ржатьсЯ и не открыть огонь, даже если бы у него не было
никаких шансов остатьсЯ после этого в живых.
   Љазалось,  времЯ тЯнетсЯ бесконечно, а "„ралтхи" все  летел
и  летел в просторах космоса. "Ћни, пожалуй, зададут мне  жару
за  эту  прогулку, когда Я вернусь на корабль, - думал  он.  -
’ам, наверное, недоумевают, что со мной стрЯслось, почему  мое
двухчасовое патрулирование длитсЯ уже двадцать часов. ЏридетсЯ
выдумывать   какие-нибудь  оправданиЯ,  чтобы  было   на   что
сослатьсЯ, когда вернусь".
   Ќо  это не должно привести к большим осложнениЯм. Џолковник
уже привык к подобным выходкам.
   Ћн  кивнул,  представив себе те слова,  которые  произнесет
полковник.   ‘корее   всего,  это  будут   весьма   изысканные
выражениЯ. Џолковник великолепно владеет английским  Языком  и
точно  знает, когда в какой манере следует вести разговор.  €,
видимо,  •антер стал в некотором роде тем объектом, на котором
он оттачивает свое мастерство.
   Ќу  что же, своим поступком он заслужил наказание, он  даже
готов  признать  это. Ќо, черт побери, похоже,  что  полковник
даже  получает от этого удовольствие, хотЯ, •антер был уверен,
тот  никогда  в  этом  не  признаетсЯ. Ѓолее  того,  полковник
•элсиен,  наверное, расстроилсЯ бы до слез, если  бы  вдруг  у
него  под рукой не стало •антера, заметно скрашивающего унылые
будни на "Љогте".
   Џосле  многих часов полета мимо вражеских патрулей он начал
наконец  выход  на  позицию, где, укрывшись среди  астероидов,
дрейфовал "Љоготь".
   Ќо только авианосца там не было. ‚от так неожиданность!
   Џочему-то  в  памЯти  вдруг всплыла стараЯ  реприза  одного
комика:  "џ  родилсЯ  в  —икаго. ‘разу  после  моего  рождениЯ
родители  переехали  в Ќью-‰орк, и Я потратил  много  месЯцев,
чтобы отыскать их след".
   "Ѓез  паники,  -  сказал он себе, лихорадочно  озираЯсь  по
сторонам  и  высматриваЯ  "Љоготь"  среди  проплывающих   мимо
астероидов.  -  Џроверь  навигационные  карты,  возможно,   ты
ошибсЯ. ’ы мог неверно проложить курс. Љорабль, вероЯтно, где-
то рЯдом, поблизости, среди скал. ’олько не паникуй..."
   ‘  помощью  компьютера он быстро проверил прокладку  курса,
выполнил триангулЯцию своей позиции.
   Ќет. ‚се правильно. Ћн на месте. Ђ "’игриного когтЯ" нет.
   Ћн  подавил  внезапный  порыв завопить,  разгерметизировать
кабину  или  начать битьсЯ головой о стенку кокпита.  ‚се  это
врЯд ли помогло бы ему в данной ситуации.
   "Ћ  боже,  они  совершили прыжок из системы и бросили  менЯ
здесь.  џ  пропал, мне не вернутьсЯ к ‚еге на  этом  крошечном
истребителе, Я не могу совершить прыжок и последовать за  ними
за пределы этой системы. Њне некуда деватьсЯ".
   …го  сердце  бешено  колотилось, усталость  вдруг  исчезла,
сменилась  чем-то другим. ‘остоЯнием полнейшей паники.  €  это
был конец.
   "Ќу-ка  возьми  себЯ в руки, парень. “спокойсЯ.  Џоразмысли
как  следует.  ’ы обЯзательно найдешь выход.  ’ы  должен.  Ќу,
например,  можно  развернутьсЯ и  лететь  назад,  на  ”ирекку.
‘оотечественники Љ'Љаи, наверное, спрЯчут менЯ  где-нибудь  до
тех  пор, пока... пока... черт, могут пройти годы, прежде  чем
ЉонфедерациЯ  возвратитсЯ  на  ”ирекку.  Ѓог  знает,   сколько
времени  понадобитсЯ  этим толстозадым идиотам  из  ‚ерховного
командованиЯ, чтобы решить вопрос о помощи длЯ наших  пернатый
друзей.  Ђ  тем временем килратхи заполнЯт всю  планету,  и  Я
навернЯка  буду рано или поздно схвачен и отправлен  в  какой-
нибудь вонючий лагерь длЯ военнопленных..."
   Ћт  этой мысли у него в животе все перевернулось. ѓде-то  в
глубине  его  сознаниЯ  всегда таилсЯ  страх,  что  его  могут
схватить враги.
   "—то  угодно, только не это. “ж лучше смерть...  €ли...  „о
точки прыжка из этой системы несколько часов полета. ‚озможно,
"Љоготь"  еще не совершил прыжок. …сли Я промчусь  как  вихрь,
то, может, успею".
   …го    пальцы    стремительно   забегали   по    клавиатуре
навигационного компьютера, прокладываЯ новый курс  -  к  точке
прыжка.  …го  руки дрожали, но он не замечал  этого,  разгонЯЯ
"„ралтхи" до максимальной скорости по прЯмой к точке прыжка из
системы.  Ћн был настолько взвинчен, что не мог просто  сидеть
сложа  руки, предоставив истребитель автопилоту. ‚место  этого
он  непрерывно  включал подрЯд все каналы свЯзи  Љонфедерации,
обшариваЯ   эфир   в   поисках  хоть  какого-нибудь   сигнала,
свидетельствующего  о  наличии в системе  других  человеческих
существ, кроме него. ‚о времЯ этих поисков он случайно обратил
внимание  на нечто другое: стрелка манометра давлениЯ  воздуха
медленно смещалась к красной зоне.
   "…сли  их там нет, мне не хватит воздуха длЯ дыханиЯ, чтобы
вернутьсЯ  на ”ирекку. џдерный двигатель истребителЯ  выдержит
еще миллионы кликов, но воздух у менЯ кончитсЯ через несколько
часов.  џ  мог  бы  повернуть  назад  сейчас  и  дотЯнуть   до
”ирекки...  Ќет,  Я  рискну. Ќе бросайте  менЯ  здесь  одного,
ребЯта... Џожалуйста, не бросайте..."
   ‚незапно   ожил  экран  видеомонитора,  на  нем   поЯвилось
женское лицо, и голос на английском Языке резко потребовал:
   -  Љилратхский истребитель, немедленно назовите  себЯ,  или
будете уничтожены!
   "—то?! Ћ боже! Ѓлагодарю тебЯ, боже, благодарю..."
   - џ капитан €эн ‘ент-„жон! Ќе уходите без менЯ, ребЯта!
   Ћн  отчаЯнно обшаривал глазами пространство вокруг  себЯ...
‚от   он!  Ќиже  по  правому  борту  совершенно  другим,   чем
полагалось, курсом летел родной "’игриный коготь". …го  корпус
излучал   серебристо-зеленоватое  сиЯние,   на   металлической
поверхности  палубы  перед  посадочным  отсеком  Ярко   горели
красные цифры номерного знака авианосца. Ќикогда в жизни он не
видел ничего более прекрасного!
   -  Љапитан,  немедленно  идите на посадку,  мы  заканчиваем
отсчет времени перед прыжком из системы.
   - …сть, мэм!
   -•антер  разогнал  "„ралтхи"  до  предельной  скорости,   а
затем, включив еще и форсаж, направил истребитель к авианосцу.
Ћн пронессЯ над палубой "ЉогтЯ" с огромными красными номерами,
словно  какой-нибудь вампир из преисподней, нацелившись  точно
на  посадочный  отсек.  ‚ последний момент  он  резко  включил
тормозные реверсы.
   "Ќикогда  не  проделывал  такого  трюка  прежде.  џ   очень
надеюсь, что он сработает!"
   "„ралтхи"   негодующе   взвыл  от  внезапного   торможениЯ,
позволившего  погасить скорость за считанные  секунды.  •антер
направил  машину  к открытому посадочному отсеку,  всей  душой
надеЯсь, что на посадочной полосе нет никакой другой машины.
   "„ралтхи",   задев   крышей  кокпита  потолок   посадочного
отсека,  тЯжело  шлепнулсЯ на палубу, и тут же его  подбросило
вверх.  ‘тараЯсь  выровнЯть машину и  не  дать  ей  завалитьсЯ
набок,  •антер  изо  всех  сил  жал  на  тормоза.  €стребитель
замедлил  бег,  еще раз подскочил и наконец  замер  на  месте.
‘пустЯ долю секунды у капитана возникло такое ощущение,  будто
все  его нутро выворачивает наружу, - верный признак того, что
корабль совершает прыжок.
   "ЉажетсЯ, успел в самый последний момент", - подумал он.
   …ще  секунду-две  он продолжал сидеть в  кабине  "„ралтхи",
чувствуЯ, как теплаЯ волна облегчениЯ прокатываетсЯ  по  всему
телу. ‡атем, словно очнувшись, он быстро заглушил двигатели  и
провел  необходимые контрольные проверки, прежде чем  откинуть
крышку выходного люка машины.
   Ћколо  истребителЯ  его  ждал „жимми  Љафрелли,  тревога  и
радость одновременно отражались на его лице.
   -- Ђ мы уж боЯлись, что вы погибли, сэр!
   -  Џока еще нет, „жимми. Њожет быть, на следующей неделе...
-  •антер  спрыгнул  вниз  на  твердую,  надежную  поверхность
полетной палубы. "џ расцеловал бы эту милую палубу, если бы не
знал,  что  мои славные боевые друзьЯ не дадут мне  забыть  об
этом по крайней мере ближайшие десЯть лет".
   -  ЌеплохаЯ посадка, - услышал он голос Ђйсмена, в  котором
звучала откровеннаЯ издевка. •антер обернулсЯ и увидел идущего
к  нему  старого приЯтелЯ. - Ђ ты заметил, €эн,  что  своротил
правую пушку, когда пыталсЯ прошить истребителем потолок?
   •антер   непроизвольно  бросил  взглЯд  на  правое   крыло.
Ћказалось, что разбита не только пушка. Џоловина крыла в  виде
обломков разного размера была разбросана по всей палубе.
   -  “ф-ф... - произнес он и широко улыбнулсЯ. Ћн был слишком
переполнен  радостью своего благополучного возвращениЯ,  чтобы
воспринимать  что-нибудь еще. Ћн похлопал рукой  по  холодному
металлическому борту машины.
   -  ЃеднаЯ маленькаЯ птичка, сколько же она сегоднЯ  вынесла
из-за менЯ!
   -   —ерез   две   минуты  ты  вылетаешь  в   послепрыжковое
патрулирование,  -  продолжал  Ђйсмен,  насмешливо   приподнЯв
бровь. - ‚месте со мной. Џохоже, полковник был уверен, что  ты
все-таки объЯвишьсЯ. ’ы готов снова лететь?
   -  „умаю, что да, -- ответил •антер. ‚ данную минуту он был
готов  к чему угодно. Ќичто не может сравнитьсЯ с тем, что  он
только  что  пережил. …ще бы! ЌаходитьсЯ на  грани  неизбежной
смерти,  а потом обнаружить, что тебе еще дано пожить...  -  Ђ
машины готовы?
   Ђйсмен  показал  на площадку и быстрым шагом  направилсЯ  к
стоЯщим на ней "ђапирам". •антер двинулсЯ следом.
   -  ЊаньЯка  снова включили в полетный реестр, -  бросил  на
ходу Ђйсмен.
   - —то? - поперхнувшись, спросил •антер.
   -  Џолковник  сказал,  что сейчас  нужен  каждый  пилот,  -
поЯснил Ђйсмен. - „аже такой ненормальный, как ЊаньЯк. џ хотел
предупредить  тебЯ,  •антер.  Ћн  такой  же  сумасшедший,  как
всегда. € он может стать твоим ведомым в любой момент.
   -  “жасно,  - пробормотал •антер, глЯдЯ на выстроившиесЯ  в
рЯд готовые к старту "ђапиры". - ’олько этого мне сейчас и  не
хватает - иметь своим ведомым психопата.
   -  Џо  крайней мере, мы теперь снова находимсЯ во владениЯх
Љонфедерации. “ себЯ дома, •антер.
   -   Џредполагалось,  что  и  там,  на  ”ирекке,   мы   тоже
находились во владениЯх Љонфедерации, - вдруг сказал •антер. -
Ќо  мне  кажетсЯ, приЯтель, что об этом никто  даже  не  хочет
вспоминать.
   ’еперь,  когда  все  мысли и устремлениЯ,  направленные  на
собственное  спасение,  остались  позади,  у  него   поЯвилась
возможность подумать и о спасении других.
   -   Ђ   ведь  мы  оставили  фирекканцев  один  на  один   с
килратхами.
   Ћн  даже  не  повернул  головы, чтобы увидеть,  как  Ђйсмен
отреагировал  на  его слова и слышал ли он их  вообще.  ‚место
этого  он  посмотрел назад сквозь открытый  проем  посадочного
отсека,  гадаЯ, которой из этих миллионов световых точек  была
система  ”ирекки,  мир и родной дом Љ'Љаи, затерЯвшийсЯ  среди
других звезд.
   -  ‘частьЯ и удачи тебе, Љ'Љаи, - прошептал он, забираЯсь в
кокпит своей верной "ђапиры".

        x x x

   -   ЏерваЯ   группа   продвигаетсЯ  как   можно   ближе   к
приземлившимсЯ кораблЯм, втораЯ группа подлетает сверху...
   Љ'Љаи  кривым когтем чертила план на землЯном полу  пещеры.
ЏоднимавшаЯсЯ пыль раздражала ее чувствительные глаза, но  она
за эти дни привыкла не обращать вниманиЯ на такие мелочи, как,
впрочем,  и  обходитьсЯ без тех удобств,  которые  остались  в
покинутом  ею  гнезде.  ѓлавное,  что  здесь  вместе   с   ней
находились  ее  семьЯ и друзьЯ, что всем им удалось  спастись,
когда их дома-башни стали поджигать ненавистные килратхи.  ‚се
собравшиесЯ  вокруг  Љ'Љаи были вооружены боевыми  винтовками,
полученными от землЯн, у всех на теле были видны раны и ушибы,
следы длЯщейсЯ уже много недель войны с килратхами.
   …е  сестра  Љрии'Љаи слыла отличным вожаком стаи,  умным  и
добрым  советчиком  длЯ своего народа! Ќо она  не  годилась  в
военачальники, и поэтому именно Љ'Љаи, с ее знанием  и  опытом
космических    баталий,   избрали   в   качестве    схеирикке,
предводителЯ  летающих защитников ”ирекки,  вставших  на  пути
вторгнувшихсЯ килратхов.
   "Ѓольше никого не осталось. ‚се землЯне улетели, даже  •ан-
тер, и оставили нас одних против этих отвратительных кошек".
   Ќа  самом деле дело обстоЯло не совсем так. Ќекоторое времЯ
тому   назад   землЯне  вернулись,  чтобы  помочь  фирекканцам
организовать  нападение на килратхов во времЯ  проведениЯ  ими
религиозной  церемонии, но потом они снова улетели,  и  теперь
уже  в течение многих дней фирекканцы были предоставлены самим
себе.
   "Њожет  быть,  они вернутсЯ, может быть,  нет.  Ќо  это  не
имеет значениЯ. ‘ ними вместе или без них, мы будем продолжать
борьбу".
   Љ'Љаи  указала на один из кораблей килратхов,  обозначенных
на  ее схеме. Ѓольшой боевой корабль, ощетинившийсЯ орудийными
башнЯми.
   -  Њы  полагаем, что это командный пункт десантной  группы.
‘осредоточьте  ваши нападениЯ на тех, кто  находитсЯ  на  этом
корабле.  ‚ожаки  стай  должны быть  очень  осторожны.  -  Ћна
пристально посмотрела на Љрии'Љаи и других вожаков.  -  Џотому
что  килратхи  схватили уже многих наших жителей  и  навернЯка
знают всех руководителей.
   -  ќто  предостережение в не меньшей  степени  относитсЯ  к
тебе  самой,  Љ'Љаи,  -  сказала Љрии'Љаи  очень  серьезно.  -
Љилратхи  не  могут  не  знать, что ты  осуществлЯешь  военное
руководство  всеми  стаЯми. €наче зачем бы они  избрали  своей
главной целью именно нашу стаю?
   -  џ  тоже буду осторожной, - согласилась она. - Њы нанесли
большой  урон  врагам  даже  с  нашим,  гораздо  менее  мощным
вооружением,  благодарЯ эффективной тактике и хорошему  знанию
нашей родной земли. € теперь мы не имеем права на беспечность.
ќто было бы большим риском. ‚опросы есть?
   Ќаступило   длительное  молчание,  затем  Љ'Љаи  заговорила
снова, спокойным, тихим голосом:
   -  •орошо.  Ѓудьте  готовы атаковать противника  на  закате
солнца. Ќемного отдохните и потом отправлЯйтесь на свои боевые
позиции.
   Ћна  наклонила голову, внимательно разглЯдываЯ  вычерченную
на   земле   схему,  остальные  ополченцы  стали  расходитьсЯ,
готовЯсь приступить к выполнению своих задач.
   -  Ќу,  сколько  времени ты еще будешь  рассматривать  этот
грЯзный пол, сестра? - - пошутила Љрии'Љаи, поглаживаЯ  своими
клювом шею Љ'Љаи.
   -  —то-то здесь не так, - наконец отозвалась Љ'Љаи.  -  Ћни
собрали здесь, в этой долине, свои десантные корабли со  всего
континента. Ћни должны понимать, что мы их можем атаковать. Ќо
в  долине  совсем немного войск и только горстка часовых.  ‚се
это представлЯетсЯ мне подозрительным.
   - Љ'Љаи!
   ‚озглас эхом прокатилсЯ по пещере. Љ'Љаи расправила  крыльЯ
и  полетела к выходу. “ самого выхода она, захлопав  крыльЯми,
затормозила и опустилась на землю.
   - ‚ чем дело?
   - Џосмотри вот туда, в долину!
   ‚зглЯд  зорких  глаз Љ'Љаи остановилсЯ на столбах  пламени,
вырывающихсЯ из двигателей килратхских кораблей и  поднимающих
в воздух клубы пыли с песчаной поверхности долины.
   - Ћни улетают!
   Љилратхские  пехотинцы быстро грузились в корабли,  которые
тут  же  взлетали,  стартуЯ  один за  другим  с  интервалом  в
несколько  секунд.  ‚  это времЯ с севера поЯвилсЯ  сторожевой
корабль  килратхов и совершил посадку рЯдом  с  самым  большим
кораблем.  €з сторожевика в сопровождении солдат вышла  группа
фирекканцев и двинулась в сторону большого кораблЯ.
   -   ђикик!   -   вдруг  пронзительно  закричала   Љрии'Љаи,
показываЯ на фирекканских пленников. - Ћни схватили ђикик!
   -  Љрии'Љаи,  подожди,  - крикнула Љ'Љаи,  увидев,  что  ее
сестра,  оттолкнувшись  от  краЯ скалы,  устремилась  вниз,  в
долину. - Ћстановись!
   Ќо  Љрии'Љаи  не обратила на нее вниманиЯ. Ћна не  обращала
вниманиЯ  ни  на  что, кроме этих покрытых  шерстью  врагов  и
маленькой  тоненькой фигурки среди более рослых соплеменников.
…е дочь...
   Ћна не остановитсЯ. ’олько не сейчас.
   -  Ѓыстро  за  ней!  ’еперь они  знают,  что  мы  здесь!  -
крикнула  Љ'Љаи,  и  десЯтки фирекканских  воинов,  взлетев  с
ближайших скал, с боевым кличем бросились навстречу врагам.
   Ћрудийные  башни  оставшихсЯ на земле килратхских  кораблей
начали поворачиватьсЯ, стараЯсь взЯть на прицел быстро летЯщих
крылатых воинов. “дарили пушки, энергетические сгустки, словно
молнии,  били  в  откосы  скал,  кроша  камень  вокруг.  Љ'Љаи
спрыгнула  со  скалы  за мгновение до  того,  как  камень,  на
котором  она  сидела, был вдребезги разбит прЯмым  попаданием.
‘делав  в  воздухе крутой вираж, она устремилась к килратхским
кораблЯм .
   Љрии'Љаи  уже приблизилась к врагам на расстоЯние выстрела.
Љ'Љаи   видела,  как  она  целитсЯ  в  одного  из  килратхских
охранников.
   ‘нова  раздалсЯ  выстрел  пушки,  мимо  которой,  всего   в
нескольких  метрах, пролетала Љрии'Љаи. Ќа какое-то  мгновение
ее  объЯл  ореол  Ярко-голубого пламени,  затем  она  исчезла,
сгорев заживо.
   Љ'Љаи  не могла остановитьсЯ, у нее не было времени  ни  на
скорбь,  ни  на  раздумье. Ќеобходимо было спасать  пленников.
Ќасмерть  перепуганные фирекканцы, которых  килратхи  гнали  в
трюм своего кораблЯ, сбившись в тесную кучку, смотрели, как  к
ним,  пикируЯ,  подлетает  отрЯд  фирекканских  воинов.  Љ'Љаи
услышала,  как  ее  племЯнница, которую  килратхский  охранник
заталкивал  в  шлюзовую камеру кораблЯ,  пронзительным  криком
звала свою мать. ‘реди остальных фирекканцев, последовавших за
ђикик, Љ'Љаи узнала с десЯток вожаков стай и их родственников,
захваченных в домах-башнЯх по всему континенту.
   "‡аложники! Ћни берут с собой заложников!"
   Ћна  выстрелила из своего ружьЯ к тот самый  момент,  когда
дверь  шлюзовой  камеры задвинулась. ‡арЯд  энергии  ударил  в
толстым  лист металла и, скользнув по нему, ушел в  землю.  Џо
негромкому  рокоту,  донесшемусЯ из-за  металлической  обшивки
кораблЯ, она понЯла, что сейчас должно произойти.
   -  Ќазад! ‚се назад! - закричала она, развернулась  и,  изо
всех  сил  работаЯ крыльЯми, стремительно полетела  обратно  к
скалам.  „вигатели кораблЯ взревели, вырвавшеесЯ из них  пламЯ
опалило  все  вокруг. Ћна оглЯнулась и увидела,  как  один  из
замешкавшихсЯ   фирекканских  ополченцев,   бессильно   хлопаЯ
горЯщими крыльЯми, рухнул на землю.
   —ерез  несколько секунд Љ'Љаи опустилась на  уступ  высокой
скалы  и  повернулась,  чтобы  посмотреть  на долину. ‚ воздух
поднимались последние корабли килратхов и устремлЯлись в небо.
Ќа  соседних  утесах  она  увидела многих фирекканцев, которые
поднимали  вверх  оружие и выкрикивали проклЯтьЯ вслед врагам,
исчезающим в вышине.
   Ќа  уступ  рЯдом  с  ней  неуклюже опустилсЯ  фирекканец  с
обожженными  крыльЯми  и  почерневшим  оперением.  Њолча   они
проводили  взглЯдом последний килратхский корабль, исчезнувший
в ночном небе.
   -   Љилратхи   улетели,  Љ'Љаи.  ‡начит,   все   кончилось?
спросил ополченец.
   -  Ќет,  -  помолчав, ответила она. - Ќе  кончилось.  џ  не
знаю,  кончитсЯ ли это вообще когда-нибудь. ‚о всЯком  случае,
не теперь...

        ѓ‹Ђ‚Ђ ‚Ћ‘њЊЂџ

   ђалгха смотрел, как его молодой вассал мерно вышагивает  от
стены  к  стене, и думал, что движениЯ Љирхи стали  такими  же
повторЯющимисЯ  и  предсказуемыми,  как  движениЯ   животного,
посаженного  в  клетку. ’ридцать шагов к  стене,  подрагивание
хвоста  перед  самым  разворотом и вздергивание  подбородка  в
момент   разворота.  ‡атем  тридцать  шагов  к  двери,  резкаЯ
остановка,  минутное созерцание двери, как будто  она  вот-вот
должна  открытьсЯ (чего на самом деле никогда не происходило),
затем внезапный разворот, оставлЯющий следы когтей на полу,  и
снова  подход  к  стене. •орошо, что пол  комнаты  не  выстлан
матами,  иначе  в этом месте перед дверью от них  остались  бы
одни лохмотьЯ.
   €з  своего личного опыта пребываниЯ в тюрьме ђалгха  понЯл,
что  подобное  отуплЯющее  разум  занЯтие  никоим  образом  не
создает иллюзии ускорениЯ времени. ‚место этого бессмысленного
хождениЯ  он  старалсЯ просыпатьсЯ и делать  все  повседневные
дела  в разное времЯ. Ћн знал несколько упражнений, помогающих
сохранЯть   хорошую  физическую  форму,  которые  можно   было
выполнЯть  в  ограниченном пространстве, например на  корабле,
когда  исполнение командирских обЯзанностей не  позволЯло  ему
посещать  тренажерный зал. ђалгхе обычно удавалось привлечь  к
выполнению  этих  упражнений  и  Љирху,  который  смог  воочию
убедитьсЯ  в  их полезности. Ћни позволЯли сохранЯть  гибкость
тела, если не ума.
   Ќо  были  и  другие  вещи,  которым  ђалгха  уделЯл  немало
вниманиЯ.    €    прежде    всего,   столь    предупредительно
предоставленному  их  хозЯевами  компьютерному   терминалу   с
ограниченным  доступом,  который он использовал  длЯ  изучениЯ
Языка   бесшерстных  и  постижениЯ  особенностей  их  мышлениЯ
методом  знакомства  с  их литературой, философией,  религией.
‡емлЯне  приводили  его в изумление - они  зависели  от  своей
биологии в гораздо большей степени, чем сами это признавали, и
все  же  во  многих отношениЯх они были более независимы,  чем
килратхи.   €  у  них  оказалось  много  религий.  ‚о   многом
противоречащих  одна  другой. Џросто поразительно.  Љак  будто
землЯне  -  это  раса,  состоЯщаЯ из  множества  биологических
видов.
   ‘гладить   непривычность  обстановки  ему  помогали   также
занЯтиЯ более привычными длЯ него делами, например медитацией,
которой    научили    его    жрицы   и    котораЯ    позволЯет
сосредотачиватьсЯ или расслаблЯтьсЯ.
   Ћн  даже  освоил  несколько игр землЯн  и  играл  в  них  с
компьютером.  €  если допустить, что их игры хоть  в  какой-то
мере отражают их стратегические способности, то неудивительно,
что  война  с  ними зашла в тупик. „ело в том, что  землЯне  -
прекрасные стратеги. Ћн и раньше всегда так считал, но все  же
приЯтно было получить этому такое подтверждение.
   Ѓольше   ничего   в  их  маленькой  комнате   интереса   не
представлЯло;  две  койки, три стула, стол и  примитивный,  но
вполне  пригодный санузел, приспособленный, по всей видимости,
длЯ   представителей  разных  рас.  ‘ерые  стены,  на  которых
невозможно оставить никаких меток, и голый металлический  пол.
‚  воздухе  -  никаких  запахов. ‚озможно,  кому-то  пришло  в
голову,  что  слишком сильный запах землЯн может раздражать  и
нервировать килратхов.
   Ћн  предполагал, что его сразу отправЯт в ѓлавный штаб,  но
вскоре   калрахр  ’орн  прислал  своего  посыльного,   который
сообщил,  что  в настоЯщий момент не представлЯетсЯ  возможным
отправить килратхов из системы
   ”ирекки.  ’орн приносил свои извинениЯ в свЯзи с  тем,  что
не может сообщить об этом лично, но ђалгха, ЯвлЯЯсь командиром
кораблЯ,  должен знать, что заботы о корабле и команде  всегда
стоЯт на первом месте. ‚ этом состоЯла суть его посланиЯ; само
же  оно  было  изложено в гораздо более тонких дипломатических
выражениЯх.
   ђалгха    без    труда   понЯл   подлинный   смысл    этого
завуалированного посланиЯ: поЯвились крупные силы килратхов, и
гораздо раньше, чем предполагал ђалгха. Џохоже, как только  до
принца  дошли  известиЯ об измене калрахра, "ђас Ќик'хры",  он
решил  действовать незамедлительно. Ќе располагаЯ информацией,
- а ее, разумеетсЯ, ђалгхе никто не собиралсЯ предоставлЯть, -
невозможно  было сказать, в чем именно состоЯла проблема  -  в
том,  что  у  землЯн  не имелось ни одного свободного  пилота,
чтобы  перебросить  их отсюда, или в том, что  в  системе  уже
находились  столько килратхских кораблей, что встречи  с  ними
избежать  не  представлЯлось возможным. Ќо в  чем  бы  она  ни
состоЯла,  это уже врЯд ли имело значение. Ћн и  Љирха  теперь
оказались   пассажирами  "’игриного  когтЯ"  и  должны   будут
разделить судьбу этого кораблЯ и всей его команды.
   Љое  о  чем  он  и  сам  мог догадатьсЯ:  сигналы  тревоги,
означающие,  что истребители килратхов обнаружены на  чересчур
близком  расстоЯнии  от  "ЉогтЯ",  внезапное  мерцание  света,
свидетельствующее  о  резком  повышении  потреблениЯ   энергии
корабельными   системами.   €  эти  периодически   возникающие
вибрации при маневрировании кораблЯ... €ли, может, это выстрел
противника достигал цели?
   Ћни  с  Љирхой оставались одни, предоставленные самим себе.
€х  уединение нарушалось только раз в день, когда им приносили
еду,  через  час  после подъема. Ћб этом их  попросил  ђалгха.
Љилратхи, следуЯ своим инстинктам хищников, ели только  раз  в
день,  но  до полного насыщениЯ, а затем около часа  проводили
лежа  в  полной  неподвижности. Љирха  из  уважениЯ  к  своему
господину  обычно ел одновременно с ним, а ђалгха менЯл  времЯ
приема  пищи,  чтобы внести хоть какое-нибудь  разнообразие  в
жизнь своего подопечного и спасти его от сводЯщей с ума скуки.
   ђалгха  как раз играл в одну из игр - она называлась  "го",
-  когда  внезапно  изображение на экране  поблекло,  а  фишка
неподвижно  застыла на пути из одной клетки в  другую.  Џрежде
чем ђалгха успел хоть что-то сообразить, изображение на экране
исчезло  совсем, а вместо него в верхнем углу  экрана  замигал
курсор.
   ‡арычав  от  досады,  ђалгха  хотел  уж  было  как  следует
стукнуть по корпусу монитора, но тут курсор начал двигатьсЯ, и
на экране поЯвилось сообщение:
   "Љомандир  ’орн хочет переговорить с вами. ‚ведите  команду
"посылка" и затем ваш ответ".
   ‘ообщение было не на килратхском Языке, а на Языке  землЯн.
‚идимо,  они  решили,  что  он уже понимает  их  письменность.
‚ыходит,  его  терминал находилсЯ под контролем,  несмотрЯ  на
ограничениЯ  к доступу информации. € какой-нибудь изнемогающий
от скуки техник обратил внимание на то, что ђалгха запрашивает
тексты землЯн.
   € сделал соответствующие выводы.
   Џримитивность  обращениЯ была, безусловно, характерной  длЯ
техника  любой  расы.  €ногда ђалгхе  казалось,  что  техники-
компьютерщики  сами по себе ЯвлЯютсЯ представителЯми  какой-то
особой расы, и не важно, как они выглЯдЯт внешне, мозги у  них
устроены  одинаково.  Ћни  мыслЯт  точно,  способны  мгновенно
распознать любой образ, но абсолютно безразличны ко всему, что
выходит  за  пределы  их  маленького замкнутого  мира  цифр  и
электронов.
   "џ   готов   переговорить  с  вами",   -   набрал   ђалгха,
предварительно введЯ команду "посылка", как ему было указано.
   -  ‘Ядь, парень, успокойсЯ, - сказал он, обращаЯсь к Љирхе.
-  Љ  нам направлЯетсЯ один из землЯн, и если ты будешь стоЯть
или расхаживать, то, чего доброго, он начнет нервничать.
   …два  Љирха успел устроитьсЯ на стуле, как дверь их комнаты
скользнула в сторону, пропускаЯ ’орна и неизменных охранников.
‚ маленькой комнате сразу же сделалось тесно.
   -  Њы  столкнулись  с  ситуацией, - без  предисловий  начал
землЯнин, - которую, Я надеюсь, вы можете разъЯснить.
   -  Њогу? - сухо переспросил ђалгха, нисколько не удивившись
на  этот  раз,  что  калрахр  землЯн  даже  не  взЯл  с  собой
электронный  переводчик и обратилсЯ к  нему  на  своем  родном
Языке,  а не на Языке килратхов. ‚идимо, техник доложил своему
руководству об успехах ђалгхи в изучении Языка землЯн. - Њогу?
-  повторил он, подчеркнуто вежливо выговариваЯ чужие слова. -
€ли помогу?
   ’орн хотел поморщитьсЯ, но тут же передумал.
   -  Ќаверное, в какой-то степени и то и другое, - согласилсЯ
он.
   Ћн  не  стал  садитьсЯ.  ђалгха же  осталсЯ  сидеть.  Љирха
подошел  и  встал  за  его  спиной,  как  и  положено  личному
телохранителю.
   ђалгха   еще   несколько   мгновений   разглЯдывал   ’орна,
подчеркиваЯ разницу в их положении: тот сейчас выступал в роли
просителЯ, и от него, ђалгхи, зависело, выполнить его  просьбу
или нет.
   -  џ  попробую, - произнес он наконец. - ’ак что там у  вас
за "ситуациЯ" ?
   Џоза,  в  которой стоЯл ’орн, стала чуть менее напрЯженной,
и показалось, что он немного расслабилсЯ.
   -   Њы   послали  на  ”ирекку  морских  пехотинцев,   чтобы
попытатьсЯ сорвать проведение ‘ивар-…схрада,   коротко сообщил
он.    Ќам казалось это вполне логичным, поскольку ваши  воины
придают этой церемонии такое значение. Ќам удалось осуществить
задуманное.... и теперь...
   -  €  теперь главнокомандующий килратхов, которым, по  всей
видимости,  ЯвлЯетсЯ  известный  своей  амбициозностью   принц
’хракхатх,  отводит  свои войска, - перебил  капитана  ђалгха,
едва  сдерживаЯ  довольное мурлыкание при  виде  округлившихсЯ
глаз землЯнина.
   - Љак вы об этом узнали? - изумленно спросил ’орн.
   -  “  него  не  было выбора. …му пришлось  это  сделать,  -
ответил  ђалгха. ‡атем обратилсЯ к своему молодому вассалу:  -
ЋбъЯсни  землЯнину, Љирха, почему принц должен отвести  поиска
после того, как церемониЯ нарушена.
   Љирха  наморщил  лоб,  подбираЯ  слова  Языка  землЯн   длЯ
выражениЯ типичных килратхских понЯтий.
   -  …сли  церемониЯ оказалась испорченной, то произошло  это
потому,  что  ‘ивару она не понравилась и он отверг  как  саму
церемонию,  так  и  всех,  кто ее организовывал,  -  запинаЯсь
объЯснил  он,  - они стали теперь просто его воинами,  как  бы
стоЯщими  на  полпути между  ‘ветом ‘ивара и  ‚еликим  Њраком,
который  постоЯнно угрожает ‘вету и стремитсЯ  поглотить  души
погибших   воинов.   €з-за  того,  что   церемониЯ   оказалась
испорченной,  выжившие воины не могут быть  слугами  ‘ивара  в
течение  целого  года, и они опасаютсЯ, что их  души  поглотит
‚елики Њрак, если они погибнут в бою.
   -  ‘ледует  ли  это  понимать: выходит, что  они  отступают
потому,  что  ‘ивар  отрексЯ от них  ?  -  неуверенно  спросил
землЯнин.
   ђалгха  кивнул, а землЯни покачал головой,  но  не  оттого,
что  был несогласен, просто все это плохо укладывалось  в  его
сознании.
   ‚  какой-то мере ђалгху обуревали противоречивые чувства. ‘
одной  стороны он был огорчен срывом церемонии и  сочувствовал
воинам,  которые тем самым оказались преданными,  а  с  другой
стороны, он понимал, что ничего этого не произошло бы, если бы
принц  и  €мператор не погрЯзли в своих злодеЯниЯх. €  землЯне
Явились не причиной, а только средством.
   Ћн  должен  постоЯнно твердить себе об этом.  ‘ивар  просто
использовал землЯн, чтобы выразить свое неудовольствие.
   -  ’аким  образом,  килратхи боЯлись,  что  их  души  будут
потерЯны, а принц ’хракхатх не мог найти убедительных доводов,
чтобы заставить их сражатьсЯ, - продолжил ђалг-ха. - € если бы
он попыталсЯ заставить их, то они бы взбунтовались. ’еперь они
охвачены  страхом,  как  малыши в темную,  безлунную  ночь,  и
склонны  приписывать любую свою неудачу потери благосклонности
со  стороны  ‘ивара. ‘ейчас они так же рьЯно стремЯтсЯ  спасти
свои шкуры, как когда-то искали почетной гибели в бою.
   Ћн  позволил себе раздвинуть губы и показать копчики клыков
-  с  этой  точки  зрениЯ сложившаЯсЯ ситуациЯ доставлЯла  ему
огромное удовольствие.
   -   ‚се  это  выглЯдит  очень  неблагоприЯтно  длЯ  принца,
поскольку он сам выбирал место длЯ церемонии и возглавлЯл  всю
экспедицию. Ќедовольство ‘ивара сильнее всего ударит по  нему.
†рицы  будут призывать кару на его голову. †рицы, конечно,  не
забудут,  что  принц санкционировал допрос некоторых  из  них.
Ќикогда.  ќто,  возможно, оказалось самой  большой  ошибкой  в
жизни  принца.  € хотЯ то, что случилось, все  килратхи  будут
считать   страшной   бедой,  жрицы  ‘ивара,   возможно,   даже
замурлыкают от горького удовлетворениЯ, узнав, как повернулись
событиЯ.   Ћни,   разумеетсЯ,  и   раньше   нашептывали   свои
предостережениЯ о том, что если кто-нибудь будет вмешиватьсЯ в
дела  избранниц бога, то на него обрушитсЯ гнев ‘ивара. ’еперь
же  то, о чем говорилось шепотом, можно было проповедовать  во
всеуслышание.
   -   Ћни  покинут  систему  ”ирекки  как  можно  быстрее,  -
наконец,  после  долгой  паузы, во времЯ  которой  был  слышен
только  шум  вентилЯторов, сказал  Љирха.  -  Ћни  вернутсЯ  в
подвластные  им  области  вселенной,  где  в  местных   храмах
попытаютсЯ вернуть себе расположение бога. Ђ до тех пор,  пока
они  не  очистЯтсЯ, в случае смерти их ожидает только  ‚еликаЯ
’ьма.
   Џри  этих  словах шерсть на загривке Љирхи вздыбилась,  ибо
такой перспективы не пожелал бы себе ни один килратхский воин.
   -  Ѓудь  Я  на  месте  командира этого  кораблЯ,  -  сказал
ђалгха,  -  Я  бы поступил точно так же, как они:  отошел  бы,
чтобы  перегруппироватьсЯ и подтЯнуть подкреплениЯ. џ не  стал
бы  преследовать  их,  поскольку  гнатьсЯ  за  обезумевшим  от
отчаЯниЯ  противником может только дурак. ‚ы  же  знаете,  что
даже  самое  безобидное стадное животное  становитсЯ  опасным,
если   его  загнать  в  угол.  ‚ы  прекрасно  понимаете,   что
охваченное  отчаЯнием  существо  стремитсЯ  лишь  к  одному  -
спастись,  и  ради этого готово пойти на все. џ  бы  вернулсЯ,
только  собрав  крупные  силы. € тогда  моЯ  победа  стала  бы
действительно полной.
   Ћн    слегка   зевнул   и,   увидев,   как   ’ори   кивнул,
удовлетворенно прищурил глаза.
   -  ‘пасибо,  -  сказал капитан 1-го ранга по-килратхски.  -
Ѓлагодарю  вас,  лорд ђалгха. џ думаю, ваша встреча  с  ‚ысшим
командованием может состоЯтьсЯ очень скоро.
   ‘   этими  словами  он  вышел.  „верь  за  его  охранниками
закрылась.
   ‡аметив  изумление  на физиономии Љирхи,  ђалгха  сдержанно
откашлЯлсЯ,  чтобы  скрыть,  насколько  он  доволен  прошедшей
встречей.  …му  удалось  сохранить жизни  воинов,  которые  не
причинили  лично  ему никакого вреда, и,  может  быть,  когда-
нибудь  они  даже будут вынуждены присЯгнуть ему на  верность.
Љроме того, он избавил землЯн от новых потерь, которые были бы
неизбежны,  если б они не отказались от попыток  развить  свои
военные  успехи.  ђезультат оказалсЯ даже лучше,  чем  он  мог
ожидать.
   Ќо  удачнее  всего было то, что принц теперь,  вне  всЯкого
сомнениЯ,  останетсЯ  жив  и вынужден  будет  предстать  перед
€мператором. ѓнев €мператора всей своей тЯжестью обрушитсЯ  на
него и его ближайшее окружение. Ћтголоски этой катастрофы эхом
прокатЯтсЯ  по  всем звеньЯм командной цепочки сверху  донизу,
ударЯЯ по всем соратникам принца. € вскоре, возможно, все они,
включаЯ-   самого  принца,  окажутсЯ  пилотами   истребителей,
патрулирующих границы €мперии.
   ‚   древних   книгах  записано:  "Њесть  следует  заботливо
взращивать, правильно выбирать длЯ нее времЯ и осуществлЯть не
торопЯсь".  “ж  свою-то толику мести он постараетсЯ  растЯнуть
как  можно  дольше.  ‚озможно, это  поможет  ему  хоть  как-то
избавитьсЯ от горьких мыслей.
   Њыслей  о  собственном участии в этом несчастье,  постигшем
его народ.

        x x x

   Ћ  Љ'Љаи  ничего не было известно с того момента, как  силы
Љонфедерации  оставили планету. ‚ те редкие  мгновениЯ,  когда
•антер  мог  позволить  себе  думать  не  только  о  том,  что
произойдет  через  полминуты, он с беспокойством  вспоминал  о
пей.  ‚рЯд  ли килратхи будут очень благосклонны к фирекканке-
командиру  космического  кораблЯ;  не  в  обычаЯх  котов  было
допускать,  чтобы представители покоренных ими рас становились
техническими  специалистами  высокой  квалификации:  так  было
гораздо проще сохранЯть свою власть. Љ'Љаи и ‹аррхи относились
к   личностЯм  выдающимсЯ,  а  от  таких  килратхи  стремились
очистить  покоренные расы. ‹аррхи находилсЯ  вне  пределов  их
досЯгаемости,  но  если Љ'Љаи не хватило благоразумиЯ  скрыть,
кто она на самом деле, •антер не поручилсЯ бы за ее жизнь.
   Ћн  надеЯлсЯ  только  на то, что Љ'Љаи  догадалась  надежно
спрЯтать  свой корабль, распустить команду и прикинутьсЯ  кем-
нибудь вроде фирекканского фермера-земледельца. Ќо вскоре  его
оставили  все надежды, кроме одной - что он сумеет остатьсЯ  в
живых в следующей схватке.
   ‚  тот  раз, когда он потерЯл управление "„ралтхи" и разбил
его, •антер был абсолютно уверен, что выжить не удастсЯ. ’о же
самое  он  испытал,  когда  искал "Љоготь".  ќти  происшествиЯ
настолько потрЯсли его, что он до сих пор толком не  пришел  в
себЯ.   Џрежде   ему   еще  не  приходилось   сталкиватьсЯ   с
возможностью  собственной смерти так близко. ‚ лучшие  времена
это  могло  стать  поводом отправитьсЯ  на  несколько  дней  в
лазарет,  чтобы восстановить душевное равновесие, - но  сейчас
он  был  незаменим, и стоило ему только вернутьсЯ на "Љоготь",
как его тут же снова отправлЯли на задание.
   Ћн   мог  бы  сломатьсЯ,  как  в  любой  момент  был  готов
сломатьсЯ  ЊаньЯк и как уже сломались десЯтки других  пилотов.
Ќо  с  ним  этого почему-то не произошло. € он до сих  пор  не
понимал почему.
   ‘овершенно  неожиданно все кончилось,  и  "Љоготь"  покидал
эту  систему,  но, что странно, не потому, что  они  потерпели
поражение,  а  потому,  что  победили.  Љилратхи  беспорЯдочно
отступали, а ЉонфедерациЯ их не преследовала. •элсиен объЯснил
им  почему,  но,  честно говорЯ, •антер  был  слишком  вымотан
физически и морально, чтобы понЯть хоть десЯтую часть из всего
сказанного.  Ћн удовлетворилсЯ тем, что сражение окончилось  и
они  победили.  Ћн  был  не настолько опьЯнен  победой,  чтобы
рватьсЯ  вдогонку за котами. Џусть себе бегут. •антер добралсЯ
до  койки,  свалилсЯ на нее и проспал без сновидений  три  днЯ
подрЯд.  €  он  оказалсЯ не единственным пилотом,  поступившим
подобным образом.
   ‚  последующие  дни  и недели у него было  уже  значительно
больше  свободного времени, чтобы поразмыслить о  Љ'Љаи  и  ее
экипаже.  Ћн  постоЯнно вспоминал об их  последней  встрече  и
очень надеЯлсЯ, что ей удалось уцелеть.
   Љогда  все,  что  можно, уже сказано и сделано,  отпуск  на
‡емле  врЯд  ли дал бы ему желанное забвение. € поэтому  он  с
облегчением встретил приказ "Љогтю" и его экипажу возвращатьсЯ
обратно  к  ”ирекке. ’огда, по крайней мере,  он  узнает,  что
случилось с Љ'Љаи.

        x x x

   -  ‹юбуйтесь  и рыдайте, парни, - сказал Ѓлэйр,  выкладываЯ
перед ними свои карты. „ва королЯ, три дамы. €зумленный •антер
тихо  присвистнул. Џросто удивительно: Ѓлэйру последнее  времЯ
невероЯтно везло, по крайней мере в карты. Ќа любовном  фронте
ему  похвастатьсЯ было нечем, во всЯком случае  так  говорили.
Џравда,  у •антера дела обстоЯли не намного лучше,  но  он  не
жаловалсЯ  на  судьбу.  Ћн опасалсЯ, что израсходовал  большую
часть отпущенного ему запаса удачи, когда уцелел, выбросившись
из  того, потерЯвшего управлениЯ, "„ралтхи". ‘ тех пор  •антер
не слишком позволЯл себе увлекатьсЯ картами или красотками: не
хотел израсходовать остатки везениЯ, которые у него, возможно,
еще  оставались.  Џериодические вылеты с  таким  ведомым,  как
ЊаньЯк,  и  без  того каждый раз поглощали значительную  часть
оставшейсЯ у него удачи.
   ‚первые   в  жизни  он  поддалсЯ  суеверию.  ‚озможно,   со
временем  это  пройдет.  Џсихологи утверждают,  что  должно...
"Џусть все идет своим чередом",   сказали они ему.
   Ѓлэйр  откинулсЯ  на стуле, с довольной  улыбкой  наблюдаЯ,
как  остальные  игроки с разной степенью досады  и  отвращениЯ
побросали  свои  карты на стол. Ќи у кого еще  не  было  такой
комбинации.  “лыбаЯсь  все шире, Ѓлэйр сгреб  свой  выигрыш  и
предложил партнерам попытать счастьЯ еще разок.
   „жаз  скорчил  гримасу  и  отказалсЯ.  Ѓлэйр  вопросительно
взглЯнул   на   •антера,   как   бы   приглашаЯ   его   занЯть
освободившеесЯ после „жаза место. Ќо прежде чем  •антер  успел
отказатьсЯ, в дверь кают-компании просунулась голова одного из
пилотов, только что прибывших на "Љоготь".
   -  ‘ент-„жон, •элсиен требует, чтобы вы срочно  Явились  на
полетную палубу Ђ-пЯть.
   ѓолова  исчезла прежде, чем •антер успел спросить, зачем  и
что  нужно  полковнику.  Ћн взглЯнул на  Ѓлэйра,  молча  пожал
плечами и отправилсЯ, куда ему было приказано.
   ЏолетнаЯ  палуба,  на  которую  его  вызвали,  была  пуста,
поскольку  обычно  размещавшаЯсЯ на ней  эскадрильЯ  в  полном
составе вылетела на поиски килратхов, которые могли отстать от
своих соединений.
   Џуста?  Ќет, не совсем. ‘боку, так, чтобы не мешать посадке
истребителей,  которые  должны  были  вскоре  возвратитьсЯ   с
заданиЯ, стоЯл помЯтый, видавший виды, маленький, но способный
совершать прыжки фрахтер. ќта модель давно устарела, но что-то
она ему напомнила... что-то знакомое.
   ‡накомое...  € в следующий момент он уже знал, что  именно.
ЏонЯл,  прежде чем разглЯдел полустертые фирекканские  надписи
на носу фрахтера.
   -  Љ'Љаи!  -  закричал  он  и побежал  к  кораблю.  „есЯток
птичьих   голов  повернулсЯ  в  его  сторону.  €  как   только
фирекканцы   из   экипажа  кораблЯ  заметили   его,   поднЯлсЯ
оглушительный  гомон.  Ћни бросились к нему  со  всех  сторон,
растопырив полураскрытые крыльЯ.
   ‚  считанные секунды он оказалсЯ в окружении взбудораженных
фирекканцев;  было  понЯтно,  что  почти  псе  они  не  только
возбуждены,   но  и  встревожены,  и  все  выглЯдели   изрЯдно
потрепанными.  “  многих не хватало перьев, у  большинства  на
теле  виднелись  старые и свежие раны. Ћн  боЯлсЯ  представить
себе, что увидит, когда наконец доберетсЯ до Љ'Љаи.
   Ќо  тут,  прокладываЯ  себе  дорогу  сквозь  взбудораженную
стаю,  он  заметил  ее,  увлеченно  беседующую  с  полковником
•элсиеном.  Ћна тараторила так быстро, что полковник,  похоже,
улавливал  лишь  одно  слово из четырех и  встретил  поЯвление
•антера с радостью утопающего, увидевшего спасательный круг.
   -  ‘ент-„жон,  сюда!  -  крикнул он,  стараЯсь  перекричать
гвалт, и схватил •антера за рукав куртки, помогаЯ выбратьсЯ из
толпы фирекканцев. - Ќу вот, Љ'Љаи, расскажи •антеру, чего  ты
хочешь...
   € с этими словами полковник быстро пошел прочь.
   -  Ќо...  -  в отчаЯнии сказал •антер, в спину удалЯющемусЯ
полковнику, - но Я...
   ‘лишком поздно.
   Љ'Љаи  и  весь ее экипаж окружили его, гомонЯ во  всю  мочь
своих легких, пока у него наконец не лопнуло терпение.
   -  Ђ  ну,  замолкните! - рЯвкнул он. €  тут  же  воцарилась
благословеннаЯ   тишина.   ”ирекканцы   уставились   на   него
испуганными  круглыми глазами. Ћн повернулсЯ