нцов,  не  имело  значениЯ.  —ерез  некоторое  времЯ
коммодор  кивнул,  словно хотел сказать, что  верит  всему  им
сказанному.
   -  џ  приму к сведению это, - коротко изрек он.  -  ‚ы  оба
свободны.
   ‘  этими  словами он склонилсЯ над столом, чтобы продолжить
ранее  прерванное  занЯтие.  Ћба  пилота  поспешили  выйти  из
кабинета, пока коммодор вдруг не передумал.
   Љогда  дверь  кабинета за н.ими закрылась и оба  отошли  по
коридору  на  безопасное  расстоЯние,  где  их  уже  не  могли
подслушать,  •антер  схватил Џаладина за рукав,  пока  тот  не
ушел.
   -  Љак  же  получилось, что раньше ты даже не  упоминал  об
этих  приказах  вице-адмирала? -  с  подозрением  спросил  он,
подумав, что, возможно, Џаладин каким-то непостижимым  образом
намеренно спровоцировал его на участие в этой операции.
   -  Џотому  что  их  у  менЯ не было, -  ответил  с  улыбкой
Џаладин.-  Ќо они будут к тому моменту, когда коммодор  начнет
их разыскивать в папках с бумагами. Љонечно, если ты отпустишь
мой  рукав,  парень! ‚ице-адмирал - это человек: гибкий,  там,
где дело касаетсЯ успеха.
   •антер тут же выпустил его руку. Џаладин повернулсЯ,  чтобы
уйти,  но потом вернулсЯ обратно, словно ему что-то неожиданно
пришло в голову.
   -  Џослушай,  •антер, - начал он, - Я понимаю,  это  звучит
странно...  Ќо  ты  действительно полностью доверЯл  Љирхе?  ‘
самого начала всей этой затеи?
   •антер поморщилсЯ.
   -  ‚идишь  ли,- сказал он как бы с неохотой,  -  это  может
казатьсЯ  нелепым,  но Я действительно ему доверЯл.  ‘  самого
начала.  ‚се  дело в этом их кодексе чести.  џ  думаю,  он  не
поднЯл  бы на менЯ руку даже под угрозой собственной жизни.  €
что  еще более нелепо, так это то, что Я прониксЯ симпатией  к
этому парню. ‚ нем что-то есть. Ђ почему ты спрашиваешь?
   -   Џотому  что  Я  хочу  добитьсЯ  освобождениЯ  ђалгхи  и
предложить   ему   сотрудничать  со  мной,  когда   мы   будем
устанавливать  контакты с этими мЯтежниками на  ѓхорах  Љхаре.
Љак   только   его  закончат  допрашивать,  Я   хочу   убедить
командование  Љонфедерации оказать всестороннюю  поддержку  их
восстанию.  Џо-моему,  это  наилучший  способ  положить  конец
войне.  -  ‚  его  потемневших глазах проступила  боль,  боль,
вызваннаЯ  не только смертью ѓвен. - ‚едь все, что мы  делаем,
мы  делаем ради этого, ради прекращениЯ войны, не так  ли?  Ќо
иногда  мы  забываем об этом. Ћб этом очень  нетрудно  забыть,
когда терЯешь столько друзей, парень.
   •антер задумчиво кивнул.
   -  €ногда забываем, - согласилсЯ он. - €ногда... так как-то
легче.
   Џаладин  молча  наклонил голову, потом круто  повернулсЯ  и
быстрым  шагом направилсЯ на свою конфиденциальную  встречу  с
вице-адмиралом ’олвином.
   •антер  разыскал  Џаладина позже тем  же  вечером  в  кают-
компании  недалеко от полет-ной палубы. ‡а сэндвичем  и  пивом
Џаладин сообщил, что ему удалось получить от вице-адмирала тот
самый приказ, задним числом, и что теперь трибунал им врЯд  ли
грозит.
   -  ‡начит, теперь ты отправлЯешьсЯ в сектор ќнигма, на свой
"’игриный коготь", €эн?
   •антер покачал головой:
   -  Џока  нет.  ‘начала  Я  должен кое-что  сделать.  ’ы  не
знаешь, где сейчас находитсЯ Љирха?
   -  Ќаверное, в камере. - Џаладин вздохнул. - џ  думал,  то,
что  мы  сделали, поможет этому парню, но похоже, что все  это
лишь  ужесточило  его судьбу. ‚ице-адмирал считает,  что,  раз
Љирха  перешел на сторону Љонфедерации не по собственной воле,
ему  нельзЯ  доверЯть, даже несмотрЯ на его  присЯгу  верности
тебе,  €эн.  Ћни  полагают, что если  бы  с  тобой  что-нибудь
случилось,  то  Љирха  снова стал  бы  служить  своим  прежним
хозЯевам; ђалгха - это другое дело. ‘корее всего они  отправЯт
Љирху   в  лагерь  длЯ  военнопленных  на  ближайшем  попутном
корабле.
   -  ’огда  мне  надо торопитьсЯ. - •антер протЯнул  Џаладину
руку,  которую  тот  крепко сжал. -  ‚се  это  было  чертовски
занЯтно, „жеймс. Ќу, до следующего раза!
   -   Љонечно,  парень!  -  Џаладин  улыбнулсЯ.  -  ќто  была
безумнаЯ  авантюра, почти самоубийственнаЯ, но Я не  отказалсЯ
бы от нее ни за что на свете. ’ы понимаешь, что нам в одиночку
удалось  удержать фирекканцев в составе Љонфедерации? …сли  бы
не мы, то все их лидеры до сих пор сидели бы на этой станции у
ѓхорах  Љхара,  а  ”ирекка в конце концов  стала  бы  планетой
килратхов.  -  Ћн  вдруг помрачнел. - ‚се,  чего  бы  Я  хотел
сейчас,  так это чтобы ѓвен была здесь и радовалась  бы  нашей
общей победе.
   -  џ  знаю,  приЯтель, - •антер вздохнул. --  Ѓереги  себЯ,
старина.
   -  Џостараюсь.  “дачи  тебе, •антер, -  чувствовалось,  что
Џаладин искренне произнес эти обычные прощальные слова.
   - € тебе, „жеймс,- от души пожелал •антер.
   Ћн  быстро направилсЯ к тюремным камерам в надежде, что еще
успеет  увидетьсЯ  с Љирхой. ’оропливо шагаЯ  по  центральному
коридору,  он  увидел  двух  охранников,  выводЯщих  Љирху  из
камеры.  Ћн неуклюже волочил ноги. ‚смотревшись, •антер  понЯл
причину.  ‚  дополнение к повЯзкам на  его  ранах  ему  надели
наручники   и   ножные  кандалы.  "‘тандартный  комплект   длЯ
подготовленных  к  транспортировке  заключенных",  -  вспомнил
•антер;
   - Џодождите! - крикнул он охранникам.
   - ‘эр? - отозвалсЯ один из них.
   - Њне надо поговорить с Љирхой, - объЯснил •антер.
   Ќедовольные  охранники остановились, поскольку  •антер  был
выше их по званию.
   -  Ќо  этот  заключенный должен быть  передан  на  отправку
через двадцать минут, сэр!
   -  ‚сего несколько минут, - настаивал •антер. - ќто все,  о
чем Я прошу.
   -  •орошо,  сэр.  - Ћхранник толкнул дверь  в  камеру,  где
прежде сидел Љирха. - ‚ы можете поговорить здесь.
   -  ‘пасибо,  приЯтель. - •антер вслед  за  Љирхой  вошел  в
камеру. ’от неподвижно стоЯл у открытой двери.
   -  Ќу  что,  тебе сказали, куда тебЯ отправлЯют? -  спросил
•антер.
   Љирха пожал плечами:
   -  ‚  лагерь длЯ пленных. Ђ куда - какаЯ мне разница: -  Ћн
взглЯнул на •антера и опустил глаза. - џ думал, что уже больше
никогда не увижу вас, мой господин,
   •антер  вдруг  понЯл, как сильно он обманул ожиданиЯ  Љирхи
относительно   их  будущей  совместной  жизни.  Џокраснев   от
охватившего его смущениЯ, он сказал:
   -  Љирха, мне очень жаль. џ знаю, как много длЯ тебЯ значит
эта  историЯ с твоей клЯтвой в верности мне. џ бы  хотел  что-
нибудь  сделать... - ‚незапно ему в голову пришла  неожиданнаЯ
мысль.  - Њожет быть, вот это... Љирха, скажи, имеет ли  право
килратхский сеньор освободить своего вассала от присЯги?
   -  ќто  возможно, - ответил Љирха. - Ќо поступают так очень
редко.
   - Ђ что бы произошло, если бы Я так поступил?
   Љирха помолчал, прежде чем ответить.
   -  ’огда бы Я уже не был ни с кем свЯзан присЯгой.  “  менЯ
не было бы господина, не было бы хозЯина.
   Џохоже,  с любой точки зрениЯ такое решение стоило признать
самым разумным.
   -  џ  думаю,  мне  следует сделать это. ’ы перенес  столько
невзгод  из-за менЯ и из-за других, поэтому иначе поступить  Я
не могу. —то от менЯ требуетсЯ?
   -     ‘уществует     определенный    ритуал    освобождениЯ
присЯгнувшего  на  верность  воина  от  его  клЯтвы,  но   это
случаетсЯ настолько редко, что Я плохо помню эту церемонию,  -
сказал он после некоторого раздумьЯ.
   Ќу  что  ж, импровизировать •антеру приходилось не впервой.
€ногда  ему казалось, что всЯ его жизнь была одной бесконечной
импровизацией.
   -  Ђ что, если мы поступим так, приЯтель? Љирха храи •антер
нар  Ћзи, Я, капитан €эн ‘ент-„жон, освобождаю тебЯ от  данной
мне клЯтвы. ’еперь ты свободный человек... э-э... килратх,  не
ЯвлЯющийсЯ  ничьим вассалом. ’еперь ты сам себе  господин.  ’ы
свободен.
   -  ‘вобода.  -  Љирха произнес это слово  медленно,  словно
смакуЯ. - ‡начит, Я свободен?
   -  €менно так, приЯтель. Љирха, Я сейчас задумалсЯ... Ђ как
же  тебЯ  зовут  теперь? ’еперь ведь ты больше не  Љирха  храи
•антер нар Ћзи, верно?
   -  Ќет,  -  ответил Љирха. - Њое имЯ теперь  просто  Љирха.
Љирха,  и  больше ничего. - Ћн улыбнулсЯ, обнажив свои  острые
зубы. - Ѓлагодарю вас, мой господин..
   -  Ќе называй менЯ так, Љирха. ’еперь ты сам себе господин.
—ерт   возьми,  найди  себе  килратхскую  леди  и  начни  свой
собственный храи, когда все это закончитсЯ. - •антер  выглЯнул
за  дверь. - Ќаверное, тебе пора идти на отправку, Љирха. Ђ то
охранники уже, кажетсЯ, нервничают.
   -  Ћдну  минутку,  пожалуйста. - Љирха сделал  шаг  вперед,
гремЯ своими кандалами, и неловко опустилсЯ перед •антером  на
одно колено.
   -  ‚ы  больше  не  господин  мне,  капитан  €эн  ‘ент-„жон,
известный  также  как  •антер. Ќо в  моем  сердце  Я  навсегда
сохраню свою клЯтву быть верным вам, сражатьсЯ за вас  и  вашу
честь. ‡нать, что вы, землЯнин, дали мне свободу, чтобы Я  мог
основать  свой собственный храи... за это Я буду считать  себЯ
вашим  должником до конца своей жизни. џ боюсь только  одного:
что  однажды встречу вас, воина Љонфедерации, на поле сражениЯ
как солдат €мперии Љилрах. Ќо Я надеюсь, что этот день никогда
не наступит.
   •антер покачал головой:
   -  џ  сомневаюсь, Љирха, что он наступит.  ‚едь  теперь  ты
будейгь находитьсЯ в лагере длЯ военнопленных, ты не забыл  об
этом?
   Љирха улыбнулсЯ:
   -  џ  бы  на вашем месте не стал держать пари об этом,  мой
господин. - Ћн протЯнул свою покрытую шерстью, когтистую  лапу
длЯ человеческого рукопожатиЯ.
   “дивленный •антер схватил ее и крепко стиснул.
   - „о свиданиЯ, Љирха.
   - Џрощайте, мой господин, - ответил Љирха.
   •антер  стоЯл  в  коридоре и смотрел вслед Љирхе,  которого
уводили охранники.
   "џ  никогда  не думал, что наступит день, когда  мне  будет
грустно  расставатьсЯ с кил-ратхом. Ќо это случилось. €  хотЯ,
казалось  бы, Љирха - враг, он оказалсЯ надежным  товарищем  и
настоЯщим другом". •антер еще долго стоЯл, глЯдЯ в ту сторону,
куда ушел Љирха со своими стражами.
   - •ан-тер?
   Ћн  обернулсЯ и увидел Љ'Љаи, торопливо идущую  к  нему  по
коридору.
   - Љ'Љаи! —то ты здесь делаешь?
   -  џ хотела поговорить с Љир-хой, - ответила она. - …го уже
нет?
   - ’ы опоздала совсем немного.
   -  Ћчень  жаль,  -  сказала она с искренней  грустью.  -  џ
хотела  попрощатьсЯ с ним. ЌесмотрЯ на то что  он  килратх,  Я
теперь  думаю  о  нем как о боевом товарище  и  друге.  -  Ћна
склонила голову набок. - Љогда Я была птенцом в нашем  гнезде,
Я  даже  не мечтала, что когда-нибудь буду летать среди звезд,
встречу существ из других миров. ЏодружитьсЯ с тобой, •ан-тер,
с землЯнином, было не очень трудно... - Ћна замолчала, подошла
к  нему  поближе и запустила клюв в его волосы. - †аль только,
что   в   человеческих  волосах  никогда  не  бывает   вкусных
насекомых!
   -  Џростите,  леди,  но врЯд ли Я стану их  там  разводить,
даже длЯ вас! - засмеЯлсЯ •антер и уклонилсЯ от ее клюва.
   -  Њне  жаль,  что  Я не смогла попрощатьсЯ  с  Љир-хой,  -
сказала Љ'Љаи. - € не смогла отдать ему мой подарок. џ  думаю,
мы употребим его тогда вместе с тобой.
   €  тут  только  •антер  заметил в когтЯх  у  Љ'Љаи  большую
глинЯную бутылку.
   - "”ирекканское Ќаилучшее"? - спросил он.
   -  Љонечно,  -  ответила она, приоткрыв клюв  в  беззвучном
смехе  фирекканцев.  - Ђ что же еще мы стали  бы  пить,  чтобы
отпраздновать наш успех? Ќу пошли же скорее в кают-компанию  и
выпьем за нашу победу.
   "Ђ  Я  выпью  еще  и  за покинувших нас друзей,  -  подумал
•антер.  -  ‡а  ѓвен,  котораЯ  погибла,  спасаЯ  фирекканских
заложников  и своих товарищей. € за Љирху, у которого  хватило
мужества  и  чести,  чтобы сражатьсЯ на стороне  своих  врагов
против собственного народа.
   €  за  наш успех. ЌесмотрЯ ни на что, мы его добились.  ќто
потрЯсающе!"
   -  €демте,  леди,  - галантно предложил •антер,  обхватываЯ
рукой крыло Љ'Љаи. - Њы выпьем за будущее и за то, что оно нам
принесет!