делать в течение ближайшего  часа.
‡емлЯне сообщили, что где-то на подступах к системе собираютсЯ
килратхи...  Љак  скоро  они  вторгнутсЯ  в  нее?  Љогда   это
случитсЯ, ее фрахтер будет постоЯнно задействован длЯ доставки
грузов  союзникам-землЯнам.  Ћна должна  помиритьсЯ  со  своей
семьей сейчас, потому что ее корабль может стать главной целью
килратхов. “ нее, возможно, не будет другого случаЯ.
   Љ'Љаи  старалась  не  думать  о  том,  что  килратхи  могут
действительно вторгнутьсЯ в их мир. ’ак было проще, именно так
всегда поступали ее сородичи: решали только насущные проблемы,
считаЯ,  что будущее должно складыватьсЯ само по себе.  “чение
Ћгненных   ‚етров  гласило,  что  мир  находитсЯ  в  состоЯнии
непрерывного  изменениЯ,  и  любое  такое  изменение  способно
полностью перечеркнуть все, что задумано. Џоэтому бессмысленно
что-либо  тщательно  планировать - с  ветрами  лучше  боротьсЯ
тогда, когда они приходЯт.
   Џроблема,   котораЯ  стоЯла  перед  ней   теперь,   -   это
примирение  со  своей  семьей. ‚  свете  грЯдущих  событий  ее
решение  требовалось немедленно. ‘таЯ была  важнее  любого  ее
члена; в это она всегда свЯто верила. •отЯ существовал другой,
менее  известный принцип верований фирекканцев,  изложенный  в
учении †ивой €скры.
   "Џоступки  вожака формируют стаю. Џоступки вожака формируют
будущее".  €  мнение выдающегосЯ вожака важнее  желаниЯ  стаи,
котораЯ, возможно, пребывает в плену устаревших догм.  Ѓунтарь
может  оказатьсЯ  единственным в стае, кто обладает  видением,
которое  позволит  привести стаю к новым источникам  жизненных
сил - в прЯмом и переносном смысле.
   Љумиром  Љ'Љаи был ‹аррхи, первый фирекканец,  осмелившийсЯ
покинуть  родную планету, сейчас он летал на истребителЯх  сил
Љонфедерации.  ’ак кто же он - выдающийсЯ вожак или  заблудший
бунтарь?   Ђ   сама  Љ'Љаи,  последовавшаЯ  по   его   стопам,
устремившаЯсЯ вслед за ним к звездам, кто она?
   „а,   она   собрала   стаю.   „остаточно   большую,   чтобы
укомплектовать команду фрахтера.
   Ќо  вожак  ли  она?  €ли  просто личность,  вокруг  которой
собираютсЯ представители новой разновидности бунтарей?
   Ћна-то  считала  себЯ вожаком - и поэтому  не  сомневалась,
что и ‹аррхи такой же. Ќо что думают о ней другие?
   €менно  это ей нужно было узнать. €, если удастсЯ, изменить
их мнение.
   Ћна решила, что отправитсЯ без своей стаи, одна. Љ тому  же
и так известно, что у нее есть стаЯ, но если она ЯвитсЯ вместе
с  ней, то это может быть расценено как силовое давление,  как
преднамереннаЯ  попытка  нарушить гармонию  власти  в  родовой
стае.
   €так,  она свЯзалась с посланником Ѓелого –ветка и сообщила
ему,  что  прибудет  с  кратким  визитом  ко  времени  главной
трапезы,  затем  объЯвила на корабле полный аврал  -  его  все
равно  предстоЯло устроить в самом ближайшем будущем,  а  если
столкновениЯ в системе участЯтсЯ, то времени на  него  уже  не
будет. ќти работы займут ее подчиненных, так что час-другой ее
отсутствиЯ останетсЯ незамеченным.
   ‚ыжидаЯ   подходЯщий   момент,   она   сидела   в  рубке  в
своем  командирском  кресле,  специально  приспособленном  длЯ
фирекканцев  и  более  похожем  на  насест,  нежели на кресло,
наблюдаЯ  по  мониторам  за энергичными действиЯми своей стаи,
котораЯ скоблила, драила, проверЯла, заменЯла, ремонтировала и
красила  все,  что требовало этого. Љогда все с головой ушли в
работу, она вышла из рубки, как будто ей понадобилось пройти в
какое-то  другое помещение на корабле, - а вместо этого вообще
ушла, даже не снЯв летной формы, и направилась к родовой башне
"Ѓелого –ветка".
   …е  встретил отец, что ЯвлЯлось добрым знаком;  к  семейным
насестам  помимо  отца  ее сопровождало большинство  молоднЯка
стаи.  Ђ  разговор во времЯ главной трапезы велсЯ так,  словно
никакого  ее  "дезертирства" из "Ѓелого –ветка" не  было  и  в
помине.
   €так,   они   решили   просто  игнорировать   ее   странное
поведение,  вместо  того чтобы пытатьсЯ в нем  разобратьсЯ.  ‚
какой-то  степени  это  ободрило  ее.  Џо  меньшей  мере   это
означало, что стаЯ не считает ее изгоем.
   Љ'Љаи  была  терпеливой, такой же терпеливой, как  и  любой
другой, кому приходитсЯ иметь дело с землЯнами. …сли им  нужно
времЯ, чтобы примиритьсЯ с ее поступком, то пусть будет так.
   Ќо  после трапезы она стала объектом вниманиЯ всей стаи. ‚о
времЯ последовавшего за трапезой семейного танца, когда она, в
соответствии с его порЯдком, ожидала, сидЯ на насесте,  своего
очередного выхода, у каждого из членов стаи поЯвлЯлась хорошаЯ
возможность поговорить с ней.
   ‚опрос  задавали  ей один и тот же: "‚се,  что  нам  нужно,
есть  здесь  - так зачем же уходить отсюда куда-то еще?  ’уда,
где  нет несущих тебЯ воздушных потоков, где ты летаешь не  на
своих крыльЯх, а внутри стального Яйца?"
   Ћна  пыталась  отвечать  им; пыталась  рассказать  о  своей
мечте,   родившейсЯ  у  нее,  когда  она  услышала  о  ‹аррхи,
фирекканце,  оставившем  свою планету,  чтобы  стать  ближе  к
звездам.  Џыталась  объЯснить  им  то  волнение,  которое  она
испытывала,  парЯ  среди  звезд на невидимых  ветрах,  описать
ощущение  могущества  и  восторга,  которое  возникает,  когда
вверЯешь  свою  жизнь  чему-то огромному  и  неизмеримо  более
сильному, чем она сама, и подчинЯешь его своей воле. ‘таралась
рассказать,  какое пережила потрЯсение, когда  своими  глазами
увидела то, чего прежде не видела ни одна фирекканка.  Ќо  она
понимала,  что  все  это  бесполезно; даже  члены  экипажа  ее
кораблЯ  не всегда могли разделить ее чувства. —асто  в  своих
суждениЯх  они оставались полнейшими фирекканцами, такими  же,
как  наиболее ортодоксальные члены стаи "Ѓелый –веток". €ногда
ей казалось, что единственное различие между ее стаей и "Ѓелым
–ветком"  состоЯло  в  том,  что собранных  ею  "белых  ворон"
привлекло  что-то  такое, чему она  сама  не  смогла  бы  дать
точного  определениЯ, - ее обаЯние или, может быть, энтузиазм,
или  они  выбрали  ее  своим вожаком, просто  не  имеЯ  лучшей
кандидатуры.
   ‚  конце  концов она покинула круг танцующих и  уселась  на
насест  в  отдалении  от остальных. Ћна  наблюдала  за  своими
родичами,  кружащимисЯ  в  причудливом  рисунке  танца,  столь
древнем,  что  его истоки оставались неЯсны. Ѓыть  может,  они
восходЯт к тем далеким временам, когда их пращуры еще не  были
разумными существами.
   -  ’етушка?  - послышалсЯ снизу тоненький нежный  щебет.  -
Њожно Я поднимусь к тебе, тетушка?
   Ћчнувшись от своих раздумий, она посмотрела вниз. ќто  была
ее   племЯнница,  ђикик,  еще  не  сменившаЯ  своего  детского
оперениЯ.  Љ'Љаи  утвердительно свистнула,  и  ђикик  неуклюже
вспорхнула на насест и села рЯдом с .ней.
   -  —то Я могу сделать длЯ тебЯ, слеточек ты мой? - спросила
она  любовно, называЯ племЯнницу так, как зовут молодых  птиц,
готовых вылететь из гнезда.
   ђикик   от  удовольствиЯ  распушила  перьЯ,  но,   тут   же
смутившись, стала чистить их клювом.
   -  ђасскажи  мне  об  управлении  космическим  кораблем,  -
нетерпеливо чирикнула она. - ђасскажи мне о звездах.
   Ќаконец-то  она  услышала такую просьбу, выполнить  которую
доставило  ей  огромное удовольствие. €  она  постаралась  как
можно   полнее  удовлетворить  любопытство  своей  племЯнницы,
описывала  волнение при каждом полете в космос, уподоблЯЯ  его
созданию нового танца, рассказывала ей о своих впечатлениЯх от
общениЯ  с  землЯнами  и другими разумными  существами.  ђикик
придвинулась ближе, подставлЯЯ тетушке свои перышки, чтобы  та
нежно поглаживала их во времЯ своих повествований.
   Ќаконец ђикик вздохнула и понурила голову.
   -  Њне  бы  хотелось улететь в космос, как  сделала  ты,  -
сказала   она  задумчиво.  -  Њне  бы  хотелось  увидеть   эти
металлические гнезда, сделанные землЯнами, - взглЯнуть  оттуда
на звезды, такие Яркие в непроглЯдной космической тьме. Њне бы
хотелось стать такой, как ‹аррхи. - Ћна снова вздохнула. -  Ќо
этого никогда не случитсЯ...
   Љ'Љаи  сочувственно кивнула головой. Њать ђикик уже выбрала
этого едва оперившегосЯ птенца своей преемницей, вожаком  стаи
"Ѓелый  –веток", и, возможно, даже вожаком объединенных  стай.
Љ'Љаи  знала свою сестру слишком хорошо; если бы в  то  времЯ,
когда  Љ'Љаи заЯвила о своем желании получить свободу и летать
в  космосе, вожаком стаи была Љрии'Љаи, то теперь не  было  бы
никакого  фрахтера с фирекканской командой на борту.  …сли  уж
Љрии'Љаи  что-то решила, то заставить ее изменить  решение  не
мог  никто, она была самой ортодоксальной фирекканкой из  всех
известных  Љ'Љаи.  ‚ будущей жизни ђикик не могло  быть  места
космическим  полетам  - разве что если ей  потребуетсЯ  лететь
куда-нибудь длЯ решениЯ политических вопросов, но и то лишь  в
качестве  пассажира. € даже в этом случае  будут  принЯты  все
меры, чтобы полет оказалсЯ максимально коротким.
   Љ'Љаи  увидела в глазах своей племЯнницы глубокую печаль  и
принЯлась тщательно чистить ей перышки, стараЯсь этим выразить
свое  молчаливое сочувствие. Ќо прежде чем она успела что-либо
сказать,  Љрии'Љаи заметила, что ђикик разговаривает со  своей
теткой-ренегаткой,  и  раздраженным  криком  приказала  дочери
вернутьсЯ к танцующим.
   Ђ  взглЯд, которым она одарила Љ'Љаи, мог бы опалить перьЯ.
Ќо  Љ'Љаи  уже  привыкла к таким взглЯдам и перестала  на  них
обращать  внимание.  ’ем не менее это происшествие  ее  сильно
расстроило,   и   вскоре  она,  сухо  со  всеми  попрощавшись,
вернулась на свой корабль.
   ‚збираЯсь  на  корабль, она понЯла,  что  возвращение  сюда
доставлЯет  ей  гораздо  больше  радости,  чем  возвращение  в
гнездовье  "Ѓелого –ветка". „лЯ нее домом был скорее  корабль,
чем гнездо.
   €  эта  мысль  слегка  озадачила ее, когда  она  наконец  с
чувством  облегчениЯ  вновь устроилась на  своем  командирском
кресле-насесте  и  увидела,  что ее  экипаж  все  еще  усердно
трудитсЯ,  выполнЯЯ  полученные заданиЯ. €нтересно,  такие  же
чувства испытывал ‹аррхи?
   €  будет  ли  она когда-нибудь снова по-настоЯщему  принЯта
своей стаей, и будет ли чувствовать себЯ в ней как дома?

        ѓ‹Ђ‚Ђ —…’‚…ђ’Ђџ

   -  Љорабль  готов к завершающему прыжку в систему  ”ирекки,
мой  господин,  -  доложил командир пилотов.  -  Љаковы  будут
дальнейшие указаниЯ?
   -  ‚ключайте  гипердвигатели, командир,  -  ровным  голосом
приказал  лорд ђалгха нар •халлас. - Љак только мы окажемсЯ  в
системе   ”ирекки,  проведите  сенсорами  полное  сканирование
окружающего  пространства, но истребители длЯ непосредственной
разведки не выпускайте.
   -  Њой  господин,  вы  в  самом деле  не  хотите  выпускать
истребители? - вежливо спросил Љирха прЯмо со своего  рабочего
места.
   ђалгха  чуть не рассмеЯлсЯ, но ему все же удалось сохранить
серьезный  вид.  ’акова  была манера Љирхи.  Ћн  всегда  очень
деликатно  указывал  своему господину на  его  ошибку,  причем
делал  это  так,  как будто никакой ошибки, собственно,  и  не
было.  ђалгха даже испытал некоторую гордость за него,  словно
Љирха  ЯвлЯлсЯ одним из его отпрысков. ’о, что ему  предстоЯло
сделать, длЯ Љирхи окажетсЯ большим несчастьем. ‚едь перед ним
открывалась   блестЯщаЯ   карьера   воина,   находЯщегосЯ   на
императорской службе.
   Џовернувшись  в  кресле, он потЯнулсЯ к  Љирхе  и  легонько
шлепнул молодого килратха по уху:
   - “ж не подвергаешь ли ты сомнению мои приказы, юнец?
   Љирха  опустил глаза. ђалгха заметил, что его живот  дрожит
от напрЯжениЯ.
   - Ќикак нет, мой господин, - покорно пролепетал он.
   -   •орошо,  длЯ  обеспечениЯ  переговоров  внутри  кораблЯ
немедленно  подключите к моей каюте управление всеми  каналами
свЯзи. Ђ теперь, Љирха, мне понадобитсЯ твоЯ помощь.
   Љомандир   свЯзистов  поклонилсЯ  и  повернулсЯ  к   своему
пульту, чтобы внести необходимые изменениЯ в программу. ђалгха
встал  и  направилсЯ  к лифту; Љирха шел сзади,  в  нескольких
шагах от него.
   Ћказавшись  в  своей  каюте, ђалгха позволил  себе  немного
расслабитьсЯ  и удобно устроилсЯ в подвесном плетеном  кресле,
чтобы пожевать листьев аракха. Ћн жевал кисловатые листьЯ  под
мерную  вибрацию гипердвигателей, ощущаЯ, как от стекающего  в
желудок  сока  по  всему его телу разливаетсЯ  столь  желанное
чувство  покоЯ.  Џримерно через полчаса он  почувствовал  себЯ
достаточно отдохнувшим, чтобы принЯтьсЯ за выполнение  стоЯщей
перед ним задачи.
   ‚се  это  времЯ  Љирха,  как и положено,  стоЯл  по  стойке
"смирно" у двери каюты.
   ‚первые в жизни ђалгха пожалел, что не выучил ни одного  из
Языков  землЯн. Ђ теперь все будет зависеть от того, насколько
ему  предан  Љирха. ђалгха не хотел рисковать, передаваЯ  свое
сообщение на килратхском Языке, с одной стороны опасаЯсь,  что
его  может  перехватить и прочитать кто-нибудь из  членов  его
экипажа,  а с другой стороны, допускаЯ возможность  того,  что
землЯне могут просто не понЯть содержаниЯ.
   …динственным,  кроме Љирхи, килратхом на корабле,  кто,  по
данным  списка личного состава, мог говорить на Языке  землЯн,
был  новый командир пилотов, но он будет слишком занЯт  своими
служебными делами, чтобы услышать сообщение. ‚о всЯком случае,
ђалгха на это надеЯлсЯ.
   Ћн  подключил монитор, установленный в его каюте, к  каналу
внешней  свЯзи,  быстро  пробежал по  всему  диапазону,  чтобы
удостоверитьсЯ, что его не подслушивают и что  на  корабле  не
задействованы никакие другие системы свЯзи.
   ђалгха  нар  •халлас,  лорд  €мперии,  вдруг  осознал,  что
нервничает, и это привело его в состоЯние бешенства; он злилсЯ
на себЯ и на те обстоЯтельства, из-за которых оказалсЯ в своем
теперешнем  положении. Ќеудивительно, что у него так  скрутило
живот.  ’о,  что  он сейчас делал, было его  первой  настоЯщей
изменой €мператору. Ћн дал клЯтву руководителЯм повстанцев  на
ѓхорах  Љхаре, что будет оказывать им всемерную помощь в  деле
ниспровержениЯ   €мператора,  но  до  сих  пор   не   принимал
практического  участиЯ  в выполнении их  планов.  ’о,  что  он
готовилсЯ совершить - сдать свой корабль противнику  без  боЯ,
никак  не  могло  быть  названо  благородным  делом.  Ќо   его
свЯзывала  клЯтва,  даннаЯ ‘овету повстанцев.  €  нарушить  ее
теперь   означало  бы  страшное  бесчестье.  …му   приходилось
выбирать из двух зол меньшее. ‹ишь на какое-то мгновение  где-
то  в глубине своего сознаниЯ он удивилсЯ тому, как вообще  он
мог  оказатьсЯ перед такой постыдной дилеммой, но, как всегда,
раздумывать над этим времени уже не оставалось.
   Ћн глубоко вздохнул и сказал, обращаЯсь к Љирхе:
   - Љирха, ты переведешь и отправишь это сообщение.
   - ‘лушаюсь, мой господин, - отчеканил молодой офицер.
   -  Љомандиру  авианосца землЯн "’игриный коготь",  -  начал
диктовать  ђалгха.  -  џ  - ђалгха нар •халлас,  лорд  €мперии
Љилрах и командир крейсера "ђас Ќик'хра" класса "”ралтхи".  Ћт
имени руководителей повстанцев ѓхорах Љхара Я приветствую  вас
и   свидетельствую  свое  глубокое  уважение.  џ   уполномочен
передать  вам  их  предложение  о  заключении  союза  с  вашей
Љонфедерацией против сторонников сохранениЯ €мперии в Љилрахе,
а  также свой имперский корабль в качестве дара. €з этой точки
"ђас   Ќик'хра"  намерен  совершить  прыжок  в  район  планеты
”ирекка,  где  вы  сможете нас найти в любое времЯ.  -  ђалгха
назвал  координаты  кораблЯ по килратхской системе  счислениЯ,
надеЯсь, что землЯне сумеют перевести их в свою.
   Љогда  Љирха закончил переводить сообщение, ђалгха заметил,
что  молодой килратх весь дрожит. Ќажав кнопку, Љирха отправил
сообщение в эфир и повернулсЯ к командиру:
   - ђазрешите быть свободным, мой господин?
   ђалгха кивнул, и Љирха быстро вышел из каюты, прижав  хвост
к ногам. "Џохоже, это наихудший момент в жизни Љирхи. ‚прочем,
и  у менЯ настроение далеко не радужное, - подумал ђалгха. - џ
все  понимаю, сынок. ‘ этого момента мы действительно летим  в
неизвестность. Љ землЯнам, чтобы сдать им мой корабль. …ще  ни
одному килратху не доводилось идти этим путем".
   Ћн  хотел  было  вернуть Љирху назад,  но  потом  решил  не
делать  этого.  ‘ейчас  не  времЯ  проЯвлЯть  слабость.  Љирха
оставалсЯ всего лишь пешкой в этой игре империй. Ќо  скоро  он
станет  военнопленным и выйдет из этой игры.  ’рудно  сказать,
что  с  ними всеми станет. ђалгха откинулсЯ в кресле,  ощущаЯ,
как напрЯглись мышцы его тела и живот.
   "“же  скоро, - подумал он, - скоро Я встречусь лицом к лицу
с землЯнами, и встреча эта не принесет мне победы".

        x x x

   -  Њы  собрались  здесь  сегоднЯ длЯ  того,  чтобы  почтить
памЯть   молодого  пилота,  погибшего  при  исполнении   своих
обЯзанностей. ‹ейтенант Џитер џнгблад храбро сражалсЯ...
   •антер  стоЯл, вытЯнувшись по стойке "смирно"  на  наружной
палубе   кораблЯ;  магнитные  присоски  башмаков  космического
костюма  надежно удерживали его на металлической  поверхности.
Љак   всегда,  находЯсь  в  открытом  космосе,  он  чувствовал
необъЯснимый  холод.  Љапитан  понимал,  что  это  ему  только
кажетсЯ,  что  если бы космический холод действительно  проник
внутрь  скафандра, то он через полсекунды был бы уже мертв.  €
тем  не  менее отделатьсЯ от этого ощущениЯ холода  •антер  не
мог.  "Њожет, это потому, что Я выхожу наружу лишь только  длЯ
участиЯ  в этих проклЯтых похоронах, - подумал он. -  ‚се  это
чертовски  грустно.  Њне  противна  сама  мысль  о  том,   что
полковник  •элсиен будет вот так же стоЯть здесь и произносить
хвалебные речи в мой адрес, когда Я погибну в одном из  боевых
вылетов... џ бы предпочел, чтобы они просто выпихнули мое тело
из  воздушного  шлюза и устроили грандиозную пирушку.  •орошаЯ
развеселаЯ панихида - вот, что мне понравилось бы. € чтобы все
мои  друзьЯ  от  души  напились, в то времЯ  как  мои  бренные
останки будут медленно дрейфовать в космосе..."
   -   ...‚опреки   крайне  неблагоприЯтным   обстоЯтельствам,
презираЯ опасность, он стремилсЯ к победе...
   "Ћн  стремилсЯ к славе, а нарвалсЯ на снарЯд - вот что было
на самом деле..."
   ‘права  от  •антера  стоЯл пилот-истребитель  Љьен  —ен  и,
похоже,  внимательно слушал полковника. Џо другую  сторону  от
него   неподвижно  застыла  Њарико  ’анака.  ‚  бледном  свете
лампочки  ее шлема •антеру были видны неестественно блестевшие
глаза и стекающие по щекам слезы.
   •антер  наклонилсЯ  к ней и коснулсЯ  ее  шлема  своим.  Ћн
говорил  тихо, знаЯ, что звуковые колебаниЯ передадутсЯ  в  ее
шлем:
   -  ’ы  ни  в чем не виновата, голубка. ’ы сделала все,  что
могла, длЯ спасениЯ парнишки.
   Ћн  не  услышал в ответ ни слова, хотЯ тихое дыхание Њарико
Явственно доносилось до него сквозь шлем.
   -  Њарико?  Ќу  давай же поговори со мной!  Џослушай,  ведь
парень старалсЯ вовсю, но этого ведь мало. …сли бы он слушалсЯ
тебЯ и подчинЯлсЯ, как полагаетсЯ, то, возможно, осталсЯ бы  в
живых.  ’воей вины в этом нет. —ерт побери, ведь ты и  сама-то
еле вырвалась оттуда живой!
   €  опЯть  ни  слова  в  ответ. Ћн подождал  немного,  потом
медленно  отстранилсЯ от нее и выпрЯмилсЯ. ‚  шлемофоне  голос
полковника  заканчивал  свою  надгробную речь, затем прозвучал
прощальный   салют   почетного   караула  из  двадцати  одного
лазерного  ружьЯ,  и  пустой  гроб, освобожденный от магнитных
присосок, медленно поплыл прочь от "’игриного когтЯ".
   "—ертовски  грустно  все это", - снова  подумал  •антер  и,
переключив  свой космический костюм в режим ходьбы, последовал
за  всеми  к  воздушному шлюзу. лемофон молчал;  единственный
звук,  который  доносилсЯ  до него,  было  тихое  пощелкивание
переключающихсЯ   при  ходьбе  магнитных  присосок   башмаков.
Ћказавшись  вместе  со всеми в шлюзовой камере,  он  дождалсЯ,
пока   помещение   снова  заполнит  воздух,   быстро   сбросил
космический костюм и переоделсЯ в летную форму.
   ‡астегиваЯ  сапоги,  он  заметил выходЯщую  из  гардеробной
Њарико:  ее  лицо казалось таким спокойным и безмЯтежным,  как
небо  после  снежного бурана, - глЯдЯ на ее  тонкие  восточные
черты,  ни  за  что нельзЯ было догадатьсЯ о недавно  пролитых
слезах.
   -  Њарико!  - •антер быстро управилсЯ со вторым  сапогом  и
бросилсЯ за ней вдогонку. - ќй, Њарико!
   Ћна продолжала идти вдоль коридора и даже не обернулась  на
его голос.
   - Џожалуйста, €эн. џ хочу сейчас побыть одна.
   - Ќу перестань, Њарико, давай поговорим!
   Ћна остановилась, повернулась и Яростно выпалила:
   -   ’ы   хочешь   поговорить  об  этом?  Џрекрасно!   „авай
поговорим.  џнгблад мертв. Ћн не выполнил моего приказа  выйти
из боЯ. Џочему? Џотому что он не доверЯл мне как ведущему. ‚от
в  чем  моЯ  вина  -  он  не  верил в  менЯ  настолько,  чтобы
беспрекословно подчинЯтьсЯ моим приказам.
   •антер изумленно посмотрел на нее:
   -  Њарико,  это не так! џ очень не люблю говорить  плохо  о
мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Ћн  стал
бы  добычей  котов раньше или позже, независимо от  того,  кто
оказалсЯ бы его ведущим. Џослушай, сравни его хотЯ бы с „жазом
Љолсоном.  Љогда  Я приказал ему развернутьсЯ  и  отправлЯтьсЯ
назад на "Љоготь", он тотчас же подчинилсЯ, хотЯ Я видел,  как
ему  хотелось  поучаствовать в бою! € с  „жазом  будет  все  в
порЯдке, Я о нем не беспокоюсь. Ќо џнгблад... не стоило питать
надежд, что он когда-нибудь образумитсЯ. Ќи единого шанса.
   -  ’ебе,  наверное, следовало сказать об этом до того,  как
парень  погиб,  €эн!  -  Њарико, зло  смахнув  слезы  с  глаз,
уставилась  на •антера. - —то толку говорить мне  это  сейчас,
когда он уже мертв!
   ‚незапно  до  •антера дошло, что они  стоЯт  в  коридоре  у
выхода  из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не  обращаЯ
вниманиЯ на других летчиков истребительной эскадрильи  вокруг.
Ћн понизил голос:
   -  Ќу  хватит, Њарико, не принимай это так близко к сердцу.
џ  буду до тех пор повторЯть тебе, что твоей вины в его смерти
нет, пока ты сама не уверишьсЯ в этом. Џослушай-ка, сегоднЯ на
"Ћстине"  играет  этот  парень, Љолсон. „авай  поймаем  шаттл,
слетаем   туда,  пропустим  по  паре  стаканчиков   и   просто
побеседуем. Ќу, как тебе это, леди?
   Њарико  покачала головой; слезы все еще продолжали катитьсЯ
из ее глаз.
   †аннет  „еверо, еще один из пилотов с "ЉогтЯ", мЯгко обнЯла
Њарико за плечи.
   -  Њарико,  Я  провожу  тебЯ  в  каюту,  хорошо?  -  †аннет
говорила с легким, очень милым французским акцентом. -  ‡автра
ты почувствуешь себЯ гораздо лучше, дорогаЯ, Я в этом уверена.
   "‘егоднЯ  †аннет Явно заслуживает свое прозвище "Ђнгел",  -
подумал •антер, глЯдЯ вслед удалЯющимсЯ девушкам. - Ћни словно
сестры. Њожет быть, Њарико даже лучше излить свою душу Ђнгел".
   Љнайт,   ЊаньЯк  и  Ѓоссмэн  наблюдали  за  ним,   стоЯ   у
противоположной  стены  коридора.  ’одд  Њаршалл  но  прозвищу
"ЊаньЯк",  самый молодой из нилотов "ЉогтЯ", широко  улыбнулсЯ
•антеру.
   -   •очу  заметить,  •антер,  что  ты  испытываешь  судьбу,
приставаЯ к девушке, только что потерЯвшей своего ведомого,  -
съЯзвил он.
   - €ди к черту. ’одд, - огрызнулсЯ •антер, отворачиваЯсь.
   -  ‹адно,  €эн,  пошли  отсюда, -  сказал  Ѓоссмэн,  бросив
неодобрительный взглЯд в сторону ЊаньЯка. - Љак  насчет  пива?
€ли ты сегоднЯ опЯть на дежурстве?
   -  „а  нет, - ответил •антер. - ‚ самом деле, пойдем выпьем
пива.

        x x x

   -  „ержи,  •антер, - сказал отглас, пустив  к  нему  вдоль
стойки кружку пива.
   -  ‘пасибо.  -  •антер  направилсЯ к  столику,  где  сидели
Ѓоссмэн  и  Љнайт,  но, услышав щелчок в  динамике  внутренней
свЯзи, замер на месте.
   -   Ќемедленно   ЯвитьсЯ  на  полетную   палубу   следующим
пилотам... майору —ену, капитану Љхумало, лейтенанту Њаршаллу,
капитану „еверо, капитану ‘ент-„жону, лейтенанту Њонклеру...
   •антер толкнул свою кружку обратно отгласу.
   -  Ђ,  черт  возьми.  Џоставь-ка ее в холодильник,  ‘эм,  -
сказал  он  и бросилсЯ вслед за своими товарищами  к  полетной
палубе.
   -  —то-то многовато событий длЯ сегоднЯшнего утра,  ребЯта,
-  ворчливо заметил •антер, когда они быстрым шагом  двигались
по коридору в сторону полетной палубы.
   -  Љто-нибудь  знает,  в чем дело? - спросил  „жо  Љхумало,
слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
   --  ‚чера  ударные силы "Ћстина" отправились  в  погоню  за
кораблЯми,  на  которые  наткнулись ‘пирит  с  џнгбладом.  Ћни
уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не  должно
быть,  -  сказал Љьен —ен, когда они остановились у  стоек  со
снарЯжением,  чтобы  переодетьсЯ  в  летные  комбинезоны.   Ћн
перебросил •антеру его шлем, который тот поймал одной рукой.
   -  ‘ейчас  все вылетают в патрулирование чаще, чем  обычно,
на  тот  случай,  если  здесь  еще болтаютсЯ  какие-нибудь  из
истребителей  килратхов,  заблудившиесЯ  после  того,  как  мы
поджарили  их  крейсера  "”ралтхи". Ќо  в  ’актическом  отделе
считают,  что  мы  разделались уже со  всеми  и  нам  врЯд  ли
встретитсЯ что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.
   -  ’огда  зачем  же они нас сейчас посылают? -  пробормотал
•антер,  застегиваЯ под подбородком ремешок шлема и выскакиваЯ
вслед за остальными на полетную палубу.
   Ћна  напоминала пчелиный улей: никогда еще •антер не  видел
сразу  столько техников. Љ вылету готовились все  имеющиесЯ  в
наличии истребители.
   “  выхода  на  полетную палубу в окружении десЯтка  пилотов
стоЯл полковник •элсиен.
   -  ‚от  и хорошо. ’еперь все готовы к вылету, - сказал  он,
когда  •антер, Ѓоссмэн и Љнайт присоединились к  остальным.  -
‘лушайте  внимательно,  потому что  у  нас  мало  времени.  Њы
получили  сообщение с килратхского крейсера  класса  "”ралтхи"
"ђас Ќик'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в
заговоре  с  участниками  восстаниЯ на  одной  из  килратхских
планет...  Ћн хочет встретитьсЯ с официальными представителЯми
Љонфедерации  длЯ  того, чтобы обсудить  возможность  военного
союза.  “ нас нет точных данных о его местонахождении,  только
килратхские  координаты  точки прыжка.  ‚  ’актическом  отделе
рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей  будет
его  перехват.  ’от, кто увидит "”ралтхи",  должен  немедленно
доложить об этом.
   -  ‘амаЯ  большаЯ проблема состоит в том, что в ’актическом
отделе  считают,  что  они  обнаружили  следы  прыжков  других
кораблей  килратхов,  проникающих к  эту  систему,  -продолжал
полковник.
   •антер  смотрел на него со смешанным чувством  удивлениЯ  и
недовериЯ.  "…сли килратхи узнают, что командир одного  из  их
кораблей  ищет  союза  с  Љонфедерацией,  то  они  постараютсЯ
уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь".
   -  Ђ  что,  если  это  ловушка, полковник?  -  обеспокоенно
спросила Ђнгел.
   -  ќто  вам придетсЯ решать уже самим, - ответил полковник.
- Ќе рискуйте без надобности. Ќо если вы сможете привести "ђас
Ќик'хру" целым и невредимым, это будет замечательно.  Ќам  еще
ни   разу   не   удавалось   захватить   "”ралтхи"...   ‚ысшее
командование Љонфедерации весьма в этом заинтересовано.
   -  Њы  располагаем  в  этой системе несколькими  десантными
кораблЯми  частей  морской  пехоты  Љонфедерации,  входЯщих  в
состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Њы посылаем
их  на  тот случай, если поЯвитсЯ необходимость высадитьсЯ  на
корабль  длЯ  его  захвата. Ђ вы -  повторЯю!  -  вы  даже  не
пытайтесь  высадитьсЯ  на "ђас Ќик'хру".  ќто  забота  морских
пехотинцев, а не ваша.
   "џ  совсем  не  завидую этим ребЯтам из морской  пехоты,  -
подумал •антер. - „ратьсЯ с кошачьими кораблЯми - и то дело не
шуточное, но высаживатьсЯ на них..."
   -  Џатрулирование  будем  вести  поодиночке,  с  тем  чтобы
полностью охватить весь возможный маршрут "”ралтхи".  …сли  вы
закончите   патрулирование,  так  и  не  обнаружив  "”ралтхи",
возвращайтесь на "Љоготь" за новыми распорЯжениЯми. †елаю всем
удачи, - закончил полковник. Џриступайте к выполнению заданиЯ.
   •антер  легкой  трусцой  направилсЯ  к  своей  "ђапире"   и
увидел,   как  из  кабины  показалась  светловолосаЯ   голова.
Џарнишка как его? „жимми? - легко выпрыгнул из кокпита и отдал
честь •антеру.
   - Њашина к вылету готова, сэр, - отрапортовал парень.
   -  ‘пасибо,  „жимми, - сказал •антер и по трапу забралсЯ  в
кабину.
   - Њожет, еще там свидимсЯ, сэр, - сказал парень.
   - —то? - •антер удивленно взглЯнул на него сверху.
   „жимми горделиво улыбнулсЯ:
   -  џ  - специалист по килратхской технике, так же как и  по
нашим  истребителЯм,  сэр. ‚ свое времЯ  в  штабе  мы  изучали
обломки   "”ралтхи".  ЊенЯ  отправлЯют   вместе   с   морскими
пехотинцами  на тот случай, если нам самим придетсЯ  управлЯть
этим килратхским кораблем.
   -  Ќу,  парень,  смотри  поосторожнее там, - чуть грубовато
напутствовал  его  •антер. -Ћсобенно если вам  придетсЯ  самим
вести  этот  корабль. Љто знает, что они  могли  там  длЯ  вас
приготовить. Њожет, какие-нибудь мины-ловушки.
   -  ’ак точно, сэр! - „жимми снова козырнул, и •антер,  взЯв
в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку.
   -   Љ  вылету  готов,  жду  ваших  указаний,  сказал  он  в
шлемофон.
   -  Њожешь взлетать, •антер,    послышалсЯ в ответ протЯжный
голос Њиссисипи ‘тива. - †елаю тебе найти этот корабль.
   -  Ѓуду  старатьсЯ, - ответил •антер и, запустив двигатель,
начал выруливать на стартовую позицию.

        x x x

   -   Љомандир  пилотов,  доложите  наше  местонахождение,  -
сказал Љирха, поднЯв голову от своего пульта.
   Њы  все еще на прЯмом курсе к обитаемой планете ”ирекка,  -
последовал  короткий  ответ. - € мне до  сих  пор  не  удалось
обнаружить никаких следов присутствиЯ землЯн, но... без данных
от  разведывательных патрулей, кто может сказать... они  могут
ждать  нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков.
џ  предлагаю,  сэр,  прежде чем двигатьсЯ  дальше,  немедленно
выслать вперед истребители длЯ дальней разведки.
   Љирха   повернулсЯ   и   вопрошающе  посмотрел   на   лорда
тхрак'хру,  расхаживающего по рубке. ‹орд ђалгха  заметил  его
взглЯд,  подошел к пульту командира пилотов и через его  плечо
посмотрел на экран монитора.
   -  ‘ледуйте дальше этим же курсом, - сказал лорд ђалгха.  -
€стребители выпускать не будем, во всЯком случае пока.
   "Њой  господин  нервничает, - удивленно  подумал  Љирха.  -
’аким  Я  его еще никогда не видел. „аже когда мы сражались  с
землЯнами в секторе ‚еги и Я был уверен, что нам живыми оттуда
не  выбратьсЯ, он не вышагивал подобным образом.  Ќаверное,  и
другие члены команды видЯт это?"
   -  Ќо,  сэр,  без  разведывательных патрулей  мы  слепы!  -
запротестовал командир пилотов.
   "Ћн  прав,  - подумал Љирха, - Ќадеюсь мой господин  знает,
что   делает".  ‚незапно  на  рабочем  пульте  Љирхи  замигала
лампочка,   и   он   быстро   защелкал   клавишами,   проверЯЯ
правильность сообщениЯ.
   -  ‹орд  ђалгха! џ наблюдаю в непосредственной близости  от
нас  следы предыдущих прыжков. Љомпьютер идентифицирует их как
следы    эмиссии   гипердвигателей   одного   кораблЯ   класса
"ѓеттисберг"  и  еще одного, о данных которого трудно  сказать
что-либо определенное.
   ‹орд ђалгха подошел к рабочему месту Љирхи и посмотрел  на.
экран.
   -   ќто  следы  прыжков  авианосца  землЯм,    сказал   он.
‚идишь  этот характерный рисунок, Љирха? ’акой след  оставлЯет
при прыжке свЯзка гипердвигателей авианосца.
   Љхантахр  уверенно выполнил на компьютере серию проверок...
"Џохоже,  он  знает  все  системы на корабле,  -  с  некоторой
завистью подумал Љирха. - Ќедаром он - лучший командир кораблЯ
во  всем  нашем  флоте. Ќаш лучший командир и мой  господин  и
повелитель. Ђ также мЯтежник и предатель. Ќо если  он,  лучший
из  лучших, выбрал длЯ себЯ именно этот путь, то как Я могу не
последовать за ним?"
   -  ‚от здесь, видишь? - ‹орд ђалгха указал на таблицу  цифр
с  анализом  слабых  следов эмиссии гипердвигателей.  -  џвное
свидетельство   того,  что  в  эту  систему  вошел   авианосец
"’игриный коготь".
   ‚  рубке  воцарилась  тишина.  Ћдин  из  молодых  офицеров,
склонившийсЯ над своим пультом, нервно передернул плечами.
   Љомандир  пилотов  и несколько других офицеров  застыли  на
месте.
   -   "’игриный   коготь"!  -  воскликнул   он   в   страшном
возбуждении,  судорожно  дернув  хвостом.  -  ‘эр,  мы  должны
немедленно выпустить истребители!
   -  ќтим  следам  по  меньшей мере уже несколько  недель,  -
задумчиво  произнес  ђалгха. - ‘корее  всего,  землЯн  в  этой
системе уже нет. € мы не будем выпускать истребители.
   - Ќо, сэр!
   ђалгха  резко  обернулсЯ,  выпустив  когти.  ‚  глазах  его
поЯвилсЯ опасный блеск.
   - ‚ы оспариваете мои приказы, командир?
   -   Љонечно,  нет,  -  ответил  тот;  глаза  его  сделались
круглыми  от страха.   џ никогда не осмелилсЯ бы оспорить  ваш
приказ.
   Ћн  сполз с кресла и распростерсЯ на полу, подставив  живот
своему командиру.
   -  ‚станьте, - раздраженно сказал лорд ђалгха. -  Ђ  вы,  -
он  обвел взглЯдом всех, кто находилсЯ в рубке, - вернитесь  к
своим обЯзанностЯм.
   ‡атем он повернулсЯ к Љирхе:
   -  ’ы, Љирха, сейчас пойдешь со мной. Ќам нужно еще кое-что
сделать.
   Љирха    установил   свой   компьютер   на   автоматическое
оповещение в случае обнаружениЯ новых следов кораблей землЯн и
поспешил к лифту за своим господином.
   Љогда  лифт  начал спуск внутрь "ђас Ќик'хры", лорд  ђалгха
тихо заговорил:
   -  џ  не  могу  быть  уверенным в том, что,  когда  землЯне
прибудут длЯ встречи с нами, команда кораблЯ не откроет по ним
огонь.  ќто  слишком  большой риск. ‚едь мы  будем  совершенно
беззащитны,  даже единственный выстрел в сторону землЯн  может
привести к уничтожению нашего кораблЯ. ќтого мы во что  бы  то
ни стало должны избежать.
   - —то вы намерены делать, мой господин? - спросил Љирха.
   ‹орд ђалгха оскалил зубы:
   -  џ  много  думал  над  этим, сынок. Џростейшим  решением,
естественно, было бы уничтожить всю команду. Ќо это  легло  бы
тЯжелым  камнем на мою душу... Ћни верно и храбро служили  под
моим  командованием, и перебить их, как скотину, не  дав  даже
шанса  погибнуть  в  бою...  Ќет,  они  не  заслуживают  такой
позорной участи.
   Ћн  на  мгновение  задержалсЯ у входа в свою  каюту,  затем
когтЯми  открыл  замок. Ћказавшись в каюте, ђалгха  достал  из
шкафа   два  небольших  лазерных  пистолета  и  два  карманных
комлинка;  один  пистолет и комлинк передал  Љирхе,  а  второй
такой же комплект спрЯтал в свой защитный жилет.
   -  џ уже поменЯл коды доступа в арсеналы, так что только мы
с  тобой  будем вооруженными членами экипажа на борту кораблЯ.
ќто  должно  дать нам некоторое преимущество. ’ебе,  Љирха,  Я
поручаю   держать  под  контролем  командирскую   рубку.   ќто
единственное место на корабле, откуда мы не можем удалить  всю
команду,  не  подвергаЯ  опасности  сам  корабль.  ’ы   должен
справитьсЯ со своей задачей. Ћт этого зависЯт наши жизни и моЯ
честь.
   -  џ  не  подведу вас, мой господин, - сказал Љирха,  хвост
его напрЯгсЯ и слегка подрагивал от волнениЯ.
   ‹орд ђалгха мЯгко подтолкнул его в сторону лифтов:
   - Ђ теперь иди. џ присоединюсь к тебе в рубке чуть позже.
   Љирха  поклонилсЯ и направилсЯ назад к командирской  рубке.
Њинутой  позже  он услышал по корабельной транслЯционной  сети
голос своего господина, разносившийсЯ эхом по коридорам:
   -  ѓоворит лорд ђалгха нар •халлас. ‚сем членам экипажа, за
исключением офицеров командирской рубки, немедленно ЯвитьсЯ  в
пусковой отсек.
   ЏоднимаЯсь  на лифте к рубке, Љирха снова ощутил  в  животе
знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоЯтку пистолета. ‘ообщение
кхантахра звучало по всему кораблю уже в третий раз.
   "—то  же Я делаю? - мысленно задал он себе вопрос. - ‚месте
со  своим  господином Я предаю своего €мператора и иду  против
всего того, во что верил всю жизнь? …ще подростком на •халласе
Я часто мечтал о том, что когда-нибудь совершу подвиг, который
прославит  менЯ на весь Љилрах, и сам лорд ђалгха  вознаградит
менЯ  за него. Њожет быть, он даже пожалует мне право основать
мой  собственный храи и стать родоначальником  клана.  Ќо  это
были  всего  лишь глупые детские мечты, грезы  о  недостижимой
славе.  Ђ  что  будет теперь с лордом ђалгхой и  со  мной?  Њы
станем  предателЯми, от нас отвернутсЯ все, кто  нас  знал.  ‚
том, что мы делаем, нет ни будущего, ни славы. Ќо мой господин
-  тхрак'хра,  представитель высшего сословиЯ. Ѓезусловно,  он
знает  больше менЯ, и у него большие планы в отношении  нашего
будущего. € Я должен верить в него - это единственнаЯ  частица
чести, котораЯ у менЯ осталась".
   „вери  лифта  наконец открылись, и он вышел в  командирскую
рубку.
   Ћфицеры,  стоЯ небольшими группками, обсуждали  только  что
прозвучавшее  в  четвертый раз сообщение  командира.  Љомандир
пилотов первым заметил Љирху.
   -  Ђ...  господский  выкормыш снова в рубке,  -  Язвительно
воскликнул он. - ‘кажи-ка, Љирха, что, наш командир и в  самом
деле  спЯтил?  ‚едь  если  землЯне обнаружат  нас  сейчас,  то
уничтожат без всЯкого труда. —то он задумал?
   -   ќто  ты  скоро  узнаешь,  -  сказал  Љирха,  вытаскиваЯ
пистолет.  - Ћтойди-ка от своего пульта, „ракдж'кхай...  и  вы
все  тоже отойдите от своих рабочих мест. Њне вовсе не хочетсЯ
убивать кого-нибудь из вас.
   -   ќто  что,  измена?  -  требовательно  спросил  командир
пилотов.
   -  Ќикакой  измены, - ответил Љирха, изо всех сил стараЯсь,
чтобы  пистолет  в  его  руке не дрожал.  -  џ  принес  своему
господину офицерскую присЯгу и следую его приказам.
   -  Ќу  и  каковы  же эти приказы? - задал  вопрос  командир
навигаторов.
   Љирха,   по-прежнему   держа  под   прицелом   сгрудившихсЯ
офицеров,  приблизилсЯ к своему рабочему месту и посмотрел  на
экран  компьютера.  ‡атем включил комлинк  и  поднес  к  губам
микрофон:
   -  Њой  господин, рубка под моим контролем, и Я только  что
обнаружил  приближающийсЯ  к  нам  десантный  корабль  землЯн.
„олжен ли Я выйти на свЯзь с ними?
   -  „а,  сообщи  им,  что  они могут состыковатьсЯ  с  нашим
кормовым шлюзом, - раздалсЯ из комлинка голос командира.
   Љирха  включил  канал внешней свЯзи и  заговорил  на  Языке
землЯн:
   -  ‚ызываю  корабль  землЯн.  ѓоворит  Љирха  храи  ђалгха,
офицер "ђас Ќик'хры". Ћбращаюсь к вам от имени кхантахра лорда
ђалгхи  нар  •халлас. Џодойдите к нашему кормовому  шлюзу  длЯ
стыковки.
   Ћфицеры   рубки  остолбенело  смотрели  на   него.   Џервым
опомнилсЯ командир пилотов.
   -  €змена!     закричал  он и бросилсЯ на  Љирху,  выпустив
когти.
   Љирха   выстрелил,   и   почти   одновременно   „ракдж'кхай
обрушилсЯ на него всем телом, пистолет Љирхи полетел на пол. ‚
воздухе запахло паленой шерстью и горелым мЯсом. Љирха Яростно
сцепилсЯ   с   „ракджем,  пытаЯсь  дотЯнутьсЯ  до  валЯющегосЯ
неподалеку  пистолета.  Љогти  „ракджа  пробороздили  кровавые
полосы  на физиономии Љирхи, но он продолжал держать командира
пилотов   мертвой  хваткой.  €зловчившись,  „ракдж   с   силой
оттолкнул  Љирху, и тот больно ударилсЯ головой  о  пульт.  Ћн
попыталсЯ встать на ноги, но комната закружилась вокруг  него;
Љирха со стоном снова повалилсЯ на пол.
   "Џростите  менЯ,  мой господин, - подумал  он,  пытаЯсь  не
потерЯть сознаниЯ от боли, - Я не хотел вас подвести..."
   ‘квозь  туман,  застилавший глаза,  он  видел  „ракджа  над
пультом   свЯзи.   ‚доль  его  бока  тЯнулсЯ  глубокий   ожог,
прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу  и  мышцы.
Ћстальные  офицеры стоЯли как в ступоре, глЯдЯ на Љирху,  пока
„ракдж щелкал переключателЯми пульта.
   -  ‚сем  имперским  кораблЯм! ѓоворит  "ђас  Ќик'хра"!  Ќаш
командир  предал  нас и перешел на сторону врагов.  Ќам  нужна
немедленнаЯ  помощь,  иначе  наш  корабль  окажетсЯ  в   руках
землЯн...
   ѓолос  „ракджа  в ушах Љирхи стал слабеть и  пропал,  глаза
снова заволокло туманом, и в следующий миг Љирха провалилсЯ  в
темноту.

        x x x

   Ѓашмаки  космического  костюма  ђалгхи  громко  щелкали  по
металлическим  плитам пускового отсека, когда  он  подходил  к
шеренгам выстроившихсЯ в ожидании его воинов. Ћн остановилсЯ и
какое-то   времЯ   молча   рассматривал   своих   подчиненных,
собравшихсЯ по его приказу.
   ‚  глазах  ближайших к нему солдат, чью присЯгу он принимал
когда-то, застыло  выражение удивлениЯ и потрЯсениЯ. "Љонечно,
они удивлЯютсЯ, почему это Я, находЯсь на борту кораблЯ, надел
космический  костюм и герметичный шлем, -  подумал  он.  -  Ќе
совсем  обычное облачение длЯ командира кораблЯ. ‹адно,  скоро
они  все  узнают".  Ћн сжал в руке маленькую коробочку,  затем
заговорил:
   -  ‘олдаты  €мперии, вы поклЯлись повиноватьсЯ мне,  будучи
моими  воинами-вассалами, находЯщимисЯ  на  имперской  службе.
‘ледовать за мной в бой, подчинЯтьсЯ во всем, как если бы вами
руководил  сам  €мператор.  Ќо  сейчас  Я  говорю  от   своего
собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заЯвлЯю,  что
€мпериЯ  Љилрах насквозь прогнила и находитсЯ на грани гибели.
‘колькие из вас потерЯли членов своих храи в этой войне и ради
чего? ‡а годы бесконечных сражений мы не получили ничего -  ни
территорий,  ни славы, - и конца этой бессмысленной  бойне  не
видно. Љогда Я понЯл все это, то присоединилсЯ к руководителЯм
повстанцев  на  ѓхорах  Љхаре,  решившим  добитьсЯ   свержениЯ
€мператора. —тобы внести свой вклад в это благородное дело,  Я
дал клЯтву руководителЯм повстанцев, что передам "ђас Ќик'хру"
землЯнам.
   ’олпа  перед  ним  содрогнулась, как от  удара;  он  увидел
выражение  ужаса  и  недовериЯ  на  лицах  воинов,  стоЯщих  в
передних  рЯдах, прищуренные глаза, выпущенные когти.  Њолодой
килра'хра,  стоЯвший