в ответ. ’огда погас свет, и в голубом небе  Ђнтарктики  на  экране  начал
набухать малиновый колокол.
   Ќа этот раз Я мог не комментировать фильма: за менЯ говорил диктор.  „а
и в отличие от просмотра в Њирном, проходившего  в  напрЯженном  молчании,
этот напоминал собрание добрых друзей у телевизора.  ђеплики,  если  можно
допустить такое сравнение,  наступали  на  пЯтки  диктору,  чаще  веселые,
иногда понЯтные только посвЯщенным в тайны командующих здесь наук,  иногда
колючие, как выпады фехтовальщиков, а порой такие же, как в  любом  "клубе
веселых  и  находчивых".  Љое-что  запомнилось.  Љогда  малиновый   цветок
проглотил моего  двойника  вместе  со  снегоходом,  чей-то  веселый  басок
воскликнул:
   - Љто считает человека венцом мирозданиЯ, поднимите руки!
   ЏослышалсЯ смех. ’от же голос продолжил:
   - “чтите  нечто  бесспорное:  никакаЯ  моделирующаЯ  система  не  может
создать модель структуры более сложной, чем она сама.
   Љогда край цветка, загибаЯсь, запенилсЯ, Я услышал:
   - †идкаЯ пена, да? Ђ какие компоненты?  ѓаз?  †идкость?  Џенообразующее
вещество?
   - ‚ы так уверены, что это пена?
   - Ќи в чем Я не уверен.
   - Њожет быть, это плазма при низких температурах?
   - Џлазма - газ. —то же ее удерживает?
   - Ђ магнитнаЯ ловушка. Њагнитное поле создает нужные стенки.
   - Ќонсенс, коллега. Џочему разрозненный, эфемерный газ не  распадаетсЯ,
не рассеиваетсЯ под давлением этого полЯ? Ћно  же  не  бессиловое,  в  том
смысле, что не стремитсЯ изменить форму.
   - Ђ как, по-вашему, создают магнитные полЯ облака межзвездного газа?
   …ще один голос из темноты вмешалсЯ в спор:
   - „авление полЯ изменчиво. Ћтсюда изменчивость формы.
   - „опустим, формы. Ђ цвет?
   џ пожалел, что не захватил с собой магнитофона. ‚прочем,  на  несколько
минут зал умолк: на экране  другой  цветок-гигант  заглатывал  самолет,  а
лиловаЯ  змеЯ-щупальце  -   бесчувственную   модель   Њартина.   Ћно   еще
пульсировало над снегом, как из темноты снова спросили:
   - ‚опрос к авторам плазменной гипотезы. ‡начит, по-вашему, и самолет  и
человек просто сгорели в газовой струе, в магнитной "бутылке"?
   ‚переди опЯть засмеЯлись. џ еще раз  пожалел  о  магнитофоне:  началась
перестрелка.
   - Њистика какаЯ-то. ЌевероЯтно.
   -  —тобы  признать  возможность  невероЯтного,  мистики  не  требуетсЯ.
„остаточно математики.
   - Џарадокс. ‚аш?
   - ”риша. ’олько математик  здесь  действительно  нужнее  вас,  физиков.
Ѓольше сделает.
   - €нтересно, что же он сделает?
   - …му проб не нужно. ‘нимков побольше. Ђ что он увидит?  ѓеометрические
фигуры, как угодно деформируемые, без разрывов и складок. ‡адачки по курсу
топологии.
   - Ђ кто, простите, решит задачку о составе этой розовой биомассы?
   - ‚ы считаете ее массой?
   - Џо этим цветным картиночкам Я не могу считать ее мыслЯщим организмом.
   - Ћбработка информации очевидна.
   - Ћбработка информации еще не синоним мышлениЯ.
   Ћбмен репликами продолжалсЯ и дальше. Ћсобенно взбудоражила зал ледЯнаЯ
симфониЯ - облака-пилы и гигантские бруски льда в голубом небе.
   - Љак они вытЯгиваютсЯ! €з трехметрового облака километровый блин.
   - Ќе блин, а нож.
   - ЌепонЯтно.
   - Џочему? Ћдин только грамм вещества в  коллоидальном  диспергированном
состоЯнии обладает огромной поверхностью.
   - ‡начит, все-таки вещество?
   - ’рудно сказать определенно. Љакие у нас данные? —то  они  говорЯт  об
этой биосистеме? Љак она реагирует на воздействие  внешней  среды?  ’олько
полем? € чем регулируетсЯ?
   - Ђ вы добавьте еще: откуда она берет энергию? ‚ каких аккумулЯторах ее
хранит? Љакие трансформаторы обеспечивают ее превращениЯ?
   - ‚ы другое добавьте...
   Ќо никто уже ничего не добавил: кончилсЯ фильм, вспыхнул  свет,  и  все
замолчали, словно вместе со светом напомнила о себе привычнаЯ осторожность
в суждениЯх. Џредседательствующий, академик Ћсовец, тотчас же уловил ее.
   - ‡десь не симпозиум, товарищи, и не академическое собрание, - спокойно
напомнил он, - мы все, здесь присутствующие, представлЯем особый  комитет,
созданный  по  решению  правительства  со  следующими  целЯми:  определить
природу розовых "облаков", цель их прибытиЯ на  ‡емлю,  агрессивность  или
дружественность их намерений и войти с ними в контакт, если  они  ЯвлЯютсЯ
разумными, мыслЯщими существами. Ћднако увиденное  еще  не  позволЯет  нам
прийти к каким-то определенным выводам или решениЯм.
   - Џочему? - перебил из зала чей-то  уже  знакомый  басок.  -  Ђ  фильм?
Џервый вывод: превосходный научный фильм. Ѓесценный  материал  длЯ  начала
работы. € первое решение: широко показать его  повсюду,  и  у  нас,  и  на
‡ападе.
   Љаюсь, очень приЯтно было все это выслушать. ‘толь же  приЯтным  был  и
ответ председателЯ:
   - ’ак же оценили фильм и в правительстве.  €  аналогичное  решение  уже
принЯто. Ђ коллега Ђнохин включен в состав рабочей группы нашего комитета.
€ все же, -  продолжал  академик,  -  фильм  еще  не  отвечает  на  многие
интересующие нас вопросы: откуда, из какого уголка ‚селенной прибыли к нам
эти гости, какие формы жизни - едва ли белковые - они представлЯют, какова
их  физико-химическаЯ  структура  и  ЯвлЯютсЯ  ли  они  живыми,  разумными
существами или  биороботами  с  определенной  программой  действий.  Њожно
задать еще много вопросов, на которые мы не  получим  ответа.  Џо  крайней
мере, сейчас. Ќо кое-что предположить  все-таки  можно,  какие-то  рабочие
гипотезы можно обосновать и выступить с ними  в  печати.  €  не  только  в
научной. ‚о всех странах мира люди хотЯт услышать о розовых  "облаках"  не
болтовню кликуш и гадалок, а  серьезную  научную  информацию,  хотЯ  бы  в
пределах того, что нам уже известно и что мы  можем  предположить.  Њожно,
например, рассказать о возможностЯх и проектах  контактов,  об  изменениЯх
земного климата, свЯзанных с исчезновением ледЯных  массивов,  а  главное,
противопоставить отдельным мнениЯм об агрессивной сущности этой  пока  еще
неизвестной нам  цивилизации  факты  и  доказательства  ее  лоЯльности  по
отношению к человечеству.
   - Љстати, в дополнение к уже высказывавшимсЯ в  печати  объЯснениЯм,  -
проговорил, воспользовавшись паузой, сидевший рЯдом с ‡ерновым  ученый,  -
можно  добавить  еще  одно.   Ќаличие   дейтериЯ   в   обыкновенной   воде
незначительно, но лед и талаЯ вода содержат еще меньший  процент  его,  то
есть  более  биологически  активны.  €звестно  также,  что  под  действием
магнитного полЯ вода менЯет свои основные  физико-химические  свойства.  Ђ
ведь земные ледники - это вода, уже обработаннаЯ  магнитным  полем  ‡емли.
Љто знает, может быть, это и прольет какой-то свет на цели пришельцев.
   -  ЏризнатьсЯ,  менЯ  больше  интересует  их  другаЯ  цель,  хотЯ  Я  и
глЯциолог,  -  вмешалсЯ  ‡ернов.  -  ‡ачем  они  моделируют  все,  что  им
приглЯнулось, понЯтно: образцы  пригодились  бы  им  длЯ  изучениЯ  земной
жизни. Ќо зачем они их разрушают?
   - ђискну ответить. - Ћсовец оглЯдел аудиторию; как  лектор,  получивший
записку, он отвечал не только ‡ернову. - „опустим, что уносЯт они с  собой
не модель, а только запись ее  структуры.  €  длЯ  такой  записи,  скажем,
требуетсЯ разрушить или, вернее, разобрать ее по частЯм до  молекулЯрного,
а может быть, и атомного уровнЯ.  ЏричинЯть  ущерб  людЯм,  уничтожать  их
самих или созданные ими объекты они не хотЯт. Ћтсюда  синтезациЯ  и  после
опробованиЯ последовательное уничтожение модели.
   - ‡начит, не агрессоры, а друзьЯ? - спросил кто-то.
   - „умаю, так, - осторожно ответил академик. - Џоживем - увидим.
   ‚опросов  было  много,  одни  Я  не  понЯл,  другие  забыл.  ‡апомнилсЯ
единственный вопрос €рины, обращенный к ‡ернову:
   - ‚ы сказали, профессор, что они моделируют все, что им приглЯнулось. Ђ
где же у них глаза? Љак они видЯт?
   Ћтветил ей не ‡ернов, а сидевший с ним физик.
   - ѓлаза не  обЯзательны,  -  поЯснил  он.  -  ‹юбой  объект  они  могут
воспроизвести   фотопутем.    ‘оздать,    допустим,    светочувствительную
поверхность так же, как они создают любое поле,  и  сфокусировать  на  ней
свет, отраженный от объекта. ‚от  и  все.  Љонечно,  это  только  одно  из
возможных предположений. Њожно  предположить  и  акустическую  "настройку"
подобного типа, и аналогичную "настройку" на запахи.
   - “бежден, что они все видЯт, слышат и чуют лучше  нас,  -  произнес  с
какой-то странной торжественностью ‡ернов.
   Ќа этот раз в зале не засмеЯлсЯ ни один человек. ђеплика ‡ернова как бы
подвела итог увиденному и услышанному, как бы раскрывала  перед  ними  всю
значительность того, что им предстоЯло продумать и осознать.


        12. Џ€‘њЊЋ ЊЂђ’€ЌЂ

   Џосле ’олькиного ухода Я  долго  стоЯл  у  окна,  не  отрываЯ  глаз  от
заснеженной асфальтовой дорожки, соединЯвшей мой  подъезд  с  воротами  на
улице. џ надеЯлсЯ, что придет €рина. ’еоретически она могла бы прийти,  не
из сердобольности, конечно, а просто потому, что иначе  она  не  могла  ни
сообщить мне новости, ни передать поручениЯ: телефона у менЯ  не  было.  Ђ
нас  свЯзывали  новые  деловые  отношениЯ:  она  была  секретарем  особого
комитета, а Я его референтом со многими обЯзанностЯми - от пресс-атташе до
киномеханика. Љроме того, нам предстоЯла совместнаЯ командировка  в  Џариж
на международный форум ученых, посвЯщенный волновавшему весь мир и все еще
непостижимому феномену розовых "облаков".  ‚озглавлЯл  делегацию  академик
Ћсовец, Я и ‡ернов ехали в качестве очевидцев, а €ра - в  более  скромной,
но уж навернЯка более важной роли секретарЯ-переводчицы, знавшей не  менее
шести Языков. Љроме того, в состав делегации был включен ђоговин, физик  с
мировым именем, обладатель того насмешливого баска, который запомнилсЯ мне
еще на просмотре фильма в затемненном  конференц-зале.  Љомандировка  была
уже подготовлена, необходимые документы получены,  до  отъезда  оставались
считанные дни, и нужно было о многом договоритьсЯ, тем  более  что  ‡ернов
уехал в ‹енинград попрощатьсЯ с семьей и должен был вернутьсЯ  со  днЯ  на
день...
   Ќо, честно говорЯ, мне совсем  не  потому  хотелось  увидеть  €рину:  Я
просто соскучилсЯ по ней за эту неделю невольного заточениЯ,  даже  по  ее
насмешкам  соскучилсЯ,  даже   по   дымчатым   прЯмоугольным   стеклышкам,
отнимавшим  у  нее  какую-то  долю  обаЯниЯ  и  женственности.  ЊенЯ   уже
нескрываемо тЯнуло к ней - дружба не дружба и даже не влюбленность,  а  то
смутное и неуловимое, что подчас неудержимо  влечет  к  человеку  и  вдруг
исчезает в его присутствии. "’ебе  нравитсЯ  она?"  -  спрашивал  Я  себЯ.
"Ћчень". - "‚люблен?" - "Ќе знаю". €ногда мне с  ней  трудно,  иногда  она
менЯ просто злит. ѓде-то симпатиЯ  вдруг  перерастает  в  недовольство,  и
хочетсЯ говорить колкости. Њожет быть, потому, что мы с ней очень  разные,
и  тогда  эта  разность  заострЯетсЯ  вдруг  как  бритва.  ’огда,  по   ее
уничтожающей оценке, мое образование - это компот из  Љафки,  •емингуэЯ  и
Ѓрэдбери, а по моей ответной реплике,  ее  -  это  вермишель  из  "’ехники
молодежи" за позапрошлый год. €ногда мне хочетсЯ  сравнить  ее  с  сушеной
воблой и лапутЯнским ученым, а в ответ она снисходительно относит  менЯ  к
племени ивановых-седьмых и присыпкиных. € все же  мы  в  чем-то  сходимсЯ.
’огда нам обоим интересно и весело.
   ќта страннаЯ и забавнаЯ дружба началась сразу же по окончании памЯтного
просмотра в Ђкадемии наук. џ долго сидел в углу, пока не разошлись доктора
и кандидаты наук и не потухла люстра, упаковал бобины  и  коробки,  сложил
все в свою спортивную сумку и опЯть сел.
   €рина молча смотрела на менЯ сквозь дымчатые стеклышки.
   - Ђ вы не двойник? - вдруг спросила она.
   - „войник, - согласилсЯ Я. - Љак это вы догадались?
   - Џо действиЯм  нормального  человека.  ’акой  человек,  не  отЯгченный
высшим образованием, смылсЯ бы, не дожидаЯсь конца совещаниЯ. Ђ вы сидите,
слушаете, топчетесь и не уходите.
   - €зучаю земную жизнь, - сказал Я важно.  -  Њы,  двойники,  -  системы
самопрограммирующиесЯ,  менЯем  программу  на  ходу,  в   зависимости   от
предмета, достойного изучениЯ.
   - € этот предмет Я?
   - ‚ы потрЯсающе догадливы.
   - ‘читайте сеанс оконченным. €зучили.
   - €зучил. ’еперь закажу вашу модель с некоторыми коррективами.
   - Ѓез очков?
   - Ќе только.  Ѓез  многознайства  и  жреческого  величиЯ.  Ћбыкновенную
девушку с вашим умом и внешностью, котораЯ  любила  бы  ходить  в  кино  и
гулЯть по улицам.
   џ вскинул на плечо сумку с бобинами и пошел к выходу.
   - џ тоже люблю ходить в кино и гулЯть по улицам, - сказала она вслед.
   € Я вернулсЯ. Ђ через день пришел сюда  к  началу  работы,  побритый  и
выхоленный, как дипломатический атташе. Ћна что-то печатала на машинке.  џ
поздоровалсЯ с ней и сел за ее письменный стол.
   - ‚ы зачем? - спросила она.
   - Ќа работу.
   - ‚ас еще не откомандировали в наше распорЯжение.
   - Ћткомандируют.
   - Ќужно пройти отдел кадров...
   -  Ћтдел  кадров  длЯ  менЯ  -  это  нуль-проход,  -  отмахнулсЯ  Я.  -
€нтересуюсь позавчерашними стенограммами.
   - „лЯ чего? ‚се равно не поймете.
   - ‚ частности, решением совещаниЯ,  -  продолжал  Я,  величественно  не
обращаЯ вниманиЯ на ее выпады, - поскольку, мне известно, намечены  четыре
экспедиции: в Ђрктику, на Љавказ, в ѓренландию и в ѓималаи.
   - ЏЯть, - поправила она. - ЏЯтаЯ на ледник ”едченко.
   - џ бы выбрал ѓренландию, - как бы между прочим заметил Я.
   Ћна засмеЯлась, словно имела дело  с  участником  школьного  шахматного
кружка, предложившим сыграть матч с ЏетросЯном. џ даже растерЯлсЯ.
   - Ђ куда же?
   - Ќикуда.
   џ не понЯл.
   - Џочему? ‚ каждой же экспедиции требуетсЯ кинооператор.
   -  ЏридетсЯ  вас  огорчить,  ћрочка:  не  потребуетсЯ.  Џоедут  научные
сотрудники и лаборанты  специальных  институтов.  Ќ€Љ”€,  например.  €  не
смотрите на менЯ добрыми бараньими глазами. “чтите, Я не говорю:  глупыми.
џ просто спрашиваю: вы умеете работать с интроскопом? Ќет. “меете  снимать
за "стеной непрозрачности", скажем,  в  инфракрасных  лучах?  Ќет.  “меете
превращать  невидимое  в  видимое   с   помощью   электронно-акустического
преобразователЯ? ’оже нет. џ это читаю на вашем  идеально  побритом  лице.
’ак что зрЯ брились.
   - Ќу а простаЯ съемка? - все еще не понимал Я. -  Ћбыкновенный  фильмус
вульгарис?
   - Ћбыкновенный фильмус  вульгарис  можно  снЯть  любительской  камерой.
’еперь это все делают. ‚ажнее получить изображение в непрозрачных  средах,
за внешним покровом  облака.  —то,  например,  происходит  с  двойником  в
малиновой трубке?
   џ  молчал.  „лЯ  обыкновенного  оператора  это  было   дифференциальное
исчисление.
   - ‚от так, ћрочка, - опЯть засмеЯлась она. - Ќичего вы не можете. €  по
методу Љирлиан не можете?
   џ даже не слыхал о таком методе.
   - Ђ он, между прочим, позволЯет отличить живое от неживого.
   - џ и простым глазом отличу.
   Ќо она уже вошла в роль лектора.
   - Ќа снимке живаЯ ткань получаетсЯ в  окружении  призрачного  сиЯниЯ  -
разрЯды токов высокой частоты. —ем интенсивнее жизнедеЯтельность, тем Ярче
ореол.
   - ѓолому ежу Ясно, что это живаЯ ткань, - разозлилсЯ Я и  встал.  -  Ќе
беспокойтесь об отделе кадров. Њне там делать нечего. ‡десь тоже.
   Ћна рассмеЯлась на этот раз совсем по-другому: весело и добродушно.
   - ‘Ядьте, ћрочка, и утешьтесь: мы поедем с вами вместе.
   - Људа? - џ еще не остыл от обиды. - ‚ Њалаховку?
   - Ќет, в Џариж.
   џ так и не понЯл эту чертовку, пока она не показала мне решение о нашей
командировке на парижский конгресс. Ђ сейчас  Я  ждал  эту  чертовку,  как
ангела, топталсЯ у окна и грыз спички от нетерпениЯ. € конечно, пропустил,
когда отошел к столу за сигаретами. Ћна позвонила, когда Я уже  раздумывал
о будущем разрыве дипломатических отношений.
   - ѓосподи! - воскликнул Я. - Ќаконец-то!
   Ћна бросила плащ мне на руки и протанцевала в комнату.
   - ’ы стал верующим?
   - ‘ этой минуты. Џоверил в ангела, приносЯщего милость неба. Ќе томи  -
когда?
   - Џослезавтра. ‡ернов  возвращаетсЯ  завтра,  а  наутро  уже  вылетаем.
Ѓилеты заказаны. Љстати, почему мы на "ты"?
   - €нстинктивно. Ќо не это тебЯ волнует.
   Ћна задумалась.
   - ‚ерно, не это. "Ћни" уже в Ђрктике, понимаешь? ‚чера у нас в комитете
был ™етинников, капитан только что  вернувшегосЯ  в  Ђрхангельск  ледокола
"„обрынЯ". Ћн говорит, что все Љарское море и  океан  к  северу  от  ‡емли
”ранца-€осифа уже свободны от  льдов.  Ђ  из  Џулкова  сообщили,  что  над
‘еверным полюсом по  нескольку  раз  в  день  выходЯт  на  орбиту  ледЯные
спутники.
   - Ђ комитет съемку отменил, - пожалел Я. - ‘ейчас снимать бы и снимать.
   - “же снимают любители. ‘коро пленку пачками  будем  получать.  Ќе  это
важно.
   - Ђ что важно?
   - Љонтакт.
   џ свистнул.
   - Ќе свисти. Џопытки  контакта  уже  предпринЯты,  хотЯ,  кажетсЯ,  без
успеха. Ќо английские  и  голландские  ученые  предлагают  свою  программу
контактов - все материалы у Ћсовца.  Љроме  того,  на  конгрессе  придетсЯ
иметь  дело  с  группой  ’омпсона.   ЂмериканскаЯ   делегациЯ   фактически
раскололась, большинство  ’омпсона  не  поддерживает,  но  кое-кто  с  ним
блокируетсЯ. Ќе очень прочно, но  в  Џариже  они  бой  дать  могут.  Ђ  ты
спрашиваешь, что важно. Џогоди. - Ћна со смехом вырвала у менЯ свой плащ и
вытащила из кармана объемистый пакет, оклеенный иностранными марками. -  Ћ
самом  важном  забыла:  тебе  письмо  из  Ђмерики.  Џриобретаешь   мировую
известность.
   - Ћт Њартина, - сказал Я, взглЯнув на адрес.
   Ћн был написан, мЯгко говорЯ, своеобразно:
   "ћри Ђнохину. Џервому наблюдателю феномена розовых  "облаков".  Љомитет
борьбы с пришельцами из космоса. Њосква. ‘‘‘ђ".
   - "Љомитет борьбы"... -  засмеЯлась  €рина.  -  ‚от  тебе  и  программа
контакта. ’омпсоновец.
   - ‘ейчас прочтем.
   Њартин писал, что из  антарктической  экспедиции  он  вернулсЯ  в  свою
авиачасть близ ‘энд-‘ити, где-то на юго-западе ‘Ђ. ’ут же по  предложению
’омпсона его откомандировали в  распорЯжение  уже  сколоченного  адмиралом
добровольного  общества  борьбы  с  космическими  пришельцами.  Ќазначению
Њартин не удивилсЯ: ’омпсон сказал ему об этом еще в самолете по дороге  в
Ђмерику. Ќе удивилсЯ он и должности. “знав  о  том,  что  еще  в  колледже
Њартин  печаталсЯ  в   студенческих   журналах,   адмирал   назначил   его
пресс-агентом.  "Џо-моему,  старик  мне  Явно  не  верит,   считает   менЯ
двойником, чем-то вроде вражеского солдата  из  пЯтой  колонны,  и  потому
хочет держать при себе, приглЯдыватьсЯ  и  проверЯть.  €з-за  этого  Я  не
рассказал ему, что  произошло  со  мной  по  дороге  с  нашей  авиабазы  в
‘энд-‘ити. Ђ рассказать кому-нибудь надо, и, кроме тебЯ, некому. ’олько ты
один разберешьсЯ в этой дьЯвольщине. Њы с ней знакомы  по  ћжному  полюсу,
только здесь она иначе загримирована".
   Џисьмо было  написано  на  пишущей  машинке  -  больше  десЯтка  плотно
исписанных листиков. "...Њой первый очерк не длЯ печати,  а  длЯ  тебЯ,  -
писал Њартин. - ‘кажешь по совести, гожусь ли Я в газетчики". џ перелистал
несколько страничек и ахнул.
   - —итай, - сказал Я €рине, передаваЯ прочитанные листки, - кажетсЯ, все
мы влипли.


        13. ‚…‘’…ђЌ ‚ ЌЋ‚ЋЊ ‘’€‹…

   Њартин писал:
   "‘олнце еще только подымалось над горизонтом, когда  Я  уже  выехал  за
ворота авиабазы. Ќадо было спешить: сутки отпуска - срок небольшой,  а  до
‘энд-‘ити  меньше  чем  за  час  не  доберешьсЯ.  џ  весело  махнул  рукой
невыспавшемусЯ часовому,  и  мой  древний  двухместный  "корвет"  привычно
рванул  вперед  по  размЯгченному  зноем  асфальту.  ‚  багажнике   что-то
погромыхивало с противным скрежетом,  цилиндры  постукивали,  напоминаЯ  о
своей дрЯхлости. "‘менить бы машинку, - подумал Я, - давно  пора:  восьмой
год со мной кочует. „а жаль расстатьсЯ - привык. € Њарии нравитсЯ".
   Љ Њарии, собственно, Я и ехал в ‘энд-‘ити  -  провести  свой  последний
свободный день перед отъездом в Ќью-‰орк к адмиралу.  Џознакомили  менЯ  с
Њарией ребЯта с авиабазы в первый же  вечер  после  моего  возвращениЯ  из
Њак-Њерде. ЌовенькаЯ в этом баре, она нельзЯ сказать, чтобы  выделЯлась  -
девчонка как девчонка, в крахмальном халатике, с  прической  под  ќлизабет
’ейлор: все они из бара под кинозвезд работают, - но почему-то  привЯзалсЯ
к ней сразу, все свободные вечера к  ней  в  город  гонЯл  и  даже  матери
написал, что есть, мол, одна хорошаЯ девушка, ну и все такое прочее -  сам
понимаешь.
   ‚ эту поездку Я уже окончательно  все  решил  и  даже  разговор  с  ней
обдумывал;  задерживатьсЯ,  понЯтно,  не  хотел.  Ќо   пришлось   все-таки
остановитьсЯ. Љакой-то парень замельтешил на дороге, Я ему просигналил,  а
он, вместо того чтобы просто сойти  с  обочины,  заметалсЯ,  запсиховал  и
грохнулсЯ под машину. ЏонЯтно, Я затормозил, высунулсЯ, кричу:
   - ќй, друг, машины не видел?
   Ћн посмотрел на менЯ, потом на небо и медленно поднЯлсЯ,  отрЯхиваЯ  от
пыли свои старые джинсы.
   - ’ут не машины, а кой-что похуже людей пугает. - Ћн шагнул  ко  мне  и
спросил: - ‚ город?
   џ кивнул, он сел, все еще дикий какой-то, чем-то напуганный, с  мелкими
каплЯми пота на лбу, с темными мокрыми кругами на рубахе под мышками.
   - ‘ утра кросс затеЯл? - спросил Я.
   - •уже, - повторил он и полез в карман. Ћттуда на сиденье машины вместе
с платком выскользнул вороненый "барки-джонс"  образца  пЯтьдесЯт  второго
года.
   џ удивленно присвистнул:
   - ѓонка преследованиЯ?
   ‚ глубине души Я уже жалел, что свЯзалсЯ с ним: не люблю  таких  встреч
на дороге.
   - „урак, - беззлобно ответил он на выдавший менЯ взглЯд. - ќто не  мой,
а хозЯйский. џ тут за стадом присматриваю. Ќа ранчо ‚иниччио.
   - Љовбой?
   - Љакой там ковбой... - поморщилсЯ он, вытираЯ вспотевший лоб. - џ и на
лошади-то сидеть как следует не умею. Џросто деньги нужны. Ћсенью  учитьсЯ
пойду.
   џ внутренне усмехнулсЯ: кровожадный гангстер,  спасающийсЯ  от  шерифа,
превратилсЯ в обыкновенного студента, прирабатывающего на вакациЯх.
   - Њитчелл Љейси, - представилсЯ он.
   џ тоже назвал себЯ, рассчитываЯ не без тщеславиЯ, что имЯ мое, воспетое
газетами со времени встречи с драконами  на  Њак-Њердо,  докатилось  и  до
него, но ошибсЯ. Ћн не слыхал ни обо мне, ни о  розовых  "облаках"  -  два
месЯца ни радио не слушал, ни газет не читал: "Њожет, уже  война  началась
или марсиане высадились - один черт, ничего не знаю".
   - ‚ойны пока нет, - сказал Я, - а марсиане, пожалуй, высадились.
   € рассказал ему коротко о розовых "облаках". Ќо Я не  ожидал,  что  мой
рассказ вызовет у него такую реакцию. Ћн рванулсЯ к дверце,  словно  хотел
выскочить на ходу, потом разинул рот и дрожащими губами спросил:
   - ‘ неба?
   џ кивнул.
   - „линные розовые огурцы. Љак самолеты пикируют. „а?
   џ удивилсЯ: говорит, газет не читал, а знает.
   - ’олько что видел, - сказал он  и  снова  вытер  выступивший  на  лбу,
должно быть, холодный пот: встреча с нашими знакомцами из  Ђнтарктики  его
совсем доконала.
   - Ќу и что? - спросил Я. - ‹етают,  точно.  €  пикируют.  €  на  огурцы
похожи. Ђ вреда никакого. Ћдин туман. ’русишка ты, вот что.
   - ‚сЯкий струсил бы на моем месте, - все  еще  взволнованно  проговорил
он, - Я чуть с ума не сошел, когда они стадо удвоили.
   €,  почему-то  оглЯнувшись  сначала,  словно  боЯсь,  что   его   могут
подслушать, тихо прибавил:
   - € менЯ тоже.
   ’ы уже, наверное, понЯл, ћри, что Њитч попал в такую же переделку,  как
и  мы  с  тобой.  ќти  чертовы  "облака"  заинтересовались   его   стадом,
спикировали на коров, а наш  храбрый  ковбой  полез  их  отгонЯть.  €  тут
началось нечто совсем уже непонЯтное. Ћдин из розовых  огурцов  подплыл  к
нему, повис над головой и приказал отойти.  Ќе  словами,  конечно,  а  как
гипнотизер  на  Ярмарке,  -  отойти  назад  и  сесть   на   лошадь.   Њитч
рассказывает, что не мог ни ослушатьсЯ, ни сбежать. Ќе  сопротивлЯЯсь,  он
отошел к лошади и вскочил в седло. џ думаю, что им  на  этот  раз  всадник
понадобилсЯ: пеших-то они набрали достаточно, целую коллекцию. Ќу а дальше
все как по маслу: красный туман, полнаЯ неподвижность, ни рукой, ни  ногой
не шевельнуть,  а  тебЯ  будто  насквозь  просматривают.  ‘ловом,  картина
знакомаЯ. Ђ когда туман рассеЯлсЯ  и  парень  в  себЯ  пришел,  глазам  не
поверил: стадо вдвое увеличилось, а в сторонке на лошади  точно  такой  же
Њитчелл сидел. € лошадь та же, и сам он как в зеркале.
   Ќервы у парнЯ, конечно, не выдержали: помню, что со мной в  первый  раз
было. ‘ ним  то  же:  помчалсЯ,  куда  ветер  понес,  лишь  бы  дальше  от
наваждениЯ. Ђ потом остановилсЯ: стадо не свое, хозЯйское, отвечать ему же
придетсЯ. Џодумал и вернулсЯ, а там  все  по-прежнему,  как  до  поЯвлениЯ
розовых "облаков": ни лишних коров, ни двойника  на  лошади.  Ќу  и  решил
парень: либо мираж, либо он с ума сошел. ‘тадо в загон, а сам в  город,  к
хозЯину.
   ‚се это только  предисловие,  ты  же  понимаешь.  Ќе  успел  Я  кое-как
успокоить парнЯ, как сам запсиховал: вижу,  летЯт  стайкой  вдоль  дороги,
этак бреющим полетом идут. ‘овсем диснеевские поросЯта, как  сказал  тогда
наш радист из Њак-Њердо, и на огурцы не похожи. ’ут и Њитчелл  их  увидел.
‘лышу: замолк. ’олько дышит, как запыхавшийсЯ.
   "ЌачинаетсЯ", - подумал Я, вспомнив, как эти "дирижабли" шли на таран в
нашем первом воздушном "бою". Ќо на этот раз  они  даже  не  снизились,  а
просто пронеслись со скоростью звука, как розовые молнии в сиреневом небе.
   - Љ городу пошли, - прошептал сзади Њитчелл.
   џ не ответил: кто их знает.
   - Џочему они нас не тронули?
   - Ќе заинтересовались. …дут двое в автомобиле -  мало  ли  таких.  Ђ  Я
меченый.
   Ћн не понЯл.
   - ‚стречались, - поЯснил Я. - ‚от они и запомнили.
   - Ќе нравитсЯ мне все это, - сказал он и замолчал.
   ’ак мы и ехали молча, пока из-за поворота не показалсЯ город.  „о  него
оставалось не больше мили, но Я почему-то не узнал его: таким странным  он
мне показалсЯ в сиреневой дымке, как мираж в этих сыпучих желтых песках.
   - —то за дьЯвольщина? - удивилсЯ Я. - Њожет, у менЯ спидометр барахлит?
„о города по крайней мере десЯток миль, а он уже виден.
   - Џосмотри вверх! - воскликнул Њитчелл.
   Ќад миражем города висели цепочкой розовые облака - не то медузы, не то
зонтики. Њожет быть, тоже мираж?
   - Ќе на месте город, - сказал Я. - Ќе понимаю.
   - Њы уже должны были проехать мотель старика  „жонсона,  -  откликнулсЯ
Њитчелл. - ‚едь он в миле от города.
   џ вспомнил морщинистое лицо хозЯина мотелЯ и  его  зычный  командирский
голос: "‚ мире все стало с ног на голову. „он.  џ  уже  начинаю  верить  в
Ѓога". ЉажетсЯ, пора начать верить в Ѓога и мне.  џ  вижу  удивительные  и
необъЯснимые чудеса. „жонсон,  обычно  встречавший  все  проезжавшие  мимо
машины на каменной лесенке своего дома-гостиницы, бесследно исчез. ќто уже
само по себе было чудом: ни разу за все  годы  работы  на  авиабазе  Я  не
проезжал здесь, не узрев на ступеньках старого ангела с ключами от города.
…ще большим чудом было исчезновение его гостиницы. Њы  не  могли  проехать
ее, а даже признаков строениЯ у дороги не было видно.
   ‡ато с каждой минутой становилсЯ  виднее  город.  ‘энд-‘ити  в  лиловой
дымке перестал быть миражем.
   - ѓород вроде как город, - сказал Њитчелл, - а что-то не то.  Њожет,  с
другой дороги въезжаем?
   Ќо въезжали мы с обычной дороги. € видели те же рыжие  дома  у  въезда,
тот же плакат на столбах, с огромными буквами поперек улицы: "‘амые сочные
бифштексы   только   в   ‘энд-‘ити",   ту   же   колонку   с   алюминиевой
башенкой-счетчиком. „аже сам ”рич в белом  халате,  как  всегда,  стоЯл  у
разбитого молнией дуба с лучезарной улыбкой-вопросом: обслужить вас,  сэр?
Њасло? Ѓензин?


        14. ѓЋђЋ„ ЋЃЋђЋ’Ќ…‰

   џ остановил "корвет" со скрежетом, знакомым всем  владельцам  окрестных
бензоколонок.
   - Џривет, ”рич. —то случилось с городом?
   Њне показалось, что ”рич не узнал менЯ. Ѓез  обычной  своей  услужливой
расторопности он шагнул к нам, шагнул как-то неуверенно,  словно  человек,
вошедший в Ярко освещенную комнату из ночной темноты. …ще  более  поразили
менЯ его глаза: неподвижные, будто мертвые, они  смотрели  не  на  нас,  а
сквозь нас. Ћн остановилсЯ, не дойдЯ до машины.
   - „оброе утро, сэр, - произнес он глухим, безразличным голосом.
   ”амилии моей он не назвал.
   - —то с городом?! - заревел Я. - ЉрыльЯ, что ли, у него поЯвились?
   - Ќе понимаю, сэр, - так же монотонно и безразлично ответил ”рич. - —то
вам угодно, сэр?
   Ќет, это был не ”рич.
   - Људа девалсЯ мотель старика „жонсона? - спросил Я, еле сдерживаЯсь.
   Ћн повторил без улыбки:
   - Њотель старика „жонсона? Ќе знаю, сэр. - Ћн  шагнул  ближе  и  уже  с
улыбкой, но до того искусственной, что мне на миг стало страшно, прибавил:
- ‚ас обслужить, сэр? Њасло? Ѓензин?
   - ‹адно, - сказал Я. - ђазберемсЯ. Џоехали, Њитч.
   ЋтъезжаЯ от бензоколонки, Я обернулсЯ. ”рич по-прежнему стоЯл у дороги,
провожаЯ нас холодными, застывшими глазами покойника.
   - —то это с ним? - спросил Њитчелл. - ‘ утра, что ли, набралсЯ?
   Ќо Я знал, что ”рич не  пьет  ничего,  кроме  пепси-колы.  Ќе  хмельное
бродило в нем - нечеловеческое.
   - Љукла, - пробормотал Я, - заводнаЯ кукла. "Ќе  знаю,  сэр.  Њогу  вас
обслужить, сэр. —то вам угодно, сэр".
   ’ы знаешь, что Я не трус, ћри, но, честное  слово,  сердце  сжалось  от
предчувствиЯ чего-то недоброго.  ‘лишком  много  непонЯтных  случайностей,
хуже, чем тогда в Ђнтарктике. ЏризнатьсЯ, даже хотелось  повернуть  назад,
да в город другой дороги не было. Ќе на базу же возвращатьсЯ.
   - ’ы знаешь, где найти твоего хозЯина? - спросил Я у Њитчелла.
   - ‚ клубе, наверно.
   - Ќачнем с клуба, - вздохнул  Я.  •очешь  не  хочешь,  а  город  рЯдом,
тормозить незачем.
   €  Я  свернул  на  ќльдорадо-стрит,  погнав  машину  вдоль   аккуратных
коттеджиков, одинаково желтых, как вылупившиесЯ цыплЯта. Џешеходов не было
видно, здесь пешком не ходили, а ездили на  "понтиаках"  и  "бьюиках",  но
"понтиаки" и  "бьюики"  уже  отвезли  хозЯев  на  работу,  а  хозЯйки  еще
потЯгивались в постелЯх или завтракали в своих электрифицированных кухнЯх.
•озЯин Њитчелла завтракал в клубе, а клуб помещалсЯ в переулке, выходившем
на  главную  улицу,  или  ‘тейт-стрит,  -  улицу  тата,  как  она   здесь
называлась. Њне было уже стыдно своих неосознанных страхов -  синее  небо,
никаких розовых "облаков"  над  головой,  расплавленный  солнцем  асфальт,
горЯчий ветер, гнавший по мостовой обрывки  газет,  в  которых,  наверное,
говорилось о том,  что  розовые  "облака"  -  это  просто  выдумка  психов
нью-йоркцев, а ‘энд-‘ити  полностью  застрахован  от  любого  космического
нашествиЯ, - все это возвращало к реальности тихого сонного города,  каким
он и должен быть в это знойное утро.
   ’ак, по крайней мере, мне казалось, потому  что  все  это  была  только
иллюзиЯ, ћри. ‚ городе не было утра, и он совсем не дремал и не  спал.  Њы
сразу увидели это, свернув на ‘тейт-стрит.
   - Ќе рановато ли в клуб? - спросил Я у Њитчелла,  все  еще  по  инерции
мысли о сонном городе.
   Ћн засмеЯлсЯ, потому что в этот  момент  нас  уже  задержала  толпа  на
перекрестке. Ќо это была не утреннЯЯ толпа,  и  окружал  нас  не  утренний
город. ‘ветило солнце, но электрические фонари на улице продолжали гореть,
как будто вчерашний вечер еще  не  кончилсЯ.  Ќеоновые  огни  сверкали  на
витринах  и  вывесках.  ‡а  стеклЯнными  дверЯми  кино  гремели  выстрелы:
неустрашимый „жеймс Ѓонд осуществлЯл свое право на убийство. ™елкали  шары
на зеленых столах бильЯрдных, грохотал  поездом  джаз  в  окнах  ресторана
"‘елена", и стучали сбитые кегли в настежь открытых дверЯх кегельбанов.  Ђ
по тротуарам фланировали прохожие, именно фланировали, прогуливались, а не
спешили на работу, потому что работа давно закончилась,  и  город  жил  не
утренней, а вечерней, предночной жизнью.  Ѓудто  вместе  с  электрическими
фонарЯми на улице люди решили обмануть времЯ.
   - ‡ачем эта иллюминациЯ? ‘олнца им мало? - недоумевал Њитчелл.
   џ молча затормозил у  табачного  киоска.  Ѓросив  на  прилавок  мелочь,
осторожно спросил у завитой продавщицы:
   - “ вас какой-нибудь праздник сегоднЯ?
   - Љакой праздник?  -  переспросила  она,  протЯгиваЯ  мне  сигареты.  -
Ћбычный вечер обычного днЯ.
   Ќеподвижные голубые глаза ее смотрели сквозь менЯ, как и мертвые  глаза
”рича.
   - ‚ечер? - повторил Я. - „а вы посмотрите  на  небо.  Љакое  же  солнце
вечером?
   - Ќе знаю. - ѓолос ее звучал спокойно и безразлично. - ‘ейчас вечер,  и
Я ничего не знаю.
   џ медленно отошел от киоска. Њитчелл поджидал менЯ у машины. Ћн  слышал
весь-мой разговор с продавщицей и думал, вероЯтно, о том же:  кто  из  нас
сошел с ума - мы или они, все в городе? Њожет быть,  сейчас  действительно
вечер и мы с Њитчеллом просто галлюцинируем? џ еще раз оглЯдел улицу.  Ћна
была  частью  естьдесЯт  шестого  шоссе,  проходЯщего   через   город   в
Ќью-Њексико.  Ђвтомашины  двигались  мимо  двумЯ  встречными  колоннами  -
обычные американские  автомашины  на  обычной  американской  автомобильной
дороге. Ќо все они шли с зажженными фарами, Ярко освещенные внутри.
   €мпульсивно, уже ни  о  чем  не  думаЯ,  Я  схватил  за  плечо  первого
попавшегосЯ под руку прохожего.
   - Ќе трогай менЯ, чертова кукла! - закричал он, вырываЯсь.
   ’о был маленький юркий толстЯк в нелепой  велосипедной  шапочке.  ѓлаза
его - не пустые и безразличные, а живые и гневные -  смотрели  на  менЯ  с
отвращением. џ оглЯнулсЯ на Њитчелла: тот покрутил пальцем у виска. € гнев
толстЯка тотчас же переменил направление.
   - ќто Я идиот, по-твоему?! - уже не закричал, а завизжал он, рванувшись
к Њитчеллу. - ќто вы все здесь с ума сошли, весь город. “тро на  улице,  а
они электричество жгут. € на все вопросы как заведенные: не знаю - и  все!
Ђ ну-ка ответь: утро сейчас или вечер?
   - “тро, конечно, - сказал Њитчелл,  -  а  в  городе  что-то  диковинное
творитсЯ, сам не пойму.
   Њетаморфоза, произошедшаЯ с толстЯком, была  поразительна.  Ћн  уже  не
визжал, не кричал, а только тихо смеЯлсЯ, поглаживаЯ потную руку Њитчелла.
„аже глаза его стали влажными.
   - ‘лава ‚севышнему: один нормальный человек  в  городе  сумасшедших,  -
наконец проговорил он, все еще не выпускаЯ руки Њитчелла.
   - „ва, - сказал Я, протЯгиваЯ руку. - ‚ы третий. „авайте-ка  обменЯемсЯ
впечатлениЯми. Њожет, и разберемсЯ в этой дьЯвольщине.
   Њы остановились на краю тротуара, отделенные  от  шоссе  пестрой  цепью
"припарковавшихсЯ" автомобилей, покинутых владельцами.
   - ЋбъЯсните мне, господа, самое дикое, - начал толстЯк, - эти фокусы  с
автомобилЯми. Ћни едут и исчезают. ‘разу. € в никуда.
   Џо совести говорЯ, Я его не понЯл. —то значит: в никуда?  Ћн  объЯснил.
’олько сигарету попросил, чтобы в  себЯ  прийти:  "Ќе  курю,  но,  знаете,
успокаивает".
   - ‡овут менЯ ‹если Ѓейкер, по специальности коммивоЯжер. „амское  белье
и косметика. ‘егоднЯ здесь, завтра там - кочевник. ‘юда попал по дороге  в
Ќью-Њексико: свернул  на  естьдесЯт  шестое  шоссе.  …хал  противно,  как
улитка. Џомню, все времЯ впереди маЯчил большой зеленый фургон,  не  даваЯ
себЯ обогнать. ‚ы  знаете,  что  такое  медленнаЯ  езда?  ‡убнаЯ  боль  по
сравнению с ней удовольствие. „а еще этот плакат при въезде: "‚ы въезжаете
в самый спокойный город Ђмерики". Ђ самый спокойный город  отчудил  такое,
что в цирке не увидишь у фокусников. Ќа окраине, где шоссе  расширЯлось  -
тротуаров там уже не было, - Я снова попыталсЯ  обогнать  моего  мучителЯ.
ђванул сбоку, - смотрю, а его нет. €счез. Ќе  понимаете?  €  Я  не  понЯл.
‘вернул  на  обочину,  сбавил  скорость,  глЯжу  туда-сюда:  нет  фургона.
ђастаЯл, как сахар в чашке кофе. Ђ Я  тем  временем  в  колючую  проволоку
врезалсЯ, даже притормозить не успел. •орошо, что еще ехал тихо.
   - Ћткуда на шоссе колючаЯ проволока? - удивилсЯ Я.
   - Ќа шоссе? Ќе было никакого шоссе. Ћно исчезло вместе с фургоном. Ѓыла
голаЯ краснаЯ равнина,  зеленый  островок  вдалеке  да  колючаЯ  проволока
кругом: частное владение. Ќе верите? ‘начала и Я  не  поверил.  Ќу  ладно,
пропал фургон - черт с ним. Ќо куда шоссе делось? Ѓред! ЋглЯнулсЯ назад  и
чуть не умер  со  страха:  прЯмо  на  менЯ  и  на  проволоку  идет  черный
"линкольн". —ернаЯ смерть. ‘то миль, не меньше. џ и выскакивать  не  стал,
только зажмурилсЯ: все одно - конец. Џрошла  минута  -  не  конец.  Ћткрыл
глаза: ни конца, ни "линкольна".
   - Њожет быть, он проехал вперед?
   - Људа? Џо какому шоссе?
   - ‡начит, тоже исчез?
   Ћн кивнул.
   - ‚ыходит, что машины исчезали, не  доезжаЯ  до  колючей  проволоки?  -
спросил Я.
   - ‚от именно. Ћдна за другой. џ минут десЯть так простоЯл,  и  все  они
пропадали на  кромке  шоссе.  Ћно  обрывалось  в  красной  глине  у  самой
проволоки. Ђ Я стою, как ђип ‚ан ‚инкль, только глазами моргаю. “ кого  ни
спрошу - один ответ: "Ќе знаю". Џочему едут с зажженными фарами? Ќе  знаю.
Људа пропадают? Ќе знаю. Њожет быть, в ад? ’оже не знаю. Ђ  где  шоссе?  Ђ
глаза у всех стеклЯнные, как у покойников.
   Њне уже было Ясно, что это за город. •отелось провести еще  один  тест:
взглЯнуть собственными глазами.  џ  осмотрелсЯ  и  проголосовал:  одна  из
проезжавших мимо машин  остановилась.  “  водителЯ  тоже  были  стеклЯнные
глаза. Ќо Я рискнул.
   - Ќе подвезешь до окраины? „ва квартала, и только.
   - ‘адитесь, - сказал он равнодушно.
   џ сел рЯдом с ним; толстЯк и Њитч, ничего не понимаЯ, уместились сзади.
Џарень безразлично отвернулсЯ, дал газ, и мы пролетели эти два квартала за
полминуты.
   - ‘мотрите, - лихорадочно прошептал сзади Ѓейкер.
   ‚переди нас поперек обрезанного красной глиной  шоссе  тЯнулись  четыре
рЯда  ржавой  колючей  проволоки.  ‚иден  был  только  небольшой   участок
проволочного ограждениЯ, остальное скрывали  дома  по  обочине  дороги,  и
потому казалось, что весь город обнесен колючей проволокой, изолирован  от
мира живых людей. џ представлЯл себе все это еще по рассказу  Ѓейкера,  но
действительность оказалась еще бессмысленней.
   - Ћсторожней, проволока! - крикнул, хватаЯ водителЯ за руку, Ѓейкер.
   - ѓде? - удивилсЯ тот и отшвырнул руку Ѓейкера. - Џсих!
   Џроволоки он Явно не видел.
   - Ђ ну-ка притормози, - вмешалсЯ Я, - мы здесь сойдем.
   ‚одитель сбавил газ, но Я еще успел увидеть, как радиатор машины  начал
медленно таЯть в воздухе. ‘ловно что-то невидимое проглатывало машину дюйм
за дюймом. ‚от уже исчезло ветровое стекло, щиток с приборами, руль и руки
водителЯ. ќто было так страшно, что Я невольно  закрыл  глаза.  €  тут  же
резкий удар бросил менЯ на землю. џ ткнулсЯ  носом  в  пыль,  а  ноги  еще
царапали по асфальту: значит,  вылетел  на  самой  кромке  шоссе.  Ќо  как
вылетел? „верца была закрыта, машина не переворачивалась. џ поднЯл  голову
и увидел впереди кузов незнакомой серой машины. ђЯдом в  придорожной  пыли
лежал без сознаниЯ беднЯга коммивоЯжер.
   -  †ив?  -  спросил,  нагибаЯсь  ко  мне,  Њитчелл.  ‹ицо  его  украшал
сине-багровый кровоподтек под глазом.  -  вырнуло  прЯмо  в  бейкеровский
катафалк. - Ћн кивнул  на  серую,  застрЯвшую  в  проволочном  заграждении
машину.
   - Ђ где же наша?
   Ћн пожал плечами. Ќесколько минут мы стоЯли  молча  у  краЯ  срезанного
шоссе, наблюдаЯ одно и то же чудо, только что оставившее нас  без  машины.
’олстЯк коммивоЯжер тоже встал  и  присоединилсЯ  к  нашему  зрелищу.  Ћно
повторЯлось каждые три секунды, когда мимо нас на  полном  ходу  пересекал
кромку шоссе какой-нибудь  пикап  с  деревЯнным  кузовом  или  двухцветный
лакированный "понтиак" и пропадал бесследно, как лопнувший мыльный пузырь.
Ќекоторые мчались прЯмо на нас, но мы даже не отступали в сторону,  потому
что они таЯли в двух шагах, именно  таЯли:  весь  процесс  таинственных  и
необъЯснимых исчезновений был отчетливо виден на здешнем  солнцепеке.  Ћни
действительно исчезали не сразу,  а  словно  нырЯли  в  какую-то  дырку  в
пространстве и пропадали в ней, начинаЯ  с  радиатора  и  кончаЯ  номерным
знаком. Љазалось, город был обнесен прозрачным стеклом, за которым уже  не
существовало ни шоссе, ни автомобилей, ни самого города.
   ‚ероЯтно, одна и та же мысль  тревожила  всех  троих:  что  же  делать?
‚озвращатьсЯ в город? Ќо какие еще  чудеса  ожидают  нас  в  этом  городе,
превратившемсЯ в аттракцион фокусника? Љакие  люди  встретЯт  нас,  с  кем
можно перемолвитьсЯ  человеческим  словом?  „о  сих  пор,  кроме  толстЯка
коммивоЯжера, мы не встретили  здесь  ни  одного  настоЯщего  человека.  џ
подозревал в этом происки розовых "облаков", но  здешние  жители  не  были
похожи на двойников, сотворенных у ћжного полюса.  ’е  были  или  казались
людьми, а эти напоминали воскресших покойников, забывших обо  всем,  кроме
необходимости куда-то идти, управлЯть машиной, гонЯть шары на бильЯрде или
пить виски за стойкой бара. џ  вспомнил  о  версии  ’омпсона  и,  пожалуй,
впервые  испугалсЯ  по-настоЯщему.  Ќеужели  они  успели   подменить   все
население города? Ќеужели... Ќет, требовалсЯ еще один тест. ’олько один.
   -  ‚озвращаемсЯ  в  город,  ребЯта,  -  сказал  Я  своим  спутникам.  -
Ќеобходимо основательно  прочистить  мозги,  иначе  нас  всех  отправЯт  в
психиатрическую лечебницу. ‘удЯ по сигаретам, виски здесь не поддельное.
   Ќо думал Я о Њарии.


        15. ЏЋѓЋЌџ

   Љ бару, где работала ЊариЯ, мы подошли в  полдень.  ‚ывеска  и  витрины
бара пылали неоновым пламенем: хозЯева не экономили электроэнергии даже  в
полуденные часы. ЊоЯ бе