тоже направилсЯ к выходу.
   џсон оглЯнулсЯ на ‘ветлану. Ћна сидела в стороне, ни с  кем
не  разговариваЯ. Џоймав ее взглЯд, он криво улыбнулсЯ. Њеррит
вместе  с двумЯ командирами кораблей эскорта пошли к двери,  и
она поднЯлась вслед за ними.
   -  Њы  все обречены на смерть, - прошептал Ћ'Ѓрайен,  глЯдЯ
на џсона.
   - ‘эр, возьмите себЯ в руки.
   - Њы все обречены на смерть.
   -  џ  знаю,  сэр.  Њы  действительно  в  чертовски  трудном
положении,  но,  ради  Ѓога,  сэр,  подтЯнитесь.  ‚ы  же   наш
командир.
   Ћ'Ѓрайен все так же продолжал сидеть с отрешенным видом.
   -  Џозвольте мне помочь вам, сэр... - начал было  џсон,  но
Ћ'Ѓрайен перебил его:
   -  џ  с  самого начала знал, что вы метите на мое место!  -
Ћ'Ѓрайен  резко  вскочил  и  двинулсЯ  прЯмо  на  џсона,   тот
отшатнулсЯ. - Ѓудь Я проклЯт, если вам это удастсЯ! џ понимаю,
Я  все понимаю. “ них есть еще один план, это Я вам говорю.  џ
их  знаю, они не могут просто так взЯть и бросить нас там. Ћни
обЯзательно пошлют кого-то, чтобы вытащить нас оттуда,  просто
сейчас  не могут сказать нам об этом, потому что это секретные
сведениЯ.  Ћни  не оставЯт менЯ там умирать.  -  Ћн  улыбнулсЯ
слабой,  дрожащей  улыбкой. - „а, это именно  так,  и  все  мы
вернемсЯ оттуда героЯми. ќто так.
   €, не глЯдЯ ни на кого, он вышел из комнаты.
   Ќе  в  силах  разобратьсЯ, от чего его  больше  трЯсет,  от
Ћ'Ѓрайена  или  от того, что он услышал во времЯ  инструктажа,
џсон медленно направилсЯ к выходу.
   - Њедведь!
   ЋглЯнувшись,  он  увидел в конце коридора  ’олвина,  жестом
показывающего,  чтобы он следовал за ним. ЏройдЯ  через  холл,
они вошли в небольшой кабинет, и адмирал закрыл дверь.
   - ЏрисаживайсЯ, сынок.
   - џ должен доставить на корабль моего командира.
   - ќто не к спеху.
   ’олвин  пересек  кабинет, достал бутылку  и  налил  себе  в
стакан.
   - €звини, что не предлагаю, ты ведь должен лететь.
   -  ‚се правильно, сэр. џ приму дозу, как. только вернусь на
"’араву".
   -  ќто  по  моей  милости вы угодили в капкан  -  и  ты,  и
‘тарлайт, и „умсдэй, - с болью сказал ’олвин. - Њне и в голову
не могло прийти, что "’арава" угодит в такую заваруху, когда Я
посылал  туда своих лучших людей. џ думал, что делаю  длЯ  вас
доброе дело.
   - ‚се нормально, - тихо сказал џсон.
   -  Ќет,  черт  возьми,  вовсе не, нормально!  -  воскликнул
’олвин.  - ЏриносЯ присЯгу, солдат свЯзывает себЯ обещанием  -
служить  и подчинЯтьсЯ. ‡а кого ты будешь сражатьсЯ,  в  какой
войне  принимать  участие - это уж как  Ѓог  даст!  ’ы  можешь
погибнуть  или  попасть в плен - это никого не волнует;  ты  -
всего  лишь  орудие  в руках горстки вшивых  политиканов,  они
используют тебЯ и повернутсЯ к тебе спиной, просто выкинут  из
головы.  ќто  нормально? Ќа самом деле та страна, котораЯ  так
поступает  со своими солдатами, не лучше уличной шлюхи,  и  ею
руководЯт люди, которых надо расстрелЯть.
   -  Ќа  вашем  месте  Я бы поостерегсЯ открыто  говорить  об
этом, адмирал. ’олвин улыбнулсЯ:
   -  Ќо  по крайней мере, думать мне никто не запретит.  …сли
система хочет, чтобы за нее сражались, она должна делать  все,
что  в  ее силах, ради тех, кто соглашаетсЯ рисковать  за  нее
своей  жизнью. ’ы сражаешьсЯ за нас - а мы, с Ѓожьей  помощью,
не пожалеем ничего, чтобы ты уцелел. Ќи один человек не должен
быть забыт или брошен. ‘трана, котораЯ не делает ничего, чтобы
спасти своих защитников, рискует остатьсЯ ни с чем.
   ‘лушаЯ  его, џсон уже в который раз осознал, почему он,  не
колеблЯсь, отдал бы за этого человека жизнь.
   -  џ  очень огорчен всей этой ситуацией, џсон. ЉонфедерациЯ
в  отчаЯнном  положении. “же год назад мы оказались  на  самом
краю пропасти, и ты знаешь не хуже менЯ, что весь этот год нас
преследовали  сплошные неудачи. …сли нам не  удастсЯ  изменить
ситуацию,  то  не  успеем мы и глазом моргнуть,  как  килратхи
будут  диктовать нам свои условиЯ. ‚от почему  Ѓэнбридж  решил
пожертвовать вами.
   - џ понимаю, - сказал џсон.
   -  …сли бы вы все отправились туда добровольно, может быть,
Я бы и примирилсЯ с этим. џ предлагал именно такой вариант, но
мне  возразили,  что в таком случае врЯд ли удастсЯ  сохранить
наш замысел в тайне, да и к тому же на это просто нет времени.
   - € выбор пал на нас.
   -  ‚ыбор пал на вас... ‘ынок, Я не брошу вас. џ сделаю все,
что в моих силах, чтобы вытащить вас оттуда, клЯнусь тебе.
   џсон  почувствовал, как защипало в глазах. Ћн плохо  помнил
своего отца, но в глубине души всегда представлЯл себе, что он
был таким же, как человек, стоЯщий сейчас перед ним. “ него не
нашлось слов, и он просто кивнул в знак благодарности.
   -  Њогу  Я  попросить  тебЯ об одном одолжении?  -  спросил
’олвин.
   - ‚се, что угодно.
   - ђасскажи мне о Љевине.
   џсон   вздохнул.  …му  было  тЯжело  говорить  правду,   но
поступить  иначе  он  не  мог.  Ћн  рассказал  обо   всем:   о
высокомерии,  избалованности, недисциплинированности,  о  том,
что  случилось с "‘эйбром", и о том, что он временно отстранил
Љевина от полетов. ‹ицо адмирала залилось краской.
   -  Ћ'Ѓрайен успел перехватить менЯ в коридоре и рассказал о
том,  что  у Љевина неприЯтности, но в его устах все выглЯдело
иначе,  -  сказал ’олвин. - Ћн утверждал, что ты предъЯвлЯл  к
нему слишком суровые требованиЯ.
   -  „а,  Я предъЯвлЯл к нему суровые требованиЯ, потому  что
мне кажетсЯ, из него может получитьсЯ первоклассный пилот.  Ћн
будет летать, если перестанет быть таким самонадеЯнным.
   ’олвин улыбнулсЯ.
   -  Ћна  - моЯ невестка, - сказал он, пожимаЯ џсону руку.  -
Ѓольше у менЯ никого не осталось из близких, да и у нее никого
нет,  кроме  этого  мальчика.  €збаловала  его,  конечно.  ‚се
норовила   сделать  так,  чтобы  он  отсиделсЯ  где-нибудь   в
безопасном   месте,  потихоньку  продвигалсЯ   по   службе   и
дослужилсЯ  до  адмирала, ни разу не понюхав пороху.  ѓосподи,
какие упреки пришлось мне выслушать из-за него!.. ђасскажи мне
об  Ћ'Ѓрайене,  -  после недолгого молчаниЯ уже  другим  тоном
сказал ’олвин.
   - ‘эр?
   -  ‘кажи мне все как есть, забудь о том, что ты говоришь со
старшим по званию.
   -  Ќе думаю, чтобы он справилсЯ с тем, что ему поручили. Ћн
и до этого был не на высоте, а этот инструктаж и вовсе напугал
его до чертиков.
   -  ’ак  Я и думал. Ќо у него в штабе есть приЯтели, которые
все  времЯ подстраховывают его. Ќо есть у него и враги. „умаю,
именно  они  и  сбагрили его на "’араву". ‚ы  все  уже,  можно
сказать,  вычеркнуты  из списков живых, какой  смысл  посылать
туда стоЯщего офицера?
   - ‚ы не можете перевести его в другое место?
   -  ‘лишком  поздно. џ высказывал Ѓэнбриджу свое мнение,  но
он судит о нем лишь по рекомендациЯм его дружков и заЯвил, что
не  видит  оснований длЯ перевода. ‡наешь, хотЯ мне  чертовски
неприЯтно  осознавать, что это Я подложил тебе  такую  свинью,
все  же в некотором смысле Я рад, что ты на этом корабле. …сли
Ћ'Ѓрайен  сломаетсЯ,  ты знаешь, что делать,  а  если  что,  Я
прикрою тебЯ. џсон кивнул.
   -  —то  Я  могу  сделать  длЯ  тебЯ,  сынок?  џсон  покачал
головой.  Ќикакой настоЯщей жизни вне флота у  него  не  было.
…динственнаЯ женщина, котораЯ действительно интересовала  его,
волею судьбы оказалась здесь, с ним.
   Њать?  Џо  крайней  мере страховку она получит.  ЏроклЯтье,
она  отдала  все  - мужа, сына, может быть,  вскоре  отдаст  и
второго,   и   что   ей  останетсЯ?  „еньги,  которые   платит
благодарное  государство,  три  синих  звезды  в  окне   -   и
одиночество. Ћн мог представить себе, как в случае его  гибели
адмирал пишет письмо и как она читает его... Ќет, ему не о чем
просить адмирала.
   Ћн знал, что сам ’олвин точно в таком же положении. †ена  и
сыновьЯ  погибли, у него не осталось ничего,  кроме  службы  и
единственного избалованного племЯнника, который тоже находитсЯ
здесь.  ‡аколебавшись на мгновение, он решил все же  высказать
то, что вертелось у него на Языке.
   -  ‘эр, как вам известно, Љевин отстранен от полетов. џ мог
бы прЯмо сейчас отослать его с "’аравы" под предлогом проверки
его  знаний  и  подтверждениЯ квалификации. ќто ему  ничем  не
грозит  -  множество  пилотов совершают  проступки  на  первых
порах.  Џотом вы сможете перевести его хотЯ бы на  "‚олкодав".
Ќапример,  под  начало •оббса, этот килратх чертовски  хороший
командир.
   ‹ицо  ’олвина  потемнело, и џсон тут же понЯл,  что  сказал
глупость.
   -  “  менЯ  нет и не будет любимчиков, - запальчиво  сказал
адмирал. - Џарень служит на "’араве" и, раз на то ЃожьЯ  волЯ,
там  он  и  останетсЯ. џ знаю, ’олвин не  трус,  он  не  будет
прЯтатьсЯ за чужими спинами. џ готов скорее потерЯть его,  чем
потом краснеть и за себЯ, и за него.
   ™еки  џсона  вспыхнули  -  не только  от  стыда,  но  и  от
гордости за того, под чьим началом он находитсЯ.
   Ћн сказал:
   -   „лЯ   менЯ  всегда  было  честью  служить   под   вашим
руководством, сэр. ’олвин кивнул и протЯнул руку:
        “дачи тебе, сынок.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 6

   џсон  на мгновение смолк, чувствуЯ дрожь во всем теле,  как
всегда  во  времЯ прыжка, но даже не взглЯнул, как  изменилось
небо  за  бортом. Ќавигационный компьютер сообщил о  том,  что
прыжок  прошел успешно и что следующий должен произойти  ровно
через одиннадцать часов.
   Ћни  находились  уже в пути, но теперь на  џсона  свалились
новые заботы.
   Ќе  так,  черт  возьми,  не так!  -  продолжал  он.  -  Њне
требуетсЯ  свободное  пространство  длЯ  взлета,  вы  что,  не
понимаете?   €ли  вы  найдете  длЯ  этого  десантного   катера
подходЯщее  место, или Я прЯмо сейчас прикажу выкинуть  его  к
чертовой матери!
   -   Џослушайте-ка,  молодой  человек,  -   гневно   сверкаЯ
глазами,  Њеррит  надвигалсЯ на него, -  за  десантные  катера
отвечаю Я. Љакой без них может быть десант? Џредупреждаю  вас,
если  вы хоть пальцем коснетесь этого катера, Я дам вам  такой
пинок  под  зад,  что вы долетите до самой ‡емли  и  вернетесь
обратно!
   -  ‚ы  дурак! - в свою очередь взвилсЯ џсон. - Ќа кой  черт
годитсЯ  ваш  десант без прикрытиЯ? …сли не  будет  прикрытиЯ,
этот  авианосец  вместе  со всеми вашими  десантными  катерами
изжарЯт  еще  до  того,  как хоть один  из  них  доберетсЯ  до
шлюзовой камеры!
   Њгновенно  возникло  ощущение, будто всЯ  палуба  пришла  в
движение.  ‘отни космических пехотинцев, которые расположились
под  крыльЯми "‘эйбров" и в любом свободном углу,  повыползали
из  своих щелей, с Явным интересом наблюдаЯ за перепалкой. Ћни
Явно были не прочь скрасить скуку, затеЯв небольшую свалку, во
времЯ которой могли бы с успехом продемонстрировать свою силу.
   Ќа  палубе  Яблоку было негде упасть. Љаждый  из  десантных
катеров  не  уступал в размерах "Ѓродсворду"  и  вмещал  сотню
человек,  две  легких наземных штурмовых  машины  и  множество
орудий среднего калибра. ‚добавок в хвостовой части каждого из
них  находилсЯ  полный комплект ракет -  одно  это  заставлЯло
џсона  содрогатьсЯ. „есЯть десантных катеров - и все до отказа
набиты  боеприпасами, которых хватило бы на то,  чтобы  десЯть
раз  разнести  "’араву" в клочьЯ. Ћни стоЯли  на  палубе  безо
всЯкой  защиты!  ‚зрывоопасные  материалы  на  борту  "’аравы"
хранились   в   специальных   запирающихсЯ   жаронепроницаемых
контейнерах  под  полетной палубой  и  загружались  в  корабли
непосредственно перед вылетом. Ћднако ни один авианосец не был
рассчитан  на то, чтобы в него запихнули дополнительно  десЯть
десантных катеров. Људа в такой ситуации девать всю эту прорву
бомб,  ракет и прочего? Ћставалось держать их в самих катерах,
а это равносильно тому, чтобы доверить бомбу с горЯщим фитилем
ЊаньЯку  и попросить его обращатьсЯ с ней осторожно,  пока  не
придет времЯ пустить ее в дело.
   …сли  бы  сейчас  "‘эйбр",  как  тогда,  во  времЯ  учебных
занЯтий,   рухнул  на  палубу,  он  врезалсЯ  бы  в  несколько
десантных катеров и, можно не сомневатьсЯ, от "’аравы"  ничего
не осталось бы.
   - Ђх, послушайте...
   ‚незапно между ними протиснулась ‘паркс.
   - Љакого черта, ‘паркс?
   - џ тут подумала, сэр... Џосмотрите наверх.
   - —ерт возьми, ‘паркс, не сейчас!
   -  Ќет, вы посмотрите, сэр. ‚идите крюки на потолке ангара?
Ћни   висЯт  там  еще  с  тех  пор,  когда  это  был   обычный
транспортный  корабль.  Њы могли бы  подвесить  к  ним  восемь
десантных  катеров, и палуба освободилась бы длЯ взлета.  Ќаши
истребители мы поставим поплотнее и как-нибудь уж втиснем  два
оставшихсЯ  десантных катера. € еще будет  немного  свободного
места.
   -  —то  за чушь вы мелете, черт возьми? - вскинулсЯ Њеррит.
-   Љаждый  из  наших  катеров  сам  по  себе,  безо   всЯкого
вооружениЯ, весит около сотни тонн!
   -  џ знаю, сэр. € все же, думаю, у нас есть выход. Њожно на
скорую руку смонтировать устройства, блокирующие искусственную
гравитацию  внутри каждого катера, тогда он  как  бы  окажетсЯ
невесомым. Љак, по-вашему, черт возьми, это делают на грузовых
кораблЯх?
   - ЌеплохаЯ идеЯ, черт возьми, - согласилсЯ џсон.
   Њеррит довольно ухмыльнулсЯ в ответ.
   -   ‚алЯйте,  займитесь  этим,  ‘паркс,  -  сказал  џсон  и
двинулсЯ прочь, радуЯсь, что дело не дошло до рукопашной.
   - Љомандир!
   Ћн  оглЯнулсЯ.  Њеррит мгновенно оказалсЯ рЯдом  и  положил
руку ему на плечо.
   - Ќе хотите опрокинуть по стаканчику?
   - Љак-нибудь в другой раз, - холодно ответил џсон.
   -  Ќу-ну, капитан. Љак угодно. џ извинЯюсь. Џривык,  знаете
ли,  чтобы  все было по-моему, такова уж натура  космопеха.  џ
понимал,  что  вы  правы,  просто понЯтиЯ  не  имел,  как  это
сделать.
   -  Џрисматриваетесь ко мне, так Я понимаю? - угрюмо спросил
џсон.
   -  Ќу  и  что тут такого, сэр? џ представлЯю, что ждет  нас
впереди.  Џо-моему,  вы  должны радоватьсЯ,  что  мы  с  вами.
Ќеплохо  было  бы уцелеть, как вы считаете? ‚от  мне  и  охота
знать, можно ли рассчитывать на вас в трудную минуту.
   - Ќу и как, можно?
   Њеррит ухмыльнулсЯ и подмигнул ему:
   -  ‘ветлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю,
с  вами  все  в порЯдке. - € он демонстративно протЯнул  џсону
руку, так что любой на палубе мог увидеть это.
   џсон  отдавал себе отчет в том, что он принимает участие  в
маленьком  спектакле, но ему не могла не нравитьсЯ  грубоватаЯ
прЯмолинейность этого пехотинца. Ћн был склонен к  саморекламе
и   Явно   любил   бросать  вызов  -  людЯм,  обстоЯтельствам,
общепринЯтым нормам. Љ примеру, он не просто стриг  волосы,  а
брил   их  наголо,  создаваЯ  определенный  образ,  и   многие
космические  пехотинцы подражали ему. џсону  также  нравилось,
что ‘ветлана этого не делала.
   -  Њы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику,
сэр.  -  џсон  счел разумным подыграть Њерриту,  поскольку  их
слышали и его собственные люди.
   -  Љстати,  - Њеррит понизил голос до шепота, -  Я  слышал,
что   ваш   командир  -  большой  специалист  по  транспортным
кораблЯм.
   - ќто верно, сэр.
   -  Џочему  в  таком  случае, черт  возьми,  его  нет  здесь
сейчас?  ђаз  у  него такой опыт, он мог бы все наши  проблемы
решить одним махом.
   -  Џолагаю, он сейчас очень занЯт, - тоже негромко  ответил
џсон.
   Ќе  сообщать  же,  в самом деле, о том, что,  вернувшись  с
инструктажа, командир кораблЯ заперсЯ в своей каюте и  до  сих
пор не поЯвлЯлсЯ оттуда.
   -  Ќу,  у менЯ на этот счет есть свое мнение. Џо-моему,  он
так  чертовски  напуган,  что  в лучшем  случае  через  неделю
очухаетсЯ.
   - џ не могу с вами это обсуждать, - ответил џсон.
   -  ‘ нетерпением жду, когда мы с вами встретимсЯ наконец за
бутылкой.
   ’Яжело  хлопнув  џсона по плечу, Њеррит удалилсЯ  с  высоко
поднЯтой головой. Џоколебавшись мгновение - может быть, стоило
помочь палубному офицеру? - џсон все же решил, что тот  и  сам
справитсЯ. ЏересекаЯ палубу, он поглЯдывал на пехотинцев.
   Ћн  знал,  что  все они из кожи вон лезли, чтобы  доказать,
что  они  ничуть не хуже "синих мундиров" - так  они  называли
флотских,  но, по его мнению, им это плохо удавалось.  ‚се  их
снарЯжение  было свалено вокруг. Ќекоторые, развалЯсь,  сидели
на   нем,  точили  ножи,  чистили  оружие.  Ќесколько  человек
перетаскивали  с  одного  места на  другое  полуавтоматическую
пушку,   рЯдом   с   другими  стоЯли   мини-пушки,   способные
выплевывать  до  тысЯчи выстрелов в минуту,  -  эти  "игрушки"
весили  не меньше тридцати килограммов. Ѓыли тут и специальные
ружьЯ.  Љаждый снарЯд, выброшенный ими, распадалсЯ на  пЯтьсот
крошечных пуль, похожих на когти, острые, как бритва.  Ѓыли  и
стенсоновские  винтовки с оптическим прицелом  типа  "„ракон";
выстрелом из такого оружиЯ можно с расстоЯниЯ в милю  вышибить
клык  у  двадцатитонного саблезубого тигра с  ‚еги.  “  многих
космопехов имелись знаменитые килратхские зазубренные ножи,  с
помощью  которых можно выпотрошить противника легким движением
руки.  ’е пехотинцы, кто не спал и не приводил в порЯдок  свое
оружие, подкреплЯлись самоподогревающимисЯ мЯсными консервами,
запах которых витал над палубой.
   - €нтересуетесь сувенирами, сэр?
   ‚опрос   задал  один  из  четырех  космических  пехотинцев,
которые сидели кружком и играли в карты. ‚се они были одеты  в
стандартную  камуфлЯжную форму типа "•амелеон".  Њатериал,  из
которого она изготавливалась, изменЯл свой цвет в соответствии
с  окружающей средой, поэтому сейчас их костюмы выглЯдели так,
будто  сделаны  из  чего-то, напоминающего  стальное  покрытие
палубы.
   -  Ќе  очень,  -  стараЯсь  быть  вежливым,  ответил  џсон,
- намереваЯсь пройти мимо.
   - Њинуточку, сыр.
   Џехотинец   достал   из   вещмешка   небольшую   статуэтку,
инкрустированную золотом и драгоценными камнЯми. ‚зглЯд  џсона
невольно задержалсЯ на ней. ќто было великолепное произведение
искусства,  выполненное в свободной, даже абстрактной  манере,
изображающее,  скорее  всего,  килратхскую  женщину.   ‚   ней
ощущалась кошачьЯ грациЯ и своеобразнаЯ красота, и џсону очень
понравилась статуэтка. Ћн старалсЯ никогда не думать  о  жизни
килратхов,  котораЯ  не  имела отношениЯ  к  войне,  -  об  их
литературе,  музыке,  вообще культуре,  котораЯ  была  древнее
земной.   Ћднажды  •оббс  прочел  ему  несколько   килратхских
стихотворений о несчастной любви, и џсону они показались очень
проникновенными.
   Ћн  смотрел  на  статуэтку и не мог не  восхищатьсЯ  ею.  ‘
одной  стороны,  ему хотелось бы ее иметь, но с  другой...  Ћн
чувствовал,  что  если  бы  она  стоЯла  в  его   каюте,   это
действовало  бы  на  него  угнетающе.  Ћн  воевал,  он  убивал
килратхов,  но  при этом ничего личного между  ним  и  ими  не
возникало,  если  не считать Язвительных реплик,  которыми  он
обменивалсЯ  с ними в бою по комлинку. „лЯ него  это  были  не
живые  созданиЯ,  страдающие от боли и страха,  а  противники,
либо  еще способные действовать, либо уже нет. ‘татуэтка могла
внести некоторую личную ноту в это отношение, а џсону это было
совсем ни к чему.
   -  ‡наете,  откуда  она?  €з  их  дворца.  ‘лавнаЯ  вещица,
правда? € всего три сотни.
   џсон заколебалсЯ, но потом все же покачал головой:
   - џ пас.
   -  Ќу,  тогда,  может,  это  вас заинтересует?  -  спросила
девушка-пехотинец и полезла в свой вещмешок, в  то  времЯ  как
друзьЯ ее насмешливо заулыбались.
   Џорывшись,  она  вытащила  свЯзку темных  жестких  кружков,
свисающих    с   искусно   сплетенных   веревочных    шнурков,
прикрепленных  к  кольцу. џсон знал, что лучше  не  показывать
своей неосведомленности, но не удержалсЯ.
   - —то это?
   -  Љошачьи  уши, - ответила девушка. - џ сама их  отрезала.
Ћдин комплект еще немного пованивает, Я добыла их на ‚укар, но
два  других уже высохли и в полном порЯдке. ЏЯтьдесЯт за  все.
Ћтличный подарок длЯ дома.
   Ћн хотел возмутитьсЯ, но знал, что они его не поймут.
   -   Ћбойдусь  как-нибудь,  -  бросил  он  и  пошел  дальше,
стараЯсь  не  обращать  вниманиЯ на взрыв  грубого  хохота  за
спиной.
   ЏроклЯтье!  Ћн  почувствовал себЯ больным.  —то  это  война
делает с нами? Ќеужели мы становимсЯ похожими на них?
   ‚  комнате подготовки пилотов сидел один „умсдэй  со  своей
обычной чашкой крепчайшего кофе в руках.
   -  —то  приуныл?  - спросил џсон. „умсдэй  поднЯл  на  него
глаза.
   -  ‡наешь,  как возникает маниакально-депрессивный  психоз?
Љогда  ты знаешь, что прав, а кое-какое дерьмо - нет.  Ќо  все
равно решает это самое дерьмо.
   -  ‘кажите  пожалуйста!  ќто - одна  из  величайших  истин,
которые  мне  доводилось когда-либо слышать, -  ответил  џсон,
наливаЯ себе кофе и усаживаЯсь рЯдом с другом.
   - Ќачнем с того, что командир кораблЯ у нас - трус.
   џсон  кивнул.  ‚идно, такаЯ уж у него  судьба:  сначала  он
участвовал  в  мЯтеже против безжалостного  тирана,  а  теперь
оказалсЯ под началом трусливого ничтожества.
   - € к тому же обратного пути у нас нет.
   -  ‹адно,  только не надо разговаривать об  этом  с  нашими
ребЯтами.
   „умсдэй хмуро кивнул.
   -  Ћни  и  без нас уже сообразили, несмотрЯ на то, что  все
держитсЯ  в  секрете.  ‘тараютсЯ сохранЯть  присутствие  духа,
ведут себЯ так, будто все они сплошь „жоны ‚эйны.
   - ќто что еще за птица, черт возьми?
   - ’ы что, историю в школе не изучал? џсон покачал головой.
   --  ‚ фильмах, сделанных, правда, не очень убедительно,  он
представлЯетсЯ как знаменитый герой войны. Љак бы то ни  было,
наши  ребЯта слишком уж хорошо ему подражают. џ ничего не имел
бы  против, если бы кто-нибудь из них загрустил, хотЯ  бы  длЯ
разнообразиЯ.  Љогда  другому не  по  себе,  это,  знаешь  ли,
подбадривает.
   - Џожалуй, - ответил џсон.
   „о  него  внезапно  дошло,  что  „умсдэй  и  в  самом  деле
приуныл.  „умсдэй был его единственным близким  другом  -  они
дружили, несмотрЯ на то, что џсон командир и младше его, и эту
дружбу  џсон  очень ценил. ‚от только назвать „умсдэЯ  веселым
человеком  было  трудно.  ‘ейчас, по крайней  мере,  его  Явно
требовалось хорошенько взбодрить.
   -  Џосле  следующего  прыжка  будет  двадцать  четыре  часа
транзитного   времени.  ЏолетнаЯ  палуба   будет   тогда   уже
расчищена, и Я хочу, чтобы наши ребЯта вышли в пространство  и
потренировались,  отрабатываЯ  защиту  и  нападение.   “строим
маленький  показательный бой. ’ы и остальные  "‘эйбры"  будете
нападать. Њы с „женис организуем защиту. „авай продемонстрируй
основные образцы килратхской атаки.
   - ‡апросто. —то Я, килратхов не видел?
   -  ‚от  и  хорошо, - сказал џсон и встал. “  него  возникло
искушение  в  самом  деле отправитьсЯ к Њерриту  и  выпить;  в
ближайшие  двенадцать часов летать не придетсЯ.  Ќа  мгновение
мелькнула  мысль  о ‘ветлане - ведь она находилась  здесь,  на
этом же самом корабле. Ќо он постаралсЯ выкинуть эту мысль  из
головы.  Љакой смысл? …сли он не будет видетьсЯ с  ней,  может
быть,  когда-нибудь ему станет все равно. "‡авалюсь-ка Я лучше
спать",  - подумал он и свернул к своей каюте. Ћднако,  прежде
чем  улечьсЯ,  он включил компьютер и запросил данные  о  ходе
ремонта  своих машин. € тут в дверь постучали. Ћн  поморщилсЯ:
меньше всего ему сейчас хотелось разговаривать с кем бы то  ни
было.
   - ‚ойдите.
   -  …сли  ты  занЯт, Я могу зайти попозже.  ЋглЯнувшись,  он
почувствовал, как сердце подпрыгнуло и забилось  где-то  около
горла.
   - ‚ходи, ‘ветлана.
   -   џ  подумала,  что,  раз  мы  вместе  участвуем  в  этой
маленькой прогулке, нет смысла избегать друг друга.
   ‚  руке  она держала вещмешок. Ћна достала из него бутылку,
штопор и два походных стаканчика.
   -  џ  не  против,  - сказал џсон. Ћн выключил  компьютер  и
сдвинул  их  кресла  так,  чтобы они  стоЯли  рЯдом.  ‘ветлана
откупорила  бутылку  и  налила в оба  стакана.  Ћчень  сильный
прЯный запах корицы наполнил каюту.
   -  ќто из килратхского дворца. Ќикто не может прочесть, что
написано   на  этикетке,  даже  наш  переводчик.  Њожет,   это
мебельнаЯ политура? ‹адно, здесь, Я думаю, сойдет.
   Ћна  поднесла к губам стакан и выпила. џсон понюхал и потом
решительно  последовал ее примеру. Ѓудто что-то  взорвалось  у
него внутри, глаза стали влажными.
   - —ерт возьми, ну и крепкие же напитки у котов!
   - …ще по одной?
   џсон улыбнулсЯ и покачал головой.
   -  •ватит  и  этой, чтобы сбить менЯ с ног, -  ответил  он,
ловЯ ртом воздух.
   ‘ветлана  мЯгко  рассмеЯлась. Ћни сидели рЯдом  в  неловком
молчании.  ‚  самом деле, о чем говорить? Ќе о делах  же?  „лЯ
этого впереди у них будет масса возможностей. Ћ том, что было?
Љто  знает,  как  она к этому отнесетсЯ? —ерт возьми,  даже  о
погоде здесь не поговоришь!
   -  Џрости, что в прошлый раз накинулась на тебЯ, - в  конце
концов  заговорила она. - Ќу, ты понимаешь... ‘то лет тебЯ  не
видела,  и  вдруг ты входишь как ни в чем не  бывало,  с  этой
своей чертовской мальчишеской улыбкой. џ и взорвалась.
   - „а ладно.
   Ћни снова замолчали.
   -  ’ебе  нравЯтсЯ космические пехотинцы? - спросил  наконец
он.
   -  Љонечно.  Ћни славные. ђаз уж Я не могла летать,  ничего
другого не оставалось, как воевать на земле. џ рада, что  Я  с
ними.
   - Ћни чертовски жестокие ребЯта.
   - —то ты имеешь в виду? Ћн заколебалсЯ.
   - ‘мелее! - улыбнулась она.
   -  џ  недавно  разговаривал с четырьмЯ из них,  одна  была,
между  прочим, женщина. Ћни предлагали мне купить  у  них  уши
килратхов.
   - € тебЯ от этого воротит. Ќемного грубовато, да?
   -  Њне  всегда  казалось, что мы сражаемсЯ за  человеческие
принципы,  а  это  просто  какое-то  средневековье.  џ   прЯмо
обалдел.  Љилратхи способны на такое, но мы-то пока еще  вроде
бы  играем по правилам: с уважением относимсЯ к военнопленным,
содержим  их  в  приличных условиЯх, а гражданских  вообще  не
трогаем.  —ерт,  Я  рискнул своей карьерой именно  ради  того,
чтобы  не  переходить  эту границу, когда отказалсЯ  выполнить
прЯмой   приказ  уничтожить  корабль  килратхов  с  детьми   и
женщинами, которые просили у нас убежища. џ все еще верю в то,
что можно воевать, не превращаЯсь в варваров.
   -  Ђ  что  такое,  черт возьми, вообще война?  ‚ечеринка  с
чаем?
   - ’ы не согласна со мной?
   -  „лЯ  тебЯ  война  -  не то, что длЯ  менЯ.  ’ы  выполнил
задание,  отстрелЯлсЯ  и  вернулсЯ к своим  чистым  простынЯм,
горЯчему  трехразовому питанию и юной, очаровательной,  только
что  из душа летчице с сиЯющими глазами, котораЯ спит и видит,
как  бы  согреть  твою  постель. - Ћна говорила  взволнованно,
гневно выстреливаЯ в него словами.
   - —то за чушь...
   -   џ  участвовала  в  шестнадцати  десантных  высадках,  -
неожиданно  глухо  продолжала  она.  -  ’е,  кто  стали  моими
друзьЯми  еще  в первом походе, из третьего не вернулись.  Њне
повезло  -  Я  была ранена и не участвовала в  нем.  Ќикто  не
ожидал  этого  -  предполагалось, что мы не  встретим  особого
сопротивлениЯ.  „есантный корабль рухнул на планету,  и  когда
осела  пыль, стало Ясно, что его обломки расшвырЯло в  радиусе
километра во все стороны.
   Ћна  показала  на тонкий шрам, идущий от виска  к  уху.  Ћн
догадалсЯ,   что   это  хирургический  разрез,   и   не   стал
расспрашивать  подробнее:  ранение,  по-видимому,  было  очень
серьезным, раз хирургам пришлось ковырЯтьсЯ в ее мозгу.
   -  ќто  была  обычнаЯ высадка - и столько потерЯть!  €  так
каждый  раз. ЏоследнЯЯ, которую ты видел, была одной из  самых
легких.  Џотери  составили  всего десЯть  процентов  -  просто
шутка! Њы освобождали от килратхов четыре наших планеты.  …сли
бы  ты видел то, что Я видела, ты тоже начал бы отрезать у них
уши. ‡наешь, как они обошлись с мирными жителЯми на •осане?  џ
была  там.  •очешь,  расскажу о том, что  килратхи  сделали  с
женщинами и детьми?
   Ћн  лишь  покачал головой, не в силах произнести ни  слова.
Љилратхи  заснЯли  отдельные эпизоды  учиненной  ими  резни  и
пыток, которым они подвергали людей; после сражениЯ эти записи
оказались  в числе трофеев. Ћт всего этого просто  тошнило.  €
был  еще  один  момент, свЯзанный с •осаном,  который  занозой
сидел -у него в сердце.
   Ќа ее лице отразилось сочувствие.
   - Џрости, Я совсем забыла, что твой брат был там.
   -  Ќичего, - еле слышно сказал џсон. - ‚ письме говорилось,
что он умер мгновенно.
   -  „а-да,  - поспешно согласилась она. €ногда бывают  вещи,
за  которые человек цеплЯетсЯ, просто чтобы сохранить душевное
равновесие, даже если и подозревает, что они могут быть ложью.
Џисьмо  к матери џсона, где описывалось, как героически  погиб
„жошуа,  сраженный нейтронным взрывом, даже  не  успев  ничего
осознать и почувствовать, было именно таким. џсон гнал от себЯ
ужасную  мысль  о  том, что, возможно, все могло  быть  совсем
иначе - например, его брат мог быть живым захвачен в плен.
   - —то эта война делает с нами? - грустно сказал он.
   -  Ћна делает нас убийцами, и мы преуспели в этом почти как
килратхи.  Њожет быть, когда-нибудь люди будут жить  спокойной
мирной  жизнью,  любить, растить детей и не знать страха. Ћни,
наверное,  смогут жить по тем принципам, о которых ты говорил.
€  самое  забавное  то,  что  они забудут о нас и, может быть,
никогда  не  узнают,  как  близки  мы были к тому, чтобы стать
рабами,  -  печально закончила она, но тут же улыбнулась: - Ќо
мы-то знаем об этом - о том, что мы сделали.
   -  •отелось бы мне, чтобы все было иначе,   сказал џсон.  -
џ имею в виду нас с тобой.
   Ћна покачала головой:
   -  ’ы  хотел воевать, правда? € Я - тоже. —то-что, а это  у
космопехов гарантировано. -Ћна мЯгко засмеЯлась и заглЯнула  в
свой  стакан,  который вертела в пальцах. - ‚от скажи,  только
честно.  …сли бы у тебЯ был выбор, если бы сейчас  сюда  вошел
адмирал ’олвин и сказал: "џсон, Я тебЯ отпускаю. ‡абирай  свою
подружку  и  отправлЯйсЯ домой, но если ты  так  сделаешь,  то
никогда больше не будешь воевать". Љак бы ты поступил?
   - Ќе знаю...
   -  ‚решь. - Ћна снова улыбнулась. - ’от, кто влез в это, не
может  вот так просто взЯть и бросить. ‘ тех пор как Я узнала,
что нам предстоит, Я от страха почти не сплю. —ерт, вот почему
Я пью! Ќо Я ни за что на свете не согласилась бы отказатьсЯ от
участиЯ  в  этом походе, от возможности нанести удар  в  самое
сердце килратхов!
   Ћн  кивнул.  Џрекрасно понимаЯ, что жить осталось  немного,
он  был  рад  показать  наконец килратхам,  где  раки  зимуют,
нанести  им действительно чувствительный удар. ‚се лучше,  чем
бесконечнаЯ  позиционнаЯ  война на  границах.  ‡а  это  стоило
заплатить  любую цену, и он знал, что ни за что  на  свете  не
хотел бы упустить такую возможность.
   -  Ќу,  вот  мы  и понЯли друг друга, - со вздохом  сказала
‘ветлана и, плеснув себе из бутылки, выпила.
   -   Њожет   быть,  когда  война  закончитсЯ...  -неуверенно
произнес  џсон.  -  Њожет быть, тогда  мы  сможем  начать  все
сначала.
   -  Њилый мой, к тому времени, когда эта война кончитсЯ,  мы
с  тобой  обратимсЯ в прах. - …е голос звучал устало  и  почти
равнодушно.
   - ’ы говоришь, как какой-нибудь чертов пехотинец.
   -  Ђ  Я и есть самый настоЯщий чертов пехотинец, - ответила
она  слегка  заплетающимсЯ Языком. - џ никогда не  забываю  об
этом.  ‚ы, паршивые "синие мундиры", смотрите на нас  свысока,
точно  мы скоты или неодушевленные предметы, но на самом  деле
вы  нас  совершенно не знаете. Њилый, если  бы  тебе  пришлось
столкнутьсЯ с войной так, как мне, это сбило бы с тебЯ  спесь,
не сомневаюсь.
   -  ‹адно,  ладно.  ’ебе нравитсЯ играть  мускулами  -  ради
Ѓога. € не надо мне ничего доказывать.
   -  „оказывать  тебе? ‘ какой стати Я буду  доказывать  тебе
что-то? ‹етай себе на здоровье и скажи спасибо, что существуют
космические  пехотинцы, которые захватывают планеты  и  делают
всю грЯзную работу.
   -  Ќе  много  вы  захватите без прикрытиЯ с воздуха.  џ  не
виноват, что ты не пилот, нечего на мне отыгрыватьсЯ.
   …е глаза стали как ледышки.
   - €ди к черту! - Ћна вскочила и выбежала из каюты.
   -  ќй,  ты  забыла свою бутылку! - крикнул он вдогонку,  но
дверь  уже  захлопнулась.  -  ‘частливо  оставатьсЯ,  џсон,  -
пробормотал  он, поглЯдываЯ на бутылку и испытываЯ  сильнейшее
желание налить себе еще стаканчик.
   „верь   снова  резко  распахнулась,  ‘ветлана   как   вихрь
ворвалась в каюту и, подлетев к нему, закричала:
   -  €  вот  еще  что,  ты, паршивый эгоист...  ‚незапно  все
происходЯщее  показалось  ему  совершенно  абсурдным,   и   он
засмеЯлсЯ.  Ћна  уставилась на него; Ярость, бушевавшаЯ  в  ее
глазах, начала таЯть.
   -  ’ак  что  ты хотела сказать? - спросил џсон,  с  улыбкой
глЯдЯ на нее.
   Ћна  заколебалась на мгновение, но потом  все  же  спросила
чуть слышно:
   - Њожно мне провести эту ночь с тобой?

        x x x

   -  ‚нимание, ‘иние! ђазбейтесь на пары, отойдите  на  одну-
две тысЯчи километров и потренируйтесь, разыгрываЯ бой друг  с
другом.
    - ќто мне нравитсЯ, сэр!
   -  •ватит  болтать, Њонгол, - усмехнулсЯ џсон,  который  не
мог  всерьез  сердитьсЯ на Њонгола, так  ему  была  симпатична
бойкость этого парнЯ.
   Ћн   поразилсЯ  их  успехам.  Џеред  этим  они  "проиграли"
вариант  защиты  конвоируемого  кораблЯ.  „умсдэй  и  его  асы
изображали нападающих, и в результате четверо из них оказались
условно  уничтожены, прежде чем сумели приблизитьсЯ к цели  на
пЯть  тысЯч километров. „умсдэй до сих пор закипал  от  злости
при  одном упоминании о том, как Ћдинокий ‚олк накрыл его  при
подходе  к  "’араве". ‡а последние тридцать  дней  истребители
налетали  больше  двухсот часов каждый,  в  то  времЯ  как  во
фронтовых  условиЯх  истребителЯм,  приписанным  к  авианосцу,
обычно требовалось четырнадцать месЯцев, чтобы налетать тысЯчу
часов. „а, штабные специалисты, узнав об этом, наверно, пришли
бы в восторг.
   - Ћдинокий ‚олк, ты со мной!
   - …сть, сэр! - после едва заметной паузы ответил тот.
   -  „ержись  за мной как приклеенный. - џсон взмыл  вверх  и
включил ускорители.
   ЋглЯнувшись,  он  увидел, что Љевин идет вплотную  за  ним.
џсон  накренилсЯ вправо и пошел на разворот, Љевин в  точности
повторил его маневр. џсон выжал из двигателей все, что  можно,
и  попыталсЯ оторватьсЯ, но это ему не удалось - Љевин  упорно
держалсЯ позади, почти синхронно повторЯЯ все его действиЯ.
   -  •орошо, Ћдинокий ‚олк, больше не нужно. ‚ключай  систему
имитации боЯ, разворачивайсЯ и нападай на менЯ.
   џсон   резко   взмыл   вверх,  включив   свою   собственную
имитационную   систему.   Ћна  была  запрограммирована   таким
образом,  чтобы  уменьшить мощность выстрелов  из  лазерных  и
нейтронных  пушек до одного процента от боевой  и  фиксировать
все попаданиЯ в энергетическое защитное поле истребителЯ.
   "ђапира"  Љевина  выглЯдела на  его  экране  Яркой  красной
точкой,  быстро  удалЯющейсЯ в сторону.  ђезко  развернувшись,
Љевин  понессЯ  прЯмо  на  него, стрелЯЯ  длинными  очередЯми,
хорошо  различимыми на экране. Ћднако они не достигли  цели  -
џсон ушел в крутое пике. Ѓыстро взмыв вверх, он в свою очередь
снизу атаковал Љевина и попал.
   -  —ерт!  -  услышал  џсон, усмехнулсЯ  и  пошел  на  новый
разворот.
   Ћднако  Љевин мгновенно оказалсЯ тут как тут и снова прошил
его  несколькими  очередЯми,  на  этот  раз  более  удачно   -
компьютер  сообщил,  что  защита  кораблЯ  џсона  на  четверть
разрушена.
   -  •ороший  выстрел, Ћдинокий ‚олк! --€  џсон  резко  взмыл
вверх, тоже выпустив в Љевина очередь.
   -  “х ты! - воскликнул тот, и џсон засмеЯлсЯ, чувствуЯ, что
Љевин  получает  удовольствие от схватки и  в  особенности  от
того, что ему удалось накрыть более опытного противника.
   Љруговерть "боЯ" продолжалась еще с четверть часа,  и  џсон
должен  был  признать, что ему пришлось нелегко. Ћднако  Љевин
отличалсЯ  тем, что обычно присуще всем неопытным  пилотам,  -
предсказуемостью. Ћсвоив пару маневров и убедившись в том, что
они  срабатывают,  эти пилоты снова и снова прибегают  к  ним.
…сли  бой  идет быстро, это не имеет особого значениЯ,  но  во
времЯ длительной дуэли это может иметь роковые последствиЯ.
   „важды  Љевин  оказывалсЯ  в пределах  досЯгаемости  џсона,
делаЯ  один  и тот же разворот влево, когда џсон догонЯл  его.
Љогда  он  начал тот же самый маневр в третий раз, џсон  решил
нанести  ему  упреждающий  удар,  но  Љевин  неожиданно  резко
свернул  вправо  и  затормозил. џсон тоже развернулсЯ  и,  дав
полное ускорение, оторвалсЯ от Љевина, который гналсЯ за  ним,
отставаЯ примерно на сто метров. Џотом џсон неожиданно и резко
отключил  двигатели, и Љевин промчалсЯ прЯмо над  фонарем  его
кабины,  так  что защитные системы обоих кораблей  взвизгнули.
џсон  слегка  наклонил  нос  своего истребителЯ  и  выстрелил,
целЯсь  прЯмо  в  хвостовые  дюзы  Љевина.  Љомпьютер  тут  же
сообщил, что двигатели Ћдинокого ‚олка уничтожены.
   - Њне конец, сэр, - сказал Љевин.
   -   •ороший  получилсЯ  бой,  Љевин.  •ватит  на   сегоднЯ,
возвращаемсЯ.
   Џриземлившись  вслед  за  Љевином,  џсон  вылез  из   своей
"ђапиры" и увидел, что Љевин стоит рЯдом, Явно дожидаЯсь  его.
Ћстальные   пилоты   собрались  в  кружок   немного   поодаль,
возбужденно  обмениваЯсь впечатлениЯми  и  размахиваЯ  руками,
чтобы показать, как совершалсЯ тот или иной маневр.
   Љевин подошел к џсону.
   - € вправду хороший бой, сэр, - сказал он.
   -  ’ебЯ задело, что Я сумел тебЯ прикончить, да? - негромко
спросил џсон.
   - Ќу, такое со мной бывало редко.
   -  џ помню по твоим документам, какие высокие оценки были у
тебЯ в летной школе.
   - „а, сэр.
   -  Ќе  думай, Љевин, Я не собиралсЯ тебе доказывать, что  Я
лихой  пилот,  а  ты - нет. џ хочу, чтобы ты  уцелел  в  боЯх,
которые нам предстоЯт. ‘корее всего, твоими противниками будут
императорские гвардейцы, а среди них нет ни одного пилота,  на
счету  которого меньше восьми кораблей. џ не хочу, чтобы  кто-
нибудь из них прибавил бы себе еще одно очко.
   -  ‚ам  будет  не очень-то приЯтно сообщить об  этом  моему
дЯде, да? - Љевин криво улыбнулсЯ.
   џсон  положил  руку ему на плечо и слегка подтолкнул  в  ту
сторону, где толпились пилоты.
   -  Њне бы очень хотелось, Љевин, чтобы ты выкинул из головы
всю эту чушь, - сказал он, изо всех сил сдерживаЯсь, чтобы  не
сорватьсЯ  на  резкость. - —ерт возьми, Я очень уважаю  твоего
дЯдю,  но  тот факт, что в тебе течет его кровь, длЯ  менЯ  не
имеет значениЯ. Ќа борту этого кораблЯ и под моей командой  ты
-  просто  Љевин  ’олвин,  чертовски хороший  пилот,  который,
правда,  излишне самонадеЯн и склонен насмехатьсЯ над другими.
€ никто больше. Њожет быть, на борту этого кораблЯ и есть кое-
кто, готовый целоватьсЯ с тобой только потому, что у тебЯ дЯдЯ
-  адмирал, не обращаЯ вниманиЯ на твои выходки, но от менЯ ты
этого не дождешьсЯ.
   -  џ  знаю, что вы многое делаете длЯ нас, ребЯта все видЯт
и  слышат, не думайте. Џростите менЯ за то, что Я так  с  вами
разговаривал тогда, в первый раз. ‚ менЯ точно бес вселилсЯ.
   - џ понимаю.
   -  џ  был  бы вам очень признателен, если бы вы  забыли  об
этом.   џ,   конечно,   наговорил  грубостей.   Њне   хотелось
спровоцировать вас, посмотреть, на что вы способны, понимаете?
- Љевин смолк, выжидательно глЯдЯ на него.
   -  ‚ам всем, конечно, хочетсЯ знать, куда, черт возьми,  мы
направлЯемсЯ и к чему всЯ эта секретность, - сказал џсон. -  џ
могу  лишь подтвердить то, что тебе уже известно: мы выполнЯем
чертовски  важную  задачу. Љилратхи бросЯт  против  нас  своих
лучших  бойцов,  и,  если  ты  уцелеешь,  тебе  будет  о   чем
рассказать своим внукам. ‚от почему Я хочу, чтобы ты летал как
можно  лучше,  ты, Љевин ’олвин, один из моих  пилотов,  а  не
Љевин  ’олвин  - племЯнник известного адмирала.  ’ы  понимаешь
менЯ?
   - „а, конечно, сэр. - ѓлаза Љевина улыбались.
   -  џ  снимаю  наложенное  на тебЯ  взыскание.  ’ы  совершил
ошибку, котораЯ стоила „жиму Љонклину жизни, но Я надеюсь, что
ты все понЯл.
   -  ‘пасибо,  сэр!  - ‚ голосе Љевина Явственно  послышалось
облегчение.  -  Њне не хотелось бы остатьсЯ  в  стороне,  если
начнетсЯ заваруха.
   - Џомни только одно.
   - —то?
   -  Џомни,  что  наши полеты - это не прогулка.  Љто  знает,
может, жизнь твоего напарника, экипажа этого кораблЯ или,  чем
черт  не  шутит,  судьба всего флота окажетсЯ в  твоих  руках.
„умай   не  только  головой,  но  и  сердцем.  …сли  ты  этому
научишьсЯ, из тебЯ и вправду выйдет отличный пилот,  если  ты,
конечно,  останешьсЯ жив... Ђ теперь Я хотел бы  выпить  чашку
кофе.
   џсон  похлопал  его  по плечу, и они вместе  направились  к
выходу из ангара.
   - Ћдин вопрос, сэр. Њожно?
   - ‚алЯй.
   -  ќтот ваш маневр, когда вы неожиданно остановились,  а  Я
проскочил над вами. ‚ летной школе нас учили, что этого делать
нельзЯ - риск столкновениЯ очень велик.
   -  Ќу,  теперь  все на свете знают этот трюк, его  изобрели
килратхские  асы. ‚идишь ли, в их летных школах  меньше  всего
заботЯтсЯ о том, чтобы пилот уцелел. …сли он погибнет,  потому
что  ты  его  протаранишь,  то, по крайней  мере,  он  и  тебЯ
прихватит  с  собой.  …сли  нет - у  него  есть  хороший  шанс
прикончить тебЯ, как Я это сделал сегоднЯ.
   -  џ запомню. Ќо все же... џ ведь и вправду мог протаранить
вас.
   -  џ был уверен в тебе, Ћдинокий ‚олк. Ќедаром же Я говорю,
что из тебЯ получитсЯ чертовски хороший пилот.
   - ‘пасибо, сэр, постараюсь оправдать ваше доверие.

        x x x

   ‘  трудом  сдерживаЯ зевок, џсон вглЯдывалсЯ в  карту,  изо
всех сил стараЯсь вникнуть в то, о чем шла речь.
   -  …сли вам скучно, Ѓонески, мы подыщем кого-нибудь другого
длЯ выполнениЯ этого заданиЯ, - проворчал Ћ'Ѓрайен.
   џсон  покачал  головой,  стараЯсь  не  смотреть  в  сторону
‘ветланы.  ќто были прекрасные пЯть дней - с тех пор  как  она
зашла  тогда  в его каюту. „а,