмешливый
черный глаз, что могло сойти за подмигивание. €еро облегченно вздохнул, и
все трое, улыбаЯсь, соединили руки. Ќе было сомнений, что в этой битве они
встанут как один, плечом к плечу.
- Љстати, Я нашел пару лорсов, хотЯ у нас не так много запасных, -
сказал ‹ьюис, с интересом поглЯдываЯ на Њантанов. - Њы все слышали об этих
парнЯх. „умаю, ты захочешь держать их при себе... как и кошек... Ћ них
тоже всем известно. —удные созданиЯ! Ќу ладно, еще успеем на них
полюбоватьсЯ. Џойдем, командир! Њы тут приготовили одну штуку... тебе,
наверно, пригодитсЯ.
тука действительно оказалась полезной. Ќеподалеку, на холмике,
который древние немцы назвали бы "генеральской высоткой", группа людей и
лорсов трудилась над установкой наблюдательного пункта - платформы на трех
массивных подпорках. ‚скоре бревна треноги были закреплены в вЯзком
грунте, и к верхней площадке приставлена лестница. Ћчевидно, все части
этого сооружениЯ заготовили заранее и проволокли сюда через болото.
Њинутой позже €еро и оба полковника уже стоЯли наверху, изучаЯ поле
битвы в подзорные трубы. ‘ платформы открывалсЯ превосходный обзор и
северных берегов, и озера ‘лез; наблюдатели едва поспели к началу
следующего этапа сражениЯ.
‚ойска Ќечистого, люди и лемуты, все еще текли из леса нескончаемым
потоком. Ќе меньше тысЯчи суденышек, совсем крохотных и побольше, роилось
у северного берега; легкие и юркие, они были сделаны из шкур, натЯнутых на
деревЯнные каркасы. ‚сЯ эта стаЯ двигалась в сторону редкой линии
метсианских парусников, медленно уходивших к спасительному южному берегу.
€еро заметил, что суда с ранеными уже почти пересекли озеро; те же, что
были ближе в врагу и несли боеспособный экипаж, Явно не торопились. "‚се
идет как надо, - подумал он, - но, великий Ѓоже, сколько еще тварей лезет
из леса! € они тащат лодки - все больше и больше!" —удовищные огромные
собаки плыли целыми стаЯми; на некоторых восседали ђевуны, видимо
командовавшие сворой. Ѓольшинство ‚олосатых уже находилось в лодках, но из
леса по-прежнему прибывали свежие отрЯды людей-крыс, тут же бросавшихсЯ в
воду. ’о тут, то там перед фронтом наступавшей армады показывались гладкие
головы гигантских норок. €еро перевел дыхание. Љогда же прозвучит сигнал?
‘аклар тронул его за плечо.
- Ќадень-ка вот это, - сказал он, протЯгиваЯ прочную кожаную кирасу и
бронзовый шлем - защитные доспехи всадника. ‘аклар и все остальные офицеры
уже облачились в боевой нарЯд.
€еро не заметил, как оба полковника натЯнули на него жесткую кирасу и
приладили наколенники; он даже не обратил вниманиЯ на увенчанный белым
генеральским плюмажем шлем. ‚зглЯд его блуждал по воде. ЋсновнаЯ масса
судов противника уже достигла цепочки островов, к берегам которых вплотную
подступал лес, так что длинные поникшие ветви купались в озере.
‚незапно звонкий зов горна эхом раскатилсЯ над голубыми водами,
перекрыв вопли и завываниЯ орд Ќечистого. ‡атем послышалсЯ плеск - это,
вздымаЯ фонтаны брызг, падали ветви и целые стволы. €з потаенных бухточек
и протоков между островками выплывал метсианский флот: пЯть дредноутов,
испускавших клубы дыма, - впереди, за ними - сонм парусников. ћстус Ѓирэйн
был человеком основательным и неторопливым; он ударил, только когда
почувствовал - времЯ пришло! Џушечные порты в бортах кораблей были
раскрыты и широкие жерла извергали не Ядра и бомбы, а шрапнель - смесь
обломков керамической черепицы с камнЯми и металлической дробью. ‚след за
пароходами двигалсЯ целый флот гребных галер со стрелками и пращниками; их
прикрывали установленные вдоль бортов щиты, деревЯнные и плетенные из
ивовых прутьев. ѓрад стрел обрушилсЯ на врага, довершаЯ опустошение и
панику, что вызвали первые пушечные залпы.
Џод этим шквалом огнЯ, камнЯ и железа, потоком стрел и натиском
тЯжелых корпусов дредноутов, дробивших каноэ в щепки, противник подалсЯ
назад. •рипло взвыли трубы, и из леса потекли новые орды, торопЯсь к воде.
’ут и там в плотных рЯдах людей и лемутов €еро видел теперь
облаченные в серые плащи фигуры. Љолдуны Ќечистого! —то они собираютсЯ
делать? Љонтратака флота была полнейшей неожиданностью длЯ них, но слуги
зла учились быстро!
Ћн опустил взглЯд на стройные шеренги метсианской кавалерии, замершие
у подножиЯ холма, и почувствовал облегчение. —етыре тысЯчи всадников
застыли в грозном молчании - цвет республиканской армии, ее ударнаЯ сила.
лемы сверкают, длинные пики вытЯнуты в рЯд, огромные скакуны словно
выточены из черного базальта. “ лестницы, что вела на платформу,
переминались трое „етей ‚етра; рЯдом, с неистощимым терпением лесных
жителей, ждали Њантаны. —уть поодаль стоЯл Љлуц и еще два лорса,
предназначенные длЯ братьев.
€еро повернулсЯ к полковникам.
- ‘коро наш черед, - задумчиво произнес он. - Џока все идет по плану.
‚от только как обстоЯт дела на нижнем озере?.. ’ам у нас всего один
пароход, самый новый... Џравда, есть кое-какие сюрпризы... Ќу, еще немного
- и все станет Ясным.
Ћни продолжали следить за баталией. ‘ражение бушевало на всем водном
пространстве и было доступно взглЯду вплоть до того места, где изгиб
восточного рукава озера скрывал происходЯщее. ђев и стон, крики людей и
животных, грохот канонады неслись над водой; а вслед за ними - потоки
стрел, клубы дыма и смертоноснаЯ шрапнель.
- •вала ‘оздателю, конец виден, - буркнул ‘аклар, направив трубу на
лесную опушку. - € так уже достаточно. џ думал, они занЯли половину
’айга... Ќо смотрите!
ќто заметили уже все, и €еро вознес про себЯ благодарственную
молитву. “страшенные бойней, воины Ќечистого в лодках и плывущие в воде
твари повернули назад. •рупкие суда с кожаными бортами не могли защитить
ни от стрел, ни от камнЯ и железа. „овершаЯ разгром, дредноуты врезались в
гущу вражьей стаи; они давили, сокрушали, опрокидывали каноэ и челны,
одновременно бортовыми залпами разносЯ в клочьЯ скопища пловцов. ’е снова
и снова бросались в атаку, тщетно пытаЯсь по скользкой керамической
обшивке вскарабкатьсЯ на палубу, но только несли огромные потери. ѓалеры с
лучниками шли в кильватере паровых кораблей, поливаЯ стрелами
пространство; парусники с арьергардом - ветеранами ѓраницы, которые час
назад бились на берегу, - вдруг повернули и полным ходом устремились на
врага. ‡а ними шли все новые и новые суда - те, что скрывались в бухточках
южного побережьЯ.
€ногда на борт небольшого кораблЯ прыгала прЯмо из воды гигантскаЯ
норка или группа ђевунов цеплЯлась за скользкие доски; люди-крысы тоже
пытались применить эту тактику. Ќо ивовые плетенки и деревЯнные щиты
сдерживали одних и позволЯли быстро расправитьсЯ с другими. —то касаетсЯ
людей, служивших Ќечистому, то они были не слишком опытными пловцами;
огромные же Џсы ‘корби оказались совершенно беспомощными в воде. ‚скоре
поверхность озера покрыл слой трупов самых разнообразных существ, столь
плотный, что, казалось, по нему можно пройти, не замочив ног. ‘реди массы
трупов темнели перевернутые лодки, обломки разбитых, изрешеченных
шрапнелью корпусов.
‚ражеские трубы взвыли пронзительно и тревожно; люди и лемуты,
остатки разгромленного войска, устремились к северному берегу. ‚прочем,
отступление началось даже раньше, чем прозвучали сигналы. ђазбитые, павшие
духом, но все еще многочисленные, воины Ќечистого плыли и гребли изо всех
сил; их устрашал лик смерти, глЯдевшей из жерл метсианских пушек. Ќи
одному из них не удалось шагнуть на откосы южного побережьЯ, где плескали
на слабом ветру флаги ђеспублики.
„редноуты двигались за обезумевшей толпой, поливаЯ ее картечью.
Џушечные залпы вымели берег, стрелы сыпались сквозь темный дым. ‚зглЯнув
на солнце, €еро понЯл, что уже полдень; всего лишь час прошел с той
минуты, когда первые лодки Ќечистого поплыли по голубым водам озера ‘лез.
Ќазвание его оправдалось! Ќо как обстоЯли дела восточнее? ‚раг все еще
обладал большой силой, и, если он сплотит рЯды, бой будет нелегким. €еро
решил, что осторожность не помешает.
- ’реногу убрать - и быстро, - велел он, поворачиваЯсь к ‹ьюису и
‘аклару. - …сли их отрЯды двинутсЯ к западу, наш пост сразу заметЯт.
Ћни спустились вниз по длинной лестнице, вышку тут же повалили, и три
полководца медленно поехали вдоль фронта замершей в плотном строю
кавалерии. ‘аклару и ‹ьюису достались правый и левый фланги, €еро взЯл на
себЯ центр. Џрислушавшись, он уловил отдаленный грохот орудий, но гул
канонады постепенно смолкал. ‚скоре лишь случайный выстрел доносилсЯ с
озера - видимо, подворачивалась подходЯщаЯ цель.
€еро наклонилсЯ к „етЯм ‚етра, ожидавшим у его стремени.
- „лЯ вас, друзьЯ, особаЯ задача, очень опаснаЯ, - передал он. - Њы
должны знать о всех передвижениЯх врага - и очень быстро. —'урш, ты
пойдешь налево, ‡а'рикш - направо. Џостарайтесь говорить со мной мысленно;
если не получитсЯ - возвращайтесь назад. “бивайте только в случае крайней
необходимости - мне нужна информациЯ, а не трупы. ЏонЯтно? Њ'рин, ты
пойдешь впереди нашего строЯ, но не беги так быстро, как твои братьЯ. ‚се,
что услышишь от них, передавай мне.
€ир'ова даже не ответили. ’ри стремительные тени мелькнули, словно
сказочные эльфы, меж тростников и зарослей осоки и пропали.
- Ѓудь тут посуше, Я бы и вас послал в разведку, - сказал €еро
близнецам. - Ќо не хочу, чтобы враг увидел даже одного всадника, а по
грЯзи вы не можете бегать со скоростью кошек.
Њантаны одновременно кивнули и расслабились в седлах, отдыхаЯ перед
боем.
‘ томительной неторопливостью тЯнулось времЯ. €еро пыталсЯ размышлЯть
о будущем; оно, если учесть событиЯ на юге, не радовало, и свЯщенник
сосредоточилсЯ на ближайших задачах. €х было две, и обе требовалось решить
быстро. "ЏерваЯ, - думал он, - разнести к дьЯволу остатки орды! ђазнести и
уничтожить! ‚тораЯ - добратьсЯ до горла этой бледной нечисти, ‘'даны. - Ћн
судорожно сглотнул; ненависть сжимала горло. - ’ы здесь, лысаЯ мразь, Я
знаю! ’ы вывел всех - и людское отребье, грЯзных предателей, и своих
лемутов, осквернЯющих очи Ѓожьи! ’ы не мог остатьсЯ на Њануне в такое
времЯ!"
Џозади тихо фыркали лорсы, изредка побрЯкивал металл. ‚се всадники
были в седлах, все ждали только его слова. ѓде же кошки?
Њысль Њ'рин, словно молниЯ, пронизала облака изголодавшихсЯ москитов,
что вились вокруг людей и животных.
- Њы возвращаемсЯ! Њои воины нашли их! Ћни идут от опушки, их много,
очень много! Ѓудь осторожен!
€еро махнул рукой, и гул оживлениЯ, смешанный со скрипом седел,
пыхтением лорсов и звоном оружиЯ, побежал по рЯдам в обе стороны, словно
рЯбь на воде от брошенного камнЯ. „ети ‚етра вынырнули из зарослей; они
мчались зигзагами, стремительные, как гончие псы; частокол дротиков
вырастал в их следах.
Џика генералу не полагалась. Ѓелый плюмаж на шлеме €еро дрогнул,
когда он, склонившись, потЯнул длинный прЯмой меч из подвешенных к седлу
ножен. Ћба Њантана находились по обе стороны от него, чуть сзади; каждый
сжимал длинную рукоЯть боевого топора. ‘тена тростника впереди рухнула,
втоптаннаЯ в грЯзь, и вражьЯ орда, люди и лемуты вперемешку, покатилась по
болоту.
Џравой рукой, по локоть укрытой латной рукавицей, €еро поднЯл меч и
резко опустил его вниз.
- ‚перед, парень! - мысленно пришпорил он Љлуца. - Џришло наше времЯ!
Џозади потрескивал камыш под быстрыми ногами иир'ова.
‚ кулаке, защищенном чашеобразным эфесом, €еро сжимал рукоЯть
длинного кавалерийского тесака; он выставил клинок вперед, словно пику.
Џока Љлуц набирал скорость, всадник мог слышать долетавший сзади плеск и
грохот копыт. Ћн покосилсЯ налево, потом - направо. „обро! Ђтакующий строй
оставалсЯ плотным и ровным.
‡атем левое крыло, северные шеренги кавалерии, не ломаЯ рЯдов, начало
медленно заворачивать. Џравое повторило маневр; теперь строй напоминал
полумесЯц. ‹евый фланг должен был ударить первым, смЯть тылы врага,
отрезать от леса и вытеснить основную массу войск Ќечистого на открытое
пространство болотистой равнины.
“же не оставалось времени, чтобы мысленно проиграть еще раз давно
обдуманную стратегию; €еро сосредоточилсЯ на том, что ждало впереди.
‚оспоминаниЯ о днЯх и неделЯх, ушедших на разработку планов, рассеЯлись
как дым; сейчас он был только киллменом, машиной убийства, и ничем более.
Љлуц, предчувствуЯ битву, Яростно взревел, и тысЯчи глоток его сородичей
подхватили этот крик; подобный грому, он раскатилсЯ от одного конца строЯ
до другого.
Ћрда Ќечистого остановилась - раздробленнаЯ, ошеломленнаЯ. „лЯ крыс и
уже немногочисленных Џсов ‘корби болото не представлЯло серьезного
препЯтствиЯ - оно лишь слегка замедлЯло их бег. Ќо люди, хорошо обученные
и готовые битьсЯ до последнего дыханиЯ на твердой земле, увЯзли в грЯзи,
спотыкались о кочки, поросшие осокой. Ѓольшинство ђевунов шли в пешем
строю, и топь под ногами нравилась гориллоподобным монстрам не больше, чем
их союзникам-людЯм. Љогда перед ними возник лес рогов и сверкающих острых
копий, многие ударились в бегство. „ругие, потверже духом или находившиесЯ
под командой лучших офицеров, попытались сформировать каре. ђезультат был
плачевным! Љрики, вопли, разнобой в приказах - и войско противника
обратилось в толпу!
ђазвернув полумесЯцем фланги, которые растЯнулись слева направо на
добрую милю, грознаЯ кавалериЯ ‘евера шла в атаку!
Џод мечом €еро треснул череп огромного ђевуна; Љлуц подалсЯ в
сторону, помогаЯ всаднику освободить клинок. Њолодой предводитель
оглЯнулсЯ. Љаждое копье нашло цель, поразив, самое меньшее, одного врага в
передних рЯдах или в тылу орды. ‡атем пики были выдернуты из трупов и
нацелены вновь; сверкающие остриЯ по-прежнему жаждали добычи.
“же не имело значениЯ, кто из приспешников Ќечистого пытаетсЯ
скрытьсЯ, а кто готов принЯть бой. ’ам, где не поспевали меднокожие
всадники, дело заканчивали их разъЯренные скакуны. ’Яжелые копыта дробили
кости, их острые краЯ рассекали плоть, рога и каменно -твердые лбы
таранили людей и лемутов, отбрасывали бездыханными в грЯзь, а зубы, тоже
пущенные в ход, перекусывали конечности, словно ивовые прутьЯ.
—удовищный пес - глаза налились кровью, с клыков капает слюна -
прыгнул на €еро слева. Ќе раздумываЯ, свЯщенник бросил поводьЯ и прикрылсЯ
щитом - даром своего далекого странного друга. ђЯдом свистнул топор; одним
ударом ђейн Њантан раскроил собаке череп.
Њогучий напор кавалерийского удара медленно, но неизбежно теснил орду
к лесу. ‚садники не давали возможности бойцам Ќечистого остановитьсЯ и
занЯть оборону; впереди уже маЯчили лесные гиганты, возносившие к синим
небесам могучие кроны. ‚раги - сломленнаЯ, скованнаЯ теснотой
беспорЯдочнаЯ толпа - уже не пытались сражатьсЯ; они желали только
поскорей найти убежище в зеленой крепости ’айга. ’е, кому удалось
добратьсЯ до деревьев, начали метать стрелы и дротики, силЯсь остановить
страшных всадников. Ќекоторые седла опустели, но лорсы, даже потерЯв
хозЯев, не были беззащитной мишенью! Ћни оставались в строю и сражались
так же Яростно, сокрушаЯ врагов копытами и рогами. €ногда огромный зверь
падал, пронзенный десЯтком стрел, но тут же другой - со всадником или без
- заступал на место погибшего, продолжаЯ атаку. Ќаибольшие потери нес
левый фланг; однако, сплотив рЯды, ни на миг не ослаблЯЯ напора, всадники
разрезали орду, оттеснив основную массу визжащих лемутов вместе с их
закутанными в серые плащи повелителЯми от спасительной опушки.
€еро не получил ни царапины, но праваЯ рука его отЯжелела. Ћгромный
зверь под ним, глыба неистовой Ярости, заработал десЯток легких ран;
впрочем, Љлуц не обращал на них вниманиЯ. Ћн ревел, как боеваЯ труба, не
замечаЯ боли; глаза его налились кровью. ђейн Њантан и Њ'рин, с длинного
клинка которой срывались багровые капли, оборонЯли командира слева, двое
молодых иир'ова и „жеор Њантан - справа. Ћба брата держали округлые щиты,
обитые бронзой и непроницаемые длЯ дротиков и стрел, надежно прикрываЯ
€еро.
Њолодой предводитель, охваченный холодной Яростью, не присматривалсЯ
к тем, кто заступил ему дорогу; он рубил и колол с неослабевающей силой.
Ќаконец-то он добралсЯ до врага! Њетс метил за дни беспамЯтства, за свою
потерЯнную любовь, за боль и предательство! ‘мерть им всем! “ничтожить
гнусных тварей, освободить от них землю навсегда!
‘ильнаЯ рука перехватила повод, и громкий голос прорвалсЯ сквозь
безумие битвы, овладевшее €еро. Ћн опустил меч, сообразив, наконец, что
кто-то из соратников пытаетсЯ привлечь его внимание. ‘о всхлипом втЯнув
воздух, он почувствовал, как ходЯт под ним бока Љлуца. Ѓагровый туман в
голове медленно рассеивалсЯ; еще немного, и звуки начали складыватьсЯ в
слова, слова - в фразы.
- Ћстановись, генерал! Њы разбили их! Њожет быть, четверть удрала в
лес, не больше. Ђ остальные... ’ы только поглЯди!
Џочти против воли €еро повернул голову. Џолковник ‹ьюис, свесившись с
высокого седла, показывал на заваленную телами врагов болотистую пустошь.
€так, свершилось! Џлан сработал! Џоредевшие отрЯды Ќечистого,
сокрушенные в водах озера ‘лез, выползли на берег и объединились с
войсками, ожидавшими под прикрытием леса. ќта орда все еще представлЯла
немалую силу, и ее вожди повернули направо, в казавшеесЯ пустым болото.
Ќесомненно, они хотели смести заслоны республиканских войск, обогнуть
западный рукав озера и зайти в тыл армии ненавистных метсов.
’ак бы и случилось, не помешай одно маленькое обстоЯтельство. Њудрый
старый аббат и его ученик, вынудившие врага на этот маневр, обладали
единственной с сотворениЯ мира кавалерией, котораЯ могла сражатьсЯ на
болоте не хуже, чем на сухой земле. € теперь €еро созерцал плоды своей
стратегии - груды, холмы, горы трупов! Ћн не мог в это поверить, хотЯ сам
помогал разрабатывать план!
Ћстатки сил Ќечистого, устрашенные атакой конницы, отрезанные от
спасительного леса, сгрудились на топком берегу. ќта толпа спотыкающихсЯ,
сломленных существ, людей и лемутов, оказалась зажатой между шеренгами
всадников со смертоносными пиками и водами озера. ‚ плотном строю
кавалерии не было щелей. ‚ сражении на болоте ђеспублика потерЯла,
вероЯтно, восьмую часть своей конницы, но оставшихсЯ сил вполне хватало,
чтобы втоптать в грЯзь обезумевших врагов. ‡а основной линией воинов и
лорсов, у самой опушки, растЯнулсЯ цепочкой заградительный отрЯд, но в
лесу царило безмолвие.
Ђ позади последних приспешников Ќечистого лежала смерть. ’ам, застыв
в молчаливом ожидании на водах озера, высились громады пЯти дредноутов; за
ними - галеры и парусники со стрелками. џркое послеполуденное солнце
освещало картину готовЯщегосЯ уничтожениЯ. Џропели горны метсов, и
всадники остановились, сплачиваЯ рЯды и ровнЯЯ строй. еренги конницы
вытЯгивались полумесЯцем; в центре его находилась вопЯщаЯ в панике толпа
грЯзных людей и грЯзных монстров, неумолимо теснимаЯ туда, где край болота
упиралсЯ в озеро.
€еро с удовольствием наблюдал за сценой сквозь полуприкрытые веки.
Џриказ гласил: "Ќе щадить!" Ѓыло хорошо известно, на что способны эти
твари; что ж, здесь они, по крайней мере, примут скорую смерть. ‚первые за
долгие годы попытка нормальных людей, желавших только спокойствиЯ и мира,
избавитьсЯ от приспешников ’ьмы была близка к завершению. ‚озмездие
близилось. ’ем, кто породнилсЯ со ‡лом, отказано в искуплении; и сейчас,
под Ярким светом солнца, они растают как дым. Ќавсегда!
‚ рЯдах всадников снова запели горны, и копьЯ опустились, сверкаЯ
широкими остриЯми; полумесЯц пришел в движение, и битва - скорее, бойнЯ -
началась. ќто было нетрудно. “топаЯ по колено в грЯзи, сторонники
Ќечистого умирали, не надеЯсь на побег. ‘ воды за ними бдительно следили
жерла молчаливых пушек и лучники, выстроившиесЯ на палубах малых судов.
Ќикто не ушел от расплаты...
Љогда конец стал очевиден, €еро повернул к середине пустоши,
вглЯдываЯсь в линию лорсов и всадников, наблюдавших за зеленой стеной
леса.
Ћн сунул в нежны длинный клинок. Ћба полковника сопровождали его, и
под их восхищенными взглЯдами €еро чувствовал себЯ довольно неуютно.
"Џочему они так смотрЯт? - мелькнула мысль. - ‚едь эти люди когда-то
учили менЯ..." “ стремени ЊерЯЯ обматывала длинным лоскутом голову
‡а'рикша, пока —'урш пыталсЯ вычистить из шерсти грЯзь. Ћни тоже с
обожанием поглЯдывали на командира. ЃратьЯ Њантан, вышедшие из битвы
целыми и невредимыми, с невозмутимыми лицами восседали на скакунах, но
глаза их говорили о многом!
"џ же ничего не сделал, - напомнил себе €еро. - Ќемного
предусмотрительности и четкое планирование... в основном это заслуга
старика „емеро. Њожет быть, Я слегка помог... Ќо это не повод длЯ
поклонениЯ! - Ћн начал молитьсЯ, устремив взглЯд к сиЯющему небу: -
‚седержитель, охрани ничтожнейшего из слуг ’воих от грека гордыни! Љроме
того, - смиренно добавил свЯщенник, - Я же и вправду не сделал ничего
особенного!"
Ѓог - или замещающаЯ его ‘удьба - прервал эти благочестивые
размышлениЯ. Џеред ними возник курьер на перемазанном грЯзью лорсе,
вручивший ‘аклару депешу. Ѓыстро вскрыв пакет, полковник углубилсЯ в
чтение, потом воскликнул:
- Ќу и ну! ’а банда, что успела удрать в лес, идет обратно - мчитсЯ
прЯмо на наши позиции! - ‘аклар вскинул взглЯд на €еро. - ‚аш план, сэр,
сработал еще лучше, чем ожидалось. Џримите мои поздравлениЯ! - ѓлаза его
возбужденно блестели. - ’ы понимаешь, €еро, сейчас мы возьмем всех! ‚сех!
- ‚друг полковник смущенно улыбнулсЯ: - Џростите, генерал... џ забылсЯ.
Ќо, во имЯ ран •ристовых, кто же остановил их в лесу?
- ЋтрЯды союзников, о которых никто не знал, - вполголоса произнес
€еро, наклонившись к старому бойцу. - Ћднако, полковник, какие новости с
востока? Њы отбили атаку здесь, а что творитсЯ на нижнем озере и реках,
ведущих к Ќамкушу?
- “ менЯ есть сведениЯ, сэр! - ќто вступил в разговор молодой
человек, один из адъютантов ‘аклара. €еро заметил, что леваЯ рука юноши
висит на перевЯзи - он тоже побывал в бою.
- ‚ыкладывай, парень! - восторг, светившийсЯ в глазах юного офицера,
не вызывал ответных чувств у €еро. ‘колько таких ребЯт легло в землю этим
утром?
- ‘эр, все их попытки продвинутьсЯ на востоке оказались безуспешными.
Ќаши корабли и Ќарод Џлотины блокировали каждый водоем. “ нас там было
одно паровое судно да баркасы с лучниками - вполне достаточно...
разбежавшихсЯ прикончили бобры. Ќечистый послал туда лишь несколько
отрЯдов.
- ‡начит, оборона выстоЯла... •орошие новости! - ђадостнаЯ волна
нахлынула на €еро, но он помнил, что втораЯ задача еще не решена. ѓде же
‘'дана?
Ћн заставил себЯ вникнуть в слова юного офицера. Ќарод Џлотины!
‘колько же молодых самцов и самок из племени —ароо больше не увидЯт света
днЯ? ‘колько малышей потерЯли родителей, которые никогда не вернутсЯ в
свои уютные хижины? ‚ероЯтно, эти восточные реки и ручьи стоили немало
жизней... Ћн глубоко вздохнул, отгонЯЯ мрачные мысли.
Ѓыло еще что-то - нечто важное, сказанное им самим... „а, никому не
известные союзники! Џо крайней мере, неизвестные ему. Ќо он мог
догадыватьсЯ.
€еро резко повернулсЯ в седле, поймал взглЯд ‘аклара, потом - ‹ьюиса.
- Љомандиры! ‚ойско - в парадный строй! - ѓолос метса сорвалсЯ, он
заметил недоумение на лицах офицеров и попробовал успокоитьсЯ. - ‚еликий
новый союзник идет к нам с севера. џ хочу встретить его с почестЯми. ќту
мерзость, - он кивнул на горы трупов, - свалите у воды. Џусть на равнине
выстроЯтсЯ все войска и приветствуют гостей.
Ќо где же ‘'дана? ‘транно, свЯщенник не ощущал ни одного щита
Ќечистого вблизи... Џоставленный колдунами барьер пал; значит, он должен
был нащупать ‘'дану или его защиту... Ќо ничего подобного не замечалось.
€еро испытывал тревогу, смешанную с радостью. Љак хорошо, что ѓорм
успел вовремЯ! ЏриЯтно знать, что он где-то вблизи... даже приЯтней, чем
известие о полностью очищенных тылах...
ЉопьеноснаЯ конница ђеспублики застыла в плотном строю, когда три
фигуры одна за другой показались на опушке и направились к молодому
генералу. Њ'рин преклонила колено; ее примеру последовали оба самца. „ети
‚етра никогда не оказывали такого почтениЯ €еро, но он не нашел в себе сил
упрекнуть их.
‡а грузными телами двух посланцев медвежьего народа ѓорм был едва
заметен. ќти гиганты превосходили размерами даже древних кодьЯков и бурых
сибирских медведей. ‹ишь высокие лбы, под которыми сверкали маленькие
глазки, да вытЯнутые, Яйцевидные черепа свидетельствовали о разумности
этих созданий. Ћни двигались по болотной грЯзи иноходью, покрываЯ
расстоЯние с поразительной быстротой.
Џредводитель - важность, с которой он держалсЯ, не оставлЯла сомнений
- сел на задние лапы; его морда находилась теперь на том же уровне, что и
голова Љлуца. €нстинктивно €еро отметил, что скакун не встревожен подобной
близостью. ерсть гиганта, тронутаЯ серебристой сединой, пахла
отвратительно.
- џ останусь безымЯнным, - пришла мысль огромного существа. - Џо
крайней мере, до тех пор, пока лучше не познакомлюсь с твоим народом.
‹юди, которых вы зовете эливенерами, эти сторонники мира, попросили нашей
помощи в войне. Ќо что такое мир? „ни, проведенные в покое. Њы хотим покоЯ
и пришли сражатьсЯ. „умаю, мы не ошиблись.
‚торой медведь, отличавшийсЯ пропорциЯми жителей Ѓробдингнега,
опустилсЯ в лужу и теперь перекатывалсЯ там с боку на бок. €еро осторожно
скосил глаза на своего приЯтелЯ, меньшего из троицы. ЉавалериЯ метсов
по-прежнему застыла в парадном строю с поднЯтыми вверх пиками.
- џ полагаю, - ментальный сигнал был отчетливым и мощным, что
странным образом не вЯзалось с тЯжеловесностью фразы, - эти мыслЯщие, твои
братьЯ, стоЯт так, чтобы почтить нас? Ќет необходимости. - Њаленькие
глазки гиганта уставились прЯмо на €еро. - ’ы - тот, кто взЯл малыша на
ћг? Ќаш народ в долгу перед тобой... Ќо мы знаем, что такое
благодарность... и принесли дар. Њалыш, покажи!
ѓорм шагнул вперед. ђемни, охватывавшие шею и туловище, удерживали на
спине грубый короб, сплетенный из коры. Њедведь наклонилсЯ и вывалил его
содержимое на землю.
„ве лысых головы, два блестЯщих черепа, два ненавистных лица...
ѓоловы покатились по мокрой траве под ноги Љлуцу... Ћдно лицо казалось
незнакомым; друге же... другое €еро не забывал никогда. ѓолова ‘'даны,
грубо оторваннаЯ от тела, лежала перед ним; губы кривились в гримасе
смерти.
Џредводитель медвежьего народа продолжал:
- Њы подумали, что такой мрази нет места в мире. ѓлЯди! ќто два
вождЯ, которых ты искал, Љрасный и ѓолубой. €х Љруги уничтожены. Њы знаем,
как много ты сделал длЯ этого... € наш малыш считает так же, а он никого
не станет лизать зрЯ. Џридет день, и он достигнет настоЯщей мудрости. €
это будет хорошо длЯ него и длЯ тебЯ. - ѓигант покачал мохнатой головой и
смерил человека оценивающим взглЯдом, - Џо нашим понЯтиЯм, слишком уж ты
скор... Ќо ничего. ’ы можешь стать первым из своего народа, достигшим
мудрого равновесиЯ.
Љогда €еро оторвалсЯ от созерцаниЯ головы врага, две огромные
мохнатые фигуры уже исчезли в лесу. Ћн вскинул глаза: ѓорм был здесь.
- Ћни сказали, что Я могу остатьсЯ, - передал молодой медведь. - „ело
еще не закончено. €еро, где ‹учар?
ќтот внезапный вопрос прорвал барьер, возведенный €еро в своем
сознании. ‚оспоминаниЯ о ней, стЯнутые в точку и упрЯтанные под
непроницаемый колпак, взметнулись мощным взрывом, затопив мозг.
‹учар!

ќЏ€‹Ћѓ

‹учар чувствовала, что хоппер под ней вот-вот упадет. Ћбессиленный
зверь остановилсЯ; секунду она сидела неподвижно, затем спрыгнула на
землю. Ќоги налились усталостью, и, чтобы устоЯть, молодаЯ женщина
прижалась к тЯжело вздымавшемусЯ боку прыгуна. ‘ловно в полусне, она
заметила руку одного из сопровождающих - тот тЯнулсЯ, желаЯ поддержать ее.
Ћтрицательно мотнув головой, она выпрЯмилась, собираЯ остатки энергии и
рассматриваЯ трех своих спутников.
’ри человека, только три! ‘колько часов - или дней - прошло с тем
пор, как граф забрал остальных и двинулсЯ назад, прикрыть ее отступление?
Ћна потерЯла чувство времени... Љогда они повернули в лес, пытаЯсь
растворитьсЯ в беспредельном просторе джунглей? Љогда же конец? Љ чему
привели эти недели бесконечных сражений?
‘обравшись с мыслЯми, ‹учар вернулась к настоЯщему и посмотрела
вокруг. “зкаЯ тропинка, по которой они ехали, обрывалась; колоссальные
деревьЯ, расступившись, давали место полЯне. „ень клонилсЯ к вечеру,
солнце низко висело над западным горизонтом; однако после царившей в лесу
полутьмы свет, льющийсЯ с отрытого неба, казалсЯ неожиданно Ярким.
‚незапно странное чувство узнаваниЯ охватило ее, словно она была здесь
раньше, в другой, счастливой жизни.
’рое мужчин, истомленных долгим переходом, собирали сучьЯ длЯ костра
и охапки травы, чтобы устроить ложе. Ќа ужин, как помнила ‹учар, у них еще
были припасены остатки вчерашней охотничьей добычи. Ћдин из спутников
склонилсЯ над кучкой сухих ветвей, разжигаЯ огонь; кольцо опаленной земли
свидетельствовало, что костер будет гореть тут не в первый раз. ‘мутные
воспоминаниЯ вновь охватили молодую женщину.
Ћна стоЯла, пытаЯсь справитьсЯ с ощущением некой странности, почти
нереальности происходЯщего. ќто чувство все росло и росло, пока ‹учар не
обнаружила его источник. ‚незапно она понЯла, что лес охвачен удивительным
молчанием; ни шороха ветвей, ни птичьего щебета, ни крика зверЯ. Ћна
насторожилась, прислушиваЯсь; тишина звенела, словно натЯнутаЯ нить,
уходившаЯ куда-то на север, к бескрайним морским водам, зеленому океану
’айга и дальше, в бесконечность полЯрных ледЯных пустынь.
€ вдруг... вдруг она услышала!
- ‹учар!
‡ов был слабым, едва различимым... Ќо ей казалось, что он снова и
снова медным колоколом грохочет в голове:
- ‹учар! ‹учар!
‡атем все исчезло.

Ќа крыши и стены Ќамкуша давно спустилась ночь, но суета вокруг
одного из военных кораблей, застывшего темной громадой у пирса, не
утихала. ‚ капитанской каюте, за маленьким столом, на котором горела
единственнаЯ свеча сидели два белобородых старика. Ћни одновременно
поднЯли глаза, когда дверь открылась, и на пороге возникла фигура молодого
человека.
- Њне сказали, что Я найду вас тут, отец, - начал €еро. ‚друг он
запнулсЯ; радостнаЯ улыбка промелькнула на его лице, когда он увидел брата
Ђльдо. ќливенер поднЯлсЯ, приветствуЯ друга.
- ‘лышал, ты выиграл сражение, - произнес он. - †аль, что Я прибыл
слишком поздно и не мог увидеть все своими глазами. Ќо, €еро, ты выглЯдишь
так, словно не спал неделю!
- „а, времени на сон остаетсЯ немного, - кивнул молодой свЯщенник. -
„ел невпроворот.
„емеро указал на кресло; лицо его стало мрачным.
- ‘адись, мой мальчик, Ђльдо привез новости с ћга - ужасные
новости... но лучше тебе знать правду. ‘толица „'Ђлва потерЯна, армиЯ
разбита... Љороль и ‹учар исчезли, никто не знает, где они... € нет
уверенности, что твоЯ жена еще жива...
- Ћна жива, - заЯвил €еро. - € Я даже знаю, где ее искать.
- Ћна вступила с тобой в контакт? - ѓолос Ђльдо был полон сомнениЯ.
€еро медленно покачал головой.
- Ќет, у нее не хватило бы сил: слишком велико расстоЯние... џ сам
установил ментальную свЯзь... и уверен, что не ошибсЯ. ‚от почему Я здесь.
- Ћн склонил голову перед „емеро. - ‘вЯтой отец, Я прошу разрешениЯ
отправитьсЯ на юг, чтобы разыскать ее. Љлуц, ѓорм и „ети ‚етра пойдут со
мной. Ќу и еще несколько добровольцев. Ћни тоже просЯт у вас
благословениЯ.
- Љак далеко на юг сможешь ты забратьсЯ? - спросил брат Ђльдо, не
дожидаЯсь ответа старого аббата. - џ имею в виду - после того, как найдешь
‹учар... о чем Я буду молить ’ворца... €так, готов ли ты идти туда, где
лишь человек с твоим опытом и способностЯми может противостоЯть Ќечистому?
’уда, в зловонные джунгли, где проклЯтаЯ колдуньЯ, мать Ђмибала,
согласилась повенчать своего сына со ‡лом? Ќаше Ѓратство имеет сведениЯ...
туманные, собранные по крохам... что в тех краЯх лежит источник злой силы
Ќечистого.
€еро невольно вздрогнул, вспомнив предупреждение ‘олайтера о злобном
и могучем разуме, обитающем где-то на юге. Ћтвет мог быть только один.
- џ пойду, если отец „емеро разрешит мне.
- •орошо. - ‘тарый аббат встал, словно встреча уже подошла к концу. -
’ы получишь разрешение - но лишь после того, как отоспишьсЯ.
- Ќо у нас нет времени! - запротестовал €еро. - Џуть вокруг
‚нутреннего морЯ долог и опасен, даже если нам улыбнетсЯ удача, что
маловероЯтно... Ќет, мы должны выходить немедленно!
Ђльдо захихикал; „емеро улыбнулсЯ и положил руку на плечо ученика.
- Њой мальчик, - сказал он, - полагаешь, что Я не догадывалсЯ, зачем
ты пришел? Ќе считай менЯ идиотом! џ знал все, едва ты переступил порог -
и еще раньше! Љак ты думаешь, зачем на этот корабль грузЯт горючее и
припасы? - Ћн негодующе фыркнул. - €еро, корабли могут не только
разрушать, но и плавать! Ќу, назови мне своих добровольцев. ‡атем ты
лЯжешь в постель - прЯмо здесь, в этой каюте. Ђ когда проснешьсЯ, то
будешь уже, вместе с остальными друзьЯми, на пути к своей принцессе.

Џринцесса свернулась на ложе из свежей травы, далеко на юге, под
пологом теплой ночи, но она не спала. ‘лишком многое надо было обдумать.
€еро был жив, здоров и свободен! ‚се сомнениЯ, терзавшие ее, исчезли,
вытесненные очевидным и неопровержимым фактом - он дотЯнулсЯ до ее разума!
Ћн придет за ней. Ќужно остатьсЯ здесь, ждать его.
‚зглЯд ‹учар облетел полЯну, залитую Ярким светом полной луны. Ћна
узнала это место - здесь они год назад разбили лагерь во времЯ долгого
путешествиЯ на юг, как раз перед тем, как встретили странных женщин,
обитающих на гигантских деревьЯх. ‹учар вслушивалась в молчание леса,
вспоминаЯ, что такаЯ же тишина предшествовала поЯвлению ‚айлэ-ри и ее
соплеменниц. Ћни не забыли ее... они дадут безопасное убежище ей и трем
мужчинам - особенно мужчинам! - в своих гнездах.
“лыбнувшись, она повернулась на бок и закрыла глаза.

ЉЋЊЊ…Ќ’Ђђ€€

Ђббатства - теократическаЯ структура Љандианской Љонфедерации,
охватывающаЯ ђеспублику Њетс на западе и Ћтвианский ‘оюз на востоке.
Љаждое Ђббатство выполнЯет военно-политические, научные и религиозные
функции. ‘овет Ђббатств обладает полномочиЯми, аналогичными прерогативам
Џалаты ‹ордов в Ђнглии восемнадцатого века. ‘толица ђеспублики Њетс -
город ‘аск, название которого происходит от названиЯ древней канадской
территории ‘аскачеван.
Ѓатви - торговый жаргон; искусственный Язык, используемый в областЯх,
граничащих с ‚нутренним морем.
Ѓаферы - гигантские быки, результат мутации бизонов. Ћгромные стада
баферов ежегодно мигрируют через западные кандианские районы.
‚ербэр (медведь-оборотень) - мало известный вид лемутов (см. ниже),
разновидность гризли с коротким мехом. Ћбладает невероЯтной силой и
странной способностью к гипнозу, с помощью которого завлекает своих жертв.
‚ основном бродит ночью; вербэров видели мельком только один или два раза.
€х также относЯт к Ќечистому, скорее к его союзникам, чем слугам. €х
современный аналог неизвестен. Љ счастью, они очень редки.
‚нутреннее море - большое море со множеством островов, образовавшеесЯ
в древности в результате слиЯниЯ ‚еликих озер. Љарты ‚нутреннего морЯ
несовершенны. …го берега усеЯны руинами древних городов. ЌесмотрЯ на
постоЯнную угрозу со стороны пиратов, ‚нутреннее море используетсЯ длЯ
интенсивных торговых перевозок.
‚олосатые ђевуны - наиболее опаснаЯ разновидность лемутов. ќтих
больших, покрытых мехом бесхвостых приматов с высоким интеллектом Ќечистый
использует в качестве солдат. Ћни ненавидЯт всех людей, кроме своих ’емных
Њастеров. Ѓолее всего походЯт на огромных бабуинов.
ѓлиты - один из видов лемутов, выведены Ќечистым (возможно, произошли
от рептилий). —ешуйчатые и очень сильные физически, обладают разумом,
способны к гипнозу; находЯтсЯ в полном рабстве у ’емных Њастеров.
ѓрокон - гигантский потомок современной свиньи, обитает в северных
лесах. Ќа гроконов интенсивно охотЯтсЯ, но они очень опасны длЯ охотника,
так как достигают размеров крупного быка и отличаютсЯ умом и ловкостью.
„'Ђлва - крупнейшее и наиболее развитое государство на восточном
побережье ‹антического океана. Љоролевство организовано по принципу
просвещенной деспотии; однако члены общины пользуютсЯ в нем очень
немногочисленными правами. ‚ королевстве существует низшаЯ ветвь
“ниверсальной –еркви. Ќазвание государства, вероЯтно, произошло от штата
„елавар.
‡мееглавы - гигантские всеЯдные рептилии, небольшие стада которых
обитают в глубине южных лесов. ЏитаютсЯ преимущественно мЯгкими ветвЯми
растений и фруктами, но не брезгуют и падалью. Ћчень похожи на
доисторических двуногих Ящеров, однако на самом деле происходЯт от
небольших рептилий, существовавших в период, предшествующий ‘мерти.
€ир'ова - самоназвание людей-кошек, искусственной расы, выведенной
адептами Ќечистого; дословно означает "„ети Ќочного ‚етра". Ћбитают в
великих прериЯх; непревзойденные охотники и воины; отличаютсЯ
исключительной подвижностью и быстротой реакции. ‚едут ночной образ жизни.
€ннейцы - потомки чистокровных индейцев, обитающие в Љанде; весьма
немногочисленны.
Љанда - область древней страны Љанады, сохранившаЯ свое название
почти неизменным, хотЯ во времена €еро многие об этой стране уже забыли.
ЏамЯть о ней сохранилась только в центральных районах ђеспублики Њетс и
Ћтвианского ‘оюза, на западе и на востоке соответственно.
ЉандианскаЯ “ниверсальнаЯ –ерковь - государственнаЯ религиЯ
ђеспублики Њетс и Ћтвианского ‘оюза. Ћбразовалась в результате слиЯниЯ
наиболее распространенным направлений протестантской и католической
церкви, хотЯ контакты с ђимом не поддерживались в течение тысЯчелетий. €з
древних христианских религий в “ниверсальной –еркви сохранились многие
обычаи другие, такие как целибат (обет безбрачиЯ) за ненадобностью
отмерли. ђодственные церкви, хотЯ и менее строгие и цельные, существуют во
всех королевствах и государствах побережьЯ, таких как „'Ђлва.
Љау - вьючное животное, используемое длЯ сельскохозЯйственных работ и
верховой езды в районах южнее ‚нутреннего морЯ (подобно волам в
современной Љорее). Ѓольшой бык; по-видимому, почти не изменившийсЯ с
древних времен потомок домашнего рогатого скота.
Љиллмен - исключительно опытный и умелый воин ђеспублики Њетс,
прекрасно тренированный, прошедший длительное обучение военному искусству
и владеющий всеми видами оружиЯ. Љиллмены автоматически становЯтсЯ
офицерами ‘тражей ѓраницы (см. ниже), а также могут быть лесными
рейнджерами и специальными агентами Ђббатства. (€еро - человек
необыкновенный, хотЯ и не исключительный, ибо он, кроме того, свЯщенник и
заклинатель. ЏодобнаЯ комбинациЯ способностей высоко ценилась, но
встречалась крайне редко).
Љруги - административные области, обозначаемые определенными цветами
и принадлежащие Ќечистому и его Њастерам из ’емного Ѓратства (см. ниже).
€еро во времЯ своих путешествий пересек все четыре Љруга: Љрасный,
ѓолубой, †елтый и ‡еленый. ‚ерховные Њастера Љругов: ‘'тарн (Љрасного),
‘'дана (ѓолубого), ‘'райт (†елтого), ‘'лорн (‡еленого).
‹антический океан (‹антик) - древний Ђтлантический океан с сильно
измененной линией западного побережьЯ. Ќе сохранилось документов о
существовании каких-либо трансатлантических контактов в течение последних
трех тысЯчелетий.
‹емут - животное или какое-либо негуманоидное существо с человеческим
разумом, которое служит Ќечистому. ѓорма, медведЯ, и Ќарод Џлотины никогда
не считали лемутами. ќто название - аббревиатура от понЯтиЯ "метальный
мутант", обозначавшего животное, не способное жить и размножатьсЯ в
естественных условиЯх. ‚о времена €еро так стали называть существа,
враждебные нормальным людЯм и нормальной жизни во всех ее видах. Џо мере
расширениЯ исследованной территории постоЯнно открывают новые
разновидности лемутов, например такие, как обнаруженные €еро фроги
(лЯгушкоподобные существа). Ћднако не все вновь открываемые созданиЯ
лемуты.
‹орс - основное пахотное и верховое животное Љанды. ‚первые было
выведено в ђеспублике Њетс. Ћчень крупнаЯ разновидность современного лосЯ,
обладает зачатками интеллекта. €спользуетсЯ в кавалерии.
‹оун - невероЯтно большаЯ, нелетающаЯ водоплавающаЯ птица, котораЯ
была найдена в отдаленных районах ‚нутреннего морЯ. ЏитаетсЯ рыбой. •отЯ
лоун очень пуглив, у него мало врагов, так как эта птица достигает
восьмидесЯти футов в длину при соответствующем весе. ‹оун встречаетсЯ
очень редко, но многократно упоминаетсЯ в легендах.
‹укинага - наркотик, известный Ђббатствам. €спользуетсЯ свЯщенниками
длЯ усилениЯ духовной мощи, когда они вступают в мысленный контакт. ‚
малых дозах лукинага расслаблЯет и вызывает сон.
‹юди-крысы - огромные, размером с человека грызуны. Ћдин из наиболее
свирепых видов лемутов, часто используетсЯ Ќечистым в качестве воинов.
‚ероЯтно, мутанты крыс, на которых и походЯт во всем, кроме способности
мыслить и размеров.
Њанун (остров ‘мерти) - скалистый остров на севере центральной части
‚нутреннего морЯ, место, где €еро попал в плен. Ћдин из главных центров
ѓолубого Љруга ’емного Ѓратства.
Њетс - преобладающаЯ раса в Љанде, образовалась в результате смешениЯ
индоевропейской ("белой") и американо-индейской рас. ‘окращенный вариант
древнего слова "метис". ‚ период ‘мерти метсов выжило больше, чем
представителей других рас, так как они в древности селились маленькими
группами в отдаленных сельским и лесных районах Љанады. ‚ результате от
атомного и бактериологического оружиЯ погибли относительно немногие.
Њетсы, проживающие в ‚осточной Љанде, на территории Ћтвианского ‘оюза,
имеют более светлую кожу, так как в них больше индоевропейской крови.
Њу'аманы - одно из племен, обитающих в „'Ђлва; занимаетсЯ
скотоводством. ‚еликолепные бегуны; отличаютсЯ воинственностью и
поставлЯют лучших пехотинцев в королевскую армию. €х религиЯ уходит
корнЯми в мусульманство.
Ќамкуш - город и порт в северо-западной части акватории ‚нутреннего
морЯ. ‘тоит в дельте реки, котораЯ ЯвлЯетсЯ кратчайшим водным путем,
свЯзывающим ђеспублику Њетс с ‚нутренним морем. „о захвата Ќамкуша
метсианскими войсками он носил статус вольного торгового города, однако
фактически находилсЯ под контролем Љрасного Љруга ’емного Ѓратства.
Ќарод Џлотины - водные грызуны, обладающие человеческим интеллектом и
размерами превосходЯщие людей. †ивут в искусственных озерах на территории
ђеспублики Њетс; находЯтсЯ под охраной соглашениЯ о взаимной терпимости.
Њутанты бобров.
Ќечистый - общий термин, обозначающий ’емное Ѓратство, всех его слуг
и союзников, так же как и все другие формы жизни, сознательно стремЯщиесЯ
уничтожить нормальных людей и разрушить естественные законы природы и
общества.
Ќиана - крупнейший порт на юго-восточном побережье ‚нутреннего морЯ,
торговый центр. ”актически в нем правит Ќечистый; ‘овет Љупцов города
просто выполнЯет его указаниЯ. ‘толица †елтого Љруга ’емного Ѓратства.
’от, кто опасаетсЯ зла, не задерживаетсЯ в Ќиане (возможно, искаженное
древнее название "€ндиана").
Ћбитающий в ’умане - таинственное злобное существо, живет в Џайлуде;
питаетсЯ телепатической энергией своих жертв. „аже колдуны Ќечистого
побаиваютсЯ этого ментального вампира.
Ћзеро ‘лез, озеро Ћпадающих ‹истьев, река „ождей, ручей ’етивы -
система озер и рек к западу от Ќамкуша, где разыгралось сражение между
армией ђеспублики Њетс и войсками Љрасного и ѓолубого Љругов.
Ћлень ‘мерти - чудовищный мутант, живущий в ЏустынЯх ‘мерти.
ЌевероЯтно живучий, очень сильный, плотоЯдный хищник. ‘вое название
получил из-за растущих на морде шипов, похожих на оленьи рога.
Ћтвианский ‘оюз - ‡ападное государство, братское ђеспублике Њетс,
получившее свое название от древнего города Ћттава. ‘оюз меньше ђеспублики
и отделен от нее обширными дикими землЯми и ’айгом (см. ниже), через
который проходит несколько дорог. Њежду странами установлены тесные
контакты; как в ‘оюзе, так и в ђеспублике существуют Ђббатства,
выполнЯющие роль правительства.
Џайлуд - обширнейшее из всех северных болот, тЯнетсЯ на сотни миль
вдоль северного побережьЯ ‚нутреннего морЯ. …го избегает даже Ќечистый.
Њного странных форм жизни, не обнаруженных в других местах, существует в
его безбрежных просторах. “жасные лихорадки часто поражают тех, кто
отваживаетсЯ проникнуть в Џайлуд. …го точные границы на карте не
обозначены и неизвестны.
Џорос - травоЯдное крупное животное с четырьмЯ бивнЯми. Ћбитает в
южных лесах, достигает двенадцати футов высоты в холке. Џроисхождение
неизвестно.
Џер - сокращенное "патер" (отец). “важительный титул свЯщенника
Љандианской “ниверсальной –еркви.
Џрыгуны (хопперы) - домашние ездовые животные, напоминающие огромных
кроликов или кенгуру, которых разводЯт в южных королевствах. ‘ила и
скорость хопперов позволЯют использовать их в качестве скакунов в армии
„'Ђлва.
Џсы ‘корби - чудовищные собаки размером с крупного пони. €спользуютсЯ
в отрЯдах Ќечистого в качестве ездовых животных длЯ ‚олосатых ђевунов.
Ћчень сильны и свирепы.
Џустыни ‘мерти - участки земли, пораженные радиацией. ‡десь почти нет
воды и растений. Ћднако жизнь существует даже в этих ужасных местах, хотЯ
в большей части она страннаЯ и враждебнаЯ, развивающаЯсЯ в условиЯх
свирепой борьбы за существование. Ќекоторые пустыни занимали площадь в
сотни квадратных миль, и во времена €еро их сторонились, словно самой
‘мерти. Џустыни редко встречались в Љанде, но на юге их было много.
Ќаиболее страшные из них испускали ночью глубокое радиоактивное сиЯние.
‘мерть - болезни, вызванные радиацией и применением
бактериологического оружиЯ, уничтожившие основные населенные центры и
большинство людей несколько тысЯч лет назад. ‚о времена €еро эти событиЯ
давнего прошлого все еще оставались синонимом ужаса и неотвратимой
опасности. ‘уществовала поговорка: "‚се зло мира принесла ‘мерть".
‘напер - огромнаЯ черепаха, размером с легковой автомобиль. Ќападает
на крупных животных в воде, крайне свирепа и почти неуЯзвима.
‘ором ‘имволов - крошечные деревЯнные знаки, которые носит прошедший
обучение свЯщенник-заклинатель. ‘вЯщенниками могут быть как мужчины, так и
женщины. ‚водЯ себЯ в состоЯние транса, свЯщенник может "предвидеть"
будущее с помощью этих символов. ‚ романах упоминаютсЯ следующие ‘имволы:
Љопье - битва или окота;
ђука (ђаскрытаЯ ђука) - друг;
ђыболовный Љрючок - скрытаЯ опасность или скрытое значение чего-либо,
тайна, загадка;
ђыба - вода и все с ней свЯзанное (корабли, верфи, сети, мореходство
и т.д.)
Љрест и ѓлаз - ‡ло; опасность, угрожающаЯ не только телу, но и душе;
‘крещенные ђуки - друг, очень близкий, на всю жизнь;
ЊолниЯ - бурЯ, шторм или сильный гнев;
‘апоги (или Ѓашмаки) - долгое путешествие;
‹ист, проколотый Њечом - Њир и ‚ойна;
„ом - крыша, кров, убежище;
Њеч и ™ит - предстоЯщаЯ опаснаЯ схватка.
‘тражи ѓраницы - армиЯ или лица, входЯщие в состав вооруженных сил
ђеспублики Њетс. Ћтвианский ‘оюз имеет аналогичное формирование. ‚
ђеспублике имеетсЯ шестнадцать легионов, или полков - полностью
независимых воинских частей. Ћни находитсЯ под командованием ‘овета
Ђббатств, который, в свою очередь, докладывает Ќижней Џалате (Ђссамблее) о
своих решениЯх. Џоследние всегда одобрЯютсЯ. ‘тражей ѓраницы обычно
возглавлЯют свЯщенники. —исленность легиона - от одной до двух тысЯч
бойцов. Ѓолее мелкие подразделениЯ легиона - стаЯ и рой (эквиваленты
батальона и роты).
’айг - великий хвойный лес Љанды, не похожий, однако, на древний;
содержит много лиственных деревьев и даже некоторые виды пальм. „еревьЯ в
среднем стали выше, на далеком юге растут еще более гигантские деревьЯ.
’емное Ѓратство - собственное наименование союза Њастеров Ќечистого.
€спользуЯ слово "темный", они подчеркивают, что пытаютсЯ завоевать мировое
господство и уничтожить жизнь; они гордЯтсЯ этим, понимаЯ, что главное зло
исходит от них. Ђналог этой организации - существовавший когда-то
сатанизм.
—еспек - небольшое королевство на побережье ‹антического океана,
часто выступающее в союзе с „'Ђлва и столь же часто воюющее с этим своим
непосредственным соседом. Ќазвание государства происходит, быстрее всего,
от —есапикского залива.
ќливенеры - Ѓратство Ћдиннадцатой ‡аповеди ("„а не уничтожишь ты ни
‡емли, ни всЯкой жизни на ней"). ѓруппа ученых, экологов и социологов,
котораЯ образовалась после ‘мерти с целью сохранить человеческую культуру
и знаниЯ, проповедующаЯ любовь ко всему живому. ќта группа проникла во все
сферы социальной жизни человечества и постоЯнно противостоит Ќечистому,
открыто и тайно.

€ЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊ»
є ќ’Ћ’ ’…Љ‘’ ‘„…‹ЂЌ HARRYFAN SF&F OCR LABORATORY є
ѓ„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„¶
є HARRY FAN STATION SYSOP HARRY ZAGUMENNOV FIDO 2:463/2.5 є
ѓ„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„„¶
є Ћ„ЌЋ €‡ ‘ЂЊ›• ЃЋ‹њ€• ‘ЋЃђЂЌ€‰ ’…Љ‘’Ћ‚ (Ћ‘ЋЃ…ЌЌЋ ”ЂЌ’Ђ‘’€Љ€) є
є ЌЂ ’…ђђ€’Ћђ€€ EX-USSR є
‹ЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊЊ№
є …сли у вас есть тексты фантастики в файловом виде - є
є присылайте на 2:463/2 или на 2:5020/286 є
Last-modified: Tue, 04 Mar 1997 00:25:32 GMT
Ћцените этот текст: