 ðßäîì ñ íèì, êàçàëîñü, âîò-âîò  óïàäåò  â
îáìîðîê. …ùå íè îäèí êîìàíäèð êèëðàòõîâ çà âñþ èñòîðèþ èõ ðàñû
íå  ñäàâàë êîðàáëß íåïðèßòåëþ. òî ïðîñòî íå óêëàäûâàëîñü â èõ
ñîçíàíèè... "’àê æå êàê è â ìîåì, - ïîäóìàë àëãõà. -  ó  êòî
áû ìîã ïîäóìàòü, ÷òî ìíå ïðèäåòñß ñòîßòü çäåñü âîò òàê, ñëîâíî
çàãíàííàß  â óãîë äè÷ü, ðàçðûâàßñü â íåðàçðåøèìîì ïðîòèâîðå÷èè
ìåæäó  äîëãîì  è  ÷åñòüþ?" Šàê è ïðåæäå,  ìûñëü  ýòà  ëèøü  íà
ìãíîâåíèå  âîçíèêëà â åãî ãîëîâå, ÷òîáû òóò æå ñíîâà èñ÷åçíóòü
â ãëóáèíàõ ñîçíàíèß, êàê ðûáêà, óñêîëüçàþùàß îò îïàñíîñòè.
   -  ‚ñå âû âåðíî ñëóæèëè ìíå, è ïîòîìó ß äàþ âàì âîçìîæíîñòü
ñîõðàíèòü æèçíü, - ïðîäîëæàë îí. - …ñëè âû ïîêëßíåòåñü ñäàòüñß
çåìëßíàì,  ß  îñòàâëþ âàñ â æèâûõ. î çàêîíàì ˆìïåðèè  ß  èìåþ
ïðàâî ðàñïîðßæàòüñß âàøèìè æèçíßìè, âû âñå - ïðèñßãíóâøèå  ìíå
âîèíû,  ìîè âàññàëû. î åñëè âû îòêàæåòåñü ñäàòüñß çåìëßíàì...
- îí âûñîêî, ÷òîáû âñåì áûëî âèäíî, ïîäíßë íàä ãîëîâîé çàæàòóþ
â  ëàïå êîðîáî÷êó, - ...òî ó ìåíß íå îñòàíåòñß äðóãîãî âûáîðà,
êàê  âêëþ÷èòü  ýòî  óñòðîéñòâî  è  îòêðûòü  øëþç,  ñîåäèíßþùèé
âçëåòíóþ ïàëóáó ñ îòêðûòûì êîñìîñîì. îñëåäíåå ñëîâî çà âàìè -
èëè  âû  ñåé÷àñ  æå  ïîêëßíåòåñü  ïîâèíîâàòüñß  ìíå,  èëè  âàì
ïðèäåòñß âäîõíóòü âàêóóì.
   Žøàðàøåííûå  ñîëäàòû  ñòîßëè  íåïîäâèæíî,  êàê   âêîïàííûå;
òîëüêî îäèí, â ïåðâîì ðßäó, íåðâíî ïîäðàãèâàë õâîñòîì.
   àëãõà  îòñòåãíóë îò ïîßñà êîìëèíê, ïîäíåñ  åãî  êî  ðòó  è
ñïðîñèë:
   - Šèðõà! Šàê ó òåáß òàì?
   ˆç êîìëèíêà äîíåññß ãîëîñ Šèðõè:
   -  Œîé  ãîñïîäèí, ðóáêà ïîä ìîèì êîíòðîëåì, è ß òîëüêî  ÷òî
îáíàðóæèë  ïðèáëèæàþùèéñß  ê  íàì  äåñàíòíûé  êîðàáëü  çåìëßí.
„îëæåí ëè ß âûéòè íà ñâßçü ñ íèìè?
   -  „à,  ñîîáùè  èì,  ÷òî  îíè ìîãóò ñîñòûêîâàòüñß  ñ  íàøèì
êîðìîâûì  øëþçîì,  - îòâåòèë àëãõà. Ží ïðèñòåãíóë  êîìëèíê  ê
ïîßñó è îãëßäåë ñòîëïèâøèõñß ïåðåä íèì âîèíîâ.
   -  ˆòàê,  êèëðà'õðû,  êàêîâ  âàø  âûáîð?  Žñòàòüñß  âåðíûìè
äàííîé ìíå ïðèñßãå èëè áåññìûñëåííî óìåðåòü?
   ˆ  òóò îí ðàññëûøàë òèõîå áîðìîòàíèå, êîòîðîå íà÷àëîñü  åùå
âî  âðåìß  åãî êîðîòêîãî ðàçãîâîðà ñ Šèðõîé. Žäíî ëèøü  ñëîâî,
ïîâòîðßâøååñß ñíà÷àëà øåïîòîì, òåïåðü çâó÷àëî ñ  êàæäûì  ðàçîì
âñå ãðîì÷å è ãðîì÷å: "ˆçìåíà... èçìåíà..."
   -  òî  èçìåíà  ˆìïåðàòîðó! - âñêðè÷àë  îäèí  èç  îôèöåðîâ,
ñòîßâøèõ  â  ïåðâîì ðßäó, îõâà÷åííûé ãíåâîì  è  èçóìëåíèåì.  -
ˆçìåíà!
   àëãõà ïîâûñèë ãîëîñ, ÷òîáû ïåðåêðè÷àòü åãî:
   -   ‚û  äàëè  ìíå  ïðèñßãó,  êîìàíäèð  ìåõàíèêîâ!  …ñëè  âû
îòêàæåòåñü  ìíå  ïîâèíîâàòüñß, òî  íàðóøèòå  ïðèñßãó,  ñòàíåòå
êëßòâîïðåñòóïíèêîì, êîòîðîãî æäåò ïîçîðíàß ñìåðòü!
   î  âìåñòî  îòâåòà  îí óâèäåë ïåðåä ñîáîé êîëûøóùååñß  ìîðå
îñêàëåííûõ ïåðåïóãàííûõ ëèö.
   - “áèòü åãî!
   - ðåäàòåëü!
   ‘òîßùèå  â  ïåðâûõ  ðßäàõ  âîèíû ñ ðåâîì  ðèíóëèñü  âïåðåä.
àëãõà  íàæàë êíîïêó çàæàòîãî â ðóêå äèñòàíöèîííîãî  âêëþ÷åíèß
äâåðè àâàðèéíîãî øëþçà... "„óðàêè! Žíè ÷òî, äóìàëè, ÷òî  ß  íå
ñìîãó  óáèòü  èõ, ÷òîáû ñïàñòè ñâîþ ÷åñòü?.."  Ží  íàïðßãñß  â
îæèäàíèè  âçðûâíîé äåêîìïðåññèè, êîòîðàß äîëæíà áûëà ïðîèçîéòè
â ñëåäóþùèé ìîìåíò.
   ‘î  çëîâåùèì  ñêðåæåòîì  ïßòíàäöàòèìåòðîâàß  äâîéíàß  äâåðü
àâàðèéíîãî øëþçà âçëåòíîé ïàëóáû íà÷àëà îòêðûâàòüñß è  òóò  æå
îñòàíîâèëàñü.   ‘êâîçü  ãâàëò  è  âîïëè  îçâåðåâøèõ   êèëðà'õð
ïîñëûøàëñß   òîíêèé  ñâèñò  âûõîäßùåãî  âîçäóõà,  íî   íèêàêîé
âçðûâíîé   äåêîìïðåññèè,   âîïðåêè   îæèäàíèßì   àëãõè,    íå
ïîñëåäîâàëî. Ží óäèâëåííî çàìîðãàë ãëàçàìè, è â ñëåäóþùèé  ìèã
íà íåãî íàâàëèëàñü ðàçúßðåííàß òîëïà.
   "ðîêëßòûå   íèçêîðîäíûå  òâàðè,  -   ðàçäðàæåííî   ïîäóìàë
àëãõà,  îòáðîñèâ  ïèíêîì  ïåðâîãî  æå  ïîäñêî÷èâøåãî  ê  íåìó
êèëðà'õðó,  è áðîñèëñß ê âûõîäíîìó ëþêó. - € ÷òî, åñëè  á  íàì
ïðèøëîñü  âîñïîëüçîâàòüñß  ýòèì øëþçîì  â  òîé  ñèòóàöèè,  äëß
êîòîðîé  îí  è  ïðåäóñìîòðåí - ïðè ïîæàðå â ïóñêîâûõ  îòñåêàõ?
åñïîëåçíàß, àáñîëþòíî áåñïîëåçíàß ñèñòåìà". „ðóãîé  êèëðà'õðà
ñõâàòèë  åãî çà ïëå÷î, íî àëãõå óäàëîñü áûñòðî âûñâîáîäèòüñß,
óäàðèâ  åãî  íàîòìàøü  ëàïîé  ïî  ãîëîâå.  ˆ  â  ñëåäóþùåå  æå
ìãíîâåíèå  åùå îäèí êèëðà'õðà îáõâàòèë åãî ñçàäè è ïîâàëèë  íà
êîëåíè, îäíîâðåìåííî ïûòàßñü ñîðâàòü ñ íåãî øëåì. òîãî àëãõà
îïðîêèíóë íàâçíè÷ü óäàðîì òßæåëîãî ñàïîãà â ëèöî, à ñàì ïîïîëç
â ñòîðîíó âûõîäà. "…ñëè îòâåòñòâåííûé çà àâàðèéíûé øëþç îôèöåð
ïåðåæèâåò ýòîò êîøìàðíûé ìîìåíò, òî ß ñîáñòâåííîðó÷íî ïðèêîí÷ó
åãî! åêîìïåòåíòíîñòü... íåò íè÷åãî áîëåå âîçìóòèòåëüíîãî, ÷åì
íåêîìïåòåíòíîñòü".
   àëãõà  îòøâûðíóë òðåõ ñâîèõ áûâøèõ ïîä÷èíåííûõ è ïîòßíóëñß
ê  ìåõàíèçìó îòêðûâàíèß âûõîäíîãî ëþêà, ÷óâñòâóß, êàê  ñ  íåãî
ñðûâàþò îñòàòêè æèëåòà. ‚íåçàïíî ëþê ðàñïàõíóëñß, ñáèâ  åãî  è
åùå  íåñêîëüêèõ  êèëðà'õð  ñ íîã.  Ží  âñêî÷èë  è  áðîñèëñß  ê
êîðìîâîìó  øëþçó, óñïåâ çàìåòèòü, êàê ñëåäîì çà  íèì  èç  ëþêà
ïîßâëßþòñß âñå íîâûå ÷ëåíû êîìàíäû êîðàáëß.
   ‘îðâàâ ñ ïîßñà êîìëèíê, àëãõà çàêðè÷àë:
   - Šèðõà!
   Ží  îãëßíóëñß  íà êèëðà'õð, áåãóùèõ ñçàäè, êàê  ðàç  â  òîò
ìîìåíò,  êîãäà  îäèí  èç íèõ áðîñèëñß íà íåãî.  àëãõà  áîëüíî
óäàðèëñß  ëèöîì î ïàëóáó, è êðîâü, õëûíóâøàß èç ðàíû  íà  ëáó,
îñëåïèëà  åãî,  ïîãðóçèâ âñå âîêðóã â êðàñíóþ  äûìêó.  ûòàßñü
âûðâàòüñß, îí îò÷àßííî ëßãàëñß. Ží  ÷óâñòâîâàë, êàê åãî  êîãòè
ðàçäèðàþò  ÷üþ-òî ïëîòü, íî íå âèäåë íè ñâîèõ ïðîòèâíèêîâ,  íè
ïóòåé  ê  îòñòóïëåíèþ. Šòî-òî ïðèæàë åãî ëàïû ê ïîëó,  íî  åìó
óäàëîñü   îñâîáîäèòü  îäíó,  è,  ïîâåðíóâøèñü,  îí  óâèäåë   â
íåñêîëüêèõ  ñàíòèìåòðàõ  îò  ñåáß  áåøåíûå  ãëàçà  îäíîãî   èç
îôèöåðîâ-àðòèëëåðèñòîâ. Ží ñíîâà ïðèíßëñß íàíîñèòü óäàðû âñåìè
ëàïàìè  è êàêèì-òî îáðàçîì ñóìåë îòáðîñèòü îò ñåáß íàïàäàâøèõ,
ïåðåêàòèëñß ÷åðåç îôèöåðà-àðòèëëåðèñòà è îêàçàëñß  íà  ïàëóáå.
Ží  ïîäíßëñß è ïîáåæàë. ‚îò óæå âïåðåäè â êîíöå êîðèäîðà âèäåí
êîðìîâîé  øëþç  ñ ðàñêðûòîé âíóòðåííåé äâåðüþ.  ‚íåçàïíî  âåñü
êîðïóñ êðåéñåðà çàäðîæàë, êîãäà ñ ìåòàëëè÷åñêèì ëßçãîì ê  "àñ
èê'õðå" ïðèñòûêîâàëñß ÷óæîé êîðàáëü.
   àëãõà  ïðîñêî÷èë  â  øëþç  è îñòàíîâèëñß,  âñïîìèíàß  êîä,
îòêðûâàþùèé  íàðóæíóþ äâåðü. ˆ òóã îí óñëûøàë  çà  íåé  ãîëîñà
çåìëßí è ãóëêèå óäàðû ïî ìåòàëëè÷åñêîé îáøèâêå êîðàáëß.
   Ží  óñïåë  íàáðàòü  óæå ïîëîâèíó êîäà, êîãäà  ñïèíó  ñâåðõó
äîíèçó  âñïîðîëè îñòðûå êîãòè è ðåçêàß áîëü êàê îãíåì  îáîæãëà
åãî.  Ží  ðåçêî  îáåðíóëñß  è  óäàðîì  çàäíåé  ëàïû  îòøâûðíóë
âöåïèâøåãîñß  â  íåãî îôèöåðà ïðßìî íà äðóãèõ ïîäáèðàâøèõñß  ê
íåìó êèëðà'õð. …ìó óäàëîñü íàáðàòü åùå îäíó öèôðó, íî òóò  åãî
ïîâàëèëè íà ïîë, êàê íàñòèãíóòóþ äè÷ü, è ñòàëè ðâàòü êëûêàìè è
êîãòßìè,  õîòß  îí  âñå  åùå ïûòàëñß äîòßíóòüñß  äî  ìåõàíèçìà
óïðàâëåíèß çàìêîì äâåðè.
   î  âñå  åãî ñòàðàíèß âûðâàòüñß îêàçûâàëèñü áåçóñïåøíûìè  -
îí  ëåæàë, ïðèäàâëåííûé âåñîì íàâàëèâøèõñß íà íåãî òåë. àëãõà
ñî  âñåé  ñèëû óäàðèë êóëàêîì ïî ãîëîâå áëèæàéøåãî  êèëðà'õðû,
÷óâñòâóß, êàê ëîìàåò ñåáå òîíêèå êîñòè ëàäîíè, è òîëüêî  òîãäà
ñîîáðàçèë, ÷òî ïðîäîëæàåò ñæèìàòü â íåé êîìëèíê.
   -   Šèðõà!   -   çàêðè÷àë  îí  â  ìèêðîôîí,  íàäåßñü,   ÷òî
ïåðåãîâîðíîå  óñòðîéñòâî  íå ñëîìàëîñü  â  ñõâàòêå.  -  Šèðõà,
îòêðîé øëþç! Ž’ŠŽ‰ ˜‹ž‡!

        x x x

   "‹îðä   àëãõà.  ‹îðä  àëãõà  ïðèêàçûâàåò,  è   ß   äîëæåí
ïîâèíîâàòüñß...  - ðåâîçìîãàß áîëü, Šèðõà  îòêðûë  ãëàçà;  îí
ñíîâà óñëûøàë ãîëîñ ñâîåãî ãîñïîäèíà, ïðîèçíîñßùåãî åãî èìß. -
î  ïî÷åìó  ß ëåæó íà ïîëó êîìàíäèðñêîé ðóáêè?" - Ží  çàìîðãàë
ãëàçàìè  è  ïîïûòàëñß ñåñòü, íî ñðàçó æå åãî  ãîëîâó  ïðîíçèëà
îñòðàß  áîëü, çà êîòîðîé ïîñëåäîâàëà âîëíà òîøíîòû.  ‘íîâà  äî
íåãî  äîíåññß  ãîëîñ åãî ãîñïîäèíà, è òóò îí  çàìåòèë  ëåæàùèé
íåïîäàëåêó êîìëèíê.
   - Šèðõà!
   "Šàê  ñòðàííî çâó÷èò åãî ãîëîñ", - ïîäóìàë Šèðõà. -  “æ  íå
ñëó÷èëîñü ëè ÷åãî?"
   -  Žòêðîé  øëþç!  -  ïðîäîëæàë ïîâòîðßòü  ãîëîñ  àëãõè.  -
Žòêðîé øëþç!
   Žòêóäà-òî  ñâåðõó  äî  íåãî äîëåòåë äðóãîé  ãîëîñ  -  ãîëîñ
„ðàêäæà:
   -  "”ðàëòõè"  "Šðàäæ'íèñõê", ß ïîäòâåðæäàþ íàøè êîîðäèíàòû.
àì  ñðî÷íî  òðåáóåòñß ïîìîùü... “ íàñ íà áîðòó  áóíò;  ê  íàì
ïîäîøåë äåñàíòíûé êîðàáëü çåìëßí, îí ïûòàåòñß ñîñòûêîâàòüñß  ñ
êîðìîâûì øëþçîì è âûñàäèòü ãðóïïó çàõâàòà.
   "„åñàíòíûé  êîðàáëü  çåìëßí ó êîðìîâîãî  øëþçà..."  ‚  îäíî
ìãíîâåíèå  âñå  ñíîâà  ñòàëî  íà  ñâîè  ìåñòà:  êëßòâà  àëãõè
ïåðåäàòü êîðàáëü çåìëßíàì, ïðèêàç êõàíòàõðà âçßòü ïîä êîíòðîëü
ðóáêó  è  íåóäà÷à  Šèðõè. Œîðùàñü îò áîëè, îí  ïðèïîäíßëñß  íà
ëîêòå è, âûïóñòèâ êîãòè, áðîñèëñß íà „ðàêäæà.
   „ðàêäæ  îáåðíóëñß, øèðîêî ðàñêðûë îò óäèâëåíèß ãëàçà,  è  â
ñëåäóþùèé  ìîìåíò  çóáû Šèðõè âîíçèëèñü åìó  â  ãîðëî.  †óòêèé
âîïëü  „ðàêäæà  îòîçâàëñß  ó Šèðõè â  óøàõ,  íî  òîò  îò÷àßííî
ïðîäîëæàë ðâàòü ãîðëî ñâîåãî âðàãà, ÷óâñòâóß âî ðòó  âêóñ  åãî
êðîâè.
   ‡àòåì,  íå  ðàçæèìàß çóáîâ, Šèðõà ðåçêî îòòîëêíóë  „ðàêäæà,
îïåðñß  ñïèíîé î öåíòðàëüíûé ïóëüò óïðàâëåíèß è  âûïëþíóë  èçî
ðòà êîìêè øåðñòè âìåñòå ñ ìßñîì.
   „ðàêäæ  ñäåëàë  íåñêîëüêî  íåóâåðåííûõ  øàãîâ  íàçàä  -  èç
ðàçîðâàííîãî ãîðëà õëåñòàëà êðîâü, - çàòåì óïàë íà  ïàëóáó,  è
æèçíü ïîêèíóëà åãî.
   „åðæàñü  çà  ïóëüò,  Šèðõà  îáâåë âçãëßäîì  ñòîßùèõ  âîêðóã
îôèöåðîâ.  Žäèí  èç  íèõ  áðîñèë âçãëßä  íà  ëåæàùèé  íà  ïîëó
ëàçåðíûé ïèñòîëåò.
   -  ’îëüêî  äîòðîíüñß  äî íåãî, è ß óáüþ  òåáß,  -  ïðîðû÷àë
Šèðõà;  ñòðóéêà  êðîâè ïðîäîëæàëà ñòåêàòü ïî  åãî  ïîäáîðîäêó.
Šîìàíäèð  íàâèãàòîðîâ îïóñòèëñß íà êîëåíè  è  â  çíàê  ïîëíîãî
ïîä÷èíåíèß   ïîäñòàâèë  åìó  ãîðëî.  å  çàìå÷àß  åãî,   Šèðõà
íàâàëèëñß íà ïóëüò óïðàâëåíèß âñåìè ñèñòåìàìè êîðàáëß, ïûòàßñü
íàéòè âêëþ÷àòåëü äâåðåé êîðìîâîãî øëþçà. ˆíäèêàòîðíûå ëàìïî÷êè
ïîêàçûâàëè,  ÷òî âñå ñèñòåìû ðàáîòàþò íîðìàëüíî è ÷òî  êîðàáëü
çåìëßí  íàäåæíî ñîñòûêîâàí, - îñòàåòñß òîëüêî îòêðûòü íàðóæíóþ
äâåðü.  Ží  ùåëêíóë  âêëþ÷àòåëåì  îòêðûâàíèß  íàðóæíîé  äâåðè,
îäíîâðåìåííî  çàáëîêèðîâàâ  â  îòêðûòîì  ïîëîæåíèè  âíóòðåííþþ
äâåðü.  ‡àòåì,  íå  â ñèëàõ áîëüøå ñòîßòü, îïóñòèëñß  íà  ïîë.
„îáðàâøèñü ïîëçêîì äî ïèñòîëåòà, îí âçßë åãî â ëàïó.
   -  Žùóùåíèå  òßæåñòè  ïèñòîëåòà  âûçâàëî  ó  Šèðõè  ÷óâñòâî
óâåðåííîñòè.
   -  €  òåïåðü  áóäåì äîæèäàòüñß ëîðäà àëãõó, -  ñêàçàë  îí,
îáâîäß äóëîì ïèñòîëåòà ïðèñóòñòâóþùèõ îôèöåðîâ.

        x x x

   "„î  ÷åãî  æå  íåëåïî óìåðåòü âîò òàê,  -  ïîäóìàë  àëãõà,
ïûòàßñü ñ ïîìîùüþ êîãòåé è êëûêîâ îñâîáîäèòüñß îò íàâàëèâøèõñß
íà  íåãî  êèëðà'õð. Ží ÷óâñòâîâàë, ÷òî òåðßåò ñèëû  îò  ïîòåðè
êðîâè;  áîëü  îò ìíîãî÷èñëåííûõ ðàí åùå áîëüøå  ñêîâûâàëà  åãî
äâèæåíèß. - Ÿ âñþ æèçíü ìå÷òàë ïîãèáíóòü â íàñòîßùåì áîþ. € íå
òàê, êàê çàãíàííàß äè÷ü. å òàê, êàê ñåé÷àñ".
   ‚íåçàïíî  ñêâîçü êðèêè íàïàäàþùèõ îí óñëûøàë íîâûé  çâóê  -
çâóê ìåòàëëà, ñêîëüçßùåãî ïî ìåòàëëó. ‘åêóíäîé ïîçæå îí ïîíßë,
÷òî  çà  åãî  ñïèíîé  îòêðûâàåòñß äâåðü øëþçà.  Ží  ïðîâàëèëñß
ñêâîçü  ïîëóîòêðûòóþ  äâåðü ïðßìî â  çàïîëíåííóþ  äåñàíòíèêàìè
øëþçîâóþ  êàìåðó êîðàáëß çåìëßí. î íàøèâêàì íà èõ  ñøèòîé  èç
òêàíè   ôîðìå  îí  îïðåäåëèë,  ÷òî  ýòî  -  ìîðñêèå  ïåõîòèíöû
Šîíôåäåðàöèè,  è  òóò æå îäèí èç íèõ ïðèæàë ê  åãî  ùåêå  äóëî
ñâîåãî ðóæüß.
   -   „âèíüñß,   è  òû  -  ìåðòâûé,  -  ñêàçàë  çåìëßíèí   íà
êèëðàòõñêîì ßçûêå ñ óæàñàþùèì àêöåíòîì. - Šòî òû,  ãîâîðè  ìíå
ñåé÷àñ?
   -  Ÿ  -  ëîðä àëãõà íàð •õàëëàñ, - îòâåòèë îí, ïðåâîçìîãàß
áîëü  -  ñòâîë  êàðàáèíà  ñ  ñèëîé óïèðàëñß  åìó  â  ùåêó.  Ží
÷óâñòâîâàë, êàê ïî åãî ëèöó ñòðóèòñß êðîâü îò ìíîæåñòâà ðàí. -
ðèâåòñòâóþ  âàñ  è ñâèäåòåëüñòâóþ ñâîå ãëóáîêîå  óâàæåíèå,  -
äîáàâèë  îí  ñåêóíäîé ïîçæå. Ží ïîâåðíóë ãîëîâó è ïîñìîòðåë  â
ðàñêðûòóþ  äâåðü øëþçà, çà êîòîðîé ñòîßëè êèëðà'õðû, ìãíîâåííî
çàìåðøèå  ïðè  âèäå îòðßäà âîîðóæåííûõ çåìëßí è íàâåäåííûõ  íà
íèõ ðóæåé.
   -   „âèíüòåñü,  è  âû  -  ìåðòâåöû!  -  íà  áîëåå  ïîíßòíîì
êèëðàòõñêîì   ßçûêå   âûêðèêíóëà   ñòîßâøàß  âî  ãëàâå  ãðóïïû
ïðèøåëüöåâ  íåâûñîêàß  çåìëßíêà ñ êîðîòêèì çîëîòèñòûì ìåõîì íà
ãîëîâå.   Žäèí   èç   êèëðà'õð,   ñòîßâøèõ   ñáîêó   îò  äâåðè
øëþçà,   âíåçàïíî   îñêàëèâøèñü,   áðîñèëñß  íà  íåå,  íî  îíà
óâåðíóëàñü  è  íå  êîëåáëßñü  âûñòðåëèëà.  àïàäàâøèé çàìåðòâî
ñâàëèëñß ê åå íîãàì ñ äûìßùåéñß äûðîé â ãðóäè.
   -  ‚ñåì ëàïû íà ñòåíó! - ïðèêàçàëà çåìëßíêà. - „åëàéòå  ÷òî
âàì  ãîâîðßò,  èëè âû... èëè âû óìðåòå ïîçîðíîé  ñìåðòüþ,  âàñ
ïðèñòðåëßò,  êàê äè÷ü íà îõîòå! - ‡åìëßíêà ïîêàçàëà  â  óëûáêå
çóáû.  - € âàì, êðóòûì êîòàì, ýòîãî î÷åíü íå õîòåëîñü  áû,  íå
òàê ëè?
   "—òî  çíà÷èò  "êðóòîé"  íà ßçûêå  çåìëßí?"  -  ìåëüêíóëî  â
ãîëîâå  àëãõè,  êîòîðûé ñ èíòåðåñîì ñìîòðåë  íà  ñâîþ  áûâøóþ
êîìàíäó, ãàäàß, êàê îíà ïîâåäåò ñåáß äàëüøå.
   è  îäèí  èç êèëðàòõîâ äàæå íå ïîøåâåëèëñß, ÷òîáû âûïîëíèòü
ïðèêàç çåìëßíêè.
   "‘òîèò  ëèøü  îäíîìó èç íèõ ñäåëàòü ìàëåéøåå äâèæåíèå,  êàê
âñå  îíè  áðîñßòñß â àòàêó. ˆ çåìëßíå ïåðåáüþò èõ. Ÿ  íå  ìîãó
ýòîãî äîïóñòèòü... Žíè - ìîè ñîëäàòû, íå ðàç äîêàçûâàâøèå  ìíå
ñâîþ âåðíîñòü â ñðàæåíèßõ. Ÿ â äîëãó ïåðåä íèìè".
   -  ‚û  íå  ìîæåòå  ïîáåäèòü â ýòîé  ñõâàòêå,  êèëðà'õðû,  -
ìåäëåííî   ïðîèçíåñ  àëãõà.  -  ‚û  íå   âîîðóæåíû,   à   âàì
ïðîòèâîñòîèò âðàã, âëàäåþùèé ýíåðãåòè÷åñêèì îðóæèåì.  ˆ  ß  íå
õîòåë  áû  ñòàòü ñâèäåòåëåì âàøåé áåññìûñëåííîé ñìåðòè.  ‹ó÷øå
ñäàâàéòåñü,  à ß, ñî ñâîåé ñòîðîíû, äàþ âàì ñëîâî  ÷åñòè,  êàê
êîìàíäèð,  ñäåëàòü  âñå  îò  ìåíß  çàâèñßùåå,  ÷òîáû   çåìëßíå
îòíåñëèñü ê âàì ñ äîëæíûì óâàæåíèåì".
   Žäèí  èç  êèëðà'õð,  ìîðùàñü îò áîëè, ïîäíßëñß  -  ýòî  áûë
êîìàíäèð  àðòèëëåðèñòîâ, ìåæ êîãòåé êîòîðîãî âñå  åùå  òîð÷àëè
êëî÷êè øåðñòè àëãõè. Ží ñäåðæàííî ïîêëîíèëñß ñâîåìó êîìàíäèðó
è  ïîâåðíóëñß  ê ñòåíå. ‡à íèì ïîñëåäîâàë äðóãîé êèëðà'õðà,  à
çàòåì   òðåòèé.   ’àê  âñå  îíè,  îäèí  çà   äðóãèì,   âñòàëè,
ïîâåðíóâøèñü ê ñòåíå, çà èñêëþ÷åíèåì îäíîãî ìëàäøåãî  îôèöåðà,
êîòîðûé  áûë  ñëèøêîì ñëàá îò ðàí, ÷òîáû ñòîßòü,  äà  ìåðòâîãî
êèëðà'õðû, íàä êîòîðûì âñå åùå âèëñß äûìîê.
   åâûñîêàß  çåìëßíêà  ñ çîëîòûì ìåõîì íà  ãîëîâå  ïðåêëîíèëà
êîëåíè ïåðåä àëãõîé.
   -  ‚û - àëãõà? Ÿ - ìàéîð Šðèñòè Œàðêñ, ÷åòâåðòûé äèâèçèîí,
ìîðñêàß ïåõîòà Šîíôåäåðàöèè.
   -   Ÿ  -  ëîðä  àëãõà  íàð  •õàëëàñ,  ïðèâåòñòâóþ  âàñ   è
ñâèäåòåëüñòâóþ  ñâîå ãëóáîêîå óâàæåíèå, •'õðèñòè  Œàð'õêññ,  -
ìîðùàñü  îò  áîëè,  ïðîèçíåñ àëãõà.  -  Ÿ  -  êõàíòàõð  ýòîãî
êîðàáëß, ñòàðøèé êîìàíäèð íà áîðòó.
   -  ’åïåðü  ìû çàéìåìñß íàâåäåíèåì ïîðßäêà íà âàøåì êîðàáëå,
êõàíòàõð.   ‡äåñü  åñòü  åùå  äðóæåñêè  íàñòðîåííûå  êèëðàòõè?
‘îëäàòû, ïåðåøåäøèå íà íàøó ñòîðîíó?
   àëãõà êèâíóë:
   - ’îëüêî Šèðõà â êîìàíäèðñêîé ðóáêå. îëüøå íèêîãî.
   -  ‘ïàñèáî, ñýð. - ‡åìëßíêà îòðûâèñòî çàãîâîðèëà  íà  ñâîåì
ßçûêå ñ äðóãèìè çåìëßíàìè, ïîòîì ñíîâà ïîâåðíóëàñü ê àëãõå.
   -  ‘êîðî ñþäà ïðèáóäåò íàø âðà÷. àñêîëüêî ìîæíî ñóäèòü  ïî
âàøåìó  âèäó, âû  íóæäàåòåñü â ñðî÷íîé ìåäèöèíñêîé ïîìîùè.  Œû
ïåðåïðàâèì âàñ â ëàçàðåò íàøåãî êîðàáëß.
   -  ‹îðä  àëãõà!  -  ðàçäàëñß  èç  êîìëèíêà  ñäàâëåííûé  îò
âîëíåíèß  ãîëîñ  Šèðõè. - ‹îðä àëãõà,  âû  äîëæíû  íåìåäëåííî
ïðèéòè  â  êîìàíäèðñêóþ  ðóáêó! Š íàì  ïðèáëèæàåòñß  èìïåðñêèé
êðåéñåð  êëàññà "”ðàëòõè"... îíè ïðèêàçûâàþò íàì ñäàòüñß,  èëè
îíè óíè÷òîæàò êîðàáëü!

        ƒ‹€‚€ Ÿ’€Ÿ

   - „îëîã, äîëîã ïóòü äî ’èïïåðåðè, äàëåêî òóäà øàãàòü!
   "å  ìîãó âñïîìíèòü ñëåäóþùèé êóïëåò... îæå, äî ÷åãî  æ  ß
íåíàâèæó  ýòî  îäèíî÷íîå ïàòðóëèðîâàíèå!"  -  ïîäóìàë  •àíòåð,
îòñòåãèâàß ïðèñòåæíûå ðåìíè, ÷òîáû ïîëîæèòü íîãè íà îáðàìëåíèå
ñìîòðîâîãî  îêíà ëåâîãî áîðòà. ‘îâåðøåííî íå÷åãî äåëàòü,  çíàé
ñåáå  ëåòàé ïî ïåðèìåòðó ïàòðóëüíîé çîíû è íàäåéñß,  ÷òî  õîòü
÷òî-íèáóäü  ïðîèçîéäåò,  äà  åùå  ðàçìûøëßé,  ñìîæåøü  ëè   òû
óïðàâèòüñß  ñ ýòèì "÷åì-íèáóäü" ñàìîñòîßòåëüíî, åñëè  îíî-òàêè
äåéñòâèòåëüíî ïðîèçîéäåò!"
   Ží  íàãíóëñß, ïðîâåðßß, ïðàâèëüíî ëè äåðæèò êóðñ àâòîïèëîò,
ïîòîì  ïîùåëêàë ïåðåêëþ÷àòåëßìè âèäåîìîíèòîðà, ïåðåâîäß åãî  â
ìíîãîêàíàëüíûé ðåæèì äâóõñòîðîííåé ñâßçè ñî âñåìè ïèëîòàìè.
   - é, ðåáßòà, êòî-íèáóäü èç âàñ ÷òî-íèáóäü âèäåë?
   -   å   çàíèìàé   êàíàëû,  •àíòåð,  -   ïîñëûøàëñß   ãîëîñ
ïîëêîâíèêà, è íà ýêðàíå çàìåðöàëî åãî èçîáðàæåíèå.
   -  •îðîøî,  õîðîøî,  -  ïðîâîð÷àë  •àíòåð,  â  êîòîðûé  ðàç
ïîæàëåâ  î  òîì, ÷òî åìó íå ðàçðåøàþò êóðèòü ñèãàðû  âî  âðåìß
ïàòðóëèðîâàíèß. Šîíå÷íî, ðèñê âîçíèêíîâåíèß ïîæàðà  âåëèê,  íî
ïîñëå  äâóõ  ÷àñîâ  òàêîãî  âîò  áåçäåëüß  êóðèòü  õî÷åòñß  äî
ñìåðòè...
   -   ‚ñåì   ïèëîòàì,   âíèìàíèå!   -   óñëûøàë   îí   ñêâîçü
ïîòðåñêèâàíèß  ãîëîñ ïîëêîâíèêà. Š‡Š "•îëìåí", îäèí  èç  íàøèõ
äåñàíòíûõ   êîðàáëåé,  òîëüêî  ÷òî  ïåðåäàë   ñîîáùåíèå.   Žíè
îáíàðóæèëè "àñ èê'õðó", íåñêîëüêî îòðßäîâ ìîðñêèõ ïåõîòèíöåâ
âûñàäèëèñü  íà íåãî è áåðóò íà ñåáß óïðàâëåíèå ýòèì  êîðàáëåì.
Žíè òàêæå ñîîáùàþò, ÷òî â ýòîé çîíå íàõîäèòñß åùå îäèí êîðàáëü
êëàññà  "”ðàëòõè",  êîòîðûé èäåò íà  ïåðåõâàò  "àñ  èê'õðû".
ðèêàçûâàþ âñåì ïèëîòàì èçìåíèòü êóðñ è ëåòåòü íà ïîìîùü  "àñ
èê'õðå". ‘îîáùàþ êîîðäèíàòû...
   •àíòåð  ìãíîâåííî âûïðßìèëñß, ñ ãðîõîòîì  îïóñòèâ  íîãè  íà
ïîë.  ‡àòåì  ïîä äèêòîâêó ïîëêîâíèêà ââåë íîâûå  êîîðäèíàòû  â
êîìïüþòåð àâòîíàâèãàòîðà.
   -  Ÿ  âñåãî  â  íåñêîëüêèõ ìèíóòàõ ïîëåòà îò  ýòîãî  ìåñòà,
"’èãðèíûé  êîãîòü",  -  äîëîæèë îí â îòâåò,  ïðèñòåãíóâ  ðåìíè
áåçîïàñíîñòè  è çàòßíóâ èõ ïîòóæå íà âñßêèé ñëó÷àé.  Ží  ðåçêî
âêëþ÷èë  ìàêñèìàëüíóþ  ñêîðîñòü  è  ðàçâåðíóë  èñòðåáèòåëü   è
íàïðàâëåíèè íåïðèßòåëüñêèõ êðåéñåðîâ.
   -  ðèíßòî, •àíòåð, - îòâåòèë ïîëêîâíèê. - îññìýí è ‘ïèðèò
íàïðàâëßþòñß òóäà æå. “äà÷è òåáå !
   - ‘ïàñèáî, ïîëêîâíèê.
   •àíòåð  áðîñèë  âçãëßä íà ýêðàí ðàäàðà òàì  åùå  íè÷åãî  íå
áûëî  âèäíî. Ží ïåðåêëþ÷èë ñèñòåìó ñòðåëüáû ñ íåéòðîííûõ ïóøåê
íà   ëàçåðíûå,   ÷òîáû   èìåòü  íàãîòîâå  ñàìîå   äàëüíîáîéíîå
âîîðóæåíèå,  è  äàë  ïðîáíûé çàëï.  ‡àòåì  ïåðåêëþ÷èë  ñèñòåìó
âèäåîñâßçè íà êàíàë Œàðèêî.
   - Šàê òâîè äåëà, ãîëóáóøêà? - ñïðîñèë îí.
   - àì áû íå ïîìåøàëî ïîäêðåïëåíèå, •àíòåð, - îòâåòèëà  îíà.
- “ "”ðàëòõè" ìîùíîå âîîðóæåíèå.
   -  “æå â ïóòè, ÷òîá âàñ ñïàñòè! ’åáå íå êàæåòñß, ÷òî ó  íàñ
ñ  òîáîé òàêîå óæå áûâàëî? - ñïðîñèë îí, óëûáàßñü. - …ñëè ß  è
äàëüøå áóäó òàê æå ÷àñòî ïðèëåòàòü ê òåáå íà âûðó÷êó, òî  ëþäè
âîêðóã, ïîæàëóé, íà÷íóò ñïëåòíè÷àòü î íàñ ñ òîáîé, íå òàê ëè?
   Žíà   óëûáíóëàñü,   à  ìãíîâåíèå  ñïóñòß   ÷åðåç   ïåðåäíåå
ñìîòðîâîå  îêíî  îí  óâèäåë  âñþ  êàðòèíó  áîß.  „âà  îãðîìíûõ
"”ðàëòõè" îáñòðåëèâàëè äðóã äðóãà èç áîðòîâûõ ïóøåê,  à  ìåæäó
íèìè  ñòðåìèòåëüíî  ñíîâàëè  êðîøå÷íûå  èñòðåáèòåëè  ‘ïèðèò  è
îññìýíà.
   -  Žíè ââîäßò â áîè èñòðåáèòåëè! - êðèêíóë îññìýí. -  Žäèí
òßæåëûé  èñòðåáèòåëü "„æàëòõè" ëåòèò â íàøó  ñòîðîíó.  ‘ïèðèò,
çàéìè ìåñòî âåäîìîãî! Œû âñòðåòèì åãî.
   -  Ÿ  ñ  âàìè, ìàéîð, - ñîîáùèë •àíòåð, âêëþ÷àß  â  ñèñòåìó
ñòðåëüáû  âñå ñâîè ïóøêè. Ÿ ïðèñîåäèíþñü ê âàøåìó çâåíó  ÷åðåç
íåñêîëüêî  ñåêóíä. åðåãèòåñü íîñîâûõ ïóøåê ýòèõ "„æàëòõè",  ó
íèõ î÷åíü ìîùíîå âîîðóæåíèå.
   -  Œàéîð,  åñëè ìû ñóìååì ïîðàçèòü íåñêîëüêèìè ðàêåòàìè  èõ
ïóñêîâîé  îòñåê, òî îíè íå ñìîãóò âûïóñòèòü áîëüøå  íè  îäíîãî
èñòðåáèòåëß, - äåëîâèòî ïðåäëîæèëà ‘ïèðèò.
   -  ðèíßòî.  „åéñòâóé, ‘ïèðèò,   îòâåòèë  îññìýí.  -  óäü
îñòîðîæíà, ëåéòåíàíò, îíè ïåðåíåñóò íà òåáß îãîíü ñâîèõ ïóøåê,
êàê òîëüêî òû ñäåëàåøü ýòî. “õîäèòå îáà îò ýòîãî "„æàëòõè"  íà
ôîðñàæå.  Ÿ âñòðå÷ó åãî íà êðóòîì âèðàæå. ˆ âû äîëæíû  ñäåëàòü
òàê, ÷òîáû áîëüøå íè îäèí èõ èñòðåáèòåëü íå âçëåòåë ñ êîðàáëß.
   -  ðèíßòî  ê  âûïîëíåíèþ, îññìýí, - îòîçâàëñß  •àíòåð.  -
‘ïèðèò,  ß ñûãðàþ ðîëü ïðèìàíêè, à òû âîçüìè íà ñåáß  ïóñêîâîé
îòñåê, ðèíßòî!
   "„æàëòõè"  ðàçâåðíóëñß  è, ñòðåëßß èç  âñåõ  øåñòè  íîñîâûõ
ïóøåê,  ïîíåññß  íàâñòðå÷ó îññìýïó è ‘ïèðèò,  ê  êîòîðûì  óæå
óñïåë ïðèñòðîèòüñß •àíòåð.
   -  ðèãîòîâèòüñß ê ðàññðåäîòî÷åíèþ... îøëè! -  ñêîìàíäîâàë
îññìýí.
   •àíòåð  âêëþ÷èë ôîðñàæ è åäâà óñïåë íûðíóòü ïîä  "„æàëòõè",
êîãäà  òîò  îòêðûë ïî íåìó îãîíü. •àíòåð ïðèâû÷íî ðàññëàáèëñß,
êîãäà  óñêîðåíèå  ðûâêîì âäàâèëî åãî  â  êðåñëî.  ‘ïèðèò  áûëà
âïåðåäè  íåãî,  ñòðåìèòåëüíî ïðèáëèæàßñü  ê  ïóñêîâîìó  îòñåêó
âðàæåñêîãî   êðåéñåðà.  ðîñòðàíñòâî   âîêðóã   íèõ   âíåçàïíî
îçàðèëîñü   âñïûøêàìè  âûñòðåëîâ,  ýòî  ïî  íèì   áèëè   ïóøêè
"”ðàëòõè".
   - îâîðà÷èâàé, ‘ïèðèò! - êðèêíóë •àíòåð.
   …å   èñòðåáèòåëü  íàêðåíèëñß  è  ñäåëàë  êðóòîé   ðàçâîðîò,
ïðîäîëæàß â òî æå âðåìß ïðèáëèæàòüñß ê ñâîåé öåëè.
   •àíòåð  øåë  âïëîòíóþ  çà íåé, ïîñûëàß  çàëï  çà  çàëïîì  â
íàïðàâëåíèè  îðóäèéíûõ áàøåí "”ðàëòõè". ‚  òîò  ìîìåíò,  êîãäà
ðàêåòû,  âûïóùåííûå  ‘ïèðèò, óñòðåìèëèñü  ê  ïóñêîâîìó  îòñåêó
âðàæåñêîãî  êîðàáëß, îäèí èç çàëïîâ "”ðàëòõè"  äîñòèã  öåëè  -
èñòðåáèòåëü  ‘ïèðèò ïîëó÷èë ïðßìîå ïîïàäàíèå â  ïðàâîå  êðûëî.
åñïîðßäî÷íî âðàùàßñü âîêðóã ïðîäîëüíîé îñè, îí ñòàë óäàëßòüñß
îò êîðàáëß.
   -  •àíòåð,  ó ìåíß ïîâðåæäåíû ãëàâíûå ãèðîñêîïû...  ‘èñòåìà
ñòàáèëèçàöèè îòêàçàëà...
   -  ‹åäè,  ñïðß÷üñß îò ýòîãî "”ðàëòõè" çà  "àñ  èê'õðó"  è
óõîäè ïîä åãî ïðèêðûòèåì.
   …ùå  îäèí ïóøå÷íûé çàëï íàêðûë åå ìàøèíó, îòîðâàâ  îäíî  èç
êðûëüåâ. •àíòåð áðîñèë ñâîé èñòðåáèòåëü âïåðåä è âûñòðåëîì  èç
ñâîèõ  ïóøåê  ïðåâðàòèë âðàæåñêóþ áàøíþ â  ôîíòàí  ðàñêàëåííûõ
îáëîìêîâ.
   -  é  âû,  óáëþäêè! ‘òðåëßéòå æå íî ìíå, à íå  ïî  íåé!  -
ïðîðåâåë  îí â ìèêðîôîí. …ìó îòâåòèë ÷óæîé ãîëîñ, è íà  ýêðàíå
âèäåîìîíèòîðà  ìåëüêíóëà êîøà÷üß ìîðäà  ñ  ðàçèíóòîé  è  êðèêå
ïàñòüþ.
   ðîñèâ  âçãëßä  â  ñòîðîíó, îí óâèäåë, ÷òî  ‘ïèðèò  óäàëîñü
âûðîâíßòü  ñâîé  èñòðåáèòåëü, òåïåðü îí  ëåòåë  ïðßìî  ê  "àñ
èê'õðå".   ˆ   â  òîò  æå  ìèã  äåñßòêè  ðàçðûâîâ   çàïîëíèëè
ïðîñòðàíñòâî  âîêðóã •àíòåðà; îí ïîíßë, ÷òî ñòàë  åäèíñòâåííîé
ìèøåíüþ  äëß ïóøåê "”ðàëòõè". ‚ ñëåäóþùåå æå ìãíîâåíèå •àíòåð,
âêëþ÷èâ  ôîðñàæ,  ñòàë ñòðåìèòåëüíî óõîäèòü èç  çîíû  îáñòðåëà
âðàæåñêèõ îðóäèé.
   "‚îò ïîïàëñß! Šàê ãîëóáü â ñòàþ ñòåðâßòíèêîâ!"
   -  îññìýí,  òû ãäå? - êðèêíóë îí â êîìëèíê,  íàäåßñü,  ÷òî
ãîëîñ íå âûäàñò åãî âîçáóæäåííîãî ñîñòîßíèß.
   -  ‚îçâðàùàþñü  ê òåáå, - îòâåòèë ìàéîð. -  ‘  ýòèì  ïàðíåì
ïðèøëîñü ïîâîçèòüñß íåìíîãî äîëüøå, ÷åì ß ïðåäïîëàãàë.
   -  •îðîøî, îòâëåêè íà ñåáß èõ îãîíü, ïðåäëîæèë •àíòåð, -  à
ß ïîïðîáóþ ðàçäåëàòüñß ñ ýòîé ñòàðîé áàðæîé.
   - ðèíßòî, •àíòåð, - îòâåòèë îññìýí.
   •àíòåð  âêëþ÷èë  ôîðñàæ, èñòðåáèòåëü ðâàíóëñß  âïåðåä.  …ãî
íà÷àëî  áðîñàòü  è  òðßñòè, êîãäà îí  âíîâü  îêàçàëñß  â  çîíå
îáñòðåëà  ïóøåê  "”ðàëòõè". ‚íåçàïíî èñòðåáèòåëü  çàâàëèëî  íà
ïðàâîå  êðûëî,  è  •àíòåðó ñ òðóäîì óäàëîñü  óäåðæàòü  åãî  îò
âðàùåíèß.
   "Ž  ÷åðò, çàöåïèë çàùèòíîå ïîëå! òà øòóêîâèíà îñíàùåíà êàê
íåïðèñòóïíàß êðåïîñòü! Œîæíî öåëûé äåíü ëóïèòü ïî  ýòèì  ïîëßì
èç ïóøåê è íè÷åãî íå äîáèòüñß..."
   Ží  ïîäíûðíóë ïîä êðåéñåð è ñíîâà ðàçâåðíóëñß äëß àòàêè, íî
íà  ýòîò ðàç óæå íàöåëèâøèñü íà êîðìó ãèãàíòñêîãî êîðàáëß. …ìó
áûë  õîðîøî  âèäåí ãëàâíûé äâèãàòåëü "”ðàëòõè",  êîòîðûé  ßðêî
ñâåòèëñß â öåíòðå; âîêðóã íåãî ðàñïîëàãàëèñü ãîíäîëû åùå  ïßòè
äâèãàòåëåé.   •àíòåð  âêëþ÷èë  ñèñòåìó  óïðàâëåíèß   ñòðåëüáîé
ðàêåòàìè,  ðàñïîçíàþùèìè  öåëü, è  óìåíüøèë  òßãó  äâèãàòåëåé,
÷òîáû ñáðîñèòü ñêîðîñòü äî ñòà êèëîìåòðîâ â ñåêóíäó. …ìó íóæåí
áûë âñåãî ëèøü îäèí óäà÷íûé âûñòðåë...
   Ží  ìåäëåííî  ïðèáëèæàëñß ê öåëè. •àíòåð ïî÷óâñòâîâàë,  êàê
ñòðóéêà  ïîòà  òå÷åò  ïî åãî ëèöó, êîãäà îðóäèß  íà  "”ðàëòõè"
ñòàëè ïîâîðà÷èâàòüñß â ñòîðîíó "àïèðû".
   "‚ñå  ïðàâèëüíî, ðåáßòà. ‘åé÷àñ ß - ëåãêàß äîáû÷à.  ðèõîäè
è  áåðè..."  Šîìïüþòåð  íàâåäåíèß ðåçêî âçâûë,  êîãäà  ãëàâíûé
äâèãàòåëü  êðåéñåðà  áûë çàôèêñèðîâàí ñèñòåìîé  çàõâàòà  öåëè.
îëüøèì  ïàëüöåì  •àíòåð íàæàë êíîïêó ïóñêà, çàòåì  íåìåäëåííî
ïåðåêëþ÷èë  ñèñòåìó  ñòðåëüáû  íà  ïóñê  íåóïðàâëßåìûõ  ðàêåò,
îäíîâðåìåííî   ðàçãîíßß  èñòðåáèòåëü  â  íàïðàâëåíèè   ãîíäîëû
ãëàâíîãî  äâèãàòåëß. ‚ ïîñëåäíèé ìîìåíò îï âûïóñòèë â  ãîíäîëó
îáå  ðàêåòû è ðåçêî ðàçâåðíóë "àïèðó" âïðàâî. ðßìî ïåðåä íèì
âîçíèêëà   ãîíäîëà  äðóãîãî  äâèãàòåëß,  îí,   ðåçêî   íûðíóâ,
óâåðíóëñß  îò  ñòîëêíîâåíèß  ñ  íåé  è  âûðâàëñß  íà  îòêðûòîå
ïðîñòðàíñòâî.
   Žãëßíóâøèñü  íàçàä,  •àíòåð óâèäåë,  êàê  ãîíäîëà  ãëàâíîãî
äâèãàòåëß  îòäåëßåòñß  îò îñòàëüíîé ÷àñòè  "”ðàëòõè".  ‚  äîëþ
ñåêóíäû  îí  îñîçíàë  âñþ îïàñíîñòü ñâîåãî ïîëîæåíèß...  "îæå
ìîé!  Ÿ  æå ñîâñåì ðßäîì ñ íåé!.." ˆ â òî æå ìãíîâåíèå êðåéñåð
âçîðâàëñß, ïðåâðàòèâøèñü â ßðêèé  îãíåííûé øàð, èç êîòîðîãî  â
ðàçíûå  ñòîðîíû  ðàçëåòàëèñü  èñêîðåæåííûå  îáëîìêè.  ‚çðûâíàß
âîëíà íàñòèãëà èñòðåáèòåëü, øâûðíóëà åãî âïåðåä, îïðîêèíóëà, è
îí  ñòàë  áåñïîðßäî÷íî  êóâûðêàòüñß.  —åðåç  íåñêîëüêî  ñåêóíä
ñèñòåìå ñòàáèëèçàöèè âñå æå óäàëîñü âûðîâíßòü "àïèðó", è  îíà
íåïîäâèæíî  çàâèñëà  â ïóñòîòå. Œèìî íåãî ìåäëåííî  ïðîïëûâàëè
êðóïíûå  îáëîìêè. Šàêîå-òî âðåìß •àíòåð ñèäåë  íå  øåâåëßñü  è
ïûòàëñß  âîññòàíîâèòü  äûõàíèå. ‡àòåì  ðàçâåðíóëñß  è  îáëåòåë
âîêðóã òîãî ìåñòà, ãäå òîëüêî ÷òî íàõîäèëñß êðåéñåð.
   Žò  èìïåðñêîãî  êðåéñåðà "”ðàëòõè" îñòàëàñü  ëèøü  îâàëüíàß
ïåðåäíßß  ÷àñòü,  ãäå,  êàê îí çíàë,  íàõîäèëàñü  êîìàíäèðñêàß
ðóáêà.  "àäåþñü, ýòè ðåáßòà íå äîëãî ìó÷èëèñü ïåðåä ñìåðòüþ",
-  ïîäóìàë  îì ñ íåêîòîðîé äîëåé ñî÷óâñòâèß, ãëßäß íà  îñòàòêè
êðåéñåðà.  îçàäè îáëîìêîâ âåëè÷åñòâåííî ïëûë  "àñ  èê'õðà",
ïðîäîëæàß äåðæàòü êóðñ íà "’èãðèíûé êîãîòü".
   -  •àíòåð, ñ òîáîé âñå â ïîðßäêå? - ñïðîñèë ïîßâèâøèéñß  íà
ýêðàíå âèäåîìîíèòîðà îññìýí.
   -  „à,  êîíå÷íî.  - Ží âûòåð ïîò ñî ëáà. -  €  ãäå  Œàðèêî,
Šüåí?
   -  Ÿ  âèäåë, êàê åå èñòðåáèòåëü ëåòåë ê ïîñàäî÷íîìó  îòñåêó
"àñ èê'õðû".
   -  ðåêðàñíî. Ÿ òîæå õî÷ó ñåñòü òàì è óáåäèòüñß, ÷òî ñ  íåé
íè÷åãî  íå ñëó÷èëîñü, - ñêàçàë •àíòåð è ðàçâåðíóëñß â  ñòîðîíó
êðåéñåðà.
   ðèíßòî,  •àíòåð. Ÿ îñòàþñü çäåñü äëß ïðèêðûòèß,  -  ñêàçàë
îññìýí, è åãî èçîáðàæåíèå íà ýêðàíå èñ÷åçëî.
   Šîðàáëü   ïåðåä   •àíòåðîì  ñòðåìèòåëüíî   óâåëè÷èâàëñß   â
ðàçìåðàõ, íàñòîßùåå ÷óäîâèùå, íà ôîíå êîòîðîãî åãî èñòðåáèòåëü
âûãëßäåë  ïðîñòî  êàðëèêîì. î ðàçìåðàì êðåéñåð,  ïîæàëóé,  íå
óñòóïàë "Žñòèíó".
   ðèáëèæàßñü  ê îòêðûòîìó ïðîåìó ïîñàäî÷íîãî îòñåêà,  •àíòåð
ñáðîñèë ñêîðîñòü.
   -  "àñ  èê'õðà", ñëûøèòå ìåíß? - ñïðîñèë îí íî  îòêðûòîìó
êàíàëó  ñâßçè.  -  Ÿ, êàïèòàí ‘åíò-„æîí, ïðîùó  ðàçðåøåíèß  íà
ïîñàäêó.
   à âèäåîýêðàíå âîçíèêëî ëèöî ñèìïàòè÷íîé áëîíäèíêè.
   - Šàïèòàí ‘åíò-„æîí, ß ìàéîð Œàðêñ. îñàäêó ðàçðåøàþ.
   —åðåç ìãíîâåíèå åå ëèöî èñ÷åçëî ñ ýêðàíà.
   -  ëàãîäàðþ,    ïðîáîðìîòàë •àíòåð ÷óòü ñëûøíî.  -  €  êàê
íàñ÷åò  òîãî, ÷òîáû ïîçíàêîìèòü ìåíß ñ êàðòîé ìåñòíîñòè  ýòîãî
÷åðòîâîãî êîðàáëß?
   ‚ûïîëíßß  ìàíåâð äëß îêîí÷àòåëüíîãî çàõîäà íà  ïîñàäêó,  îí
ïî÷óâñòâîâàë,  êàê  ïî  åãî ëèöó ñíîâà ïîòåêëà  ñòðóéêà  íîòà,
íà÷èíàþùàßñß ãäå-òî îêîëî áðîâè.
   "ó,  âåäü  ýòî æå âñå ðàâíî ÷òî ñàäèòüñß íà  ëþáîé  äðóãîé
àâèàíîñåö, - óãîâàðèâàë îí ñåáß. - …ñëè íå ñ÷èòàòü  òîãî,  ÷òî
ýòî  êèëðàòõñêèé  êîðàáëü,  à ß  íèêîãäà  íå  âèäåë  ñõåìû  èõ
ïîñàäî÷íîãî  îòñåêà  è íå çíàþ, ñêîëüêî  ó  ìåíß  âðåìåíè  äëß
òîðìîæåíèß, è âîîáùå íè÷åãî íå çíàþ î íåì. ‚ îñòàëüíîì æå ýòî,
êîíå÷íî,  òî æå ñàìîå, ÷òî ñàäèòüñß íà ëþáîé äðóãîé àâèàíîñåö.
‚îò è èñõîäè èç ýòîãî, ñòàðèíà!"
   Ží   ïðîäîëæàë  òîðìîçèòü,  ÷òîáû  ïîäîéòè  ê   ïàëóáå   íà
ìèíèìàëüíî  äîïóñòèìîé  ñêîðîñòè.  îñàäî÷íûé  îòñåê  âûãëßäåë
íåîáû÷íî, îí áûë âûêðàøåí â ßðêèå êðàñíûå è æåëòûå öâåòà,  íàä
íèì   íàâèñàë   èçîãíóòûé  ïîòîëîê,   íî   êîòîðîìó   òßíóëèñü
òðóáîïðîâîäû  è  êàáåëè. ‚ëåòåâ â îòñåê, îí ñðàçó  æå  ïîñàäèë
ñâîé  èñòðåáèòåëü, ïî÷óâñòâîâàí ïðè ýòîì íåáîëüøóþ  ðàçíèöó  â
âåëè÷èíå  ñèëû  ãðàâèòàöèè. Œåòðàõ  â  ïßòíàäöàòè  âïåðåäè  îí
óâèäåë  èñòðåáèòåëü  Œàðèêî, áîðò êîòîðîãî îêàçàëñß  ïîâðåæäåí
ïî÷òè  íî  âñåé  äëèíå. •àíòåð çàãëóøèë  ãëàâíûå  äâèãàòåëè  è
âçãëßíóë   íà   ïðèáîðû,  ïîêàçûâàþùèå  ñîñòîßíèå   îêðóæàþùåé
àòìîñôåðû.  "‡äåñü  ó  íèõ âàêóóì, ýòè  óìíèêè  êîòû  ïîêà  íå
äîäóìàëèñü   äî   íàøèõ   ìàãíèòíûõ  ýêðàíîâ",   ïîäóìàë   îí.
“áåäèâøèñü,  ÷òî  åãî ëåòíûé êîìáèíåçîí â ïîðßäêå,  îí  îòêðûë
êîêïèò.
   ‘ïóñòèâøèñü  âíèç,  •àíòåð îãëßäåëñß  ïî  ñòîðîíàì.  àëóáà
áûëà   ïóñòûííà.  Ží  íàïðàâèëñß  ïðßìî  ê  øëþçîâîé   êàìåðå,
îñòàíîâèâøèñü  íà ìèíóòêó, ÷òîáû îêèíóòü îöåíèâàþùèì  âçãëßäîì
ðßä  âûñòðîèâøèõñß âäîëü îäíîé èç ñòåí èñòðåáèòåëåé "„ðàëòõè".
"‚îò îíè, ñòàðûå, äîáðûå ëåòàþùèå ñêîâîðîäêè, - ïîäóìàë îí,  ñ
óëûáêîé  ðàçãëßäûâàß íåîáû÷íûå, íàïîìèíàþùèå òàðåëêè,  êîðïóñà
ýòèõ   êèëðàòõñêèõ   èñòðåáèòåëåé.  Œíå  íèêîãäà   ðàíüøå   íå
ïðèõîäèëîñü  âèäåòü èõ òàê áëèçêî. ˆíòåðåñíî, êàê  áû  ß  ñåáß
÷óâñòâîâàë, ïèëîòèðóß îäíó èç ýòèõ êðîøåê?"
   Ží   âîøåë  âíóòðü  øëþçîâîé  êàìåðû  è  îñòàíîâèëñß  ïåðåä
íåçíàêîìûì  ïóëüòîì óïðàâëåíèß, âñå íàäïèñè  íà  êîòîðîì  áûëè
ñäåëàíû  ñ  èñïîëüçîâàíèåì  çíàêîâ àëôàâèòà  ëèíåéíî-ñëîãîâîãî
âåðòèêàëüíîãî ïèñüìà.
   -  àæìèòå  êíîïêó,  ïîìå÷åííóþ  äâóìß  ñïëîøíûìè  è  äâóìß
ïóíêòèðíûìè  ëèíèßìè, -óñëûøàë îí ãîëîñ  â  øëåìîôîíå.  •àíòåð
âûïîëíèë óêàçàíèå, è íàðóæíàß äâåðü êàìåðû çàäâèíóëàñü.  —åðåç
íåñêîëüêî ñåêóíä, êîãäà äàâëåíèå â êàìåðå ïîäíßëîñü äî  íîðìû,
áåñøóìíî îòêðûëàñü âíóòðåííßß äâåðü.
   „âîå  ìîðñêèõ ïåõîòèíöåâ ïðè âèäå åãî âûòßíóëèñü ïî  ñòîéêå
"ñìèðíî",  âçßâ  ïîä  êîçûðåê. ßäîì ñ íèìè  ñòîßëà  íåâûñîêàß
áëîíäèíêà ñ ìàéîðñêèìè çíàêàìè ðàçëè÷èß íà ïîëåâîé ôîðìå è äâà
âûñîêèõ  êèëðàòõà. •àíòåð íåâîëüíî ñäåëàë øàã íàçàä  ïðè  âèäå
êèëðàòõîâ,   îáëà÷åííûõ   â   òßæåëûå   êîæàíûå   äîñïåõè,   ñ
ìíîãî÷èñëåííûìè çîëîòûìè êîëüöàìè â óøàõ. —óòü ïîîäàëü  ñòîßëà
Œàðèêî, åå ñïóòàííûå âîëîñû âûáèâàëèñü èç-ïîä øëåìà. à ùåêå ó
íåå  âèäíåëàñü  áîëüøàß öàðàïèíà, ïî â  îñòàëüíîì  ó  íåå  áûë
ïîëíûé ïîðßäîê.
   - ó êàê òû, ‘ïèðèò? -  ñïðîñèë îí, ïîäõîäß ê íåé.
   -  „à,  êàæåòñß, íîðìàëüíî, ˆýí, - îòâåòèëà îíà, ìàøèíàëüíî
äîòðàãèâàßñü äî ùåêè.
   -  àä  ýòî  ñëûøàòü,  - ñêàçàë •àíòåð  è  âäðóã  ïîðûâèñòî
ïîöåëîâàë åå. Žøåëîìëåííàß Œàðèêî ãóñòî ïîêðàñíåëà.
   Šèëðàòõ  ïîâûøå  ïðîãîâîðèë  ÷òî-òî  íà  ñâîåì  ïîõîæåì  íà
âîð÷àíèå  ßçûêå. ‚òîðîé êèëðàòõ ïîêëîíèëñß •àíòåðó è çàãîâîðèë
íà íåïðàâèëüíîì, ñ ñèëüíûì àêöåíòîì, àíãëèéñêîì.
   -  Ÿ ñî âñåé ÷åñòüþ ïðîøó ïðîùåíèß, áëàãîðîäíûé ñýð, íî ìîé
ãîñïîäèí õîòåë áû çíàòü, ïî÷åìó âû ïðèêàñàåòåñü ëèöîì  ê  ëèöó
äðóãîãî âîèíà?
   -  îòîìó  ÷òî ìíå ñãîäèòñß ëþáîé ïðåäëîã, ÷òîáû ïîöåëîâàòü
ýòó ëåäè, - îòâåòèë ñ óëûáêîé •àíòåð.
   -  îñëóøàéòå,  äæåíòëüìåíû, -  îòêàøëßâøèñü,  âìåøàëàñü  â
ðàçãîâîð ìàéîð, - íàì íåîáõîäèìî îáñóäèòü äðóãèå âîïðîñû. Ÿ  -
ìàéîð  Œàðêñ, è â íàñòîßùèé ìîìåíò ß îòâå÷àþ çà ýòó  îïåðàöèþ.
‹îðä  àëãõà, ýòî êàïèòàí ˆýí ‘åíò-„æîí, èçâåñòíûé  òàêæå  êàê
•àíòåð.  •àíòåð,  ýòî ëîðä àëãõà íàð •õàëëàñ,  êõàíòàõð  "àñ
èê'õðû". Ží õîòåë âñòðåòèòüñß ñ âàìè.
   Žäèí  èç  êèëðàòõîâ,  òîò,  êîòîðûé  ïîíèæå  ðîñòîì,  ñíîâà
ïîêëîíèëñß •àíòåðó:
   -  Œîé  ãîñïîäèí  àëãõà ïðèâåòñòâóåò  âàñ  ñî  âñåé  ñâîåé
÷åñòüþ,  êàïèòàë ˆýí ‘åíò-„æîí, èçâåñòíûé òàêæå êàê •àíòåð,  -
ïðîèçíåñ  ïðåäñòàâèòåëü ÷óæîé ðàñû. •àíòåð ñëåäèë, êàê  òðóäíî
äàåòñß  åìó  ÷åëîâå÷åñêèé ßçûê, è âäðóã ïîíßë, ÷òî  ýòî  î÷åíü
ìîëîäîé  êèëðàòõ,  íî ñðàâíåíèþ ñ êàïèòàíîì,  ÷üß  áåëîñíåæíàß
ãðèâà  âûäàâàëà  åãî  ñåäèíó.  -  Œîé  ãîñïîäèí  àëãõà  õî÷åò
óäîñòîâåðèòüñß,  ÷òî  ýòî  âû òîò  ïèëîò-çåìëßíèí,  êîòîðûé  â
ãåðîè÷åñêîì  ñðàæåíèè  óíè÷òîæèë êîðàáëü "Šðàäæ'íèñõê"  êëàññà
"”ðàëòõè".
   -  •ì-ì,  äà, ïðèßòåëü, - îòâåòèë •àíòåð, óêðàäêîé âçãëßíóâ
íà  ìàéîðà, êîòîðàß êèâêîì ãîëîâû ðàçðåøèëà åìó ïðîäîëæàòü.  -
òî áûë ß. Ÿ çàäàë åìó æàðó.
   Œîëîäîé  êèëðàòõ  îáìåíßëñß íåñêîëüêèìè  ôðàçàìè  ñî  ñâîèì
ãîñïîäèíîì íà ðîäíîì ßçûêå, çàòåì ñíîâà îáðàòèëñß ê •àíòåðó:
   -  ëàãîðîäíûé ñýð, ìîé ãîñïîäèí õî÷åò ñäàòü  ñâîé  êîðàáëü
"àñ  èê'õðó"  âàì  ëè÷íî. Ží èìååò ïåðåä  âàìè  äîëã  ÷åñòè,
êîòîðûé íå ìîæåò îòïëàòèòü. î â êà÷åñòâå ìàëåíüêîãî ïàìßòíîãî
ïîäàðêà  õî÷åò  îòäàòü  âàì ñâîåãî ïðåäàííîãî  ñëóãó,  êîòîðûé
áóäåò  ñëóæèòü âàì êàê ñâîåìó ñåíüîðó... è... - •âîñò êèëðàòõà
âäðóã  ñóäîðîæíî  äåðíóëñß.  Ží ïîâåðíóëñß  ê  àëãõå,  ÷òî-òî
óìîëßþùåå  ïðîèçíåñ íà ñâîåì ðîäíîì ßçûêå. ˆ  õîòß  •àíòåð  íè
ñëîâà íå ïîíèìàë ïî-êèëðàòõñêè, îí óâèäåë, ÷òî ãîâîðèâøèé  áûë
â  îò÷àßíèè.  ‹îðä  àëãõà îòâåòèë ðåçêî  è  êîðîòêî.  Œîëîäîé
êèëðàòõ ñóäîðîæíî ñãëîòíóë, çàòåì îïóñòèëñß ïåðåä •àíòåðîì  íà
êîëåíè,  ïîäíßâ  êâåðõó  ïîäáîðîäîê. Žáà  êèëðàòõà  ïðèñòàëüíî
ñìîòðåëè íà •àíòåðà, ßâíî îæèäàß îò íåãî êàêèõ-òî äåéñòâèé.
   "î êàêèõ?"
   -  Žíè æäóò, ÷òîáû âû ïðèíßëè åãî êëßòâó âåðíîñòè, êàïèòàí,
- ïîßñíèëà ìàéîð, íàðóøèâ íàïðßæåííóþ òèøèíó.
   -  Žíè  æäóò  îò  ìåíß... ÷åãî? - ïåðåñïðîñèë  îøåëîìëåííûé
•àíòåð.
   -  Œû ðàçáåðåìñß ñ ýòèì ïîçæå, à ñåé÷àñ ïðîñòî ñêàæèòå, ÷òî
âû  ïðèíèìàåòå  åãî â êà÷åñòâå âîèíà, ïðèíåñøåãî  âàì  ïðèñßãó
âåðíîñòè,  - ïîßñíèëà îíà è äîáàâèëà âïîëãîëîñà: - ‘åé÷àñ  íàì
íè ê ÷åìó äèïëîìàòè÷åñêèå îñëîæíåíèß, êàïèòàí. ‘êàæèòå, ÷òî âû
ïðèíèìàåòå åãî!
   -  -ý... êîíå÷íî, - ðàñòåðßííî íà÷àë •àíòåð. - ’î åñòü äà.
Ÿ ïðèíèìàþ òåáß â êà÷åñòâå âîèíà, ïðèíåñøåãî ïðèñßãó âåðíîñòè.
- Ží ïåðåâåë âçãëßä íà ñâîåãî ìîëîäîãî ñëóãó, ðàñïðîñòåðøåãîñß
ó åãî íîã: - Šñòàòè, êàê òåáß çîâóò?
   -  Šèðõà,  ìîé  ãîñïîäèí, êàïèòàí ˆýí ‘åíò-„æîí,  èçâåñòíûé
òàêæå êàê •àíòåð, - îòâåòèë êèëðàòõ.
   -   •îðîøî,  Šèðõà.  ó...  âñòàíü,  Šèðõà.  ‘êàæè   ñâîåìó
ãîñïîäèíó, ÷òî ß áëàãîäàðþ åãî çà ïîäàðîê.
   -  î, êàïèòàí ˆýí ‘åíò-„æîí, èçâåñòíûé òàêæå êàê •àíòåð...
ýòî âû òåïåðü ìîé ãîñïîäèí!
   -  €  ïî÷åìó áû íàì íå ïðîäîëæèòü íàøó áåñåäó â ðóáêå  "àñ
èê'õðû"? - ïðåäëîæèëà ìàéîð.
   îñìîòðåâ   íà  íåå,  •àíòåð  ïîíßë,  ÷òî  îíà   ñ   òðóäîì
ñäåðæèâàåò óëûáêó. “ Œàðèêî òîæå áûë òàêîé âèä, ñëîâíî îíà  îò
äóøè ïîòåøàëàñü, ãëßäß íà âñå ïðîèñõîäßùåå.
   -  ˆ  ÷òî ß òàêîãî ñîâåðøèë... çà ÷òî ìíå âñå ýòî?  -  òèõî
ïðîáîðìîòàë   •àíòåð,   íàïðàâëßßñü  ñ   ìàéîðîì,   Œàðèêî   è
êèëðàòõñêèì  êàïèòàíîì  â  ñòîðîíó  ðóáêè.  Šèðõà  ïî÷òèòåëüíî
øåñòâîâàë ïîçàäè •àíòåðà.

        x x x

   Šèðõà,  íàõîäèâøèéñß â ñîñòîßíèè, áëèçêîì ê ïîëíîìó òðàíñó,
æäàë,  ÷òîáû  çåìëßíèí  •àíòåð  ñäåëàë  õîòü  ÷òî-íèáóäü.  —òî
óãîäíî! ‹èáî ïðèíßë êëßòâó Šèðõè, ëèáî âûðâàë åìó ãîðëî ñâîèìè
êîãòßìè. ó, ìîæåò, íå ñîâñåì òàê... Œîæåò, çàñòðåëèë  áû  åãî
èëè  ñäåëàë ÷òî-íèáóäü â ýòîì ðîäå. —òî èìåííî, óæå áîëüøå  íå
èìåëî  çíà÷åíèß.  Šèðõà áûë ñëèøêîì èçìîòàí,  ñëèøêîì  ñáèò  ñ
òîëêó  ýòîé  ñòðåìèòåëüíîé ñìåíîé õîçßèíà è ñëèøêîì  ðàñòåðßí,
÷òîáû çàäóìûâàòüñß î ñâîåé ñóäüáå. ðîñòî îí õîòåë, ÷òîáû ÷òî-
òî ïðîèçîøëî, ÷òî-òî, íå òðåáóþùåå îò íåãî ïðèíßòèß êàêèõ-ëèáî
ðåøåíèé.
   Šîãäà   îíè   äîñòèãëè  ðóáêè,  àëãõà  ñ  ïîìîùüþ   Šèðõè,
âûïîëíßâøåãî  ðîëü  ïåðåâîä÷èêà,  íàêîíåö  ñóìåë  ðàñòîëêîâàòü
çåìëßíèíó   çíà÷åíèå   ñëîâ  è  äåéñòâèé,   ñîñòàâëßþùèõ   àêò
ôîðìàëüíîãî  ïðîèçíåñåíèß è ïðèíßòèß ïðèñßãè âåðíîñòè.  •àíòåð
âûïîëíèë  äèêîâèííóþ  öåðåìîíèþ  è  ïðèêàçàë  Šèðõå  ñåñòü   â
ñòîðîíêå.   Šèðõà   ïîçâîëèë  ñåáå  ïëþõíóòüñß   â   îäíî   èç
àìîðòèçèðóþùèõ  êðåñåë,  íàõîäßùèõñß  â  ðóáêå.  Ží  ñ  ïîëíûì
áåçðàçëè÷èåì  íàáëþäàë  çà  òåì,  êàê  ëîðä  àëãõà   îáúßñíßë
çåìëßíàì  óñòðîéñòâî  ñèñòåì íàâèãàöèè è óïðàâëåíèß  êîðàáëåì,
ïåðåâîäß  îáúßñíåíèß êàïèòàíà, êîãäà åãî ïðîñèëè îá ýòîì.  òî
óæå  íå  êîðàáëü êèëðàòõîâ. ‘òðàííî... Ží äîëæåí áûë áû êàê-òî
èçìåíèòüñß,  ñòàòü  äðóãèì, ÷óæèì. î  íè÷åãî  íå  èçìåíèëîñü,
êðîìå  ïåðñîíàëà  ó  ïóëüòîâ óïðàâëåíèß. ’îùèå,  áåçâîëîñûå  è
ñîâåðøåííî áåñõâîñòûå ñóùåñòâà...
   ƒäå-òî  â ãëóáèíå ñîçíàíèß ìåëüêíóëà ìûñëü, ÷òî îí, âèäèìî,
ïðåáûâàåò  â  ñîñòîßíèè øîêà. ‘ëèøêîì ìíîãî  ïåðåìåí.  ‘ëèøêîì
ñòðåìèòåëüíûõ. ‚îîáùå-òî êèëðàòõè íå î÷åíü ëþáèëè ïåðåìåíû, íî
æèçíü  Šèðõè ïðåäñòàâëßëà ñîáîé öåëóþ öåïî÷êó ïåðåìåí,  òîëüêî
åãî  ïðèñßãà  è åãî âåðíîñòü àëãõå îñòàâàëèñü íåèçìåííûìè.  €
òåïåðü èçìåíèëîñü äàæå ýòî...
   ‚  êàêîé-òî ìîìåíò ïîòîê ýòèõ ñóìáóðíûõ ìûñëåé áûë ïðåðâàí.
„îëæíî  áûòü, îíè ñîñòûêîâàëèñü ñ ôëàãìàíñêèì êîðàáëåì çåìëßí.
‚  ðóáêå ñòàëî çàìåòíî áîëüøå ëþäåé, íåñêîëüêî ÷åëîâåê ïîäîøëè
ê  íåìó.  Žíè  áûëè âîîðóæåíû ðó÷íûì îðóæèåì è  åùå  êàêèìè-òî
ïðåäìåòàìè, òàêèìè æå äëèííûìè, êàê èõ ðóêè. ˆõ ïîçû  ãîâîðèëè
î  òîì,  ÷òî  îíè îòíîñßòñß ê íåìó íàñòîðîæåííî. Ží  ïðîäîëæàë
ñèäåòü,  ãàäàß,  ÷åãî  îíè õîòßò îò  íåãî;  à  îíè  ïðîäîëæàëè
ïðèñòàëüíî  ðàçãëßäûâàòü åãî. àêîíåö îäèí èç  íèõ  ñêàçàë  íà
î÷åíü ïëîõîì, ïî÷òè íåðàçáîð÷èâîì êèëðàòõñêîì ßçûêå:
   - ‚û, ïîøëè. „ëß âîïðîñîâ.
   —òî  áû ýòî ìîãëî îçíà÷àòü? Žíè ÷òî, ñîáèðàþòñß äîïðàøèâàòü
åãî? î ïî÷åìó?
   Ží   îòûñêàë   ãëàçàìè   •àíòåðà   â   ãðóïïå   çåìëßí    â
ïðîòèâîïîëîæíîì óãëó ðóáêè è ïîçâàë åãî. •àíòåð ïîäíßë  ãîëîâó
è  âçäðîãíóë,  óâèäåâ, êàê îêðóæèâøèå Šèðõó ëþäè îòñêî÷èëè  íà
øàã  íàçàä. •àíòåð ïðåðâàë ðàçãîâîð, êîòîðûé îí âåë  ñ  äðóãèì
çåìëßíèíîì,  è  ïîñïåøèë  ê  Šèðõå.  Šèðõà  îòìåòèë,  ÷òî  äëß
çåìëßíèíà äâèãàëñß îí äîñòàòî÷íî ñâîáîäíî. î åãî ïîõîäêà áûëà
áû,  êîíå÷íî,  áîëåå ãðàöèîçíîé, åñëè áû ó íåãî èìåëñß  õâîñò.
Šèðõà  ïðîäîëæàë  ñèäåòü â êðåñëå, ïîñêîëüêó  èìåííî  ýòî  åìó
ïðèêàçàë •àíòåð.
   -  ‚  ÷åì  äåëî?  —òî ñëó÷èëîñü? - ñïðîñèë  îí,  ïîäîéäß  ê
Šèðõå.
   Šèðõà  îòâå÷àë  ìåäëåííî, òùàòåëüíî ïîäáèðàß  ñëîâà,  ÷òîáû
èñêëþ÷èòü âîçìîæíîñòü íåïðàâèëüíîãî ïîíèìàíèß.
   -  òè  âàøè...  ñîïëåìåííèêè... êàæåòñß,  õîòßò,  ÷òîáû  ß
ïîøåë  ñ  íèìè  äëß  äîïðîñà, - ñêàçàë îí, ñòàðàßñü  ñîõðàíèòü
÷óâñòâî ñîáñòâåííîãî äîñòîèíñòâà, íàñêîëüêî ýòî ïîçâîëßëà  åãî
óñòàëîñòü.  - î ðàçâå â ýòîì åñòü íåîáõîäèìîñòü?  Ÿ  íå  çíàþ
íèêàêèõ  ñåêðåòîâ, ß íå èìåþ äîñòóïà ê ñåêðåòàì. Ÿ ïðèíåñ  âàì
ïðèñßãó, ðàçâå ýòîãî íåäîñòàòî÷íî?
   Šîæà  íà  ëèöå •àíòåðà çàäâèãàëàñü è ñìîðùèëàñü,  îí  ïîòåð
ãîëîâó.
   -  îñëóøàé, ïóøèñòèê, ß íå ìîãó ýòîãî òîëêîì îáúßñíèòü, íî
òåáå ïðèäåòñß ïîéòè ñ íèìè è îòâåòèòü íà èõ âîïðîñû. ’àê áóäåò
ëó÷øå äëß âñåõ íàñ.
   -   î   ìîß   âåðíîñòü,  ß  æå  ïðèíåñ  âàì   ïðèñßãó!   -
çàïðîòåñòîâàë Šèðõà.
   -  Ÿ  íå ñîìíåâàþñü â òåáå, íî ìîè... ý-ý... ñîðîäè÷è  ïîêà
íå  î÷åíü ïîíèìàþò, â ÷åì ñîñòîèò ñìûñë è çíà÷åíèå ïðèñßãè. Œû
îáà  äîëæíû îáúßñíèòü èì ýòî. Žíè... ý-ý... ìû åùå ìíîãîãî  íå
çíàåì î âàøèõ îáû÷àßõ.
   - ’àê ðàññêàæèòå èì, - ëîãè÷íî ïðåäëîæèë Šèðõà.
   Šîæà íà ëèöå •àíòåðà ñìîðùèëàñü åùå ñèëüíåå.
   -  ‚îò  òû è ñäåëàé ýòî, õîðîøî? Žíè äîëæíû ñàìè ïîãîâîðèòü
ñ òîáîé.
   Šèðõà  ïðèæàë  óøè  ê  ãîëîâå  è  ñ  ßâíîé  íåîõîòîé  íà÷àë
ïîäíèìàòüñß. Šîãäà îí âñòàë âî âåñü ñâîé ðîñò, ñòîßâøèå  ðßäîì
ëþäè  îòñòóïèëè  íàçàä åùå íà øàã-äðóãîé,  êîæà  íà  èõ  ëèöàõ
íàòßíóëàñü,   èõ   íàïðßæåííûå   ïîçû   ñâèäåòåëüñòâîâàëè    î
íàñòîðîæåííîñòè.
   Ží  â  ïîñëåäíèé  ðàç  ïîâåðíóëñß ê  •àíòåðó,  íî  çåìëßíèí
òîëüêî  ìàõíóë åìó ðóêîé, ïðåäëàãàß èäòè. àññòðîåííûé,  Šèðõà
ñíîâà îïóñòèë óøè è ïîøåë âûïîëíßòü ïðèêàçàíèå.
   ðåæäå  âñåãî åìó îáðàáîòàëè åãî ðàíû, ÷òî îêàçàëîñü âåñüìà
êñòàòè, ïîòîìó ÷òî õîòü îíè è íå áûëè òàêèìè ñåðüåçíûìè, êàê ó
ëîðäà  àëãõè, íî ñèëüíî áîëåëè. Ží ïðåäïîëàãàë, ÷òî åìó áóäóò
ââîäèòü íàðêîòèêè. ˆ îí áîßëñß, ÷òî åãî áóäóò ïûòàòü. ‹þäè  íå
ñòàëè  äåëàòü  íè  òîãî  íè  äðóãîãî,  íî  òåì  íå  ìåíåå  îíè
ïðîäåìîíñòðèðîâàëè äîòîøíîñòü, íå óñòóïàß â èñêóññòâå  âåäåíèß
äîïðîñà ëþáîìó ñàìîìó îïûòíîìó êèëðàòõñêîìó ñëåäîâàòåëþ. Šîãäà
îíè  äîëãî  ðàññïðàøèâàëè åãî î ðåëèãèè è îáû÷àßõ  êëàíîâ,  îí
ïðåäïîëîæèë,  ÷òî îíè ïðîèçâîäßò íàñòðîéêó ñâîèõ  ïðèáîðîâ,  ñ
öåëüþ  îïðåäåëåíèß  óðîâíß  ïðàâäû. ’àêîå  ïðåäïîëîæåíèå  áûëî
âïîëíå  ëîãè÷íûì; äàæå íèçêèå ñóùåñòâà, îòíîñßùèåñß  ê  êëàññó
äè÷è,  çíàëè  î  òîì,  ÷òî  ëîæü ñîïðîâîæäàåòñß  îïðåäåëåííûìè
ôèçèîëîãè÷åñêèìè èçìåíåíèßìè â îðãàíèçìå.
   ‚  êîíöå êîíöîâ îí âûñêàçàë âñëóõ âñå ñâîè ïðåäïîëîæåíèß ñî
ñìóòíîé íàäåæäîé, ÷òî ïîñëå ýòîãî çàñòàâèò èõ ïåðåéòè ïðßìî  ê
äåëó.
   ‚  äîïðîñå ó÷àñòâîâàëè òðîå çåìëßí, íå ñ÷èòàß òåõ øåñòåðûõ,
êîòîðûå  åãî  îõðàíßëè.  Žíè ñèäåëè  çà  ñòîëîì  èëè  ïóëüòîì,
ïîâåðõíîñòü   êîòîðîãî  åìó  áûëà  íå  âèäíà.  Žäèí   èç   íèõ
ðàññìåßëñß,  òî  åñòü ñòàë èçäàâàòü òå ñòðàííûå,  íàïîìèíàþùèå
ëàé  çâóêè,  êîòîðûìè  çåìëßíå âûðàæàþò ÷óâñòâî  óäîâîëüñòâèß.
Šîæà íà ëèöàõ äâóõ îñòàëüíûõ ñìîðùèëàñü è ñîáðàëàñü â ñêëàäêè.
Šèðõà  â  äîñòàòî÷íîé  ñòåïåíè îâëàäåë  ßçûêîì  çåìëßí,  ÷òîáû
ïîíßòü òî, ÷òî ñêàçàë ïåðâûé èç íèõ.
   -  Ÿ  æå  ãîâîðèë  âàì, ÷òî íàì íå óäàñòñß  äîëãî  äóðà÷èòü
ýòîãî  êîòà. î çâàíèþ îí ñîîòâåòñòâóåò, êàê ìèíèìóì, ìëàäøåìó
ëåéòåíàíòó, à äóðàêè â èõ ôëîòå íå çàäåðæèâàþòñß.
   Ží  ïîâåðíóëñß  ê  Šèðõå è ïðîäîëæèë  íà  ïî÷òè  ïðèåìëåìîì
êèëðàòõñêîì:
   -  ’û ìîæåøü ñýêîíîìèòü íàì ìíîãî âðåìåíè, âîèí Šèðõà, åñëè
ïîæåëàåøü.  àññêàæè  íàì êàêóþ-íèáóäü  ñêàçêó,  èç  òåõ,  ÷òî
ðàññêàçûâàþò  äåòåíûøàì,  ÷òîáû ìû  ìîãëè  îïðåäåëèòü  áàçîâûé
óðîâåíü,  çàòåì  ìû çàäàäèì òåáå íåñêîëüêî âîïðîñîâ,  è  ïîñëå
ýòîãî òû ñìîæåøü ïîéòè â ñâîå íîâîå æèëèùå.
   "‚  íîâóþ  òþðüìó", - ìðà÷íî ïîäóìàë îí. ’åì  íå  ìåíåå  îí
ðàññêàçàë èì îäíó èç ñâîèõ ëþáèìûõ ñ äåòñòâà ñêàçîê, èñòîðèþ î
òîì, êàê ó ÷ëåíîâ êëàíà ˆñõòà ïîßâèëèñü èõ ïîëîñû.
   ‘òðàííî,  íî  ïåðåñêàç ýòîé ìèëîé åãî ñåðäöó  ñêàçêè,  äàæå
ýòèì  áåçâîëîñûì  ñóùåñòâàì, ïðèíåñ åìó  óñïîêîåíèå.  îýòîìó,
êîãäà  ïåðâûé çåìëßíèí ñêàçàë: "Œû áëàãîäàðèì òåáß, âîèí,  ýòî
âåëèêîëåïíàß èñòîðèß, è ðàññêàçûâàë òû åå î÷åíü õîðîøî", -  îí
îêàçàëñß  â ñîñòîßíèè îòâåòèòü åìó ãðàöèîçíûì ïîêëîíîì  ãîëîâû
è,  óæå  ïî÷òè  óñïîêîèâøèñü,  ñòàë  æäàòü  íà÷àëà  íàñòîßùåãî
äîïðîñà.
   ‘êîðî   îíè  âûßñíèëè,  ÷òî  îí  äåéñòâèòåëüíî  íå   âëàäåë
íèêàêèìè  âîåííûìè ñåêðåòàìè, ïî êðàéíåé ìåðå íå  çíàë  íè÷åãî
òàêîãî,  ÷åãî  íåëüçß  áûëî  áû âûßñíèòü,  èçó÷àß  êèëðàòõñêèé
êîðàáëü.   Šàê  îí  óæå  îáúßñíèë  •àíòåðó,  ìëàäøèì  îôèöåðàì
ðàçðåøåíî  çíàòü  òîëüêî òî, ÷òî èì àáñîëþòíî  íåîáõîäèìî  äëß
âûïîëíåíèß  èõ ñëóæåáíûõ îáßçàííîñòåé. ˆ åùå îíè  óçíàëè,  ÷òî
òåïåðü îí ïîëíîñòüþ ïðåäàí è âåðåí •àíòåðó.
   ‘óòü  ýòîãî  ïîñëåäíåãî  îáñòîßòåëüñòâà  îíè  ïîñòèãàëè   ñ
áîëüøèì  òðóäîì,  ñíîâà è ñíîâà ïåðåñïðàøèâàëè  åãî,  çàäàâàëè
îäíè è òå æå âîïðîñû ïî-ðàçíîìó, ñëîâíî ïûòàëèñü ïîéìàòü åãî â
ëîâóøêó.  ˆëè, íàâåðíîå, îíè õîòåëè óáåäèòüñß â  òîì,  ÷òî  íå
ñóùåñòâóåò   êàêîé-ëèáî  ëèíãâèñòè÷åñêîé  "ëàçåéêè",   êîòîðàß
ïîçâîëèëà  áû  åìó  îñâîáîäèòüñß îò ñâîåé  ïðèñßãè.  òî  áûëî
íåïðèßòíî,  íî îí ïðåäïîëàãàë, ÷òî ïðîèçîéäåò íå÷òî  ïîäîáíîå.
„àæå  êèëðàòõñêèå ñëåäîâàòåëè âûèñêèâàëè òàêèå ëèíãâèñòè÷åñêèå
ëîâóøêè,  êîãäà îíè äîïðàøèâàëè âîèíîâ ïî âîïðîñàì èõ âåðíîñòè
ñâîèì îôèöåðàì è ˆìïåðàòîðó.
   àêîíåö  îíè, âèäèìî, ðåøèëè, ÷òî åãî ïðèñßãà äåéñòâèòåëüíî
íåðóøèìà,  è  ñîîáùèëè åìó, ÷òî òåïåðü  åãî  îòâåäóò  â  íåêîå
"áåçîïàñíîå ìåñòî".
   "åçîïàñíîå  äëß  êîãî?" - çàäàë îí ñåáå  âîïðîñ,  à  âñëóõ
ñêàçàë  èì  óñòàëî,  ÷òî íå èìååò ïðàâà  ÷òî-ëèáî  äåëàòü  áåç
ðàçðåøåíèß ñâîåãî ñåíüîðà. Ží ïîëàãàë, ÷òî îíè óæå ïîíßëè ýòî,
íî,  î÷åâèäíî, íå ñîâñåì. …ìó ïðèøëîñü ïîâòîðèòü èì  íåñêîëüêî
ðàç,  ïðè÷åì  òàêèìè  ñëîâàìè, êàêèìè îáû÷íî  ðàçãîâàðèâàþò  ñ
ìàëåíüêèìè äåòåíûøàìè, ÷òî áåç