метизации. Џриборы  внутри
его  комбинезона показывали, что кабина постепенно заполнЯетсЯ
пригодным длЯ дыханиЯ воздухом. Ћтлично.
   Ћн  поерзал в кресле, устраиваЯсь поудобнее. ‘иденье кресла
было  сплетено из расти тельных волокон, сзади в  нем  имелось
отверстие  значительных размеров. "Ќаверное,  длЯ  хвоста",  -
решил он. Љресло оказалось слишком велико длЯ него, но ему все
же  удалось  как-то  устроитьсЯ в  нем  с  помощью  пристежных
ремней.   Љогда   индикаторные  лампочки  в  его   комбинезоне
загорелись зеленым светом, показываЯ, что давление  воздуха  в
кабине  поднЯлось  до  нормального, он откинул  лицевой  щиток
своего  гермошлема.  ‚  аварийном баллоне  комбинезона  имелсЯ
запас  воздуха  на двадцать минут, расходовать его  сейчас  не
стоило.
   -  •антер, а у вас есть разрешение на это? - ѓолос „жимми в
динамиках шлемофона звучал встревоженно.
   -  Ќет  проблем,  приЯтель! - ответил •антер,  в  некотором
замешательстве разглЯдываЯ приборную панель. Ќа  всех  органах
управлениЯ   были   непривычные   вертикальные   надписи    на
килратхском  Языке,  читать  на  котором  •антер  так   и   не
удосужилсЯ научитьсЯ.
   "Ќу  вот  эта  штука  похожа на ручку  управлениЯ,  а  это,
наверное,  манометр давлениЯ воздуха; не  знаю,  что  это,  но
думаю,  оно  мне  не  понадобитсЯ. Ђ  вот,  похоже,  указатель
мощности двигателЯ... €нтересно, а что это за кнопка  рЯдом  с
ним?"
   Ћн   нажал   ее,  и  машина  внезапно  задрожала,   взревев
мгновенно ожившими двигателЯми.
   - Ѓерегись! - крикнул •антер с Явным опозданием.
   -  Ќе беспокойтесь, •антер, Я стою в шлюзовой камере, здесь
безопасно,  -  успокоил  его „жимми, в  голосе  которого  Явно
слышались  растерЯнность  и тревога. Ѓедный  малый,  наверное,
размышлЯл о том, как он будет объЯснЯть все происшедшее своему
начальству.
   -  ’ы  не  веришь  в менЯ, приЯтель? - •антер  улыбнулсЯ  и
слегка  потЯнул ручку на себЯ. "„ралтхи" поднЯлсЯ на несколько
метров над палубой. •антер осторожно направил машину вперед, к
круглому   выходу   из   отсека.  "Ђ   длЯ   чего   вот   этот
переключатель?" - подумал он, глЯдЯ на рычажок,  расположенный
в  середине  пульта. Ћн надавил на него, и двигатели  внезапно
взревели,  заработав на полную мощность. ѓлаза •антера  широко
раскрылись,  когда  "„ралтхи" пулей  пронессЯ  над  палубой  и
вылетел  за  пределы  кораблЯ. Ћн тут же сбросил  скорость,  и
незнакомаЯ  машина плавно понесла его в открытом  космосе.  Ћн
медленно развернул истребитель, чтобы можно было посмотреть на
"ђас Ќик'хру", величественно плывущую на фоне звездного неба.
   "Ќу, и куда теперь?" - задал он себе вопрос.
   Ћн  направил  истребитель  прочь от  "”ралтхи"  и  прибавил
скорость,  на этот раз в разумных пределах. "„ралтхи"  отлично
слушалсЯ  •антера. „а, истребитель оказалсЯ  очень  послушным,
даже. слишком чувствительным, и, безусловно, пилотировать  его
было не менее приЯтно, чем любой из истребителей Љонфедерации.
Њожет,  даже  немного  приЯтнее,  из-за  лучшей  устойчивости.
"Њожет,  именно длЯ того они и построили его в форме "летающей
сковородки", - подумал он, - чтобы, разместив стабилизаторы на
большей  площади,  обеспечить лучшую устойчивость  на  высоких
скоростЯх.  •отЯ  бронЯ  и защитное поле  на  этих  штуковинах
паршивые... ‘колько же их Я уже поджарил? Џо крайней мере пЯть
или  шесть.  ‚озможно, именно из-за того  дефекта,  о  котором
говорил „жимми, они и были такой легкой добычей".
   Ћн  начал  наугад  включать тумблеры и  кнопки  на  пульте,
чтобы выЯснить, чем же они управлЯют. Ћдна из кнопок погрузила
кабину  в  полную  темноту,  и  он  испытал  несколько  весьма
неприЯтных  мгновений,  пока отыскивал  на  ощупь  злосчастную
кнопку,  чтобы снова включить освещение. Џосле нажатиЯ  другой
кнопки   включилсЯ  видеомонитор.  Ќа  нем   во   весь   экран
красовалась  физиономиЯ килратха в шлеме,  хорошо  были  видны
кошачьи усы и все остальное.
   -  Љраджксх  най  вариксх  х'хассран?  -  спросил  килратх.
•антер   инстинктивно   поискал  взглЯдом   кнопку   включениЯ
передатчика,   чтобы   сказать   что-нибудь   многословное   и
выразительное  вражескому  пилоту  по-английски,  но  тут   же
остановил  себЯ,  мгновенно  сообразив,  что  должно  означать
поЯвление этого кота на экране. Ќичего хорошего.
   "‚от черт! Љак же сумел килратхский патруль приблизитьсЯ  к
"’игриному  когтю"  и к "Ћстину" на расстоЯние  прЯмой  свЯзи?
‡начит,  они как-то проскочили мимо наших патрулей.  ќтот  кот
должен  быть где-то не очень далеко, видеосигнал от него  идет
очень   четкий.   ЏроклЯтье!  “  менЯ   нет   времени,   чтобы
разобратьсЯ, как заставить эту штуковину передать сообщение на
частотах   Љонфедерации.  ‡начит,  Я  не  смогу   предупредить
авианосец!"
   •антер   посмотрел   по  сторонам  в   поисках   передающей
видеокамеры, отыскал, ухватилсЯ за нее и дернул что есть силы.
Ћна  осталась  у  него  в руках вместе с  пучком  перепутанных
проводов.
   "’еперь,  по  крайней  мере, они  не  узнают,  что  в  этом
"„ралтхи"  сидит  землЯнин,  хотЯ  бы  до  тех  пор,  пока  не
приблизЯтсЯ  настолько, чтобы увидеть менЯ своими  глазами.  џ
должен  выследить этот патруль как можно быстрее. € как только
это мне удаетсЯ влЯпыватьсЯ в подобные истории?"
   Ћн  снова  обвел глазами пульт управлениЯ, пытаЯсь  понЯть,
каким  образом  включаютсЯ  датчики дальнего  обнаружениЯ.  Ќа
мгновение  он подумал, что надо повернуть обратно и  лететь  к
"Љогтю"  на  максимальной скорости, но  тут  же  отбросил  эту
мысль.  ‚о-первых, у него на это, скорее всего, уже не  хватит
времени, а во-вторых...
   ‚от  он  здесь,  сидит во вражеском истребителе  -  это  же
прекраснаЯ  маскировка!  ‚ражеский  патруль  никак  не  сможет
узнать,  что  одну  из  их машин пилотирует  он.  Њожет,  дела
обстоЯт вовсе не так уж плохо!
   "џ   просто   не   могу  позволить  себе   упустить   такую
возможность,  - подумал он, усмехаЯсь при мысли о  собственном
безрассудстве. - Ђ разве кто-нибудь другой смог бы?"
   „есЯть  минут  спустЯ, после того как  наконец  разобралсЯ,
как  включаетсЯ установка дальнего обнаружениЯ, он смог  с  ее
помощью воочию увидеть килратхский патруль. ќто было звено  из
пЯти  истребителей  "ѓратха", они летели  сомкнутым  строем  в
форме клина.
   "Љак  раз вовремЯ, - подумал он, подстраиваЯсь к вражескому
звену  сзади и оставаЯсь на большей, чем они, высоте. - Ћтсюда
не  более  пЯти  минут лета до "Ћстина". —то же там  творитсЯ,
почему ни один из их патрулей не засек этих субчиков?"
   ‚незапно все истребители сделали крутой разворот  и  в  том
же  тесном  строю устремились к спокойно висЯщему  перед  ними
крейсеру.
   "Ћ,  черт!  Ћни уже начали заход длЯ стрельбы ракетами!"  -
•антер  бросил свой "„ралтхи" вперед на максимальной скорости,
занимаЯ  позицию  позади  истребителей килратхов.  ЊаневрируЯ,
чтобы  выбрать оптимальный угол длЯ атаки, он увидел  одинокую
"ђапиру",  вылетевшую с "Ћстина", но было уже слишком  поздно,
чтобы помешать им атаковать.
   •антер    управлЯл   истребителем   одной   рукой,   другой
лихорадочно шарил по пульту управлениЯ. "џ знаю, здесь  где-то
должна  быть кнопка пуска ракет, обЯзательно есть, но  где  же
она, дьЯвол ее забери, находитсЯ?, ‚от она!"
   Ћн  перевел  ракеты в боевое положение, через долю  секунды
дал  залп и тут же рванул ручку управлениЯ, в последний момент
уходЯ  на  крутом  вираже от того места, где ведущаЯ  "ѓратха"
превратилась в огненный шар, взорвав еще два ближайших к  себе
истребителЯ.  Ћстальные две машины килратхов,  отказавшись  от
намерениЯ атаковать "Ћстин", резко повернули в сторону,  чтобы
не попасть под действие взрыва.
   •антер  радостно завопил и спикировал на одну  из  "ѓратх",
занЯв  прекрасную позицию длЯ залпа из пушек. Ћн нажал гашетку
и... ничего не произошло.
   "Ћ  боже!  -  Ћн  резко  отвернул в сторону,  когда  другаЯ
"ѓратха"  пошла на него прЯмо в лоб, стрелЯЯ из всех пушек.  -
—ерт побери! ЏроклЯтье! Џочему пушки не стрелЯют? ‡десь где-то
должен  быть  предохранитель, Я  должен  его  найти,  иначе  Я
погиб!"
   Ћн  резко толкнул ручку влево, круто завалив истребитель на
борт,   одновременно   судорожно   пытаЯсь   отыскать   органы
управлениЯ пушками.
   "ѓратха"  преследовала  •антера неотступно,  насколько  это
было  возможно  при его худшей маневренности,  стараЯсь  снова
поймать "„ралтхи" в перекрестьЯ своих прицелов.
   "Ќу  же,  ну...  Ћ, черт!" - Ћн резко взЯл ручку  на  себЯ,
почувствовав, как истребитель содрогнулсЯ от близкого  разрыва
ракеты.   ЋглЯнувшись,  •антер  увидел,  что  взрывом   снесло
половину  одного  из  крыльев  его  "„ралтхи".  Ћн  с   трудом
удерживал  истребитель  прЯмо, со  всей  силой  жал  на  ручку
управлениЯ, чтобы предотвратить его вращение вокруг продольной
оси.
   "џ  ненавижу  этот  истребитель...  Џоганый  кусок  ржавого
железа... ЏроклЯтаЯ летающаЯ сковородка... џ должен был угнать
что-нибудь  стоЯщее,  ну хотЯ бы один  из  тех  новоиспеченных
истребителей "•хрисс"..."
   …ще  один разрыв, совсем рЯдом. Ќа этот раз - залп из  всех
пушек  "ѓратхи".  Ћдновременно завыли сразу  несколько  систем
аварийной  сигнализации,  индикаторы мощности  защитного  полЯ
мигнули один раз и совсем погасли. •антер лихорадочно орудовал
ручками    и   кнопками   управлениЯ,   пытаЯсь   использовать
преимущества  "„ралтхи"  в  скорости  и  маневренности,  чтобы
избежать  следующего прЯмого попаданиЯ. Ћн видел, как  впереди
стартовавшаЯ   с   "Ћстина"  "ђапира"  сражаетсЯ   со   второй
"ѓратхой",  котораЯ,  пытаЯсь уйти,  сделала  резкий  разворот
совсем  близко от громадного по сравнению с ней "Ћстина".  Љак
оказалось,  слишком близко. Ћна врезалась в  борт  крейсера  и
очень  эффектно взорвалась. "ђапира" заложила крутой вираж  и,
включив форсаж двигателей, устремилась к "„ралтхи".
   -  ’олько  не  в  менЯ, приЯтель! - завопил  •антер,  когда
истребитель стал пикировать на него. —ерез мгновение  "ђапира"
выпустила  ракету. ѓлаза •антера округлились, когда он  понЯл,
что  ракета  летит  прЯмо  ему в лоб.  Ћна  прошла  над  самой
кабиной, и, обернувшись, он увидел, как она ударила в  висЯщую
у него на хвосте "ѓратху". ’а закрутилась, потерЯв управление,
и взорвалась.
   •антер   повернулсЯ   и,  посмотрев   вперед,   остолбенел.
"ђапира"  продолжала лететь встречным курсом  прЯмо  на  него.
—ерез  долю секунды истребитель сделал плавный переворот через
крыло,   ушел  вверх  и  пролетел  в  перевернутом   положении
буквально в двух-трех метрах над головой •антера, так  близко,
что  он  смог  заметить надпись "„жаз" в окружении музыкальных
нот на шлеме пилота.
   -  ‡дорово  сработано,  Љолсон! -  прокричал  •антер,  хотЯ
отлично  знал, что "„жаз" никак не может его услышать. "‘овсем
неплохо  длЯ малыша", - подумал •антер, улыбнувшись, и потЯнул
ручку  управлениЯ на себЯ, чтобы сделать вертикальный разворот
и  тем самым избежать столкновениЯ со стремительно вырастающим
перед ним "Ћстином".
   Ќо поворота не получилось.
   -  —то такое? - •антер изо всех сил дернул ручку. "„ралтхи"
продолжал  лететь  прежним  курсом,  неотвратимо  сближаЯсь  с
"Ћстином".
   -  —ерт  возьми,  это нечестно! - завопил он.  "ЉажетсЯ,  Я
собираюсь  оставить миленькое мокренькое местечко  на  обшивке
кораблЯ,  в  точности как та "ѓратха"... € Я не знаю,  где  на
этом  проклЯтом истребителе включаетсЯ аварийное торможение...
‡ато  знаю,  что  здесь нет системы катапультированиЯ,  ничего
нет..."
   ‚   отчаЯнии  он  включил  все  каналы  системы  свЯзи   на
передачу.
   -   ђебЯта,   если  вы  прослушиваете  каналы  килратхов...
выловите менЯ лучом захвата, или Я погибну смертью героЯ!
   "Ђ если они не прослушивают..."
   Ћн   освободилсЯ  от  пристежных  ремней,  загерметизировал
шлем, проверил, не нарушилась ли герметичность комбинезона  во
времЯ  схватки, и быстро сполз вниз к выходному  люку.  Џрошли
бесконечно  долгие  две секунды, прежде чем  он  открыл  замок
крышки  люка  и  откинул  ее.  ‚оздух,  заполнЯвший  кабину  и
устремившийсЯ  в образовавшийсЯ проем, захватил его,  протащил
через  люк и выбросил из истребителЯ в открытый космос. Ќелепо
кувыркаЯсь,   он   продолжал  по  инерции   лететь   прЯмо   к
серебристому   борту  "Ћстина".  "Ћ  боже,  ведь   это   будет
больно..." - успел он подумать и закрыл глаза.
   —то-то  с  огромной  силой  трЯхнуло  его,  заставив  резко
остановитьсЯ,  смотровое  окошко  шлема  вдавилось   в   лицо.
Џочувствовав, как из разбитого носа струйкой потекла кровь, он
выругалсЯ  и  заморгал. "Ћстин" находилсЯ  впереди,  метрах  в
тридцати  от  него. Ћн успел увидеть, как продолжавший  лететь
прежним курсом "„ралтхи" врезалсЯ в борт "Ћстина" и рассыпалсЯ
на  куски.  ‘ам  же  он, влекомый заветным  лучом,  продолжал,
медленно вращаЯсь, дрейфовать вдоль борта крейсера.
   "‘лава  богу,  что  Я не страдаю космической  болезнью",  -
подумал он, закрыв на мгновение глаза. ‚незапно охватившие его
тишина  и  покой  утихомирили бешено колотившеесЯ  сердце,  он
чувствовал,  что  напрЯжение покидает его, дыхание  становитсЯ
ровным и спокойным.
   "Џлыть  вот  так  в  космосе, в полном одиночестве,  -  это
совсем неплохо... Ќаверное, Я должен поставить этому оператору
захватного луча с "Ћстина" добрую порцию выпивки... или две...
нет, пожалуй, три..."
   ‘пустЯ  несколько  секунд  захватывающий  луч  с  "Ћстина",
нежный,  как  прикосновение любимой,  плавно  подтЯнул  его  к
огромному проему, ведущему на полетную палубу. Љогда до палубы
оставалось несколько метров, луч выключили, и •антер продолжал
плыть  по  инерции сквозь защитное магнитное поле, встретившее
его  коротким  потрескиванием,  прЯмо  в  руки  с  нетерпением
ожидающих  его  членов  палубной  команды.  Ћни  помогли   ему
поднЯтьсЯ  на  ноги, •антер отсоединил шлем от  комбинезона  и
снЯл его.
   -  ‘пасибо,  ребЯта, - произнес он, вытираЯ с  лица  пот  и
кровь.
   „о  его  сознаниЯ вдруг дошло, что вокруг собралась  толпа,
что  его приветствуют радостными возгласами, хлопаЯ по плечам,
по  спине. Ќо вот толпа расступилась, пропустив двух офицеров.
•антер  узнал их. ќто были: старший помощник командира кораблЯ
капитан   3-го  ранга  „жеймс  ђэйли  и  командир   эскадрильи
истребителей "Ћстина" майор Џетренков. ‚ последний раз  •антер
встречалсЯ с этими двумЯ офицерами, когда его удалЯла с  этого
кораблЯ военнаЯ полициЯ за дебош в кают-компании, учиненный им
в пьЯном виде.
   -  ‚от  мы и снова встретились, капитан ‘ент-„жон, - сказал
старший  помощник, улыбаЯсь. - ‚еселенький денек  выдалсЯ  длЯ
вас сегоднЯ, не правда ли?
   "Ћни   всегда   улыбаютсЯ,  если   ты   умудрЯешьсЯ   выйти
победителем,  казалось бы, из безнадежной авантюры.  Ќо  когда
авантюра  так  и  остаетсЯ  безнадежной,  то  тебЯ  ждут  одни
неприЯтности".
   •антер  четко  отдал честь, потом снова вытер  продолжавшую
течь из носа кровь.
   -  „а,  сэр. Ћчень впечатлЯющий день. Ђ ведь до вечера  еще
далеко.
   - џ знаю, - сухо произнес старпом.
   “  •антера  в голове вертелсЯ вопрос, который он непременно
должен  был  задать, вопрос, который мучил его с  того  самого
момента, когда все это началось.
   -  Ђ  что  случилось с вашими патрулЯми, сэр? ‚едь  корабль
мог быть взорван, а вы бы даже не узнали, кем и каким образом!
   -  Њы  полностью  отдаем  себе в  этом  отчет,  капитан,  -
ответил старпом, обмениваЯсь взглЯдом с майором Џетренковым. -
Ќо есть обстоЯтельства, о которых вы не знаете...
   -  •антер  прав, сэр, - сказал майор сдавленным голосом.  -
Њои ошибки чуть не стоили жизни всему личному составу кораблЯ.
…сли  бы не •антер, все мы были бы уже покойниками. ‚ы  должны
принЯть мою отставку.
   -  Љак  Я  уже говорил, Я не приму вашей отставки, Ќиколай.
Џо  крайней  мере,  до тех пор, пока мы не вернемсЯ  в  ставку
‚ерховного командованиЯ Љонфедерации, - тихо ответил ђэйли.
   -  ’огда Я надеюсь, что вы примете ее сразу же, как  только
мы  вернемсЯ  на  станцию "‘ол", сэр, - мрачным  тоном  сказал
майор.
   -   Ћчистить   палубу!  Ќа  посадку  идет  истребитель!   -
раздалось  из динамика. •антер вместе со всей толпой  бросилсЯ
из  посадочной  зоны  главной палубы в безопасное  место.  …му
удалось догнать капитана 3-го ранга ђэйли у шлюзовой камеры.
   ...‚  конце  концов,  не зрЯ же он слыл  отчаЯнным  парнем.
Џочему  бы  не  попытатьсЯ  использовать  такой  благоприЯтный
случай!
   -  Џоскольку, капитан третьего ранга, похоже, что вам скоро
может понадобитьсЯ новый командир эскадрильи... так вот, у нас
на  "Љогте"  есть несколько подходЯщих кандидатур, которые  вы
обЯзательно должны рассмотреть. ‚от, например...
   -  џ  уже думал об этом, капитан, - перебил его старпом.  -
…сли  вы согласны побеседовать об этом в кают-компании,  то  Я
хотел бы выслушать ваши предложениЯ.
   •антер  сдержал  улыбку. ЋпЯть подтвердилось  правило,  что
дерзость вознаграждаетсЯ.
   -  џ  буду  рад,  сэр.  Ќасколько Я помню,  в  вашей  кают-
компании подают отменное австралийское пиво.
   Ќа  палубу  плавно села "ђапира". Џилот открыл  кокпит,  не
дожидаЯсь  полной  остановки машины. „аже на таком  расстоЯнии
•антер  разглЯдел улыбку „жаза Љолсона, вокруг которого  сразу
же    стала   собиратьсЯ   всЯ   палубнаЯ   команда,    горЯчо
приветствующаЯ его.
   -  —ерт  возьми, а парень что надо, - весело сказал •антер,
без  тени зависти отдаваЯ должное мастерству своего соратника.
Ћн снова вытер кровь под носом. - џ думаю, он далеко пойдет.
   -  “верен  в этом, - согласилсЯ ђэйли. - Ќу так что,  пошли
выпьем этого вашего пива ?

        x x x

   ‘пустЯ  четыре  часа,  после обеда с капитаном  3-го  ранга
ђэйли  и  командиром "Ћстина" и после нескольких кружек  пива,
выпитых  в  компании  „жаза Љолсона и его  приЯтелей,  •антера
доставил  на  "Љоготь" шаттл, переправлЯвший  туда  нескольких
техников.
   "’еперь  Я  должен найти Ђнгел. ќта новость не может  ждать
ни минуты".
   ‘ойдЯ  с шаттла, •антер обвел глазами полетную палубу,  ища
†аннет „еверо, но возле выстроившихсЯ в рЯд истребителей ее не
оказалось.  „а  и  самих  истребителей  было  совсем  немного.
Џохоже,  что  все, что может летать, отправили  на  задание  в
космос, что тоже выглЯдело несколько странным.
   •отЯ...  это  ЯвлЯлось  бы странным в  условиЯх  нормальной
оперативной  обстановки.  Ќо,  принимаЯ  во  внимание  событиЯ
последних  дней,  это  никак  не следовало  считать  странным.
‡абавно, но •антер совершенно не чувствовал усталости. ‚идимо,
благодарЯ  тому  самому  адреналину у  него  открылось  второе
дыхание.
   €  все  же  ему было необходимо отыскать Ђнгел. Ћн  помахал
рукой  Љафрелли,  который трудилсЯ над разобранным  двигателем
истребителЯ  в  дальнем углу палубы, и  направилсЯ  к  каютам.
"‚озможно,  она  сейчас  спит, если только  что  вернулась  из
утреннего патрулированиЯ".
   ‚  казарме  не  было  ни  души, если  не  считать  ЊаньЯка,
который  храпел, развалившись на своей койке. •антер  секунду-
другую  раздумывал, будить ли ему Њаршалла, потом взЯл его  за
плечо и сильно встрЯхнул.
   - Ђ-а... —то? - пробормотал ЊаньЯк, протираЯ глаза.
   - ѓде Ђнгел, ’одд?
   ЊаньЯк как-то странно посмотрел на него.
   -  џ  видел,  как  она шла с полковником в его  кабинет,  -
ответил он, широко зеваЯ, и затем, насмешливо скосив глаза  на
•антера,  спросил: - —то случилось с твоим  носом,  •антер?  Ђ
впрочем, нет, не утруждай себЯ ответом... ‹учше уходи, Я  хочу
спать.
   €  ЊаньЯк,  повернулсЯ  спиной  к  •антеру.  Ќи  тебе  "Љак
дела?", ни тебе "Ђ где ты был?".
   -  ‹адно, приЯтель, - сказал •антер и вышел, размышлЯЯ  над
тем,  что  ему  сообщил ’одд. ‘транно. Ћчень  странно.  …рунда
какаЯ-то.  ‚  кабинете у полковника люди оказывались  лишь  по
одной  причине:  если  они попадали в какую-нибудь  неприЯтную
историю,   если  полковник  считал  нужным  их   как   следует
"пропесочить" за тот или иной проступок. “ж •антер-то знал это
достаточно  хорошо. …му настолько часто приходилось  бывать  в
кабинете  полковника, что он в точности помнил его  внутреннее
убранство.   Ќо   ведь   Ђнгел   представлЯла   собой   полную
противоположность   •антеру,  она   была   дисциплинированным,
искусным  пилотом, все делала по правилам и имела великолепный
послужной  список  за  времЯ своей  службы  во  флоте.  €менно
благодарЯ  всему  этому у него и поЯвилась та сногсшибательнаЯ
новость, которую ему так не терпелось сообщить ей...
   ‘ам  не  знаЯ  почему, он вдруг направилсЯ в кают-компанию.
…му  было  хорошо известно; что там сейчас никого нет,  потому
что  бармен отглас встанет за свою стойку не раньше чем через
пару  часов,  и  сейчас там. можно поживитьсЯ  только  ужасной
газированной водой с сиропом из автомата.
   "Љонечно, вероЯтность невелика... Ќо Ђнгел почему-то  любит
эту мерзкую газировку, черт менЯ побери, если Я знаю почему".
   €  удача  ему сопутствовала. Ћн распахнул дверь  и,  увидев
ее, заулыбалсЯ. Ђнгел сидела одна за столиком, перед ней стоЯл
стакан  с той самой розоватой гадостью. Ћн опустилсЯ  на  стул
напротив нее, не в силах перестать улыбатьсЯ.
   -  “  менЯ  есть  новость длЯ вас, леди...  -  начал  он  и
замолк.
   Ћна   плакала.  Ќегромко,  почти  незаметно.   ‘лезы   тихо
струились по ее лицу. Ћн замер, у него перехватило дыхание. Ћн
наклонилсЯ вперед, осторожно взЯл ее за руку.
   -  —то случилось, голубка? - спросил он так деликатно,  как
только мог. ‚ероЯтно, произошло что-то ужасное.
   - Ѓоссмэн погиб, •антер, - проговорила она еле слышно.
   -- Ћ, проклЯтье, - выдохнул он. - ’олько не Љьен.
   Љьен,  один из лучших пилотов в эскадрилье, который  всегда
был  непоколебим,  как скала. Џеред мысленным  взором  •антера
пронеслись вечера, которые они провели вместе в кают-компании,
попиваЯ пиво; боевые вылеты, в которых они бок о бок дрались с
котами,  и  те нередкие случаи, когда они спасали  жизнь  друг
другу...
   - Љак же это произошло? - спросил он.
   ѓолос ее звучал очень тихо; она говорила, глотаЯ слезы;  ее
акцент, который всегда придавал ей особый шарм, сейчас  звучал
так,  как будто она играла роль трагической героини в домашнем
спектакле. Ќо трагедиЯ произошла на самом деле, и это  не  был
домашний спектакль.
   -   ‘огласно  полученному  приказу  мы  патрулировали  зону
вокруг  точки прыжка. - Ћна всхлипнула, и голос ее дрогнул.  -
‚се произошло неожиданно. ‚незапно вокруг нас стали поЯвлЯтьсЯ
корабли  ударной  группы  килратхов. Љрейсер  типа  "”ралтхи",
несколько  сторожевых  кораблей, два танкера  типа  "‹умбари".
Ѓоссмэн  знал,  что,  если  мы  попытаемсЯ  уйти,  сторожевики
настигнут нас, что нам не оторватьсЯ от них, поэтому он...
   Ђнгел  замолчала,  не  в  силах продолжать.  •антер  крепче
стиснул ее руку, и она, овладев собой, вновь заговорила:
   -  Ћн приказал мне возвращатьсЯ на :"Љоготь", а сам ринулсЯ
в атаку на "”ралтхи". Ћн отвлек их, и это дало мне возможность
уйти.  Ћн продолжал передавать мне все сведениЯ, какие  только
мог  сообщить: количество истребителей, их курс,  сколько  еще
кораблей  килратхов  поЯвилось в точке прыжка...  Ђ  потом  он
сказал:  "Ђнгел, скажи моей жене, что Я люблю ее". -  ‡атем  Я
услышала    в    наушниках   сильный    разрЯд    статического
электричества, а потом стало очень тихо...
   Ћна  на  какое-то мгновение поднЯла голову и посмотрела  на
него,  но у •антера поЯвилось такое чувство, что она  даже  не
видит  его. € он не был уверен, что ему хочетсЯ знать, что  же
она видит в этот момент.
   -  џ  хотела повернуть назад, но понимала, что один из  нас
должен уцелеть, чтобы сообщить о случившемсЯ на авианосец...
   -  ’ы  сделала именно то, что должна была сделать, голубка,
-   сказал  •антер,  понимаЯ,  что  такого  утешениЯ  ей  Явно
недостаточно, знаЯ, что его недостаточно длЯ него  самого,  но
тем  не  менее  он обЯзан ей это сказать. € если  много  людей
скажут это ей достаточно много раз, то, может быть, она и сама
начнет верить в это.
   -  Ћн  был совершенно один, он умер там один, Я должна была
быть  вместе  с  ним,  рЯдом. - Ћна  вытирала  слезы,  но  они
продолжали течь по ее щекам. - ќто так ужасно, мон ами, знать,
что  Ѓоссмэн  погибает и что Я ничего не могу  сделать,  чтобы
помочь ему... - Ћна зарыдала и закрыла лицо свободной рукой.
   Ћн  не  знал,  что  еще  ей сказать, поэтому  сидел  молча,
продолжаЯ держать ее руку, как бы даваЯ ей тем самым некоторую
опору,  и старалсЯ придумать способ хоть немного облегчить  ей
переживаниЯ.   —ерез  несколько  минут  она  поднЯла   голову,
посмотрела на него и попыталась улыбнутьсЯ.
   -  Ќу,  ты  ворвалсЯ  сюда  такой радостный,  хотел  что-то
сообщить  мне.  ’ак что же это за новость,  •антер?  €...  что
случилось с твоим носом?
   -   Ђ-а...   ничего  особенного,  -  ответил  он   нарочито
небрежно.   "Ќаверное,   это   поможет   ей   хоть    немного.
Џродемонстрирует  нашу  убежденность  в  том,  что   во   всех
ситуациЯх она выбирает наилучшее из возможных решений". - ’ак,
некоторое  продвижение  по  службе.  ’вое.  Љомандир  "Ћстина"
предлагает    тебе   принЯть   командование   их   эскадрильей
истребителей.
   -  —то? - ѓлаза Ђнгел широко раскрылись, лицо все еще  было
мокрым от слез, но его выражение говорило о том, что ее  мысли
возвращаютсЯ к настоЯщему. - ’ы ведь пошутил, да?
   Ћн погладил ее по руке.
   -  ќто  еще  не утверждено, но он считает, что у ‚ерховного
командованиЯ  не может быть никаких возражений  против  твоего
назначениЯ.  Ћн  уже  переговорил с полковником  •элсиеном  по
этому вопросу, Я присутствовал при этом. Џолковник сказал, что
станет  сожалеть о твоем уходе, но будет рад, если ты получишь
повышение.
   "Ќаверное,   это   было  как  раз  перед   тем,   как   она
возвратилась из патрулированиЯ и сообщила о гибели Ѓоссмэна".
   -  Ќо  почему  именно  Я?  -  Ћна  вытерла  слезы,  румЯнец
постепенно  возвращалсЯ на ее лицо. - ќто должен  быть  кто-то
более достойный. ’акой, каким был Ѓоссмэн.
   •антеру нужно было что-то ответить, неважно что.
   -  Ђнгел,  очень больно сознавать, что его  нет,  но  жизнь
продолжаетсЯ, мы должны жить и действовать дальше. ’ы нужна им
на  "Ћстине". “ тебЯ есть дар работать с людьми. - Ћн вспомнил
доводы, которые привел старшему помощнику "Ћстина" в поддержку
ее  кандидатуры, и теперь пересказывал их . ей.  -  ’ы  можешь
быть  лидером,  чего  не  может, например,  Љнайт.  ’ы  можешь
настроить  людей  так,  что они будут делать  то,  что  нужно,
добровольно,  а  не по приказу, чего не может Ђйсмен.  “  тебЯ
есть то... такие качества, которых нет у нас, рЯдовых пилотов,
качества, которые дают тебе право быть лидером, вести за собой
нас, людей в кабинах истребителей. Ђ еще, - продолжил он тихим
голосом,  -  ты  болеешь душой за тех, кто находитсЯ  рЯдом  с
тобой, а это важнее всего остального.
   -   Ђ   почему  ты  не  предложил  на  эту  должность  свою
кандидатуру?  - спросила она растерЯнно. ’рудно  сказать,  что
оказалось  длЯ  нее большей неожиданностью  -  его  аргументы,
высказанные так эмоционально, или сама эта ситуациЯ.
   Ћн покачал головой:
   -   „а  ты  что,  мне  отвечать  за  целую  свору  пилотов?
Ќаверное,  ты не в своем уме, голубка. ‚едь это все равно  что
поставить  ЊаньЯка во главе эскадрильи. Њою кандидатуру  может
утвердить  только  совсем ненормальный  человек.  -  Ћн  мЯгко
улыбнулсЯ ей. - Ќет, именно ты лучше всего подходишь длЯ  этой
роли, и сама знаешь это.
   Ћн  резко выпрЯмилсЯ на стуле, когда из громкоговорителЯ  в
кают-компании донеслось:
   - ‚сем пилотам немедленно ЯвитьсЯ в конференц-зал.
   - ‚ы идете, леди? - спросил он. Ћна покачала головой:
   -   Ќет,  полковник  •элсиен  не  хочет,  чтобы  Я  сегоднЯ
вылетала на боевые заданиЯ. "Њолодец .полковник".
   -  ‘  тобой  все  будет  в порЯдке, голубка?  Ћна  медленно
кивнула.
   -  „умаю, да, - тихо ответила она. - ‘пасибо тебе,  •антер.
‡а все...
   Ћн  встал,  затем, повинуЯсь внезапному порыву, нагнулсЯ  и
поцеловал ее.
   - џ разыщу тебЯ потом, ладно?
   "ЏонЯтно,  почему  •элсиен  не  хочет,  чтобы  она  сегоднЯ
летала", - подумал он, быстро шагаЯ по направлению к конференц-
залу.  Ћн  чувствовал,  что адреналин все  еще  будоражит  его
кровь, и был рад этому. Ћна знал, что позже поплатитсЯ за это,
но  это  - позже, а сейчас - это сейчас. Љроме того, возможно,
медики сделают ему укол или еще что-нибудь, чтобы мобилизовать
его внутренние резервы. ќто должно заменить "зеленый кисель".
   "‘тарый  •элс понимает, что если сейчас отправить Ђнгел  на
задание,  то  она  может  начать жертвовать  собой.  Џсихологи
называют это комплексом вины оставшегосЯ в живых".
   Ћн  стал  вспоминать  своих бывших ведомых,  и  каково  ему
пришлось,  когда ‹иттлхок разбилсЯ на полетной  палубе,  после
того  как  их  истребители  получили  тЯжелые  повреждениЯ   в
операции  у  ‚еги.  Ћн  увидел  клуб  огнЯ,  когда  уже  делал
последний  заход  на посадку, и сумел уйти,  не  стать  второй
жертвой  этой  трагедии.  Ћн  уже  не  помнил,  что  конкретно
чувствовал,  когда несколько часов спустЯ он все  же  совершил
посадку, когда с палубы убрали обломки, но хорошо помнил,  что
в последующие несколько дней после этого он не делал ничего, а
только пил.
   Ћн  выбрал  себе место и задних рЯдах. ђЯдом с  ним  сидела
‘пирит. Ћн наклонилсЯ к ней и спросил шепотом:
   -  —то  здесь  происходит? џ думал, будет  передышка  после
того,  как  мы  дважды  подрЯд вылетали  в  патрулирование.  џ
собиралсЯ хоть немного поспать.
   -  Ђ  ты разве не слышал новость? - спросила она его, также
шепотом.  Џо выражению ее лица он понЯл, что новость эта  врЯд
ли хорошаЯ.
   -  Љакую  новость? - …му вовсе не хотелось это  узнать,  но
что поделаешь...
   -  ЏЯть  авианосцев, три легких крейсера, четыре танкера  и
не  менее  восьми сторожевиков совершили прыжок в систему  час
тому  назад. - “ нее был такой вид, словно она сама  с  трудом
верила  в  это.  -  "’игриный коготь" и "Ћстин"  отступают  из
системы и ждут указаний ‚ерховного командованиЯ Љонфедерации о
своих дальнейших действиЯх.
   Џоследнее   сообщение  подействовало  на  него   как   удар
бутылкой  по голове. ‚есь адреналин куда-то исчез, •антер  был
почти в шоке.
   -  ’ак что же здесь, в конце концов, творитсЯ, черт побери?
ќто  же  окраина,  что  может быть  нужно  килратхам  в  такой
удаленной системе?
   ‘пирит покачала головой:
   -  Ќикто  не  говорит о том, что происходит. Ќо  начальство
знает.  Ћни  долго сидели, закрывшись, с командиром сдавшегосЯ
килратхского кораблЯ и беседовали об этом.
   ‡начит,  отступление. ‚от о чем он сейчас думал. €  о  том,
что это означает.
   -   Ќо   мы   же  не  можем  бросить  на  произвол   судьбы
фирекканцев!  ќто  мирные  существа,  у  них  нет  ни   боевых
кораблей,  ни  планетной или космической системы обороны.  Ћни
будут совершенно беззащитны в случае нападениЯ килратхов!
   -   ’с-с,   -  прошептала  она,  когда  полковник   •элсиен
направилсЯ к возвышению.
   Џолковник выглЯдел таким же усталым, как и все они,  может,
даже еще более усталым.
   -  Љак  все  вы  уже  знаете,  сегоднЯ  утром  мы  потерЯли
Ѓоссмэна.  Ћн  погиб  героически,  обеспечив Ђнгел возможность
сообщить  нам  о  том,  что в эту систему вторгаетсЯ множество
кораблей    килратхов,   которые   намерены   провести   здесь
религиозную  церемонию, называемую "‘ивар-…схрад". Њы не можем
противостоЯть     такому    количеству    кораблей,    поэтому
предпринимаем   стратегическое   отступление,  но  не  бросаем
систему  ”ирекки.  ”ирекканцы  сейчас  эвакуируют  максимально
возможное  число  своих жителей, и мы помогаем им в этом всеми
имеющимисЯ  в  нашем распорЯжении средствами. Љак только у нас
поЯвитсЯ  достаточное  подкрепление,  мы  вступим в сражение с
этими   килратхскими   кораблЯми.   Ђ   до   тех   пор   будем
придерживатьсЯ  иной  тактики. Ќекоторые из вас, возможно, уже
слышали  о "веселенькой прогулке" •антера сегоднЯ утром вблизи
"Ћстина"  на угнанном "„ралтхи"... - ѓоловы всех пилотов разом
повернулись   в   сторону   •антера,  который  вдруг  принЯлсЯ
внимательно  разглЯдывать  потолок.  -  ...€  поскольку  такаЯ
тактика  имела  успех,  мы собираемсЯ использовать "„ралтхи" в
наших   последующих   боевых   вылетах,   чтобы   привести   в
замешательство   и   дезориентировать  противника,  -  сказал,
заканчиваЯ  свое  сообщение, полковник. - ’ехнический персонал
на "ђас Ќик'хре" сейчас готовит длЯ нас эти истребители.
   -  Љ  черту! - пробурчал •антер достаточно громко, так  что
полковник замолчал и посмотрел на него. - џ не намерен  больше
никогда садитьсЯ на эту дырЯвую, ржавую сковородку...  сэр,  -
добавил он вежливо.
   Џолковник вздохнул и продолжил инструктаж, сделав вид,  что
не  слышал реплики •антера. € поступил весьма разумно. Ѓыло бы
очень  нелегко  убедить ‚ерховное командование в необходимости
предать  военно-полевому  суду  за  несоблюдение  субординации
пилота, который дважды подрЯд вылетал в патрулирование и чудом
не погиб при аварии истребителЯ.
   •антер это знал. ‡нал и полковник. € все остальные тоже.
   -   ЋбъЯвлЯю  состав  звеньев.  Љнайт  и  Ђйсмен  -   звено
"Ђльфа"...

        ѓ‹Ђ‚Ђ ‘…„њЊЂџ

   Џробившись  сквозь  облака,  "„ралтхи"  сбросил   скорость,
заложил вираж и, взЯв курс на главный континент ”ирекки, начал
спуск.  •антер взглЯнул на приборы, чтобы еще раз убедитьсЯ  в
отсутствии  здесь кораблей килратхов. Џо пути сюда он  заметил
два  их тЯжелых десантных кораблЯ, лежащих в дрейфе на орбите,
других видно не было.
   "Љонечно,  они  рыщут вокруг, пытаЯсь обнаружить  "’игриный
коготь",  -  трезво  рассудил он. - џ  должен  быть  чертовски
осторожным на обратном пути, чтобы не привести их к "Љогтю"  и
"Ћстину"".
   Љогда  он  посадил "„ралтхи" на взлетно-посадочную площадку
длЯ  шаттлов, ночь еще не кончилась, только на самом горизонте
обозначилась  золотистаЯ полоска. Ќад  площадкой  дул  сильный
ветер,  его  порывы  сотрЯсали и раскачивали  истребитель.  Ћн
выбралсЯ  из  машины  через  нижний  люк,  и  ветер  сразу  же
набросилсЯ на него. Ћн был горЯчий и нес с собой много  песку,
который больно хлестал его по лицу.
   Ќесколько  фирекканцев, покружив в воздухе,  опустились  на
землю  вокруг  "„ралтхи". …му показалось, что  с  ними  что-то
неладно,  они двигались в воздухе почему-то не так  грациозно,
как  в тот раз, когда он наблюдал их изЯщные полеты. Ќо потом,
когда  висевшие  у  них на груди тЯжелые лазерные  ружьЯ  были
поднЯты и направлены на него, он понЯл почему.
   -  ќй, ребЯта, не стрелЯйте в менЯ! - закричал он, поднимаЯ
руки над головой. - џ прилетел, чтобы встретитьсЯ с Љ'Љаи.  ‚ы
знаете Љ'Љаи? Љ'Љаи?
   Ћни  смотрели  на него с подозрением, их круглые  блестЯщие
глаза моргали, следЯ за ним из-за прицелов грозных ружей.
   "Џрилететь  сюда,  проскользнув мимо всех этих  килратхских
патрулей,  только  затем, чтобы быть  застреленным  кем-то  из
соотечественников  Љ'Љаи,  - вот  уж  настоЯщаЯ  глупость",  -
подумал он.
   - Ќу же, ребЯта, дайте мне встретитьсЯ с Љ'Љаи, хорошо?
   Ќаконец  один  из  них кивнул и движением  ружьЯ  предложил
•антеру идти вперед.
   •антер  остановилсЯ  у краЯ площадки и в  неЯсном  утреннем
свете  увидел за висЯчим мостом то, что когда-то  было  родным
поселением  Љ'Љаи. ‚ысокие, стройные башни,  которыми  он  так
восхищалсЯ прежде, стоЯли теперь обожженные и почерневшие,  со
следами    многочисленных   взрывов.   “    некоторых    башен
отсутствовала  верхнЯЯ часть, в стенах других  зиЯли  страшные
пробоины.
   Ћт  этого  зрелища  у  •антера  заныло  сердце,  он  ощутил
горЯчее  желание увидеть в перекрестье своих прицелов  корабль
килратхов и обрушить на него всю свою огневую мощь. ‘тоЯвший у
него  за  спиной фирекканец ткнул его в бок стволом  ружьЯ,  и
капитан  двинулсЯ по висЯчему мосту, каким-то чудом уцелевшему
после нападениЯ килратхов.
   ”ирекканцы привели его к одной из башен. Ћн вошел внутрь  и
оглЯделсЯ по сторонам.
   Ћдин  фирекканец  лежал  на полу, его  тело  было  обмотано
окровавленными  бинтами.  „ругой  фирекканец   склонилсЯ   над
третьим,  накладываЯ повЯзки ему на крыло,  разорванное  почти
пополам. “ •антера перехватило дыхание, он отвернулсЯ.
   - •ан-тер? - послышалсЯ знакомый голос откуда-то сверху.
   Љ'Љаи  опустилась  на  пол  перед  ним.  Ћн  с  облегчением
увидел,  что  она  была невредимой, если не считать  небольшой
повЯзки на правом бедре.
   -  Џривет,  Љ'Љаи, - сказал он. Ћна наклонила  голову  и  с
любопытством посмотрела на него:
   -  Џочему  ты  здесь, •ан-тер? ‚се другие  землЯне  ушли  с
”ирекки.
   -  џ  воспользовалсЯ одним из захваченных нами истребителей
"„ралтхи" и пролетел сквозь расположение кораблей килратхов, -
ответил  он.  “видев, что в ее взглЯде мелькнула  тревога,  он
добавил:  -  Ќе беспокойсЯ, у нас уже привыкли к тому,  что  Я
делаю  подобные  вещи.  Џолет сюда из этой  зоны,  где  сейчас
скрываетсЯ "’игриный коготь", занЯл немало времени, но Ядерный
двигатель  "„ралтхи"  проЯвил себЯ  наилучшим  образом.  -  Ћн
неловко  переступил  с ноги на ногу. - џ только...  Њне  нужно
было  снова  увидеть тебЯ, Љ'Љаи. Њы уходим из  этой  системы.
Ќаше  начальство знает, почему коты стремЯтсЯ  захватить  вашу
планету  именно  сейчас. ќто свЯзано с  какой-то  дурацкой  их
религиозной  церемонией.  Њы  ничего  не  можем   сделать,   и
ЉонфедерациЯ  не  намерена посылать нам подкрепление.  “  них,
правда,  есть некий безумный план отправить сюда отрЯд морских
пехотинцев,  чтобы разогнать сборище килратхов  и  сорвать  их
религиозную  церемонию. Ќо они не дадут нам достаточно  войск,
чтобы защитить вашу планету.
   -  џ знаю, •ан-тер, - тихо сказала она. - ‚аши дип-ло-ма-ты
сказали  нам  об  этом, когда покидали ”ирекку.  Љилратхи  уже
высаживались  здесь, - продолжала она. - „ва днЯ  тому  назад,
здесь  и на северном континенте. Њы изгнали их с нашей  земли,
используЯ  оружие,  оставленное нам твоими соотечественниками,
но  они  снова сюда вернутсЯ. € в конце концов победЯт...  Њой
народ  -  это  хорошие  бойцы, но  они  бессильны  против  той
техники, которой владеют килратхи.
   -  Џолетим  со мной, Љ'Љаи, - предложил вдруг •антер.  -  џ
увезу  тебЯ отсюда, избавлю тебЯ от всех этих напастей. ’ы  же
знаешь, что собираютсЯ сделать килратхи с твоей планетой  и  с
твоим  народом,  раз они начали высаживать на нее  вооруженные
отрЯды.
   -  ‚от  именно  поэтому Я должна остатьсЯ здесь,  -  твердо
ответила она, вытЯнув свою длинную шею и гордо вскинув голову.
-   џ  занимаюсь  эвакуацией,  отправлЯю  в  безопасные  места
максимально возможное число наших жителей. Њногие вожаки  стай
погибли.   Њои   соотечественники  часто   бывают   растерЯны,
напуганы. ќто мой дом, •ан-тер... џ не могу покинуть  планету,
но крайней мере теперь. џ им нужна здесь.
   -  џ  понимаю, - задумчиво произнес он, сознаваЯ ее правоту
и  отдаваЯ  должное  ее  чувству ответственности  перед  своим
народом; он на ее месте, возможно, смотрел бы на вещи проще. -
Ќо  Я бы очень хотел, чтобы ты еще раз подумала. ’ы же знаешь,
что в этой борьбе может быть лишь один исход.
   -  џ  знаю.  -  Љ'Љаи покачала головой и  раскрыла  клюв  в
беззвучном   смехе  фирекканцев.  Ќо  мы  заставим   килратхов
заплатить  за  это  так дорого, как только  сможем.  -  -  Ћна
выглЯнула через открытую дверь наружу, где золотистый  рассвет
становилсЯ  все Ярче. - ’ебе лучше уходить, •ан-тер.  Љилратхи
нападают  на  нас  на  рассвете. ‚сегда.  Њы  скоро  пойдем  в
укрытие. Ћн сжал ее когтистую лапу.
   - Ѓереги себЯ, Љ'Љаи.
   -  Џрощай, •ан-тер, - ответила она. Ћна вышла вместе с  ним
из  башни  и  встала v входа, глЯдЯ, как он, еле волоча  ноги,
тащитсЯ к своему " „ралтхи ".
   Љогда  он  поднЯл истребитель в воздух, она все еще  стоЯла
на   голой  каменистой  вершине.  Ќа  несколько  мгновений  он
заставил  "„ралтхи"  повиснуть  неподвижно,  машина  парила  в
неустойчивом равновесии, содрогаЯсь от резких порывов ветра, а
он  смотрел вниз, на нее, представительницу чужой цивилизации,
на  ее  гордый профиль с высоко поднЯтой головой...  ‡атем  он
резко   увеличил  мощность  двигателей.  €стребитель  рванулсЯ
вверх,  стремительно  набираЯ  скорость,  и  по  широкой  дуге
устремилсЯ вперед, за пределы атмосферы.
   Ћн  увидел  летЯщую встречным курсом группу из  шестнадцати
истребителей   "„жалтхи"  с  полной  бомбовой  нагрузкой   под
крыльЯми.  Ћни  прошли мимо него на максимальной  скорости  и,
заложив  вираж, начали пикировать на лежащую под ними планету.
Ќа какое-то мгновение у него мелькнула мысль повернуть назад и
броситьсЯ  за  ними,  но он подавил в себе  этот  донкихотский
порыв.  Ћн  знал, что ему ни за что не удастсЯ  уничтожить  их
всех  и  что,  предпринЯв такую попытку, он  обречет  себЯ  на
верную  смерть.  „олг Љ'Љаи состоЯл в том, чтобы  остатьсЯ  со
своим  народом; его долг - быть на "Љогте" и продолжать  жить,
чтобы  защищать  его. Ќе менЯЯ курса, •антер  продолжал  вести
свой "„ралтхи" в открытый космос, к дрейфующему далеко впереди
"’игриному   когтю".  Ћн  оглЯнулсЯ  назад,  на  планету   под
названием ”ирекка, и потер глаза.
   €х все еще щипало, а через секунду они стали влажными.
   ќто  все  тот песок, из-за него слезЯтсЯ глаза,  решил  он.
Џесок, и больше ничего.
   Ћн не плакал.
   ’акого с ним не могло быть.
   ЋстальнаЯ  часть полета назад, к "’игриному когтю",  прошла
без  всЯких  происшествий. Ќа свое счастье, •антер  больше  не
встретил ни одного килратхского кораблЯ, а то он врЯд ли  смог
бы  уде