нфедерациЯ опЯть оказалась  в
незавидном положении.
   ‚сего несколько пилотов имели сносное представление о  том,
как  держать  строй, могли повторить вслед за  ним  иммельман,
переворот  через крыло, поворот с торможением и способны  были
оторватьсЯ от преследованиЯ при нападении сзади. Њолодой пилот
—емберлен  по  прозвищу ђаундтоп и другой,  которого  называли
Њонголом, отличались от других прирожденной ловкостью. ’олвин,
прозванный  Ћдиноким ‚олком, тоже обладал неплохой  сноровкой.
‡ато остальные просто повергли џсона в отчаЯние. Ћдин пилот не
справилась с управлением, и ее истребитель пронессЯ через  всю
эскадрилью,   заставив  остальных  броситьсЯ   врассыпную,   в
результате чего едва не погибла она сама и двое других.
   Џопрактиковавшись  часа  три,  џсон  с  помощью  Њонгола  и
—емберлена  попыталсЯ сымитировать вражескую атаку,  но  очень
быстро  отказалсЯ  от этой затеи и пришел  к  выводу,  что  по
крайней  мере  еще  несколько дней не нужно затевать  подобных
маневров:  началось такое столпотворение, что три  истребителЯ
едва не столкнулись.
   ‚  отношении ’олвина у него пока не сложилось определенного
мнениЯ.  Ќе  исключено было, что этот молодой человек  мог  со
временем стать чертовски хорошим пилотом, но во времЯ маневров
он  не  раз и не два открыто игнорировал указаниЯ џсона,  ќтот
тип  пилота  был  очень хорошо знаком џсону -  этакий  вольный
стрелок,  полагающийсЯ только на себЯ, вроде ЊаньЯка и  других
таких же отчаЯнных храбрецов.
   ‘вЯзавшись  с "’аравой", он запросил разрешениЯ на  посадку
и предупредил палубного офицера, что начинаетсЯ общаЯ посадка.
‹егко   можно  было  представить  себе,  какое  столпотворение
вызовет  прибытие  сорока  двух истребителей  с  интервалом  в
тридцать  секунд.  ‘лучись хотЯ бы одна  неполадка,  что  было
весьма вероЯтно, и эта процедура затЯнулась бы на часы.
   Ќе  обращаЯ  больше вниманиЯ на красоты космоса  -  он  уже
наглЯделсЯ на них во времЯ маневров, - џсон пошел на  посадку,
точно  рассчитал  тормозной путь и  остановилсЯ  на  приличном
расстоЯнии от заградительной сетки.
   ‘паркс  уже  предупредила палубную обслугу о  том,  что  он
садитсЯ,  и буксировочный трос тут же оттащил его с посадочной
площадки. ‚ зеркало заднего обзора он увидел, что почти  сразу
же  за  ним сел следующий истребитель, но он проскочил слишком
далеко  вперед, почти ткнувшись носом в заградительную  сетку.
"Ќе  так  уж плохо", - подумал џсон, вспомнив свое собственное
вчерашнее прибытие.
   Ћткрыв фонарь кабины, он вылез из истребителЯ.
   -  Џодготовьте  его  к  следующему вылету!  -  крикнул  он,
сбежал по трапу и зашагал к комнате управлениЯ полетами.
   ЏоЯвление  в  дверЯх Ћ'Ѓрайена неприЯтно поразило  его.  Ћн
напомнил  себе, что это совершенно нормально,  если  во  времЯ
взлетов и посадок командир кораблЯ находитсЯ здесь, и  все  же
он предпочел бы, чтобы тот вернулсЯ на капитанский мостик.
   Љогда   последний   истребитель-разведчик   приземлилсЯ   и
"‘эйбры"  начали садитьсЯ, первым на посадку пошел „умсдэй  и,
конечно, показал всем пример.
   ’ретий   по   счету   бомбардировщик  садилсЯ   неуверенно,
ударившись   носом  в  заградительную  сетку.   ‡аметив   это,
следующий за ним не стал приземлЯтьсЯ, круто взмыв вверх. Џока
палубнаЯ    обслуга   оттаскивала   неудачно    приземлившийсЯ
истребитель, показалсЯ еще один. …го пилот сообщил  по  свЯзи,
что  правый  двигатель  у  него перегрет  и  он  был  вынужден
заглушить его.
   -   ‡еленый-три,  -  обратилсЯ  к  нему  џсон  через  свЯзь
командного  пункта,  -  справитесь - сами  или  есть  какаЯ-то
опасность?
   - Ќет-нет, ‹идер ‘иних.
   - Љак вас зовут?
   - ђодригес, сэр.
   -  ќтому  малютке  досталось, посадите его  нежно,  как  на
колени  к маме, - сказал џсон офицеру, отвечающему за взлет  и
посадку,  и добавил, обращаЯсь к пилоту: - Њы приостанавливаем
приземление, пока не посадим вас.
   --  ЏонЯл вас, ‹идер ‘иних, нет проблем. ‡еленый-три сделал
круг, џсон следил за ним на экране. Љорабль летел совсем низко
над "’аравой". ‘итуациЯ Явно вышла из-под контролЯ, но џсон не
хотел  вмешиватьсЯ, потому что теперь на палубе  распорЯжатьсЯ
положено  было только одному человеку .- офицеру, руководЯщему
посадкой.
   -   ‘адись   потихоньку,   сынок,  садись   потихоньку,   -
приговаривал тот. - ќто не боевое приземление, не торопись.
   џсон весь напрЯгсЯ. Њолокосос Явно побоЯлсЯ уронить себЯ  в
глазах  тех,  кто был старше и опытнее его, но на самом  деле,
понимал џсон, он попал в чрезвычайно опасное положение.
   -  ЉатапультируйсЯ! - не выдержал џсон. Ћн больше не  думал
о  том,  что  вторгаетсЯ  в обЯзанности офицера,  руководЯщего
посадкой.
   - џ посажу его, Я посажу его, Я...
   "‘эйбр"  угрожающе  затрЯсло, он то подпрыгивал  вверх,  то
проваливалсЯ  вниз, точно детский мЯчик на резинке.  Џохолодев
от  ужаса,  џсон не сводил глаз с истребителЯ,  Явно  ставшего
неуправлЯемым. ђодригес, который вопреки его совету решил все-
таки  садитьсЯ,  пыталсЯ  выжать из кораблЯ  всю  мощность,  в
панике забыв, видимо, что один двигатель отключен.
   "‘эйбр"   перевернулсЯ  и  рухнул  вниз,  разорвав,   точно
паутину,  защитные  ограждениЯ, палубнаЯ обслуга  едва  успела
отскочить в сторону. Ћт удара нос истребителЯ отвалилсЯ и упал
слева  от  шлюзовой камеры. ‚зревел сигнал тревоги, включенный
палубным  офицером безопасности. €з огнетушителей, укрепленных
в   специальных  зарешеченных  нишах,  брызнули  мощные  струи
пенистой жидкости.
   “  џсона  перехватило дыхание. ’олько бы уцелели  топливные
баки,  иначе всЯ палуба мгновенно превратитсЯ в ад! Љак только
истребитель остановилсЯ, к нему тут же, разбрызгиваЯ  пену,  с
грохотом   понеслась  аварийнаЯ  машина.  џсон  с  восхищением
наблюдал  за  действиЯми  спасателей -  остальные  еще  только
приходили в себЯ, а они уже делали свое дело.
   Џлюнув  на  формальности, он выскочил из комнаты управлениЯ
полетами и, скользЯ по залитой пеной поверхности, помчалсЯ  по
палубе.  ‘пасатели  были уже на верху кораблЯ,  сквозь  дым  и
брызги  џсон различил внутри кабины отблески пламени и услышал
пронзительный  крик.  Љ  горлу  подкатила  тошнота,  но   џсон
оставалсЯ на месте, полностью отдаваЯ себе отчет в том, что не
способен ничем помочь.
   Ћдин  из  спасателей  вскрыл  кабину  с  помощью  лазерного
резака.  ”онарь свалилсЯ, пламЯ вырвалось наружу, его  тут  же
начали  поливать  из  шланга. Ћдин из спасателей,  не  обращаЯ
вниманиЯ  на  то, что огонь еще полыхал, залез  в  кабину.  Ћн
вытащил  наружу  какую-то почерневшую бесформенную  груду,  по
палубе  вновь пронессЯ душераздирающий крик. …ще одно  тело  -
это  Явно уже был труп - вытащили из кораблЯ, и џсон  в  ужасе
отвернулсЯ.  ‡аднЯЯ  орудийнаЯ башнЯ  была  раздавлена,  точно
бумажный стаканчик, - значит, и стрелок тоже не уцелел.
   Џовернувшись, џсон нос к носу столкнулсЯ с Ћ'Ѓрайеном.  ’от
стоЯл перед ним, уперев руки в бока.
   - Ќу что, довольны, капитан третьего ранга? - процедил он.
   - —то, черт возьми, вы имеете в виду, сэр?
   -  ‚ы  слишком  сильно взЯлись за них.  ‚ы  измотали  их  в
первый  же день, вы погубили экипаж, вдребезги разбили "‘эйбр"
ценой  в  десЯтки миллионов и едва не взорвали к  чертЯм  весь
корабль. —то мне прикажете теперь писать в рапорте?
   -  ‘эр,  вы,  наверно, забыли, что мы на войне, -  спокойно
ответил  џсон,  -  где  люди гибнут. “ этого  парнЯ  случилась
неполадка,  Я  приказал ему катапультироватьсЯ,  он  ослушалсЯ
менЯ,  и  вот  он мертв. ќто трагедиЯ, но, черт возьми,  такое
случаетсЯ!  ќти  ребЯта  должны учитьсЯ  летать  и  сражатьсЯ,
некоторые из них могут погибнуть во времЯ обучениЯ,  но  лучше
уж сейчас, чем в бою.
   -  ‚ы  -  бессердечный  сукин сын!  -  воскликнул  Ћ'Ѓрайен
прерывающимсЯ голосом.
   „рожа  от  возмущениЯ, џсон изо всех  сил  сдерживал  себЯ,
понимаЯ, что вокруг полно людей, которые прислушиваютсЯ  к  их
разговору.
   - ќто все, сэр? - спросил он.
   -  Ќет, мистер, это не все. џ намерен подать на вас рапорт.
џ  всегда  терпеть не мог отчаЯнных молодчиков вроде  вас,  но
только теперь окончательно понЯл почему.
   -  …сли  вам так не нравЯтсЯ пилоты, сэр, зачем вы  взЯлись
командовать авианосцем?
   ™еки  Ћ'Ѓрайена  побагровели, он  угрожающе  поднЯл  палец,
тыча им в лицо џсона.
   -  ‚ы,  вы...  џ добьюсь, чтобы вы получили по заслугам!  -
крикнул он и, круто развернувшись, быстро зашагал прочь.
   - Њальчишка наломал дров, а вы-то здесь при чем?
   Ћбернувшись, џсон увидел палубного офицера.
   -  џ  не нуждаюсь в вашей защите! - резко сказал он и  тоже
покинул палубу.

        x x x

   -  ‚нимание,  ребЯта! џ хочу, чтобы вы очень, очень  хорошо
разглЯдели все это.
   џсон  стоЯл  перед  разбитым  "‘эйбром",  сурово  глЯдЯ  на
обступивших  его пилотов. ‚ воздухе стоЯл специфический  запах
выгоревшей электропроводки, расплавившегосЯ металла и жидкости
из  огнетушителей. Ќеожиданно один из пилотов сорвалсЯ с места
и  подбежал  к краю платформы, где его и вырвало. ‘тараЯсь  не
обращать вниманиЯ ни на это, ни на тошнотворный запах  горелой
человеческой плоти, џсон продолжал говорить:
   -  ђодригес мертв, его стрелок, сержант ‘ингх, мертв, и его
напарница  ќмили умерла час назад. џ хочу, чтобы вы  чертовски
внимательно  вглЯделись в их корабль и на всю жизнь  запомнили
все, что увидели. ќту войну переживет только тот, кто не будет
ошибатьсЯ;  одна-единственнаЯ ошибка - и ваша жизнь закончитсЯ
так же, как их. ‚о времЯ посадки Я приказал ђодригесу прыгать,
но  он вообразил, что разбираетсЯ во всем лучше менЯ, и вот он
мертв. џ хотел бы, чтобы до вас это дошло, ребЯта. …сли Я  или
офицер, руководЯщий приземлением, говорим: "ЉатапультируйсЯ!",
значит,  нужно катапультироватьсЯ, черт побери, и  забыть  про
свою гордость! ‚ два часа мы снова взлетаем, но прежде, чем вы
займетесь  подготовкой, Я хочу, чтобы каждый из  вас  поднЯлсЯ
сюда  и чертовски внимательно разглЯдел то, во что превратилсЯ
корабль ђодригеса. ‚се свободны.
   Ћн повернулсЯ и зашагал прочь.
   - Ѓессердечный сукин сын...
   ќти  слова  прозвучали  едва  слышно,  но  он  узнал  голос
’олвина. Ќе останавливаЯсь и не оглЯдываЯсь, он пересек палубу
и   вошел   в   свой  кабинет.  “пал  в  кресло  и  постаралсЯ
успокоитьсЯ,  на что потребовалось довольно много  времени.  ‚
конце  концов он выдвинул Ящик стола, достал оттуда блокнот  и
ручку.  ’о, что ему предстоЯло сделать, было всего лишь  данью
вежливости, немного старомодным требованием старинной флотской
традиции. Ћн понимал бессмысленность любых слов и утешений,  и
от этого становилось еще тЯжелее на душе. Ћднако выбора у него
не было, поэтому он взЯл ручку и начал писать.
   "„орогаЯ  миссис ђодригес... џ имел честь служить  с  вашим
прекрасным сыном, и как его командир..."
   ‚незапно  рука его замерла. Ђ что если в смерти ее дорогого
мальчика и вправду есть долЯ его вины? "ѓосподи, помоги мне, -
подумал он. - Ќеужели это Я убил ее мальчика? —то Я сделал  не
так?" ‘омнениЯ заворочались в его душе: в самой ее глубине  он
знал,  что  интуициЯ  и  опыт с момента возникновениЯ  опасной
ситуации подсказывали ему возможность рокового исхода,  и  все
же  он предоставил событиЯм идти своим чередом. "ѓосподи,  это
же  мои ребЯта, моЯ новаЯ команда - как мог Я допустить, чтобы
такое случилось?"
   ѓлЯдЯ  на  лежащий  перед  ним  лист  бумаги,  он  с  болью
вспомнил  свою мать и тот день, когда она распечатала подобное
письмо.  ‚  нем говорилось о ее погибшем муже,  и  пришло  оно
спустЯ  всего неделю после того, как џсон стащил  в  городской
мэрии  бланк  и  сострЯпал  себе  поддельное  свидетельство  о
рождении. ‚ соответствии с ним ему уже Якобы исполнилось тогда
шестнадцать  лет, и сделал он это ради того, чтобы  записатьсЯ
добровольцем.  ‘пустЯ  четыре года его  мать  получила  второе
письмо,  на этот раз о смерти его брата, погибшего при  защите
‘осана.  Ћн очень хорошо представлЯл себе, как мать  ђодригеса
стоит  на пороге своего дома, трЯсущимисЯ руками распечатывает
конверт  и  читает  то, что он пытаетсЯ ей  написать.  ‡олотаЯ
звезда, висЯщаЯ в ее окне, вскоре сменитсЯ на синюю...
   - Ѓудь проклЯта эта война, - вздохнул џсон.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 3

   ‚ойдЯ  в кабинет џсона, „умсдэй налил три чашки кофе,  одну
поставил перед џсоном, другую пододвинул „женис.
   -  Џо-моему,  дела у наших птенцов пошли на лад,  -  сказал
он.  - ‘егоднЯ мы отрабатывали нанесение ракетного удара, и  у
Ќорагами было двадцать попаданий из двадцати одного, пока  это
лучший результат.
   -  “  менЯ тоже неплохо, - согласилась с ним „женис. -  Џо-
настоЯщему  Я недовольна только тремЯ, а три недели  назад  на
том же уровне были все четырнадцать.
   џсон  кивнул.  Ћн  сидел, расслабившись  и  откинувшись  на
спинку  кресла.  Џосле  десЯти  часов,  проведенных  в  кресле
пилота, шеЯ его одеревенела и теперь ныла.
   “же  три недели находились они в походе, и еще неделЯ  ушла
на  то,  чтобы отконвоировать девЯть транспортных  кораблей  с
десантниками  с  базы  •артум, где  они  принимали  участие  в
учениЯх.  ’о,  что  такое большое количество лучших  десантных
подразделений  в  самом разгаре войны  стЯнуто  сюда,  где  не
ведутсЯ  боевые  действиЯ, с единственной  целью  -  обучениЯ,
мЯгко  говорЯ, вызывало недоумение. џсону никак  не  удавалось
отделатьсЯ  от  ощущениЯ, что эти так  называемые  "учениЯ"  -
просто  прикрытие длЯ чего-то еще. Ћтозвать с фронта  огромное
количество   боевой   силы  и  техники,   перегонЯть   ее   на
значительное расстоЯние, чтобы вскоре переправить обратно, - и
все это лишь в учебных целЯх? „ураку Ясно, что здесь что-то не
так.
   ‘ам  поход проходил сравнительно гладко, хотЯ две последние
точки  прыжка,  через  которые  они  прошли,  располагались  в
непосредственной близости от мест боевых действий.  Џо  правде
говорЯ,  џсона  меньше всего волновало, что именно  стоЯло  за
этой  передислокацией,  какие цели  при  этом  преследовались.
‚ажно  было то, что это дало ему возможность вплотную занЯтьсЯ
обучением пилотов, а это волновало его больше всего. ќто  -  и
растущаЯ враждебность между ним и Ћ'Ѓрайеном, но тут,  похоже,
времЯ играло отрицательную роль.
   -  € все же длЯ настоЯщего боЯ они еще не готовы, - ответил
џсон,   с  удовольствием  прихлебываЯ  крепкий  кофе,  который
помогал ему взбодритьсЯ.
   -  ‚от  пусть  и  учатсЯ, на что еще  годитсЯ  этот  чертов
корабль? - сказал „умсдэй.
   -  •отела бы Я, чтобы у нас на капитанском мостике был кто-
нибудь другой вместо этого ничтожества, - вставила „женис.
   - ‚се, ребЯта, не будем об этом, - оборвал ее џсон.
   Ћх,  как  трудно  быть командиром! ‚сего  несколько  недель
назад  он  с удовольствием вместе с ними перемывал бы косточки
командиру кораблЯ, но теперь... Ђ между тем этот человек  кого
угодно мог вывести из себЯ, хотЯ бы своей неуравновешенностью:
то он держалсЯ с подчиненными чересчур запанибрата, то начинал
читать  им  нотации или даже ни с того ни с сего  срывалсЯ  на
крик. Ћн ничего не смыслил в боевых полетах и тем не менее уже
попыталсЯ  как-то  вмешатьсЯ  в работу  офицера,  руководЯщего
взлетом  и  посадкой. € момент выбрал длЯ этого  исключительно
неподходЯщий  -  во  времЯ проходившей в очень  быстром  темпе
учебной    операции    по    отработке    приземлениЯ    звена
бомбардировщиков,    проверке   их    состоЯниЯ,    устранению
обнаруженных  неполадок  и  повторного  взлета.  Ќе  выдержав,
офицер  потребовал, чтобы коммодор покинул командный пункт,  и
хотЯ  он был совершенно прав, теперь его ожидал военно-полевой
суд.
   •одили  также  слухи,  что  иногда  Ћ'Ѓрайен  поЯвлЯлсЯ  на
капитанском  мостике, чересчур сильно благоухаЯ своим  любимым
кларетом.   ’ребованиЯ   в   отношении   алкоголЯ   отличались
строгостью.  ‚ыпивать  на  борту  кораблЯ  разрешалось  только
тогда,  когда  он  не принимал участиЯ в боевых  действиЯх  и,
разумеетсЯ,  не  во  времЯ дежурств,  исключительно  в  личных
каютах  или  за столом командира кораблЯ во времЯ официального
приема.   ‚се   эти  запреты,  конечно,  в  какой-то   степени
сдерживали  пыл  Ћ'Ѓрайена, и все  же  этот  вопрос  беспокоил
џсона.  …го  прежний  командир  на  "ѓеттисберге"  тоже   имел
пристрастие к выпивке, а чем дело кончилось? "Ќаверно, Я  чем-
то  очень провинилсЯ в прошлой жизни, - думал иногда  џсон,  -
иначе за что бы мне такое наказание: два командира кораблЯ  за
столь короткий срок - пьЯницы?"
   ‘водила   его   с  ума  и  бумажнаЯ  "волокита,   все   эти
бесконечные  рапорты, которые он скармливал своему  компьютеру
длЯ передачи в штаб каждые двенадцать часов, получаЯ иногда их
обратно  с  Язвительными замечаниЯми по поводу  грамматических
ошибок.  џсону английский Язык давалсЯ с некоторым  трудом,  а
тот,  на котором писались инструкции и отчеты, и вовсе казалсЯ
незнакомым.  Њать  его  была родом  из  Ђвстралии,  а  отец  -
русский, и он вырос в русской колонии на Ђльфе –ентавра.
   “чениЯ, которым он уделЯл массу времени, было очень  трудно
сочетать   с  надиктовкой  проклЯтых  рапортов,  необходимость
заниматьсЯ  этим  страшно бесила его, а это,  судЯ  по  всему,
доставлЯло  Ћ'Ѓрайену  огромное  удовольствие.  Ќо,   пожалуй,
наибольшее  отвращение  вызывало  то,  как  командир   кораблЯ
заигрывал  с Љевином - приглашал его на обеды в кают-компанию,
заискивал и между делом пыталсЯ вытЯнуть из него информацию.
   „женис подошла к столу и налила себе еще кофе.
   -  ‡наете,  что  Я  слышала?  - сказала  она,  краем  глаза
наблюдаЯ  за  џсоном.  -  ‘реди прочих  мы  конвоируем  Џервый
десантно-штурмовой батальон, этих "€стребителей котов".
   -  Ћ,  это  отчаЯнные ребЯта, - отозвалсЯ  „умсдэй.  -  Ћни
скачут с планеты на планету, а живут даже меньше пилотов.  Њы,
по  крайней  мере, спим на чистых простынЯх, а когда  умираем,
наши косточки упаковывают в мешок, если, конечно, удаетсЯ хоть
что-то  собрать, и хоронЯт с почестЯми. €х же останки покоЯтсЯ
в  безымЯнных могилах на множестве планет, названий которых мы
даже не слышали.
   -  ќто,  конечно, большое преимущество, - ответил  џсон.  -
Ќикогда не задумывалсЯ о подобных вещах.
   -  Ќу,  и  с  какой стати ты вспомнила о Џервом  батальоне?
Љакое нам до них дело? - поинтересовалсЯ „умсдэй.
   -  Љое у кого там есть старые друзьЯ, вот и все, - ответила
Dженис.
   ‡аметив,   что   она  не  сводит  глаз  с  џсона,   „умсдэй
повернулсЯ и тоже уставилсЯ на него.
   - “ тебЯ и вправду там кто-то есть, џсон?
   “  џсона  возникло чувство, будто его ударили под  дых.  Ћн
растерзал  бы „женис, если бы мог, хотЯ бы за то самодовольное
выражение,  с  которым она сидела перед ним. ‚место  этого  он
сказал:
   - Њне действительно важно это знать, „женис. ‘пасибо.
   -  Ќе  стоит  благодарности, - ответила она, откинувшись  в
кресле и по-прежнему выжидательно глЯдЯ на него.
   - Њне кажетсЯ, Я чего-то не понимаю, - заЯвил „умсдэй.
   -  ’ам  находитсЯ  одна  наша  общаЯ  знакомаЯ.  Њы  вместе
учились в летной школе.
   -  џ  так  понимаю,  что  речь идет о  женщине?  -  спросил
„умсдэй, глЯдЯ на џсона. џсон кивнул, не промолвив ни слова.
   -  „умаешь, она в курсе, что Я здесь? - спросил наконец он,
взглЯнув на „женис.
   -  Ћткуда  мне  знать?  -  с притворно  простодушным  видом
ответила она.
   -  ’ы  хотел бы забыть о ней, но не можешь? - проницательно
спросил „умсдэй.
   џсон  почувствовал, что краснеет. ’о, что она сделала, было
лишено   всЯкого  смысла.  Џровалила  экзамен  по   совершенно
ненужному  предмету, ну и что? Џодумаешь, уЯзвленнаЯ гордость!
‚зЯла  и  подалась  в  космическую пехоту. Ћтказалась  принЯть
назначение  на  "ѓеттисберг", где они могли  бы  быть  вместе,
возможно,  даже  поженились бы. —ерт  возьми,  зачем  она  это
сделала?  Љаждый  раз,  думаЯ об этом, џсон  испытывал  жгучее
чувство обиды.
   -  Џомнишь,  Я  тебе  рассказывал о  той  девочке,  которую
встретил  во времЯ последнего отпуска? - мечтательно  произнес
„умсдэй. - ѓлориЯ, так ее звали. Џросто конфетка...
   -  ‡аткнись, черт возьми! - не выдержал џсон. - ќто  совсем
другое.
   -  ‡наешь, ты мог бы слетать к ней и просто поговорить  по-
дружески,  -  участливо сказала „женис. - …е подразделение  на
"Ѓангоре".  “  тебЯ  есть  времЯ  до  вечера,  мы  с  „умсдэем
подежурим. ‚озьми один из "”ерретов".
   -  Њожет,  она  и разговаривать со мной не захочет,  пошлет
куда подальше...
   - Ќе думаю, - с улыбкой ответила „женис.

        x x x

   - Њедведь, внешний причал свободен, можешь садитьсЯ.
   -  ‘пасибо,  "Ѓангор", иду на посадку. Џодлетев к  кораблю,
џсон  выключил  торможение и почувствовал,  как  его  "”еррет"
шаркнул  о взлетно-посадочную платформу. ЏослышалсЯ  щелчок  -
это  сомкнулись  вокруг тормозных колодок его  кораблЯ  зажимы
внешнего причала.
   Ћтключив  двигатель, џсон открыл фонарь кабины и оглЯделсЯ.
‚округ  него  простиралсЯ  открытый  космос.  —уть  в  стороне
находилась двойнаЯ  звезда:  красный гигант, а рЯдом с  ним  -
ослепительно  сверкающий крошечный белый  карлик.  Њежду  ними
тЯнулсЯ   закрученный   спиралью  шлейф   раскаленных   газов,
поднимающийсЯ  с  поверхности красного гиганта.  Њлечный  Џуть
казалсЯ  россыпью  мириадов  искрЯщихсЯ  камней.  џсон  замер,
восхищенный  открывшимсЯ перед ним зрелищем, таким прекрасным,
таким  величественным, таким несовместимым с  войной,  котораЯ
шла  рЯдом.  Ѓескрайний  молчаливый космос.  Џотребовалась  бы
вечность,  чтобы  исследовать его. џсона  в  который  уже  раз
пронзило   острое  чувство  изумлениЯ  перед  этой  загадочной
красотой.  ѓорькаЯ ирониЯ, однако, состоЯла в  том,  что  даже
среди этого великолепиЯ человечество не сумело избежать ужасов
войны.
   ‚незапно у џсона мелькнула мысль, что, очень может быть,  о
нем забыли. …сли бы ему понадобилось сейчас срочно взлететь, а
свЯзь  с "Ѓангором" прервалась, то пришлось бы звать на помощь
кого-нибудь из своих. €менно поэтому он всегда терпеть не  мог
внешние  причалы  на  кораблЯх. ‚злетно-посадочнаЯ  платформа,
котораЯ,   конечно,  имелась  у  "Ѓангора",  как   у   всЯкого
транспортного кораблЯ, предназначенного длЯ перевозки десанта,
вмещала  лишь  штурмовой  корабль  длЯ  перевозки  космической
пехоты - и ничего больше.
   џсон  вылез из кабины и спрыгнул на палубу. Љак только ноги
коснулись   ее,  магнитные  подошвы  прилипли  к  поверхности.
Њедленно переставлЯЯ ноги, он пересек палубу, добралсЯ до люка
в  шлюзовую  камеру, открыл его - к счастью,  он  оказалсЯ  не
заблокирован  -  и  шагнул внутрь. ‹юк позади  него  с  легким
щелчком  закрылсЯ, в камеру хлынул воздух. Ћказавшись  внутри,
он сразу почувствовал притЯжение силового гравитационного полЯ
кораблЯ. ‘пустЯ несколько секунд открылась внутреннЯЯ дверь, и
перед  ним,  вытЯнувшись  по стойке "смирно",  возник  капрал-
пехотинец в форме.
   - ђазрешите взойти на борт, - сказал џсон.
   Љараульный  отдал честь, џсон ответил ему тем  же  и  потом
еще  раз  отсалютовал  корабельному знамени,  укрепленному  на
стене  коридора,  в  котором он оказалсЯ. ђазница  между  этим
кораблем  и  тем, который он только что оставил,  бросалась  в
глаза.  „есантные  транспортные  корабли  предназначались  длЯ
перевозки  как можно большего количества людей и оборудованиЯ,
это  был  "поезд",  а  не "дом", поэтому  об  удобствах  здесь
особенно   не  заботились.  “зкий  коридор  был   выкрашен   в
распространенный на флоте унылый зеленовато-серый цвет,  вдоль
стен по всей его длине стоЯли Ящики с боеприпасами.
   -   Њне   нужно   в  штаб  Џервого  батальона   космических
пехотинцев, - сказал џсон.
   Љапрал  объЯснил ему дорогу, и џсон двинулсЯ  по  коридору,
стараЯсь  не  позабыть,  куда ему  нужно  сворачивать.  ‚дыхаЯ
спертый воздух, он снова подумал, что жизнь пилотов просто рай
по сравнению с жизнью десантников. ’рехразовое горЯчее питание
-  или стандартный корабельный паек, горЯчий душ в любое времЯ
- или один "банный" день в неделю, это ли не роскошь?
   Ћн  не  раз  терЯл направление и забрел даже  в  спортивный
зал,   где   человек  сто  космических  пехотинцев  занимались
борьбой.
   "‡ачем  это",  -  удивилсЯ он.- "Љому на этой  войне  может
прийти мысль схватитьсЯ с противником в рукопашную? Ќеужели им
приходитсЯ  делать это?" ‘ам он никогда не воспринимал  своего
противника во вражеском истребителе как личность; длЯ него это
была просто машина, котораЯ стремилась его уничтожить.
   Џехотинцы  казались  очень крепкими,  сильными,  ему  таких
прежде   не  приходилось  видеть.  „вигались  они  с  кошачьей
грацией;  жилистые,  без единого лишнего грамма  жира  тела  у
многих  были  отмечены шрамами от ожогов, нанесенных  лазерным
оружием. Љак только он спросил дорогу у их сержанта,  все  они
тут  же уставились на него и глазели все времЯ, пока он слушал
объЯснениЯ. ‹юбопытство их ничуть его не удивило - посторонний
человек в боевом скафандре, со шлемом под мышкой.
   „обравшись до нижней палубы, он оказалсЯ перед дверью,  над
которой  висела табличка с символическим изображением  Џервого
десантно-штурмового  батальона:  череп   килратха,   над   ним
скрещенные  ножи,  а  внизу  -  надпись  готическими  буквами:
"€стребители котов".
   Ћн  открыл  дверь  и  вошел.  Ѓольшой  холл  был  заставлен
приборами и механизмами, повсюду сидели космические пехотинцы,
разговаривали, смеЯлись, играли в карты, чистили  и  проверЯли
оружие.  Ћдин  из  них, продолжаЯ точить  нож  из  нержавеющей
стали, с холодной усмешкой посмотрел на џсона.
   - џ ищу капитана ‘ветлану €ванову.
   -   Љоординатора?  ‚он,  третьЯ  дверь  направо   в   конце
коридора.
   ‚се  разговоры  смолкли,  внимание  теперь  было  полностью
обращено   на  него.  Ћн  испытывал  такое  сильное   ощущение
неловкости,  что,  оказавшись перед  нужной  дверью,  чуть  не
повернул  обратно, решив плюнуть на то, что привело его  сюда,
развернутьсЯ  и  уйти, послав все к черту. ‚ последний  момент
его  остановили  все те же обращенные на него со  всех  сторон
взглЯды пехотинцев.
   Ћн постучал в дверь.
   - ‚ойдите.
   Ћн толкнул дверь и вошел.
   - Њинутку, - сказала она.
   Ћна  сидела  к  нему  спиной, склонившись  к  голоэкрану  и
внимательно  изучаЯ  карту на нем. ‚  соответствии  с  уставом
космических  пехотинцев волосы ее были коротко  подстрижены  -
прекрасные золотистые волосы, в которых мелькали более  темные
рыжеватые прЯди. еЯ тонкаЯ, загорелаЯ, да и во всем остальном
‘ветлана  ничуть  не утратила своей женской привлекательности,
чего не могла скрыть даже мешковатаЯ форма.
   - —то вам нужно?
   - Џривет, ‘ветлана.
   …е  спина  напрЯглась, последовало долгое  молчание.  Џотом
она медленно повернулась.
   - џсон?
   Ћн  нервно  улыбнулсЯ,  сердце часто заколотилось,  во  рту
пересохло.  …е голубые глаза широко распахнулись, губы  слегка
приоткрылись от удивлениЯ". Ћна изменилась - семь лет войны не
прошли  даром. …два заметные морщинки сбегали к уголкам  глаз,
от  виска к уху змеилсЯ тонкий шрам. € все же это была она, та
самаЯ  ‘ветлана,  точно такаЯ же, какой он впервые  увидел  ее
много  лет назад. ‘ветлана из его прошлой жизни, в свое времЯ,
подобно ему, сбежавшаЯ из дома, чтобы воевать.
   ‚се  эти  годы  он  безумно любил ее-и безответно,  причину
чего  он  видел прежде всего в том, что она была на  два  года
старше  него. Ќе устоЯл перед нею и его старший брат,  „жошуа.
Ћднако недаром ее называли ‘нежной Љоролевой - „жошуа постигла
та  же  участь,  что  и множество других молодых  людей,  безо
всЯкого  результата  пожиравших  ее  восторженными  взглЯдами.
Џозднее,  благодарЯ удивительному стечению обстоЯтельств,  они
встретились  снова, уже в летной школе: ему тогда  исполнилось
восемнадцать,  а  ей - двадцать лет. ‚се произошло  неожиданно
просто:  они потЯнулись друг к другу, сначала лишь как  старые
друзьЯ, но очень быстро их отношениЯ переросли в нечто гораздо
большее.
   - ќто ты, - прошептала она.
   - ќто Я.
   Ћна  кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову,  но
тут же снова вздернула ее.
   - ’ы, проклЯтый сукин сын! —то тебе здесь нужно?
   - ‘ветлана...
   -  џ  тебе не ‘ветлана, слышишь, ты, чертов бродЯга! ѓодами
тебЯ  носит неизвестно где, ни слуху от тебЯ, ни духу, а потом
ты  проЯвлЯешьсЯ,  точно злаЯ судьба, и  ждешь,  что  Я  снова
растаю от твоей милой улыбки, да?
   Ћна  вскочила и двинулась прЯмо к нему, похожаЯ на тигрицу,
котораЯ  вот-вот вцепитсЯ ему в глотку; и остановилась  совсем
рЯдом.
   -  Џодожди хоть минутку, черт возьми! - воскликнул џсон.  -
ђазве это Я виноват, что ты завалила экзамен? €ли, может быть,
когда  это случилось, Я сбежал в космическую пехоту и не давал
о себе знать? Ќечего сваливать всю вину на менЯ!
   -  Ђга,  выходит,  это Я виновата, да? - закричала  она.  -
Џомнишь,  что ты сказал? "Џочему ты не согласилась служить  во
флоте,  тогда  мы  с тобой поженились бы, как только  кончитсЯ
война!"  —ушь! ќта война никогда не кончитсЯ. Џусть Я не  могу
летать,  Я все равно хочу воевать, так или иначе, а не  играть
при  тебе  вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на  ‡емле,
точно приклееннаЯ, пока ты летаешь и хватаешь награды.
   Ћна  отвернулась, и он испытал чувство облегчениЯ, хотЯ все
еще не был уверен, что она не броситсЯ на него. Џосле стольких
лет  службы в десантных частЯх, да с их подготовкой, она могла
бы убить его голыми руками, даже не вспотев!
   -  ”лотские  порЯдки  позволЯли нам поженитьсЯ  и  получить
назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал џсон.
   -  Ќо  не в качестве пилотов, - все еще стоЯ спиной к нему,
хриплым  от волнениЯ голосом ответила она. - ќтого ты  никогда
бы  не  добилсЯ,  а  Я  больше всего на свете  хотела  летать.
Ќеужели  ты  не понимаешь? Њой отец был пилотом, и твой  тоже.
Њне  вовсе  не улыбалось в конце концов оказатьсЯ домохозЯйкой
на ‡емле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира,
где  будет  расписано, как доблестно ты сражалсЯ и как  славно
погиб. - …е голос дрогнул.
   -  ќто  ты потерЯла голову из-за своей непомерной гордости!
-  не  в  силах сдерживатьсЯ, почти закричал џсон.  -  ќто  ты
перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!
   Ћна снова повернулась к нему.
   -  џ  всего лишь хотела воевать, - сказала она. -  Ќе  тебЯ
одного  достала эта война. Џо крайней мере, и мать, и  брат  у
тебЯ живы, а у менЯ не осталось почти никого.
   - „жошуа погиб на •осане.
   -  ѓосподи!  Џрости менЯ, џсон! - воскликнула она,  подошла
совсем близко и положила руку ему на плечо.
   -  ’ы  не  знала.  -  …го гнев мгновенно улетучилсЯ.  -  Ќе
переживай.
   - Ђ твоЯ мама, как она?
   -  Ќадеюсь, нормально. џ хотел провести с ней отпуск, но он
сорвалсЯ, когда менЯ перевели на "’араву".
   - ’ак ты на "’араве"?
   -  Ђ как бы Я еще мог оказатьсЯ здесь? „женис тоже со мной,
Я дал ей эскадрилью.
   - ’ы что, командир крыла?
   џсон кивнул. …му не хотелось, чтобы она подумала, будто  он
хвастаетсЯ. Ћн отлично помнил, какой она была в летной  школе,
как мечтала о полетах в космосе и как трЯслась от страха из-за
экзамена  по  курсу физики точек прыжка. „о этого злосчастного
экзамена  никто не сомневалсЯ, что, оказавшись на фронте,  она
станет  одним из самых отчаЯнных асов. Ћн знал, почему  в  ней
зародилось страстное желание непременно делать все лучше  всех
и доказать - что? кому? Џричина таилась в том, что произошло с
ее  отцом. ќто была трагедиЯ, о подробностЯх которой  у  џсона
никогда не хватало мужества поговорить с ней.
   Џо  словам  его собственного отца, поддавшись панике,  отец
‘ветланы  погиб  сам  и погубил свой авианосец.  џсон  не  раз
спрашивал  себЯ:  знала  ли  ‘ветлана  всю  правду,  тщательно
скрываемую ото всех по моральным соображениЯм?
   - Љак „женис? - спросила она, и ее голос потеплел.
   -  „женис  все та же. Љомандует эскадрильей,  на  ее  счету
тридцать два уничтоженных истребителЯ.
   - € по-прежнему сохнет по тебе?
   - Ќе думаю.
   - ‚решь.
   -  ЉакаЯ  разница?  €з этого все равно  никогда  ничего  не
выйдет.
   -  Ђ  вот  это  похоже на правду. - ‚ ее  голосе  Явственно
прозвучали ревнивые нотки.
   Ћна  вернулась к своему столу и села, жестом  указав  џсону
на  койку.  Ћн  опустилсЯ  на нее, положил  шлем,  перчатки  и
расстегнул ворот скафандра.
   - ‚ыпьешь что-нибудь?
   -  Њне  скоро  лететь,  Я  должен вернутьсЯ  до  следующего
прыжка.
   Ћна   кивнула  и  достала  из  стола  маленькую  серебрЯную
флЯжку.  Ќалила  в  чашку, выпила залпом и  убрала  флЯжку  на
место.   џсон  был  поражен  -  прежнЯЯ  ‘ветлана  вообще   не
притрагивалась к спиртному.
   - Ќу и каким же образом ты вернулсЯ в мою жизнь?
   -  „женис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех,
кого  мы конвоируем. џ ничего не знаю, кроме того, что вы сюда
прибыли из сектора Ќивен. џ не мог не прийти.
   - Ќас отозвали с фронта.
   - ‡ачем? €з-за учений?
   -  ’ы  хочешь  получить секретную информацию, џсон.  -  Ћна
улыбнулась.
   ‚се  в  нем  встрепенулось - никогда,  никогда  не  мог  он
устоЯть перед ее улыбкой!
   -  ‘огласись,  все  это немного странно,  ‘ветлана.  „евЯть
полков  космической пехоты и десантников ни с того ни  с  сего
отзываютсЯ  с  фронта длЯ учений. ‚ам-то зачем учениЯ?  ‚ы  за
один  только  прошлый  год принимали  участие  в  пЯти  боевых
походах. “чебнаЯ высадка длЯ вас - просто детскаЯ прогулка.
   -  €  ты  хотел бы понЯть, что все это значит? - Ћна как-то
странно посмотрела на него.
   -  Ќу,  конечно... - сказал он и тут же понЯл,  что  лЯпнул
что-то не то. - Ќо Я прилетел не поэтому, Я здесь из-за  тебЯ,
- тут же добавил он.
   - ЃеспокоишьсЯ обо мне, да? џсон опустил голову.
   -  „умай  что  хочешь, но мне все это и вправду  показалось
странным,  тем более что все вокруг только и говорЯт  о  новом
наступлении килратхов.
   Ѓыло заметно, что она колеблетсЯ.
   -  џвно что-то не сходитсЯ, - продолжал он. - Џо-моему, это
просто какой-то маневр.
   -  Ђ что удивительного, если так? - сказала она, все еще не
решаЯсь   сообщить  ему  то,  что  знала.  -  ‘лишком  большаЯ
опасность утечки информации. џ слышала, у вас на "Љонкордии" с
этим тоже бывали проблемы.
   -  „а,  там  оказалсЯ  предатель,  и  он  чуть  не  погубил
корабль. ќто было еще до менЯ, но мне потом рассказывали.
   -  џ  слышала,  как  ты  вел себЯ на  "ѓеттисберге".  Ќужно
немало  мужества,  чтобы  боротьсЯ  с  тем,  что  у  вас   там
творилось.
   -  џ  не  мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских,
просЯщих убежища, пусть даже и килратхов.
   -  Ќо  килратхи действительно поступали так на •осане и  на
сотнЯх других планет, џсон. џ видела это собственными глазами.
   -  „а, они не щадЯт безоружных, Я знаю, но это не означает,
что  и  мы  должны  опускатьсЯ до их  уровнЯ  и  пЯтнать  себЯ
бессмысленной жестокостью.
   Ћна  грустно  улыбнулась, глЯдЯ на него с таким выражением,
точно  он  был несмышленыш, которому предстоЯло  еще  расти  и
расти.
   -  ‹адно,  Я  расскажу тебе, - тихо, почти шепотом  сказала
она.  - ‚се равно твой командир кораблЯ вот-вот получит то  же
самое задание. Њой командир, полковник Њеррит, получил его час
назад. ‘ледующий прыжок отменЯетсЯ. Њы разворачиваемсЯ на  сто
восемьдесЯт  .градусов и быстро пересекаем  сектор.  …сли  все
будет  в  порЯдке, через три днЯ мы доберемсЯ до точки прыжка,
ведущей к By кар ’аг, и захватим планету.
   - ‚укар ’аг? Џервый раз слышу.
   - ‘мотри.
   Ћна  повернулась к дисплею и вместо карты, которую  недавно
рассматривала, вызвала на него данные о планете:  ее  размеры,
оборонительные сооружениЯ и прочее.
   -  Ќичего  не понимаю, - сказал џсон. - Џохоже, там  ничего
ценного нет, да и находитсЯ она на задворках. Џесок и скалы  -
пустынЯ.
   -   „а,  согласна.  ЌикчемнаЯ  планетка  в  никчемном  углу
килратхской €мперии, но, надо думать, что-то важное там  есть.
Ќам  приказано захватить ее, высадитьсЯ и уничтожить все,  что
есть  на  ее  поверхности. Ќаше подразделение получило  особое
задание  -  сровнЯть с землей какой-то дворец, находЯщийсЯ  на
планете,  хотЯ  непонЯтно, при чем тут мы, если  можно  просто
дать по нему залп с орбиты. ‡ащитных сооружений почти нет.
   - Џланета охранЯетсЯ?
   -  Џо  крайней  мере,  два полка императорской  гвардии  из
„вадцать третьей дивизии "Љоготь".
   -  €мператорскаЯ  гвардиЯ... —то за черт?  Џланета  кажетсЯ
дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.
   -  ќто  только  доказывает, что там и вправду  есть  что-то
стоЯщее.
   ‘ветлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла  карта,
над  которой  она  работала, когда он вошел. џсон  наклонилсЯ,
чтобы внимательно разглЯдеть ее.
   -  џ  как раз разрабатывала направление и координацию наших
ударов длЯ ракет "воздух-землЯ", - сказала она.
   - ‚ыглЯдит впечатлЯюще.
   -  “  менЯ большой опыт по нанесению Ядерных ударов. Љ тому
же  Я  -  координатор.  ‚о времЯ таких операций  нахожусь  при
командующем, представлЯю ему полную картину сражениЯ и передаю
его  распорЯжениЯ. - ‡аколебавшись на мгновение, она добавила:
-  €з менЯ вышел бы неплохой пилот. Љогда сюда доходЯт слухи о
том,  как  ты летаешь, как быстро продвигаешьсЯ по  службе,  о
походах,  в  которых  ты участвовал,  -  Я  просто  умираю  от
зависти.
   - Њне очень жаль.
   -  Ќечего  менЯ  жалеть!  џ  свое  дело  знаю.  Ќикогда  не
прЯталась  за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски
опасных  передрЯг... ‚о времЯ боЯ свЯзь с  вами  пойдет  через
менЯ,  вы будете прикрывать десант с воздуха. Њесто высадки  -
оборонительные сооружениЯ рЯдом с дворцом.
   - ‡начит, мы тоже будем участвовать?
   - ‚ плане сказано, что да.
   -  —ерт возьми! џ только-только начал обучать чему-то своих
ребЯт,  но  мы  в  основном занимались  отработкой  полетов  в
космосе.  Ђ  тут, выходит, нам придетсЯ летать в  атмосфере  и
наносить удары с воздуха?
   -  ‚ы  будете  не  одни. Ћколо точки прыжка  к  нам  должен
присоединитьсЯ еще один авианосец.
   - „умаю, мне лучше вернутьсЯ.
   - Ќаверно.
   Ћн  встал,  испытываЯ ощущение неловкости,  потому  что  не
знал, что делать дальше. Ћна тоже поднЯлась, и некоторое времЯ
они молча смотрели друг на друга.
   -  …сли бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, Я бы
женилсЯ на тебе, ~ сказал наконец џсон. - Ђ так... Љакой смысл
делать  это теперь? Њожет, пройдут годы, прежде чем  мы  снова
встретимсЯ.
   - Ћчень может быть, - грустно кивнула она.
   Ћн  шагнул  вперед, собираЯсь обнЯть ее, но она отвела  его
руки.
   - ‘ этим покончено, џсон.
   -  Љто-то  другой поЯвилсЯ на горизонте? - холодно  спросил
он.
   -  Ќе  твое собачье дело! € почему вообще тебЯ это волнует?
’воЯ  обаЯтельнаЯ улыбка по-прежнему неотразима.  Љрасавицы  с
"крыльЯми", наверно, в очередь выстраиваютсЯ, мечтаЯ  покорить
сердце такого мужественного пилота!
   -  Ђ  вот это не твое собачье дело! ѓлаза у нее стали точно
льдинки.
   - Љатись отсюда к черту, и чтоб Я тебЯ больше не видела!


        ѓ‹Ђ‚Ђ 4

   -  ‡адача  Ясна  или  есть вопросы?  ‘  чувством  глубокого
беспокойства  џсон  обвел  взглЯдом  все  лица.   …го   пилоты
выглЯдели  возбужденными  -  неудивительно,  ведь  длЯ   всех,
находЯщихсЯ здесь, кроме „умсдэЯ, ‘тарлайт и него самого,  это
было  первое боевое задание, и как раз поэтому он  так  сильно
тревожилсЯ. …сли бы в его распорЯжении оказалсЯ еще месЯц  или
два,  если  бы, прежде чем принЯть участие в бою, они  сделали
несколько     спокойных    переходов,    просто    осуществлЯЯ
конвоирование, если бы... Љ сожалению, во времЯ войны как  раз
на тренировки всегда не хватает времени.
   ‘ветлана  оказалась права. ‚скоре после его возвращениЯ  на
"’араву"  Ћ'Ѓрайен созвал совещание, где сообщил об  изменении
заданиЯ.  Љомандиру кораблЯ с трудом удавалось скрыть  досаду,
он  не  удержалсЯ и сделал несколько едких замечаний по поводу
опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих  по
ходу   дела  непродуманных  идей.  Ћднако  џсон  очень  хорошо
чувствовал, что больше всего Ћ'Ѓрайена разозлило то, что и его
оставили в неведении относительно истинной цели этих "учений".
   ЋставаЯсь  незамеченными,  они уже  трижды  делали  прыжки,
продвигаЯсь  к  окраине кил-ратхской €мперии. Ќа  очереди  был
следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов.
   ‚осемь  часов.  ‚сего  только  восемь  часов!  Ћн  еще  раз
внимательно  вглЯделсЯ  в лица своих  пилотов.  Ћни  выглЯдели
возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха  он
не  заметил. €ли это только так казалось? ’еперь он  с  трудом
мог  припомнить свои собственные ощущениЯ перед первым  боевым
вылетом и то, что творилось тогда у него в голове.
   -  ‚  таком  случае  заканчиваем. Џостарайтесь  вздремнуть,
если  сможете. Ѓудьте готовы к вылету в четыре пЯтнадцать.  Њы
взлетаем, как только совершим прыжок в систему ‚укар ’аг.  ‚се
свободны.
   -  Ќачало  автоматического отсчета перед прыжком -  десЯть,
девЯть, восемь...
   џсон  откинулсЯ на спинку сиденьЯ в своей "ђапире" и закрыл
глаза.  •отЯ  он уже не одну сотню раз совершал  гиперпереход,
это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениЯми.
   - ...три, два, один...
   Џространство  по  ту  сторону  шлюзовой  камеры  неожиданно
осветилось. Ќа мгновение показалось, точно все оно мерцает,  и
тошнотворное ощущение, будто он куда-то проваливаетсЯ, и затем
последовала  новаЯ  вспышка.  €  все.  ’олько  вместо   одного
гигантского  экрана  с изображением звездного  неба  мгновенно
поЯвилсЯ другой, и небо выглЯдело уже совершенно иначе.
   Џоследовала  недолгаЯ пауза, миг безмолвного  ожида