ей.
   -  Ћчень  может  быть,  -  согласилась  Љ'Љаи,  внимательно
рассматриваЯ пульт.
   -   ’вои   сородичи   -  летающие  существа.   Ћни   смогут
передвигатьсЯ  чертовски быстро при отсутствии  силы  тЯжести,
гораздо быстрее килратхов.
   -  ќто  правда,  - подтвердила Љ'Љаи, ее глаза  засиЯли.  -
„ействительно, мы отлично передвигаемсЯ в условиЯх невесомости
внутри моего транспортного кораблЯ.
   -  џ  уверен,  у  них  есть дублирующие  системы,  но  даже
несколько  минут нулевой гравитации могли бы помочь •антеру  и
Љирхе  вызволить  заложников и, кроме того, облегчили  бы  нам
задачу  прорыва  обратно на наш корабль.  -  Ћн  задумалсЯ  на
мгновение,  анализируЯ  экспромтом  возникший  план  действиЯ,
пытаЯсь  отыскать в нем Явные погрешности. Ќаверное,  их  было
немало,  но  сейчас это не играло решающей роли.  -  Џо-моему,
стоит  попробовать, и, кроме того, Я не вижу  ничего  другого,
что  могло бы нам сейчас помочь. Њы можем выключить гравитацию
и  использовать  это  обстоЯтельство как  фактор  внезапности,
который  поможет нам выбратьсЯ отсюда. “хватись за что-нибудь,
Я выключаю поле тЯготениЯ... Ќу!
   Ћн   ухватилсЯ   за   край  пульта   и   передвинул   ручку
переключателЯ. ‘пустЯ долю секунды он почувствовал, как у него
засосало   под  ложечкой  -  привычное  ощущение  перехода   к
невесомости.  ’ело ѓвен плавно отделилось от  пола  и  поплыло
вверх, тела килратхов парили в воздухе рЯдом.
   -   Ќам  надо  торопитьсЯ,  майор,  -  позвала  его  Љ'Љаи,
повиснув над полом у дверей.
   -  џ  знаю,  -  ответил он и, хватаЯсь руками  за  рукоЯтки
пульта,  подобралсЯ  к телу девушки. - Џрощай,  ѓвен,  -  тихо
сказал  Џаладин,  взЯв  ее за неповрежденную  руку,  и  прижал
маленькую изЯщную ладонь к своим губам. Џотом он повернулсЯ и,
оттолкнувшись, поплыл к двери.
   -  Ќа  счет три, Љ'Љаи, - скомандовал он и взЯлсЯ за  ручку
двери.  -  ђаз,  два...  три! - Ћн  открыл  замок  и  с  силой
распахнул дверь.
   ’рое   килратхов,  беспомощно  барахтавшихсЯ  под  потолком
коридора,  попытались направить на них свои ружьЯ, но  слишком
поздно... Ќесколько секунд спустЯ Џаладин и Љ'Љаи, оставив  за
собой  их безжизненные тела, уже держали путь назад, к  "Ѓонни
•езер".

        ѓ‹Ђ‚Ђ „‚…ЌЂ„–Ђ’Ђџ

   -  Ђ  мы  не  могли бы еще немного потолковать об  этом?  -
спросил •антер, уставив-шись на огромного килратхского воина.
   Љирха  старательно перевел вопрос •антера,  а  затем  ответ
килратха.
   -  Ћн  говорит, что времЯ разговоров прошло,  и  сейчас  вы
должны  доказать,  что достойны носить титул  сеньора  €мперии
Љилрах.
   -  Ћ,  черт, - пробормотал •антер с глубоким вздохом, глЯдЯ
снизу вверх на своего противника. - џ все еще надеЯлсЯ, что мы
сможем  решить  дело  дружеской встречей за  карточным  столом
вместо  драки. - Ћн бросил взглЯд на Љирху и вдруг без всЯкого
предупреждениЯ изо всех сил пнул гиганта между  ног.  Љакую-то
секунду  ошеломленный килратх продолжал стоЯть, потом согнулсЯ
пополам и осел вниз. Ћстальные воины, стоЯ на месте, изумленно
смотрели на своего скорчившегосЯ на полу предводителЯ.
   -  ќто  было не совсем благородно, мой господин, -  заметил
стоЯвший сбоку Љирха.
   -  ‚се  благородно  в таком: ЏроклЯтье! -  завопил  •антер,
когда  лежащий  на  полу  килратх  подцепил  лапой  его  ногу,
раздираЯ  острыми когтЯми толстую кожу сапога. •антер отчаЯнно
лЯгалсЯ,  но  свирепый кот обхватил его  медвежьей  хваткой  и
начал медленно сжимать. •антер уже стал задыхатьсЯ, но все  же
сумел  дотЯнутьсЯ  до единственного, на его взглЯд,  уЯзвимого
места  противника - до его широкого носа. Ћн  ударил  по  нему
основанием  ладони, а затем ухватил пальцем и резко  крутанул.
‚оин  взвыл от боли и выпустил •антера. Ћн откатилсЯ  назад  и
успел  поднЯтьсЯ на ноги как раз вовремЯ, чтобы увернутьсЯ  от
сильного удара лапой сбоку. Ќо на этот раз ему повезло  меньше
-  острые когти килратха, продрав куртку, полоснули по  спине.
Ћн отскочил назад и прижалсЯ к стене. Ћн чувствовал, как кровь
теплыми липкими струйками потекла по телу.
   "Џохоже, дело плохо..."
   Љилратх  потрогал свой кровоточащий нос и  прорычал  что-то
на своем Языке. ‡атем рванулсЯ вперед.
   Ћн  швырнул •антера на стену и припечатал к ней всем  своим
огромным   весом,  буквально  вышибив  из  него  дух.   •антер
попыталсЯ высвободитьсЯ, но килратх еще сильнее придавил  его.
•антер начал задыхатьсЯ.
   - Љирха! - отчаЯнно позвал он. - Џомоги мне!
   -  Ќо,  мой  господин,  это  будет  недостойно...  -  начал
возражать Љирха.
   "„а пропади оно пропадом, это достоинство!"
   - Љирха, Я приказываю тебе помочь мне! - завопил •антер.
   ‚   следующий  момент  по  совершенно  непонЯтной   причине
килратх  вдруг перестал давить на него своей массой. €  только
когда  он  повис в воздухе над полом и стал медленно отплывать
от стены, •антер сообразил, в чем дело.
   "ѓравитациЯ! —то-то случилось с гравитацией!"
   ЏарЯщий  в  воздухе  около растерЯвшихсЯ  килратхов,  Љирха
вдруг  выхватил у одного из них ружье, прицелилсЯ и выстрелил.
Џотом тут же перебросил ружье •антеру и накинулсЯ на остальных
килратхов, пустив в ход когти и клыки. •антер на долю  секунды
застыл  в  оцепенении,  затем поднЯл ружье  и  стал  стрелЯть,
прежде чем ошарашенные вражеские солдаты пришли в себЯ.  —ерез
несколько секунд все было кончено.
   Љогда   Љирха  повернулсЯ  к  нему,  то  просто  кипел   от
возмущениЯ.
   -  Њой господин, Я не могу поверить, что вы попросили  моей
помощи  во  времЯ ритуального поединка! ќто противоречит  всем
традициЯм...
   -  џ  знаю,  Љирха, знаю, - ответил •антер и, оттолкнувшись
от   ближайшей   стены,   проплыл   мимо   неподвижно  парЯщих
безжизненных   тел  килратхов  к  тому  месту,  где  у  двери,
ухватившись  за  какой-то  выступ,  примостилсЯ  Љирха.  -  Њы
поговорим об этом позже. ’ы можешь открыть эту дверь?
   -   „умаю,  что  смогу,  мой  господин,  -  ответил  Љирха,
внимательно  разглЯдываЯ  дверь. Ћн нацарапал  на  пластиковой
табличке комбинацию из коротких и длинных вертикальных  линий.
Џочти  сразу  же  дверь бесшумно сдвинулась в  сторону.  Љогда
•антер  вслед  за  Љирхой проник в дверной  проем,  перед  его
глазами предстала картина всеобщего смЯтениЯ и хаоса.
   ‚   просторном   помещении  были  собраны  десЯтки   рослых
пернатых  фирекканцев,  ошалело  смотревших  на  них  большими
немигающими  глазами.  ‚  их взглЯдах  читались  боль,  тоска,
страх.
   -  ќй, послушайте, быстро все за мной! џ. освобождаю вас! -
закричал   •антер,   сопровождаЯ  свои   возгласы   энергичной
жестикулЯцией.  -  †ивей,  Я  уведу  вас  отсюда!   Ќикто   не
шелохнулсЯ.
   -  Љто-нибудь здесь понимает по-английски?! -  крикнул  он,
обращаЯсь к скоплению топчущихсЯ на месте фирекканцев. -  —ерт
побери, этого Я не предвидел, - пробормотал он.
   -  Њой  господин,  Я  полагаю,  что  знаю  выход  из  этого
положениЯ, - тихо сказал Љирха.
   - •орошо, действуй.
   Љирха   сделал   глубокий  вдох.  ђаздалось   оглушительное
злобное  рычание,  в  котором угадывались  килратхские  слова.
"Ѓоевой  клич",  -  сообразил  •антер.  ”ирекканцы  в   панике
захлопали крыльЯми и бросились в угол комнаты.
   -  Ќизшие  существа из рода дичи, - изрек  Љирха.  Ћн  стал
обходить сбившихсЯ в плотную толпу фирекканцев, гонЯ их  перед
собой до тех пор, пока не оказалсЯ между ними и большей частью
комнаты. ’еперь сгрудившиесЯ фирекканцы находились уже  совсем
близко от открытой настежь двери.
   -  ЏолучаетсЯ,  что  ты  общалсЯ с  ними  на  универсальном
Языке,  парень, - сказал с улыбкой •антер. - ‘юда, пожалуйста,
сюда,  -  призывал он пернатых узников, жестами  показываЯ  на
дверь.  Ќаконец один фирекканец шагнул вперед,  затем  другой.
Ћни  осторожно  двинулись к выходу.  Ћдна  из  птиц,  поменьше
других  ростом, пронзительно выкрикнула что-то на своем Языке,
и все остальные фирекканцы также направились к двери.
   -  Џошли, пошли! - кричал •антер, стараЯсь поскорее выгнать
их из комнаты.

        x x x

   •антер    обнаружил,   что   фирекканцы   обладают    одной
особенностью,  о  которой  его никто не  предупредил  заранее:
испытываЯ сильный стресс, они начинают линЯть.
   Ќад  движущейсЯ по коридору стаей в воздухе носились  перьЯ
и  пушинки,  оставлЯЯ  позади беглецов  очень  четкий  след  и
вызываЯ у •антера сильнейшее желание чихнуть. Љирха, то и дело
смахиваЯ  их  со своей физиономии, двигалсЯ рЯдом с  •антером,
отталкиваЯсь  от стен и перемещаЯсь в условиЯх невесомости  по
инерции.  Љак  только  ему казалось, что  фирекканцы  начинают
замедлЯть   темп,  он  тотчас  же  повторЯл  свой  устрашающий
воинственный клич.
   Ќа  этой стадии операциЯ, видимо, перестала быть тайной длЯ
врага. •антер надеЯлсЯ, что ее беспорЯдочный характер окажетсЯ
им   только   на   пользу;  чем  более  непредсказуемо   будет
складыватьсЯ  ситуациЯ,  тем труднее  будет  килратхам  с  ней
разобратьсЯ.
   Ќо  сейчас он и сам не был уверен в том, что они  попали  в
нужный  коридор. Ѓыло бы чертовски глупо, если бы эта безумнаЯ
гонка  привела их в итоге в тупик или какой-нибудь стыковочный
отсек с килратхским кораблем, набитым солдатами.
   -  ‚он!  ‘мотрите! - закричал вдруг Љирха, показываЯ поверх
колышущихсЯ хохолков бегущих фирекканцев. - ‚едь это же...
   ’очно,   это  был  стыковочный  отсек,  тот  самый   нужный
стыковочный  отсек, и там сейчас находились Љ'Љаи  и  Џаладин.
Љ'Љаи  что-то пронзительно кричала по-фиреккански,  а  Џаладин
отвернулсЯ  в  другую сторону, видимо чтобы  вовремЯ  заметить
поЯвление  свежих  сил килратхов. ’еперь фирекканцы  замедлили
свой бег, в замешательстве остановились...
   €  только  маленькаЯ фигурка, отделившись от  толпы,  пулей
понеслась к Љ'Љаи.
   Џодбежав к ней, юнаЯ фирекканка стала исполнЯть вокруг  нее
замысловатый  танец с подскоками, приседаниЯми и покачиваниЯми
из  стороны в сторону. •антер понЯл, что это ђикик, племЯнница
Љ'Љаи.
   Љ'Љаи  расправила крыльЯ, и ђикик нырнула  под  них;  Љ'Љаи
крепко прижала, ее к себе, словно наседка цыпленка. € тут  все
фирекканцы  вдруг загалдели так громко, что •антер уже  больше
ничего не слышал. Ћни только сейчас понЯли, что их гонЯт не на
бойню, а спасают из плена.
   €  как  это  принЯто у фирекканцев, они решили тут  же,  на
месте, подробно обсудить происходЯщее.
   •антер выругалсЯ.
   - Љ'Љаи! - закричал он. - ‘оберитесь вместе и бегите сюда!
   Љ'Љаи  посмотрела  вокруг и понЯла  все  с  полуслова.  Ћна
резко  крикнула,  оттолкнула ђикик от себЯ в сторону  стаи,  а
сама  побежала в другую сторону, к •антеру, не переставаЯ что-
то выкрикивать на своем Языке.
   “слышав   крик  Љ'Љаи,  фирекканцы  опомнились,   перестали
галдеть и возобновили свое шествие к кораблю. Љ'Љаи подскочила
к  ним  сбоку, ее более резваЯ племЯнница забежала сзади,  обе
они  продолжаЯ тревожно кричать, торопили и подталкивали своих
сородичей  к  аппарели  и  дальше,  вверх  к  шлюзовой  камере
кораблЯ, стремЯсь как можно быстрее загнать всех внутрь.
   “  •антера  вырвалсЯ  вздох облегчениЯ,  но  в  этот  самый
момент  из  коридора,  ведущего к стыковочному  отсеку,  из-за
поворота  поЯвилсЯ отрЯд килратхских солдат.  Ћни  залегли  на
полу и приготовились открыть огонь.

        x x x

   Љ'Љаи  исчерпала весь свой запас бранных слов и уже  начала
повторЯтьсЯ.    Ѓольшинство   этих   благородных,    утонченно
воспитанных вожаков стай, наверное, никогда в жизни не слышали
ничего  подобного,  но  ђикик уже  успела  усвоить  с  десЯток
отборнейших ругательств и сыпала ими направо и налево, не хуже
любого портового грузчика. Љ'Љаи гордилась ею, хотЯ мать ђикик
(да  будет  вечнаЯ ей памЯть!), наверное, крутилась  на  своем
погребальном  дереве не хуже навигационного  гирокомпаса.  ‚се
свое    внимание   Љ'Љаи   сосредоточила   на   шумной   толпе
соплеменников; о том, что творитсЯ за ее спиной,  она  была  в
полном неведении, поэтому первые выстрелы, прозвучавшие сзади,
стали  длЯ  нее  такой  же  неожиданностью,  как  и  длЯ  всех
остальных.  Љогда  двое ее сородичей, вскрикнув,  упали,  она,
повинуЯсь   инстинкту,  бросилась  на  пол.  ђикик  продолжала
криками и жестами торопить и подгонЯть фирекканцев. …й помогал
•антер. Љ'Љаи быстро оглЯделась по сторонам. Џаладина нигде не
было  видно,  но  по  тихому  рокоту  прогреваемых  двигателей
кораблЯ Љ'Љаи понЯла, что он пробралсЯ сквозь пернатую толпу и
уже находитсЯ в пилотской кабине.
   Џолучалось, что им с Љирхой досталась роль арьергарда.
   €  впервые  за последние несколько месЯцев она  встретилась
лицом  к  лицу с килратхами как с равными - тоже с  оружием  в
руках, готоваЯ расквитатьсЯ за жизни своих сородичей.
   -  Џолучай,  бескрылый мерзавец! - крикнула  она  и  начала
стрелЯть. ђЯдом с ней вел огонь Љирха, но она заметила, что он
стараетсЯ целитьсЯ чуть выше кончиков ушей килратхов.
   ‚  первый  момент ее охватила Ярость. Љак он  смеет  щадить
врагов!
   Ќо  потом  она  вспомнила, кто они длЯ него. …го  сородичи,
его народ. Њожет, он даже знал кого-то из них.
   …е  гнев  немного остыл, и, понимаЯ охватившие его чувства,
она  попробовала следовать его примеру, намеренно стрелЯЯ мимо
залегших килратхов. Ќет, она ни в чем не могла его винить, тем
более  что, когда один из вражеских солдат понЯл их тактику  и
попыталсЯ броситьсЯ вперед, его тут же сразили два попаданиЯ в
грудь, и ее выстрел был сделан на долю секунды позже. Ќо Ясно,
что душа Љирхи к этому не лежала.
   ЋчереднаЯ  сериЯ выстрелов Љирхи позволила  ей  на  секунду
оглЯнутьсЯ  назад.  Ћна  успела  увидеть,  как  последний   ее
соплеменник   покинул  шлюзовую  камеру  и  •антер   энергично
размахивает руками, призываЯ ее и Љирху бежать к кораблю.
   -  Љирха!  -  закричала она. - ‚се уже  на  месте!  Ѓеги  к
кораблю, Я прикрою тебЯ!
   Ћн  оглЯнулсЯ,  удостоверилсЯ,  что  все  так  и  есть,   и
бросилсЯ   бежать.   Ћна   сделала  несколько   заградительных
выстрелов подрЯд, приподнЯлась, чтобы последовать его примеру,
и...
   ђезкаЯ боль!
   …е  нога  подломилась,  и  она  упала.  Љак  в  замедленном
показе, она видела застывшего в напрЯжении •антера, попыталась
встать, но не удержалась и снова упала, отчетливо понимаЯ, что
ей не добратьсЯ до шлюзовой камеры...
   ’ут  кто-то схватил ее и поднЯл. Ћна пронзительно закричала
от  неожиданности и боли, с шумом выдохнула воздух,  когда  ее
грудь  ударилась  о  покрытое мехом плечо.  Ћна  оглЯнулась  и
увидела вскакивающих на ноги и бегущих к ним килратхов...
   Ћднако  Љирха  рванулсЯ вперед с такой  быстротой,  котораЯ
сделала  бы честь любому фи-рекканцу; он стремительно бросалсЯ
из  стороны в сторону, увертываЯсь от выстрелов, словно  знал,
куда они должны попасть, он взлетел вверх по аппарели и нырнул
внутрь шлюзовой камеры и в этот самый момент ее наружнаЯ дверь
закрылась за ними.
   Ћн  опустил ее на пол, прорычал: "„ержись за что-нибудь"  -
и упал рЯдом. € это все, что они успели...
   Ћтстыковав   корабль,  Џаладин  на  максимальной   скорости
направил  его  прочь  от станции. Љ'Љаи  потащило  по  полу  и
швырнуло   в   угол.  Љорабль  нессЯ  вперед  с   возрастающим
ускорением, совершаЯ резкие маневры. Љ'Љаи и Љирху бросало  из
стороны  в  сторону, они катались по полу,  стараЯсь  за  что-
нибудь ухватитьсЯ.
   Ќо  все  это  было  не  важно. Ѓоль в ноге  тоже  не  имела
значениЯ. ‘пасутсЯ они или нет, теперь зависело не от  них,  а
от  Џаладина.  ‘ейчас  длЯ  нее имело  значение  лишь  одно  -
килратх, рискуЯ жизнью, спас ее от гибели.
   Ћна поймала взглЯд Љирхи, который с мрачным видом висел  на
переборке, ухватившись за поручень.
   -  Џочему? - беззвучно спросила она. Ќесколько мгновений он
пристально смотрел на нее круглыми немигающими глазами,  затем
втЯнул  голову в плечи и ответил, стараЯсь перекричать  грохот
работающих на полной мощности двигателей:
   -  Њожет,  потому,  что  ты - друг  моего  сеньора.  Њожет,
потому,  что  ты  - товарищ по оружию, честный  и  благородный
воин.
   Џотом он скривил губы в подобии мрачной усмешки и добавил:
   -  Ђ  может,  потому, что Я хотел приберечь  тебЯ  себе  на
ужин.
   Ќу  что ж, сквозь пелену усиливающейсЯ боли, котораЯ встала
между ней и остальным миром, это казалось совершенно логичным.
   - Ћ да, - сказала она спокойно. - Љонечно.
   €  уж  совсем  не  по-геройски потерЯла сознание,  все  еще
продолжаЯ цеплЯтьсЯ за поручень.

        x x x

   •антер   опустилсЯ  в  кресло  второго   пилота   рЯдом   с
Џаладином,  который энергично действовал органами  управлениЯ,
стремЯсь   как   можно  быстрее  сообщить  кораблю   стартовую
скорость. Ћн удивленно оглЯделсЯ по сторонам.
   -  Ђ где ѓвен? џ не видел ее... - Ћн запнулсЯ на полуслове,
увидев выражение лица Џаладина. - Ћ нет...
   -  џ должен был запретить ей участвовать в этой злосчастной
авантюре,   -   горько   посетовал  Џаладин,   не   переставаЯ
манипулировать ручками, клавишами и кнопками. - „олжен был.  џ
мог остановить всю эту операцию прежде, чем она началась. Ќо Я
не сделал этого...
   -  ќто  все из-за менЯ, старик... Ќе терзайсЯ так.  Њы  все
можем  еще  стать  покойниками,  хотЯ  до  сих  пор  удача  не
отворачивалась от нас, - сказал •антер. - —то там на датчиках?
   -  Ќесколько истребителей, более крупных кораблей  пока  не
видно.  “ нас есть шанс уйти. Њожет быть. Ќо скоро поЯвЯтсЯ  и
другие  корабли, - размышлЯл вслух Џаладин. - Џока что ангелы-
хранители  надежно оберегали нас, но Я не знаю, как долго  это
продлитсЯ.  "•езер"  - отличный корабль,  но  это  всего  лишь
фрахтер,  у него не очень большаЯ скорость. Ђ до точки  прыжка
еще долгий путь.
   -  Ђ  какие  на этом корабле есть пушки? - спросил  •антер,
оглЯдываЯ кабину.
   -  Ќе очень мощные. Ќо в грузовом отсеке стоЯт две "ђапиры"
с полным запасом топлива и боекомплектом, - сообщил Џаладин.
   -   „умаю,  Љ'Љаи  сможет  пилотировать  этот  корабль  без
проблем.  џ  думаю,  „жеймс,  нам  лучше  сопровождать  их  на
"ђапирах", - предложил •антер.
   -   ‘огласен.  Љ'Љаи!  -  позвал  Џаладин.  ‘ильно  хромаЯ,
отважнаЯ   фирекканка   вошла  в  кабину,   поддерживаемаЯ   -
невероЯтнаЯ картина! - килратхом Љирхой.
   - „а?
   -  ‚ам  придетсЯ  поработать, леди. Љурс проложен  к  точке
прыжка.  Њы  с  •антером вылетим на перехват преследующих  нас
килратхов. Џредупреди нас, когда корабль будет готов к прыжку,
чтобы  мы  вернулись  на  борт. …сли  не  сможем  вернутьсЯ  -
выполнЯй прыжок без нас.
   ѓлаза  Љ'Љаи  не  выражали никаких чувств, она  внимательно
слушала Џаладина.
   - ЏонЯтно.
   Џротиснувшись  сквозь  забивших  все  проходы  фирекканцев,
•антер  и  Џаладин прибежали в грузовой отсек. Џаладин  бросил
•антеру  летный комбинезон и шлем, которые тот быстро  натЯнул
на  себЯ. Ќесколько минут спустЯ •антер находилсЯ уже в кабине
"ђапиры".
   Љогда  манометр внешнего давлениЯ показал,  что  воздух  из
отсека уходит, •антер запустил двигатели истребителЯ.
   "Ќикогда  еще не стартовал из грузового отсека,  -  подумал
он, оглЯдываЯсь назад, где стоЯл истребитель Џаладина. - Ќо  в
последнее времЯ мне часто приходитсЯ делать то, чего Я никогда
прежде не делал... ‚от, например, увлексЯ прелестной девушкой,
котораЯ  погибла  прежде,  чем у  менЯ  поЯвилась  возможность
рассказать ей о моих чувствах..."
   Џаладин  подал  ему  условный  сигнал,  поднЯв  вверх   два
больших пальца, и через несколько секунд дверь отсека плавно и
бесшумно  открылась,  отъехав в  сторону.  …ще  через  секунду
•антер,  резко  увеличив  мощность  двигателей,  был  уже  вне
пределов кораблЯ. ‘делав крутой разворот с набором высоты,  он
обогнул "•езер" и развернул свою "ђапиру" в сторону только что
покинутой  станции и пЯти истребителей "„жалтхи", преследующих
их  корабль. ‚ отдалении за станцией виднелись три килратхских
сторожевика  класса  "Љамекх"  и  огромный  крейсер,   которые
медленно разворачивались, направлЯЯсь в их сторону.
   "Ќеплохо бы нам убратьсЯ отсюда до того, как мы окажемсЯ  в
зоне действиЯ их вооружениЯ", - подумал •антер.
   -  Џаладин,  к  нам  на большой скорости приближаютсЯ  пЯть
"„жалтхи". €дут в тесном строю, - сообщил он.
   -  „авай  не будем встречать их в лоб, - предложил Џаладин.
- џ возьму на себЯ... •антер! —то ты делаешь?!
   -  Џрикрой менЯ, приЯтель! - ‚рубив форсаж, •антер  ринулсЯ
навстречу   килратхам.   Ћн  задействовал   систему   стрельбы
неуправлЯемыми  ракетами  и  начал  сближатьсЯ  с   вражескими
истребителЯми  встречным  курсом  при  включенных  на   полную
мощность форсажных камерах так стремительно, что они не  могли
вести  по  нему прицельную стрельбу ни из пушек, ни  ракетами.
Љилратхи  в  панике  нарушили свой  строй  в  самый  последний
момент,  как раз тогда, когда •антер выпустил свои первые  две
ракеты.  —ерез  мгновение  он пронессЯ  мимо  рассыпавшихсЯ  в
стороны "„жалтхи", и его "ђапира" содрогнулась от двух близких
взрывов. Ћн включил тормозные реверсы и развернул свою машину.
Џеред  ним  находились  только  три  килратхских  истребителЯ,
перестраивавшихсЯ  длЯ атаки на "•езер". Ћбломки  двух  других
медленно разлетались в пространстве.
   -  Ќу  вот, теперь надо дратьсЯ всего лишь стремЯ, - сказал
он  с  улыбкой.  - ЏостарайсЯ ненадолго отвлечь  их  на  себЯ,
ладно?
   -  ’ы  ненормальный! - кричал Џаладин на экране. - ’ебЯ  же
могли убить!
   -  џ  хочу  помешать запуску новых истребителей, -  поЯснил
•антер, не обращаЯ вниманиЯ на негодование Џаладина. -  ‚озьми
их на себЯ, хорошо? Ќа минутку...
   “  него  осталась только одна неуправлЯемаЯ ракета,  но  ее
было  достаточно. Џролетев над поверхностью огромной  станции,
он  выпустил  ракету прЯмо в шлюз полетной палубы  и  повернул
истребитель за мгновение до ослепительной вспышки.
   ‘делав  крутой разворот над станцией, он вернулсЯ  к  месту
схватки  с  "„жалтхи" в тот момент, когда залп пушек  Џаладина
накрыл  один  из них, и он, потерЯв управление и  беспорЯдочно
вращаЯсь,   полетел  в  сторону.  „ва  оставшихсЯ  килратхских
истребителЯ маневрировали, пытаЯсь поймать "ђапиру".  Џаладина
в  свои  прицелы.  Ћт близких разрывов его машину  бросало  из
стороны  в  сторону  - это вели огонь из  своих  мощных  пушек
тЯжеловооруженные "„жалтхи".
   -  ‘брось  их  со своего хвоста, „жеймс! - крикнул  •антер,
снова включаЯ форсаж, чтобы поскорее достичь места схватки.
   -  џ  пытаюсь,  парень!  - ‚ голосе Џаладина  чувствовалось
напрЯжение. - ЏодтЯгивайсЯ сюда и помоги мне!
   -  Џодведи  их  ближе ко мне, приЯтель! - крикнул  в  ответ
•антер,  включаЯ  систему стрельбы ракетами  "свой  -  чужой".
Љомпьютер   наведениЯ  прерывисто  засигналил  со  все   более
увеличивающейсЯ частотой, ведЯ интенсивный поиск цели  длЯ  ее
захвата.
   -  Ќу  давай! „авай же! - шептал он, когда Џаладин  заложил
крутой  вираж, а тЯжелые, неповоротливые "„жалтхи"  стремились
удержать его в перекрестьЯх своих прицелов.
   Ќаконец компьютер резко взвыл, оповещаЯ о захвате цели.
   -  Џолучай,  ублюдок! - заорал •антер и нажал кнопку  пуска
ракеты.  ‚едущий  вражеский истребитель взорвалсЯ  от  прЯмого
попаданиЯ  ракеты,  его  ведомый  резко  повернул,  чтобы   не
столкнутьсЯ с обломками. —ерез мгновение •антер находилсЯ  уже
на  расстоЯнии прЯмого выстрела от уцелевшего "„жалтхи" и  дал
по  нему  залп  из  всех своих пушек. Љилратхский  истребитель
рассыпалсЯ, а "ђапира" •антера свечой взмыла вверх.  Џотом  он
сбросил скорость и развернул машину, ища глазами Џаладина.
   Ќо  второй "ђапиры" нигде не было видно. •антер в  отчаЯнии
осматривал    пространство   вокруг,    старательно    избегаЯ
столкновениЯ   с  разлетающимисЯ  во  все  стороны   обломками
"„жалтхи".
   "Ќет! ’олько не „жеймс! ќто было бы уже слишком..."
   Ќаконец  он  увидел вторую "ђапиру", безжизненно дрейфующую
в некотором отдалении.
   -  „жеймс!  ‘  тобой  все в порЯдке? Љакое-то  времЯ  экран
оставалсЯ   пустым,   затем   поЯвилось   нечеткое,   дрожащее
изображение Џаладина.
   -  џ  пока что здесь, но машине изрЯдно досталось.  Џытаюсь
снова  запустить  двигатели.  -  •антер  видел,  как  "ђапира"
закачалась, затем неуверенно двинулась вперед.
   -  ‚озвращайсЯ  на  "•езер" как можно  быстрее,  „жеймс,  -
сказал  •антер.  -  ќти большие корабли  уже  подошли  слишком
близко,   чтобы  чувствовать  себЯ  уютно.  „умаю,  нам   пора
улепетывать отсюда. - Ћн взглЯнул на экран, чтобы убедитьсЯ  в
своей  правоте, и, молниеносно отреагировав, включил на полную
мощность форсаж. ‡алп пушек "„жалтхи" угодил туда, где  только
что  находилсЯ истребитель •антера, это было так  близко,  что
машину   основательно  трЯхнуло,  когда  он  отчаЯнно  пыталсЯ
уклонитьсЯ от смертельно опасной атаки.
   ќто  оказалсЯ  тот  самый "„жалтхи",  который,  как  •антер
думал,  уже  не мог представлЯть из себЯ угрозы. Ђ  теперь  он
гналсЯ  за  •антером  на  полной скорости,  пытаЯсь  выйти  на
ударную позицию.
   -  „жеймс!  “ходи  отсюда,  Я управлюсь  с  этим  типом!  -
крикнул •антер.
   "ђапира"   Џаладина   стала  догонЯть   виднеющуюсЯ   вдали
"•езер",  •антер  устремилсЯ следом,  но  на  его  хвосте  как
привЯзанный висел килратх.
   "Ђ  за ним недалеко и те, другие корабли, - подумал •антер,
взглЯнув  назад. - —ерт возьми, Я всегда мечтал уйти  из  этой
жизни в блеске славы. ‚озможно, наступил мой звездный час.  Џо
крайней  мере,  мне не нужно будет опасатьсЯ захвата  в  плен.
…сли  этот  крейсер  ударит  из своей  пушки  по  моей  крошке
"ђапире", то все, что им удастсЯ после этого захватить,  можно
будет уместить в столовую ложку!
   Ќаверное,  "•езер" уже недалеко от точки прыжка.  …сли  мне
удастсЯ  сейчас избавитьсЯ от этого надоедливого  "„жалтхи"  и
благополучно вернутьсЯ на наш грузовоз, то Я, возможно, уцелею
и на этот раз".
   Ћн   увидел,  что  "ђапира"  Џаладина  сбросила   скорость,
готовЯсь нырнуть в грузовой отсек "•езер". ‘нова оглЯнулсЯ  на
пристроившегосЯ сзади килратха.
   "Ќу  ладно, парень. ‘ейчас мы посмотрим, кто из  нас  двоих
настоЯщий пилот..."
   "ђапира" была более скоростной и маневренной машиной,  зато
"„жалтхи"  имел  более  мощное  вооружение  и  более  надежную
защиту. …сли бы килратху удалось поймать истребитель •антера в
перекрестьЯ своих прицелов и дать полный залп, то от  "ђапиры"
и  •антера  осталось  бы,  скорее  всего,  одно  воспоминание.
‡начит,   успех  •антеру  могло  принести  только   мастерство
пилотированиЯ,  которое  позволило бы  ему  выйти  на  ударную
позицию  и выпустить по "„жалтхи" ракету после автоматического
захвата цели.
   •антер  сделал двойной переворот вправо, "„жалтхи" неуклюже
повторил его маневр. ‡атем он послал "ђапиру" в иммельман,  за
ним сделал еще один двойной переворот с пикированием.
   -  Ќу-ка,  повтори  это,  пушнина! -  крикнул  он,  зловеще
улыбаЯсь.
   Љилратх  изо всех сил старалсЯ восстановить свою  атакующую
позицию, повторЯЯ маневры •антера, насколько это позволЯли ему
его  мастерство  и характеристики истребителЯ.  Ћднако  •антер
знал,  что теперь преимущество на его стороне, и все, что  ему
остаетсЯ, это поймать "„жалтхи" в перекрестьЯ своих прицелов.
   …ще  один  крутой разворот с включением на полную  мощность
тормозных  двигателей  -  и наконец "„жалтхи"  оказалсЯ  прЯмо
перед ним на фоне корпуса "Ѓонни •езер".
   "Ќу  вот тебе и крышка, парень. - •антер усмехнулсЯ и занЯл
позицию в хвосте "„жалтхи" длЯ последнего смертоносного удара.
-  ’еперь  автоматический захват цели может  сработать  каждую
секунду..."
   €  тут  •антер вздрогнул. „о него только сейчас дошло,  что
"„жалтхи"  больше не пытаетсЯ маневрировать,  он  держит  курс
прЯмо на "Ѓонни •езер".
   "Ћ,  дьЯвол! Ћн идет на таран! …сли он врежетсЯ в  "•еэер",
то от такого столкновениЯ фрахтер вспыхнет, как сухаЯ щепка!"
   -  Љ'Љаи,  полный маневр уклонениЯ! - крикнул он в комлинк.
- Ќемедленно! Ћн пытаетсЯ таранить корабль!
   •антер  выжимал из двигателей "ђапиры" все  что  можно,  он
вел машину на предельной скорости, стараЯсь оказатьсЯ точно  в
хвосте  рвущегосЯ к "•езер" "„жалтхи" и палЯ по нему  из  всех
своих  пушек.  Ќаконец  раздалсЯ долгожданный  сигнал  захвата
цели, и он выпустил ракету.
   "Ћ боже, он сейчас врежетсЯ в "•езер"..."
   ‚незапно  фрахтер, круто завалившись набок, выполнил  такую
крутую  "бочку",  какой, наверное, еще  не  выполнЯл  ни  один
гражданский  транспортный корабль. ќто произошло буквально  за
секунду  до  того,  как "„жалтхи" должен был настичь  "•езер".
Љилратхский истребитель пронессЯ всего в нескольких метрах  от
фрахтера,  и  через  мгновение его  поразила  ракета  •антера.
"„жалтхи" рассыпалсЯ на миллион мелких обломков, но •антер уже
ничего  не  мог  сделать,  чтобы  уберечь  свою  "ђапиру"   от
столкновениЯ с ними.
   Њашина   с   ходу   врезалась  в   это   скопление   кусков
искореженного металла, и •антер инстинктивно отпрЯнул назад  в
своем  пилотском  кресле,  хотЯ  прекрасно  понимал,  что  это
нисколько ему не поможет. Ћбломки со скрежетом и лЯзгом бились
о  корпус истребителЯ, его бросало в разные стороны, и  •антер
изо всех сил старалсЯ не потерЯть управлениЯ машиной.
   €стребитель  вышел  из  этого  стального  облака   так   же
внезапно,  как  и  вошел в него. ЃурЯ с  металлическим  градом
осталась  позади, он снова оказалсЯ в чистом открытом космосе,
в  своем  истребителе, в котором теперь, правда,  дырок  стало
больше, чем в швейцарском сыре.
   "Ќу продержись еще немного, не разваливайсЯ, малышка".
   ђазворачиваЯ истребитель, чтобы направить его  к  грузовому
отсеку  "•езер", он чувствовал, что двигатели все чаще и  чаще
дают  перебои  и  могут  в  любой момент  остановитьсЯ.  „верь
грузового  отсека  уже  выползла из  своего  гнезда  и  начала
закрыватьсЯ.
   "Ћни  готовЯтсЯ  к прыжку. џ должен сейчас  же  попасть  на
корабль. „авай, малыш, ну же, давай!"
   Љогда  "ђапира"  нырнула  в грузовой  отсек,  ее  двигатели
окончательно  заглохли,  и  она  заскользила   по   палубе   к
противоположной стене. •антер напрЯгсЯ перед ударом и  в  этот
момент почувствовал знакомый приступ тошноты.
   Ћн понЯл - началсЯ прыжок.
   ‘о   страшным  грохотом  "ђапира"  врезалась  в  стенку   и
остановилась.  Ќекоторое времЯ •антер сидел  в  кабине,  трЯсЯ
головой,  затем  сбросил шлем, выбралсЯ из кокпита  и,  слегка
пошатываЯсь, сделал несколько шагов по палубе.
   Ћн  посмотрел  на свой истребитель, и сердце  его  сжалось.
„ва  серебристых  крыла смЯлись так, словно  были  сделаны  из
фольги, нос почти под прЯмым углом загнут к палубе...
   "ЃеднаЯ.  Ќаверное,  истребитель  не  рассчитан  на   такие
передрЯги, в какие мы с ним времЯ от времени попадаем".
   Ћткрылась  шлюзоваЯ  камера, и в  отсек  вбежали  несколько
фирекканцев. Ћни окружили •антера и принЯлись рытьсЯ клювами в
его  волосах,  совершаЯ обрЯд приветственного  ухаживаниЯ.  Ћн
засмеЯлсЯ и попыталсЯ увернутьсЯ от них.
   "“дивительно.   Њы  живы  и  возвращаемсЯ   с   килратхской
территории  к  себе.  Њы  выдержали,  успешно  преодолели  все
препЯтствиЯ, уцелели.
   ‚се, кроме ѓвен..."
   -  Ћтлично  сработано, •антер, - громко  приветствовал  его
Џаладин, проходЯ через шлюзовую камеру. - •отЯ, если ты когда-
нибудь снова бросишь менЯ, как сделал сегоднЯ, Я прикончу тебЯ
прежде, чем это сделает килратх!
   -  ’ы  стареешь,  „жеймс,  -  улыбнулсЯ  •антер.  -  Ћставь
схватки с килратхами молодым головорезам вроде менЯ, приЯтель!
   -  •а!  -  Џаладин хлопнул его по плечу. - Љак бы  не  так,
мальчишка!
   €з  шлюзовой камеры, прихрамываЯ, вышла Љ'Љаи. ђЯдом с  ней
шел  Љирха. Ћни приблизились к •антеру и Џаладину. ѓлаза Љ'Љаи
сиЯли.
   -  ‘ейчас мы находимсЯ в пространстве землЯн и приближаемсЯ
к   точке   второго  прыжка,  -  сообщила  Љ'Љаи.  -   „атчики
показывают,  что  в  этой  системе нет  килратхов,  поэтому  Я
переключила управление на автопилот.
   -  ’ы  великолепно справилась с кораблем, Љ'Љаи, - похвалил
ее •антер. - Ђ последний маневр, когда ты ушла от столкновениЯ
с  "„жалтхи",  был просто изумительным! џ же говорил,  что  из
тебЯ получитсЯ отличный боевой пилот!
   ‘мущеннаЯ Љ'Љаи втЯнула голову в плечи:
   - Ѓлагодарю тебЯ, •ан-тер.
   -  Ђ  ты, Љирха... - •антер подыскивал точные слова.  -  ’ы
хорошо мне служил, присЯгнувший на верность воин. ’ы... принес
честь и славу мне и моему храи.
   -  џ  рад,  что  хорошо служил моему господину,  -  ответил
Љирха.  Ћн  выпрЯмилсЯ во весь свой огромный рост и  стоЯл  не
шелохнувшись, гордый и счастливый.
   -  ѓм-м-м... - промычал Џаладин, бросив на •антера странный
взглЯд.  Џотом  повернулсЯ к Љ'Љаи:  -  ќто  был,  безусловно,
неплохой  маневр,  Љ'Љаи, но, наверное,  понадобитсЯ  не  одна
неделЯ,  чтобы  устранить  все  возникшие  в  результате  него
внутренние   повреждениЯ.   ‚едь   транспортные   корабли   не
рассчитаны на такие перевороты при высоких перегрузках.
   -  „а  перестань  ты ее пилить, приЯтель,  -  запротестовал
•антер. - Ћна же проделала потрЯсающую штуку!
   -  Љонечно, Я знаю, но... - Џаладин умолк, глЯдЯ  назад,  в
сторону шлюзовой камеры. - —то это?
   •антер   обернулсЯ.  ’ам  стоЯла  цепочка   фирекканцев   с
самодельными факелами, наскоро сделанными из обрезков трубок и
трЯпок.  „аже  на  расстоЯнии  Явственно  чувствовалсЯ   запах
горючего,  которым они пропитали трЯпки. ”акелы дымили,  блики
от огнЯ танцевали на металлическом настиле палубы.
   -  ќто  факельнаЯ  церемониЯ, - объЯснила  Љ'Љаи.  -  —тобы
почтить памЯть наших погибших и лейтенанта ѓвен ‹ар-сон.
   ’ем  временем фирекканцы с факелами поднЯлись  в  воздух  и
стали летать кругами под потолком грузового отсека. ‡атем  они
начали  выполнЯть  серию сложных маневров.  €х  движениЯ  были
слаженными   и  изЯщными,  а  факелы  образовали  между   ними
сверкающие огненные узоры. •антер завороженно смотрел на  этот
экзотический  танец, в котором рисунок узоров  становилсЯ  все
более   сложным,  а  фирекканцы,  порхаЯ  и  парЯ  в  воздухе,
демонстрировали  в этой своей ритуальной церемонии  высочайшее
мастерство.
   Љ'Љаи   в  ритме  этих  воздушных  танцев  произносила   на
фирекканском Языке слова поминовениЯ. Џотом она заговорила по-
английски:
   -  €так, мы чтим памЯть ушедших от нас сестер и братьев. Њы
помним их славный последний полет...
   "€х  славный последний полет..." •антер подумал о  ѓвен,  о
ее  искрЯщихсЯ  смехом  глазах,  о  том,  как  она  заливалась
краской,  когда он принималсЯ ее поддразнивать.  Ћн  вспомнил,
какой  видел ее в последний раз, в посадочном отсеке вражеской
космической станции.
   "Џрощай,  дорогаЯ", - сказал он ей мысленно в  тот  момент,
когда  фирекканцы,  закончив  церемонию,  планировали  вниз  и
садились на палубу.
   ‘тоЯщий рЯдом с ним Џаладин вытирал глаза.
   -  Ћна  была хорошей девочкой, •антер. Њне будет не хватать
ее.
   -  џ знаю, „жеймс, - ответил •антер. "Њне тоже будет ее  не
хватать".

        ѓ‹Ђ‚Ђ ’ђ€ЌЂ„–Ђ’Ђџ

   •антеру казалось, что с тех пор, как его обучение в  летной
школе  закончилось, он никогда еще не выглЯдел так... так  по-
военному. € уж совершенно точно, что он никогда с тех пор  так
не вытЯгивалсЯ по стойке "смирно".
   ‘тоЯщий   рЯдом   с  ним  Џаладин  казалсЯ  гораздо   более
раскованным,  однако если вы способны различать едва  уловимые
нюансы, то, без сомнениЯ, увидели бы, как тЯжело переживает он
гибель ѓвен.
   Џечаль же самого •антера была глубоко скрыта, так же как  и
скорбь  по  другим утраченным друзьЯм. Џозже  он  отдаст  дань
памЯти ѓвен, но кабинет коммодора - не самое подходЯщее  место
длЯ  оплакиваниЯ  павших,  и будь он проклЯт,  если  обнаружит
перед  кем-нибудь свое горе. ‚от когда все это будет позади...
тогда, может быть.
   Ќо,  во  всЯком  случае,  он не  собираетсЯ  ни  перед  кем
обнажать свою душу.
   Љоммодор  ‘тюард  смотрел  на  них  обоих  поверх  бастиона
своего  письменного  стола, его лицо  было  бесстрастным,  как
металлическаЯ стена за его спиной. Џростой металлический стол,
простаЯ  комната с голыми стенами, ничего, что могло  бы  что-
нибудь  сказать  о  личности  хозЯина.  •антер  совершенно  не
представлЯл  себе,  чего можно ждать  от  этого  человека.  Ћн
слышал,  что  ‘тюард - человек справедливый, но  жесткий.  „лЯ
Џаладина  могли  отыскать какие-то обстоЯтельства,  смЯгчающие
его вину, но •антеру, который находилсЯ в самовольной отлучке,
да  еще  на вражеской территории, надо было призвать на помощь
всю свою изобретательность и красноречие, чтобы выпутатьсЯ  из
этой истории.
   Ќа  какой-то момент он мрачно задумалсЯ о том,  что,  может
быть, и не стоит особенно старатьсЯ, может, это будет и не так
плохо  -  ну разжалуют, вышлют из зоны боевых действий.  €  не
будет больше боев, не будет больше смертей на его совести...
   Ќо  он тут же мысленно одернул себЯ, выпрЯмилсЯ и расправил
плечи.  —то  это еще за бред? ‚идимо, он не почувствовал,  как
его  крепко  стукнули  по  голове,  если  вдруг  в  ней  стали
возникать такие мысли!
   -  џ  вызвал  сюда вас, двух дезертиров, чтобы  посмотреть,
найдутсЯ  ли  у  вас  какие-нибудь разумные  объЯснениЯ  ваших
поступков, - начал коммодор ‘тюард после длительного молчаниЯ.
-  …сли  ваши объЯснениЯ менЯ удовлетворЯт, то вам,  возможно,
удастсЯ  избежать трибунала. - Ћн снова долго  разглЯдывал  их
обоих, потом наконец произнес: - ’ак Я слушаю.
   -   ђазрешите  доложить,  сэр,  -  обратилсЯ  к   коммодору
Џаладин,  прежде  чем •антер смог сказать  что-нибудь.  ‘тюард
кивнул.
   -  •антер,  который  стоит здесь перед  вами,  находитсЯ  в
дружеских   отношениЯх  как  с  фирекканкой  Љ'Љаи,  так  и  с
килратхом  Љирхой,  -  осторожно начал Џаладин. - ”актически с
Љирхой  его  свЯзывают  отношениЯ  даже  более  чем дружеские.
Љилратх абсолютно предан ему, он безоговорочно исполнЯет любые
приказаниЯ  •антера.  ‚следствие  этой достаточно своеобразной
дружбы    два    представителЯ   разных   цивилизаций   начали
разговаривать  друг с другом, в то времЯ когда Љирха находилсЯ
под  стражей.  Љак  вам  известно,  сэр,  Љ'Љаи  уже некоторое
времЯ   пребывала  здесь,  в  ставке  ‚ерховного  командованиЯ
Љонфедерации,  стараЯсь  добитьсЯ  с  его  стороны  каких-либо
действий   по   освобождению  заложников,  взЯтых  килратхами,
которые ЯвлЯютсЯ ее сородичами.
   -  “  нас не хватало людей, чтобы предпринЯть что-нибудь  в
этом отношении, - напомнил ему коммодор.
   -  “  нас не хватало обычных людей, сэр, - уточнил Џаладин.
-  џ  знал,  что у вас на мой счет другие планы, но  формально
менЯ  еще  не перевели в ваш отдел. Ћднако использование  даже
особых   средств   было   невозможно,   если   бы   не    одно
обстоЯтельство,   которого  никто   не   мог   предвидеть,   -
сотрудничество Љирхи. …го сильно возмутила операциЯ  килратхов
по   взЯтию  заложников,  он  считал  это  бесчестным   актом,
позорЯщим  всю  его расу, и выразил согласие отправитьсЯ  туда
лично  и участвовать в их освобождении, чтобы хотЯ бы частично
смыть  пЯтно  позора со своего народа. Ќу а при сотрудничестве
Љирхи   тайнаЯ  операциЯ  неожиданно  становилась  не   только
возможной,  но  и  сулила хорошие шансы на  успех.  ‚о  всЯком
случае, Я так полагал, сэр.
   •антер,  конечно,  обратил  внимание,  что  Џаладин  и   не
подумал сказать о том, что его держали под дулом пистолета,  а
потом  и  вовсе похитили. “ него чуть-чуть отлегло от  сердца.
Њожет, Џаладин сумеет всех их вытащить из этой истории...
   -  ‡начит, вы так полагали. - Љоммодор, казалось, удивилсЯ.
-  Ђ почему же вы не сообщили об этом ‚ерховному командованию?
‚ы   должны   были  представить  ваши  соображениЯ   и   ждать
официальных указаний.
   -  Џотому что ситуациЯ требовала немедленных действий, сэр,
-   быстро  ответил  Џаладин.  -  Љирху  каждую  минуту  могли
отправить  в  лагерь  длЯ военнопленных. Џоложение  заложников
было крайне неопределенным. Љилратхи могли принЯть решение  об
их немедленном уничтожении. Ђ действующий приказ вице-адмирала
’олвина  требует от менЯ любой ценой сохранить  договор  между
”иреккой и Љонфедерацией. €, с вашего позволениЯ, сэр, Я хотел
бы   подчеркнуть,  что  освобождение  заложников   не   только
способствовало этому, но и обеспечило нам большие преимущества
в наших отношениЯх с ”иреккой.
   Ќаверное,  •антер  сейчас  стоЯл  бы  с  разинутым  ртом  и
вытаращенными   глазами,  если  бы   не   старалсЯ   сохранить
бесстрастное  лицо  кадрового  воЯки.  €  где  только  Џаладин
научилсЯ  всему этому? Ќеудивительно, что теперь он занимаетсЯ
секретными   операциЯми   -  с  такими   способностЯми   можно
отговоритьсЯ от чего угодно!
   - –еной жизни одного из наших людей.
   Џаладин вздрогнул, но продолжал смотреть коммодору прЯмо  в
глаза.
   -  „а,  сэр.  € это целиком моЯ вина. џ несу за это  полную
ответственность.
   -  Ќу а что скажете вы? - спросил коммодор, поворачиваЯсь к
•антеру. - Љак вы объЯсните свое участие во всем этом?
   -  „ело  в  том, сэр, что Љирха не двинулсЯ бы с места  без
менЯ,  -  солгал  он,  спешно  стараЯсь  продумать  дальнейшие
объЯснениЯ.  -  ќто немного трудно понЯть,  сэр,  но  Љирха  в
некотором роде принес мне присЯгу, как мой личный слуга,  и  Я
непременно  должен  был отправитьсЯ туда вместе с ним - это из
области  килратхских  представлений  о  верности и чести. - Ћн
пожал  плечами.  -  Ќу  а  кроме того, Џаладин... э-э... майор
’аггарт  полагал,  что  ему понадобитсЯ истребитель прикрытиЯ,
когда  мы  будем  возвращатьсЯ  оттуда,, а поскольку Я - пилот
истребителЯ, то этот вопрос тоже оказалсЯ решенным.
   Ћн  не мог понЯть, поверил ему коммодор или нет, но это,  в
конце   ко